Приветствую, на связи автор.

Так получилось, что меня перестал радовать процесс написания новеллы: я выгорел, а в голову не приходит никаких новых идей - можно сказать, я морщусь при взгляде на клавиатуру. С этими обстоятельствами я решил взять перерыв.

Но не спешите забрасывать новеллу.

За три месяца работы над историей Загроса я успел прикипеть к нему и другим персонажам. Да и что говорить, стал бы кто-то отказываться от стараний на долгие месяцы работы? Не отказываюсь и я. В моих планах привести голову в порядок, разобраться с учебным планом и вернуться, переработав уже написанные главы на новый лад (сделать работу над ошибками, так сказать)

Также может случиться, что вы можете однажды увидеть кое-что короткое в "связанных" под этим тайтлом. Кое-какая идея поселилась в моей голове, и я хочу поэкспериментировать.

Ещё обязательно увидимся - и даже лучше, чем прежде!

Удачи и благополучия.

Каким скучным миром была Земля, и какой интересной она стала, когда люди проснулись со способностями!

Вы всю жизнь посвятили карьере боксера? Теперь вы если не легендарный, то одаренный в сравнении с другими мирами воин. Что, ваши картины завораживали людей на выставках? Поздравляем, вы рисуете шедевры, в которых заживут эмоции и мысли! Чем больше вы отдавались своему делу, тем на большее вы могли рассчитывать.

Конечно, не все получили удивительные и сложные способности, поэтому количества счастливчиков не хватило для революции по всему миру — еще не затряслась основа мира настолько, чтобы дарить сверхспособности всем и каждому. Или, если сказать иначе, человечество слишком хорошо живет… Но это временно! И вот почему:

Где-то в северном полушарии маленькой планеты каждый день трудился Мастер, дар которого стоял над всеми остальными — но никто не знал деталей! У него не было ни семьи, ни друзей — только книги. Он просыпался в мягкой постели, расслабленно одевался, умывался и шел в шикарный кабинет. Вместо ламп и люстр везде стояли канделябры и свечи — и это при том, что вся мебель деревянная — высокие шкафы скрывали за стеклянными дверцами строгие ряды книг и тетрадей, а у широкого окна с видом на озеро стоял темный письменный стол. Центр всей его жизни.

Солнце поднималось и опускалось. Творческая жизнь закипала и остывала. Пытался ли он отогнать так одиночество? Или ему хватало и такой жизни? Для остального мира Мастер был богатым чудаком, а потому никто не интересовался.

И вот под покровом ночи скользнула чья-то фигура — уютное гнездышко загорелось.

Окна взрывались от температуры внутри, а луна будто спряталась за столбами черного едкого дыма, лишь бы не видеть происходящего ужаса. В центре кабинета с паникой на лице стоял Мастер, он держал в руках незаконченные рукописи. Руки дрожали из-за тяжелых эмоций.

— Труд всей моей жизни… — он смотрел по сторонам, но не двигался — уже не было смысла двигаться. — В огне… Из-за него… Чертов предатель!..

Где-то за дверью что-то рухнуло на пол.

— Ну уж нет! Нет! Так просто я тебя не отпущу! — Мастер схватился за письменные принадлежности, положил на стол рукопись и начал судорожно писать.

Температура внутри росла все больше, по лицу струился пот. Приближалась мучительная гибель в огне, и даже она была не так важна, как то, что человек держал перед собой.

‘Только бы закончить. Лишь бы закончить!’

— Ты никуда не!.. — слова вместе с Мастером исчезли, когда под его ногами провалился пол, и хотя он исчез под обломками, рукопись парила в воздухе — и она протянула черные как смоль щупальца и ухватилась за каждый книжный шкаф, чтобы поглотить их будто пищу через отвратительные волнообразные спазмы. Как только в кабинете не осталось ни одной книги, раздался взрыв. Вся территория вокруг поместья Мастера в радиусе десяти километров исчезла.

Прибывшие на место происшествия не обнаружили ничего, кроме голых пустынь.

***

По темным коридорам подземелья пронесся глубокий и зловещий звук. Пока вдалеке рычало злобное создание, рядом издавались будто скрежет ногтей по камню хаотичные слова. Под болезненным светом умирающих свечей шло единственное украшение местных руин среди грубых каменных стен и осыпающихся колонн — София.

— Уже целая неделя… — она произнесла мягким голосом слова, что сочились недовольством. О, вы бы видели выражение лица! Тонкие брови сомкнулись в горный хребет, а глаза впились в металлические ручки огромных дверей!

София осмотрела свой строгий костюм. Черная гладкая ткань, на которой расположились маленькие золотые пуговицы, что подчеркивали ее волосы цвета желтого яблока, очки, вложенные в нагрудной карман, брюки без единой скомканности и лакированные туфли. Идеально. Строгость к себе — право на строгость к остальным. Даже к тому, кто находится за этой проклятой дверью.

Раздался стук в двери вместе с кашлем для уверенности.

— Мастер, это София, — она прислушалась, но ничего не услышала. — Как долго Вы еще пробудете в изоляции? Прошла целая неделя с тех пор, как мы появились. Нам нужно Ваше руководство!

Тишина.

— Рррррр, он снова молчит! — глаза кастеляна подземелья в гневе обратились к стене: идеальная цель для вымещения злобы — как может быть жаль такое отвратительное зрелище? — но достоинство элиты выше этого. Обида исчезла вместе с глотком воздуха.

Неделя прошла с тех пор, как подземелье материализовалось в неком пространстве, а населяющие его монстры сделали первые шаги в этом непонятном даже Богу мире. И, как не странно, София была единственной, кто в тот момент осознал свои обязательства к месту, которое одновременно и хотелось и не было приятным называть домом: ей нужно было поддерживать порядок как имущественный, так и организационный, вроде расписания патрулей и обслуживания помещений. Черт, как хотелось бы, чтобы лже-Мастер сделал хоть что-нибудь, потому что тупые гоблины и пустоголовые скелеты не могли ничего!

— Нужно проверить арену.

София шла по широкому коридору прямо и игнорировала повороты. Арена. Огромная комната, похожая на пещеру с высоким потолком, где в самом центре свисал внушительный светящийся кристалл, тут же присутствовали восемь монстров: гоблины и скелеты — две гончие все еще патрулировали коридоры подземелья. Неприглядная картина.

— Вроде… — “все в порядке” утонуло в грохоте: стены разваливались из-за мощных импульсов энергии и сильной тряски. Камень за камнем глазам открывался вид на пространственный разлом, что излучал яркий белый свет — София и гоблины зажмурились, но скелеты беззаботно смотрели в самый центр. Появилась чья-то фигура. Девушка сразу поняла, свидетелем чего она стала:

— Вторжение! Всем занять свои позиции!

Пока скелеты-лучники вставали за баррикады, находящиеся у входа на арену, гоблины и скелеты-мечники выстроились в линию. Вражеских фигур становилось все больше: двое, трое, пятеро — количество остановилось на девяти. Неприглядные солдаты, что несли на белом акетоне изображение огня, продвигались вперед; они держали в руках каплевидные щиты, пока их копья решительно вперед. Позади вражеской линии командовал человек, фигура которого скрылась за металлическими доспехами. Сокрушительный перевес. Четыре лучника и четыре несчастных мечника меркли на их фоне.

— Нужно позвать Мастера! — София бежала к коридору и не оборачивалась, но остановилась, когда увидела двух гончих, вслед за которыми шел Он.

В момент его появления воздух на арене потяжелел: из коридора едва уловимыми потоками вырывалась темная энергия, сопровождающая того, кто был хозяином и сердцем подземелья — Загроса. Сперва показался носок его обуви, а потом и он сам, с гордо поднятой головой и растрепанными платиновыми волосами. Он был одет в длинное обсидиановое пальто, украшенное белоснежными нитями, и белую рубашку с удлиненными рукавами. Мастер своим появлением продемонстрировал достоинство аристократа. Когда Загрос достиг строя монстров, он вынул меч.

— Вы пробудили мой интерес.

Командующий по ту сторону выпалил пару команд на неизвестном языке — солдаты подняли щиты в ответ на летящие стрелы, после чего бросились в атаку — и указал кончиком меча на Загроса, бросая ему вызов.

Ничего не ответив, Мастер с рывком нанес рубящий удар по щиту одного из солдат, разрубил его пополам и повалил его владельца неземь — атака разбила единый строй на два и привлекла внимание всех противников в центре. Монстры рядом воспользовались возможностью и взяли на себя крайних. Загрос отбил атаку привлеченных врагов, после чего вдавил ногой в землю первого и раздавил его грудную клетку. Еще четыре стрелы полетели в лидера противника — они не сумели пробить броню.

Заметив прорыв, он побежал в сторону Загроса, так как хотел занять его до момента, когда солдаты восстановят строй, но новый взмах мечом Мастера показал разницу в чистой силе: командиру удалось отбить удар, но импульс оглушил его и оттолкнул назад.

— *******! — слова на грубо звучащем языке сочились злобой.

Тем временем одна из гончих с разбегу прыгнула в спину противнику и повалила его, вцепившись зубами в горло — болезненный и ужасающий крик быстро стих. Дуэт из гоблина и скелета успешно наносил новые раны напуганному воину, пока менее удачливый гоблин, пронзенный мечом солдата, издавал свой последний вопль.

Загрос отбил выпад командира и схватил его за голову левой рукой, сжимая хватку. Мастер смутился недостатком сил для такого способа убийства, поэтому резко опустился вниз, придавив противника. Пока он приходил в себя, размахивая руками, Загрос перерезал ему горло.

Последующее сражение прошло быстро. Остатки противников медленно окружались монстрами и ослаблялись обстрелом стрелков. Без потерь не обошлось. Погиб еще один гоблин. Скелеты-мечники обошлись треснувшими костями.

— Мастер, вы наконец готовы взяться за работу, не так ли?

Загрос молчал. Уже менее агрессивные волны мягкого света из портала привлекали его внимание гораздо больше, чем несчастная помощница.

— Я почему-то чувствую злость. Не подскажешь мне почему? — Мастер посмотрел на Софию, которая в ответ на его слова могла лишь нахмуриться.

— Вас задела моя обоснованная критика?

Загрос вздохнул.

— Портал. Один только его вид злит меня. Это странно, — постояв еще мгновение, он с трудом отвел взгляд в сторону монстров. — Жалкое зрелище…

Медленно передвигающиеся скелеты собирали с поля битвы вражеское снаряжение и иногда роняли его из-за собственной неуклюжести, пока гончие обгладывали трупы. Загрос вспомнил, насколько слабыми были противники, и потому он испытал большее сожаление, поскольку его монстры были еще слабее — если бы не он, подземелье бы рухнуло. И тут же его глаза широко раскрылись.

