Начальные иллюстрации

П/п: действие происходит после 31 главы манги «Приключения одного студента».

ㅤ

ㅤ

По коридору здания кампуса, наполненному атмосферой мудрости, бок о бок шли двое мужчин. Одним из них был гений, который стал профессором математики в Дареме в возрасте 21 года – Уильям Джеймс Мориарти. Другой мужчина был знаменитым детективом, которого все в Англии знали под именем Шерлок Холмс.

Они вдвоем обнаружили несравненно редкие математические способности посыльного типографии Билла Хантинга, порекомендовали его ректору университета и замечательно преуспели в своих переговорах. Воодушевленный тем, что поприветствовал восходящую звезду в академическом мире, Уильям шёл с Шерлоком ко входу в кампус, чтобы проводить его.

– Знаешь... Есть ещё одна вещь, о которой я хотел тебя попросить.

Резкое замечание Шерлока заставило Уильяма озадаченно наклонить голову.

– Просьба?

Шерлок продолжал смотреть прямо перед собой, пока уточнял.

– Она не такая уж большая. Я надеялся, что ты мог бы написать мне рекомендательное письмо или что-то в этом роде в определённый клуб. Это связано с моей работой детектива.

– Рекомендательное письмо, значит? Могу я спросить, каким должно быть точное содержание?

– Верно, – ответил Шерлок и принялся объяснять. – Только вчера поступил запрос на расследование исчезновения сына дворянина. Поскольку я получил некоторую информацию о том, что сын был вовлечён в таинственный клуб, я подумал, что стоит разобраться в этом.

Уильям кивнул в знак подтверждения.

– Однако, если незнакомое лицо появится в клубе, посещаемом высшим классом, холодный приём может оказаться весьма уместным. Следовательно, вы подумали, что я, как дворянин, возможно, смогу организовать для вас вступление туда, я прав?

С легкой улыбкой Уильям с готовностью взял на себя остальную часть объяснения. Шерлок не мог не криво улыбнуться быстрому пониманию ситуации молодого университетского профессора.

– Как всегда, ты быстро соображаешь. …Мне кажется неправильным просить тебя использовать своё положение подобным образом, но твоя помощь в этом вопросе была бы очень кстати.

Как только Шерлок произнёс это с несколько обиженным выражением лица, Уильям остановился. Он повернулся к Шерлоку, который тоже остановился как вкопанный, и задал один-единственный вопрос.

– ...Может быть, мистер Холмс, клуб, в который вы хотите вступить, расположен недалеко от Дарема, где собираются люди, желающие развлечь себя различными "играми"?

Глаза Шерлока расширились от удивления.

– Ты уже знал об этом месте, Лиам?

– Да, недавно я подслушал, как мои ученики говорили между собой о таком клубе.

– Это общеизвестно до такой степени, что игривые студенты сплетничают об этом, ха.

Услышав это, Уильям обеспокоенно вздохнул.

– Тем не менее, я также слышал, как они сравнивали, сколько они выиграли или проиграли, среди прочего. Как педагога, это не то, что меня особенно впечатляет.

Шерлок разразился лающим смехом.

– Это, должно быть, какие-то действительно захватывающие "игры". Весьма отличный способ для студентов университетов расслабиться после долгого учебного дня.

Сказав это, выражение его лица сразу же стало серьёзным.

– ...Но если всё так, как ты говоришь, тогда нетрудно представить, почему пропал сын моего клиента.

Таинственный клуб, где проводятся матчи с участием денег. Молодой аристократ при деньгах. Связывая эти два пункта, ответ естественным образом раскрывается сам собой.

Уильям озабоченно нахмурил брови.

– Как вы и думали, мистер Холмс, этот человек, возможно, был поглощён игрой с огнём и потерял крупную сумму денег. После этого он, может быть, решил исчезнуть сам, чтобы избежать встречи со своими родителями, или оказался вовлечённым в опасную ситуацию… Если первый вариант, то это ничем не будет отличаться от того, как ребёнок убегает из дома, и, следовательно, поводов для беспокойства мало. Но если последний, то мы не можем на это закрыть глаза.

– Верно. Было бы прекрасно, если бы это был просто случай юношеской неосмотрительности, но если здесь замешано преступление, то я не могу просто так это оставить.

Детектив, казалось, вновь обрел свой энтузиазм.

– Мистер Холмс. Вы позволите мне сопровождать вас в этом расследовании? – спросил Уильям.

Неожиданная просьба привела Шерлока в замешательство.

– На самом деле я не возражаю, но… что на тебя нашло?

– Это не значит, что ситуация прошла точку невозврата, но… было бы меньше беспокойства, если бы клуб придерживался определённого уровня умеренности в отношении своих азартных игр. Однако, если он занимается незаконной деятельностью, я боюсь, что моим ученикам также может быть причинён вред. Поэтому, просто чтобы быть уверенным, я считаю, что мне необходимо оценить ситуацию своими собственными глазами.

Видя, как Уильям заботится о своих учениках, Шерлок кивнул.

– Понимаю. Не просто выслушал меня о Криминальном лорде, но даже помог мне с моей работой – я действительно у тебя в долгу.

Увидев кривую улыбку Шерлока, Уильям покачал головой.

– Во всяком случае, для меня большая честь помогать самому знаменитому детективу Лондона. Вы также могли бы сказать, что это для нашей взаимной выгоды, учитывая, как это дело может избавить университет от некоторых вызывающих беспокойство элементов в будущем.

Сказав это, Уильям одарил его бодрящей улыбкой, и Шерлок без колебаний ухмыльнулся в ответ.

– В таком случае, я должен благодарить тебя вместо того, чтобы извиняться… У нас было дедуктивное соревнование, когда мы встретились в поезде, а на этот раз мы работаем вместе. Интересно, не так ли?

Говоря это, голубые глаза детектива смотрели прямо в красные глаза другого.

– Меня это устраивает, Лиам. Давай вместе разгадаем эту тайну.

Услышав ответ Шерлока, полный убежденности, Уильям ответил, всё ещё с улыбкой на лице.

– Действительно. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить фамилию Мориарти.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Прошло около десяти минут с тех пор, как два гения взялись за руки. Уильям и Шерлок находились в четырёхколесном экипаже «Брогам», направлявшемся в указанный клуб.

В настоящее время экипаж двигался на юг вдоль реки Уир. Улицы Дарема, застроенные под эгидой* принца-епископа*, проносились мимо окна.

(П/п: *в данном случае, скорее всего, слово «эгида» имеет переносное значение – «под защитой» в плане поддержки.

*принц-епископы реально существовали и существуют до сих пор. Нынешний принц-епископ Дарема – Пол Батлер)

Когда они проезжали мимо торжественного великолепия Даремского собора, Уильям заговорил с Шерлоком, который сидел напротив него.

– Кстати говоря, мистер Холмс, у вас есть интерес к математике?

– Что это, ни с того ни с сего… Если это из-за того экзамена, было бы здорово, если бы ты мог притвориться, что этого никогда не было.

Вспомнив ноль, который он набрал на том экзамене по математике некоторое время назад, Шерлок надулся, как будто он обижен. Его жест был странно детским, настолько, что Уильям невольно издал тихий смешок.

– Пожалуйста, будьте уверены, я не имел в виду ничего подобного. С таким умом, как у вас, мистер Холмс, я просто подумал, что вам не было бы равных даже в академическом мире.

Шерлок обдумал его комментарий, прежде чем ответить.

– На мой взгляд, человеческий разум подобен крошечному чердаку. Если бы я помещал туда вещи, которые не имеют отношения к моей работе, тогда было бы трудно извлечь те, которые работают, когда они мне нужны. Поэтому я довольно осторожно отношусь к тому, что храню в своем сознании.

– ...Я понимаю. Интересная аналогия, сравнивающая разум с комнатой, – Уильям зачарованно кивнул. – Однако именно поэтому я нахожу это прискорбным. Если бы вы вложили все свои усилия в академические круги, я уверен, что ваши достижения оставили бы неизгладимый след в истории.

– Я польщен, но мой характер действительно больше подходит для раскрытия тайн в качестве детектива.

Выдержав небольшую паузу, Шерлок всё же продолжил.

– ...Ну, с другой стороны, я действительно просматриваю разные темы по математике в свободное время.

Услышав это, гордость Уильяма как педагога всколыхнулась. Он чуть наклонился вперед.

– Не могли бы вы побаловать меня, выслушав рассказ о радости математики? Можно считать это просто способом скоротать время.

Намёк на очарование в его голосе пробудил интерес Шерлока. Он одарил Уильяма широкой улыбкой.

– Что ж, тогда я не против послушать. В любом случае, до того момента, как мы достигнем клуба, у нас есть достаточное количество времени. Возможно, это короткий исправительный урок для провинившегося ученика, а?

Уильям усмехнулся и немного выпрямился.

– Я бы не стал заходить так далеко, чтобы называть это "уроком"… Мистер Холмс, вы слышали о концепции парадокса?

Взгляд Шерлока скользнул вверх, пока он размышлял о значении этого термина.

– Ну, известным примером были бы Ахиллес и черепаха*, верно? И фразы вроде "я лгу" тоже были бы парадоксами.

(П/п: *пришло время поработать мозгами. Ахиллес и черепаха – одна из апорий (это вымышленная, логически верная ситуация, которая не может существовать в реальности) древнегреческого философа Зенона. Быстроногий Ахиллес никогда не догонит неторопливую черепаху, если в начале движения черепаха находится впереди Ахиллеса. Допустим, Ахиллес бежит в десять раз быстрее, чем черепаха, и находится позади неё на расстоянии в тысячу шагов. За то время, за которое Ахиллес пробежит это расстояние, черепаха в ту же сторону проползёт сто шагов. Когда Ахиллес пробежит сто шагов, черепаха проползёт ещё десять шагов, и так далее.)

– Это верно. Однако, я приведу ещё один пример: мою лекцию, которую вы посетили ранее сегодня. К счастью, многие студенты пришли на неё... В любом случае, чтобы вероятность того, что у двух человек в аудитории будет один и тот же день рождения, достигла 50%, сколько людей нам понадобится?

Это был сложный вопрос, и Шерлок тщательно обдумал её, прежде чем дать свой ответ.

– Если бы я воспользовался простым подходом, чтобы найти кого-то с таким же днём рождения, как у меня, мне понадобилось бы ещё 365 человек в комнате. Значит, половина из этого числа будет составлять 183 человека, так?

Поскольку в году 365 дней, если в комнате 366 человек, то по крайней мере ещё один человек будет соответствовать – простое решение. Шерлоку вообще без чьей-либо помощи удалось прийти к такому выводу. Восхищаясь интеллектом собеседника, Уильям мягко улыбнулся, раскрывая решение.

– Правильный ответ – 23 человека.

– Что? – Шерлок повысил голос. – Ты, должно быть, шутишь. Всего лишь столько людей, чтобы вероятность того, что у двоих из них один и тот же день рождения, достигла 50%? Я вообще не могу в это поверить.

– Это действительно звучит невероятно, но расчёты верны*. Другими словами, парадокс возникает, когда теория, основанная на чистом расчёте, противоречит тому, что мы инстинктивно считаем истинным. Кстати, хотя это только теоретически, но если бы в лекционном зале было 60 студентов, то вероятность того, что у двоих из них один и тот же день рождения, была бы почти 100%.

(П/п: *поскольку Уильям далее не объясняет, с какого перепугу именно 23, то сделаю это я. Конкретно эта штука называется «парадоксом дней рождений» и довольно интересная. Математически проще всего считать, отсеивая лишние варианты и вероятности. Стопроцентную вероятность математики обозначают единицей (то есть один из одного). Допустим, у студента 1 день рождения 20 октября. Вероятность того, что у студента 2 день рождения в тот же день – один из 365 (1/365). И наоборот: вероятность того, что у студента 2 день рождения в другой день это 1 минус 1/365. Запишем это как (1-1/365). Вероятность того, что у студента 3 день рождения не совпадает со студентом 1 и студентом 2 чуть-чуть меньше. И записывается как (1-2/365). В итоге получается такая последовательность для расчёта: (1-1/365)×(1-2/365)×(1-3/365) и так далее. В конечном счёте при количестве 23 студентов получится число, округленно равное 1/2. Как-то так. Надеюсь, кому-то стало понятнее.)

– Это, безусловно, увлекательно. Я расскажу Джону об этом в следующий раз. ...Но даже при том, что разговоры о парадоксах вроде этого – просто безобидная забава, в конечном итоге разрыв между нашими чувствами и реальностью может вызвать некоторые реальные проблемы, ха, – сказал Шерлок, не задумываясь.

Уильям томно опустил взгляд.

– Действительно, проницательное наблюдение. Это правда, что в настоящее время математика не представляет большой проблемы в той мере, в какой она используется в повседневной жизни. Однако, поскольку прогресс в исследованиях продолжается, я считаю, что академический мир может столкнуться со смертельным кризисом.

– Кризис?

– Это всего лишь моё личное предсказание, но… выражаясь кратко, даже если логическая структура не содержит противоречий, нельзя использовать ту же структуру, чтобы доказать, что она не противоречит сама себе.

Хотя это было наполненное жаргоном описание, Шерлок понял точку зрения Уильяма и изложил её своими словами.

– Итак, если связывать это с моей собственной работой, то можно выразиться так: я собираю доказательства и свидетельские показания по делу, разрабатываю теорию, основанную на них, и выявляю виновного, чтобы раскрыть дело. Однако, если бы существовал вдохновитель, контролирующий каждый шаг этого процесса из-за кулис, я бы никогда не смог доказать это самостоятельно. …Да?

Как всегда, его способность к пониманию повергла Уильяма в благоговейный трепет.

– Это совершенно верно. Если бы я воспользовался вашим примером, мистер Холмс, вы были бы всего лишь пешкой, контролируемой этим вдохновителем.

Услышав несколько провокационную манеру Уильяма, уголки рта Шерлока дернулись вверх, и на его лице появилась агрессивная улыбка.

– Хах, это звучит как то, что сделал бы Криминальный лорд.

– …

На это Уильям ответил многозначительным молчанием и нежной улыбкой на лице. Шерлок посмотрел на его безупречное поведение и продолжил.

– Но я не позволю, чтобы меня использовали таким образом в одностороннем порядке. Рано или поздно я обязательно раскрою истинную личность этого Криминального лорда.

Уильям невесело усмехнулся.

– Я буду рассчитывать на вас в этом. Действительно, в мире математики формула становится теоремой только тогда, когда она доказана. Что касается Криминального лорда, возможно, вам придется раскрыть все его злодеяния, прежде чем к нему, наконец, можно будет относиться как к одному из ваших дел.

– Верно. Даже если он благородный преступник, это не меняет того факта, что он совершил зло. Я буду тем, кто поймает его.

– Я с нетерпением жду того дня, когда вы это сделаете.

На протяжении всего разговора о Криминальном лорде Уильям и Шерлок пристально смотрели друг другу в глаза. Хотя это можно было бы истолковать как выражение близости, которую они разделяли, это также можно было бы рассматривать как психологическую борьбу за определение истинных намерений другой стороны.

Атмосфера дружелюбия и атмосфера напряженности. Две противоположности, которые таинственным образом сочетаются. Противоречивая атмосфера в экипаже была поистине замечательным примером уникальных отношений между этими двумя мужчинами.

Не прошло и минуты после окончания разговора, как Шерлок вздохнул и уставился в потолок.

– Извини за это. Почему-то я слишком разволновался, рассказывая об этом Криминальном лорде.

Уильям покачал головой.

– Никаких проблем, мне всегда интересно услышать об этом деле.

– Что ж, тогда давай вернёмся к теме. У тебя есть ещё что-нибудь о парадоксах?

– Говоря о разрыве между теорией и интуицией, есть история о трёх наёмных убийцах, которые собрались на поединок. Поскольку между ними существовали различия в уровне квалификации, в интересах справедливости они решили установить правило… О, кажется, мы почти добрались до места назначения.

Уильям смотрел в окно, когда прервал свой рассказ, и Шерлок тоже перевёл взгляд в окно.

Прежде чем они успели опомниться, карета достигла окраины города. В конце улицы, вдоль которой тянулись пабы и магазины, стояло величественное здание, почти похожее на особняк знати.

– Это то место, где находится клуб?

– Похоже, что так.

Уильям и Шерлок молча смотрели на здание, пока не добрались до места назначения.

С конца 18 века в Британии начали быстро распространяться джентльменские клубы. Это были общественные круги только для членов, созданные мужчинами из класса джентри*, которые разделяли общие цели, такие как хобби или исследования. На пике своего развития район лондонского Ист-Энда, известный как «клубная земля»*, был домом для примерно 400 таких заведений.

(П/п: *джентри – класс людей, которые на ступень ниже дворян, но всё ещё имеющих хорошее социальное положение.

*Под «клубной землёй» имеется ввиду район Сент-Джеймс. Из-за того, что там находились многие из самых известных джентльменских клубов, его прозвали «клубной землёй»)

Обычно в клубах нет ни дверной таблички, ни вывески. Ходили слухи, что однажды, когда полицейский заподозрил неладное и вошёл в клуб, он обнаружил там архиепископа, президента банка и премьер-министра. Здание, в которое прибыли Уильям и Шерлок, ничем не отличалось: у входа стоял одинокий мужчина, и ни единого предмета, указывающего на то, что находится внутри.

Выйдя из экипажа, Шерлок пристально посмотрел на здание и заговорил с Уильямом, стоявшим рядом с ним.

– Довольно большое здание, но, похоже, это правильный адрес.

– Действительно. Доказательство заключается в том факте, что люди входят и выходят.

Прямо в поле зрения Уильяма была фигура джентльмена, который выглядел так, словно хотел войти. Он слегка поклонился швейцару, затем открыл дверь и вошёл.

Шерлок наблюдал за последовательностью событий.

– Они, кажется, не слишком заботятся о своём окружении, когда входят.

– Верно. Возможно, сам клуб не является незаконным по своей природе.

– Другими словами, там могут быть люди, делающие что-то незаконное.

Двое мужчин обменялись выводами, приближаясь к клубу. Как и ожидалось, у входа с ними заговорил швейцар.

– Извините меня. У вас здесь есть дело… А? Это вы молодой профессор Даремского университета?...

Как дворянин и молодой профессор математики, Уильям, похоже, был довольно хорошо известен в этих краях.

Уильям сбросил пальто, снял цилиндр и поприветствовал удивленного мужчину нежной улыбкой.

– Добрый день, я Уильям Джеймс Мориарти. Я слышал, что это клуб, где можно играть в определённые игры.

На это мужчина заметно расслабился и ответил вежливо.

– Действительно, это вы, мистер Мориарти. Добро пожаловать. Как вы упомянули, это место, где джентльмены, у которых есть свободное время, могут собираться, даже когда на дворе середина дня.

Уильям улыбнулся самоуничижительной манере этого человека и почтительно осведомился:

– Мы с моим спутником слышали об этом месте. Однако возможно ли, что нам будет отказано во входе без представления от существующего участника?

– Вовсе нет, такого правила не существует. Здесь есть символический знак, похожий на тот, что у меня, но, по сути, мы рады всем новичкам.

– Включая меня? – вмешался Шерлок, и мужчина кивнул.

– Это верно, у нас нет никаких сомнений по этому поводу. Надеюсь, вы не возражаете, если я спрошу ваше имя?

– Я Шерлок Холмс.

Услышав это имя, мужчина моргнул.

– Тот самый Шерлок Холмс? Я удивлён, что такой человек, как вы, тоже пришёл в такое место...

Возможно, профессор математики и знаменитый детектив составляли необычный дуэт. Более удивленная, чем можно было ожидать, кривая улыбка появилась на его лице, когда Шерлок продолжил.

– Верно. Мне просто нужно кое-что здесь расследовать.

– Расследование, значит…

В отличие от его поведения с Уильямом, мужчина, казалось, был потрясён появлением детектива. Уильям спокойно отреагировал на его подозрительное поведение.

– Может быть, что-то случилось?

– Эм… это, эм… – мужчина взглянул на дверь, пытаясь уклониться от ответа. Но в конце концов он, казалось, сдался и тихим голосом рассказал им о ситуации. – В некотором смысле, это действительно место, где можно наслаждаться разнообразными "играми", однако… чтобы оживить игровое поле, деньги тоже переходят из рук в руки.

– Я понимаю.

По дрожащему голосу мужчины Уильям мог сказать, что было у него на уме. Джентльмены, которые пренебрегали репутацией и развлекались азартными играми, вопреки общественным представлениям о достоинстве – это было не то, что хотелось бы обнародовать.

Вдобавок ко всему, место, где азартные игры стали нормой, легко может стать рассадником преступности. Вполне вероятно, что швейцар был размещён здесь, чтобы выяснить, были ли новые участники связаны с полицией или другими связанными сторонами, таким образом избегая любого нежелательного внимания. Поскольку Шерлок был детективом, это также могло быть причиной, по которой он был потрясён его визитом.

Однако они вдвоем выяснили, что здесь происходит обмен деньгами. Теперь вопрос заключался в том, до какой степени.

– Может быть, ставки, сделанные здесь, достаточно велики, чтобы привлечь внимание Скотланд-Ярда?

Мужчина отмахнулся от вопроса.

– Ничего подобного. На самом деле это всего лишь небольшие суммы. Можно было бы рассматривать их как плату за развлечение.

– Плата за развлечения, вот как…

Шерлок что-то странно пробормотал и с безразличием наблюдал за движениями мужчины. По стандартам непрофессионала, даже если это было просто для развлечения, там, где речь шла о дворянах, скорее всего, была задействована приличная сумма денег. Но поведение мужчины не говорило о том, что он был замешан в чём-то незаконном.

– Ну, вам не нужно беспокоиться об этом. Я здесь занимаюсь другим делом, и, кроме того, я могу согласиться, что это веселее, когда речь идёт о деньгах.

– Ваши слова, безусловно, обнадёживают…

Для Уильяма, у которого был близкий коллега, увлекавшийся азартными играми, это было заявление, на которое он не мог не криво улыбнуться.

Однако в настоящее время его прогноз о том, что с самим клубом всё в порядке, оказался верным. Следовательно, им нужно было бы увидеть это лично.

– В любом случае, мы можем войти, да?

– Д-да, пожалуйста, будьте щедры со своими ставками...

– Значит, всё в порядке. Что ж, давайте отправляться.

Шерлок немедленно открыл дверь, а Уильям последовал за ним.

Интерьер здания представлял собой большой зал с простым и сдержанным декором и качественной мебелью, стоящей вдоль стен.

Деревянные столы и стулья были расставлены на равном расстоянии, и за ними сидели группы дворян в официальных костюмах, игравших в различные карточные игры или покер. На столах были разбросаны золотые монеты и пачки банкнот. Хотя джентльмены сохраняли достоинство своего высшего положения, случайные стоны и одобрительные возгласы свидетельствовали об их энтузиазме по отношению к играм.

Двое мужчин стояли у входа, пристально разглядывая фигуры игроков.

Глядя на Уильяма, который серьёзно наблюдал за ситуацией в поисках пропавшего молодого человека, Шерлок изобразил несколько завистливое выражение.

– Это, конечно, выглядит забавно. Раз уж мы проделали весь этот путь сюда, я мог бы сам присоединиться к игре.

– ...Пожалуйста, не забывайте о своей первоначальной цели здесь, – напомнил ему Уильям, выглядя обеспокоенным.

Как раз в этот момент к ним подошёл полный мужчина, держа в руках бокал, наполненный вином.

– Кто же это у нас здесь может быть? А, вероятно, вы профессор математики Уильям Мориарти… а ваш спутник – знаменитый сыщик Шерлок Холмс?

Мужчина повысил голос, и несколько человек поблизости повернулись, чтобы посмотреть на дуэт. Уильям сохранил улыбку на лице, хотя и немного неловкую.

– Приветствую...

– Приятно с вами познакомиться.

Видя, как они так быстро привлекли к себе внимание, Уильям тихо заговорил с Шерлоком.

– Честно говоря, я бы предпочёл провести расследование более осторожно, но это, конечно, трудно, когда нас узнают только по имени, – нахмурился он.

– Ну, это цена славы.

После этого несколько кислого обмена репликами Уильям спросил о человеке, который с ними разговаривал.

– Похоже, здесь собрались люди, которые действительно наслаждаются играми.

– И вправду. Эти игры были принесены самими игроками. На самом деле, я слышал, что в последнее время стали популярны игры с использованием оружия.

– Оружия?

Поскольку пара нахмурилась от неожиданного слова, мужчина продолжил, как бы оправдываясь.

– Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Конечно, в играх участвуют не настоящие пистолеты, а просто игрушки, сделанные так, чтобы в точности походить на сами предметы. Один просто заряжает пулю, решает, в каком порядке он будет стрелять, а затем...

Мужчина изобразил рукой пистолет и приставил его к виску.

– ...Нажимает на курок. Человек, в которого попадает пуля, проигрывает. Помнится мне, что эта игра родом из России.

–  ...Русская рулетка, да, – торжественно пробормотал Шерлок.

Несмотря на то, что игра была всего лишь имитацией, было трудно понять, почему эти дворяне использовали такие опасные предметы.

Однако мужчина продолжал игнорировать недоверчивые выражения лиц дуэта и продолжал развивать тему.

– Хотя эта игра стала популярной здесь совсем недавно, здешняя компания довольно быстро устала от неё. Вот почему я пытался изменить различные аспекты этого на основе проб и ошибок. На самом деле, совсем недавно, основываясь на слухах, которые я слышал в другом социальном кругу, я попытался заставить трёх человек использовать три разных оружия-

– Ах… С вашей стороны было любезно рассказать нам всё об этом, но, боюсь, нам придётся продолжить это в другой раз.

Шерлок, испытывая некоторое отвращение, прервал страстную речь мужчины и оглядел комнату.

– Я пришёл сюда, чтобы кое-кого найти.

– Я понимаю, – мужчина, казалось, передумал и отреагировал рассеянно.

– Да, я говорю про сына дворянина...

Затем Шерлок назвал ему имя пропавшего молодого человека.

В этот момент Уильям заметил, что находившийся поблизости джентльмен как-то неопределенно отреагировал на это имя.

Однако это было не в первый раз, когда это происходило. По правде говоря, когда Шерлок вошёл в зал, несколько джентльменов бросали на него настороженные взгляды.

Уильям запомнил их лица, когда говорил о пропавшем дворянине и бросил взгляд на Шерлока, а тот в свою очередь быстро посмотрел на него. Тогда Шерлок сознательно использовал свою славу детектива, чтобы выкуривать любых подозрительных персонажей, когда он входил в комнату.

Теперь все, что оставалось – это определить ход, который сделает их противник.

Пара молча согласовала свой следующий план действий. Но прежде чем у них появилась возможность изучить передвижения опознанных людей, к Шерлоку подошёл джентльмен.

– Случаем, это не вы мистер Холмс? – спросил он.

На вид ему было за сорок, с гибкой фигурой, которая подходила к пальто с ласточкиным хвостом, и представительной улыбкой на лице. Однако в его прищуренных глазах таился хитрый огонёк.

Шерлок кивнул и утвердительно хмыкнул. Затем мужчина приложил руку к груди и преувеличенно вздохнул.

– ...Ооо, я просто не могу поверить, что смог вот так встретиться с вами! Или, скорее, я думаю, что израсходовал всю удачу, которая у меня была на сегодняшнюю игру, – сказав это, он тут же выпрямился. – Прошу прощения за мои плохие манеры, я ещё не представился. Меня зовут Алан. Мне очень нравятся захватывающие вещи, которые могут удивить даже людей со стороны, и я преданный читатель ваших захватывающих приключений с доктором Ватсоном.

– Хех, я благодарен, что вы читаете работу Конан Дойла. Я уверен, что ему было бы приятно это услышать.

– Я глубоко тронут возможностью поговорить с вами как с фанатом. Кстати, я не хочу показаться грубым, но мне действительно кажется, что вы немного отличаетесь от того образа, что был описан в его работах.

Он задел больное место. Шерлок неловко почесал щёку указательным пальцем.

– Ах… Это связано с тем, что автор сосредоточен на развлечении своих читателей. Кажется, он в чём-то прославил меня. Я полагаю, что любые различия между моим имиджем и мной самим только к худшему, а?

– Вовсе нет. На самом деле, отныне, когда я читаю его произведения, мне бы хотелось представлять вместо него настоящего Шерлока Холмса.

– Вам бы это действительно понравилось?

Пока Шерлок болтал с человеком, который представился как Алан, Уильям пустился в пустую болтовню с человеком, который заговорил с ними сначала. Он был увлечён разговором о русской рулетке того времени, и Уильям кивал в соответствующие моменты, наблюдая за другими джентльменами, которые пристально смотрели на Шерлока.

Сердечность беседы помешала Шерлоку естественным образом поднять вопрос о пропавшем дворянине. Таким образом, его следующий шаг был довольно предсказуем.

– Ну, я никогда не думал, что смогу так весело провести время, разговаривая с детективом, которым я так восхищаюсь.

– Если вы так счастливы, то я тоже рад за вас.

– Судьба – действительно странная штука… Кстати, мистер Холмс, вы случайно не интересуетесь играми?

– Хмм? Я уже говорил ранее, что здесь по другому делу... Но я бы солгал, если бы сказал, что мне это не интересно. Раз уж мы можем себе это позволить, почему бы вам не познакомить меня с чем-нибудь захватывающим?

– Значит, вам хотелось бы чего-нибудь захватывающего…

Сразу же что-то в улыбке Алана изменилось. Он прикрыл рот рукой и что-то прошептал Шерлоку.

– Это правда, что многие игры здесь позволяют сменить темп, но мне и моим друзьям они совершенно наскучили. Следовательно, мы фактически играем в секретную, захватывающую игру в другом месте.

– Хм. Захватывающая игра, да?

Шерлок изобразил заметную улыбку. Алан, расценив это как проявление интереса, указал на Уильяма.

– Не хотел бы ваш спутник присоединиться к нам? Пока мы делаем это тайно, поэтому здешняя компания остается в неведении.

– ...Звучит интересно, – ответил Шерлок.

Он окликнул Уильяма.

– Эй, Лиам. Есть минутка?

– В чём дело?

Уильям повернулся к Шерлоку, пропустив их разговор, поскольку он болтал с кем-то другим – по крайней мере, так казалось.

– Алан хочет пойти кое-куда ещё, чтобы поговорить. Не хочешь присоединиться к нам?

Алан улыбнулся. Это было дружелюбное выражение, как будто он был хозяином дома, приветствующим гостей, когда они входили, но Уильям видел за этим истинную природу.

Это был взгляд охотника, который только что поймал свою добычу в сеть.

Уильям с готовностью разобрался в ситуации.

– Понимаю. Тогда позвольте мне сопровождать вас обоих.

Он извинился перед человеком, с которым разговаривал, и вышел из зала вместе с Шерлоком.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Алан шёл впереди, пока двое мужчин шли по коридору в другую комнату. Пока он шёл один впереди, пара заметила шаги нескольких человек, следовавших за ними сзади.

Казалось, они направлялись в заднюю часть здания, и, кроме людей, которые в данный момент двигались, там не было никаких признаков жизни. По-видимому, раньше "нормальные" участники могли играть только в этом большом зале.

– Стало довольно прохладно, не так ли? Насколько я помню, мистер Холмс, вы не любите холод. Вы в порядке? – пробормотал Уильям, его плечи слегка дрожали.

Сам Шерлок не был особенно чувствителен к холоду, но он сохранял невозмутимое выражение лица, обдумывая намерение, стоящее за этим заявлением.

В следующее мгновение Уильям приподнял уголок рта в жесте, понятном только Шерлоку. Осознав это, Шерлок всё понял и быстро подыграл.

– И правда, здесь действительно как-то холодно… Лиам, не мог бы ты одолжить мне своё пальто?

– Нет проблем, держите.

– Спасибо.

Уильям протянул пальто, которое нёс под мышкой. Шерлок взял его и сразу же надел. Затем он расправил пальто, тщательно проверяя, как оно на нём сидит.

– Если вам холодно, могу я предложить нам выпить чего-нибудь тёплого в одной из этих комнат, прежде чем продолжить?

Алан задал вопрос, казалось бы, озабоченным тоном. Похоже, он принял слова Уильяма за чистую монету.

– Не беспокойтесь. В любом случае, я с нетерпением жажду увидеть, какую игру вы приготовили для нас. Это почти как мелкая дрожь по всему телу перед битвой.

Услышав слова Шерлока, Алан радостно кивнул.

– Это действительно так? Что ж, как тот, кто знакомит вас с этим, я рад такое слышать.

Наконец, они добрались до места назначения. Алан тихо открыл дверь и пригласил дуэт войти. Двое мужчин переглянулись и молча вошли.

Комната была тускло освещена и примерно в четверть раза больше того зала, в котором они находились ранее. В центре стоял изящно сделанный круглый стол, а вокруг него в молчании стояла группа джентльменов, пристально разглядывающих новоприбывших.

Это было зловещее зрелище, как будто это был тайный ритуал. Выражения лиц мужчин были единодушно мягкими, но под ними также скрывалось острое чувство злобы. Тем не менее, став свидетелями бесчисленных кровавых сражений и выйдя победителями, Уильям и Шерлок оставались невозмутимыми среди тревожной атмосферы.

Шерлок посмотрел в угол комнаты и широко улыбнулся.

– Йоу, приятно было встретить тебя здесь.

Там стоял сын дворянина, которого Шерлоку было поручено найти. Как и другие джентльмены, он был одет строго. И всё же ему не хватало и следа достоинства, привычного дворянину; вместо этого он с явным ужасом оглядывался по сторонам.

Заметив внешность молодого человека, Уильям пробормотал Шерлоку вопрос.

– Это тот молодой человек, которого вы искали?

– Ага. Похоже, что пока он жив, но, судя по его поведению, нетрудно представить, как с ним обращались эти ребята.

Оценив ситуацию, они услышали щелчок замка позади себя.

Обернувшись, они увидели Алана, стоящего спиной к двери, с улыбкой на лице.

– Как и ожидалось, вы быстро соображаете. Я искренне восхищаюсь вашими превосходными дедуктивными способностями.

Шерлок фыркнул на его притворную вежливость.

– О чём ты говоришь? Ты тот, кто привел нас сюда.

– Я подумал, что было бессмысленно держать это место в секрете, как только вы его разнюхали. В любом случае, я решил, что тоже позабочусь о том, чтобы оказать ему надлежащий приём.

– Ты, должно быть, шутишь надо мной. И всё же, какая у тебя могла быть причина запирать какого-то благородного отродья? Все эти парни тоже твои сообщники?