Один из зверей имел на груди светящийся круг, привлекший внимание Мастера. Эволюция. Просто указав на животное пальцем, он привлек его внимание.

— Пошли.

Загрос, гончая и София — все трое шли в сторону тронного зала, пока не достигли дверей. Как только за дверями осталась лишь девушка, они громко захлопнулись.

— Что?.. Почему они закрылись? Мастер! — вторая по рангу в подземелье злилась. — Впустите меня!

— У нее слишком длинный язык, — Загрос прошел мимо серии осыпающихся каменных колонн и встал посередине тронного зала. Мерзкое местечко. Лопнувшие плитки на полу, огромная паутина по краям потолка, накренившаяся тусклая люстра и небольшой, будто столовый стул, трон, из-за которого он до сих пор чувствовал легкую боль в спине — место царствования правителя лучше всего передавало положение дел в стране, в нашем случае подземелья.

— Стой смирно, — зверь перед Мастером стоял на месте, но не отводил взгляда от своего хозяина.

После щелчка пальцами из светящегося на груди круга появилось окно:

{Информация о печати Гончей}

{Ранг} — 1 х *

{Процент эволюции} — 100 %

{Характеристики}

{Здоровье} — E

{Выносливость} — F

{Сила} — D

{Ловкость} — D

{Интеллект} — F

{Магия} — F

{Возвышенные способности}

Отсутствуют.

— Так вот почему ты так легко повалила того солдата. Хорошая ловкость и такая же сила. Но выносливость… — Загрос интуитивно пользовался возможностями Мастера подземелья, используя Печати на монстрах, — Но что с тобой произойдет, когда ты эволюционируешь? — он испытал легкий интерес.

Отдав мысленную команду, Загрос проследил за тем, как вокруг Гончей образовался черный пульсирующий кокон. С каждым ударом изнутри вырывались густые испарения, насыщенные энергией — существо внутри претерпевало качественные изменения, влекущие преобразование всей структуры тела. Наконец, кокон лопнул, не оставив после себя ничего, кроме рассеивающегося облака.

— Неплохо.

Эволюционировавшая гончая стала больше — теперь она была чуть выше пояса Загроса — и получила мощную мышечную структуру с светящимися багрянцем глазами, которые, тем не менее, смотрели на него с преданностью.

{Информация о печати Найтлера {Новый вид!}}

{Ранг} — 3 х *

{Процент эволюции} — 0 %

{Характеристики}

{Здоровье} — D

{Выносливость} — E

{Сила} — C

{Ловкость} — D

{Интеллект} — F

{Магия} — F

{Возвышенные способности}

{Взгляд хищника {С-ранг}}

{Заприметив кого-то себе в качестве цели, Найтлер накладывает на жертву эффекты паралича и паники, понижающие характеристики. Если противник имеет навык сопротивления аналогичного ранга или превосходит Найтлера в ранге, эффект не срабатывает.}

{“Найтлер” — сведения о виде}

Волки, обитающие в землях с оскверненной маной, наконец, мутировали в новый вид — Найтлеров.

Путешествуя ночью в дремучем лесу, когда слышно лишь уханье сов, внимательно смотрите по сторонам, не издавайте громких звуков и держите наготове свое оружие, потому что где-то рядом может быть Найтлер, существо с превосходным ночным зрением, черной гладкой шкурой и отточенными инстинктами хищника, один взгляд которого пробуждает первобытный ужас.

Строго рекомендуется уклоняться от атак вместо прямого противостояния, потому что мышечная структура чудовища превосходит человеческую!

— Хороший монстр, — Загрос с удовлетворением погладил по голове того, на кого другие бы не рискнули смотреть. — Но что насчет меня?

{Информация о Мастере подземелья Загросе}

{Ранг} — 10 х *

{Процент эволюции} — Максимальный ранг.

{Характеристики}

{Здоровье} — C

{Выносливость} — С

{Сила} — С+

{Ловкость} — С

{Интеллект} — C

{Магия} — С

{Рост характеристик неограничен}

{Возвышенные способности}

{Мастер подземелья {S-ранг}}

Абсолютный контроль над монстрами в подземелье и самим подземельем, возможность просматривать Печати верности, управлять накопленной эссенцией и проводить эволюцию монстров.

{Особая характеристика — Эссенция}

{7 / 100}

Особая энергия, преобразованная из душ тех, кто посмел вторгнуться в подземелье, или полученная от Мастера путем восстановления.

Чем больше количество убитых и чем выше характеристики Мастера, тем выше скорость восстановления эссенции и ее емкость.

{Заблокированная способность}

Информация недоступна: не выполнены условия

{Заблокированная способность}

Информация недоступна: не выполнены условия

{Заблокированная способность}

Информация недоступна: не выполнены условия

— Ничего не изменилось, кроме плюса рядом с силой… — сказал разочарованный Загрос.

В первый день, когда материализовалось подземелье, Загрос долго не мог прояснить свое запутанное сознание, поэтому несколько дней ушло только на то, чтобы осознать себя. Еще два дня заняло поглощение базовой информации о подземелье и своих возможностях — только сегодня в нем вспыхнул необычайный интерес, вызванный вторжением врага. Попытки Софии вызвать Мастера, сами понимаете, провалились не из-за некомпетентности, но из-за неполноценности Загроса.

— Можешь идти, — двери в тронный зал распахнулись. За ними все еще стояла София, оскорбленная, но не сломленная. Когда она открыла рот, чтобы выразить все претензии к Мастеру, девушка застыла, когда увидела уходящего Найтлера: вид нового монстра удивил ее, поскольку София знала каждое чудовище.

— Вы… провели эволюцию, не так ли? — спросила она.

Загрос двусмысленно улыбнулся.

— Как ты догадалась?

София проигнорировала вопрос Мастера, чем-то обеспокоенная.

— Сколько эссенции осталось?

— Семь единиц, — улыбка пропала. — Тебе она была для чего-то нужна?

София точно так же, как и Загрос, имела право использовать эссенцию, но в вопросах расширения и модернизации подземелья, поскольку занимала должность кастеляна. На поверхности ее вопрос не должен был вызывать настороженность, если бы не тот факт, что София была единственной, кто не имел Печати верности.

— У меня был один проект, но он может подождать.

— Хорошо.

Без лишних слов девушка покинула тронный зал, оставив вымотанного Загроса. Использование эссенции било непосредственно по нему, поскольку он был сердцем всего подземелья, что одновременно использовало и производило энергию.

— Как мне с тобой быть? — существование той, кто не подчинялся ему беспрекословно, пробуждало неоправданные подозрения: “Что, если она начнет злоупотреблять эссенцией?”, “Что, если она затаит на меня обиду?”, “Что, если она ослушается приказа в критической ситуации?” — еще несколько подобных вопросов всплыло в его голове, пока Загрос не отбросил их. — Никак. Пока никак.

Открытие портала — событие, что пробудило его “я” и побудило к активным действиям с помощью таинственной злобы внутри. В чем причина такой реакции? Что может находиться по ту сторону портала? Насколько силен противник?

— Когда я восстановлюсь, я найду ответы на мои вопросы, — зевнув, Загрос закрыл глаза и погрузился в сон.

Тронный зал медленно наполнялся дикой энергией. Когда бледный свет от кристаллов на люстре стал почти незаметным, Загрос открыл глаза. Эссенция восстановилась.

— Что же ждет меня во внешнем мире? — не думая ни о чем другом, кроме как о портале, он поднялся с места и направился к цели. Двери со скрежетом раскрылись и впустили во внутрь прохладный воздух. Шум от тронного зала стал сигналом: Мастер пробудился.

— Мастер, — когда Загрос прибыл на арену, его встретила София. — Что Вы планируете делать?”

Когда он взглянул на нее, его охватили противоречивые эмоции — те же, что были прошлым днем — но они не долго занимали его внимание, ведь перед ним стоял портал, что превосходил по важности все остальное.

— Я хочу пройти через портал, — ответил Мастер. — Мне нужно несколько монстров.

София кивнула. Она чувствовала, что путешествие во внешний мир было оправдано.

— Я хотела спросить вас о моем проекте. Я хочу разместить между ареной и порталом комнату-ловушку, но для этого нужно около сотни единиц эссенции.

— Это дорого.

— Да, — она была честна. — Поэтому, если будет возможность, прошу Вас выделить ресурсы для реализации плана. Ловушка может стать отличным средством защиты.

Задерживаясь на месте, Загрос чувствовал зуд: портал был рядом, всего в десятке метров от него — но он не мог спешить в вопросе использования эссенции, стратегического ресурса подземелья.

— Когда эссенция заполнится, можешь использовать ее для создания новой комнаты. После я создам несколько монстров, и тогда воспользуешься ей снова.

— Хорошо, — услышав ответ, София немедленно вернулась к своей работе.

‘Сегодня она довольно послушная…’ — отмеченный факт стал облегчением для Загроса.

Всего с собой он решил взять четыре монстра: Найтлера, гончую и двух-скелетов мечников. Пусть портал и был у него на спиной, он не мог гарантировать, что никто не попадет в подземелье. Не долго думая, Мастер сделал первый шаг через портал — таинственный холод пробежал по всему телу. Чувство тела, зрение и даже мысли — все потухло на мгновение и зажглось вновь, когда обоняние уловило тяжелый запах гари.

Они оказались на улице, вдоль которой стояли небольшие деревянные строения: они испускали из каменных труб столбы черного дыма; по грубой дороге, состоящей из грязи, ям и кочек, передвигались те же существа, что вторглись в подземелье, но в тонкой и грубой тканевой одежде — некоторые держали в руках кирки, некоторые — катили тележки; где-то вдалеке слышались холодные и звонкие удары о камень.

— ****! *****! — рядом раздался оглушительный крик. Только сейчас Загрос заметил, что портал был окружен похожими на солдат людьми. Пока вооруженные противники вынимали свое оружие, простые жители с криками бросились прочь.

— *****! — наконечник копья устремился к лицу Загроса, но для него оружие двигалось слишком медленно — он увернулся и нанес удар по врагу.

— Рррррр, — Найтлер рассвирепел от вида убегающих людей. Он набросился на одного из солдат и убил его за один укус, вырвав большой кусок плоти. Его новая жертва замерла от пробирающего взгляда зверя.

— Как освежает, — перед глазами утолщалась багровая пелена, а разум утопал в сокрушительном потоке из ярости и возбуждения. Загрос вновь испытывал те же чувства, что обуяли его в первом бою, но на этот раз они были ярче и гуще. Скучные часы в подземелье меркли в сравнении с новым опытом — так что же плохого в том, чтобы продлить удовольствие от новизны? Мастер впал в боевой раж.

Линия обороны, выстроенная вокруг портала, быстро рухнула: пусть солдаты и встретили монстров на своей территории, но они не были такими же умелыми как те, что дали первое сражение подземелью — оборонялись новобранцы, буквально дети. Отходя все дальше под напором всего лишь пяти монстров, они теряли в числе. Оружие трещало и ломалось, голоса выли от отчаяния и боли — все слилось в жесткую музыку боя, которую направлял Загрос: он все больше терял себя в море эмоций и брызг крови. Обезглавленное тело последнего солдата рухнуло на землю.

— Дальше! Еще! — пока кровожадные звери игрались с убегающей добычей, телом Загроса управляли эмоции. Безумец врывался в дом за домом, потрошил и душил, рубил и резал — от его рук гибли целые семейства.

Мясорубка продолжалась около часа, пока не умер последний житель деревни. Кругом горели дома, на улицах валялись изуродованные трупы, редкие кочки уличной дороги стали блюдцами для сочной крови — вид некогда процветающей шахтерской деревни пробуждал страх.

Загрос очнулся внутри мрачной каменной церкви. Посмотрев на измазанные в крови руки, он поднял голову: все помещение погрузилось в хаос из разрушенных и перевернутых скамей, скрытых во мраке трупов тех, кто надеялся на спасение, и единственного мертвеца в испачканной белой мантии. Когда Мастер подошел к нему, он заметил в его бледных дряблых руках книгу в кожаном переплете: на лицевой стороне обложки, что скрывала под собой чистые пожелтевшие страницы, изображалось пламя. Почему этот старик настолько дорожил ей, что умер с ней в объятьях? Наклонившись, чтобы взять находку, Загрос остановился: какая-то часть его разума велела ему отказаться от идеи. Этот мужчина, казалось, видел в данной вещице большую ценность, чем в собственной жизни — и последнее у него уже забрали. Но почему я, его убийца, должен беспокоиться о таких мелочах? Тем не менее, Загрос остановился.

— Она твоя, — как бы не выглядели его действия со стороны, Мастер почувствовал, что было бы правильнее оставить его с книгой.

{Возвышенная способность разблокирована.}

{Осквернитель {S-ранг}}

Разрушенные города и деревни станут ковровой дорожкой под маршем Вашей бесконечной армии, потому что каждая пролитая в них кровь и каждый изданный крик переплетутся вместе с пожатыми душами в форме Осквернителей, творения черной магии, что будет пополнять ваше войско с помощью возобновляемой из захваченных душ энергии.

Чем больше вы учинили кровопролитие, тем выше качество Осквернителя.

{Возвышенная способность разблокирована.}

{Ах, как я зол! {А-ранг}}

Вы чувствуете это? Сама душа дрожит из-за протяжного рычания некого зверя: он родился от союза обиды и предательства, и поселился в вас по воле своего хозяина. Его имя известно всем, ведь оно клеймо тяжкого греха — Гнева.

При выполнении определенных условий носитель способности теряет рассудок из-за необузданного гнева, но приобретает взамен временное повышение характеристик до целого ранга и улучшение чувства боя.

Благословение или проклятье?

— Неплохо, — взгляд опускался все ниже и ниже, пока не замер на способности “Ах, как я зол!”. — Хах, выходит, я какая-то кукла?

Личность Загроса была слишком молода, чтобы иметь сложную систему ценностей и убеждений, но она уже имела собственную волю. Какое создание с собственной волей позволило бы управлять собой? Способность покушалась на его жизнь.

— Мне это не нравится. Откуда у меня эта способность? — Мастер на мгновение задумался, но покачал головой. — Бесполезно. Лучше придумать способ бороться с ней. А лучше и вовсе избавиться.

Загрос внезапно ощутил, как на улице появилось что-то, связанное с ним через поток энергии. Должно быть это Осквернитель.

Выйдя из церкви, он оглянулся назад, чтобы вновь посмотреть на старика, произведшего на него странное впечатление. Загросу не было его жаль — не испытывал он и вины к нему и остальным убитым. Его интересовала причина, по которой эти люди собрались во время нападения в этом здании вместе со мужчиной, ценящим книгу больше самого себя. Есть ли у него что-то, за что он цеплялся бы так же?

Мастер закрыл дверь и окликнул сопровождающих его монстров. Найтлер и гончая смотрелись странно довольными, пока со скелетов стекала еще не засохшая кровь — Загрос тоже был грязным, и осознание этого приносило ему неудобство.

— Они готовы эволюционировать, — осознание этого факта слегка улучшило настроение, которое испортил неприятный сюрприз со способностями.

Скелеты и гончая. Когда он проверял их в последний раз, они не имели нужного количества опыта, чтобы продвинуться, но зачистка целого поселения подтолкнула их к границе. Ладно гончая, но что станет со скелетами?

Образовавшийся Осквернитель находился недалеко от портала: идеально гладкий шар из черного и пульсирующего темно-фиолетового цветов парил невысоко над землей и был окружен едва заметным вихрем энергии. В голову пришла мысль: что, если воспользоваться его эссенцией для эволюции монстров?

{Осквернитель F-ранга}

{Количество эссенции: 103 / 250}

{Скорость восстановления эссенции: 25 единиц в час}

{Минимальная стоимость создания монстров: 25 единиц}

{Порог емкости для создания монстров: 200 единиц}

{Разброс рангов создаваемых монстров: 1-2}

— Весьма удобно, — Загрос подозвал двух скелетов. — Встаньте рядом с Осквернителем.

Когда два воина выполнили приказ, Мастер мысленно отдал команду о начале эволюции — появились уже знакомые коконы, и существовали они столько же, сколько и раньше. Обновленные скелеты получили более толстые кости, из-за чего выглядели выше, и костяные пластины на груди — образуют ли эти пластины через несколько эволюций целые доспехи?

{Информация о печати Элитного скелета-мечника}

{Ранг} — 2 х *

{Процент эволюции} — 0 / 100

{Характеристики}

{Здоровье} — D

{Выносливость} — F

{Сила} — D

{Ловкость} — E

{Интеллект} — E

{Магия} — F

{Возвышенные способности}

{Сопротивление смерти {D-ранг}}

Получая удары, после которых Элитный скелет теряет несколько конечностей или голову, он не погибает — существо способно собрать себя вновь один раз за каждый ранг способности.

Доступно 3 раза.

— Твоя очередь будет потом, — оставшаяся гончая, честно говоря, в глазах Загроса была перспективнее, поэтому ему хотелось потратить на ее эволюцию больше эссенции, чем требовалось, ради удачной мутации.

Все те же четыре монстра, с которыми он вышел из портала, теперь производили лучшее впечатление, но по-прежнему были ничтожной силой, когда речь заходила о большей численности противника — и Загрос не мог гарантировать, что они не будут обнаружены в ближайшее время, поэтому нужно было подготовиться.

— Один монстр в час, но первого ранга. Учитывая, что они едва сопоставимы по силам с обычными людьми, нужно как минимум несколько дней, чтобы собрать группу, которой можно было бы командовать без опасений проиграть в первом сражении, — он осмотрел уничтоженную деревню, — Можно попытаться найти еще одно поселение, но мне неизвестен их язык, чтобы воспользоваться хотя бы крупицами информации, не говоря уже о пленниках, которых нет. Слишком малые шансы на успех, — Загрос, не распуская монстров рядом с собой, нашел табуретку у крыльца какого-то дома и сел. — Портал является главным звеном между этим миром и подземельем, поэтому ему требуется мощная защита, невозможная со всей имеющейся численностью. У меня нет выбора, кроме как остаться тут и ждать.

Над головой Мастера пронеслась какая-то тень: она принадлежала незнакомой ему птице с пепельным оперением и черным клювом, совсем крохотной. Точно в темноте включили лампочку, в голове родилась идея.

— Что, если я буду использовать души животных?

Такие души уступают человеческим по всем параметрам, но все еще являются уникальным ресурсом во многих областях магии. Что делать, когда нет выбора? Идти по оставшемуся пути до конца.

— Немедленно прочешите окрестности на предмет живых существ! Ведите сюда все, что только найдете, и не смейте их убивать!

Услышав команду, монстры разошлись в разные стороны. Загрос же остался сторожить портал.

***

— Черт! Черт, черт, черт! — в изодранной одежде и со множеством царапин сквозь лес пробирался мужчина и в панике оборачивался назад при малейшем подозрительном звуке — Моя семья… Черт!

Обычным летнем днем, когда с самого утра и до потемок каждый второй житель деревни должен был трудиться в шахтах, из портала — этого проклятья, о котором Орден Хранителей огня просил не беспокоиться — появились чудовища, возглавляемые демоном. Солдат, ранее внушающих чувство безопасности, растерзали будто чучел, после чего монстры взялись за обычных людей!

‘Но мне повезло... Я сумел бежать! Я еще могу оповестить городских о появившейся угрозе! Хотя бы так я отомщу за семью…’

Мужчина почувствовал удушье от накативших стыда и сожаления. Перед глазами застыли лица тех, кого он бросил.

— Я просто хотел жить… Что я мог сделать против этих монстров?! — внезапно он споткнулся об корень под ногами и прокатился на груди около метра, едва остановившись перед обрывом.

Больше восьми часов продолжались тщетные попытки мужчины добраться до соседнего поселения, что было не просто: вся территория королевства занималась лесами на западе, а деревня, в которой несчастный жил, была самой западной! Пока было светло, лес был самым безопасным местом… О, Боже!..

— Уже темнеет!

Природа этого мира не знала жалости по отношению к населяющем ее. Пока другие страны боролись с климатом, жителям королевства приходилось сражаться с дикими животными: теневыми волками, медведями-людоедами, даже кошмарными порожденими дикой маны в форме гаргулий, фантомов и многих мутантов — и все они пробуждались ночью.

Аккуратно спустившись по безопасному склону вниз, мужчина прошел еще километр, пока не замер, как вкопанный.

Из-за ряда толстых стволов деревьев и ненавистных кустов просматривалась равнина с мерцающими точно звезды огнями вдалеке. Присмотревшись, несчастный увидел городские стены, движение патрульных и узкую дорогу, ведущую к безопасности. Вот оно! Я спасен! Боже мой! Он бросился вперед, когда почувствовал неожиданный наплыв сил. Что бы за ним сейчас не бросилось, это не имеет значения, потому что ему помогут стражники!

— В… впустите меня, пожалуйста! У… у меня срочные новости! — мужчина задыхался от усталости. — Монстры!

Двое стражников у городских ворот переглянулись. Один из низ заговорил:

— Спокойно. Говори, что случилось, и помедленнее.

Слух беженца ухватился за едва уловимый скрежет от городских стен, но не придал этому значения: ему нужно только попасть внутрь!