Алан сделал вид, что удивлён.

– Мы не занимаемся такими извращенными вещами, как запирание людей. Всё, к чему мы стремимся – это чистое наслаждение игрой, и товарищи, собравшиеся здесь сегодня, разделяют эту цель. Только когда удовольствие держится в секрете, оно поднимается в более высокую сферу.

– ...Итак, точно так же, как вы поступили с нами ранее, вы пригласили этого человека сюда, заставили сыграть в какую-то "захватывающую игру", которую он проиграл, а затем заперли его в этой комнате, пока он не выплатит свой долг. Так?

– …

Резкие слова Уильяма сорвали маску так называемых возвышенных удовольствий Алана, показав, что это всего лишь лживые уловки. Мужчина ничего не ответил, и Шерлок прищёлкнул языком.

– Ты держишь сына этого дворянина в заложниках ради выкупа? Или ты думаешь пригрозить ему, чтобы он принял меры в твою пользу, когда унаследует своё имущество? В любом случае, обманывая и угрожая детям, ты ничем не отличаешься от скупого мошенника.

Будучи откровенно оклеветан, Алан, наконец, печально покачал головой.

– Крайне прискорбно быть неправильно понятым таким образом. Этот человек согласился сыграть в игру по собственной воле. Однако, поскольку он отказался платить, несмотря на своё поражение, мне пришлось продолжать горячо убеждать его вот так.

– Убеждение… это вы так говорите, – парировал Уильям.

Обучая студентов того же возраста, он не скрывал своего неудовольствия.

Затем Шерлок продолжил, открыто демонстрируя свое раздражение.

– Ну? Наша цель здесь – доставить его домой в целости и сохранности, но что касается тебя… Ты же не собираешься так просто всё оставить, верно?

Алан протянул обе руки, как бы выражая своё восхищение.

– Вы оба оказали большую помощь в продвижении разговора так гладко. Но бояться не нужно. У нас нет намерения совершать варварские действия. Как я сказал с самого начала, всё, что я хочу сделать – это сыграть с вами в игру всем своим сердцем и душой.

– Чёрт бы тебя побрал, если бы это действительно была просто игра, тогда не было бы необходимости делать ставки.

– Разве риск поражения не добавляет азарта?

– ....Только твоя способность придумывать софизмы первоклассна, ха.

Казалось, они ни к чему не пришли, споря с этим человеком. Шерлок вздохнул, словно лишившись дара речи.

Сменив измученного детектива, Уильям заговорил:

– В таком случае, вы отпустите этого человека, если мы выиграем в вашей игре?

Алан с энтузиазмом кивнул.

– Именно так, поскольку наш девиз гласит, что всё честно, когда дело доходит до игр.

Однако Шерлок подтолкнул Уильяма локтем.

– Лиам, тебе не нужно из кожи вон лезть, чтобы подыгрывать им. Если ты предоставишь это мне, я изобью этих слабаков до полусмерти за считанные секунды.

Услышав заявление Шерлока, Алан сделал шаг назад.

– О, как страшно. В таком случае...

Он поднял руку. Восприняв это как сигнал, один из сообщников Алана взмахнул ножом и приставил его к горлу молодого аристократа. Не в силах даже и звука издать, молодой человек побелел от шока.

– У нас нет другого выбора, кроме как отреагировать соответствующим образом.

Дружелюбная улыбка Алана превратилась в жестокую. Увидев, что джентльмен раскрыл свою истинную натуру, Уильям, наконец, посмотрел на него с отвращением.

– Другими словами, независимо от того, как сильно мы боремся, чтобы избежать этого, мы всё равно будем втянуты в игру… И хотя это не было бы полностью невозможным, было бы трудно назвать это "честным".

– Это всё просто потому, что мы любим игры, – нагло заявил Алан, не обращая внимания на направленную на него враждебность.

В этот момент пара решила раздавить этого человека.

– ...Превосходно.

Шерлок заговорил. Несмотря на то, что это было сказано не особенно громко, его заявление разнеслось по всей комнате.

Уильям продолжал чрезвычайно вежливым тоном.

– Теперь я полностью понял, до какой степени вы хотите играть в игры. Поэтому, независимо от результата, я надеюсь, что вы не пожалеете о своем решении.

– ...Ооо.

Давление, оказываемое боевым духом пары, начало заставлять всё тело Алана напрягаться.

– Я рад слышать, что вы сейчас в настроении. Кстати говоря, какова ваша ставка в этом матче?

Услышав вопрос, пара посмотрела друг на друга.

– Мы требуем, чтобы этот дворянин был освобожден. Что касается цены нашего поражения… Что ж, я сделаю всё, что ты захочешь.

– Всё, что я захочу? – Алан засомневался.

Тут же вмешался Уильям.

– Тогда для меня всё то же самое. В случае, если мы потеряем, будь то деньги, моё положение дворянина или плоды моих академических исследований, пожалуйста, не стесняйтесь претендовать на любое из них.

Глаз Алана дернулся от их небрежной манеры говорить.

– ...Я полагаю, вы оба принимаете меня за дурака? – произнёс он крайне неловким тоном.

– Это было бы возмутительно. Всё так просто потому, что у меня есть убеждённость.

– Когда мы с Лиамом объединяемся, никто не может нам противостоять.

Они были в меньшинстве в укрытии врага. Вдобавок ко всему, враг захватил заложника.

Но даже несмотря на то, что кому-то могло показаться, что они находятся в невыгодном положении, голоса дуэта были полны уверенности. Любой слушатель вскоре понял бы, что это не было актом бравады. Они оба были полностью уверены в том, что их интеллектуальные способности и сила воли намного превосходят таковые у этих мелких негодяев.

– …

Столкнувшись лицом к лицу с непоколебимой убеждённостью Уильяма и Шерлока, сильная, горячая ненависть поднялась в глубине живота Алана.

В прошлом Алан был влиятельным дворянином с обширным участком земли в окрестностях Дарема. Однако он пришёл к экономическому краху из-за промышленной революции и течения времени. Проще говоря, он начал идти по пути своего падения.

Он слепо верил, что дни его процветания будут продолжаться вечно. Наблюдая, как они исчезают, Алан погрузился в пучину отчаяния и отчаянно искал способ унять это чувство поражения.

С этой целью он увлёкся играми. Всякий раз, когда он и его противник согласовывали правила и вступали в серьёзный поединок, в котором он выходил победителем, Алан обнаруживал, что эти неописуемые достижения, наконец, могли удовлетворить его.

Осознав свой аппетит, узнав, что существует клуб, созданный с целью игры в "игры", Алан немедленно разыскал своих старых друзей из знати, чтобы получить допуск. Затем он собрал единомышленников внутри клуба. Затем он выбирал цель среди членов клуба, тайно приглашал их на игру и использовал грубую силу, чтобы одерживать победу за победой.

День за днём они лишали дворян их прав, требуя платы, в которой безошибочно угадывались угрозы. Его сообщники, казалось, были удовлетворены прибылью, но Алан был другим. Он хотел смотреть на своего противника свысока и использовать любые необходимые средства, чтобы заставить его сдаться.

Поэтому даже сейчас, когда он держал в заложниках сына дворянина, Алан отказался вести переговоры. Он хотел только выиграть игру. Независимо от того, какая абсурдная последовательность событий происходила.

Однако эти молодые люди были другими. Даже в разгар опасности они были спокойны и собраны, совершенно не ожидая, что потерпят поражение.

Столкнувшись с типом людей, которых он никогда до сих пор не встречал, Алан не только вспомнил, каково это – быть раздраженным, но и внутренне усмехнулся про себя: несомненно, было бы приятно разозлить их.

И снова он изобразил хвастливую ухмылку.

– Если это так, то я буду тем, кто решит цену вашего поражения.

– Меня это устраивает. Ну, тогда в какую игру мы будем играть?

На вопрос Уильяма Алан подозвал другого из своих сообщников. Этот человек достал какой-то предмет из своего нагрудного кармана и протянул его Алану.

– Это – игра, в которую мы будем играть сегодня.

В его руках был револьвер.

С появлением этого опасного оружия двое мужчин в мгновение ока поняли содержание игры.

– Действительно, русская рулетка.

– Совершенно верно. Я полагаю, вы говорили об этой игре с одним из членов клуба некоторое время назад. Как бы то ни было, я был тем, кто узнал об этой игре и представил её клубу.

Шерлок пропустил мимо ушей небрежное самовосхваление Алана, вместо этого уставившись на пистолет в его руках.

– Миротворец...? Нет, немного другое. Модифицированная версия?

Алан одобрительно хмыкнул.

– Браво. Это модифицированный армейский пистолет «Colt Single Action», изготовленный специально на заказ. Цилиндр открывается в сторону. Та модель, которая популярна в зале – всего лишь игрушка, в которой используются резиновые пули, но... в этой используется настоящие.

– Другими словами, ты просишь нас поставить на кон наши жизни, – уточнил Шерлок.

– Верно. Поражение означает смерть.

– Хорошо.

Даже перед лицом слова «смерть» двое мужчин оставались непоколебимыми. Алан, находя отсутствие их реакции скучным, продолжил своё объяснение.

– Процесс происходит следующим образом: сначала нужно открыть цилиндр и зарядить пулю.

Он повторил действие с револьвером в руке и закрыл цилиндр.

– После закрытия цилиндра дайте ему покрутиться.

Затем он ударил открытой ладонью по цилиндру, заставив его энергично совершать обороты. Вращаясь, он издавал приятный звук, а затем постепенно остановился.

– Теперь всё готово. Кстати, этот пистолет имеет максимальную ёмкость в шесть пуль. Вы понимаете, что это значит?

Он казался немного неумелым в обращении с оружием, но в его действиях до сих пор не было и следа сомнения. Уильям и Шерлок молча кивнули.

– Превосходно. Теперь, я хочу сыграть с вами двумя, поэтому добавлю ещё одного игрока в свою команду, чтобы сделать этот матч два на два. Игра закончится либо тогда, когда игрок будет застрелен, либо когда одна из сторон сдастся, не выпустив ни одной пули.

Алан выбрал человека, который ранее вручил ему пистолет. Остальные сообщники торжественно расставили стулья вокруг стола, а шесть пуль – на самом столе.

Шерлок подошёл к одному из стульев.

– Итак, ты говоришь, что каждая сторона собирается по очереди стрелять из пистолета в себя. Тогда давайте приступим к определению порядка.

– Пожалуйста, подождите минутку.

Алан поднял руку, чтобы прервать Шерлока.

– Это ничем не отличалось бы от обычной русской рулетки. Поэтому я собираюсь добавить ещё одно правило, чтобы сделать эту игру ещё более захватывающей для всех.

Дуэт слушал дальше в тишине.

– Правило таково: следующий человек, который выстрелит из пистолета, должен зарядить в него по крайней мере ещё одну пулю.

– По крайней мере, ещё одну…

Уильям сразу понял, что это значит.

Другими словами, если первый игрок зарядит одну пулю, то следующему игроку придётся использовать револьвер с двумя или более пулями. В следующем раунде в пистолете должно быть не менее трех пуль. Следовательно, последний игрок, естественно, окажется в невыгодном положении.

– С этими правилами игра будет предрешена сразу же, – отметил Уильям.

Алан пожал плечами.

– Ну, тогда каковы ваши следующие действия? Будете ли продолжать? Если вы выйдете из игры на этом этапе, это будет считаться вашим проигрышем по умолчанию, и я буду рад предоставить вам обоим уступку в плане наказания.

С револьвером в одной руке он сделал шутовской жест, требуя от двух мужчин ответа. Если они в конце концов струсят и будут умолять его отменить игру, он получит неожиданную прибыль. И даже если бы они не приняли его предложение, простого наблюдения за тем, как их лица бледнеют от страха, было бы достаточно, чтобы удовлетворить его желания.

Однако, что касается самого дуэта...

– Давайте продолжим.

– Меня всё устраивает.

Без колебаний они согласились на этот матч.

Хотя он наполовину предсказал этот сценарий, Алан всё равно стиснул зубы.

– …Этому мужеству я определённо хочу подражать. Но давайте приступим к игре прямо сейчас. Последовательность игроков точно такая, как упоминал мистер Холмс: обе команды будут по очереди стрелять в себя. …Что ж, поскольку я был тем, кто предложил эту игру, давайте ваша команда начнёт.

– Играя честно сейчас, ты всё равно не заслужишь никакой благодарности. …Лиам, что мы будем делать?

– …

На несколько секунд Уильям глубоко задумался.

Многое пронеслось у него в голове: слова и движения соперника до этого момента, анализ личности Алана, то, как будет развиваться игра, и возможные ситуации, в которых они могут оказаться после окончания игры. Предсказания разветвлялись далеко и широко, и он рассматривал каждое из них без пропусков, выбирая действия, которые они должны были предпринять, и, наконец, приходя к решению.

– Мистер Холмс.

Он окликнул Шерлока, стоявшего рядом с ним.

Детектив посмотрел Уильяму в глаза. Они были чисто-малиновыми, оттенка, напоминающего свежую кровь. Несмотря на то, что они были союзниками, холодок пробежал по его спине, и Шерлок почувствовал, как всё его тело было опутано верёвками.

– …

Как ни странно, не было необходимости в словах или жестах. Просто встретившись с ним взглядом, Шерлок почувствовал, что Уильям придумал выход из этой ситуации.

Ради своей игры Алан создал тщательно продуманный план такого масштаба. Само собой разумеется, что сама игра также будет содержать какой-то трюк. Хотя Шерлок более или менее имел представление об этом, Уильям уже раскусил трюк и придумал, как этим воспользоваться.

В таком случае пришло время привести замысел в действие.

Шерлок кивнул ему и решил впредь обращать внимание на каждое движение Уильяма.

Увидев реакцию другого мужчины, Уильям опустил взгляд.

Приготовления были завершены. Всё, что оставалось – это продемонстрировать, что его решение было правильным.

Пришло время показать им настоящий сюжет.

Профессор математики, а также сердце «Криминального лорда», о котором со страхом говорят граждане Великобритании, Уильям Джеймс Мориарти разработал план манипулирования всеми, включая своего союзника Шерлока.

– Я хочу пойти первым… Всё нормально? – предложил он убедительно извиняющимся тоном.

Подыгрывая изменению отношения Уильяма, Шерлок намеренно принял разочарованный тон, когда ответил.

– … Так что ты оставляешь меня в худшем положении. Думаю, с этим ничего не поделаешь.

Он с глухим стуком сел на стул перед собой. Руководствуясь его позицией, остальные трое мужчин тоже выбрали свои места за столом.

Последовательность игроков была следующей: Уильям, Алан, Шерлок и сообщник Алана.

Однако последовательность не поменяется до тех пор, пока не будет достигнут четвёртый человек.

Это было то, чего ожидали Алан и его сообщники, и в чём Уильям и Шерлок были уверены.

Как первому игроку, Уильяму был вручен пистолет. Он открыл цилиндр. Тот выглядел хорошо подержанным, с небольшими царапинами в четырех местах на корпусе и в одном месте на цилиндре.

Удостоверившись в состоянии пистолета, он уже собирался взять пулю со стола и зарядить её, когда заговорил Алан.

– Кстати, было бы явно против правил направлять пистолет на кого-либо, кроме себя. Я решил предостеречь вас, чтобы вы не пробовали сделать нечто подобное.

Услышав его совет, Уильям оглядел комнату и обнаружил, что все сообщники Алана повернулись к нему, держа наготове небольшие пистолеты. Зайти так далеко, чтобы поддерживать это одностороннее притворство… Уильям от всего сердца потерял дар речи.

Вернёмся к игре. Он медленно направил револьвер себе в висок, затем намеренно сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем нажать на спусковой крючок.

Щелчок.

Уильям опустил пистолет с долгим, тонким выдохом.

– Хотя вероятность смерти в первом раунде составляет всего одну шестую… У вас большое мужество, мой противник.

Пока Алан осыпал его похвалами, Уильям передал пистолет и ответил.

– Однако в следующем раунде это будет как минимум две шестых. То есть, по крайней мере, треть вероятности того, что смерть придёт за вами.

– Действительно, я полностью осознаю это.

Алан взял револьвер и зарядил свою порцию пуль. Их было две, а это означало, что он будет стрелять из пистолета с тремя пулями в нём.

– Эй, сделав это, твои шансы станут один к двум, ты же знаешь.

Шерлок посмотрел на него с озадаченным выражением лица. Если бы Алану удалось пережить это, Шерлоку пришлось бы столкнуться по меньшей мере с четырьмя пулями. Риск был бы слишком велик.

– Ну, тогда...

Алан приставил дуло пистолета к его голове и положил палец на спусковой крючок.

Шерлок затаил дыхание, наблюдая за происходящим.

Раздался сухой щелчок.

– Кажется, всё нормально, – радостно пробормотал Алан, легко преодолев вероятность смерти один к двум. Шерлок сжал кулаки.

– Серьёзно?

Он выглядел ошеломлённым, что было полной противоположностью его поведению перед матчем. Алан пересмотрел своё мнение об этих двоих, особенно о Шерлоке.

Как он и подозревал, их отношение к игре до сих пор было просто блефом.

Все люди потеряли бы самообладание, столкнувшись со своей смертью лицом к лицу. Это же касалось и детективов. Решив это, Алан спокойно положил пистолет перед Шерлоком.

– Теперь ваша очередь, мистер Холмс, – сказал он с провокационной улыбкой.

Шерлок уставился на лежащий перед ним пистолет с тремя пулями в нём.

Уильям, сидевший напротив него, постукивал указательным пальцем по деревянной поверхности и серьёзно заговорил.

– Мистер Холмс, пожалуйста, не делайте ничего опрометчивого. Позвольте мне выдвинуть предложение. Два патронника – не заполняйте их.

После своей странно окольной речи Уильям прижал палец к столу.

– ...Понятно. Так вот что ты думаешь, Лиам, – ответил Шерлок после любопытной паузы.

Алан был готов расхохотаться от выражения их лиц. Эти двое, казалось, откровенно нервничали. Именно это дезориентированное отношение без тени сомнения доказывало, что они раскрыли свои истинные характеры.

– ...Чёрт возьми.

План Алана провалился, когда Шерлок выпалил единственное ругательство, а затем начал дрожать всем телом.

– Ааа, это просто замечательно. Тогда я сделаю то же самое, – выплюнул он.

С чрезмерной жестокостью Шерлок зарядил в револьвер ещё две пули. Наблюдая, как детектив игнорирует совет Уильяма, Алан осторожно попытался объяснить высокий риск вспышки гнева.

– Вы абсолютно уверены? С учетом этого ваши шансы теперь составляют пять из шести. Было бы странно, если бы вы выжили после такого. Сказать по правде, мы не хотим, чтобы кто-то умирал. Таким образом, если бы вы остановили свою руку и признали поражение...

– Заткнись. Я не сдамся ни за что.

Однако, как бы Алан ни пытался убедить его, Шерлок не проявлял никаких признаков того, что собирается останавливаться.

– Вы с ума сошли, Шерлок Холмс...

Алан невольно выдал слова искреннего изумления.

Действительно, если бы ему удалось выйти живым, следующий игрок остался бы с полностью заряженным револьвером. В этот момент победа дуэта была бы обеспечена. Шансы на то, что это произойдет, были один к шести. Это было не совсем невозможно.

Однако любой нормальный человек вздрогнул бы от вероятности смерти пять из шести. Возможно, и нет, если человеку нечего терять, но этот человек уже создал себе репутацию и завоевал доверие общественности как детектив. Познав страх потери, Алан не мог легко принять выбор Шерлока.

Но его отчаяние сработало против него.

И всё же, с одной стороны, по определенной причине Алан точно знал, что пистолет не выстрелит. Более того, он также понял, что на данном этапе его команда потеряла всякую надежду на победу в игре.

Как раз в тот момент, когда его враг впал в разочарование, Шерлок быстро закончил свои приготовления и изо всех сил нажал на спусковой крючок.

– …

Результатом было – никакого выстрела.

Комнату окутала тишина. Уильям молчал, в то время как Алан замолчал от разочарования, что его план провалился.

– ...Значит, такие вещи действительно случаются, ха.

Среди неразберихи всеобщих мыслей первым заговорил тот самый человек, который преодолел вероятность смерти пять из шести.

Сначала казалось, что Шерлок смотрит в пространство с явным облегчением. Затем он закричал из-за того факта, что игра закончилась их победой.

– Хорошо! При этом исходе следующему парню придётся использовать все шесть пуль! Поскольку он определённо был бы застрелен, это наша победа! Мы сделали это, Лиам!

Он встал со своего места в чистом возбуждении и поднял кулак, когда Уильям всё ещё сидел напротив него. На это последний ответил радостной улыбкой.

Сразу же после этого джентльмены в комнате начали хлопать в унисон.

– Замечательно. Вы оба обладаете редким мужеством. Я был глубоко тронут.

Несмотря на то, что он потерпел поражение, у Алана было необычайно весёлое выражение лица, когда он осыпал похвалами дуэт. Хотя это вызвало подозрение у Уильяма, он последовал за Шерлоком и поднялся со своего места.

– Это наша победа, поэтому, пожалуйста, приступайте к освобождению этого молодого человека...

– ...С этим давайте перейдем к следующей игре.

– …Что?

Услышав его невероятное заявление, Шерлок нахмурился.

– Что ты сказал?

Вопрос был окрашен яростью, но Алан ответил беззаботно.

– О, вы думали, что это всё? Если это так, то вы были немного наивны.

В отличие от Шерлока, Уильям продолжал говорить смертельно холодным тоном.

– А как же наше соглашением о том, что вы отпустите этого человека, если мы победим?

– Действительно, я обещал это. Однако не было никакого требования о том, что он должен быть целым и невредимым.

Приняв ответ Алана за сигнал, сообщник, захвативший заложника, быстро полоснул молодого человека ножом по лицу. Мужчина издал пронзительный крик.

– Ты ублюдок...

Этот бесчеловечный поступок заставил Шерлока вспомнить о своей ярости. Именно тогда Уильям понял, что предчувствие, которое было у него перед началом игры, сбылось.

Без сомнения, этот человек хотел продолжать играть до тех пор, пока не выиграет.

Ничтожное самоуважение, которое заставило его проигнорировать достигнутое ими чёткое соглашение и быть неспособным принять своё поражение; чтобы защитить свою честь, он использовал бы каждый трюк в книге, дабы заставить игру продолжаться.

– Неужели у тебя нет чувства стыда?

– ...Я знаю всё это слишком хорошо. Для меня самое большое унижение – это признать поражение перед такими подонками, как вы.

Алан мгновенно отбросил свою поверхностную формальность, выплевывая слова угрожающим тоном.

Шерлок пожал плечами.

– Идти на всё ради такого мелкого мотива, как этот, хуже, чем женский эгоизм. Ну, этого не было бы, если бы мы действительно играли на равных.

– Не делай вид, что ты знаешь, о чём говоришь, парень. Ты слышишь меня? Мы с вами имеем в виду совершенно разные вещи, когда говорим о равенстве. Слабые всегда будут смотреть в лица сильных и жить за счёт их милости. Равенство достигается только тогда, когда поддерживается баланс этих иерархических отношений. Другими словами, там, где мы находимся, как тот, кто находится в положении абсолютного превосходства, я – само правило, сам принцип закона, которому вы оба должны следовать. Поэтому продолжайте играть и следуйте моим инструкциям.

– …

Услышав извращенный аргумент Алана, не только Уильям и Шерлок, но даже его собственные сообщники не могли удержаться от смеха.

Поскольку их "честная" игра продолжалась в этом маленьком мире, казалось, что высокомерие этого человека будет только расти, пока не станет неудержимым.

Однако было также ясно, что никакие возражения против этой несправедливости не пойдут на пользу заложнику.

– Похоже, он больше не прислушивается к голосу разума.

Это было парадоксом: независимо от того, сколько раз они бы побеждали, их победа никогда не была бы признана. Уильям сказал это в смирении, и Шерлок испустил глубокий вздох в знак согласия.

– Это бесполезно. Тогда давай сыграем ещё раз. Тебя это устраивает?

Алан чуть не рассмеялся от триумфа.

– Абсолютно. …Ну что ж, тогда давайте начнём следующий матч.

– Опять эта же игра? Или, может быть, что-то новое?

На вопрос Уильяма Алан приблизился к сообщнику и прошептал ему что-то на ухо. Затем на стол были положены ещё два револьвера.

Всего три пистолета. Другими словами, в следующей игре будет три игрока. Если это было так, то...

Уильям молча уставился на оружие.

– Как ты и предполагал. Наша следующая игра – это тоже та, о которой вы слышали ранее от одного из членов клуба.

Игра, в которой три человека будут использовать три пистолета. Шерлок вспомнил, что слышал что-то подобное в коридоре.

– В этой игре вы двое будете играть со мной. Каждый из нас возьмёт оружие и выберет свои позиции. Но теперь, когда настанет ваша очередь, вы будете стрелять в другого игрока. Последний оставшийся в живых – победитель.  ...Или, скорее, я должен сказать, что победитель может быть только один?

Всего один победитель. Они вдвоем могли догадаться, что означало это правило.

Если бы остался в живых только один человек, то независимо от того, какая сторона победила, это всё равно было бы их поражением.

Между Уильямом и Шерлоком один из них должен был умереть.

Алан продолжил своё объяснение.

– Самое главное, что каждое из этих револьверов будет содержать разное количество патронов.

Шерлок склонил голову набок.

– Разное количество? Ты имеешь в виду, что мы не будем заряжать по пуле за раз?

– Верно. Таким образом, в пистолетах будет шесть, три или две пули соответственно. Мы начнём с игрока, в чьём пистолете меньше всего патронов.

Каждая пушка имела максимальную ёмкость в шесть патронов. С точки зрения вероятностей, шансы получить пулю были бы один к одному, один к двум и один к трём соответственно. Если бы им удалось добраться до третьего игрока, кто-то определенно был бы убит.

– …

Уильям размышлял над этим новым развитием событий.

Извращённая игра в русскую рулетку, где была уверенность, что двое игроков умрут. Если бы они действовали как есть, один из них был бы принесён в жертву, но Алан также рисковал своей жизнью. Однако для человека, столь опытного в самосохранении, само собой разумеется, что он подготовил трюк, чтобы остаться в живых в этой игре. И это было...

Понаблюдав за развитием событий, как он и предсказывал, Уильям искоса взглянул на Шерлока.

Теперь все, что ему оставалось – это умереть.

С этим зловещим предупреждением в сердце Уильям заговорил.

– Что касается последовательности, в которой мы играем… как будем это решать?

Алан подпёр подбородок рукой и приподнял уголок рта.

– На этот раз я в невыгодном положении. Так что будет справедливо, если я выберу первым.

– !... Ты, ублюдок, с меня хватит...

Шерлок попытался возразить против такого поворота, но Уильям протянул руку, чтобы остановить его, прежде чем он смог это сделать. Здесь, где их оппонент мог быть настолько эгоистичным, насколько ему заблагорассудится, было бы бессмысленно говорить что-либо дальше.

– Тогда какую позицию вы выберете?

– Я возьму пистолет с тремя пулями, поэтому пойду вторым.

– Хорошо.

Итак, Алан сделал свой выбор.

– А как насчёт вас, мистер Холмс?

– ...Ты уверен, что не против, если я выберу первым?

– Я не возражаю.

Шерлок говорил медленно, как будто его заставили принять трудное решение.

– Я выбираю тот, у которого… шесть пуль.

– Третье место, значит? Тогда я возьму пистолет с двумя пулями и пойду первым.

Определившись со своими позициями, Уильям и Шерлок подобрали свои недавно предоставленные револьверы.

Последовательность была следующей: Уильям шёл первым с двумя пулями, за ним следовал Алан с тремя пулями и, наконец, Шерлок с шестью пулями.

Алан с удовольствием наблюдал, как двое мужчин, не имея возможности сбежать, делали именно то, что он хотел. Однако между ними обоими не было никакого чувства волнения. На первый взгляд действительно казалось, что они были вынуждены подыгрывать его капризам. Но на самом деле вся ситуация была в руках Уильяма.

В конце концов, Алан был просто одержим игрой. Напротив, в этот момент Уильяму и Шерлоку было наплевать на победу или поражение. Игры продолжались бы вечно, пока их противник не был бы удовлетворён. Они не собирались подыгрывать такому фарсу.

– Итак, порядок определён. Тогда давайте приступим к зарядке пуль в наши пистолеты, а что касается этого...

– ...Есть опасения, что сами игроки могут неправильно подсчитать количество пуль, поэтому можем ли мы пригласить другую сторону, чтобы всё было честным?

Как будто он украл реплику Алана, Уильям лично вручил свой револьвер джентльмену, стоящему позади него.

Получив преимущество, Алан недовольно фыркнул.

– ...Мы это уже знали. Верно. В интересах "справедливости" давайте поручим третьей стороне зарядить патроны.

Сказав это, Шерлок также передал свой пистолет мужчине, стоящему позади него. Хотя на самом деле это никогда не могло быть справедливо, когда они были окружены людьми Алана, Уильям и Шерлок перестали возражать.

Вместо этого Уильям внимательно слушал. Он без колебаний прислушался к звукам, издаваемым сообщниками Алана, заряжающими патроны. В пистолете Шерлока было шесть патронов. В пистолете Алана их было три. В его собственном пистолете их было два. Это был единственный аспект, в котором, казалось, они были достаточно дисциплинированы, чтобы следовать правилам. Это было так, как будто они пытались убедить самих себя в том, что игра была честной.

Вскоре приготовления были завершены, и игра началась.

Первым был Уильям.

Он посмотрел на свой револьвер. Как и ожидалось, были царапины: три на корпусе и одна на цилиндре.

– Ну что ж, юный аристократ. В кого ты будешь стрелять?

Его целью мог быть Шерлок или Алан. Или…

Он взвёл курок и направил ствол на свою цель. Прямо тогда Алан и его сообщники совершенно потеряли дар речи.

Уильям целился из пистолета себе в голову.

Без колебаний и оглядки на реакцию окружающих его людей он нажал на спусковой крючок.

Щелчок.

Его странный поступок ошеломил Алана и его людей.

– Какого чёрта, ты...

Казалось, Алан хотел усомниться в мотивах своего эксцентричного поведения. Но тут же выражение его лица изменилось, как будто он о чем-то подумал. Он направил пистолет на Шерлока и нажал на курок.

Его шансы были один к двум – и револьвер выстрелил.

– Гх...

Его ударили в живот. Лицо Шерлока исказилось в агонии, когда он рухнул со стула на землю и остался лежать неподвижно.

– На этом мистер Холмс устранён, – равнодушно объявил Уильям.

Заметив чрезвычайное спокойствие, с которым Уильям принял смерть своего партнёра, Алан впервые почувствовал страх.

– Это то, к чему вы стремились?

Из-за того, что пистолет Уильяма не выстрелил, Алану нужно было самолично убрать Шерлока до того момента, как он сможет использовать свой собственный пистолет, который гарантированно выстрелит. Если бы Шерлока застрелили, то после его устранения следующий ход вернулся бы к Уильяму.

Все сложилось именно так, как он надеялся. Тихим голосом Уильям обратился к перепуганному Алану.

– Вы слышали историю о трёх убийцах?

Однажды трое убийц собрались на перестрелку.

У всех троих был разный уровень владения оружием. У первого убийцы было идеальное умение целиться. Второй мог нанести два удара из трёх. Последнему удавалось нанести только один удар из трёх.

Они должны были по очереди выбирать одного из двух других для стрельбы. Чтобы компенсировать разницу в уровне мастерства, они начинали с самого неопытного убийцы, который мог нанести только один выстрел из трёх.

Теперь, если бы вы были этим человеком, что бы вы сочли наиболее разумным поступком?

Правильный ответ – стрелять прямо в воздух, не целясь ни в одного из противников.

Обычно можно было бы подумать, что целью является самый опасный убийца, который может нанести точное попадание. Но если бы вы попали, то на следующем ходу оказались бы в поле зрения оставшегося противника, который мог нанести два удара из трёх.

Таким образом, если бы вы избегали стрельбы, следующий игрок определенно нацелился бы на самого опасного противника. Если он преуспеет, последующий ход вернется к вам. Следовательно, лучший способ действий – ни в кого не стрелять с самого начала.

Действие, которое на первый взгляд кажется бессмысленным, на самом деле может быть наиболее логичным выбором.

Это был парадокс – разрыв между логикой и интуицией.

– Несмотря на некоторые незначительные различия, наша игра имеет поразительное сходство с этой историей, именно поэтому я решил применить её сегодня. Хотя, я признаю, что, возможно, был слишком драматичен, когда целился из пистолета в себя.

Противоречие за противоречие. Сказав это, на лице Уильяма появилась легкая улыбка. Это была улыбка демона.

На мгновение то, до какой степени он недооценил Уильяма, заставило Алана покрыться холодным потом. Но он быстро взял себя в руки.

– Я понимаю – ты достаточно умён, чтобы знать, что делаешь. Но теперь, каков твой следующий шаг? Вероятность того, что твоё ружьё выстрелит в этот раз, равна двум из пяти. Что касается меня, то с одной выпущенной пулей и двумя оставшимися, мои шансы одинаковы. Теперь мы квиты.

– Но это неправда. Я полагаю, вы очень хорошо знаете, что при следующем повороте ваше ружьё выстрелит, – заявил Уильям.

– ...Что?

Уильям провёл большим пальцем по револьверу в своей руке.

– Похоже, что пистолеты, которые нам дали, были сконструированы таким образом, что цилиндры будут останавливаться в заранее определенных положениях при их вращении. Эти позиции были отмечены царапинами. Другими словами, эта игра была ложью с самого начала.

Уильям посмотрел на Алана, который был в оцепенении, и продолжил.

– Вот почему вы смогли добавить ещё две пули в свой пистолет без каких-либо колебаний. Вы знали, что даже если мистеру Холмсу придётся сразиться с пятью патронами, пистолет никогда не выстрелит.

Затем он ударил указательным пальцем по столу.

Алан был глубоко потрясён, когда секрет, стоящий за оружием, был раскрыт. Но теперь он нанёс ответный удар в полную силу.

– Верно. Эти пистолеты предназначены для мошенников. Почему бы мне не использовать их в этой игре? Считая от патрона, на котором останавливается цилиндр, мой револьвер заряжен тремя последовательными патронами. Однако в твоём пистолете заполнены только последние два патронника. Ты понимаешь? Это означает, что твоё оружие не выстрелит в этот раз, а в мой ход моё обязательно выстрелит. Исход игры уже предрешён.

– Я задам вам этот вопрос снова. Вы понимаете, что для нас значит знать об этом трюке?

Несколько ошеломлённый неосведомленностью своего оппонента, Уильям красноречиво объяснил ситуацию.

– В нашем предыдущем матче я кое-что сказал мистеру Холмсу. – «Позвольте мне выдвинуть предложение. Два патронника – не заполняйте их».

За этими неуклюжими словами скрывался другой смысл.

– Это означало «заполните два патронника». После этого мистер Холмс яростно зарядил пистолет – да так сильно, что поцарапал цилиндр.

Алан прикрыл рот рукой, глядя на свой собственный пистолет.

– ...Ни за что-

– Поскольку нам двоим выдали новые револьверы, и вы решили использовать пистолет из нашего предыдущего матча, теперь у вас в руках револьвер с добавленными царапинами на двух патронниках. Хотя предыдущая отметина тоже осталась... Однако, поскольку мистер Холмс сделал новые, я надеюсь, что они смогли обмануть ваших сообщников.

Не нуждаясь в дальнейших объяснениях, Уильям замолчал.

В игре в русскую рулетку, где количество заряженных патронов со временем увеличивается, Шерлок неожиданно совершил нечто опрометчивое.

Алан воспринял его внезапную перемену настроения просто как отчаяние. Но на самом деле Шерлок получил сообщение Уильяма и, сохраняя самообладание, продолжал вести себя так, как будто ему было наплевать на собственную жизнь. Таким образом, его жестокость при заряжании пистолета, а также его решение наполнить цилиндр до верхнего предела были истолкованы как результат нервного срыва, и они смогли избежать любых подозрений в том, что разгадали его трюк.

Однако этот метод использования собственного трюка Алана против него самого не был надёжным. Несмотря на то, что они добавили новые царапины на цилиндр, первоначальные следы всё ещё оставались. При ближайшем рассмотрении их можно было бы различить.

Помня об этом, Алан повернулся лицом к своим сообщникам, стоявшим позади него. Но они ничего не сказали, возможно, из-за замешательства. У них не было уверенности в том, что они зарядили пули в правильные патронники. Внутри Алана начало нарастать чувство неловкости.

Если бы ловушка Шерлока удалась, положение пуль в пистолете Алана теперь было бы неправильным.

В его револьвере было шесть патронников. Считая от того места, где цилиндр должен был остановиться, предполагалось, что первые три камеры будут заполнены. Теперь, когда маркировка "сдвинута" на две позиции вперёд, это означает, что вместо неё были заполнены первый и два последних патронника.

Поскольку один патрон уже был выпущен, остались только две другие пули. По сути, он находился в той же ситуации, что и Уильям. В этом случае, поскольку Уильям сделал первый ход, он смог бы выстрелить в Алана на один ход раньше.

Иными словами, в этой извращённой версии русской рулетки Алан использовал подстроенные револьверы, его сообщники перепутали расположение царапин, и Уильям решил пойти первым. При соблюдении этих трёх условий победа Уильяма была обеспечена.

– Что это за шутка такая...

С самого начала исход игры был предрешён.

Изначально это был план Алана. Но Уильям воспользовался им и поменялся с ним ролями.

Несмотря на то, что он находился в положении абсолютного превосходства, победа ускользнула от него во второй раз. Кровь Алана кипела.

– А… Снова! Я обязательно выиграю, если мы сыграем снова!

Уильям опустил револьвер и с жалостью покачал головой.

– К сожалению, матча-реванша не будет. У нас обоих больше нет времени ублажать кого-то вроде вас, – коротко ответил он.

Алан потерял терпение и хлопнул по столу.

– Ты что, на всех смотришь свысока, сопляк?!

– Все, что вы делаете, так это завидуете другим, и именно поэтому вы потеряли себя, – сказал Уильям с видом педагога.

Прежде чем Алан смог осознать это, с пола донёсся звук взводимого курка револьвера.

– ...Не двигайся.

Затем упавший детектив, пошатываясь, поднялся на ноги. Несмотря на то, что он был ранен в живот, на его лице не было и следа боли, вместо этого на нём была улыбка ребёнка, чья шалость удалась. В его руке был полностью заряженный револьвер.

– Холмс, почему ты, ублюдок-

– Мне не хочется сейчас оправдываться. В любом случае, все вы поднимите руки, как взрослые люди, – резко приказал Шерлок, несмотря на их замешательство.

Возможно, они были застигнуты врасплох, но сообщники Алана не сопротивлялись, а робко подняли обе руки. Молодой человек, которого держали в заложниках, тихонько отодвинулся от них.

Уильям неторопливо поднялся со своего места.

– С самого начала нашей целью было создать именно этот сценарий. Вы были не намерены сдаваться, независимо от того, сколько раз выиграет ваш противник. В таком случае мы должны перевернуть всю сцену. С этой целью эта игра, которая позволила устранить мистера Холмса, инсценировав его смерть, предоставила прекрасную возможность.

Как и планировал Уильям, его акт, близкий к самоубийству, с самого начала вывел всех из равновесия, так что никто не обратил никакого внимания на "мёртвого" Шерлока. Затем детектив вернулся к жизни в идеальное время, обеспечив ключ к их контратаке.

Поскольку их план имел оглушительный успех, Уильям и Шерлок были полны удовлетворения.

– Вы двое...

Алан уставился на них полными ненависти глазами.

– О, вы же не собираетесь признать поражение на этом этапе? Поскольку вы все превосходите нас численностью, если вы все достанете своё оружие прямо сейчас, то, безусловно, сможете убить нас. Но мистер Холмс наверняка возьмёт с собой и некоторых из вас. Готов ли кто-нибудь стать одним из этих «немногих»?

– Теперь это действительно честный и захватывающий вызов. Ну же, кто хочет присоединиться к игре?

Против них двоих, которые с гордостью рисковали своими жизнями, ни один человек не сделал ни единого шага.

В конце концов, "равенство", которое выдвинули Алан и его сообщники, было не более чем пустым звуком, которым хвастались ради безопасности.

По-настоящему сражавшийся за свою жизнь и вышедший победителем, Уильям адресовал этим людям нежную улыбку.

– Поскольку, похоже, никто не желает участвовать, игра окончена.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

– Я не знал, что ты вкладываешь стальные пластины в своё пальто… Ты действительно профессор университета?

– В прошлом я был похищен преступной организацией. С тех пор я стал немного осторожнее относиться к своей собственной безопасности.

Уильям объяснил это без раздумий, когда Шерлок вернул ему пальто.

Одержав полную победу, двое мужчин освободили молодого аристократа и наблюдали, как Алана и его людей увозит Скотланд-Ярд. Теперь они стояли перед зданием клуба и лениво болтали возле кареты.

– Ну, я слегка беспокоился, что они не попадутся на нашу уловку.

– Эта часть и вправду была неопределенной, но я был уверен, что Алан остановит игру. Он относится к тому типу людей, которые не вступят в игру, пока не будет обеспечена его собственная безопасность; как только появится возможность поражения, он немедленно отменит матч.

– Вот именно. Этот парень даже не наставил на тебя пистолет, а просто попытался начать новую игру, – согласился Шерлок.

Хотя Холмс также предсказал действия Алана, он знал, что манипулировать их противником, чтобы он прекратил игру, было непростой задачей.

Уильям подставил Алану револьвер, который мог выстрелить, а мог и не выстрелить на следующем ходу, и умело посеял достаточно сомнений, чтобы подтолкнуть его к прекращению матча по собственному желанию.

Шерлок восхищался профессором университета за то, что тот преуспел в блефе с такими высокими ставками.

– В любом случае, я благодарен тебе за то, что вытащил нас оттуда, Лиам.

– Это я должен благодарить вас. Мы смогли устранить некоторые тревожные элементы, которые могли бы поставить под угрозу моих учеников, и на этом мы квиты. ...Тем не менее, я приношу извинения доктору Ватсону за то, что сопровождал вас так далеко в вашем расследовании.

– Даже если бы он ревновал, я знаю, что Джон никогда бы не затаил обиду. Однако сейчас мне придётся присвоить себе твоё великое достижение.

– Вы слишком высокого мнения обо мне. На самом деле, именно потому, что вы смогли понять мои намерения, мистер Холмс, мы смогли добиться успеха. Если бы это был кто-то другой, ситуация не разрешилась бы с таким изяществом, – усмехнулся Уильям.

Серьёзным тоном Шерлок продолжил.

– Однако, Лиам... ты знал заранее, что Алан собирался предложить русскую рулетку?

Уильям надел пальто, которое он получил от Шерлока ранее.

Именно благодаря этому пальто Шерлок избежал смертельной раны, несмотря на то, что в него стреляли. Но, глядя на это с другой стороны, можно также подумать, что Уильям предсказал, что Шерлока застрелят.

Чтобы заранее предсказать события их финальной игры, не потребовалось бы ничего, кроме божественной интуиции. Однако человек, которому был задан этот вопрос, просто смущённо улыбнулся.

– Это было бы слишком глубоким проникновением в суть дела. Что касается этого покрытия, то стальные пластины были приготовлены на всякий случай, если я окажусь в затруднительном положении. Когда дело доходит до драки, поскольку вы ежедневно преследуете опасных преступников, мистер Холмс, я считаю, что вы лучше подходите для этого. А что касается той последней игры… Поскольку мы слышали об этом от другой стороны в зале ранее, было возможно, что этому пальто найдётся хорошее применение.

– Хмм… Что ж, это правда.

Скромное объяснение Уильяма убедило даже Шерлока, хотя и неохотно.

Шерлок обдумал этот вопрос.

Предположим, что в сегодняшнем случае, даже без задания от его клиента, Алана и его сообщников планировалось убрать. Если бы кто-то заранее провёл тщательное исследование, основываясь на характере Алана, можно было бы ожидать, что он заставит своего противника вступить в игру, в которой он одержит верх. Если бы это было так, что, если бы кто-то смог получить предварительные знания о самой игре?

Действительно, человек, который рассказал им о русской рулетке, сказал, что слышал об этом из другого круга общения. То есть информация об игре попала в этот клуб от третьей стороны. Тогда эта сторона могла бы также намеренно распространить информацию о том, как мошенничать.

После этих приготовлений они должны были войти в клуб и связаться с целью. Поскольку они знали точную игру и уловки, которые будет использовать их противник, они могли затем использовать эти знания для манипулирования своим противником. И расследование некоего детектива оказалось бы прекрасной возможностью для этого.

«Это было бы возможно», – заключил Шерлок.

Этот человек тщательно изучил человечность своего врага, средства, которые он будет использовать, и количество людей, которые были с ним, а затем использовал это знание, чтобы победить его. Кроме того, им понадобилась бы информационная сеть, охватывающая всё высшее общество Великобритании, и Шерлок знал об одном вдохновителе, который обладал этой возможностью.

Именно тогда он вспомнил, как этот человек посмотрел на него перед началом игры, и чувство, которое поразило его в тот момент: всё тело было опутано верёвками.

У него было такое же чувство, когда он расследовал некоторые из своих дел. После решения "загадки" ему казалось, что все было задумано именно так – как будто им манипулировали с помощью невидимых нитей, и он чувствовал себя беспомощным.

Струна, которая исходила от его взгляда. И ещё тот факт, что он иногда чувствовал, как им манипулируют во время расследования.

Если бы он проследил за этими двумя нитями, человек на другом их конце был бы...

Продвинув свои умозаключения до этого момента, Шерлок взглянул на мужчину рядом с ним.

– В чем дело, мистер Холмс?

Этот человек смотрел на него с безразличным выражением лица.

– Нет, ничего особенного.

Шерлок покачал головой, словно пытаясь избавиться от своих мыслей.

Эти теории были всего лишь возможностями, которые никогда не могли покинуть сферу спекуляций. Как сказал этот человек, было бы разумнее рассматривать их победу как результат серии счастливых совпадений. Конечно, не было ничего, что можно было бы извлечь из грубого следования этому ходу мыслей.

«Даже так, если бы на другом конце этих ниточек был этот человек…»

От этой мысли сердце Шерлока учащенно забилось.

– Поскольку дело раскрыто, позвольте мне проводить вас на вокзал.

Когда разговор был завершён, Уильям открыл дверцу экипажа.

Шерлок произнёс слова благодарности, забираясь внутрь, и решимость в его сердце возродилась.

Просто подожди, «Криминальный лорд».

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Когда он стоял рядом с Шерлоком, мысли Уильяма об этом деле тоже проносились у него в голове.

Математическая формула не может стать теоремой до тех пор, пока она не будет доказана.

«Ты должен разгадать все мои загадки, и доказать существование Криминального лорда. Поэтому, даже если бы произошёл наихудший из возможных сценариев – перестрелка, я должен был убедиться, что ты выжил».

Уильям, который управлял всем делом из-за кулис, снова улыбнулся. Как и планировалось, детектив выбрался оттуда живым.

У «Криминального лорда» были ниточки, протянутые во всех направлениях. Уильям с нетерпением ждал того дня, когда Шерлок последует за ними и выследит его.

Так закончился нерассказанный случай, в котором два выдающихся человека взялись за руки.

Консультант по криминалистике Уильям Джеймс Мориарти.

Детектив-консультант Шерлок Холмс.

Игра гениев, делающих ставки на будущее Империи, продолжается.

П/п: Действие происходит после арки «Призрак Уайтчепела» (25-29 главы манги).

Там, где есть свет, есть и тьма. За славным процветанием Британии скрывалась тёмная сторона.

В столице Британской империи одно место, обличающее эти различия, что находилось к востоку от города: трущобы под названием Ист-Энд.

Здесь здания были плотно застроены из-за плохого городского планирования. Запутанные переулки пересекали один другой, как сетка сачка, служа главными убежищами для преступников. К лучшему это или к худшему, но его жители были полны необузданной жизненной силы, а проституция и варварство были повсеместны.

В районе Ист-Энда под названием Уайтчепел, расположенном к северо-востоку от Лондонского Тауэра, прогуливалась одинокая женщина – хотя нет, мужчина.

У него было стройное телосложение, а его блестящие золотистые волосы придавали яркий цвет серым городским улицам. С родинкой под глазом и улыбкой, полной уверенности, он был очаровательно изысканным красавцем.

Этот человек – Джеймс Бонд – шёл вперед с грацией, не обращая внимания на окружающую его опасную атмосферу.

Когда они посетили Уайтчепел во время инцидента с Джеком Потрошителем, Бонд слышал, что место рождения Уильяма находится где-то поблизости. Когда инцидент был улажен, чтобы лучше понять характер Уильяма, Бонд теперь исследовал трущобы в одиночку.

Однако, вопреки величественным шагам, в глубине его сердца цвела смутная депрессия.

– Как и ожидалось, по прошествии, по крайней мере, десяти лет, казалось, что ничего, связанного с Уиллом, не осталось…

Бонд тщательно обыскал весь район. Он даже посетил место, где когда-то стоял пункт проката книг; Уильям упомянул, что жил там с Луисом, но, как и сказал Моран, он уже обанкротился.

Начинали сгущаться сумерки, и у него больше не было никаких зацепок относительно прошлого Уильяма. Удрученный, Бонд направился к главной улице, чтобы вернуться обратно.

– ...О?

Проходя мимо небольшого пустующего участка, Бонд увидел нечто любопытное.

В центре площади стояло несколько маленьких детей, окружавших одинокую рыжеволосую девочку. Думая, что он наткнулся на случай издевательств, Бонд подошёл ближе, чтобы остановить их. Но как только он это сделал, девовчка в середине энергично заговорила.

– Это верно. Сегодня канун Нового года, – сказав это, она потирала руки, как будто играла определённую роль в пьесе на сцене.

– Ш-ш-ш, – пробормотала девочка, затем изобразила, как берёт что-то кончиками пальцев, и подняла эту руку в воздух.

Плывя по течению, другие дети вокруг неё начали совершать свои собственные странные движения.

– Бу-бу-бу, – напевал один, когда они махали руками над головой, в то время как другой издавал «хонк-хонк», когда они хлопали обеими руками, как крыльями.

Наблюдая со стороны, это можно было бы рассматривать как таинственную игру, разыгрываемую в рамках уникального мировоззрения ребёнка, но Бонд продолжал стоять там и зачарованно наблюдать за движениями детей.

Эти действия могли быть исполнены только в «Девочке со спичками».

Девочка в центре сюжета была продавцом спичек, главной героиней. Тогда другие дети были видениями, которые она видела в пламени спичек, которые она зажигала. Другими словами, они разыгрывали одну из знаменитых сказок Ганса Христиана Андерсена.

"Представление", – в этот момент что-то из его прошлого начало пробуждаться в Бонде.

Джеймсом Бондом раньше была Ирен Адлер, известная актриса, которая также была участницей Варшавской императорской оперы. Однако он украл секретные документы, которые потрясли бы страну до глубины души. Когда его жизни угрожало британское правительство, именно тогда Уильям и другие спасли его. После чего он стал агентом номер семь МИ-6 и присоединился к делу братьев Мориарти.

Теперь, по сути, женщина, известная как Ирен Адлер, была мертва. Тогда само собой разумеется, что он также прекратил свою актёрскую работу. Однако, даже продвигаясь вперёд в своих тайных миссиях, он ни разу не забыл о своей страсти к сцене.

Детская игра возбудила любопытство Бонда, и он с улыбкой наблюдал за происходящим, когда они, казалось, заметили его взгляд.

– ...Мистер, мы можем вам помочь?

Девочка, которая выступала в роли продавца спичек, адресовала свой вопрос Бонду. Услышав это, другие дети прекратили свои движения и тоже посмотрели в его сторону.

Он был немного взволнован неожиданным вниманием, но сохранял мягкое выражение лица, когда извинялся.

– Простите. Ваше представление показалось мне интересным, так что я не мог не смотреть. Это была «Девочка со спичками»?

– Да, это верно. Но как вы узнали?

– Я наблюдал за вашими действиями.

Затем Бонд указал на каждого из детей по очереди.

– Ты была бы главной героиней, маленькой девочкой. Тогда ты был железной плитой, которая появилась в её первом видении. Ты был восхитительным гусем из её следующего видения. И ты был её бабушкой…

Бонд правильно назвал каждую из их ролей, и дети просияли.

– Это потрясающе! Вы детектив?

"Детектив..."

Это слово напомнило ему об одном человеке, которому он был обязан.

– Нет, я работаю в одном особняке. Я просто проходил мимо, выполняя небольшое поручение, – усмехнулся Бонд.

– Хм…

Не особенно сомневаясь в его ответе, девочка продолжила.

– Мистер, что вы думаете о нашем выступлении?

Бонд обдумал свой ответ. Поскольку они были детьми, вероятно, следует просто дать какую-нибудь подходящую похвалу и на этом закончить. Но его гордость и любовь к актёрскому мастерству, которые когда-то позволили ему достичь ранга примадонны, взяли верх, и слова вырвались наружу.

– Это было великолепное представление. …Но я думаю, что было бы ещё лучше, если бы в нём было немного больше экспрессии.

– Экс-прес-сии?

Девочка сделала озадаченное лицо, и Бонд опустился на колени, чтобы встретиться с ней взглядом.

– Например, в самом начале ты хотела показать, что "замёрзла", да? Ты хорошо справилась, но чтобы показать, что тебе холодно, нужно не просто тереть ладони друг о друга...

Он сделал паузу на середине предложения, затем заставил свои плечи затрясись, когда потёр обе ладони друг о друга, дыша на них, как будто хотел согреть. Каким-то образом казалось, что даже цвет его лица изменился – реалистичное впечатление того, что он "замёрз".

От его изысканной игры с мастерством бывшей актрисы дети начали хлопать в унисон.

– Вау, мистер, вы были потрясающи!

Бонд слегка поклонился, когда его осыпали аплодисментами.

– Научившись выполнять несколько подобных трюков, вы сможете сделать свои выступления ещё более зрелищными.

– Я понял! Вы можете показать ещё что-нибудь? – спросил один из детей. Он с готовностью кивнул, затем сложил руки в форме маленьких крыльев и имитировал гудение гуся. Качество его голоса можно было легко принять за птичий, и дети снова были поражены.

– Это гусь! – они радостно захлопали в ладоши, требуя и других подражаний.

Бонд потакал каждому из них. Сам того не осознавая, он перешёл от восхищения детской игрой понарошку к тому, чтобы присоединиться к ней и стать центром внимания. Но в то время как он был рад развлечь их, вокруг них начало темнеть, и теперь он думал о том, чтобы поторопить их домой.

Как раз в этот момент девочка, которая заговорила первой, указала за пределы пустующего участка.

– Ах, сестрёнка! – воскликнула она, энергично размахивая руками.

Бонд повернулся, чтобы посмотреть в том направлении. Там стояла молодая женщина с выражением недоверия на лице.

Она пришла в себя, как только Бонд обернулся, а затем бросилась к детям. Девочка подбежала и обняла колени молодой девушки.

– Сестрёнка, с возвращением.

– Я вернулась, Мэй, – сказала она девочке с улыбкой.

Затем она обратила полные страха глаза на Бонда. Каштановые волосы молодой женщины были стянуты сзади; и, хотя казалось, что её окружает мрачная атмосфера, черты лица были чёткими. Она казалась не слишком далекой от него по возрасту.

– Эм… а вы…?

– Ах, меня зовут Бонд. Джеймс Бонд, – просто представился он.

– Э-э, мистер... Бонд?

Но реакция девушки была медленной.

"Её понимание ситуации определенно ещё не пришло в норму", – подумал он.

Красивый молодой человек, играющий с детьми на тускло освещенном пустыре – действительно, сцена, представшая перед ней, сбивала с толку.

Тем не менее, она, казалось, не излучала никакого чувства подозрительности или тревоги. Как раз в тот момент, когда Бонд начал думать, что это странно, она поспешно склонила голову.

– И-извините, я забыла представиться. Я... я её сестра. Меня зовут Майя.

– Мисс Майя, рад с вами познакомиться… или, скорее, я уверен, что вы, должно быть, были сбиты с толку, обнаружив, что ваша сестра играет с незнакомцем. Для начала я хотел бы искренне извиниться за это.

Сказав это, Бонд тоже склонил голову. Затем он объяснил последовательность событий Майе, которая была ошеломлена его дружелюбными, но в то же время джентльменскими манерами.

– ...И вот как Мэй и другие пригласили меня присоединиться к ним.

– И мистер действительно хорош в игре! – похвастался один ребенок. Затем вместе с другими детьми они начали подражать голосам людей и животных, которых им показывал Бонд. Сначала он хотел научить их актерскому мастерству, но по мере того, как они продвигались вперёд, урок каким-то образом превратился в демонстрацию мимики. Что ж, пока им было весело, он не испытывал никаких угрызений совести по этому поводу.

Майя изучала его лицо, когда задавала вопрос.

– Э-эм… Вообще-то, я уже некоторое время наблюдала за вашим выступлением, мистер Бонд… Хм, возможно, вы в прошлом работали в театре?

– Э-э…

На мгновение Бонд потерял дар речи, но он дал обходной ответ, чтобы не раскрывать свою истинную личность.

– Это не так уж далеко от истины. Ну, я бы сказал, что у меня есть определённое мнение касательно актерской игры.

– Я... я понимаю, – автоматически ответила она.

Её взгляд беспокойно блуждал, прежде чем она заговорила снова, осторожным тоном.

– Эм… Мистер Бонд. Н-на самом деле я часть небольшой театральной труппы с несколькими друзьями.

– В самом деле? Значит, вы тоже актриса, Майя?

– Да, и мне действительно неловко, что вас попросили сыграть так грубо, но, увидев ваши актерские способности, я хотела бы попросить вас о большом одолжении.

– ...Услуга?

Майя на мгновение замолчала.

– Мы скоро будем ставить пьесу в большом театре, т-т-так что мы были бы признательны, если бы вы могли посмотреть нашу репетицию, мистер Бонд, – сказала она, как будто приняла решение.

Затем девушка быстро склонила голову.

– Посмотреть? Вашу репетицию? Мне? – Бонд указал на себя, удивленный внезапной просьбой.

С извиняющимся видом Майя продолжила.

– Мы репетировали столько, сколько могли; но мы маленькая театральная труппа, которая может закрыться в любой момент, и мы никогда раньше не выступали на такой большой сцене… С вашим знанием актёрского мастерства, мистер Бонд, вы бы могли оценить наше выступление... и, если возможно, дать нам несколько советов...

– Понятно, - ответил Бонд.

Согласно Закону о театрах 1843 года, "театры" в Великобритании были местами, где могли ставиться пьесы, находящиеся в ведении лорда-камергера. Более того, для того, чтобы ставить определенные жанры работ, сценарий должен был быть представлен на рецензию и должно было быть получено одобрение.

Однако из-за лазейки в правовой системе пьесы могли бы избежать цензуры, если бы в них была включена музыка. Следовательно, большое количество неформальных театров действовало таким образом. Кроме того, поскольку их аудитория в основном состояла из непрофессионалов из рабочего класса, многие из этих театров представляли популярные среди такой публики песенно-танцевальные представления.

Из того, как Майя рассказывала о своей компании, он понял, что они, вероятно, также выступали с музыкальными номерами на нерегулируемых площадках, подобных этим. Следовательно, у них не было опыта постановки реальной пьесы в официально лицензированном театре, и именно поэтому они просили его оценить их выступление.

Поняв её ситуацию, Бонд задал вопрос, который не давал ему покоя.

– Просто из любопытства… У вашей театральной труппы должен быть режиссёр, верно? Разве он не обидится, если я войду?

– Я занимаюсь режиссурой пьесы. К-кстати, я ещё и председатель.

Бонд был несколько удивлен тем, что она сказала. По правде говоря, ему и в голову не приходило, что такой робкий и, казалось бы, безвольный человек будет руководить театральной труппой, пусть даже небольшой.

Однако, хотя Майя, как правило, всё время держала глаза опущенными, они не выдавали никаких сомнений. Из этого Бонд понял, что её просьба была искренней.

– Эм… Я полагаю, что прошу слишком многого? – спросила она испуганным тоном.

– ...Хорошо.

– Что? – она не ожидала, что он так легко согласится.

– Я выполню вашу просьбу. Я отчасти самоучка, но, если вы не против, я бы с удовольствием посмотрел, как выступаете вы и ваша компания.

Майя сразу оживилась и склонила голову, впервые заговорив громко.

– Б-большое вам спасибо! – воскликнула она, прыгая от радости вместе с другими детьми.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

На следующий день.

Закончив свою работу в особняке, Бонд направился на Леман-стрит в Уайтчепеле, где Майя и её труппа обычно проводили свои репетиции.

По шумной улице шёл не только Бонд, но и трое других сотрудников семьи Мориарти. Одним из них был Фред Порлок.

– Всё было бы прекрасно, если бы только ты пошёл со мной, Фред… Но в любом случае спасибо, что присоединились к нам, вы двое.

Бонд адресовал это Джеку Ренфилду и Себастьяну Морану, которые шли немного позади него.

Поскольку Фред был мастером маскировки, Бонд попросил его тоже высказать своё мнение о спектакле, когда Джек и Моран решили присоединиться. Теперь они вчетвером направлялись на репетицию – с разрешения Льюиса, конечно.

Джек покатился со смеху.

– Нет, ты не должен меня благодарить. Я посмотрел свою долю театральных постановок, поэтому подумал, что мог бы помочь им, даже если это с точки зрения любителя, – сказал старый дворецкий, кивая и вспоминая те старые добрые времена.

– Ты, наверное, просто охотишься за молодыми девушками из театральной труппы, не так ли, старик? – сказал Моран наполовину с отвращением. – Бонд сказал, что эта председательница Майя сама по себе потрясающая леди, поэтому я пришёл полюбоваться на... Ай, это больно!

Джек похлопал Морана по голове в качестве предупреждения, чтобы он не распускал язык.

– Единственный, кто здесь гоняется за женщинами – это ты. На самом деле, ты даже не закончил как следует свои дела по дому, прежде чем прийти сюда.

– Я просто отлично выполнил свою часть работы. В кои-то веки я не собираюсь прогуливать работу.

– Мусор. Я проверил перед тем, как мы ушли, и нашел несколько окурков в коридоре. Не смей больше раздражать Льюиса.

– ...Н-ну, чем больше, тем веселее, верно?

– …

Слушая их обычный спор, Бонд криво улыбнулся, в то время как Фред молчал.

Наконец, они добрались до места назначения. Перед театром ждали Майя и её младшая сестра – Мэй.

– Мистер Бонд!

– Хэй, не видел вас со вчерашнего дня.

Мэй взволнованно замахала руками вверх и вниз, в то время как Бонд приветствовал их улыбкой.

– П-простите. Обычно она играла с другими детьми рядом с нашим домом, но сегодня настояла на том, чтобы пойти со мной… Кстати, эм, кто эти д-достойные джентльмены?

– Ах, они работают в том же доме, что и я. Коротышка – Фред. Тот, что выглядит несколько устрашающе – это Моран. А этот щеголеватый пожилой джентльмен – мистер Джек. Если вас это устраивает, я подумал, что вы тоже могли бы воспользоваться их советами.

Когда Бонд представил их, трое мужчин также поприветствовали девушку. Но Майя казалась немного озадаченной.

– ...Возможно, это была не такая уж хорошая идея – прийти сюда большой группой, – признался Бонд, выглядя слегка смущённым.

– Нет-нет! – Майя поспешно замахала руками. – Я-я действительно благодарна за возможность услышать ценные отзывы от стольких людей. А пока давайте не будем стоять здесь и разговаривать, пожалуйста, заходите...

Майя провела их в театр, сгорбившись в позе самоуничижения. Её дрожащий голос был почти таким же, как и во время их предыдущей встречи, но сегодня, казалось, тоже сказались нервы.

– В ней есть что-то вроде тьмы, но в этом есть своё очарование. Как преходящая красота молодой вдовы, тебе не кажется?

– Она, конечно, хорошенькая, но не совсем в моём вкусе. Больше похожа на женщину, которая всё усложняет, когда ты с ней расстаёшься.

– Эм, извините, вы двое, но не могли бы вы говорить потише? – пожурил Бонд, когда Джек и Моран шептались о председательнице за её спиной.

Сразу за входом было тесное пространство. Места в ложах над ними выглядели сооруженными наспех; по правде говоря, из-за внутреннего убранства казалось более уместным называть это место игровым помещением, а не настоящим театром.

Но их гид удостоился только похвалы.

– Здешний менеджер действительно приятный человек; всякий раз, когда мы говорим, что хотим потренироваться, он всегда рад одолжить нам это место. Здесь представления проходят ночью, поэтому мы можем использовать его только днём.

– Он доверяет вам, не так ли?

Услышав, как она говорит с такой искренней благодарностью, Бонд был тихо поражен её характером. Возможно, её темная аура легко вызывала непонимание, но в глубине души она определённо была искренней.

– Кстати, мисс Майя, вы сказали, что являетесь режиссёром этого спектакля, но наверняка кто-то другой отвечает за декорации и переговоры?

– Другой участник отвечает за декорации, но переговорами и тому подобным занимаюсь я. Тем не менее, менеджер более крупного театра – аристократ – обратился к нам с просьбой выступить на разогреве у другой труппы, и я приняла его приглашение.

– И всё же, разве это не здорово, когда приглашают выступить на большой сцене, даже если это всего лишь вступительный акт?

– Да; для таких людей, как мы, у нас не так много шансов показать миру, на что способны, поэтому все делают всё возможное.

Сказав это, Майя втайне сжала кулаки. Несомненно, тем, кто работал усерднее всех, был не кто иной, как сама Майя.

В помещении не было зрителей, а на сцене было несколько мужчин и женщин – вероятно, самих членов труппы – которые делали легкую разминку и вокальные упражнения. Несколько детей, с которыми он познакомился вчера, тоже резвились на сцене.

Один исключительно высокий мужчина на сцене заметил, что Бонд и остальные входят в зал, и заговорил.

– О, это тот, о ком ходят слухи, театральный мастер?

Моран присвистнул, услышав этот необычайно громкий титул.

– Театральный мастер, эх. Подходящее имя, учитывая твой опыт, Бонд.

– Фу-фу, для меня это большая честь.

Бонд принял это со своим врожденным мужеством и хладнокровием. Затем он вышел на сцену вместе с Майей, в то время как остальные трое сели в зале в дальнем конце, чтобы не выделяться и не мешать репетиции.

Каждый из членов компании прекратил то, что они делали, и выстроился в очередь в ожидании.

– Внимание всем! Это мистер Бонд, который будет смотреть наше сегодняшнее выступление, – представила Майя.

Прямо тогда и там её голос стал чище и сильнее. Немного ошеломленный внезапной переменой в поведении девушки, Бонд быстро оглядел комнату.

– Приветствую вас всех. Я с нетерпением жду увидеть то, что у вас есть для меня сегодня, – торжественно сказал он, кланяясь.

– Мы сделаем все, что в наших силах! – члены компании в унисон склонили головы.

По их приветствию Бонд мог почувствовать качество их осанки и силу их сплоченности. Мало того, напряжение, которое он сам когда-то испытывал, стоя на сцене, нахлынуло волнами.

Он сменил своё настроение со специального агента на актёрское и окинул Майю и её компанию серьёзным взглядом.

– Ну, тогда, без дальнейших церемоний, пожалуйста, покажите мне, что у вас есть.

– Да!

Несмотря на то, что его инструкции были даны без вступительных замечаний, они не задавали ненужных вопросов и сразу приступили к подготовке. Несмотря на то, что они ставили пьесы только в дешёвых театрах, труппа Майи уже продемонстрировала высокий уровень профессионализма, которого они достигли.

– Мисс Майя, какая программа на сегодня? – спросил Бонд, направляясь к ряду кресел прямо перед сценой.

– Мы начинаем с «Красных башмачков», за ними следует «Русалочка» и, наконец, «Девочка со спичками», – ответила Майя, указывая, куда сесть Мэй и другим детям.

– Хм, сказки значит.

Неожиданный предмет разговора пробудил его интерес.

В то время, когда Шекспир был в моде, ставить детскую литературу в настоящем театре, да ещё и по серьезному сценарию – нынче это был смелый шаг.

Но как человека, который любил делать что-то нетрадиционное, именно это и заинтриговало Бонда. Вчерашнее игривое исполнение «Девочки со спичками», вероятно, тоже было вдохновлено этим.

Затем заговорил высокий мужчина, который заметил Бонда ранее.

– Неужели это не интересно? Майя всегда старается писать пьесы, которые понятны даже нам, бедным тупицам. Сегодняшний сценарий – тоже полностью её работа, – весело сказал он.