— Деревня! Деревня, что находится в восьми — девяти? — часах отсюда, она уничтожена монстрами, они появились из портала. Я единственный, кто смог сбежать!

— Погоди. Как называется деревня?

— И что это были за монстры? О каком еще портале идет речь? — заговорил второй стражник.

— Уильгавен, так называется моя деревня. А монстры…

Мужчина объяснял вопрос за вопросом, пока стражники, смущенные и обеспокоенные услышанным, не подали команду открыть ворота. Честно говоря, вид человека перед ними убеждал больше, чем его срывающийся голос.

— Вигер, отведи его к капитану. Думаю, дело срочное.

Когда так называемый Вигер и беженец заходили внутрь, они услышали позади себя болезненный кашель и удар, будто упало что-то тяжелое. Мужчина повернулся первым: стражник, с которым он только что разговаривал, лежал с перерезанным горлом перед толпой из одетых в темно-зеленые накидки людей с оружием наготове.

— Хорошо, что долго ждать не пришлось. В атаку!

Вигер с беженцем пали от их рук первыми, после чего атакующие начали продвижение вглубь города, стремясь к крепости феодала — и слишком быстро, будто их скорость превосходила человеческую. Поскольку нападение было совершено внезапно, силы крепости не успели собраться в отряды реагирования или выстроить линию обороны, что врагам было только на руку. Им требовалось добраться до графа за кратчайшее время, чтобы не дать тому сбежать.

— Босс, я прикрою! — выглядящий сильнее других участников нападения мужчина встал с несколькими подчиненными позади, чтобы сформировать живую стену, пока остальные продолжили путь. Раздался грохот от выбитых из креплений дверей — атакующие разбежались по всему зданию: каждый знал, как выглядит их цель, а в своей способности взять его живьем никто не сомневался.

— Вы, продажные ублюдки! Кто вас нанял?! — старик, в руке которого лежал изящный клинок, кричал на ворвавшихся. — Это был Фено Угвал, да?! Е***** Восходовцы, крысы! Я плюну каждому из вас в рожу, прежде чем вы меня схватите!

Один из троицы усмехнулся.

— Дворяне Королевства Неуль всегда такие храбрые? Или же до чертиков тупые? — грациозным движением вынув меч, он вышел вперед и встал в стойку. — Но с ними всегда так весело!

— Не затягивай.

Схватка закончилась в то же мгновение, когда и началась. Атака графа была парирована с невероятной плавностью, позволившей провести точный удар кулаком в голову — дуэлянт пал без сознания.

— Сам неси свой трофей.

— Тц.

Пробежав назад по коридорам, заваленным трупами частной стражи, троица встретилась с Боссом на первом этаже. Все присутствующие казались жутко расслабленными.

— Он у нас.

— Отлично, — Босс, имевший самый низкий рост среди всех участников нападения, взмахнул рукой. — Уходим! Сделаем одолжение местным неудачникам!

Желая тем самым продемонстрировать свое превосходство или из-за лени Босса, похитители возвращались тем же путем, которым добирались до крепости и разносили все препятствия в пух и прах. Солдаты города представляли для них ту же сложность, что и тренировочные манекены.

— Ха-ха-ха-ха! Именно поэтому я и вступил в эту группу! Как весело! — человек, вырубивший графа, счастливо смеялся, находясь в середине клинообразного строя, приближающего к городским стенам.

— Безумец, — сказал его спутник без ожидаемого осуждения.

Забравшись на стены и спрыгнув с них, нападающие поспешили скрыться в лесу: бедные солдаты обороны вряд ли бросятся за ними в такой страшный лес, полный опасных зверушек. Около часа они бежали меж деревьев, пока не остановились для передышки.

— Босс, — спутник маньяка битвы наконец отбросил капюшон и явил миру чистое юношеское лицо и черные короткие волосы. — Стоит ли нам проверить информацию от беженца из Уильгавена?

— Что? — миниатюрный человечек, лидер всех людей вокруг, повернулся. — Ты думаешь, что это могут быть не обычные монстры?

Место, в котором находился штаб этих наемников, являлось самым опасным регионом на всем уцелевшем континенте, поэтому собачки и мишки королевства, ужас местных жителей, только забавляли.

— Это информация, которую мы можем продать заказчику или кому-то другому.

— Хмммм… — Босс наклонился и положил голову на раскрытые ладони. Рядом горел костер, на котором кто-то жарил дичь. — Шон, возьми с собой Лигара и немного припасов. А мы отправимся в Гинду, чтобы забрать плату у Угваля. У вас два дня.

— Понял.

— Точно, — человечек повернулся, но из-за тени не было видно черт лица. — Никаких сражений. Только разведка. Понял?

— Да.

Деревня Уильгавен находилась в живописной местности: серый гигант в белой шапке как смотритель наблюдал сверху вниз на когда-то живших тут муравьев, что построили свой дом посреди сочного зеленого моря, а над его головой пролетали мохнатые белые острова — кто знает, может и там кто-то жил все это время?

Недалеко от останков деревни по неровному ландшафту продвигался уже знакомый дуэт из Лигара и Шона. Если первый горел энтузиазмом и все рвался вперед, чтобы побыстрее посмотреть на аномалию, то второй периодически хватал его за плечо и читал нотации тихим шипящим голосом:

— Лигар, ты вообще понимаешь, что нам поручили сделать?

— Да, — с улыбкой сказал Лигар.

— Так и что же?

— Разведка без боя.

— Да ты что? — Шон сохранял внешнее спокойствие. — Так почему ты рвешься как голодная собака?

— Сам такой. Да и что со мной будет? Думаешь, что что-то может пойти не так?

Шон издал болезненный вздох. Его душа страдала из-за кретина, которого в обычное время он без смущения мог бы назвать своим братом, но сейчас больше всего ему хотелось сломать ему ноги. Ему с самого начала не понравилась идея отправиться на разведку именно с Лигаром, но приказ Босса понять можно было: некая деревня уничтожается из-за неизвестных чудовищ, а на проверку ситуации уходит один разведчик — приставление Лигара, одного из сильнейших наемников “Звонкой монеты” и самого близкого к нему человека, ожидаемо, тем более тогда, когда остальные участники группы нападения не входили в “основной состав”.

С тех пор, как они разделились с товарищами ночью, прошло восемь часов. Честно говоря, им обоим требовался отдых, но необходимость покинуть область атакованного города вынуждала спешить — благо, их тела осиливали нагрузку.

— Шон, тебе это ничего не напоминает? — сказал Лигар. — То, как мы ползем среди кустов.

— Ты о нашем побеге?

— Да!

— …тише, пожалуйста…

— Упс… — Лигар хохотнул. — Ты помнишь лицо моего отца? Лицо человека, который увидел, как его сын бежит с купленным рабом! Ах, я до сих пор вспоминаю тот день! Самая большая в моей жизни авантюра!

— Тише. Пожалуйста, — Шон впервые нахмурился. — И не зови меня рабом.

*Хруст*

Дуэт мгновенно замер. Лигар, наверное, впервые за неделю принял серьезное выражение лица — и тому была причина. В пяти метрах от них расположилась широкая поляна: среди гладкого моря из красных ароматных цветов стояло похожее на человека существо с несколькими монстрами, оно держало в своих руках хрупкое растение с безразличным выражением лица. Что… за красные пятна на его одежде?

Один из монстров, что-то похожее на черную собаку с мощной мускулатурой, посмотрело в их сторону.

— Рррррррр!

Существо отпустило цветок и вынуло меч.

— Шон, нас заметили.

— Я знаю.

— Тогда я пошел.

Вне зависимости от ответа своего напарника, Лигар бы вступил в сражение: он никогда не отказывался от хорошего боя — и не отказался бы сейчас, когда его ждет загадочная аномалия.

Шон смиренно кивнул.

— Я с тобой.

Царившая на поляне тишина исчезла из-за рычания двух зверей второго ранга. Осторожно встав в десяти метрах от существа с псинами и двумя скелетами, Шон выставил руку перед Лигаром, попытавшимся инициировать сражение. Неизвестный не предпринимал никаких действий и наблюдал.

— Кто вы? — существо, похожее на парня двадцати лет, молча смотрело в их сторону и хмурилось. — Почему вы молчите?

— Очевидно же, что он монстр. Шон, — Лигар не смотрел на него. — Убери руку!

— Мы должны разобраться, прежде чем нападать. Вдруг это человек?

От производимого дуэтом шума звери становились все злее — глаза пса, заметившего их, горели опасными огоньками. Атмосфера накалялась.

— Вы понимаете нас? — Шон не сдавался.

— Шон! — Лигар ударил по руке друга, — Хватит! — и побежал со сверхчеловеческой скоростью.

— **********… — существо ответило разочарованным тоном и приготовилось отражать атаку.

— Черт…

Элитные скелеты вышли вперед, чтобы защитить своего хозяина, но неожиданная сила противника толкнула их с такой силой, что те отлетели на метр и упали на землю. В то время как Найтлер попытался вцепиться в тело Лигара, второй мутировавший зверь, худощавый длинный волк, устремился к Шону. Взгляд первого монстра на мгновение замедлил наступающего противника, что позволило хищнику прыгнуть в его сторону — враг ранил его горизонтальной своевременной атакой и вынудил отступить, чтобы продолжить наступление. Второй зверь успешно вонзился зубами в предплечье противника после трех попыток.

Шон стиснул зубы, но не унывал. Еще одна попытка, и волк труп.

Клинки хозяина монстров и Лигара столкнулись с громким звоном — неизвестный сделал несколько шагов назад, широко раскрыв глаза от удивления. Кажется, он задавался вопросом: “Как я могу уступить в силе человеку?”

— А ты слабее, чем кажешься. Ха! — Лигар напирал все больше и больше, пока в дело не вмешались скелеты. Наемник отпрыгнул назад и в новом рывке ударил по ним, разнеся их кости в разные стороны — им потребуется много времени, чтобы собраться вновь.

Худощавый волк не сдавался. Хищник обежал несколько кругов вокруг Шона в поиске слабых мест и прыгнул в его сторону — хладнокровный парень вынул скрытый нож и вонзил его в горло монстру. Кровь захлестала в разные стороны.

Враг Шона оказался достаточно сильным, чтобы сражение продолжалось до истощения в случае простой конфронтации, поэтому наемник намеренно принимал удары. Как итог, он ввел его в заблуждение, стоившее монстру жизни.

В то же время Лигар столкнулся с неизвестным снова. Первое ранение. Второе. Хозяин монстров слабел с каждой новой кровавой полосой на себе. Найтлер зашел за спину Лигару и прыгнул.

— Сзади!