– Разве не вы тоже отвечали за создание пьесы? Вы должны быть в состоянии написать хотя бы одну приличную строку диалога.

Услышав самодовольный тон мужчины, женщина рядом с ним вздохнула. Но он проигнорировал её язвительный комментарий и продолжил.

– Была куча людей, которые всегда думали, что «Гамлет», «Макбет» и тому подобное были просто скучными; но после того, как Майя превратила их во что-то более понятное, они подсели на Шекспира.

– Способность интерпретировать произведения таким образом, чтобы их мог понять каждый… Действительно, замечательный талант.

"Но если бы вы поставили настоящую постановку Шекспира в таком нерегулируемом театре, как этот, вас бы поймали цензоры. Чтобы избежать этого, включение музыки и тому подобного в их постановки было блестящей адаптацией с вашей стороны".

Бонд произнёс последнюю часть вслух, и мужчина поблагодарил его за похвальные слова. Члены компании выразили своё восхищение Майей, но сама женщина глубоко вздохнула, как будто пытаясь скрыть своё смущение.

Другими словами, для того, чтобы поставить пьесу, за которой мог следить каждый, ответ, к которому она пришла, был "сказки". Хотя это может быть лучшим выбором, учитывая короткую продолжительность вступительного акта…

– Я чур сижу рядом с мистером Бондом!

– Эй, это нечестно!

Бонд был поглощён размышлениями о содержании пьесы. Неподалеку дети боролись за лучшие места. Заняв место слева от Бонда, Мэй задала ему вопрос.

– Мистер Бонд, вам нравятся сказки?

Это на мгновение отвлекло его от мыслительного процесса, и Мэй улыбнулась.

– Да. Я читал их, когда был ребёнком.

– Мне они тоже нравятся, потому что Майя и остальные всегда читают их в увлекательной форме-

– Я тоже! – другие дети подняли руки и закричали. Чтение историй вслух во время исполнения ролей действительно было театральным способом чтения детям.

Однако Мэй тут же разочарованно надулась.

– Но я ненавижу «Маленькую девочку со спичками».

– ...Почему это?

– Маленькая девочка всегда выглядит такой грустной. Я пыталась попросить Майю сделать счастливый конец, но она просто сказала, что мы должны "уважать замысел истории", и не стала слушать.

Её слова помогли Бонду разглядеть истинную природу несоответствия, которое он почувствовал.

Если подумать, то во всех трёх историях главные герои попали в неблагоприятные обстоятельства и погибли. Это правда, что многие сказки были жестокими, но были и другие со счастливым концом. Был ли какой-то скрытый умысел за этим выбором?

Пока Бонд обдумывал новый вопрос, возникший у него в голове, Мэй наклонилась к нему.

– Мистер Бонд, вы тоже считаете важным то, что сказала Майя? Какой бы печальной ни была история, разве мы сами не можем сделать её счастливой?

Она задала этот вопрос с ясными глазами. Бонд подумал несколько секунд, прежде чем ответить.

– Это правда, что важно понимать замысел оригинальной истории. Если вы бессистемно измените его содержание, поклонники истории будут расстроены. Я думаю, что ваша сестра числится к тому типу людей, которые относятся к этому очень серьезно.

Мэй разочарованно посмотрела вниз на его уравновешенный ответ, но Бонд продолжил.

– Однако, если бы мы все боялись критики, то ничего нового никогда бы не было сделано. Если у вас есть что-то, что вы действительно хотите рассказать другим, то я думаю, что можно добавить новую интерпретацию к истории. В конце концов, одна из форм уважения – показать миру, как бы ты сам это сделал.

– …О, я поняла!

Мэй просияла, и Бонд улыбнулся. Её вопрос был из тех, которые всегда раздражали и будут продолжать раздражать всех интерпретаторов историй. Но, по крайней мере, он не хотел принимать решение о том, какой путь был правильным.

Как только их разговор подошёл к концу, казалось, что подготовка к выступлению была завершена.

– Без дальнейших церемоний, давайте начнём.

Стоя на помосте, Майя отвесила поклон, и с этими словами занавес поднялся.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

– Фред, как тебе их выступление? – спросил Джек тихим голосом.

Они сидели на краю партера. Они также могли видеть Бонда с того места, где находились, полностью сосредоточенные на сцене.

– Я сам не актёр, так что это всего лишь моё личное мнение, но я думаю, что они чертовски хороши, – ответил Фред.

Джек смотрел на сцену с серьёзным выражением лица.

– Я тоже так думаю. Не буду сбрасывать со счетов тот факт, что их декорации и реквизит выглядят немного самодельными, возможно, из-за нехватки бюджета; но когда дело доходит до актёрской игры, каждый из них обладает высокой квалификацией. Я могу сказать, что все исполнители глубоко знакомы с замыслом сценария.

Они, конечно, не были театральными профессионалами, но обладали чутьём на истинную суть своего искусства.

Морщинки возле глаз Джека углубились, когда он тихо застонал.

– И лучше всего эта леди.

– Да, я тоже так думаю, – согласился Моран. Включая Фреда, все они были сосредоточены на одиноком человеке на сцене.

Как отметил Джек, Майя, председательница, была выдающейся актрисой даже среди высококвалифицированных сотрудников её собственной компании.

Хотя она играла только главную роль в «Девочке со спичками» и была низведена до второстепенных ролей в других историях, подача её реплик, движения её тела и рук и даже небольшие изменения в её взгляде – каждое из её действий было идеально под контролем.

Контроль.

Они видели это мельком, когда она стояла перед своими коллегами ранее, но девушка на сцене был совершенно не похожа на ту, что говорила с ними у входа.

Даже учитывая тот факт, что она сама написала сценарий, такого уровня изощрённости в актерской игре не могла достичь какая-нибудь заурядная актриса. Более того, реплики и паузы в сценарии были тщательно проработаны, чтобы зрителям было легко относиться к историям.

С тех пор они втроем наслаждались оставшейся частью спектакля в тишине, восхищаясь её исключительным талантом. В конце концов, репетиция подошла к концу.

– ...На этом наше выступление заканчивается. Большое вам спасибо, что пришли.

После её заключительных слов труппа выстроилась на сцене, молча ожидая комментариев Бонда. Хотя во время выступления не было никаких ярких моментов, почти у всех на лбу выступил пот. Каждый их вдох показывал глубину их концентрации.

– …

Некоторое время Бонд смотрел на сцену, не говоря ни слова. Почувствовав неловкость от тишины, члены компании слегка опустили взгляды.

После того, что показалось вечностью, Бонд прочистил горло и изменил позу. Увидев это, члены компании выпрямили спины.

– ...Подводя к общей мысли, я думаю, что ваша игра уже достигла высокого уровня. Я уверен, что все вы приложили немало времени и усилий, чтобы достичь этого.

Их лица просияли от его комплимента. Но Бонд не позволил бы им удовлетвориться только этим.

Он поднялся со своего места.

– Но именно поэтому некоторые моменты выделились для меня. Например, ведьма в «Русалочке»: были периоды, когда ваши движения были слишком преувеличены. Я знаю, что вы хотели подчеркнуть её зловещую натуру, но то, как вы это сделали, может оттолкнуть аудиторию.

– Д-да…

Актриса, которую выделили, опустила голову, возможно, от шока. Но Бонд проигнорировал это и указал на другую женщину.

– Итак, вы сыграли главного героя в «Красных башмачках». Я наблюдал за вашими шагами после того, как надели туфли – вы как следует изучили танец? Это правда, что даже некоторые профессионалы сцены могут подумать, что это нормально – просто имитировать реальную вещь, но если вы действительно хотите сделать своё выступление более аутентичным, вы должны потратить время, чтобы научиться делать это правильно. Ваша аудитория не будет удовлетворена, если вы не продемонстрируете им уровень мастерства, который поразит даже людей этой профессии.

– Понятно! – энергично ответила она.

– Следующий – это вы: то, как вы проецируете свой голос...

Затем Бонд выделил каждого из исполнителей по очереди, подробно осветив, над чем им нужно было поработать. Ему достаточно было один раз посмотреть на их игру, чтобы определить области для улучшения на таком тонком уровне детализации – его взгляд на искусство дал им всем почувствовать блеск бывшего профессионала.

Наконец Бонд закончил обращаться ко всем членам компании. Но затем он обвел взглядом весь театр.

– В дополнение… это вовсе не ваша вина, но ваш сегодняшний успех был возможен только благодаря небольшим размерам этого театра, – сказал он с некоторым огорчением. – Если бы мы были в более крупном месте, зал был бы шире и глубже, чтобы вместить большую аудиторию. Другими словами, я боюсь, что при вашем нынешнем выступлении ваши голоса просто не дошли бы до всей аудитории.

Майя побледнела.

– Итак, для того, чтобы приспособиться к размерам места проведения...

– Да. В худшем случае вам придется переделывать всю пьесу. Кстати, когда состоится премьера?

– Ч-через две недели.

Вся комната была погружена в тишину. Даже с того места, где они сидели, Моран и остальные чувствовали тяжесть своего отчаяния: вся тяжелая работа, которую они проделали до сих пор, могла просто ни к чему не привести.

Даже Бонд, который раскрыл эту суровую реальность, опустил взгляд и поморщился.

– Ну, есть довольно много постановок, которые фокусируются только на сцене и не учитывают размер аудитории, так что вам, возможно, не придётся менять...

– ...Нет, мы сделаем это.

Майя резко прервала его предложение.

– Вы видели, какая я… Я всегда была робкой и нерешительной... Но театр – это единственное, в чём я никогда не пойду на компромисс. Особенно сейчас – это редкая возможность для нас. Для моих коллег, для людей, которые поддерживали нас до сих пор, я хочу показать им то, к созданию чего я приложила все усилия.

– …

При её словах остальная компания молча кивнула.

Несмотря на то, что до настоящего выступления оставалось всего две недели, Майя и её компания собрали свои сердца и решили начать всё сначала. Эта упрямая решимость удивила Бонда и остальных, даже Морана.

– Э-эм… Мистер Бонд, на самом деле у меня есть кое-что, что я хотела бы обсудить с вами…

Ни с того ни с сего голос Майи стал мягким.

– Э-эм, если вы не против, хотя бы на следующие две недели, не могли бы вы посидеть во время наших репетиций? А-а, если у вас есть свободное время, разумеется… Было бы прекрасно...

Бонд усмехнулся.

Даже после того, как им рассказали обо всех этих проблемах, они отказались отступать и даже продолжали просить о помощи. Их умственная стойкость пробудила в нём надежду, и он не смог удержаться от ухмылки.

Бонд бросил вопросительный взгляд на компанию в зале. Моран по очереди посмотрел на Джека и Фреда, прежде чем показать ему большой палец.

С этими словами прежнее пламя страсти внутри Бонда разгорелось ещё жарче. Он повернулся к членам компании с решительной ухмылкой.

– ...Ладно. Но я буду особенно строг со всеми вами, так что будьте готовы.

Затем он окликнул Фреда.

– Фред, мне нужна твоя помощь… Ты не против?

– Понял, – ответил он, вставая.

– Бонд, я всегда рад научить тебя владению ножом.

– И ты всегда можешь спросить меня об обращении с оружием.

– Вот это было бы полезно, – Бонд улыбнулся шуткам Джека и Морана, затем повернулся обратно к сцене.

– Что ж, тогда всё решено! В течение следующих двух недель давайте сделаем всё возможное вместе.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

– Во время представления вы всегда должны осознавать три вещи: аудиторию, других актёров и себя. Если ощущение того, что за вами "наблюдают", становится слишком сильным для вас, сначала направьте своё внимание внутрь себя. Тогда вы снова сможете сосредоточиться на своей актёрской игре. Я не сторонник идеи вживания в роль. В конце концов, актёрская игра – это всего лишь навык: вместо этого вам следует сосредоточиться на том, как вы двигаетесь. Хотя эффективный способ вызвать эмоции – это ворошить свои прошлые воспоминания, я бы посоветовал вам избегать этого. Недавние воспоминания слишком конкретны и ярки – если вам необходимо это сделать, используйте воспоминания из вашего далёкого прошлого. И будьте осторожны: если вы часто погружаетесь в негативные эмоции, вы причините себе вред и на духовном уровне.

В маленьком театре в Уайтчепеле инструкции Бонда звучали непрерывно.

Он стоял на сцене вместе с членами труппы: внимательно следил за их движениями, иногда даже сам разыгрывал их в качестве примера и прилагал все усилия, чтобы повысить уровень их постановки.

Оставшиеся две недели были короткими, но с самого начала, когда их основы были уже прочны, Майя и её компания неуклонно оттачивали свое актерское мастерство до совершенства.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

До шоу осталась одна неделя. Его работа инструктора наконец-то закончилась на сегодня, и он вздохнул, садясь в зале, чтобы перевести дыхание.

– Хорошо поработал сегодня! Хочешь глоточек?

Понаблюдав за происходящим из зала, Моран протянул ему бутылку воды. Это была пивная бутылка – очень похоже на Морана – и Бонд принял её с улыбкой.

– Спасибо, Моран.

Бонд одним глотком выпил воду.

– Итак, как продвигается пьеса?

– Сначала я думал, что у нас будет мало времени, но они действительно превзошли все мои ожидания. Я думаю, мы могли бы просто сделать это. …Поцарапай*, мы сделаем это.

(П/п: *поцарапай в данном контексте – идиома, означающая забыть или не обращать внимание на ранее сказанное.)

Моран кивнул.

– Это верно. И, похоже, они очень нравятся здешним жителям. Я действительно надеюсь, что они смогут это провернуть.

Пока Моран смотрел вдаль, Бонду только что пришла в голову мысль. Он склонил голову набок.

– Если подумать, тебе действительно не нужно было таскаться за мной все это время, понимаешь?

С того самого дня, как Бонд согласился оказать поддержку компании, другие его компаньоны время от времени останавливались, чтобы подбодрить его. Однако Моран взял за правило приходить в театр каждый день в обязательном порядке.

Моран смущённо почесал щёку.

– ...Ну, не то чтобы мне было чем заняться, когда нет никаких миссий. Как старший член этой организации, я здесь просто для того, чтобы посмотреть, как работает мой младший.

– Даже несмотря на то, что ты прогуливал работу по дому в особняке?

– Чёрт возьми, я уже говорил тебе раньше: я всегда выполняю свою часть работы, ты же знаешь.

Бонд сказал это полушутя, но, тем не менее, его слова взволновали Морана. Похоже, он был не совсем неправ на этот счёт.

Бонд снова перевёл взгляд на сцену.

– ...Спасибо тебе, Моран, – тихо сказал он.

– Хмм? Разве ты уже не говорил этого раннее?

– Это означает кое-что другое, – сказал он с ноткой озорства в голосе. Моран удивлённо приподнял бровь, но само присутствие заботливого старшего согрело сердце Бонда.

Как раз в этот момент они услышали звук открывающихся дверей театра.

Когда двое мужчин повернулись, чтобы посмотреть, они увидели мужчину средних лет с великолепными усами, стоящего у входа.

Майя поспешно поклонилась в его сторону.

– Б-большое вам спасибо за вашу помощь до сих пор! Что привело вас сюда?

Судя по её официальным манерам, это был тот самый аристократ, который попросил их поставить вступительный акт для его театра.

– Ах, я вижу, вы усердно работали, – сказал он, поглаживая усы, с широкой улыбкой на лице.

– Да, с вашей помощью мы смогли подготовиться к выступлению вовремя. Я уверена, что зрители будут довольны…

– Ну, насчёт этого.

Мужчина прервал Майю, всё ещё улыбаясь.

– ...Ваше выступление было отменено.

– Что?...

Никто не мог поверить своим ушам.

– Э-эм, что вы имеете в виду...? – на лице девушки отразилось замешательство

– "Что это значит"? Просто притворитесь, что нашего разговора тогда не было. Вот и всё.

Мужчина произнёс ещё одно простое заявление, затем улыбнулся, как будто ничего не случилось.

– Честно говоря, произошедшее даже к лучшему, так как я тоже был обеспокоен вашим дебютом. Итак, я хочу сказать, что ваша компания не обязана появляться. Вас это устраивает, не так ли?

Вся компания всё ещё находилась в состоянии шока. Затем Бонд обратился непосредственно к мужчине.

– Подождите минутку. Что вы имеете в виду, говоря, что у вас были беспокойства? Тогда почему вы попросили их выступить? Более того, не поздновато ли отменять выступление на данном этапе?

Услышав это, мужчина недовольно вздохнул.

– В любом случае, кто вы такой? Вы как-то связаны с этой компанией? Я не в восторге от того, что мне задают так много вопросов сразу.

– Тогда я подытожу их для вас. Если вы собирались так легко отменить выступление, зачем вообще было просить Майю и её компанию выступить?

На вопрос Бонда дворянин пожал плечами.

– Ну, всё просто. Мне захотелось этого.

– ...Что?

Эти шокирующие слова заморозили его до глубины души.

– Я слышал об уважаемой театральной труппе в трущобах. Поскольку в любом случае существует понятие "благородство обязывает", я подумал, что выступление было бы хорошей темой для разговора, и обратился к ним. Но потом я начал понимать, что мысль о том, что бедные люди выйдут на священную сцену официального театра, мне просто не по душе. Итак, вчера я, наконец, решил положить конец этому безумию.

– Как вы могли...

Он попросил труппу Майи выступить по прихоти, а затем отменил их выступление также по эгоистичной прихоти. И все это было решено буквально вчера. Даже несмотря на то, что они прилагали все усилия для улучшения своих пьес.

– Это всё, что я хотел сказать. Вы, бедняки, живёте за счёт милости знати, так что будьте благодарны, что я вообще потрудился проделать весь этот путь, чтобы поговорить с вами. Теперь, когда я здесь закончил, я ухожу. Здешний запах – это просто атака на мои чувства, – продолжал аристократ.

Прямо перед тем, как уйти, мужчина выплюнул последнюю реплику.

– Ну, по крайней мере, вам всем приснился приятный сон, не так ли?

– …!

Неистовая ярость захлестнула Бонда. Каким-то образом ему удалось стиснуть зубы и сдержаться. Если бы он решил отомстить прямо сейчас, то навлек бы ненужные репрессии на Майю и её компанию, а не на себя. Так что всё, что он мог сделать, это "метать кинжалы" в спину дворянина, когда тот уходил.

Театр был погружен в скорбную тишину. Все, казалось, утратили свой энтузиазм, и никто не произнёс ни слова. Бонда трясло от разочарования.

Среди тяжелой атмосферы только один человек – Моран – хладнокровно взирал на ситуацию.

Наконец Майя, председательствующая, пробормотала тонким голоском.

– Эм, мне так жаль. Я думаю, что не слишком хорошо себя чувствую...

Затем, с опустошённым выражением лица, она направилась в раздевалку, её шаги дрожали.

Когда Майя, пошатываясь, ушла, остальные члены компании сели там, где они были, как будто их ниточки были перерезаны. Крупный мужчина, который ранее хвалил Майю, теперь в отчаянии колотил кулаками по полу.

– Чёрт возьми… только не снова.

– ...Снова?

Поскольку Бонд бросил на него озадаченный взгляд, мужчина попытался объяснить подробно.

– На самом деле, такого рода вещи продолжаются уже некоторое время. Как он сказал, мы довольно известны в Уайтчепеле, поэтому аристократы, которые слышали о нашей репутации, приходят просить нас выступить по прихоти. Но они всегда отменяют в последнюю минуту, объясняя это тем, что мы бедны.

– Это ужасно...

– Я не так давно работаю в этой компании, но это уже случалось два или три раза, пока я был здесь. Так что Майя, которая работает здесь с момента основания, вероятно, видела, как эти обещания нарушались ещё бесчисленное количество раз. Но каждый раз, когда это происходит, она всегда цепляется за какой-то проблеск надежды и пытается ободрить всех. Она слишком сильно давила на себя.

Бонд вспомнил, как она выглядела, когда они впервые встретились в этом театре. Её храбрая фигура, когда она цеплялась за те немногие шансы, которые им были даны, всплыла в его сознании, и его сердце пронзила боль.

Им овладело чувство беспомощности.

– Извините, но не могли бы вы пойти посмотреть, всё ли с ней в порядке? Она, вероятно, хочет сейчас побыть одна, но, похоже, она тоже тебе немного доверяет.

Бонд кивнул и направился в раздевалку.

Это было узкое пространство. На стуле, погруженная в уныние, сидела девушка.

– Мисс Майя, вы в порядке?

Он знал, что с ней, конечно, всё не в порядке, даже когда спросил об этом, но девушка, тем не менее, слегка улыбнулась ему в ответ. Даже сейчас казалось, что она была на грани срыва.

– Я в порядке. Но мне жаль, что вы зря потратили на нас своё время, мистер Бонд.

– Меня это не волнует. Это вы и ваша компания сейчас страдаете, не так ли? - спросил он с беспокойством.

Она покачала головой.

– Всё в порядке. Так или иначе, у меня было предчувствие по этому поводу.

Её улыбка превратилась в одинокую насмешку над собой.

– Мы были здесь так много раз, что, кажется, я наконец-то кое-чему научилась. И в этот раз я тоже думала, что смогу просто выложиться по полной, но где-то в глубине души всё остыло. Больше нет смысла надеяться. Дворяне всё равно никогда бы не дали таким людям, как мы, и шанса. Я уже знала это, но все равно втянула вас… Честно говоря, я только что возненавидела себя.

Возможно, это было потому, что она раскрывала свои истинные эмоции, но она звучала точно так же, как тогда, когда стояла на сцене: её слова не выдавали колебаний и пронзали прямо через его грудь. Эти пустые глаза, наконец, заставили его понять, почему она выбрала эти три сказки для исполнения.

«Красные башмачки», «Русалочка» и «Девочка со спичками» – у главных героев всех трёх историй была одна общая черта: каждого из них постигла суровая судьба, от которой их не удалось спасти.

Сама Майя любила детскую литературу и обладала добротой, желая, чтобы ее истории были понятны всем. Но, с другой стороны, возможно, бессознательно, она сочувствовала историям о трагедиях.

– Даже этот дворянин сам так сказал в конце. Что, по крайней мере, это был приятный сон. Я тоже так думаю. Для таких людей, как мы, мы просто должны довольствоваться мечтами. Даже если мы будем играть королей и королев на сцене, как только шоу закончится, мы, актёры, просто вернёмся к роли беспомощных простолюдинов. Мысль о том, что мы добьёмся успеха в этом мире, навсегда останется несбыточной мечтой.

– Это…

– …абсолютно верно. Потому что реальность так жестока. Мы должны взять эти сказки, эти трагедии и использовать их в качестве уроков. "Бедные должны жить так, как подобает их положению"; "просто выполняй ту роль, которая тебе дана". Эти правила ни разу не менялись в течение очень долгого времени.

– …

Вы просто должны выполнять ту роль, которая вам дана.

Не так давно подобные слова слетели с его собственных уст.

В ответ на это Моран научил его думать и действовать самостоятельно. И, немедленно применив этот урок на практике, он, наконец, был принят Себастьяном как коллега.

Однако этот урок здесь неприменим: даже если бы они захотели это сделать, Майе и её компании даже не дали возможности показать это.

Их мечты были растоптаны абсурдной реальностью. И всё же, несмотря на свои страдания, девушка была на пределе своих возможностей.

– ...Бонд.

Как раз в тот момент, когда он стиснул зубы от собственной беспомощности, он услышал голос позади себя.

Обернувшись, он увидел Морана, стоящего в дверях раздевалки.

– Хочешь выйти на улицу подышать свежим воздухом?

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

– Как сложно, ха. Несмотря на то, что он отменил их безосновательно, поскольку он управляет всем заведением, они ничего не могут с этим поделать.

Моран кратко изложил их бедственное положение, когда они с Бондом стояли у входа в театр. Небо над Уайтчепелом было затянуто смогом, принесенным преобладающими западными ветрами, блокирующими солнечный свет, который должен был освещать улицы.

– Что ты теперь будешь делать? – спросил Моран, закуривая сигарету.

– Я не знаю. Мне хочется, чтобы мир признал их талант и самоотверженные усилия… Хотя это не означает, что нет способа сделать это.

Моран уловил "способ", который рассматривал Бонд.

– С помощью Альберта и других мы могли бы просто открыть для них один лицензированный театр.

– Но это было бы бессмысленно, если бы мы так поступили.

Использование незаконных методов или просто размахивание властью для решения своих проблем было бы не более чем откровенным высокомерием. Это ничем не отличалось бы от того, как вёл себя дворянин.

– В конце концов, они должны доказать свои способности, используя собственные силы. Мы могли бы помочь им как личности, но опрометчивое использование какой-либо высшей силы, кроме этой, было бы не в их интересах.

– Да, в этом я с тобой согласен.

Майе и её компании пришлось бороться со своей врожденной силой.

Моран выпустил тонкую струйку дыма.

– Ну, тогда, кроме их актёрских способностей, мне интересно, что ещё они могут использовать, чтобы показать, на что они способны, – сказал он тихим голосом.

Бонд в раздумье подпёр рукой подбородок.

– Что ещё… Ну, они действительно пользуются доверием жителей Ист-Энда...

Как только он произнёс эти слова, его осенила вспышка вдохновения. Он повернулся к Морану, наполовину удивлённый, и уголок рта Морана дёрнулся вверх.

– Придумал хороший план?

Бонд опустил взгляд в пол, ещё раз обдумывая свою идею.

– Тем не менее, это странный случай. Но у меня есть план. …Моран, ты знал заранее, что я приду к такому выводу?

Моран одарил его кривой улыбкой.

– Конечно, нет. Я просто подумал, что если это ты, то сможешь придумать что-то, до чего никто другой не сможет додуматься.

– …

Это был не расчёт, а доверие. Вера в то, что он сможет вывести их из затруднительного положения.

Бонд изумленно хихикнул. Это верно – о чём он беспокоился всё это время? В самой его натуре было отвращение к тому, чтобы делать что-то традиционно. В этом случае ему следует вырваться из жёстких рамок, в которых он расхаживал, и искать решение в рамках более масштабной схемы.

Он посмотрел на небеса. Солнце всё ещё было по другую сторону серого смога, но он чувствовал, как сквозь него пробивается единственный луч света.

– Спасибо тебе, Моран.

Подмигнув, Бонд поблагодарил его от всего сердца.

– Не благодари меня. Ты – тот, кто подумал об этом. Но, судя по всему, ты собираешься сделать что-то интересное.

– Можно и так сказать. Но мне может понадобиться, чтобы ты и остальные оказали мне услугу.

– Понял. Мы зашли так далеко – используй меня, как хочешь.

Когда их разговор подошёл к концу, Бонд снова вошёл в театр. Теперь у него не было ни сомнений, ни колебаний: туман в его сердце рассеялся.

Уверенными шагами он направился к сцене. Там компания, включая Майю, как раз собирала вещи.

– Мистер Бонд, что-то случилось?

Он выглядел гораздо более решительным, чем всего несколько минут назад. На мгновение сомнения Майи затмили её отчаяние.

Бонд повернулся лицом ко всем, говоря чётко и убеждённо.

– Если вы не против... У меня есть план.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Неделю спустя.

Это был вечер, когда труппа Майи была приглашена выступить.

Лондонский Вест-Энд, простирающийся от Сохо до Ковент-Гарден, был известен своим большим театральным районом, переполненным историческими названиями, такими как Королевский театр, Друри-Лейн, театр Хеймаркет и театр Сент-Джеймс, а также новыми участниками.

Прямо в центре района находилась площадь Пикадилли. В это историческое время фонтан «Эрос» ещё не был построен. Здесь было пересечение многочисленных магистралей, по которым днём и ночью проезжали пешеходы и экипажи, запряженные лошадьми – самое оживленное место в Лондоне.

Именно здесь некая пожилая дворянка проезжала мимо в карете. Но в следующее мгновение она увидела странное зрелище посреди площади и приказала своему кучеру остановить карету.

– ...Честное слово, что бы это могло быть? – сорвалось с её губ.

В центре площади была простая сцена шириной около десяти метров, составленная из деревянных ящиков, поставленных вместе и покрытых досками. Прохожие останавливались посмотреть из любопытства, и начала образовываться небольшая толпа.

Через некоторое время на сцене появилась одинокая женщина.

На ней было небесно-голубое платье и длинный светлый парик. Толпа безучастно смотрела, как она почтительно поклонилась.

– ...Дамы и господа, добрый вечер. Мы – небольшая театральная труппа родом из Ист-Энда. Я Майя, её председатель.

Она подняла голову и окинула взглядом всю площадь Пикадилли.

– Возможно, вы чувствуете себя сбитым с толку тем, почему сцена внезапно заняла Цирк, но сначала позвольте мне выразить нашу глубочайшую благодарность за то, что мы, театральная труппа скромного происхождения, смогли встретиться с вами таким чудесным образом.

Её полный достоинства голос разнёсся по площади, вызвав ажиотаж среди зрителей. По мере того как всё больше людей замечали происходящее и подходили, толпа, окружающая сцену, постепенно расширялась.

– Без лишних слов, позвольте нам подарить вам маленькую мечту в фантастическом мире.

Майя закончила своё представление изящным поклоном. Затем на сцене появился мужчина. Повернувшись лицом к толпе, он начал говорить звучным голосом.

– Это был сияющий день, наполненный золотым солнечным светом. Лодка неторопливо плыла вниз по реке. Маленькие, юные руки вцепились в вёсла. Им, казалось, не хватало силы: они проворно поднимались, затем опускались влево и вправо, словно направляя движения вёсел.

– ...Хмм?

Толпа внимательно слушала, как он рассказывал, сопровождая это жестами рук.

– О, как ужасно: какая это жестокая судьба – встретить трёх девушек! Мне тепло и хочется спать. Но ты всё ещё хочешь поговорить со мной! Ты шевелишь моими перьями и не дышишь. Но я совсем один. Я не ровня вам троим.

– Это... может ли это быть...? – пробормотал кто-то из аудитории.

Закончив свой монолог, мужчина откланялся. Затем в углу сцены появилась ещё одна женщина. Держа книгу в одной руке, она начала бегло читать из неё.

– Алиса начала очень уставать сидеть рядом со своей сестрой на берегу...

В тандеме со словами рассказчика светловолосая Майя слегка зевнула. Это было так, как если бы она сама поменялась местами с молодой девушкой. Сами того не осознавая, зрители затаили дыхание.

Затем со стороны сцены появился человек в жилете и кроличьих ушах, с карманными часами в одной руке.

К этому времени толпа, окружившая сцену, была полностью очарована.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

– ...Весь мир – это сцена. А мужчины и женщины просто игроки.

Актёр произносил свои реплики со сцены великолепного театра в Вест-Энде, а его владелец, аристократ, наблюдал за происходящим из ложи.

Сам актёр знал высоту своей славы, и поэтому его действия были несколько эгоистичными. Тем не менее, это было актёрское мастерство настоящего профессионала: его чистый, яркий голос звучал в каждом уголке замысловато украшенного театра, проникая в уши зрителей и вызывая неописуемое чувство в их груди.

Его зарплата была ошеломляюще высока, но, очевидно, нанять этого актера было отличным решением. И всё же, несмотря на его самодовольство, у дворянина было страдальческое выражение лица.

Причина этого была ясна. Это была известная театральная труппа, славившаяся своим актёрским талантом. Несмотря на то, что это была их премьера – знаменательное событие – зал был необычно пуст.

Он позаботился о том, чтобы заранее разрекламировать пьесу, так что это было неожиданно. Восхищаясь актёрами, которых нисколько не беспокоили пустые места в зале, аристократ встал и направился ко входу.

– Эй, ты. Больше никаких посетителей не было?

Он адресовал свой вопрос молодому человеку за окошком билетной кассы.

– Насчет этого… Совсем недавно, кажется, началось шоу на площади Пикадилли.

– Шоу?

– Да, хотя я слышал об этом от кого-то другого. Посреди площади внезапно появилась сцена, и похоже, что там разыгрывается спектакль. Речь идёт о… том, где девушка гоняется за кроликом и падает в нору, эм...

Только эти ключевые слова привели дворянина к ответу.

– ...Вы имеете в виду «Приключения Алисы в стране чудес»?

Молодой человек одобрительно хлопнул в ладоши.

– О, верно. Да, именно так, – он тоскливо вздохнул. – Ах, это возвращает меня назад в детство: я читал эту книгу, когда был ребёнком. И насколько я помню… выступает Майя? Кажется, так зовут председательницу.

– Что…!

Услышав это имя, дворянин отшатнулся в шоке.

– Та театральная труппа из трущоб?

Пьеса, поставленная на сцене, которая появилась из ниоткуда. Молодой человек воспринимал это как простое уличное представление, но для дворянина это было нечто иное. Как только образ преступников всплыл в его сознании, его лицо покраснело от гнева.

Экстраординарный поворот событий, происходящий прямо в ночь премьеры важного спектакля – как будто это было тщательно спланировано. Другими словами, Майя и её компания намеревались саботировать его постановку назло, поставив пьесу ни с того ни с сего, и даже не в надлежащем театре. Вот к какому выводу пришёл дворянин.

Чтобы добавить оскорбление к травме, они решили исполнить «Приключения Алисы в стране чудес». Противостоять классику с произведением детской литературы. Чтобы противопоставить Льюиса Кэрролла Шекспиру.

Хотя это была нелепая идея, достойная презрения, факт оставался фактом: они украли его драгоценную аудиторию.

Он задал вопрос молодому продавцу билетов.

– Ну, если это так, разве не поднялся бы огромный переполох? Скотланд-Ярд должен выйти на них с минуты на минуту.

– В том-то и дело… Кажется, они уже ушли.

Услышав это, дворянин откинул голову назад от смеха.

– Я же тебе говорил. Это всё потому, что они не в своей тарелке. Они могут декламировать свои реплики в тюрьме, мне всё равно.

Однако у молодого человека было обеспокоенное выражение лица.

– Э-э… Извините. Я не совсем ясно выразился. На самом деле кажется, что после окончания одной сцены они указали другое место, быстро собрали свои декорации и ушли.

– ...Что?

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

– Тебе должно быть стыдно за себя, Алиса; такая замечательная девушка, как ты, продолжает так плакать! Остановись, я тебе говорю!

За церковью Святого Мартина-в-полях, на Трафальгарской площади, Майя и её компания разыграли сцену, в которой Алиса съеживалась и становилась больше, всё время паникуя. Передняя часть сцены была покрыта белой тканью, и свет падал на нее сзади, позволяя им показать изменения в размерах Алисы на манер теневых кукол. По мере того как Алиса росла, пока её голова не коснулась крыши, аудитория возбужденно гудела.