Наемник развернулся, уже занеся оружие для удара. Атака оказалась настолько мощной, чтобы почти срубить голову зверю. Его тело отлетело назад и скрылось в забрызганных кровью цветах.

***

Тело Найтлера было отброшено прочь, оставив полосу темной крови.

— Твари! — Загрос все больше поддавался кипящему внутри гневу.

Эти внезапно появившиеся люди оказались самыми сильными противниками, которых он встречал во внешнем мире. Скорость. Сила. Умения. Не было ничего, в чем он превосходил своих врагов. Загрос откровенно уступал. И это раздражало его. Унижало.

‘Я — Мастер подземелья! Так как я могу быть настолько слабым?!’

На его глазах убили двух монстров — и он даже не мог понять, что ОН чувствует по этому поводу, потому что сейчас в нем бурлит раскаленная масса из негодования и ярости. Первобытный подсаженный зверь в форме способности царапал утончающиеся стенки рассудка, чтобы разорвать тех, кого он признал целями, но Загрос сопротивлялся. Он не позволит взять над собой верх ни людям напротив, ни этому отвратительному побуждению.

*Дзынь*

Встретив своим клинком давящий удар Лигара, Загрос с трудом держался на ногах. Одна только сила вдавливала его к земле, как делал то он во время обороны подземелья. Оскорбительная слабость, проистекающая из невежества и самоуверенности!

— Пошел прочь! — ярость вытянула пока только лапу, а движения Загроса уже приняли самоубийственный и свирепый характер. Перемены в стиле боя были неожиданными для Лигара, что стоило ему сочащейся кровью раной на плече. Противник отскочил на несколько шагов назад, внимательно наблюдая за Мастером. Второй человек стремительно приближался.

Кроме заложенной в него ярости к людям, его злила слабость, за которою он заплатил двумя ценными гончими. Та же самая слабость, что так любезно отдает бразды его разума в руки какой-то способности — Загрос уже не мог контролировать свои действия. Даже мысли вязли в липкой массе ненависти.

Лигар становился только сильнее. По сравнению с тем, каким он был в начале сражения, сейчас этот человек отдавался бою целиком. Эта тварь смеялась! Как он смеет так себя вести?!

В боку резко заструилась леденящая боль.

Второй ублюдок воспользовался слепой яростью Загроса и зашел за спину, чтобы глубоко вонзить лезвие.

Новая травма стала топливом для пьянящей волны злобы. Мастер, наконец, признался себе в унизительной эмоции, порожденной той же слабостью: глубинном страхе погибнуть. Что с ним сделают? Его выпотрошат так же, как он выпотрошил тех людей в деревне? Или ему суждено умереть унизительной смертью под ногами ублюдков?

‘Нет… Моя смерть будет хуже… Те люди умирали иначе!’

Старики, во взгляде которых пусть и был страх, упрямо встречали его на пороге и заслоняли своими кривыми спинами внуков. Мужчины и женщины погибали от его меча, но большая их часть сопротивлялась с помощью первого попавшегося им под руки, потому что сзади была семья. Даже дети получили лучший конец. Загрос все еще помнит, как он задушил ребенка, схватившего его за ногу — это дитя отложило конец его напуганной матери. И ярче всего в памяти стоял образ мертвого старика с книгой. Этот человек был убит за что-то, чего он не мог понять — но это что-то точно превосходило все остальное!

Только сейчас Загрос осознал значимость жизни каждой своей жертвы. И только сейчас он понял, насколько неполноценна его собственная. Просто оболочка статуса, определенной роли! Он не был Мастером подземелья, но лишь отыгрывал его роль, потому что таким был создан! С самого начала его вели способность и происхождение, а не собственные желания.

‘А я, значит, умру из-за глупости?!’

— Нет! — теперь Загрос смотрел на мир глазами зверя, взявшего верх над его разумом.

Удар за ударом, шаг за шагом Мастер напирал на заинтригованного Лигара, который постепенно уступал яростному напору. Шон вновь появился за спиной, но его попытка пронзить врага закончилась испугом из-за стремительного удара из разворота. Лигар рассек Загросу спину.

Зверь в теле Мастера отскочил в сторону, чтобы избежать попадания в тиски. Тело слабело из-за потери крови и сил.

Два врага устремились вперед, намереваясь прикончить Загроса, но Шон внезапно упал. Один из скелетов собрал верхнюю часть тела — его руки схватили воина за ногу. Лигар, оставшийся в нападении единственным, провел кровавую линию на груди Мастера, но тут же схватился за живот. Загрос позволил нанести себе ранения, чтобы пронзить хотя бы одного врага.

— *****… — из рта выплеснулась кровь.

Загрос разразился одержимым смехом и упал в море кровавых цветов, где постепенно затих. В тенях деревьев показались многочисленные фигуры монстров.

Тревога охватила Шона. Прибыло подкрепление врага, а недоумок рядом — самый ценный в жизни человек — отступал с болезненными смешками, сдерживая ладонью рвущуюся наружу кровь.

— *****! — он взял на руки своего напарника и побежал прочь.

Где-то за их спинами волна из чудовищ аккуратно переносила своего хозяина…

Перед глазами вспыхивали темные мутные пятна, от которых болела голова. Весь обзор утонул в странных галлюцинациях. В ушах стоял болезненный звон.

Картинка начала медленно проясняться. Сперва показался белый большой квадрат, свет из которого жирными линиями растекался в разные стороны, потом удалось разглядеть тонкую черную фигуру некого человека: он сидел, смотрел на что-то перед собой и размеренно шевелил каким-то предметом в руках. Звон в ушах стих — его место плавно заняли неразборчивые фразы бубнящего голоса.

— …судьи… монстры… причина… — голос казался и знакомым и незнакомым одновременно — откуда такие противоречивые эмоции? — …да, миры выбираются не просто так!.. — наконец, “он” разобрал первую фразу, из-за которой впоследствии появится масса вопросов.

Человек, что все время разговаривал с самим собой, довольно засмеялся.

— …молодец!

Сцена перед глазами внезапно оборвалась.

—… стер!.. Ма… р! — знакомый женский голос насиловал слух так беспардонно, что ленивые веки поспешили раскрыться быстрей. — Мастер!

Загрос проснулся. Он обнаружил себя в тронном зале, сидячего на своем троне — напротив стояли София и подозрительно приятные элитные скелеты-мечники.

‘Я, должно быть, не в себе’.

— Как Вы себя чувствуете? — кастелян подземелья держалась строгого внешнего вида даже тогда, когда беспокоилась.

Загрос закрыл ненадолго глаза.

— Тело немного болит, — когда он вспомнил о причине своего беспамятства, Мастер поспешил спросить. — Сколько времени прошло?

— Два дня.

Сердце обуяло холодом.

— За это время что-нибудь произошло?

София явила немного своей глубинной натуры в недолгой улыбке: ответственный Мастер нравился ей больше, чем Мастер без сознания.

— Как Вы и распорядились, я использовала свободную эссенцию для своего плана. Но вместо создания новой комнаты я модернизировала арену.

— Почему?

— Разница в стоимости между старым и новым планом ушла на Ваше лечение.

Пусть сказанное и прозвучало по-деловому сухо, но Загрос почувствовал тень благодарности, которую пока не решался выразить. Все это время он остерегался девушки перед собой, потому что она не имела Печати верности, и, кажется, зря. На ум пришли те два ублюдка, что так сильно его ранили: когда он тщетно цеплялся за остатки сил, чтобы остаться сознании, наименее раненый противник спас своего товарища, несмотря на возможность убить врага перед собой или приближающееся подкрепление монстров.

‘Пусть ее и не было там, она приложила усилия для моего исцеления. Впредь я доверюсь ей’.

— Какие нововведения получила арена?

— Раз Вы пришли в себя, Вам стоит увидеть все лично, — помимо Софии и скелетов в тронном зале собрались и другие монстры, и некоторых из них Мастер не узнавал — все они кривой линией вышли в коридор. Загрос последовал за ними.

Арена, выглядящая как пещера, исчезла, и на ее месте появилась комната из кирпича, из каждого угла которой торчали лезвия; кристаллическая люстра была заменена на звездообразное энергетическое ядро. Загрос ощущал, как по его телу, подобно пролитой на себя воде, пленкой тянулась некая аура. Тут же открылось информационное окно:

{

{Арена Отражения {E-ранг}

Модернизированная арена с эффектом отражения урона: все союзные подземелью силы получают 1% отражения за каждого вошедшего в комнату противника, максимум отражения составляет 10% от всего вражеского урона.

Варианты дальнейшего улучшения комнаты-ловушки ограничиваются лишь вашими ресурсами и фантазией.

}

— Как Вам? — спросила София.

— Ты сделала мудрый выбор.

Предположим, в подземелье ворвалась группа солдат, сила и оружие которых лучше того, что есть у монстров. Арена Отражения не перевернет условия в пользу Загроса, но она не только нанесет вред противнику вне зависимости от развития событий, ей по силам стать основой обороны.

Но было кое-что, что интересовало Мастера.

— Как тебе удалось достигнуть этого эффекта?

— Я использовала эссенцию, чтобы преобразовать захваченные мечи и строительные материалы в новую комнату.

— То есть ты знаешь, как использовать боевые трофеи?

— Да, — София протянула тетрадку с заметками. — Тут записаны чертежи для некоторых комнат-ловушек.

Ценность второй по рангу в подземелье укрепилась еще больше после услышанного. Благодаря одним лишь чертежам можно распланировать развитие владений на несколько шагов вперед и быть уверенным, что ресурсы не будут потрачены в пустую.

— Могу я потом одолжить его у тебя?

Стабильно серьезное лицо девушки немного нахмурилось, но она быстро взяла себя в руки.

— Если только Вы настаиваете.

— Хорошо. — Загрос не уловил короткого изменения в мимике собеседника.

— Я пойду. Мне нужно еще немного отдохнуть.

София кивнула.

— Только не забывайте об ответственности за подземелье, Мастер.

Загрос взглянул на нее и отвернулся.

‘Кем она меня считает?’ — фраза девушки уколола его раненое достоинство.

Когда он вернулся в тронный зал, Мастер запер двери и занял свое место на троне. Приятная тишина и до боли знакомая пыль. Пришла пора разгрести бардак в голове.

‘Что это был за человек во сне?’ — до сегодняшнего дня Загросу ни разу не снились сны, и уже первый сон стал причиной для размышлений. Ярче всего ему запомнился почему-то знакомый голос человека и брошенная им фраза “…да, миры выбираются не просто так.” —

‘Что это значит? Как это относится ко мне?’

Голос и фигура человека находили отклик в душе, а не в памяти, будто он был знакомым из прошлой жизни. Загросу хотелось верить каждому слову, что слетело с его губ, поэтому он разбирал на кусочки единственную фразу, как “истину”.