Наблюдая за происходящим из-за кулис сцены, Бонд мог видеть, что всё шло гладко.

Его план продемонстрировать истинные способности этой труппы заключался в создании движущегося театра, который бродил по всему Лондону – партизанского театра.

Они выступали в оживленных местах, чтобы привлечь внимание людей, затем быстро прекращали своё выступление и уходили до того, как власти прибывали, чтобы остановить их. После чего они продолжат выступление в другом месте. Можно было бы сказать, что этот метод был полной противоположностью выступлению в официально признанном театре.

Была причина, по которой они изменили содержание своей пьесы. Поскольку их первоначальное представление состояло из трёх коротких рассказов, было опасение, что зрителям станет скучно после просмотра всего одной сцены. Однако постановка полнометражной пьесы в разных местах поддержала бы их интерес к следующей сцене.

Кроме того, «Приключения Алисы в Стране чудес» происходили в бессмысленном, хаотичном мире, без видимой связи между его действиями. Поскольку история сама по себе хорошо известна, любой, кто присоединится к ней на полпути, всё равно сможет насладиться их выступлением – идеальная работа, которую можно представить таким образом.

Главной проблемой была актёрская игра, но этому способствовала их практика выступлений на большой сцене.

В рамках этого плана пьеса, которую они должны были поставить, была не из тех, которые с самого начала привлекали внимание зрителей к сцене, а скорее из тех, которые ставились на открытом воздухе для проходящих мимо людей. Следовательно, им пришлось бы проецировать свои голоса и преувеличивать свои действия, но это было просто продолжением двухнедельной практики, которую они проводили раньше.

Более того, Майя и её компания имели большой опыт в исполнении детской литературы, уделяя особое внимание легкости понимания, настолько, что они почти выучили всю сказку наизусть. Запомнить их реплики не составило никакого труда.

Кроме того, подготовка в каждом из мест, куда они переехали – в самом центре операции – была возложена на жителей Ист-Энда, которые высоко оценили их выступления.

План неизбежно требовал рабочей силы, но не было бы никакого смысла в том, чтобы Бонд предоставлял её. Однако, заручившись доверием своих односельчан, Майе и её компании удалось самостоятельно набрать съёмочную группу. Это достижение было их собственным.

Поскольку труппа выступала в одном месте, съёмочная группа устанавливала временные сцены в других местах по всему городу. Они с удовольствием приняли просьбу компании, и Бонд не мог в достаточной мере отблагодарить их за глубину их доброты.

Когда он посмотрел на толпу, все стояли, не сводя глаз со сцены, и Бонд усмехнулся.

"Даже без театра всегда нашлось бы место для актёрской игры".

Это была дикая идея – превратить Лондон в свою сцену. Но жители Ист-Энда оказали им свою поддержку. А Майя и её компания устроили отличное представление.

В некотором смысле, эта пьеса была тотальным вызовом от людей из Ист-Энда позолоченным театрам Вест-Энда.

Десять минут до начала шоу. Актёры объявили место своего следующего выступления, затем быстро спустились со сцены.

– Тогда я оставляю уборку на вас, – обратился Бонд к оставшейся команде на площади. Затем он приказал актёрам сесть в приготовленные им экипажи. Взяв поводья одного из них сам, он пустил лошадей галопом.

– Эм, мы в долгу перед вами за то, что наша аудитория до сих пор наслаждалась нашей игрой, но… Я не уверена, сможем ли мы продолжать это делать, – спросила Майя с обеспокоенным видом.

Услышав это, другие актёры в вагоне, которые перебирали свои реплики, посерьёзнели.

Хотя до сих пор всё шло хорошо, если бы их действия вызвали слишком большой переполох, само собой разумеется, что Скотланд-Ярд сосредоточил бы всё своё внимание на прекращении спектакля. Более того, плохие актёры также могут попытаться воспользоваться шумихой. Насколько это было возможно, они хотели избежать того, чтобы их аудитория стала жертвой преступления.

Бонд полностью понимал их опасения. Из-за этого он сохранял спокойствие, когда успокаивал их.

– Не волнуйся. У меня есть несколько надёжных коллег.

Сказав это, он посмотрел в ту сторону, куда направлялся экипаж, и улыбнулся.

– Это популярная поговорка, не так ли? Шоу должно продолжаться!

Занавески были подняты. Теперь всё, что оставалось – это сыграть свои роли до конца.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Между тем, в тёмном переулке Уайтчепела тайно собралась группа головорезов.

– Ты слышал? В Вест-Энде происходит что-то интересное.

– О, я знаю – там бродит пьеса.

– Ну, у меня нет никакого интереса к пьесам, но толпа была бы легкой добычей для нас, воров.

– Да, и мы тоже могли бы подцепить несколько хороших детей.

При этом вульгарном предложении все они разразились смехом.

– Тогда давай поедем туда и заберем всё, что нам нужно, с этой шикарной стоянки.

– ...Как я и думал, когда начнётся празднование, такие бестактные ублюдки, как вы, выползут наружу.

Внезапно от входа в переулок донёсся строгий голос. Мужчины мгновенно повернулись, чтобы посмотреть, и увидели высокого пожилого мужчину, стоящего там.

– ...Кто ты?

Один из головорезов угрожающим тоном обратился к нему, но старик не дрогнул.

– Я давным-давно отказался от своего имени.

– Играешь с нами, да? Хочешь знать, каково это – почувствовать боль?

Потеряв терпение от этого величественного незваного гостя, головорезы выхватили ножи.

Пожилой мужчина широко улыбнулся.

– Хм. Если это твоё любимое оружие, то довольно удобно.

– А? Какого чёрта ты...

Его слова внезапно оборвались. Они столкнулись лицом к лицу с беспрецедентной жаждой крови своего противника.

– Не волнуйся, я не убью тебя. Но если ты намереваешься причинить вред, то любое наказание будет уместно.

Старик – Джек Ренфилд – сократил расстояние между ними, с жаждой крови, подобной острому клинку.

Не прошло и минуты после этого. Когда Джек шёл по аллее, поправляя свой наряд, в комнату вбежали несколько полицейских.

Заметив Джека, один из них остановился, чтобы расспросить его.

– Извините меня. Мы слышали, что где-то здесь бесчинствовал мужчина с ножом: вы что-нибудь знаете об этом?

Джек посмотрел на небо, словно копаясь в своей памяти.

– Я не знаю, связано ли это, но видел несколько молодых людей, собравшихся в переулке впереди.

– Понял. Спасибо вам за вашу помощь.

Они помчались в направлении, указанном Джеком.

– Всё по плану, – зловеще улыбнулся он.

В ответ на передвижной спектакль, который вызвал переполох в городе, Скотланд-Ярд уже начал принимать меры, чтобы остановить их.

Однако прямо в разгар этого в Уайтчепеле появился "человек с ножом". Излишне говорить, что это была анонимная наводка от самого Джека.

Убийства "Джека Потрошителя" всё ещё были свежи в памяти британской общественности. Поскольку приоритетом Скотланд-Ярда было поддержание общественного порядка и защита безопасности граждан, столкнувшись с ситуацией, которую он не мог игнорировать, он был бы вынужден направить часть своих сотрудников на расследование этого дела. Затем, когда сотрудники Скотланд-Ярда примчались на место происшествия, они не нашли бы ничего, кроме нескольких мелких преступников с ножами. Раскрыв простую правду и быстро раскрыв дело, они могли бы списать это на простую шутку и, следовательно, предотвратить распространение ненужной паники.

Кроме того, в Скотланд-Ярде был один член организации Лорда преступности – Паттерсон. Бонд, вероятно, попросил его также повлиять на передвижения офицеров.

Чтобы помешать большему количеству офицеров остановить спектакль, их перенаправили на устранение интригующих нарушителей спокойствия.

Этот план не избавил бы от всех преследователей, но уловка Джека в Уайтчепеле всё равно привела к тому, что он убил двух зайцев одним выстрелом.

– Что ж, тогда, похоже, там будут и другие мелкие злодеи. Пришло время наказать их в меру.

Неторопливыми шагами Джек начал искать свою следующую цель.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Как и предсказывал Бонд, хотя число преследователей сократилось, у компании всё ещё были офицеры на хвосте. Часть из них теперь направлялась к текущему месту постановки на карете.

С того места, где они находились, казалось, что они не успеют вовремя. Но, возможно, это было потому, что они гнали лошадей с головокружительной скоростью, поскольку, прибыв на площадь, обнаружили, что остатки толпы всё ещё задерживаются.

– Чёрт возьми, всего на секунду раньше, и мы смогли бы удержать сцену.

Один офицер в отчаянии прищёлкнул языком.

Затем краем глаза он мельком увидел молодую женщину со светлыми волосами. На ней было небесно-голубое платье.

Заметив кого-то, кто соответствовал описанию одного из актёров, офицер поспешно погнал лошадей вперёд. Но как только он это сделал, она развернулась на каблуках и побежала.

– Подождите, вы! Остановитесь!

Полицейская карета погналась за ней, избегая других транспортных средств на дороге. Увидев, что молодая женщина свернула на углу улицы, он тоже последовал её примеру.

– ...А?

Однако всё, что офицер видел перед собой – это нескольких пешеходов. Девушки нигде не было видно.

– Куда, чёрт возьми, она пошла...?

Он не мог видеть никаких мест, где она могла бы спрятаться, но блондинка исчезла, как облако дыма.

Когда он изобразил на лице крайнее изумление, к нему подошла молодая женщина, хотя и другая: пониже ростом и с сумкой в руках.

– Простите, вы из Скотланд-Ярда?

Офицер кивнул с крыши кареты.

– Да. Вы не видели светловолосую девушку, пробежавшую здесь совсем недавно?

Она покачала головой.

– Я не видела ничего подобного... На самом деле, я слышала, где в следующий раз пройдет спектакль.

– Что? Куда? Скажите мне, – резко отреагировал он.

– Ладно. Это будет рядом с Британским музеем...

– Большое вам спасибо за бесценную информацию. Эй, ты слышал? Мы едем в Британский музей!

Он обратился к своему коллеге, который был в экипаже, и уехал.

Глядя им вслед, молодая женщина сняла парик и вернула себе первоначальный вид.

– На самом деле, это в противоположном направлении… Прости, что заставил тебя проделать весь этот путь напрасно.

Посылая им молчаливые извинения, Фред Порлок достал из своей сумки светлый парик и платье. Надев их в мгновение ока, он вышел на оживленную главную улицу и заговорил милым голосом.

– Дамы и господа, мы продолжим нашу игру в Найтсбридже. Если вам не терпится узнать, что будет дальше, пожалуйста, отправляйтесь туда прямо сейчас.

– ...Хм, значит, они направляются туда.

– Давай пойдем посмотрим.

Слова Фреда вызвали интерес у толпы вокруг него.

Используя свои способности к маскировке и легкость походки, Фред замаскировался под Алису, чтобы как разрекламировать пьесу, так и послужить приманкой для привлечения внимания Ярда.

Привлекая аудиторию и избавляясь от своих преследователей, как Джек. Ради успеха пьесы Фред промчался по улицам Лондона.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Тем временем, после долгих и кропотливых поисков, другая группа офицеров наткнулась на место действия пьесы как раз в тот момент, когда она закончилась.

– Я вижу их! Теперь мы можем положить этому конец!

От сцены почти не осталось и следа, но сама труппа только что покинула сцену. Прямо за ними по горячим следам мчалась полицейская карета.

– Почти пришли!

Чтобы остановить экипажи, офицер погнал своих лошадей быстрее, стремясь обогнать их.

Но в следующее мгновение лошади заржали и остановились как вкопанные.

Пораженный, офицер, находившийся в карете, вышел посмотреть.

– Что случилось?

– Я не знаю. Мне кажется, я услышал, как что-то хрустнуло на дороге впереди, и лошади внезапно остановились.

Офицер, державший поводья, выглядел ужасно растерянным, когда он и его коллега наблюдали, как экипажи актёров оставляют их в пыли.

С соседней крыши Себастьян Моран вскинул на плечо свою помповую пневматическую винтовку, наблюдая за их ошеломленными лицами.

– ...Я бы ни за что не позволил вам, ребята, встать на пути моего младшего.

В конце концов, пока двое полицейских стояли на улице в оцепенении, сзади них на большой скорости подъехали другие экипажи.

Моран немедленно передернул затвор своего пистолета, досылая следующую пулю в патронник, затем прицелился невооруженным глазом и нажал на спусковой крючок. Резиновая пуля, которую он выпустил, попала в землю под ногами скачущих лошадей, заставив их вздыбиться и резко остановиться.

Высматривал маршрут, по которому пойдет рота, и останавливал преследующих офицеров своими выстрелами. Он буквально обеспечивал огонь прикрытия.

Наблюдая за полицейскими, которые теперь пребывали в замешательстве, глаза Морана были похожи на глаза ястреба. Его винтовка уже была нацелена на следующую цель.

– Ну, это может быть немного несправедливо по отношению к лошадям. А теперь давайте сведем кое-какие личные счёты.

Затем он нажал на спусковой крючок.

Пока Моран и остальные каждый по-своему поддерживали актёров, Бонд, Майя и компания объехали весь Лондон вдоль и поперёк, разыгрывая сцены из своей пьесы по ходу дела.

На Вестминстерском мосту Алиса, которую играет Майя, участвовала в забеге с Дронтом и его друзьями. В Блумсбери она вышвырнула Ящерицу Билла из дымохода. В Саутуорке Гусеница научила её, как увеличивать и уменьшать своё тело по желанию. В Найтсбридже она встретила герцогиню и её домочадцев и спросила дорогу у Чеширского кота. На Мэрилебон-роуд она присоединилась к безумному чаепитию, где время остановилось на шести часах, а затем сыграла в крокет с королевой Червей перед Букингемским дворцом. После этого она прослушала перепалку Грифона и Мнимой Черепахи в Биллингсгейте, а затем, недалеко от Олд-Бейли, дала свои показания на суде над Лжецом.

Они сыграли множество странных и завораживающих персонажей в самых разных сценах и в самых разных местах. Сегодня вечером весь Лондон превратился в страну чудес, созданную ими самими.

Выступление прошло хорошо, точно так же, как они практиковались, и реакция была более чем удовлетворительной. Аудитория только расширялась по мере продвижения пьесы, и звуки приветствий и аплодисментов, становившиеся всё громче, заставляли их сердца подпрыгивать от радости.

Однако, с другой стороны, внутри Майи начала нарастать удушающая тревога.

Приближался заключительный акт.

История о сне, которая сама по себе была похожа на сон, приближалась к своему концу.

Место судебного разбирательства. Королева Червей ткнула пальцем в Алису, которая заняла свидетельскую трибуну, и выкрикнула приказ.

– Кто заботится о тебе? Ты всего лишь колода карт! – произнесла Алиса.

Сразу же после того, как она это сказала, в воздух полетели бесчисленные игральные карты. Они отражали свет уличных фонарей, красиво сверкая, как снежинки, когда опускались на сцену.

Затемнение. Тёмные занавесы были задёрнуты поперёк сцены, так что зрители не могли видеть, что на ней происходит.

Толпа молча ждала, когда будет объявлено следующее местоположение, но тем временем за кулисами игроки всё больше волновались.

– …Что? Актриса, играющая сестру Алисы, ещё не приехала?

Услышав отчет от экипажа, отвечающего за транспортировку вагонов, Бонд был ошеломлён.

– По чистой случайности, её карета застряла в пробке...

– Да уж… Это плохо.

Они рассматривали возможность того, что толпы могут помешать их передвижению по городу. Но до сих пор фортуна благоволила им – тот факт, что до сих пор всё шло так гладко, сделал их беспечными.

– Что нам следует делать? Из всех сцен это должно было произойти на столь важной…

– ...Я сделаю это.

Над игроками воцарилась тишина. Поспешное решение Бонда поразило всех.

Однако мужчина сам продолжил надевать парик и без колебаний начал натягивать свой костюм. Конечно, он позаботился о том, чтобы не походить на бывшую актрису Ирен Адлер. Подумав о комичности переодевания в женское поверх своего нынешнего мужского наряда, он подавил смешок.

Замена Бонда актёра была одним из планов, которые они подготовили на случай чрезвычайных ситуаций. Но поскольку он хотел позволить компании продемонстрировать свой собственный талант, он приберег его как последнее средство для ситуаций, когда они были в абсолютной безысходности.

Видя его решимость, члены труппы отбросили свои сомнения и собрали все силы, чтобы досмотреть последнюю сцену до конца.

– Майя, ты готова?

– ...Д-да.

Казалось, что-то было у неё на уме.

– Ты уверена, что с тобой всё в порядке? Ты в состоянии сосредоточиться?

– Да. Я в порядке.

Убедившись, что Майя полностью сосредоточилась на своей роли, они вдвоем поднялись на сцену.

Прошло всего двадцать секунд после того, как была обнаружена проблема. Затемняющие шторы раздвинулись, и из сна история вернулась в реальность.

Когда Алиса, которую играла Майя, лежала у него на коленях, Бонд медленно потряс её за плечо.

– Проснись, Алиса!

Затем Алиса потёрла глаза и села.

– Ах, какой у тебя был долгий сон! – продолжил Бонд

Хотя это была внезапная замена, как бывший профессионал, он был в своей стихии. Наблюдая за происходящим из-за кулис, члены труппы ахнули.

– О, мне приснился такой любопытный сон! – сказала Алиса.

Затем, гудя от возбуждения, она рассказала своей сестре всё о приключениях, которые были у неё во сне.

Когда история закончилась, сестра Алисы нежно погладила ту по голове.

– Дорогая, это был, конечно, любопытный сон, но теперь беги пить чай – уже поздно.

Кивнув, Алиса поднялась на ноги и приготовилась броситься со сцены. Теперь Алиса покинет сцену, и роль Майи закончится – или, по крайней мере, таков был план.

Как раз перед тем, как покинуть сцену, Алиса внезапно остановилась.

– ...Майя?

Её коллеги приглушённо перешёптывались при виде странного зрелища, разворачивающегося перед ними.

На сцене Бонд был внутренне потрясён её выступлением, но продолжал улыбаться, как старшая сестра Алисы.

Майя оставалась там, где была, молчаливая и неподвижная. Когда актёры на сцене замерли, а сцена начала расходиться с первоначальной историей, зрители тоже начали проявлять беспокойство.

Затем Алиса повернулась лицом к своей сестре.

– Мне приснился сон.

– …

Неожиданный рекламный ход. Услышав, как Алиса отклонилась от сценария, сердце Бонда громко забилось в груди. Но Майя продолжала выступать в роли Алисы.

– В моём сне было много странных животных и людей, и мной постоянно помыкали. Я не могла вставить ни слова, и все они говорили эгоистичные вещи. Мне пришлось пройти через всё это, хотя ничего из этого не понимала до конца… Но это был чудесный и весёлый сон.

Затем Алиса посмотрела прямо в глаза своей сестре.

– Как ты думаешь, я смогла бы снова увидеть это во сне?

Она мило склонила голову набок.

Для зрителей это были всего лишь жесты маленькой девочки, но Бонд понял истинный смысл этих слов, и у него защемило сердце.

"После того, как наши актёры покинут сцену и занавес опустится, сможем ли мы когда-нибудь снова оказаться в центре внимания, как сейчас? Несмотря на то, что наше сегодняшнее выступление, несомненно, имело успех, мы ни за что не смогли бы использовать эту экстраординарную технику снова и снова. Более того, твоя поддержка на этом тоже закончится".

После того, как эта сказочная ночь закончится, их ждала жестокая реальность жизни среди дискриминации и предрассудков, которые это общество питало к бедным.

– Когда я вырасту, неужели я больше никогда не смогу так мечтать?

Алиса раскачивалась на пятках и носках, задавая этот вопрос. Для несведущей аудитории это тоже казалось не более чем действиями невинного ребенка.

Великолепно сыграв роль Алисы, Майя также понравилась Бонду.

"Сможем ли мы когда-нибудь стать выдающейся театральной труппой и быть признанными во всем мире?"

Они вложили своё сердце и душу в этот крик, и Бонд принял его. Оставаясь в образе сестры Алисы, как и Майя, он ответил с искренним выражением лица. Его голос был нежным, но в то же время суровым.

– Сможешь ли ты теперь так мечтать: об этом тебе стоит подумать. Решай сама, ты ни в коем случае не должна ограничивать себя, думая, что взрослые должны вести себя серьёзно.

"Подумайте об этом сами и действуйте соответственно".

Бонд взял слова Морана и слегка изменил их. Теперь они приобрели другое значение, но это было нормально. Точно так же, как можно интерпретировать неизбежную трагедию как счастливый конец, Бонд также придал новый смысл словам Морана.

Бедные должны жить так, как подобает их положению – Майе, которая высмеивала свой собственный образ жизни актрисы, Бонд утверждал, что рождение в бедности не является причиной отказываться от своих мечтаний.

Однако, даже услышав слова своей сестры, Алиса всё ещё не была убеждена.

– Но когда я вырасту, меня тоже будут ждать трудные вещи, – надулась она.

Даже если бы кто-то мечтал, реальность не позволила бы им осуществиться. Испытав это на себе много раз, Майя начала свое опровержение.

На это старшая сестра Алисы подошла к ней и нежно положила руку ей на щёку.

– Алиса, я была так тронута твоей историей. Если ты просто закроешь глаза… Смотри, вот Белый Кролик. А вот и тонущая мышь. Вон там Королева Червей, с визгом уносящаяся прочь, и Чеширский кот, а также герцогиня.

Её сестра закрыла глаза и указала, и Алиса проследила за её движениями взглядом.

Наконец, она указала на аудиторию: огромную толпу, которая с жаром наблюдала за их выступлением.

– …

В это самое мгновение Майя забыла об Алисе. Очарованный толпой, Бонд заговорил именно с этой молодой женщиной.

– Алиса, твоя история смогла принести такие чудесные краски в мой мир. Твои мечты обладают силой формировать реальность.

Её мечты могли изменить реальный мир.

Слова Бонда пронзили её сердце насквозь.

– Если ты встретишь трудные препятствия, запомни это зрелище: ибо оно было создано из твоего сна.

Затем, в последний раз, Бонд показал Алисе зрителей, наблюдающих за сценой.

Не имело значения, где ты находишься в жизни. Каждый имел право жить своей мечтой.

Произнося свои реплики в роли сестры Алисы, Бонд донёс эти мысли до актёров.

Толпа наблюдала за их импровизацией с таким пристальным вниманием, что даже забыла моргнуть. Казалось, что эта аудитория, состоящая из представителей всех слоев общества, нашла отклик в их разговоре.

И снова послание, которым обменялись под этим импровизированным представлением, окутало сцену и окружающую толпу тишиной.

Поняв слова сестры, Алиса расплылась в улыбке.

– ...Спасибо тебе. Ну что ж, тогда я пойду пить чай.

Легкими шагами она соскочила со сцены.

С умиротворённой улыбкой Бонд наблюдал, как её фигура исчезает, и занавес медленно опускался на сцену.

Сразу же после этого море аплодисментов прогремело подобно шторму. Радостные свистки и овации раздавались из толпы, их оглушительные возгласы сотрясали сами мощеные улицы.

Затем занавес снова поднялся, все актёры выстроились на сцене в очередь и поклонились. Аплодисменты стали ещё громче.

Пока аудитория осыпала их похвалами, председательствующая Майя перекрикивала аплодисменты.

– На этом наша пьеса подошла к концу. Всем, кто оставался с нами всё это время – огромное спасибо!

Она была так тронута, что с самого начала речи забыла придать себе театральный тон – это была её честная, искренняя благодарность.

– Дамы и господа, спасибо вам! До того дня, когда мы встретимся снова, до свидания!

С этими заключительными словами игроки ещё раз в унисон поклонились, и представление подошло к концу.

Как раз в тот момент, когда опустились занавески, Бонд увидел, как с крыши далекого здания Моран показывает ему большой палец. Своему старшему, который всё это время присматривал за ними, Бонд ответил довольной улыбкой.

Вот так спектакль, который потряс столицу Империи всего на одну ночь, подошёл к концу.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Через некоторое время после того дня.

Когда Бонд бодрой походкой прогуливался по улице Вест-Энда, он увидел знакомое лицо на другой стороне дороги.

– Мисс Майя.

Когда он окликнул её, она, казалось, тоже заметила его.

– О, м-мистер Бонд.

– Это мистер Бонд!

Вместе со своей младшей сестрой Мэй Майя была одета в более роскошную одежду, чем обычно. Но человек, носивший их, остался прежним: как будто её выступление в тот день было ложью, её мрачный характер вернулся в полную силу.

– Что привело тебя сюда?

– Ах, эм, аристократ, который изначально сделал нам предложение, посмотрел нашу пьесу в тот день и спросил, не хотим ли мы поставить её снова в его театре. Вот почему сегодня я пришла сюда, чтобы обсудить с ним этот вопрос.

Услышав это, Бонд в смятении нахмурил брови.

...Ты уверена? Разве не он был тем самым человеком, который насмехался над всеми вами за то, что вы бедны?

Прекрасно понимая, что его сомнения были оправданны, Майя в волнении объяснила ситуацию.

– Э-это правда, у него всё ещё есть предубеждение против нас, и я уверена, что оно не полностью развеялось. Но страсть, которую он питает к театру – только в этом мы с ним одинаковы. Итак, с этого момента, шаг за шагом, я хочу, чтобы мы пришли к взаимопониманию.

– Хм. Я понимаю.

Бонд согласился с её мнением.

Хотя дискриминационное отношение дворянина ещё не было устранено, пока у них была общая цель, они могли достичь взаимопонимания. В этих отношениях, которые выходили за рамки социального класса, Бонд был немного счастлив.

– ...Фу-фу.

Майя внезапно издала тихий смешок, и Бонд был несколько озадачен.

– В чём дело?

– Теперь, когда я думаю об этом… Мистер Бонд, тогда, когда вы предложили нам дать отпор «Приключением Алисы в стране чудес», я вспомнила случай, который заставил меня влюбиться в детскую литературу, когда я была ребёнком.

– Что это было?

– Я была сиротой, поэтому осталась в сиротском приюте в Уайтчепеле. Но поскольку я не умела читать, был другой мальчик, который читал мне книги вслух.

Когда она упомянула сиротский приют в Уайтчепеле, у Бонда возникло странное ощущение.

– То, как он говорил, было очень похоже на то, о чём вы думаете, мистер Бонд… Он всегда собирал нас за спинами взрослых и объяснял нам искажения, вызванные классовой системой в этой стране.

– …!

В отличие от Майи, которая рассказывала об этом с ностальгией, Бонд покрылся мурашками от этого неожиданного откровения.

– Всё это произошло давным-давно, так что я забыл большую часть этого; но когда вам пришла в голову идея конкурировать с театрами Вест-Энда, в памяти всплыли образы того времени… Я... что-то не так?

Видя, что Бонд опустил взгляд и глубоко задумался, Майя обеспокоенным тоном спросила о нём.

Он заставил себя подавить улыбку, которая внезапно вспыхнула в нём.

– Нет, ничего особенного.

"Могло ли быть так, что эти дети были…"

Получив эти обрывки информации, в его сознании возникли фигуры детей, о которых говорила Майя, такими, какими он их себе представлял. Они идеально совпадали с братьями, которых он так хорошо знал*.

(П/п: *в первой главе на тридцать восьмой странице манги можно увидеть девочку с косичками, которая держит несёт книгу «Алиса в стране чудес» Уильяму… :) )

Однако, в конце концов, это была всего лишь возможность. Бонд прервал ход своих мыслей и быстро восстановил самообладание, когда снова повернулся лицом к Майе.

– В любом случае, мисс Майя, поздравляю с вашим новым назначением!

– Н-нет, нет, это действительно всё благодаря вам и вашим коллегам, мистер Бонд.

– Всё благодаря вам!~

Майя поспешно покачала головой, и Мэй скопировала её.

– Вовсе нет, я просто предложил эту идею. То, что сделало это возможным – это способности вас и вашей компании.

– …Тем не менее, большое вам спасибо. Что ж, когда шоу будет подтверждено, пожалуйста, приходите и посмотрите.

– Конечно. Я действительно взволнован этим. Когда даты будут согласованы, я обязательно куплю билеты...

В этот момент ему в голову пришла маленькая идея. Он поднял указательный палец и улыбнулся Майе.

– Мисс Майя, я не буду собирать никаких тренерских гонораров в течение этого времени, но не могли бы вы оказать мне только одну услугу?

– Э-Эм… Какую?

Она склонила голову набок, и Бонд чуть наклонился к ней.

– Что касается билетов на представление: в дополнение к моим, я хотел бы, чтобы вы добавили ещё один билет и анонимно доставили его на Бейкер-стрит, 221Б – квартиру Шерлока Холмса.

– Ну, если дело только в этом, тогда всё в порядке…

Хотя Майя всё ещё находила это любопытным, она согласилась на его странную просьбу. Удовлетворённый, Бонд выпрямился и представил себе сцену, которая развернётся, когда билет будет доставлен.

Конечно, этот человек был бы озадачен, получив билет, который он не помнил, как покупал. Тогда тайна анонимного отправителя разожгла бы его любопытство, и он отправился бы в театр посмотреть выступление труппы Майи.

"Если бы я сидел рядом с детективом, переодетый и с невинным видом, заметил бы он?" – подумав о совершенно захватывающей шутке, уголки его рта приподнялись в слабой, манящей улыбке. Но это выражение тут же сменилось бодрящей улыбкой приятного молодого человека.

– Спасибо. Что ж, тогда я с нетерпением жду вашего выступления!

– Да, и это я должна благодарить вас. Я тоже с нетерпением жду встречи с вами там.

Попрощавшись с двумя сестрами, Бонд ещё раз прошёлся по театральному району.

Улицы были застроены элегантными зданиями – зрелище, которое резко контрастировало с Ист-Эндом.

Однако Бонд знал, что люди, живущие в этом совершенно противоположном мире, оставили здесь неизгладимый след.

Теперь бывшая актриса, покорившая ослепительный мир театра – Джеймс Бонд, возвращалась на свою первоначальную сцену: в качестве специального агента, работающего в тени.

ㅤ

---------------------------------------------------------------------------------------

ㅤ

П/п: прощу прошения за то, что задержала перевод аж на две недели... Из-за кое-каких проблем с учёбой и здоровьем пришлось временно забыть о переводе, но теперь всё в порядке (надеюсь)

П/п: события этой новеллы упоминались в арке «Призрак Уайтчепела» (25-29 главы манги).

– О, это…

Это был тихий день. Наводя порядок на полках в кабинете особняка, Льюис кое-что нашёл. Джек и Фред, которые также помогали ему убирать комнату, повернулись посмотреть из любопытства.

– Что случилось, Льюис?

– Учитель, пожалуйста, взгляните на это.

Льюис окликнул Джека, когда тот доставал маленькую коробочку из задней части шкафа.

– ...Что это? – спросил Фред с растерянным выражением лица. Но, в отличие от этого, Джек, казалось, имел представление о том, что скрывалось за этим.

– Может быть, это с того времени?

Льюис медленно кивнул, снимая крышку.

Внутри коробки был... нож.

– Значит, ты хранил его всё это время.

– Да, это очень ностальгический предмет.

По их эмоциональным голосам Фред понял, какой смысл заключён в этом ноже, и посмотрел на каждого из них по очереди.

– Он имеет какое-то отношение к мастеру Джеку?

– Верно. Это с тех пор, как он научил нас искусству боя.

После того, как семья Рокуэлл приютила их, трое братьев Мориарти, решив жить в мире тьмы, обучились искусству как самообороны, так и убийства у дворецкого семьи – Джека.

– Вы все удивили меня тогда. Подумать только, дети попросили меня научить их сражаться...

Джек криво улыбнулся, вспомнив то время. Увидев это, Льюис тоже не смог сдержать улыбку.

– Однако по-настоящему удивительным было то, что произошло потом, не так ли?

– Определённо. Со мной действительно было покончено.

При словах Льюиса на лице Джека появилась мрачная улыбка.

– …Что случилось, могу я спросить? – поинтересовался Фред после их многозначительного обмена мнениями.

– Это произошло сразу после того, как мы попросили мастера Джека научить нас драться, – отвечая, Льюис улыбнулся.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

В комнате в резиденции графа Рокуэлла дворецкий стоял лицом к трём детям.

– …Но имейте в виду: мои методы обучения будут немного жёсткими, молодые мастера.

Говоря это, Джек пристально смотрел на Уильяма и его братьев. Его голос был тихим, но он был наполнен духом и достоинством ветерана, сделавшего себе имя на поле боя.

– ...Как мы и надеялись, – ответил Уильям, не отводя взгляда.

Прошло всего несколько минут после того, как они втроём узнали о его прошлой жизни. Джек уже чувствовал в них что-то экстраординарное. Если бы не это, он никогда бы так быстро не согласился учить этих детей, которые были ещё так молоды, чтобы убивать.

Но, с другой стороны, он также спрашивал себя, правильно ли было так легко принять их просьбу. Было неясно, что они замышляли, но, по крайней мере, он был уверен, что их амбиции соответствовали силе их решимости. Это может быть даже грандиозной задачей по масштабам свержения этой страны с самых её основ.

Вот почему он не мог взяться за это дело без энтузиазма: он должен был сразу же выяснить истинные достоинства этих детей.

Не подавая никаких признаков того, что он был потрясен их намерениями, Джек сделал предложение.

– ...В таком случае, позвольте мне измерить силу ваших способностей.

– Наши способности? – Льюис склонил голову набок.

– Это будет нетрудно. Если говорить проще, то проверка будет похоже на вступительный тест.

Удовлетворенный этим объяснением, Альберт ответил с вежливостью, подобающей старшему сыну, унаследовавшему графский титул Мориарти.

– То есть, мистер Джек, вы официально примите нас, если мы пройдём этот тест? Кроме того, если бы вы понимали наши физические возможности, то смогли бы точно решить, что включить в наши тренировки.

– Ну, что-то в этом роде, – подтвердил Джек.

Услышав это, Уильям и Льюис оба согласились.

– Если всё так, то из чего будет состоять этот тест? – спросил Уильям.

Не позволяя своей улыбке дрогнуть, Джек ответил:

– Как насчёт имитации битвы?

Льюис погрузился в раздумья.

– Имитация битвы… Что вы имеете в виду?

– Вы трое должны сработаться вместе и нанести мне три отдельных удара. Поле битвы будет включать территорию особняка. Ограничения по времени в один час должно быть достаточно.

– Понимаю. Поскольку Рокуэллов сейчас нет дома, лучший способ – устроить имитацию боя, похожую на реальную боевую ситуацию, не так ли?

Скорость, с которой Уильям овладел ситуацией, казалось, вызвала восхищение Джека.

– Действительно, разумное прозрение. В любом случае, других правил не будет. Если вы сможете нанести мне три удара, я буду считать, что все вы достойны учиться у меня.

– Понятно.

Когда Уильям ответил, Льюис повернулся к двери.

– Что ж, тогда мы начнем наши приготовления...

– Приготовления?

В тот момент, когда он произнёс это слово, словно желая прервать Льюиса, Джек нанёс ему мощный удар по телу.

Льюис начал задыхаться от боли.

Внезапная атака на долю секунды лишила его сознания. Когда он пришёл в себя, то увидел перед собой жутковатую неподвижную улыбку Джека. Вдобавок ко всему, его так крепко держали за горло, что было трудно дышать.

Льюис чувствовал спиной холодную, твёрдую стену. Джек схватил его за воротник и прижал к ней.

Наблюдая, как Льюис изо всех сил пытается вырваться из державшей его руки, Джек заговорил.

– Неужели вы думали, что на войне ваш противник будет вежливо ждать вашего сигнала к началу? Если это так, то я должен сказать, что вы были немного наивны. На реальном поле боя вы никогда не знаете, когда и где ваш враг нападёт.

Льюис хватал ртом воздух.

Хватка Джека усилилась, и Льюис постепенно терял сознание. Но даже когда он скорчил гримасу агонии, уголки его рта дернулись вверх.

– Всё… как и предсказывал брат Уильям.

– Что?

Слова Льюиса вызвали у него зловещее чувство. Когда он повернул голову набок, чтобы посмотреть, Альберт бросился на него слева. В его руках был маленький нож.

– …!

Рефлекторно Джек швырнул Льюиса в сторону Альберта. Но тот, казалось, предугадал эту реакцию, умело остановив его атаку и поймав Льюиса.

– …

И Альберт, и Льюис быстро приготовились к бою, а Джек стоял, сжав кулаки, и свирепо смотрел на них. На тыльной стороне его правой руки был прямой порез, а нож лежал у него под ногой. Альберт метнул нож в Джека как раз в тот момент, когда тот схватил Льюиса.

– Брат, Льюис!

Позади Джека Уильям крикнул от входа в комнату. Когда Джек резко обернулся, чтобы попытаться поймать Уильяма краем глаза, двое других мальчиков в мгновение ока выскочили из открытой двери.

Джек протянул руку, чтобы схватить убегающих мальчиков, но, увидев рану на своей руке, остановился. Он сдержался и наблюдал, как они втроём выбежали из комнаты.

«Они полностью предсказали мои движения?»

Как только началось испытание, Джек, намереваясь преподать им урок, нанёс упреждающий удар по Льюису.

Однако они мгновенно отреагировали на его нападение: один использовал скрытое оружие, чтобы противостоять ему, а другой открыл дверь, чтобы обеспечить себе путь к отступлению. Этот мастерский удар позволил им сбежать.

Он хотел застать их врасплох, но вместо этого попался сам. Странное возбуждение поднялось внутри Джека. К этому примешивался его гнев на самого себя за то, что он недооценил своих противников за то, что они были детьми, и опасения по поводу того, как они могли планировать так далеко вперёд в таком возрасте.

Джек закрыл глаза, пытаясь успокоиться и сосредоточиться.

Как он и думал, это были не обычные дети.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

После их дерзкого побега Уильям окликнул Льюиса, когда они мчались по коридорам особняка.

– Ты в порядке, Льюис?

– Да, всё ещё немного трудно дышать, но это не повлияет на мои движения.

Альберт мягко улыбнулся.

– Это хорошо. Но, судя по всему, всё идёт именно так, как и предсказывал Уильям.

Льюис потёр горло.

– Да, я почувствовал это на собственном опыте – мистер Джек определенно собирался убить меня.

– …Верно.

Выражение лица Уильяма было серьёзным.

– Когда мистер Джек предложил правила этого теста, он рассказал нам об условиях прохождения, но не об условиях дисквалификации…

Льюис продолжил с того места, на котором остановился его старший брат.

– …Возможно, покинуть обозначенную зону или превысить заданное время? И, руководствуясь здравым смыслом, логически существует правило, что мы можем получить ответный удар.

– Другими словами, для условий дисквалификации не было необходимости констатировать очевидное.

Другие мальчики сразу же поняли смысл слов Альберта.

Джек признал, что они трое хотели узнать суть боя, в частности, как убивать. С этими словами обе стороны подписали бессловесный контракт.

Тест, проведённый после того, как такая связь была установлена. Если бы они потерпели неудачу, Джек не остановился бы просто на отказе учить их. Поскольку они знали секрет, который никогда нельзя было раскрыть, он должен был обеспечить их полное молчание.

И в этой ситуации молчание означало смерть.

– Судя по характеру мистера Джека, то если мы потерпим неудачу, как описал Льюис, он может позволить нам уйти безнаказанными. Но если бы это произошло, он бы подумал, что нам не хватает решимости рисковать своими жизнями, и он никогда не согласился бы учить нас целую вечность.

Следуя рассуждениям Уильяма, Альберт сделал вывод о намерениях Джека.

– Итак, мы должны рискнуть своими жизнями, чтобы пройти это испытание.

В пределах этого особняка, пока не истечёт назначенный час, Джек сделает всё возможное, чтобы убить их. Обычно кто-то трепетал бы при мысли о том, что этот легендарный солдат придёт за ними с серьёзным намерением убить, но эти трое были другими. Даже в этой экстремальной ситуации, в которой они вполне могли расстаться с жизнью, они чувствовали себя совершенно непринуждённо.

Три парня, и всего три удара. Забив ранее один мяч, им понадобится всего два попадания, чтобы пройти тест.

– ...Как я и надеялся.

И снова Уильям прошептал эту фразу про себя.

Как бы они выстояли против противника, который превосходил их по боевой мощи?

Испытание молодых патриотов началось.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

С тех пор, как трое братьев исчезли, прошло около минуты. Джек воспользовался маленькой расчёской, чтобы привести в порядок волосы, и с ножом в одной руке направился к выходу из комнаты.

Но как только он собрался выйти в коридор, он заколебался.

Он вспомнил те проблески личностей мальчиков, которые он уловил из их разговора ранее. Вполне возможно, что они ждали, чтобы устроить ему засаду в коридоре, когда он выйдет.

Более того, при таком типе нападения они могут даже использовать жестокое огнестрельное оружие, такое как охотничьи ружья. Это был экстремальный подход, но если бы они только хотели выполнить условие "нанести три удара", то оружие было бы эффективным выбором в таком узком открытом коридоре, как этот. Кроме того, он заметил определённое хладнокровие в их глазах: ради своей цели они были готовы совершить даже убийство.

Однако здесь этого не произошло бы. Джек сделал шаг в коридор.

Это было потому, что их целью было убедить Джека тренировать их. Если бы они убили своего учителя в процессе этого, это разрушило бы их первоначальную цель. Другими словами, в этом испытании его жизнь была гарантирована.

Можно было бы сказать, что правила были односторонними, но такая неразумность была распространена даже за пределами мира тьмы. С точки зрения боевых способностей, также был хороший шанс, что в какой-то момент они даже встретят противника сильнее Джека. В такой ситуации не было бы принято никаких оправданий – даже того, что они были всего лишь детьми. Реальность всегда была жестока к бессильным.

Идя по коридору, Джек разговаривал сам с собой.

«Если бы они умерли только от этого, то это было бы всё, чего они достигли».

Если опасный зверь не заслуживал того, чтобы его дрессировали, то его необходимо было немедленно пресечь. Точно так же именно потому, что он почувствовал их необычайную находчивость, он ожесточил своё сердце и решил провести такое суровое испытание.

Но как только он прошёл половину коридора, Джек внезапно остановился.

Перед ним был Альберт. Он стоял там с достоинством и в одиночестве, держа в одной руке маленький нож.

Джек гадал, какие странные трюки они будут выкидывать, но они даже не прятались, поджидая его. Он вообще не мог прочесть их намерений.

Затем Альберт заговорил спокойным голосом.

– Просто чтобы внести ясность: если мы потеряем наши жизни, могу я спросить, как вы собираетесь избавиться от наших тел?

Джек почтительно поклонился, отвечая.

– Тебе не нужно беспокоиться об этом. Я тайно похороню ваши тела в отдаленном лесу. Я также хочу воздержаться от ненужного загрязнения особняка, поэтому я буду контролировать количество пролитой крови, когда я атакую, насколько это возможно.

– Понимаю. И в случае, если наши тела обнаружат, вы могли бы просто сказать, что мы, братья, не смогли оправиться от шока от пожара и в итоге напали друг на друга и покончили с собой.

– Я не знаю, как вас отблагодарить, молодой мастер Альберт, за то, что вы решили подсказать такой ясный мотив.

Содержание этого разговора само по себе привело бы в ужас любого, но эти двое говорили так, как будто вели праздную беседу, с мягкостью, граничащей с жуткостью.

– ...Возможно, вы уже догадались, но...

Именно тогда в голосе Джека послышались опасные нотки.

– …Я не собираюсь быть снисходительным ко всем вам – я буду охотиться за вами изо всех сил. Но прямо сейчас я дам вам шанс сдаться. Половинчатые амбиции лучше похоронить и забыть как можно скорее.

Но Альберт всё это время сохранял спокойную улыбку.

– Получив ваш добрый совет, мне больно это говорить, но... мы почтительно отказываемся. Если бы мы потеряли самообладание из-за чего-то подобного, мы бы наверняка не смогли достичь нашей цели.

Джек расхохотался над решимостью мальчиков. Но этот хохот сразу же прекратился.

– ...Этот дух.

В тот момент, когда он произнёс эти полные решимости слова, Джек бросился к Альберту. В ответ Альберт резко развернулся и убежал.

Джек предсказал этот ход. Во время их разговора он намеренно создал брешь, поклонившись и отведя взгляд от своего противника, но он не обнаружил никаких признаков нападения.

Другими словами, Альберт ждал здесь не потому, что они хотели устроить ему засаду; скорее, он намеренно раскрылся, чтобы заставить Джека преследовать его.

Следовательно, на данном этапе его роль заключалась в том, чтобы действовать как отвлекающий маневр. По всей вероятности, поскольку Джек победил бы их с точки зрения чистой силы, они стремились заманить его туда, где у них было бы преимущество. Альберт, который был относительно более спортивным, чем его братья, был идеальным выбором, чтобы привлечь внимание противника во время побега.

Даже когда он прочитал их намерения, Джек притворился, что подыгрывает и преследует его.

Проще говоря, ему было интересно узнать, какую ловушку они для него приготовили. Но более того, он хотел доказать самому себе, что иногда для достижения успеха необходимо без колебаний броситься в пасть смерти. Не говоря уже о том, как Альберт, сам будучи ребенком, шёл на риск, убегая от ветерана войны. В этом случае взрослый должен честно отреагировать на это стремление.

Альберт был прилично быстр, но всё ещё существовала огромная разница в физических способностях между детьми и взрослыми. Через несколько мгновений Джек сократил разрыв между ними.

Как раз в тот момент, когда Альберт был в пределах досягаемости ножа Джека, тот увидел перед ними открытую дверь. Она вела в спальню для прислуги.

Альберт вошёл в комнату и быстро закрыл дверь. Но Джек схватил его, останавливая его движение. Он сразу же вошёл в комнату.

Мгновенно в глазах Джека потемнело.

В самой комнате было темно. Бросившись из светлого коридора в темноту, его глаза не поспевали за изменением освещения. Более того, дверь сразу же закрылась за ним, перекрыв свет из коридора и погрузив помещение в темноту.

Но Джек был потрясён лишь на долю секунды. Он поднял свой нож и принял боевую стойку. Если бы Альберт атаковал сейчас, он, вероятно, был бы убит в ответ.

Кроме того, благодаря своей работе дворецким Джек имел чёткое представление о планировке каждой комнаты и расположении мебели. В темноте он ухватился за что-то, расположенное у входа в комнату.

Постепенно его глаза привыкли к темноте, и он смог рассмотреть интерьер комнаты. Хотя все лампы были не зажжены, это не объясняло, почему днём в комнате было так темно. Присмотревшись повнимательнее, он увидел толстые ткани там, где должны были быть окна, загораживающие солнечный свет снаружи. Принимая во внимание то, как они отразили его первоначальный удар, он знал, что они не пожалели усилий в своей подготовке.

Даже когда он восхищался дотошностью братьев, он использовал все чувства своего тела, чтобы найти Альберта, который вошёл в комнату раньше него.

Его дыхание, шорох его одежды, поток воздуха, слабый запах тела. Он точно знал, что Альберт всё ещё здесь. Но он не мог точно определить местоположение. Возможно, Уильям и Льюис тоже могли скрываться где-то здесь.

Его догадка была почти верна. В этой комнате был Альберт, а также Льюис, прятавшийся в засаде. Каждый держал маленький нож, затаив дыхание. Льюис первым вошёл в тёмную комнату и приспособился к слабому освещению, благодаря чему он мог смутно разглядеть фигуру Джека.

Шаг за шагом Льюис медленно приближался к своему противнику. Комнату окутала гробовая тишина. Если бы он сделал хотя бы один незначительный неверный шаг и издал звук, он был бы по-настоящему убит.

Он двигался осторожно. Ему нужно было добраться до Джека, прежде чем он сможет полностью привыкнуть к темноте, но он должен был задержать дыхание и позаботиться о том, чтобы абсолютно не шуршала его одежда или не скрипели половицы. Одно это уже создавало значительное психическое напряжение, но Льюис также смотрел в лицо смерти. Тем не менее, он подавил свои нервы на этом напряжённом поле боя, за исключением слабого нарушения сердцебиения.

Три шага, пока Джек не оказался на расстоянии удара. Их противник всё ещё не заметил его. Льюис молча глубоко вздохнул и сделал быстрый шаг вперёд.

Всплеск.

Из-под его ног донесся какой-то звук.

– …!

От неожиданного звука воды у него по спине пробежал холодок. Он мгновенно сделал шаг назад. Сразу же после этого он услышал, как прямо перед его лицом рассекают воздух. Всплеск насторожил Джека, и Льюис едва избежал его атаки.

– О, кажется, вы промахнулись.

Джек разочарованно пробормотал из-за отсутствия последующей атаки. Кроме того, судя по их разговору, он обнаружил присутствие в комнате ещё одного человека.

– Но всё на этом не закончится, вы же знаете.

Как только он рассмеялся, Джек бесшумными шагами приблизился к Льюису. Затем последовал шквал ударов. Льюис держал свой нож горизонтально перед собой в защитной стойке, но был быстро отброшен назад.

Однако Джек не последовал за ним. Вместо этого все, что Льюис уловил – это очертания Джека, извивающегося и наносящего удары своим ножом. Альберт спас его из этого затруднительного положения, напав на Джека сзади.

Несмотря на это, Джек с легкостью парировал клинок Альберта и теперь преследовал его. Если бы не отсутствие света, победитель был бы определён давным-давно.

Во всяком случае, их перехват с использованием темноты провалился. Теперь у них не было никаких шансов на победу, даже если бы они пошли в атаку в лоб. Льюис подбежал к окну и сорвал ткань. Солнечный свет, который раньше не просачивался внутрь, теперь в мгновение ока хлынул в комнату.

Джек поморщился.

Теперь, привыкнув к темноте, он страдальчески прищурился. Когда он отпрянул от света, Альберт бросился к нему.

В уже освещенной комнате Льюис и Альберт обменялись взглядами, прежде чем открыть дверь и снова убежать. Как раз перед тем, как выйти из комнаты, они заметили лужу на полу и цветочную вазу, стоявшую в дверном проёме.

Чтобы обнаружить приближение своего врага в темноте, Джек смастерил ловушку, незаметно вылив воду из вазы на пол. Несмотря на то, что они разработали такой тщательный план, он с легкостью лишил их преимущества. Была ли это разница в их боевом опыте? Поистине, искусный трюк Джека поразил их.

С другой стороны, будучи в очередной раз брошенным в комнате, Джек повернул плечи, чтобы снять их скованность. Это был беззаботный жест, как будто битва до сих пор была просто подготовительным упражнением. В то же время Джек обдумывал тактику детей.

Их основная стратегия состояла в том, чтобы использовать одного члена в качестве отвлекающего маневра, чтобы заманить его внутрь, а затем заставить остальных затаиться где-нибудь, чтобы устроить ему засаду. Возможно, они намеревались повторять это снова и снова, пока не наберут оставшиеся хиты. Если так, то для ветерана многочисленных сражений это вполне соответствовало ожиданиям – противостоять такому было бы нетрудно.

Однако один момент, в частности, привлёк его внимание.

Это было местонахождение Уильяма. Их самый последний план был осуществлён Альбертом и Льюисом. Если бы все трое напали одновременно, они, возможно, смогли бы нанести ему удар.

Но они предпочли этого не делать. Уильям не участвовал в нападении, и его местонахождение до сих пор неизвестно. Возможно, он доверил роль лидера своим братьям, желая сам подготовиться.

Всех троих окружала уникальная атмосфера, но Уильям выделялся на фоне остальных. Джек мог сказать, что Альберт и Льюис тоже осознавали его важность.

Вот почему отсутствие Уильяма, который ещё не проявил себя, всплыло в его сознании. В результате он воздержался от того, чтобы расправиться с двумя братьями до него. В тот момент, когда он сосредоточился на любом из них, Уильям мог застать его врасплох и напасть – Джек инстинктивно опасался этого.

Однако он не был удовлетворен тем, что просто придётся переждать этот час. Кроме того, ему всё ещё нужно было притворяться, что он подыгрывает плану своего противника.

В конечном счёте, исход этого испытания зависел от того, возобладает ли мастерство Джека или интеллект братьев.

Возвращаясь к своему первоначальному выводу, Джек снова погнался за братьями.

В отличие от предыдущего раунда, он сразу же погнался за ними обоими. Конечно же, продвинувшись совсем немного, он держал их спины в поле зрения. Джек рванулся вперед, намереваясь покончить с ними одним ударом.

Но в следующее мгновение дверь, мимо которой он проходил, внезапно открылась. Подумав, что Уильям расставил ловушку, он мгновенно остановился и резко обернулся – но когда он увидел появившегося перед ним человека, он быстро спрятал свой нож за спину.

– О, это вы, мистер Джек?

Это была горничная, которая работала в особняке.

– ...Почему? – ошеломлённо пробормотал Джек.

– На самом деле, господин Уильям приставал ко мне, чтобы я тайно принесла ему немного закусок. Вот почему я подождала, пока другие слуги уйдут, прежде чем отвести их в его комнату. Но я удивлена видеть вас здесь, мистер Джек, – объяснила она приглушённым голосом.

– Ах, вот как.

Джек быстро принял спокойный вид, но в его голове царил хаос.

Поскольку этот тест был секретным, его нужно было проводить, когда в особняке больше никого не было. Вмешательство ничего не подозревающей третьей стороны только поставило бы в невыгодное положение обе стороны.

Но на самом деле горничная осталась дома. Однако из её объяснения следовало, что Уильям заранее договорился об этом в форме просьбы. И всё же Джек не понимал почему. Если они были неосторожны по этому поводу, существовал страх, что неудобная правда просочится наружу.

– Кстати, мистер Джек, что вы здесь делали?

– Верно, насчёт этого...

Он не мог с уверенностью сказать, что участвовал в смертельном поединке. Пока он искал оправдание, он почувствовал легкий удар по спине.

– Теперь вы водите.

Джек в шоке обернулся и увидел Альберта и Льюиса, стоящих там с невинными улыбками на лицах. Выражения их лиц были настолько естественными, что трудно было поверить, что всего несколько мгновений назад за ними охотились, как за добычей.

Горничной казалось, что они были просто счастливы прикоснуться к Джеку.

– Ах, господин Альберт, господин Льюис. Могу я спросить, что происходит?

– Мистер Джек любезно согласился поиграть с нами в пятнашки.

– Ну, кажется вы весело проводите время. Я только что услышала шум из другой комнаты; теперь понятно, в чём причина.

Горничная казалась удовлетворённой, но Джек был потрясён до глубины души.

Под видом игры в пятнашки одному из них удалось дотронуться до него. Но они также всё ещё проходили тест. Другими словами, эта "метка" означала, что они нанесли свой второй удар.

Вот почему они рискнули оставить её в особняке: они хотели заставить Джека поменяться ролями. Чтобы не раскрыть свою истинную личность, ему пришлось вернуться к роли простого дворецкого перед домашними служащими. С самого начала Уильям и его братья предсказывали, что им не сравниться с солдатом Джеком. Следовательно, они создали ситуацию, в которой у него не было другого выбора, кроме как действовать в качестве дворецкого.

Не обращая внимания на правду, горничная в изумлении прикрыла рот рукой.

– Но я должна сказать, что я немного удивлена: молодые хозяева были такими тихими, что я никогда не думала, что вы будете бегать по дому, играя в игры.

– Нет-нет, мы всё ещё дети, даже с точки зрения возраста. Иногда нам всё ещё хочется поиграть в игры, где мы можем проявить себя в полной мере.

– В любом случае, пожалуйста, будьте осторожны, чтобы ничего не опрокинуть и не сломать.

– Ну, мы не настолько малы.

Их взрослое отношение вызвало смешок у горничной. Джек улыбался в такт разговору, но теперь, когда он знал их цель, он не мог успокоиться внутри.

Он сыграл им прямо на руку. Но это не означало, что он должен был терпеть дальнейшие "ярлыки". Притворяясь, что к нему возвращается самообладание, Джек вежливо отошёл на несколько шагов от мальчиков.

– Ну что ж, раз уж меня пометили, теперь я буду водить. Я не буду сдерживаться, вы же знаете.

– Ух ты, это страшно. Тогда нам придется сделать всё возможное, чтобы нас не поймали.

Джек и братья дружески обменялись парой слов. Горничная, не подозревая о тревожных мыслях, которые таились под ними, обратилась к ним тёплым голосом.

– Я знаю, что вы добрый человек, мистер Джек, но, пожалуйста, будьте осторожны, не позволяйте себе слишком много.

Он ответил щедрой улыбкой.

– Большое вам спасибо за вашу заботу. Тем не менее, возможно, именно потому, что я тоже не люблю проигрывать, то нахожусь в хорошей форме, несмотря на мой возраст.

– Фу-фу, мужчины действительно дети в душе, независимо от того, сколько им лет.

– Действительно. Кроме того, пожалуйста, позвольте мне позаботиться о закусках позже, – предложил Джек, пытаясь отстранить её от теста как можно скорее.

– О, – воскликнула она, хлопая в ладоши. – Тогда я пойду по магазинам за ингредиентами для ужина. Повар попросил меня принести их, так как они у нас закончились.

– Да? Тогда мы оставим это в ваших умелых руках.

Закончив разговор, горничная быстрыми шагами удалилась по коридору. Братья обернулись, как будто провожая её взглядом, а затем бросились бежать. Погоня возобновилась.

Они нанесли дополнительный удар неожиданным образом. Теперь им нужен был только ещё один удар – Джек больше не мог позволить себе ни малейшей ошибки или расстройства. Принимая во внимание возможность того, что все трое нападут одновременно – стратегия последнего средства – он бросился за ними на полной скорости.

Затем, немного впереди, двое мальчиков свернули за угол. Джек последовал за ними через несколько секунд. Прямо тогда он увидел перед собой невероятное зрелище.

В конце примыкающего коридора ждал Уильям с охотничьим ружьём.

В это мгновение старый солдат пришёл в ужас. Он не смог бы вовремя остановиться. Прямой коридор делал любую попытку уклониться почти невозможной.

Но, как он уже подтверждал ранее, Джек знал, что это ещё не всё. Если бы они убили своего предполагаемого учителя, они бы только разрушили свою первоначальную цель.

И всё же на долю секунды он заметил холод в глазах Уильяма.

Этот взгляд излучал то же качество, что и взгляд, который он направил на Джека перед началом испытания: жёсткую решимость, в которой он был готов запятнать свои руки за свои убеждения.

Теперь это упорство было направлено на него. В то же время Джек осознал, какую серьёзную ошибку в восприятии он допустил.

Он думал, что сможет использовать этот тест, чтобы выявить склонности братьев. Само по себе это не было ошибкой. Но этот тест также можно было бы рассматривать как шанс для них оценить его навыки как учителя.

Он сам так сказал: «если бы они умерли только от этого, то это было бы всё, чего они достигли».

Это относилось и к нему тоже.

Но даже когда безжалостная жажда крови ребёнка пробрала его до глубины души, Джек продолжал давить и попытался атаковать.

Он знал, что Уильям хотел лишить его жизни. Поэтому его мысли переключились на то, как его противник справится с этой атакой.

На бегу он смотрел в дуло пистолета, сосредоточив все свои нервы на том, чтобы вычислить, куда он направлен и как уклониться от выстрела. Ребёнок, вероятно, не смог бы выдержать отдачу пистолета – Уильяма отбросило бы назад. Если бы Джек мог увернуться только от одной пули, то он был уверен, что его цель была бы почти в пределах досягаемости его ножа.

Когда Альберт и Льюис пронеслись мимо Уильяма, палец мальчика на спусковом крючке дернулся. Джек прицелился в направлении пистолета. Прямо сейчас она была направлена прямо на него. Он сместил равновесие вправо, но Уильям приспособился соответствующим образом. Он резко сделал большой шаг влево. Затем направо. Он сделал ложный выпад из стороны в сторону – затем, наконец, Уильям прицелился, и раздался выстрел.

«Чёрт возьми».

Джек проклинал свою глупость. Пистолет не выстрелил. То, что он принял за выстрел, вероятно, было звуком лопнувшей сумки, изданным одним из братьев, которые пронеслись мимо ранее. В тот момент, когда он услышал хлопок, Джек отказался от своего обмана и подпрыгнул в воздух. Глупое решение.

Когда Джек повис в воздухе, Уильям прицелился. Теперь у него не было возможности увернуться. И все же он был так же близок с Уильямом. Приготовившись к пулевому ранению, он приготовил свой нож для атаки.

Но Уильям убрал одну руку с винтовки, спрятал её за спину и достал определенный предмет.

– Что...!

Джек приземлился без единой царапины. Но его нож, который был направлен на Уильяма, теперь резко остановился перед предметом в его руке.

Это была чайная чашка. Высококачественный Веджвуд, лелеемый лордом Рокуэллом. Джек, естественно, не мог позволить себе повредить его, и у него не было выбора, кроме как остановить свою атаку.

Увидев, что его противник остановился, Уильям выпустил чашку. Джек рефлекторно поймал его, прежде чем он упал на пол.

Прямо тогда к его горлу был приставлен нож.

– Это три попадания.

Когда Уильям сказал это, нож сделал небольшой порез на шее Джека.

– ...Итак, это мой проигрыш.

Испытание было закончено. Поскольку братья Мориарти нанесли в общей сложности три удара, они выполнили условие для сдачи теста. Альберт и Льюис вернулись и встали рядом с Уильямом.

С чашкой в руке Джек резко выпрямился. Дети подняли на него глаза. Их улыбающиеся лица излучали смутно опасную ауру, которую вряд ли можно было назвать невинной.

– На мгновение я действительно подумал, что ты собираешься застрелить меня, – сказал Джек.

– Это была уловка, предназначенная для того, чтобы вывести вас из строя; у меня не было намерения стрелять, и я также хотел избежать оставления следа от пули в доме, если я промахнусь.

Джек понимающе кивнул, затем посмотрел на чашку в своей руке.

– Итак, это была двойная ловушка: ты выдал реалистичное намерение убить, чтобы вывести меня из строя, а затем выставил чашку, чтобы остановить мою атаку. …Кстати, это был полностью ваш план, господи Уильям?

– Да, но именно благодаря брату Альберту и Льюису план удался. Более того, если бы вы решили действовать как солдат во всем, мистер Джек, мы не смогли бы достичь такого результата. Из-за разницы в наших силах нам пришлось заставить вас действовать в качестве дворецкого во время битвы.

– ...Мне нечего на это сказать.

Перед ним был ребёнок, далекий от него по возрасту, и всё же он делал такие резкие замечания. Сам того не желая, Джек криво усмехнулся. В конце концов, самой большой причиной, по которой он проиграл, было его невнимание к тесту.

Однако, несмотря на это, Джек обдумал это. Он недооценил интеллект и решимость братьев; где-то в глубине души он знал, что был неосторожен. Но, без сомнения, именно способности Уильяма позволили ему заполнить эти пробелы и сделать их видимыми.

Уильям видел его душевное состояние насквозь. Затем он предсказал действия Джека, сузив круг действий, которые тот наверняка предпримет, и в конечном счете манипулировал ситуацией именно так, как он намеревался. По правде говоря, после того, как горничная ушла, Джек подумал, что они больше не смогут использовать его роль дворецкого. Но сразу после этого, когда Уильям обрушил на него серьёзную жажду крови, и он был полон волнения, лицо Джека в роли дворецкого снова было вытащено наружу. Тогда он был похож на добычу паука, завернутую в шёлк.

Его способность манипулировать людьми была почти неподобающей для ребенка этого возраста. И снова Джек подумал о нём как о человеке, который однажды сделает себе имя.

Затем Уильям спросил спокойным голосом.

– Мы внесли в это свой собственный умысел, но... оправданы ли ваши ожидания?

Джек провел пальцем по ране на своем горле и уставился на размазанную по ней кровь.

– ...Вы точно проанализировали мой характер и положение и с легкостью манипулировали мной. Вы смогли свободно использовать свою изобретательность против более сильного противника и достичь своей цели – это было действительно блестяще.

Он опустился перед ними на колени.

– Другими словами, я согласен принять вас всех в качестве своих учеников. Этот скромный учитель полностью посвятит себя тому, чтобы вырастить из вас троих людей с прекрасными способностями.

Именно так Уильям и его братья прошли вступительное испытание, на которое они поставили свои жизни.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

– ...Так вот что произошло.

Фред вздохнул, услышав нерассказанную историю Льюиса и Джека о том, как сложились их отношения учителя и ученика.

Льюис улыбнулся и посмотрел на нож в коробке.

– Это нож, который Уильям использовал, чтобы напасть на мастера Джека в конце.

– Честно говоря, вы трое действительно превзошли меня тогда.

Джек расхохотался, и Льюис криво улыбнулся на это.

– Все это было благодаря плану брата Уильяма и спортивным способностям брата Альберта. По сравнению с ними я немного подвёл нас.

– Это совсем не так; ты смог так хорошо скрыть своё присутствие в темноте – это не то, что может сделать любой ребёнок.

– Для меня большая честь получать такую похвалу.

– И после всех этих тренировок вы трое намного превзошли моё мастерство. Имей больше гордости за себя.

– Да… Большое вам спасибо.

Льюис поклонился в знак благодарности, и Джек похлопал его по спине, когда он снова выпрямился. Затем он заметил Фреда, ёрзающего сбоку.

– В чём дело, Фред?

– Если бы я тогда тоже присоединился к тестированию, был бы от меня толк? – спросил он застенчиво.

Льюис нежно улыбнулся ему.

– Абсолютно. Если бы ты был там с нами, Фред, наша стратегия определенно достигла бы более высокого уровня.

– Что? Так ты хочешь сказать, что вы четверо придумали бы ещё более сложную ловушку, в которую я мог бы попасть?

– Н-нет, это не то, что я имел в виду…

Поддразнивая Льюиса, который теперь пытался сгладить ситуацию, Джек достал нож из коробки.

Слабые следы крови на лезвии были чисто стёрты, и оно сияло серебристым светом. Этот блеск был точно таким же, как тот, который он видел тогда в их глазах.

С того дня они приступили к длительному периоду тренировок; теперь они стали взрослыми, как телом, так и духом. Но этот блеск в их глазах, скрывавший их грандиозные амбиции, не изменился с тех пор, как они были детьми.

С их детскими мечтами, вечно живущими в их сердцах, они продолжали двигаться вперёд.

Джек тщательно продумал своё собственное будущее, пройдя путь от их учителя до одного из их сообщников.

Он улыбнулся про себя.

П/п: действие происходит после арки «Скандала в Британской империи» (17-23 главы манги)

На Бейкер-стрит, как обычно, было полно народу. Но, в отличие от других улиц, полных шума, она была окутана какой-то неестественной, одинокой атмосферой.

«Было похоже, что собирается дождь», – вот о чём думал Джон Х. Ватсон, когда шёл по улице, глядя на затянутое тяжёлыми тучами небо.

– Мы должны вернуться как можно скорее, Шерлок, – сказав это, он посмотрел на человека рядом с ним – Шерлока Холмса. Детектив прищурился и понюхал воздух, как будто пытаясь уловить запах дождя, и согласился с ним.

– Верно. У меня с собой кое-какие вещи, которые я не хочу, чтобы промокли.

Затем Шерлок посмотрел вниз на предметы, которые он держал в руках. Каждый из них нёс большой бумажный пакет, до краёв набитый едой и другими разнообразными товарами.

Джон нахмурил брови.

– Шерлок, не слишком ли много ты купил личных вещей? Ты знаешь, мы потратились ещё больше, чем обычно, – напомнил он.

Но Шерлок не был встревожен.

– Возможно, они бесполезны для тебя, Джон, но для меня это жизненная необходимость. Пожалуйста, не обращай на это внимания хотя бы раз.

– Они и вправду бесполезны…

В такие моменты лучше было бы вновь рассказать о вреде сигарет, но Джон знал, что говорить это бессмысленно, поэтому вместо того, чтобы продолжать спорить, он просто слегка вздохнул. Почему-то ему показалось, что сумка в его руках стала тяжелее.

Продолжая в том же духе, двое мужчин в конце концов приблизились к квартире, где они жили. Бейкер-стрит, 221Б. Это было то самое место, где великий детектив Шерлок Холмс и его помощник Джон Ватсон разгадывали британские тайны.

Тем не менее, они прошли мимо своего жилья, ни разу не сбавив скорость. Когда они проходили мимо, Джон взглянул в сторону их квартиры.

Там остались шрамы от ужасающих разрушений. Само здание сохранило свою первоначальную структуру, но в квартире, в которой они жили, были выбиты все окна; из того, что он мог видеть через них, стены и потолки были обожжены до жалкой корочки.

Они были неожиданно втянуты в дело «Скандала Британской империи», в котором Шерлок разработал смелую стратегию – взорвать их собственную квартиру – для того, чтобы спасти Ирен Адлер.