‘Я появился в этом мире, и не знаю ничего о нем. Даже о себе самом я мало что могу сказать. Должно быть, фраза относится ко мне, иначе почему она так въелась память? Я чувствую, что правильно рассуждаю, но где мне найти подтверждения моей правоте?’

Человек во сне сказал, что миры выбираются не просто так, выходит, я появился тут по какой-то причине — нужно найти ее, понять, в чем цель моего существования здесь.

‘Остается лишь выйти по внешний мир за информацией’.

И тут встает иная трудность: несколько дней назад он схлестнулся в битве с двумя людьми и проиграл, информация о подземелье должна уже распространиться достаточно, чтобы ждать гостей.

‘И снова у меня никакой инициативы’.

Но стал бы Загрос ждать приговора после потрясения, что поразило его в бою? Умрет ли он так просто?

‘Нужно подготовить достойный прием’.

Мастер поднялся с трона и покинул зал.

Несколько десятков монстров собрались на арене: низкорослые гоблины, скелеты, крепкие орки, зомби, бесы и разнообразные звери — таковы были плоды работы Осквернителя за последние несколько дней. Загрос вспомнил, как отдавал приказ об охоте на животных: эффективность этого решения на фоне общего прогресса стремилась к нулю. Общее количество перевалило за 50, но максимальная вместимость казарм составляла лишь 20.

‘Лишние монстры питаются за счет Осквернителя?’

Монстры подземелья не испытывали потребности во сне или еде, так как энергия для жизни черпалась из эссенции, но Загрос и София являлись исключениями из этого правила за счет уникального происхождения — им периодически нужно было поспать. Кстати, а где живет София?

‘Так, около 20 монстров второго ранга, еще 30 с небольшим первого. Хватит ли этого количества для будущей обороны?’ — от воспоминаний о силе двух незнакомцев Мастер испытывал неуверенность. — ‘Можно ли ускорить процесс эволюции монстров через тренировочные схватки?’

В голове загорелась лампочка. Точно.

— Я хочу посмотреть свой профиль.

{

{Информация профиля Мастера подземелья Загроса}

{Ранг} — 10 х *

{Процент эволюции} — Максимальный ранг.

{Характеристики}

{Здоровье} — C+

{Выносливость} — С+

{Сила} — С+

{Ловкость} — С+

{Интеллект} — C

{Магия} — С

{Возможен рост характеристик!}

{Возвышенные способности}

{Мастер подземелья {S-ранг}}

{Особая характеристика — Эссенция}

{64/ 100}

{Осквернитель {S-ранг}}

{Ах, как я зол! {А-ранг}}

{Заблокированная способность}

}

‘Я стал сильнее?’ — Загрос не чувствовал никаких изменений в своем теле, кроме боли. — ‘Как вообще мне развивать характеристики?’

Силы повысилась после того, как он демонстративно воспользовался ею во время обороны подземелья. Ловкость, здоровье и выносливость поднялись, кажется, из-за позорной схватки. Неужели для роста нужно участвовать в боях?

‘Нет… Скорее всего, характеристики растут по мере их использования, то есть тренировки. Вернемся к прошлому вопросу. Могу ли я тренировать монстров и себя?’

Попытка — не пытка.

По приказу Загроса подземелье опустело на три десятка монстров — вместе с ним они собрались в центре деревни. Голову слегка пекло солнце, а спину обдувал приятный ветерок. Все трупы и мусор были убраны еще в день рокового боя. Воины подземелья разделились на две группы, после чего встали по двое, образовав пары для спарринга.

— Начинайте.

Орки безумно сражались с такими же орками, гоблины извивались напротив скелетов или своих братьев — участвовали только гуманоидные монстры, потому что Загрос понятия не имел, как тренировать зверей. Прошло полчаса. В каждой паре определился победитель. Мастер пошел проверять печати.

‘Процент эволюции и вправду вырос, но незначительно. Хм’ — Загрос осознал одну закономерность. — ‘Пары, спарринг которых продлился дольше всего, достигли лучшего результата’.

Как оказалось, для монстров первого ранга достаточно поучаствовать в десяти спаррингах, чтобы перейти на новый ранг, второму рангу потребуется около двадцати. Если учитывать время для восстановления монстров и скорость роста процента эволюции, перейти на новый ранг смогут лишь монстры первого ранга, но чтобы произвести эволюции каждого банально не хватит эссенции. Стоит ли рискнуть?

‘Если я потрачу большое количество эссенции на конкретного монстра, есть шанс поднять сразу несколько рангов’. — Загрос решил рискнуть. — ‘Решено. Я буду наблюдать за спаррингами и выберу лучших’.

{

{Разблокирована вкладка “Навыки”!}

{Приобретен навык “Лидерство” F-ранга!}

Ваши команды выполняются с большей отдачей и эффективностью. Боевой дух воинов под Вашим командованием сложнее поколебать.

}

— А вот это действительно интересно.

Загрос уже задумывался над разностью между возвышенными способностями и навыками, но не мог ничего подтвердить, поскольку профиль не отображал умений. Выходит, навыки открываются по мере получения опыта в определенных областях.

‘Если я начну тренироваться с мечом, получу ли я соответствующий навык?’ — бесполезно задавать вопросы без желания найти на них ответы, Загрос вынул меч, — ‘И что же мне делать? Просто бить?’ — лезвие несколько раз полоснуло по деревянной опоре крыльца одного из домов. — Хм.

Мастер проигнорировал чувство неудовлетворенности и продолжил бить. Пять минут. Десять. Тридцать. Затем пошла небольшая передышка: Загрос приказал новой партии монстров начать спарринги и заодно отвлекся от стыда, вызванного глупостью происходящего. Первый час. Второй. И наконец…

{

{Приобретен навык “Упорство” F-ранга!}

Вам легче дается контроль над собой. Бытовые обязанности и работа стали менее страшными, а эмоции — послушнее.

}

Мастер настолько растерялся от полученного уведомления, что выронил меч. Через горло наружу просилось вязкое и ядовитое ругательство. Загрос подобрал клинок и яростно ударил по “манекену” в виде столба

— Какого черта?!

{

{Приобретен навык “Искусство меча” F-ранга!}

Ваше владение мечом находится в пропасти между обученным солдатом и деревенщиной без всякого опыта: атаки будут наносить больший урон за счет лучшего контроля веса, скорость движений стала выше, стойка менее уязвима — но все перечисленное незначительно.

}

— Тц, — недовольство потухло после получения справедливого вознаграждения, но неприятный привкус остался. — Во всяком случае, мне больше нечего делать…

***

Гинда. Один из многих горных городов Королевства Неуль, известного как “Стальное Королевство”. Вечерний закат скрывался за многочисленными столбами дыма из кузниц, в шахтах до сих пор стоял грохот от ударов кирок, а по освещенным окнами домов улицам бродили одинокие люди и маршировали группы патрульных — военное время стало бременем для простых жителей, которые теперь живут не за деньги, а за каждую пролитую каплю пота. Золото уступило пище.

Сквозь окно своего древнего замка, что гордо стоял в самом центре города на холме, Фено Угвал наблюдал за огнями фонарей стражи на стенах: его уже несколько дней одолевает бессонница и тревога — вдруг король обратит внимание на его интриги в стране? Но даже страх не стал бы для него причиной опустить руки в вопросе будущего для себя. Позади в тени стоял лидер наемников, которых он отправил для захвата вассала из другой фракции. “Звонкая монета” давно известна среди знати всего мира — и печально в том числе…

— Есть какие-то новости? — он говорил, не оборачиваясь.

— Мои люди… — голос Босса на мгновение затих, послышался вздох. — …отправились в одну деревню. В Уильгавен. Вы знаете о ней?

— Конечно, — Фено Угвал поднял бокал с ароматным фиолетовым напитком. — Эта деревня участвует в поставках угля и входит во владения захваченного города. Что-то не так?

— Да, — Босс равнодушно ответил. — Но информация об этом не бесплатна.

— Разумеется, — мужчина горько улыбнулся. — Пятьдесят золотых.

— Пойдет, — сказал Босс. — Мы подтвердили наличие в деревне необычных монстров, среди которых есть похожий на человека. Его сил достаточно, чтобы ранить одного из лучших моих воинов. Сама деревня уничтожена.

Фено Угвал молчал.

— Известно точное количество монстров?

— Когда мои люди отступали, они видели толпу из двух десятков монстров.

— И что это за монстры? — мужчине начинала надоедать игра в допрос.

— Скелеты, зеленые гуманоиды, несколько неизвестных видов зверей.

Фено Угвал вздохнул: список проблем пополнился еще одной.

— Это точно все?

— Да.

— Можешь идти.

Дверь со скрипов открылась и так же громко захлопнулась. Наконец, он был один.

Картина за окном изрядно надоела мужчине — Фено Угвал опустился на стул за письменным столом. Пусть весь кабинет находился во мраке, рядом стояла лампа со свечой. Глаза обратились к раскрытым бумагам, среди которых лежала карта королевства.

‘Король Баугурд и его войска увязли на юге, пока Озерные Герцогства даже не задействовали основные силы. Теократия Пламени пока на войну никак не отреагировала. Кстати…’ — мужчина кое-что вспомнил, — ‘Разве в Уильгавене не должна была стоять их церковь? Когда я изучал эту область, я что-то читал об этом… Если деревня уничтожена, они должны были узнать об этом…’ — в голове стал зреть план. — ‘Могу ли я отдать монстров на совесть Теократии?.. Нет… Пожалуй, не стоит. Туда нужно послать солдат’.

Теократия Пламени — единственное религиозное государство уцелевшего континента, что заняло весь север и распространило свою веру на территорию всех существующих государств: ее церкви стоят в каждом городе и в некоторых деревнях — но даже так ее ресурсы не безграничны. Отправят ли они Орден Хранителей огня для того, чтобы разобраться с проблемой незначительной деревни? Лучше не полагаться на удачу, а устранить угрозу самостоятельно и избавить себя от ненужных сюрпризов.

‘Два десятка монстров?.. Тогда отправлю в три раза больше солдат. Этого должно быть достаточно.’

Фено Угвал провел еще один вечер за бумагами.

***

— Идиоты! — Босс кричал на двух парней перед собой. — Я же говорила, никаких сражений! Блять, Шон, куда ты смотрел?! Я думала, ты справишься с простой разведкой!

Она, Шон с Лигаром и еще несколькими людьми из “Звонкой монеты” стояли в выделенном для них помещении, похожем на казармы. Благодаря хорошему освещению, виновники ясно видели выражение гнева на обычно спокойном остром лице их лидера.

— Мне очень жаль, — Шон склонил голову, искренне раскаиваясь.