Они достигли своей цели, но ценой потери своего дома на некоторое время. Таким образом, Шерлок и Джон вместе со своей квартирной хозяйкой мисс Хадсон останавливались в дешёвом жилье неподалеку отсюда, пока не был завершён ремонт квартиры.

Когда они направлялись к своему временному жилью, плечи Джона поникли.

– Пускай мы все и согласились пойти на это, всё равно тяжело видеть, как место, в котором ты привык жить, выглядит так.

– Извини за это. Тогда у меня не было другого выбора.

Шерлок смотрел прямо перед собой, искренне извиняясь. На это Джон мягко улыбнулся.

– На самом деле я не возражаю; в любом случае, я уже попадал во многие безрассудные ситуации, подобные этой... О-

В этот момент капля воды упала ему на ладонь. Как только он почувствовал это ледяное ощущение, полилось ещё больше дождевых капель.

Шерлок посмотрел на него.

– Он начался раньше, чем я думал.

– Да, побежали!

Затем, держа свои сумки обеими руками, двое мужчин бегом направились к своему отелю.

Когда они прибыли, то слегка встряхнули головами, чтобы смахнуть воду с волос, затем прошли мимо стойки регистрации в свой номер.

Поставив свои сумки и открыв дверь, они обнаружили мисс Хадсон, стоящую в дверном проеме.

– Мисс Хадсон, что привело вас сюда? – Джон в замешательстве наклонил голову.

Поскольку им было бы неприлично делить комнату с дамой, двое мужчин решили снять отдельную комнату, несмотря на высокую стоимость. Следовательно, Джон полагал, что сейчас она должна быть в своей комнате… Так почему она была в их?

Она неловко улыбнулась в ответ.

– Мистер Майкрофт здесь.

– Что?

Мгновенно лицо Шерлока исказилось гримасой неудовольствия. Не спрашивая подробностей, он взял свои покупки и вошёл в комнату. На стуле у стены сидел его старший брат Майкрофт и смотрел в окно.

– ...Будь ты проклят, Майкрофт. Проделать весь этот путь до отеля! Чего ты хочешь?

Явно испытывая дискомфорт от общения со своим собственным старшим братом, Шерлок заговорил первым, его тон был кислым. Но Майкрофт просто повернулся, чтобы посмотреть на него, и ответил без спешки.

– И вновь такое отношение ко мне. Не изменяешь своим принципам, Шерли. Как насчёт того, чтобы иногда обманывать мои ожидания и хоть раз в жизни вести себя как джентльмен? Или, скорее, это потому, что ты так расстроен делом, что забыл о хороших манерах?

– Тьфу…

Майкрофт оглядел тесное помещение, пока говорил, и уголки рта Шерлока дернулись, когда он издал стон. Он не сожалел о том, что взорвал их квартиру по собственному решению, но, услышав спокойные, язвительные комментарии Майкрофта, заставил его вспомнить о своей беспомощности в тот момент.

– ...Ты проделал весь этот путь сюда только для того, чтобы выставить меня дураком? – возразил он, пытаясь защититься. Но Майкрофт просто пожал плечами в знак смирения и сразу перешёл к делу.

– Если у вас возникли проблемы с жильем, в Котсуолдсе есть загородный дом, в котором вы можете поселиться.

– ...Чего это, ни с того ни с сего?

Загородные дома часто строились дворянами и богатыми землевладельцами как символы статуса на их собственной земле: было нелепо предполагать, что кто-то просто одолжит их. Шерлок с подозрением приподнял бровь.

– Разве это не естественно для старшего брата хотеть помочь своему младшему брату в трудную минуту? Более того, хоть я и уверен, что доктор Ватсон и мисс Хадсон согласились с вашим планом, мне больно думать о том, как они оказались втянутыми в это.

– Нам не нужна твоя забота. Мы будем делать то, что хотим, так что просто убирайся отсюда к чёрту, – Шерлок сделал прогоняющее движение рукой, в попытке выгнать Майкрофта, но вскоре был остановлен Джоном, который вошёл в комнату позже. Затем Ватсон спокойно повернулся к Майкрофту и решил уточнить.

– Вы имеете в виду, что готовы одолжить нам квартиру? Большое вам спасибо за предложение… Не могли бы вы рассказать нам больше?

Майкрофт улыбался, когда кивнул.

– На самом деле, мой знакомый – аристократ – намерен остаться в Лондоне на неделю. Они ищут кого-нибудь, кто тем временем присмотрел бы за их особняком, поэтому я подумал, что это идеальное предложение для вас в связи со сложившейся ситуацией, доктор.

Джон понимающе кивнул.

– Понимаю. Однако, если это так, почему бы не попросить своих сотрудников остаться?

– Из того, что я слышал, они сочли, что это была бы хорошая возможность также предоставить отпуск своим трудолюбивым сотрудникам. Хотя, если вы откажетесь, доктор, они сказали, что попросят некоторых из них остаться в доме...

– Другими словами, если бы мы приняли предложение, то их сотрудники смогли бы сделать перерыв. Более того, мы трое будем отвечать за содержание особняка во время нашего пребывания?

– Не совсем, – уточнил Майкрофт. – Они сказали, что вам не придётся беспокоиться о техническом обслуживании и тому подобном. Пока здесь достаточно чисто, вы можете наслаждаться жизнью, присматривая за домом.

Это было очень щедрое предложение, настолько щедрое, что вызывало подозрения в скрытых мотивах; однако, поскольку оно исходило от Майкрофта, возможно, ему можно было доверять. Джону очень хотелось согласиться – он не мог сказать, что был полностью доволен их нынешним положением, – но он знал, что его друг смотрит на это предложение под другим углом.

Как и ожидалось, Шерлок неодобрительно фыркнул.

– Этот отель нам просто отлично подходит: я не хочу жить в каком-то скучном особняке у чёрта на куличках. В любом случае, я не смог бы принимать клиентов.

Сам Шерлок действительно испытывал некоторую вину за то, что заставил их двоих терпеть их нынешний образ жизни, но следовать мнению своего брата было для него подобно проклятию.

Джон понимал это, но, несмотря ни на что, сделал ему замечание.

– Шерлок, ты не должен так разговаривать со своим собственным братом. Мистер Майкрофт просто заботится о нас, делая такое предложение.

– Не обращайте внимания, доктор. Он всегда ведёт себя так.

Майкрофт одарил их широкой улыбкой. Затем он обратился с вопросом к мисс Хадсон, которая наблюдала за ними сзади.

– Мы слышали, что думает мой младший брат, но как насчёт вас, мисс Хадсон?

– А? А-а~...

Когда к ней внезапно обратились, она ответила запинающимся тоном.

– Ну, эм… Для меня, полагаю, это было бы удобнее…

Пытаясь учесть чувства Шерлока по этому поводу, она в итоге ответила окольным путём – но было ясно, что она тоже "за".

Майкрофт повернулся к Джону.

– А как насчёт вас, доктор?

На мгновение Джон растерялся, не находя слов, но когда он услышал, как половицы заскрипели у него под ногами, он принял решение. Он посмотрел на Шерлока, прежде чем медленно кивнуть.

– Я думаю, что загородный дом мог бы быть более приятным, по сравнению с нашими нынешними обстоятельствами. Более того, мы всегда могли получать письма клиентов по почте.

– …

Оба они ответили утвердительно. Теперь остался только Шерлок.

Несмотря на то, что очевидные препятствия были устранены, у него всё ещё оставались сомнения. Но в конце концов Шерлок покорно уставился в потолок.

– Ах, чушь собачья. Было бы просто эгоистично с моей стороны отказаться в этот момент, верно? Хорошо. Пожалуйста, позволь нам пожить в этом загородном доме, пока квартира не будет отремонтирована.

Услышав этот ответ, Майкрофт удовлетворённо улыбнулся, и Шерлок отвернулся, чтобы скрыть своё разочарование от этих глаз.

Они втроём составили несколько соглашений о своих новых условиях проживания, и с этим, пока квартира на Бейкер-стрит не будет отремонтирована, они продолжат жить в особняке аристократа за городом.

Загородный дом, с которым их познакомил Майкрофт, был немного меньше дворянских особняков, в которых они бывали до сих пор, но это была элегантная вилла, от которой веяло историей.

Он был построен в готическом стиле, с каменным фундаментом. В обширных садах было высажено море флоры в изысканных цветовых решениях, радующих глаз любого зрителя.

Конечно, интерьер тоже не разочаровал: он был богато украшен, в каждой комнате стояла мебель искусной работы, а на стенах висели портреты владельцев особняка, а также пейзажи, написанные известными художниками. Поскольку Шерлок и компания были здесь в качестве гостей, они были ограничены в количестве комнат, разрешённых для использования, но даже то количество предметов роскоши, которые они повидали, всё равно было намного больше, чем любой обычный человек мог когда-либо надеяться получить.

Их жизни буквально перевернулись с ног на голову.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

«…Скууучно…»

В комнате, которую он выбрал сам, Шерлок выглянул в окно, любуясь тихим садом, залитым нежным солнечным светом.

Прошло три дня с тех пор, как они переехали, и Шерлок уже устал от этого роскошного образа жизни.

Он заботился о растениях в саду только так, чтобы они не завяли, но в остальном его не интересовали сами цветы. Более того, он уже устал разглядывать украшения, мебель и картины в доме. Подземный винный погреб вызвал некоторый интерес, но, будучи приглашённым гостем, наливать себе ликер по своему усмотрению, очевидно, было нарушением этикета.

В конце концов, в этом особняке особо нечего было делать.

Как и предполагал Джон, запросы от клиентов тем временем приходили к нему по почте, но все они были простыми случаями, которые можно было решить, просто прочитав письма. Не мог бы появиться хоть один трудный случай? Шерлок тяжело вздохнул, записывая решения в своих ответах.

Его скука была очевидна как божий день. Джон, сидевший напротив него, заговорил мягким голосом.

– Шерлок, некоторое время назад мы оказались втянуты в крупный инцидент, так что не лучше ли хоть раз сделать перерыв?

– Знаешь, Джон, мне достаточно всего одного дня отдыха. Если я не получу должного уровня стимуляции, мой мозг заплесневеет.

– Какой абсурд...

Как раз в этот момент дверь открылась.

– Шерлок, Джон, я приготовила чай.

Вошла мисс Хадсон с серебряным подносом в руках. На нём лежало несколько красиво испеченных бисквитов и черный чай в чашках с простым рисунком. Поскольку им было разрешено пользоваться кухней, она посвящала своё свободное время выпечке.

– Спасибо вам, мисс Хадсон.

– Спасибо!

Они вдвоём взяли по бисквиту с подноса на столе и принялись жевать.

– Как вам? Я ими очень горжусь, – спросила она.

Джон удовлетворённо кивнул.

– Они очень вкусные. Верно, Шерлок?

– О, действительно хорошо, да, – невозмутимо ответил он.

Мисс Хадсон печально покачала головой.

– ...Ну вот. Если тебе так скучно, почему бы не отправиться в одну из близлежащих деревень? Учитывая, что сейчас такая прекрасная погода.

Шерлок снова перевёл взгляд в окно.

– Хорошая идея… И если всплывёт интересное дело, то мне очень крупно повезёт.

– Не говори ничего подобного! Мы усердно трудились ради этой тишины и покоя.

Джон был знаком с характером Шерлока, но такой уровень пристрастия к его работе был просто поразительным. Мисс Хадсон, явно обеспокоенная словами детектива, положила руку Джону на плечо.

– Джон, когда Шерлок в таком состоянии, я беспокоюсь, что он не добьётся ничего хорошего. На всякий случай, не мог бы ты последовать за ним?

– Конечно, предоставьте это мне. Это также будет прекрасная возможность немного размяться.

– За кого вы оба меня принимаете…? – Шерлок проворчал – он наполовину шутил и был удивлён, обнаружив, что его слова воспринимаются всерьёз.

Затем, оставив мисс Хадсон присматривать за домом, двое мужчин отправились в путь.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Котсуолдс был регионом в двухстах километрах к западу от Лондона, известный своим деревенским очарованием, с его холмами, покрытыми ковром зелёной травы.

С того места, где они находились, они могли видеть отары белых овец и крошечные деревни, усеивающие бескрайний зеленый ландшафт. Деревенские здания были построены из известняка: на северо-востоке Котсуолдса он был цвета меда; в центральном регионе он был золотисто-желтым; на юго-западе он был белым.

Идя по тропинке, прорезавшей несколько пастбищ, Шерлок и Джон прибыли в ближайшую к особняку деревню.

Через деревню протекал небольшой ручей, вдоль которого был выстроен ряд каменных домов. Это выглядело прямо как в книжке с картинками.

Их сердца были излечены открывшейся перед ними идиллической сценой, и двое мужчин направились в центр деревни в попытке найти какую-нибудь информацию, способную развеять скуку. Там они нашли двухэтажную гостиницу. Когда он заметил, что часть первого этажа была превращена в паб, Шерлок расплылся в улыбке.

– Эй, Джон. Давай выпьем по пинте* пива, чтобы скоротать время.

(П/п: *пинта – стандартная мера для пива в английских заведениях.)

Джон бросил на него недоверчивый взгляд.

– Шерлок, выпивка в течение дня – это не то, что я одобряю.

– Всё будет хорошо. В любом случае, у нас давно не было отпуска – почему бы немного не расслабиться?

– И кто же недавно сказал, что с него хватит отдыха?

Это был прекрасный пример того, что значит резко поменять своё мнение.

Но это был не первый раз, когда Шерлок делал что-то по наитию. Джон неохотно последовал за ним в гостиницу.

Как и ожидалось для загородного паба в дневное время, внутри тихо сидела лишь горстка посетителей – это было совсем не похоже на городскую суету. За прилавком стоял высокий мужчина, который выглядел как тот, кто управляет бизнесом в одиночку.

Двое напарников сидели за стойкой бара. Шерлок заказал пиво, в то время как Джон выбрал несколько легких закусок. Когда их заказы были поданы, Шерлок сделал глоток, затем обратился с вопросом к владельцу.

– Здравствуйте. Здесь не происходит ничего интересного?

Услышав этот неопределённый вопрос, владелец паба потёр подбородок.

– Что-нибудь интересное? Ха! Ну, есть, но это семейное дело. Вы двое туристы?

– Отчасти, это сложно объяснить… По разным причинам мы пока остановились в резиденции соседнего землевладельца, – ответил Джон.

– Хм, так вы – близкий друг этого аристократа?

– Это тоже не совсем то… Человек, сидящий рядом со мной – детектив Шерлок Холмс, а я его помощник.

– А, я слышал о вас. Так вы и есть тот самый Холмс. Должно быть, нелегко было проделать весь этот путь сюда.

Казалось, он мало интересовался знаменитостями: услышав имя Шерлока, он не особо отреагировал.

Шерлок уставился в свой стакан с пивом.

– Кстати, вы только что что-то сказали о "семейном деле"?

Казалось, он вспомнил, что владелец сказал ранее о том, что там есть что-то интересное. Затем голос владельца стал слегка весёлым.

– На самом деле, моя дочь сейчас в Лондоне, и она выходит замуж. Она привезёт сюда своего жениха послезавтра вечером. Я встречался с ним всего один раз, но он солидный парень. Я немного волновался, что она поладит с каким-нибудь странным парнем, так что я испытываю облегчение.

– Поздравляю! Вы, должно быть, гордитесь.

Услышав слова Джона, владелец в смущении потёр затылок.

– Спасибо. Я также планирую отпраздновать свадьбу этой ночью с несколькими друзьями из близлежащих деревень.

Шерлок промычал в ответ. Было неясно, заинтересовался он этим или нет.

– Но второй этаж используется как гостиница, верно? Разве шум не вызовет жалоб?

– Не волнуйтесь, сейчас наверху живет только один человек, и я уже получил его согласие. В любом случае, чужаки довольно редко приезжают в такую маленькую деревню, как эта. Я всё ещё управляю гостиницей ради формальности, но большая часть моего дохода поступает от этого паба.

– Но в гостинице живёт один человек.

– Да, парень, который приехал совсем недавно. Похоже, он малоизвестный художник; он сказал, что ему нужно тихое место, чтобы сосредоточиться на своём искусстве и стимулировать свой творческий потенциал, поэтому он снял комнату примерно на десять дней.

Это число поразило Джона.

– Это довольно долгое пребывание.

– Всё равно все комнаты пусты, так что я совсем не возражаю. Кроме того, касательно ателье… Вы можете увидеть это отсюда?

Владелец указал на что-то за окном. Немного поодаль от гостиницы, в конце участка обнажённой, почерневшей земли, стоял небольшой сарай.

Когда двое мужчин заметили сарай и кивнули, владелец паба продолжил.

– Изначально это была конюшня, но её переделали в сарай для хранения. Этот парень сказал, что там было легко сосредоточиться, поэтому он перенёс много громоздкого багажа в сарай на тележке, и теперь он проводит большую часть своего дня взаперти внутри.

– Кажется, что-то не так. Что случилось с его остальным багажом?

– Вещей немного, так что теперь их перевели в пустую комнату на втором этаже. Остальным в деревне он не очень нравится, но он вовремя оплачивает свои счета, так что мне нечего на это сказать. И, кстати, в сарае изначально было не так уж много вещей, так что он не доставляет мне никаких хлопот.

Как только владелец закончил говорить, дверь сарая открылась, и они увидели мужчину, выходящего в одиночестве.

– Это тот самый художник? – заговорил Шерлок.

– Да, его зовут Реос. Я думаю, он откуда-то из Франции.

Реос был бледным, долговязым молодым человеком, одетым в ужасно поношенную одежду: он действительно выглядел как художник, оторванный от реальности. Его волосы до плеч скрывали большую часть черт лица, но быстрые шаги выдавали силу в его ногах. Под мышкой он нёс большой грязный чемодан.

– …

Шерлок уставился на него непроницаемым взглядом, пытаясь понять, куда направляется Реос, но быстро повернулся обратно к бармену.

– Итак, он использует это место в качестве базы и путешествует по окрестностям, чтобы рисовать пейзажи?

Владелец покачал головой.

– Сначала я тоже так думал, но, очевидно, он практикуется, ссылаясь на работы известных художников.

– Хм, ты говорил ранее, что он всегда запирается в этом сарае. Я думал, он выйдет днём, если рисует пейзажи.

– Он странный, это точно. Но в любом случае, я тот, кто приютил его, и до сих пор он не доставлял никаких проблем. Я считаю, что это зависит от него – где и как он хочет рисовать. Кстати, Мистер детектив…

Он слегка наклонился к Шерлоку.

– Что?

– Благодаря вашей детективной работе, я уверен, вы видели много странных случаев, не так ли? Если вы готовы, почему бы не рассказать нам об одном или двух на званом ужине?

Владелец расплылся в широкой улыбке, но, напротив, лицо Шерлока дёрнулось. Честно говоря, было просто неловко присутствовать на свадьбе совершенно незнакомого человека. Поэтому он решил мягко отклонить это предложение.

– ...Ммм, спасибо за приглашение, но...

– ...Хм? Как насчёт этого? Поскольку это свадьба моей драгоценной дочери, я готов на всё для того, чтобы сделать её хоть немного более захватывающей.

Однако, вопреки его ожиданиям, владелец паба, казалось, был непреклонен в том, чтобы Шерлок потчевал гостей историями из своей детективной работы. Сила его настойчивости на мгновение взволновала Шерлока, но в конце концов он похлопал своего партнёра по плечу рядом с собой.

– В таком случае, Джон может сходить вместо меня. В конце концов, он был свидетелем многих странных вещей, с которыми я сталкивался лицом к лицу.

– А? Что ты говоришь, Шерлок?!

Поняв, что вместо своего друга предлагают его самого, Джон запаниковал. Как бы сильно он ни хотел поздравить счастливую пару с их браком, он не хотел, чтобы его послали выступать перед целой кучей незнакомцев.

– Ты всегда жалуешься на всё и только сейчас начал меня ценить? Это нечестно!

– Не нужно быть скромным. Я лично могу гарантировать твои способности рассказчика.

– Нет, подожди…

– ...О, так ты будешь присутствовать вместо него, да?

К несчастью для Джона, владелец теперь положил на него глаз.

– Э-э-э, я...

Джон выставил перед собой обе руки, пытаясь показать, что он не присоединится к вечеринке, но, увидев ослепительную улыбку владельца паба, он понял, что всякое сопротивление будет бесполезным.

– …Хорошо. Я приду…

– Спасибо. В качестве ещё одного знака моей благодарности, возьмите немного более дорогого пива за счёт заведения.

Теперь, в отличном настроении, владелец взял две бутылки пива с полок позади себя.

Будучи вынужденным публично говорить об их делах – действительно, полный бардак – Джон был совершенно подавлен. Шерлок похлопал его по плечу.

– Прости. Если бы я рассказывал вместо тебя, это прозвучало бы просто как хвастовство. Не хочешь немного попрактиковаться, пока можешь? – предложил Шерлок с полуулыбкой.

– Тебе это нравится, да?

Джон бросил на него укоризненный взгляд.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Два дня спустя.

В этот вечер должно было состояться свадебное торжество.

Проводив Джона, Шерлок остался в своей комнате на втором этаже, читая газету, которую он заказал.

Прежде чем уйти, Джон попытался пригласить Шерлока с собой, сказав, что они вполне могут пойти вместе; но Шерлок извинился, ответив, что было бы неприятно оставлять мисс Хадсон одну в доме ночью, и поэтому ему следует остаться. Джон не мог особо возражать после того, как Шерлок втянул её в это, поэтому, немного поворчав, он неохотно направился в деревню.

На данный момент время приближалось к полуночи. Вечеринка, вероятно, сейчас должна была уже подходить к концу, и Джон должен был быть на обратном пути.

Снаружи лил проливной дождь. Весь день было солнечно, но ближе к ночи погода ухудшилась. Казалось, сильного ветра не было, но время от времени капли дождя били в окно. Джон, скорее всего, будет весь в грязи, когда вернётся.

«Жалкое зрелище», – подумал Шерлок про себя.

Решив угостить его чем-нибудь, когда они вернутся в Лондон, Шерлок снова обратил своё внимание на газету. Вспомнив пёструю и постоянно меняющуюся природу Лондона, он снова пожаловался на скуку этих сельских дней.

Внезапно его внимание привлекла статья.

«В Лондоне происходит всё больше краж произведений искусства. По многочисленным показаниям свидетелей, Скотланд-Ярд предположил, что преступник бежал на запад».

«Бежал на запад» – Котсуолдс также находился к западу от Лондона.

Он покачал головой, прогоняя мысль, которая промелькнула у него в голове.

– ...Ни за что.

Однако именно в такие времена сбывались самые странные предчувствия.

Когда приближался рассвет и дождь начал стихать, Джон вернулся в панике.

– У нас неприятности, Шерлок!

Как только он прибыл в особняк, Ватсон побежал в комнату Холмса и разбудил мужчину, который заснул в своём кресле. Шерлок потёр свои затуманенные глаза.

– Что случилось? Ты забыл одну из своих историй?

– Это не то! На вечеринке произошла кража! Послушай, рядом с гостиницей был небольшой сарай, помнишь? В нём была картина, и её украли!

Как только Джон сказал это, Шерлок резко выпрямился и приготовился уходить.

Эти быстрые движения вызвали вздох восхищения у Ватсона.

– У тебя было предчувствие, что что-то произойдет? Меньшего я и не ожидал.

– Ты не так далёк от истины. Ну что ж, тогда поехали. Расскажи мне подробности по пути.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Дождь прекратился, когда они вышли из дома, и тёмные тучи, затянувшие небеса, уже унеслись далеко в сторону.

Небо было окрашено заревом рассвета, и холмы вдалеке казались всего лишь чёрными тенями. Среди этого контраста двое мужчин поспешили к деревне.

Тем временем Джон кратко изложил произошедшие события.

Владелец гостиницы – кажется, его звали Рой – организовал свадебную вечеринку для своей дочери Патти и её жениха Долдри. Было приглашено около двадцати его знакомых, и, возможно, художника Реоса пригласили насильно, как Ватсона, но по какой-то причине он тоже был там.

Во время вечеринки Джон рассказал собравшимся о некоторых наиболее сложных делах, которые раскрыл Шерлок. Это не было фантастично, но и не было ужасно; как только он закончил, его роль на этот вечер была завершена. Все были в хорошем настроении, и после этого он наслаждался едой и беседой. Реос также был неожиданно откровенен с гостями.

– Разве это не здорово? Я был уверен, что ты расскажешь несколько неуместных шуток, которые гостям не понравятся.

Шерлок говорил так, как будто это была проблема кого-то другого, и Джон ответил с оттенком сарказма.

– В конце концов, я рассказчик, которого ты лично одобрил. Мне удалось закончить рассказывать, не испортив настроения.

Инцидент произошёл примерно через час после этого.

С наступлением ночи дождь превратился в ливень. Некоторым гостям всё равно пришлось уехать, но более половины из них предпочли дождаться окончания шторма. В пылу ажиотажа некоторые из них увлеклись и порезвились под дождём, и каким-то образом Реос тоже присоединился к ним. Он казался застенчивым человеком: Джон отчетливо помнил своё удивление, когда увидел эту беспечную сторону Реоса.

Среди всего этого жених Патти – Долдри – слышал, что в соседнем сарае хранятся картины некоторых известных художников. Казалось, это пробудило в нём интерес, и он направился к сараю один. Там он обнаружил, что одна из картин пропала.

– ...Ну, такова суть того, что произошло.

Шерлок что-то промычал, кивнув.

– Чем вы занимались до того, как произошёл инцидент?

– Пока все остальные веселились, я просто сидел в углу.

– И что все делали после этого?

Шерлок смотрел вперёд, пока говорил, и Джон тоже уставился на дорогу, когда отвечал.

– На данный момент я попросил гостей оставаться в гостинице. Владелец гостиницы связывается с полицией и с теми, кто ушёл раньше.

– Хорошая работа. Ты действовал быстро; это большая помощь.

– Не за что.

Наконец, двое мужчин прибыли в деревенскую гостиницу. Внутри гости были на взводе, ожидая прибытия детектива и его помощника.

– Мистер Холмс!

Внезапно к Шерлоку подбежал тощий молодой человек – это был Реос.

– Пожалуйста, вы должны как можно скорее найти мою картину! Вы знаменитый детектив же, верно?

Возможно, это было потому, что он был жертвой этого дела, но Реос выглядел ещё бледнее, чем раньше: его бледный цвет лица был почти как у трупа. Он был таким же робким, каким казался раньше, и это было видно по его панике. Кроме того, по какой-то причине его одежда была ужасно испачкана грязью.

– Эй, пожалуйста, успокойтесь. Беспокойство не вернёт вам картину быстрее.

Реос довёл себя до паники, но в ответ Шерлок принял чрезвычайно спокойный вид. Затем его взгляд остановился на трактирщике в задней части паба.

– Извините меня. Сколько времени до прибытия полиции?

– Они едут из соседней деревни, так что это займет некоторое время.

– Понял. Что ж, тогда я задам пару вопросов. Кто был первым, обнаружившим пропажу?

Шерлок незамедлительно приступил к своей детективной работе. Возможно, он хотел завершить расследование до того, как полиция затопчет всё место преступления.

Высокий мужчина поднял руку.

– Это был я. Я – Долдри, жених Патти.

– Итак, Долдри, как вы обнаружили, что картина пропала?

Шерлок задал свой вопрос, и Долдри ответил предельно ясно.

– Прошлой ночью… Или сегодня, если быть точнее, я услышал, что в том сарае была дорогая картина, и это привлекло мой интерес. Изучение искусства – моё хобби, и я думаю, что тогда я также был немного пьян: обычно я бы так не поступил, но я вышел из гостиницы и прошёл под ливнем к сараю.

Долдри оглядел комнату, как бы оценивая реакцию окружающих его людей, а затем продолжил.

– Дверь сарая была не заперта, и я подумал, что это небезопасно. Затем, когда я заглянул внутрь, я увидел два мольберта. В одном из них была картина, которая казалась незаконченной, и я понял, что это работа Реоса. Но на мольберте перед этим ничего не было, что показалось мне странным: если он ссылался на другое произведение, то там должна быть картина. Поэтому я вернулся в гостиницу, чтобы поискать Реоса, поскольку именно он позаимствовал сарай.

– Когда я увидел, как мистер Долдри входит в сарай, мне стало интересно, что происходит, поэтому я пошёл за ним, – вмешался Реос.

Но Долдри, казалось, не возражал, продолжая.

– Примерно через минуту после того, как я вернулся сюда, я услышал крик. Мы все пошли в сарай, чтобы выяснить, что случилось, и я увидел, что Реос упал на пол перед мольбертом. Примерно так я и узнал об этом инциденте.

Шерлок подпёр рукой подбородок, подводя итог событиям.

– Вы говорите, что картина была уже украдена, когда впервые вошли в сарай?

– Да. Кстати говоря, с тех пор, как началась вечеринка, никто, кроме меня, не заходил в сарай.

Затем Шерлок задал вопрос Реосу.

– Когда вы в последний раз видели картину?

Реос немного успокоился.

– Эм… Прямо перед началом вечеринки.

– Так что, вероятно, её украли в разгар вечеринки.

Шерлок снова повернулся к Долдри.

– Джон сказал мне, что были и другие, кто вышел под дождь, это так?

– Да. Поскольку это был праздник и все были взволнованы не по годам, включая меня, то было довольно много людей, входивших в здание и выходивших из него.

Это похоже на то, как дети радуются, когда надвигается буря. После слов Долдри, в толпе Холмс и Ватсон могли видеть людей, прячущих свои лица от стыда, включая Реоса.

Казалось, молодой человек чувствовал себя неловко, вспомнив, как он позволил себе расслабиться, когда был навеселе. На это Джон расплылся в лёгкой улыбке, но Шерлок смотрел на них с безразличием.

– В таком случае, кто тогда не выходил на улицу?

На этот раз около десяти человек подняли руки, включая хозяина гостиницы – Роя.

– Я болтал с Патти и несколькими друзьями, – сказал Рой, и женщина рядом с ним тоже заговорила.

– Верно. Всё это время я разговаривала со своей подругой Эми. Мой отец также разговаривал со своими друзьями по соседству. Затем мы услышали громкий шум снаружи. Несмотря на то, что атмосфера была такой оживлённой, и мы отлично проводили время… Это просто должно было случиться.

– Понял. Так вы и есть Патти? Я запомню, спасибо.

Шерлок, казалось, почерпнул что-то из её слов. Он выглянул из окна паба в сторону сарая. Даже с такого расстояния он мог видеть, что голая земля превратилась в грязь от дождя, и были отчётливо видны следы многих приходящих и уходящих людей.

Он снова повернулся к Долдри.

– Когда вы ходили в сарай, вы видели чьи-нибудь следы на земле?

Долдри сложил руки вместе и сделал озабоченное выражение лица.

– Насчёт этого… Я на самом деле не уверен. Было довольно тускло, и земля была тёмной, так что я не разглядел как следует.

– Хорошо.

Шерлок, казалось, не был особенно разочарован и замолчал.

В комнате воцарилась неловкая тишина.

Кража могла быть делом рук постороннего. Но в равной степени преступник мог скрываться и среди гостей вечеринки. На самом деле, поскольку преступник знал, что в сарае находится ценная картина, последнее было более вероятно. По крайней мере, из заданных Шерлоком вопросов, можно было сказать, что он придерживался этой гипотезы.

Казалось, гости тоже это поняли: они смотрели друг на друга, и никто не произнёс ни слова. Возможно, некоторые из них были близкими друзьями, которые хотели заступиться друг за друга, но никто не встал, чтобы заявить о своей невиновности – по всей вероятности, никто не мог отмахнуться от подозрения, что преступник был среди них.

Эта вечеринка задумывалась как праздник радости, но все могли ощутить напряжённость, пронизывающую комнату. Шерлок подозвал своего напарника.

– Джон, давай взглянем на место преступления. Все остальные, пожалуйста, подождите пока здесь.

Он обращался к гостям своим обычным тоном. Затем они с Джоном направились к сараю.

Маленькая хижина стояла особняком, окружённая со всех сторон голой землёй. Когда они шли по грязной земле, Джон заговорил.

– Шерлок, ты уже сделал какие-нибудь выводы?

– Жаль говорить, но у меня пока нет никаких зацепок.

Шерлок застонал, изучая ощущение грязи под ногами.

– Если бы почти все оставались внутри здания, тогда это было бы очевидно, когда кто-нибудь отваживался выйти наружу. Но многие из них пьянствовали под дождём, так что стало труднее определить, кто именно пошёл в сарай.

– Верно. К тому же, были и другие, которые уже отправились домой – список потенциальных подозреваемых довольно длинный. Однако, разве мы не можем вычеркнуть тех, кто всё это время оставался внутри, таких как мистер Рой и мисс Патти?

– Конечно, если мы сможем подтвердить, что они не просто заранее договорились, тогда мы сможем снять с них подозрения. Тем не менее, они, должно быть, покидали здание по крайней мере один или два раза.

– Но если бы они вышли под дождь, разве их одежда и обувь не были бы грязными?

– Они могли бы сказать, что вышли на улицу после того, как произошёл инцидент, чтобы посмотреть, что происходит, и таким образом испачкали их – всё равно это ничего не доказывает.

– Я-я понял… Другими словами, как ты и сказал, есть большая вероятность, что любой из них мог украсть картину.

– Вот именно. Но довольно трудно увидеть вход в сарай из паба, поэтому я надеялся, что кто-то где-то заметил подозрительного человека…

– Только Реос сказал, что видел, как мистер Долдри направлялся к сараю.

– Что-нибудь привлекло твоё внимание тогда?

На вопрос Шерлока Джон в отчаянии почесал затылок.

– Прости. Я устал от всего этого повествования, поэтому ни на кого больше не обращал внимания. Честно говоря, я не могу быть уверен, что мистер Рой и остальные определённо оставались внутри всё это время.

– Тогда как ты заметил, как Реос присоединился к толпе снаружи?

– В какой-то момент я бросил взгляд на вход в гостиницу и на долю секунды увидел, как он веселится снаружи, но это всё.

– Хорошо, я понял. Но тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы запомнить все детали, знаешь ли. Не похоже, чтобы кто-то мог предсказать, что произойдет нечто подобное.

– Спасибо.

Джон слегка улыбнулся ему в ответ.

Однако, в конце концов, у них не было надлежащих свидетельских показаний. Все, что они знали наверняка, это то, что до сих пор они не продвинулись в своём расследовании, и вот так двое мужчин оказались перед сараем.

Конечно же, земля перед сараем ещё не просохла – она была вытоптана в настоящее месиво, вероятно, всеми людьми, которые примчались на место преступления. В таком состоянии было невозможно различить следы ни одного человека. Вдобавок ко всему, их собственные следы уже были оставлены позади, их обувь была измазана грязью.

На данный момент Шерлок отказался от осмотра земли и вошёл в сарай.

Можно было бы подумать, что интерьер будет завален грудами справочных материалов и выброшенных произведений искусства, но сам сарай был опрятным. На полу у входа стояло несколько свечей и подсвечник. Как засвидетельствовал Долдри, там был мольберт с наполовину законченной картиной на нём и ещё один мольберт, который пустовал. В остальном внутри ничего не было, помимо ещё одной двери, что находилась в углу комнаты.

К сожалению, пол сарая также был покрыт грязными следами ног, хотя и в меньшей степени, чем земля снаружи.

– Здесь тоже самое, ха. Если бы никто другой не заходил, тогда любые следы, вероятно, принадлежали бы преступнику – чёрт возьми, почему они разгуливали, как им заблагорассудится?

– Извини. Если бы я был быстрее, то смог бы помешать им проникнуть на место преступления...

– Не беспокойся об этом, Джон. Ты сделал всё, что мог. В любом случае, на что нам следует обратить внимание, так это на это.

Шерлок прошёл дальше в комнату, остановившись перед другой дверью. Казалось, что никто другой не отваживался заходить так далеко – не было никаких грязных следов. Несмотря на это, Джон мог видеть, что к половице перед дверью прилипло немного грязи.

Когда они повернули дверную ручку, дверь открылась без проблем. Она вела в заднюю часть сарая: в любом случае, она и не могла вести в другую комнату.

Из-за спины Шерлока заговорил Джон.

– Значит, это задняя дверь. Тогда у этого сарая есть два входа: один спереди, а другой сзади.

Шерлок огляделся, стоя за дверью.

– Более того, этот вход находится в слепой зоне, если смотреть из гостиницы. Также… вот, Джон, посмотри.

Шерлок сделал шаг в сторону, чтобы освободить ему дорогу.

За сараем также был участок открытой земли, а на противоположной стороне от него была ухоженная мощёная дорожка. Но что было удивительно, так это то, что от тропинки к сараю вела единственная цепочка отчётливых следов.

– Они явно были сделаны после того, как земля стала мягкой от дождя. Итак, это показывает, что во время вечеринки кто-то проник в сарай снаружи – это важная улика, да, Шерлок?

Джон взволнованно продолжал говорить, но Шерлок, напротив, хранил молчание, обдумывая что-то.

Джон в замешательстве склонил голову набок.

– ...Что случилось? Может, кто-то намеренно обошёл дом сзади, как только кража была обнаружена?

Шерлок отмахнулся от этого взмахом руки.

– Дело не в этом. Джон, как думаешь, есть ли что странное в этих следах?

– Хм?

Услышав это, Джон внимательно осмотрел следы, которые вели к каменной дорожке. Затем он понял, что имел в виду Шерлок.

– Эти следы… Они ведут в сарай, но нет никаких следов, ведущих обратно.

Шерлок слегка пожевал губу, как будто размышляя над анализом Джона.

Следы вели в одном направлении, к сараю. Если рассуждать прямолинейно, то злоумышленник, вероятно, проник в сарай через заднюю дверь, но не вышел тем же путем.

– Может быть, вор проник с чёрного хода, украл картину, а затем ушёл через главную дверь?

– Взлом не обязательно будет соответствовать краже произведений искусства, но... даже в этом случае, если вор вошёл через заднюю дверь, чтобы оставаться вне поля зрения, для него не имеет смысла выходить через парадную, поскольку его бы увидели из гостиницы.

– Может быть, что-то случилось, и он не смог выйти с чёрного хода?

– Это одна из возможностей… хмм?

Шерлок внезапно остановился и присел на корточки, пристально уставившись в землю.

– Что случилось? Ты нашёл что-то новое?

– Да, взгляни.

Отвечая, Шерлок указал на мокрую землю. Там была, пускай и едва заметная, но цепочка следов, которая указывала на путь от каменной дорожки к сараю и обратно.

– Это определённо ещё один набор следов, и он указывает на то, что кто-то всё же вошёл и вышел. Но, похоже, его смыло дождем.

Джон озвучил свою интерпретацию, и Шерлок согласился.

– Совершенно верно: это было сделано до начала вечеринки.

Картина была украдена во время празднования в гостинице, и в то время шёл дождь. Следовательно, эти следы, которые, по-видимому, были оставлены до начала дождя, не были оставлены вором, когда он украл картину.

Возможно, художник воспользовался задним входом по какому-то другому делу. Так считал Джон, но Шерлок глубоко задумался, поочередно осматривая землю и внутреннюю часть сарая.

Помимо проблемы идентификации подозреваемого, существовала также загадка следов у задней двери. Однако у них всё ещё не было достаточной информации, чтобы раскрыть это дело.

Осмотрев сарай и убедившись, что других полезных улик нет, двое мужчин решили вернуться в гостиницу, когда поняли, что Долдри тоже подошёл к сараю.

– Мистер Холмс, доктор Ватсон! Прибыла полиция.

– Понятно, - ответил Шерлок. – Чем они занялись?

– Они начали опрашивать людей, которые оставались в здании. Кроме того, похоже, они навещают гостей, которые вернулись домой, и проводят добровольные обыски в домах.

Услышав это, Шерлок сделал несколько обеспокоенное выражение лица.

– Это избавляет нас от некоторых проблем, но… обыски в домах, ха. Я надеюсь, что здешняя полиция не сделает поспешных выводов.

– Всё, конечно, будет хорошо. К тому же, ты всегда можешь просто уйти.

Джон полностью доверял Шерлоку, и детектив криво улыбнулся этому, когда они с Долдри возвращались в гостиницу.

Внутри несколько полицейских уже разошлись, чтобы допросить гостей вечеринки.

Шерлок сел за стойку и попытался случайно подслушать разговор неподалеку, но его содержание ничем не отличалось от того, что они слышали ранее.

Затем, после того, как Реос закончил давать полиции свои показания, он подбежал к двум мужчинам.

– К-как всё прошло, мистер детектив? Вы нашли местонахождение картины?

Шерлок покачал головой.

– Боюсь, что нет, поскольку мы не нашли никаких решающих улик. Похоже, это займет ещё некоторое время.

Молодой художник вздрогнул и опустил голову.

Внезапно в сознании Шерлока всплыло то, что они видели ранее – свечи.

– Эй, могу я вас кое о чём спросить? Как вы освещаете сарай?

Реос поднял глаза, когда он ответил.

– Когда я бываю там ночью, то использую свечи.

– Но один только свет свечи не смог бы осветить всю комнату, не так ли?

Как и предсказывал детектив, молодой человек прищурил глаза.

– ...Это правда. Но мне этого достаточно, чтобы рисовать.

– В этом есть смысл. В таком случае, когда Долдри вошёл в сарай, он, должно быть, тоже был освещён свечами. И когда вы прошли полпути к сараю, вы поняли, что картина пропала.

– В значительной степени, именно так всё и произошло.

– Да? Но, если это было так, то...

Детектив погрузился в свои собственные мысли. Резкое окончание их разговора, по понятным причинам, привело Реоса в замешательство, и Джон неловко поклонился ему в знак извинения. После чего, явно неудовлетворённый, Реос ушёл.

– Эй, Шерлок, о чём ты так задумался, что бросил жертву?

– Ммм, ах, извини. Кое-что не даёт мне покоя… Я просто не могу разгадать тайну этих следов.

– Следы "в одну сторону", да? По этому поводу у меня есть несколько теорий.

– Хм, тогда давай послушаем их.

Шерлок одарил его приглашающей улыбкой, и Джон понизил голос.

– Преступник оставил эти следы, когда вошёл в сарай. Затем, после того, как он украл картину, он пошёл задом наперед, ступая по своим первоначальным следам, чтобы покинуть место происшествия.

– Нет, поскольку у вора нет никаких причин для этого. Более того, если бы он шёл задом наперёд по своим следам, то способ перемещения его веса отличался бы от того, как если бы он обычно шёл вперед. Насколько я мог судить, эти следы были оставлены кем-то, кто шёл от дорожки к сараю в том направлении.

Шерлок немедленно отказался от идеи друга, но Джон был непоколебим.

– Если так, то, возможно, они использовали верёвку или что-то в этом роде, когда покидали сарай, чтобы не оставлять следов.

– Это тоже не то. Если бы у преступника был способ покинуть сарай, не оставив никаких следов, то он использовал бы тот же метод, чтобы войти в него. Почему он намеренно оставил следы только тогда, когда входил внутрь?

И снова Шерлок немедленно опроверг его доводы, и теперь выражение лица Джона омрачилось.

– Что ж, тогда преступник проник в сарай и украл картину. Затем, когда он собирался открыть дверь и уйти, мистер Долдри появился у главного входа, поэтому он временно спрятался в углу сарая. Ты сказал ранее, что свет свечей не мог осветить всю комнату, верно? И после того, как мистер Долдри ушёл, он попытался сбежать через главный вход... но поскольку другие люди могли войти через парадную дверь, он, должно быть, ушёл через чёрный ход. Ах, ладно, извини и просто забудь об этом.

Осознав ошибку в своих рассуждениях на полпути, Джон отказался от сказанного, и начал страдать.

– Ааа, это тупик?

– Не говори так, Джон. Твои идеи были довольно хороши.

– Но разве я не зашёл в тупик в своих рассуждениях?

– Верно. Почему он оставил следы только при входе в сарай...?

Они мучились над намерениями преступника, пока не в состоянии докопаться до сути дела. Затем, через некоторое время, в гостиницу вошёл полицейский.

– Извините, у меня важный отчёт…

Он разговаривал с мужчиной средних лет, который, по-видимому, был его начальником. Шерлок и Джон встали со своих мест и небрежно придвинулись ближе.

– В доме одного из гостей мы обнаружили то, что, по-видимому, является украденной картиной.

– ...Что!?

Все, включая Шерлока и Джона, были ошеломлены.

– В чьём доме вы её нашли?

Привлёкший взгляды всех присутствующих в комнате офицер, который только что вошёл, выглядел явно неуютно. Но, услышав вопрос своего начальника, он кашлянул, чтобы прочистить горло, и объяснил деловым тоном.

– Мы нашли картину в доме женщины по имени Эми.

– Эми? Это правда?

Дочь трактирщика, Патти, казалась шокированной. Тем не менее, когда Шерлок и Джон оглядели комнату, они поняли, что, хотя Эми была в пабе ранее, в настоящее время её нигде не было видно.

Причина этого сразу же стала ясна. Офицер, составлявший протокол, повернулся к Патти.

– Она сказала, что хочет вернуться домой, поэтому я сопровождал её. Затем, просто чтобы быть уверенным, я провёл простой обыск в её доме, и именно тогда я нашёл картину, которая соответствовала описанию украденного предмета.

Среди суматохи, вызванной этим новым откровением, ответственный офицер слегка кивнул.

– Хорошо, тогда где сейчас мисс Эми?

– Она осталась в своём доме, под присмотром другого офицера.

– Понятно. Сообщите мне подробности ситуации, как только сможете. Я рад, что это дело было раскрыто быстрее, чем я думал.

При последних словах глаза Патти расширились от шока.

– Что вы имеете в виду? Вы же не можете всерьёз думать, что Эми – преступница?

Он ответил спокойным голосом, как будто привык к таким реакциям.

– Ну, разве это не разумный вывод? Мы нашли украденную картину в её доме. Здесь нет причин для сомнений.

– Это… этого не может быть! Эми никогда бы не сделала ничего подобного, и она разговаривала со мной всё время на вечеринке. У неё не было времени уйти и украсть картину.

Видя, как Патти отчаянно защищала свою подругу, мужчина нахмурился в замешательстве.

– В таком случае, у неё, должно быть, был сообщник. Затем они до поры до времени хранили картину в её доме. С этим всё сходится.

– Что вы имеете в виду под «всё сходится»…?

Офицер попытался завершить дело таким небрежным объяснением, и на это Патти просто потеряла дар речи. Возможно, он всегда так неумело справлялся со своей работой.

Детектив взял инициативу в свои руки и столкнулся с ним лицом к лицу.

– Теперь подождите минутку. Всё, что говорится в отчёте – это то, что картина была найдена в её доме. Исходя только из этого факта, разве неразумно делать вывод, что она преступница?

– В любом случае, кто вы такой? …Ах, кажется, кто-то упоминал о вас ранее. Это вы знаменитый детектив или что-то в этом роде?

Офицеру, похоже, не было знакомо имя Шерлок Холмс. Не особенно заботясь о том, чтобы объяснить своё положение, Шерлок усомнился в сделанном им выводе.

– Эта женщина, Эми, согласилась, чтобы полицейский сопровождал её домой без каких-либо возражений. Если бы она знала, что картина находится в её доме, неужели она действительно сделала бы такое? Кроме того, судя по тому, как только что говорил этот офицер, похоже, что он нашёл картину в тот момент, когда вошёл в её дом. Если бы она действительно была воровкой, допустила бы вероятность, что её дом подвергнут обыску, и спрятала картину где-нибудь в менее заметном месте, вам так не кажется? Итак, что вы на это скажете?

Внезапно втянутый в разговор офицер, составлявший отчёт, заметно нервничал, когда отвечал.

– Это… Что ж, это правда, что картина была в гостиной, сразу возле входа.

– Видите? Она практически умоляла тебя найти её. Так что весьма вероятно, что Эми подставили – вам пока не следует принимать окончательное решение.

Услышав доводы Шерлока, выражение лица Патти посветлело, но, похоже, у полиции были другие идеи. Ответственный офицер говорил от имени всех их.

– Мистер Холмс, преступник, несомненно, должен был спешить. Поэтому после кражи картины, когда он пришёл к ней домой, у него не было времени прятать её, и он решил пока оставить её в гостиной. Затем мисс Эми попросила вернуться домой, чтобы на этот раз попытаться спрятать картину должным образом; но поскольку этот офицер в конечном итоге сопровождал её, она покорилась судьбе и впустила его в дом. Как ваме это? Теперь объяснение подходит.

– О, да ладно...

За его словами скрывалась очевидная лень: он больше не желал слушать. У Шерлока было заготовлено больше аргументов, но в таком случае от них просто отказались бы в той же придирчивой манере.

Чтобы убедить офицеров, у них не было другого выбора, кроме того, чтобы как можно скорее выяснить правду об этом деле.

Однако Шерлоку ещё предстояло добиться какого-либо прогресса в достижении этой цели. Его разум работал на пределе – он знал, что должен избежать трагедии ареста невинного человека, – но, тем не менее, у них не хватало как времени, так и информации.

Выражение лица детектива исказилось от боли, и офицер казался удивлённым, когда заговорил.

– Эй, если бы это был город, где все мечутся каждый день, возможно, там была бы какая-то более глубокая правда, которую можно было бы раскрыть. Но это сельская местность: здесь никогда не происходит ничего примечательного, и всё движется по простым правилам. Я не знаю, потому ли это, что вы знаменитый детектив, но не кажется ли вам, что все проще, чем вы думаете?

– …

Он посмотрел на Шерлока, который растрачивал умственные усилия даже на силу своих контраргументов, затем повернулся лицом ко входу в гостиницу.

– Что ж, тогда я прикажу, чтобы минимальное количество офицеров, необходимое для этого, осталось здесь, а остальные должны быть немедленно отозваны. Спасибо вам за ваше сотрудничество.

С этими словами большинство офицеров покинули здание. Гости, которые остались позади, просто стояли на месте, ошеломлённые некачественной работой полиции.

– ...Ч-что нам теперь делать, Шерлок? – спросил Джон, охваченный разочарованием.

– Ах, я был почти у цели. Проклятье… Они выполнили свою работу слишком быстро и, заметь, в плохом смысле.

Шерлок продолжал обдумывать это дело, даже когда высказал своё раздражение офицерами. Однако у него всё ещё не было полной картины: казалось, что у него было представление о том, в какую сторону идти, но не было точного пути, чтобы туда добраться.

Поскольку туман в его голове отказывался рассеиваться, драгоценные секунды тикали.

– Шерлок...

Рядом с ним Джон сжал кулаки, остро осознавая собственное бессилие.

Глядя на двух мужчин, хозяин гостиницы раздражённо пробормотал:

– Эти офицеры обычно порядочные ребята, но… Я не думал, что они предположат, что Эми – преступница, основываясь лишь на такого рода рассуждениях.

«Исходя из такого рода рассуждений, они предположили, что она была виновницей», – совсем недавно Шерлок слышал реплику, очень похожую на эту.

А, это было от его брата.

Майкрофт произнёс эти слова, когда посещал их квартиру ранее, непосредственно перед делом о «Скандале Британской империи».

– Шерли склонен слишком много предполагать в своих рассуждениях, – Майкрофт сказал это снисходительным тоном, который также подразумевал, что он знал что-то, чего не знал Шерлок.

Шерлок хотел пожаловаться на это тогда, но поскольку он точно знал, что его брат более умён, у него не было выбора, кроме как принять критику.

«Слишком много предполагаешь».

Возможно, в ходе этого расследования он также предположил что-то, чего ему не следовало делать. Может быть, не что-то такое, что перевернуло бы дело с ног на голову, а скорее крошечная деталь.

При необычном повороте событий он принял слова своего брата близко к сердцу без протеста. Затем, секундой позже, что-то поразило его, как вспышка молнии.

– Что случилось, Шерлок?

Шок от этого порыва вдохновения вызвал дрожь во всем его теле, и Джон был явно обеспокоен. Затем Шерлок заскрежетал зубами и ответил без колебаний.

– Хэй, Джон. Я признаю, что несколько беззаботных дней, которые мы провели здесь, возможно, притупили моё мышление. Вот почему я был сбит с толку тем, как быстро развернулось это дело.

Он внезапно возложил вину на себя, и Джон в замешательстве склонил голову набок.

– Ч-что случилось, Шерлок? Сказать что-то подобное ни с того ни с сего… На этот этот раз информации мало, так что у нас связаны руки.

Но Шерлок не обратил на это внимания и решительно заговорил:

– Это… Вот почему! Послушай, на этот раз моя собственная тупость замедлила ход моих рассуждений. Я предполагал, что если бы мне удалось собрать ещё немного доказательств, то ответ сразу же открылся бы сам собой. Так что это определённо не слова моего брата привели меня к ответу, понял?

– …Ах.

Джон понял.

Хотя он не знал точных деталей, он знал, что Шерлок, вероятно, раскрыл это дело с помощью какого-то совета, который он слышал от Майкрофта раньше. Поскольку он не хотел этого признавать, вместо этого он попытался объяснить, почему его умозаключения зашли в тупик.

На это Джон не смог удержаться от смешка, а Шерлок, очевидно, был зол из-за этого.

– Ну, тогда, что мне делать? – спросил Джон.

Услышав этот вопрос, Шерлок тоже переключил своё мышление.

– Сначала выбери кого-нибудь, кому мы можем доверять в этой гостинице. Тогда я дам дальнейшие инструкции.

– Понял.

Затем Шерлок прошептал Джону на ухо имя человека, который, как он был уверен, был замешан в этом деле. С этими словами двое мужчин быстро направились к выходу.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Тот же самый день превратился в ночь.

После длительного допроса в полицейском участке в соседней деревне некоему мужчине, замешанному в этом деле, было приказано вернуться позже. После чего он вернулся в деревню, где произошла кража.

Когда он шёл по тихой тропинке в темноте ночи, он вспоминал вопросы, которые ему задавали.

По-видимому, кража этой картины была связана со всплеском краж произведений искусства, которые в настоящее время вызывают сенсацию в Лондоне. Следовательно, с этого момента Эми будут допрашивать более строго.

Именно так, как он и планировал. Уголки его рта дернулись вверх в омерзительной ухмылке.

Ему было немного жаль эту женщину, но пока подозрение было направлено на неё, он намеревался собрать необходимый минимум вещей и скрыться так быстро, как только сможет.

Теперь он направлялся к заброшенному дому, который обнаружил в той же деревне. Он хотел убедиться, что "сокровища", находящиеся в его распоряжении, в безопасности.

Дом находился на некотором расстоянии от гостиницы, на окраине деревни. Оглядевшись, чтобы убедиться, что поблизости больше никого нет, он приглушил свои шаги, открыл деревянную дверь, которая вот-вот должна была слететь с петель, и вошёл в дом.

Он прошёл весь путь до задней части полутёмного помещения, где лежала груда "сокровищ". Несмотря на то, что опасность того, что они будут обнаружены, была невелика, он всё равно вздохнул с облегчением.

– ...Не двигайтесь.

Внезапно он услышал голос у себя за спиной.

Несмотря на инструкцию, он немедленно развернулся. Из-за темноты он сначала не смог разглядеть личность человека, стоявшего перед ним. Но как только они зажгли свечу, из мрака появилось лицо его противника.

Человеком, который окликнул его из-за спины, был Джон Х. Ватсон. Рядом с ним стоял один из гостей, которые были в гостинице, с выражением гнева на лице.

Джон заговорил с человеком, стоявшим перед ним.

– Судя по представленным здесь предметам, вы явно серийный вор, который воровал произведения искусства в Лондоне. Сдавайтесь сейчас же, Реос.

Мужчина – Реос – был ошеломлён.

– ...Почему вы здесь?

Джон объяснил решительным тоном.

– Деревня окружена лугами, которые не могут скрыть такое количество произведений искусства. Следовательно, Шерлок сделал вывод, что они, должно быть, были спрятаны где-то в деревне. Поэтому, когда вы уехали в соседнюю деревню, мы разделились и обыскали несколько подозрительных мест – и нашли это место.

Реос оглядел комнату.

– Хорошо, тогда где этот детектив?

– Он ждёт снаружи. Так что нет смысла пытаться сбежать.

– Я...

Молодой художник Реос рухнул на землю, потеряв всякую надежду.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

– ...В конце концов, вор, вызвавший переполох в Лондоне, просто прятался в деревне.

Теперь, когда они раскрыли дело, Шерлок и Джон вернулись в загородный дом. Холмс читал письмо, адресованное самому себе.

Джон, стоявший рядом с ним, кивнул.

– Реос скрыл свою истинную личность, пока жил в гостинице, и позаимствовал этот сарай вместо ателье. Сначала он прятал там многие украденные произведения искусства.

Владелец гостиницы Рой сказал, что Реос перевозил довольно много громоздкого багажа в экипаже. После этого Реос, вероятно, нашёл другое укрытие и перенёс туда произведения искусства с помощью чемоданов.

– Поскольку он боялся, что полицейское расследование доберётся и до этого района, он разработал план. По счастливой случайности он узнал, что здесь будет проходить свадебное торжество, поэтому воспользовался возможностью изобразить себя жертвой, а кого-то другого – вором.

Продолжая рассказ Джона, Шерлок подготовил ответное письмо.

Картина, которую Реос использовал для сокрытия, возможно, была одной из тех, что были украдены в Лондоне, но одна картина была бы небольшой ценой, если бы она могла скрыть остальные произведения искусства, – добавил он. – Ну, даже в этом случае более тщательное расследование показало бы, что Эми была невиновна – но пока это отвлекало внимание полиции на некоторое время, его план был успешен. Тогда он мог бы воспользоваться этой возможностью и покончить с этим.

Джон склонил голову набок.

– Но есть одна вещь, о которой ты ещё не упомянул: в конце концов, что означали эти следы?

Шерлок скорчил недовольную гримасу. Возможно, он насмехался над собой за то, что потратил так много времени на разгадку этой тайны.

– С самого начала план Реоса на самом деле был очень прост: пока он был на вечеринке, кто-то другой вломится в сарай и украдёт картину. Чтобы воплотить этот сценарий, он оставил следы в качестве доказательства того, что здесь был злоумышленник. Это были слабые следы, которые мы нашли у задней двери, ведущие от дорожки к сараю и обратно.

Джон хлопнул в ладоши.

– Так вот какое намерение стояло за ними. Но как насчёт величайшей тайны из всех: односторонних следов?

– Они беспокоили меня больше всего. Какое намерение могло быть у преступника, оставившего после себя такие загадочные следы?

Взгляд Шерлока задержался на письме, а теперь он поднял его вверх и уставился в точку на потолке.

– Но это было моё предположение. Они были сделаны не с каким-то предварительным намерением, а скорее результатом двух непредвиденных неудач.

– Непредвиденные неудачи?

– Ага. Сначала Реос сделал первоначальный набор следов от дорожки к сараю и обратно. Затем он забрал картину из сарая и спрятал её где-то поблизости. После этого, когда гости начали собираться на постоялом дворе, он опознал тех, кто приехал из той же деревни, затем тайно спрятал картину в одном из их домов. Всё это было устроено прямо перед началом вечеринки.

– Всё сходится… Так что тогда мисс Эми просто не повезло, что он случайно выбрал её дом.

– После этого началась вечеринка. Где-то в середине празднования, по плану Реоса, он должен был придумать какой-нибудь предлог, чтобы пойти и проверить сарай, а затем закричать о краже – в таком случае, всё было бы завершено. Но потом произошло нечто неожиданное. Ты знаешь, что именно, Джон?

– Что-то случилось…?

Джон мысленно вернулся в то время, когда началась вечеринка. Затем к нему пришло осознание:

– ...Дождь! В начале вечеринки внезапно пошёл дождь!

Джон невольно повысил голос, и Шерлок ухмыльнулся.

– Правильно. Дождь начался без предупреждения, и по мере того, как он усиливался, Реос, вероятно, думал примерно так: что мне делать, если следы, которые я оставил, смоет?

– Понял! Значит, он испугался, что его план сойдёт на нет, и отправился оставлять ещё несколько следов?

– Это одно из двух несчастий. Может быть, он притворился пьяным и первым "поднял шум" под дождём, чтобы другие не сочли его подозрительным, когда он выйдет на улицу.

– Затем он подождал, пока толпа снаружи увеличится, и когда представилась возможность, он украдкой обошёл каменную дорожку за сараем и оставил ещё несколько следов, ведущих к сараю. Добравшись до задней двери сарая, если он просто вернётся тем же путем, которым пришёл, тогда его план вернется в нужное русло. Однако…

– Именно тогда произошло второе несчастье. Долдри пошёл посмотреть на картину.

Джон с энтузиазмом кивнул.

– После этого он вернулся в гостиницу, чтобы найти Реоса, поскольку именно Реос позаимствовал сарай.

– Вероятно, он был в настоящей панике, поскольку его всё-таки не было в гостинице. Поэтому он быстро изменил план. Он отказался от попытки сделать обратный набор следов, подождал в сарае подходящего момента, а затем закричал. Это было так, как если бы он обнаружил, что пропала его собственная картина. Конечно, ему пришлось сделать так, чтобы всё выглядело так, будто он вошёл через парадную дверь: для этого он снял обувь, чтобы не оставлять следов грязи на полу от заднего входа к мольберту, затем снова надел их, стоя перед мольбертом.

– Мистер Долдри думал, что его путь пересёкся с Реосом – другими словами, на самом деле он не видел этого человека, когда возвращался из сарая. После этого всё пошло по плану, и Реос завершил свой образ жертвы, чья картина была украдена из сарая.

– В то же время тайна односторонних следов осталась позади.

Объяснив правду об инциденте, Шерлок снова вернул своё внимание к письму. Теперь Джон понял всю картину в целом, но был один момент, который немного заинтересовал его, и он попытался развить его.

– Кстати, когда ты понял, что Реос был виновником?

– Я начал подозревать его после того, как спросил об освещении.

Шерлок вспомнил тот разговор в гостинице и продолжил.

– Я задал этот вопрос, чтобы определить, мог ли кто-то спрятаться в темноте сарая, но у него была странная реакция. Вполне вероятно, что, когда Реос вернулся в сарай, чтобы оставить второй набор следов, он вошёл в сам сарай, чтобы оставить следы, которые точно показывали, что кто-то входил и выходил. Затем, когда появился Долдри, он не смог обнаружить присутствие Реоса в сарае, и это было потому, что свет свечи не мог осветить всю комнату. Поэтому, когда я задал этот вопрос, он внезапно вспомнил о том, что произошло тогда.

– Итак, грязь, которую мы нашли в сарае возле задней двери – это была грязь, которую он оставил после себя, когда прятался.

– Вероятно, он использовал дождевую воду, чтобы смыть как можно больше грязи, и именно поэтому грязь была такой слабой. Поскольку в то время было темно, похоже, он не смог окончательно очистить всё. Во всяком случае, именно тогда я начал подозревать, что он был виновником – но всё это было вызвано тривиальным вопросом, так что в этом отношении на этот раз нам повезло.

– Что ты такое говоришь? Ты блестяще раскрыл это дело!

Услышав похвалу Джона, Шерлок скривился.

– Если бы у нас было больше времени, мы, возможно, смогли бы получить вещественные доказательства. Честно говоря, то, что Реос сдался так быстро, было большой помощью.

Арест Реоса, безусловно, был неожиданным планом, разработанным в последнюю минуту. Джон подумал о том, как Шерлок пытался быть строг к себе, и воздержался от ещё одной неуклюжей похвалы.

– Другими словами, в данном случае произошли две вещи, которые даже сам преступник не предвидел. Из-за этого никто – даже ты, Шерлок – не смог разглядеть эти случайные вмешательства.

Выслушав краткое изложение Джона, Шерлок негромко выдохнул.

– Я думал, что за действиями преступника должен был скрываться какой-то более глубокий смысл. Точно так же, как сказал тот офицер, кажется, я сделал всё более сложным, чем было на самом деле.

– Тот офицер сказал что-то похожее на то, что тебе когда-то говорил брат? – поддразнил Джон.

Но Шерлок не нашёл слов, чтобы ответить на это. Вместо этого он уставился в окно, на лазурно-голубое небо над Котсуолдсом.

ㅤ

✦ ✦ ✦

ㅤ

Через два дня после того, как были раскрыты кражи произведений искусства, в квартире на Бейкер-стрит закончили ремонт, и наконец настал тот день, когда пришло время покидать загородный дом.

– ...Как ты провёл здесь время, Шерли?

Майкрофт пришёл встретить их вместо владельца особняка. Шерлок фыркнул и ответил.

– Это было ужасно. Меня тошнит от этого скучного образа жизни.

Последовала странная пауза, прежде чем Майкрофт ответил.

– ...Спасибо за ваши хлопоты.

– Что? Это настолько смешно? – спросил Шерлок суровым тоном.

– Вовсе нет. Я просто подумал, что ты сам прошёл через борьбу.

Майкрофт изобразил загадочную улыбку, и Шерлок разозлился ещё больше.

Могло ли быть так, что Майкрофт видел всё насквозь? Тот факт, что он неожиданно обнаружил, что Шерлок боролся с делом вора, а также то, что его совет помог детективу разрешить его.

Однако, даже если бы Шерлок спросил об этом, он знал, что Майкрофт просто ответил бы полушутя и уклонился от полноценного ответа. Поэтому он оказал лишь малейшее сопротивление и нагло отвернулся.

Бессловесный обмен мнениями братьев был непонятен всем, кроме них самих. На это Джон и мисс Хадсон посмотрели друг на друга с кривыми улыбками.

Затем Джон сделал шаг вперёд, к Майкрофту, и поклонился.

– Мистер Майкрофт, большое вам спасибо за помощь. Пожалуйста, передайте также нашу благодарность вашему знакомому за то, что он позволил нам остаться здесь.

У Майкрофта было нежное выражение лица, когда он ответил.

– Я также хочу поблагодарить вас за помощь в присмотре за этим домом… Я рад, что все вы смогли отдохнуть от своей тяжёлой работы.

– Да, хотя кое-что действительно произошло...

– Что ж, тогда, возможно, вы захотите когда-нибудь рассказать об этом в своих записках, доктор.

При этих словах Джон выглядел смущённым, и Майкрофт улыбнулся. Затем Шерлок заговорил кислым тоном.

– Джон, мисс Хадсон, давай прекратим пустую болтовню и уже уберёмся отсюда.

Шерлок повернулся спиной к своему брату. Со своим багажом в руках он вышел за дверь без малейших признаков сожаления.

Глядя на спину своего младшего брата, Майкрофт окликнул его добрым голосом.

– Почему бы нам всем как-нибудь не сходить куда-нибудь выпить?

Шерлок резко остановился как вкопанный. Не поворачиваясь, чтобы посмотреть на своего брата, он ответил.

– ...Ну, в некотором смысле, я смог избежать скуки благодаря тебе. Так что я подумаю об этом.

Шерлок больше ничего не сказал и быстро вышел из особняка. Джон и мисс Хадсон поспешили за ним.

– Подожди, Шерлок, ты слишком торопишься! Как братья, ты должен более дружелюбно беседовать с… Ах, мистер Майкрофт, ещё раз большое вам спасибо!

– Давайте как следует поболтаем, когда встретимся снова. Что ж, тогда увидимся в следующий раз.

– Действительно. Я с нетерпением жду этого!

Когда они втроём ушли, а его владелец отсутствовал, в загородном доме стало странно тихо.

Глядя на это в тишине, Майкрофт представил себе вид их спин, когда они уходили.

Шерлок, торопливо шагающий вперед. Джон рядом с ним, с обеспокоенным выражением лица. И мисс Хадсон на шаг позади, наблюдающая за их спинами.

– ...Ты встретил хороших друзей.

Майкрофт улыбнулся, разговаривая сам с собой.

В течение короткого времени Шерлок, Джон и мисс Хадсон наслаждались спокойным отдыхом в сельской идиллии. Теперь они возвращались к своей повседневной жизни.

Бейкер-стрит, 221Б.

В этой квартире их ждали ещё несколько дней разгадки британских тайн.

ㅤ

---------------------------------------------------------------------------------------

ㅤ

П/п: что ж, товарищи, вот мы и добрались до последней главы второго тома ранобэ! Однако перед тем, как приступить к последнему, третьему тому, я бы хотела взять хиатус. Честно, не знаю сколько он продлится, но надеюсь, что недолго. Третий том обещает быть интересным и длинным (в отличие от предыдущих двух томов, он и вправду... большой), поэтому мне нужно как морально, так и физически подготовиться к такому объему работы. Спасибо, что следите за моим переводом, всех целую и обнимаю, до новых встреч!

Страница книги Патриотизм Мориарти: Запрещенные игры в интернете

Table of Contents

0 Начальные иллюстрации

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

О книге