— Босс, они сами нас обнаружили, — Лигар выглядел бледнее обычного. Вся дорога до Гинды, что заняла тридцать четыре часа, состояла из чередования медленного продвижения и остановок для перевязки и отдыха. Босс имела все основания кричать на них, ведь группа наемников понесла убытки по их вине — но это не означает, что Лигар спокойно примет наказание для себя и Шона, потому что последний виноват не был. — И я был тем, кто вступил в бой. Шон прикрывал меня.

Жалел ли он о своем решении? Конечно же нет, потому что Лигару удалось сразиться с интересным противником, просто сейчас пришло время платить за удовольствие.

— Молчи, иначе я добью тебя!

— Накажите меня од…

— Лигар, — Босс заговорила жутко спокойным голосом. — Думаешь, я шучу?

Парень почувствовал страх. Когда лидер выходила из себя, вся видимая злоба исчезала — потому что теперь эмоции находили выход в действиях. И не было еще в “Звонкой монете” того, кто справился бы с ней в бою. Лигар убедился лично…

— Собирайте вещи. Мы уходим, — пока наемники расходились в разные стороны, Босс подошла ближе к виновникам и схватила их за воротники, подтянув к себе. — Вы лишаетесь зарплаты на месяц, и этот месяц вы оба проведете в штабе, где хорошо подумаете над своими ошибками. Вы поняли меня?

Перспектива быть заключенным на диком востоке в горах среди спасенных рабов, неуклюжих домиков и огородов мало походила на отпуск, но выбора не было.

— Да, — синхронно ответил дуэт.

— Когда ваше наказание закончится, мы отправляемся вместе с основным составом в Озерные Герцогства. Время пришло.

Уильгавен сегодня был более оживленным, чем когда либо: возле портала, как на тренировочном поле, проводились спарринги, в перерывах между которыми монстры отдыхали в наиболее целых домах, над их головами пролетали уже не только птицы, но и летучие мыши вместе с крылатыми ящерицами, урдами. Были бы рады прошлые жители такому преображению? Естественно нет — но никто из новых жильцов не стал бы интересоваться их мнением.

Загрос стоял возле Осквернителя. Перед глазами горело окно:

{

{Осквернитель F-ранга}

{Количество эссенции: 250 / 250}

{Скорость восстановления эссенции: 25 единиц в час}

{Минимальная стоимость создания монстров: 25 единиц}

{Порог емкости для создания монстров: 200 единиц}

{Разброс рангов создаваемых монстров: 1-2}

}

— Наконец, я могу улучшить последнего монстра, — он повернулся в сторону орка, ждущего команды. — Иди сюда.

Этот орк — особенный. За прошедшие два дня тренировок он продемонстрировал несвойственные его виду навыки и выносливость, за счет чего и приковал внимание Загроса. Мало этого, Мастер решил рискнуть и вложить в его эволюции все 250 единиц эссенции. Может быть, свет увидит могущественный монстр — в таком случае из пяти избранных добьются успеха трое.

‘Как жаль, что два других перешли лишь на третий ранг’.

Собственно, эти двое и стали единственными урдами в подземелье.

Когда орк занял место рядом с Осквернителем, энергия которого бушевала от переполненности, Загрос отдал мысленную команду — 250 единиц эссенции в форме теневой волны поглотили мускулистое тело монстра. Появился теневой кокон, но он отличался от всех предыдущих: по его поверхности будто змеи ползли тонкие линии белого искрящего света, а привычная внешняя энергия исчезла без следа. Мастер с предвкушением сжал кулаки.

‘Кто это будет? Насколько сильным получится новый монстр?’

Он до сих пор вспоминал радость, что испытал, когда через свою эволюцию прошли элитные скелеты-мечники. Пока проходило улучшение орка, Загрос снова проверил печати небезразличных воинов:

{

{Информация о печати Рыцаря-скелета}

{Ранг} — 4 х *

{Процент эволюции} — 0 из 100

{Характеристики}

{Здоровье} — С

{Выносливость} — E

{Сила} — C

{Ловкость} — D

{Интеллект} — E

{Магия} — F

{Возвышенные способности}

{Сопротивление смерти {B-ранг}}

Каждая смерть, которую Рыцарь-скелет испытал не из-за магии, обратима — количество раз неограниченно. Процесс восстановления тела монстра происходит медленно, и заблокировать его возможно лишь изоляцией частей тела.

Смерть от магии является исключением — Рыцарь-скелет погибает мгновенно.

{Аура потустороннего мира {D-ранг}}

Живые существа рядом с Рыцарем-скелетом получают незначительный дебафф к “Интеллекту”.

{Прикосновение смерти {E-ранг}}

Нанесенный Рыцарем-скелетом урон имеет эффект проклятья: цель получает постоянный урон в соответствии с рангом способности.

}

— Могу смотреть бесконечно, — с тех пор как он появился в подземелье, эволюция монстров является для него одной из тех редких вещей, что приносят ему удовольствие.

За все прожитое время Загрос успел определить, какой ранг характеристик является “средним” для жителей этого мира — D-ранг и E-ранг. Если первый преимущественно встречается у солдат как основная характеристика, то второй — у всех напротив второстепенных показателей. F-ранг можно считать “ужасной” оценкой характеристики или полным ее отсутствием.

Мастер обернулся назад — за его спиной стояли два высоких Рыцаря-скелета в молочных доспехах: у каждого на левой руке висел закрепленный щит, а в ножнах ждал своего часа меч с приятной волнистой рукоятью. Весь вид обновленных товарищей — сам Загрос стеснялся их так называть — светился гордой силой рыцарей, пусть и мертвых. В знак признательности и доверия он поставил их рядом с собой в качестве телохранителей.

Прошло около часа терпеливого ожидания, пока кокон не вспыхнул ослепительным серебряным светом — стенки сосуда рассыпались точно пыль и выпустили на волю монстра высотой в два с половиной метра. Огромные руки толщиной с бревно выходили из толстого торса, на котором расположилась угловатая голова с выпирающими зубами и рогом на лбу — перед Загросом предстал Огр.

— Здарова, Мастер! — монстр посмотрел на жирный палец и сунул его в ухо, после чего вынул, снова посмотрел и что-то сдул. — Эм… А когда драться, Мастер?..

— Ты… говоришь?..

Огр с недоумением наклонил голову.

Загрос впервые встретил монстра, который мог бы разговаривать. Кроме Софии, в подземелье даже гоблины не обладали достаточным интеллектом, чтобы участвовать в связном диалоге. Получается, по мере эволюции монстры обретут разум. Удивительно…

— Мастер? — огр испытывал противоречивые чувства от внимательного взгляда Загроса.

— У тебя есть имя?

— Хм… — он почесал голову. — Да. Меня зовут Бурго.

‘У него есть даже имя… Но откуда оно у него?’

— Откуда оно у тебя?

— Братья орки дали его мне.

— То есть ты помнишь свою жизнь в виде орка?

— Я… — глаза огра широко раскрылись, — Что со мной?! Я больше не орк! — он стал судорожно осматривать себя и обнюхивать.

— Бурго, успокойся. Скажи, как орки дали тебя имя?

Огр не реагировал, его руки дрожали, пока он осознавал изменения в себе.

— Бурго, — Загрос произнес его имя ледяным голосом.

— Когда мы дрались, братья говорили со мной так…

Мастер вздохнул.

— Хорошо… Печать.

{

{Информация о печати Бурго}

{Ранг} — 4 х *

{Процент эволюции} — 0 из 100

{Характеристики}

{Здоровье} — C

{Выносливость} — D

{Сила} — B

{Ловкость} — D

{Интеллект} — E

{Магия} — F

{Возвышенные способности}

{Чемпион подземелья {A-ранг}}

Способность — привилегия монстра, которого Мастер выбрал за способности или за заслуги как “Чемпиона Подземелья”.

Владелец способности может приказывать нижестоящим монстрам и рассчитывать на высшие ранги эволюции.

Если монстр возглавляет армию и впоследствии уничтожает населенный пункт, он может сформировать Осквернитель на ранг ниже, чем мог бы сделать Мастер.

{Прирожденный воин {B-ранг}}

Характеристики “Выносливость” и “Сила” получают бонус в виде ранга.

{Сопротивление нейтральному урону {C-ранг}}

5% всего поступающего нейтрального урона блокируется.

{Ускоренное восстановление {E-ранг}}

Скорость восстановления вашего “идеального” состояния немного выше.

}

— … — пока Бурго приходил в себя и всхлипывал, Загрос с растерянностью смотрел на его профиль.

‘Ранг силы больше моего, большая часть характеристик “основного” уровня, {Чемпион подземелья}, {Прирожденный воин}… Я отдал 250 единиц эссенции не просто так’.

Больше всего его внимание приковала способность {Чемпион подземелья}: Загрос несколько раз задумывался о том, как будет проходить война, когда он один, а городов и деревень много — создавать Осквернители везде казалось невозможным до сегодняшнего дня. Бурго может возглавить армию и повести ее на завоевания, пока его Мастер делает то же в другом месте.

— Бурго. Ты огр. Просто смирись.

— Мастер…

— Такова эволюция, Бурго, — картина с хныкающим огром действовала на нервы Загросу. — Соберись. Совсем скоро ты сможешь подраться.

В ожидании атаки Загрос послал летучих мышей, монстров первого ранга, наблюдать за окрестностями. Благо, их интеллекта хватало для инструкции: “Если враг близко, сядьте на левое плечо. Если никого нет — на правое”.

В ту же минуту он услышал хлопанье крыльев. Летучая мышь быстро приблизилась к нему и опустилась на левое плечо.

— Бурго, готовься к бою.

— Ура! — монстр подобно хамелеону сменил “окрас” на боевой: он взял дубинку и побежал к бывшим братьям по расе.

Загрос отдал команду о готовности еще несколько раз и вернулся в подземелье, откуда забрал всех остальных, чем серьезно обеспокоил Софию.

— Что-то случилось, Мастер? — спросила она с весьма потрепанным видом.

— Приближается группа врагов. Я хочу дать бой во внешнем мире.

— Будьте осторожны, — София одобрительно кивнула и отвернулась, чтобы уйти. Загрос заметил непривычные синяки под глазами.

— Что-то случилось? — девушка остановилась от вопроса, который могла бы записать в конец списка ожидаемых вещей, причем повторяющего ее собственный.

— О чем Вы?

— Ты выглядишь ужасно.

— Прощу прощения…

Обычно она придумала бы какую-нибудь резкую фразу, но в этот раз виновато полу-опустила голову.

— Вернемся к этому позже, — войска противника приближались, поэтому Загросу нельзя было терять время — его фигура исчезла со вспышкой света в портале, а София осталась на месте, думая о своем.

Спустя двадцать минут после получения сведений о враге 67 монстров вместе с Мастером стояли на выходе из деревни, поразительное разнообразие: рычащие звери разрывали землю когтями от нетерпения, орки, гоблины и кобольды, хоть и находились в строю, собрались в строгие группы по видам, пока мелкие паучки и летучие мыши хаотично мельтешили рядом — все виды монстров было трудно перечислить. Загрос возглавил строй вместе с Рыцарями-скелетами. Бурго принял на себя должность лидера орков и гоблинов.

Еще полчаса. На другом конце единственной дороги, что разделяла сплошной лес на два и вела в Уильгавен, показался человек на коне — только потом Мастер разглядел за ним марш солдат. Кажется, другая сторона тоже заметила их, потому что остановилась.

‘Чего они ждут? Прошлые враги сразу нападали’.

Загрос услышал гулкий звук из предмета в руках лидера, похожего на гудок или трубку. Ряды противников набрали скорость и направились на монстров.

— В бой.

Умеренной громкости голоса хватило, чтобы ярость монстров прорвалась сквозь плотину в виде прошлого приказа “стоять на месте”. Земля задрожала от чудовищного натиска сил подземелья. Загрос почувствовал, как активировался эффект способности {Ах, как я зол!}, но не поспешил поддаваться ему — он побежал вперед вместе с телохранителями, сохраняя внешнее спокойствие. И его нисколько не удивило то, что Бурго находился к врагу ближе всех.

— Ха-ха-ха! Крушить! ДРАКА! — крупное и толстое тело огра врезалось в строй, встретило выставленные копья и сломало некоторые из них. Солдаты разлетелись в стороны будто перья от ветра. Строй противника разорвался всего на минуту, но несколько быстрых монстров успело воспользоваться этой возможностью. Сражение началось.

‘Насколько я помню, моральный дух людей зависит от их лидера’.

Пока силы подземелья бросались на всех подряд, Загрос отметил взглядом местоположение человека на коне. Он, наконец, смог разглядеть его в деталях: лицо противника скрывалось за блестящим металлическим шлемом, стиль которого повторяла вся остальная броня, покрытая сложными узорами и символами — он производил то же впечатление, что и Рыцари-скелеты, будь они живыми.

— ****** ******! — вражеский рыцарь заметил приближение человекоподобного монстра, но не сдвинулся с места.

‘Разумеется, у тебя есть роль по важнее’.

Когда Загрос нанес первый удар по передней линии противника, количество участников сражения стало расти: монстры с человекоподобным строением тела застревали напротив солдат, пока звери, урды и пауки предпринимали хитрые маневры. Они перепрыгивали через союзников, наносили удары сверху или крались под ногами, нанося ранения исподтишка. Кровь Мастера закипала от криков и звона металла.

— ****, *** ****! — одним из ударов он отрубил противнику руку, а другим прервал крик, пронзив сердце.

‘Спокойно, нельзя терять рассудок!’

— Драка! Драка! ДРАКА! — Бурго разнес голову несчастного противника как тыкву, когда ударил по ней толстой дубинкой. Повсюду разлетелись кровь и кусочки черепа вперемешку с мозгом.

Вражеский рыцарь заметил несколько слабых мест на поле боя, и выбрал то, где находился Загрос. Как удобно, когда желания двух сторон совпадают!

*Вшух*

После того, как лидер разогнался на лошади, он попытался рассечь набранной силой тело Мастера — но тот увернулся в последний момент, отпрыгнув назад. Рыцари-скелеты тут же пресекли атаки солдат рядом.

— А с тобой нужно быть внимательным, да?! — пусть его бы и не поняли, Загросу хотелось выплеснуть эмоции хотя бы так.

Рыцарь пошел на повторную атаку.

От стремительного приближения врага сердце Мастера холодело, но он лишь крепче сжимал меч в руке. Только один удар, и этот гаденыш — труп. Когда противник оказался совсем рядом, Загрос ударил не по нему, но по ногам лошади — животное перевернулось на скаку через себя и сбросило тяжелого всадника.

Способность вновь дала о себе знать. Глаза на мгновение затуманило сладкое возбуждение, мысли запутались в потоке грез и идей.

— Нет! — Загрос потряс головой и быстро пришел в себя.

Рыцарь успел подняться и встать в стойку. Блестящее лезвие меча смотрело на Мастера с угрожающим спокойствием, несмотря на потрепанный вид хозяина и возможные травмы.

— Упрямый.

В ту же минуту начался бой между лидерами двух сторон. Меч сталкивался с мечом. Грязь под ногами разлеталась в стороны от уворотов и рывков. Никто из соперников не показывал слабости или страха. Спустя десять минут рыцарю удалось ранить Загроса в бок, но он отыгрался, порезав плечо врага.

Загрос почувствовал странное изменение на поле битвы и повернулся назад: в месиве из грязи и крови четкой линией растянулся ряд трупов людей и монстров, а впереди сражались заметно поредевшие воины обеих сторон. Окровавленный Бурго с тяжелой одышкой шагал в сторону испуганных людей и тащил за собой дубину — даже его, кажется, покинули силы.

*Тззззз*

Загрос едва успел среагировать на выпад рыцаря, но потерял равновесие: враг сбил его с ног ударом ногой. Когда клинок почти вошел в грудь Мастера, появились верные телохранители — один Рыцарь-скелет отразил добивающую атаку, а другой безуспешно попытался вонзить меч сбоку.

Способность {Ах, как я зол!} отреагировала и на внезапную, но своевременную помощь, пробудив чувство неполноценности.

‘Тише. Тише’.

Пусть он и не справился с рыцарем один на один, Загросу не стоило расстраиваться, ведь из-за статуса Мастера подземелья его жизнь имела абсолютное значение в сравнении с гордостью дуэлянта. По этой причине Рыцари-скелеты и занимают должность телохранителей.

После присоединения двух новых участников баланс сил рухнул в пользу Загроса. В то время как рыцарь отражал атаку одного, двое других наносили одновременные удары — количество ран на теле врага росло, а вместе с ним появлялись новые слабые места. Наконец, противник упал на колени, вонзив клинок в землю.

— Я хотел бы, чтобы эта дуэль была между тобой и мной, но я слишком слаб… — Загрос приблизился к рыцарю на безопасное расстояние, после чего подал рукой знак — Рыцари-скелеты синхронно вонзили мечи в тело врага, из его рта хлынула кровь.

Смерть лидера чаще всего означала смерть всей армии — так и получилось в случае разыгранного сражения. В самом начале число людей уступало количеству монстров на десяток, теперь же их осталось чуть больше пяти, но потери подземелья волновали Загроса больше, ведь среди живых едва насчитывалось двадцать воинов. Около двадцати монстров из шестидесяти семи.

‘Хочется думать, что каждый из них готов эволюционировать… Я ведь могу так думать в моем положении, да?’

Загрос заметил, как вражеские солдаты побежали в сторону леса — кто-то из них в панике даже бросил свое оружие. В голову пришла идея.

— Не убивайте их! — монстры остановились после приказа. Мастер подозвал летучих мышей жестом и сказал, — Следуйте за ними. Когда они доберутся до поселения или умрут, возвращайтесь, — монстры-разведчики исчезли среди деревьев.

— Мастер, драка получилась хорошая… — Бурго быстро нашел своего хозяина среди хаоса после боя.

— Так почему ты звучишь так подавленно?

— Все гоблины мертвы, Мастер…

‘Эта машина войны оказалась на удивление… доброй?..’

— А как орки?

— Они лучше. Выжило семь братьев.

— И они все станут сильнее, Бурго, — Загрос нерешительно похлопал огра по плечу — точнее туда, куда позволял собственный рост. — Но тебе нужно привыкнуть. Мы всегда будет нести потери.

Монстр перед ним грубо кивнул и ушел.

‘Тяжело…’

Сам того не понимая, Загрос своими действиями подрожал товариществу тех двух, что так печально нанесли ему поражение. Правда, каждый раз, когда Мастер осознавал неизвестное ему чувство, его пробирала дрожь: откуда такая потребность в других? Сейчас эта идея воспринималась как слабость — и их у него было предостаточно.

— Соберите все оружие с трупов и перенесите его в подземелье, — Загрос отдал последний приказ и направился к порталу.

Сперва тело покрылось мурашками от непривычной насыщенности воздуха энергией, затем он рассмотрел, как по брошенным улицам деревни тонкими нитями струилась эссенция: она двигалась от поля боя к месту, где возвышался Осквернитель. Когда Мастер оказался у творения черной магии, перед ним предстала удивительная картина. Те самые нити ложились друг на друга, будто вплетались в клубок, а неизменный пульсирующий шар увеличивался в размерах.

— Война — двигатель прогресса.

{

{Осквернитель E-ранга}

{Количество эссенции: 0 / 250}

{Скорость восстановления эссенции: 50 единиц в час}

{Минимальная стоимость создания монстров: 25 единиц}

{Порог емкости для создания монстров: 150 единиц}

{Доступные ранги монстров: 1-3}

}

Если бы Загрос был “проще”, он бы пустился в пляс, а так привычно холодное лицо растаяло от довольной улыбки. После сегодняшнего сражения количество солдат со стороны противника увеличится в разы, а вместе с ним и их качество — требовалось успевать за растущей угрозой, иначе поражение однажды постучится в гости в гостинцем в виде неприятного сюрприза. Новый Осквернитель был временной гарантией успешного противостояния.

— Правда, набрать огромную армию не выйдет…

По мере увеличения численности монстров Загрос и Осквернитель столкнутся с замедлением восстановления эссенции, что связано с превышением ограничения, которое складывается из вместительности казарм — таинственным образом они освобождали от “платы” за монстров и увеличивали их выносливость — и резервных ресурсов Осквернителя. До повышения наибольшее количество воинов равнялось двадцати в подземелье и двадцати снаружи.

— Если бы я только понимал, в чем разница между монстрами внешнего мира и монстрами подземелья… — мыслительный процесс Загроса продолжался, пока его тело бездумно кружило вокруг Осквернителя.

До сегодняшнего дня Осквернитель почти не производил эссенцию, потому что все его мощности отводились на питание монстров, в то время как подземелье едва проломило потолок из-за медлительности восстановления. Каждый источник энергии не зависел и не взаимодействовал с другим, поэтому заполнялся монстрами и производил энергию он тоже отдельно.

— Интересно, сколько монстров я могу иметь на этот раз?..

Размышления над теориями могли длиться бесконечно, но Загрос еще обещал поговорить с Софией. После этого он вернется к вопросу военной мощи подземелья.

Точно люди в очереди, грязные и окровавленные монстры стояли друг за другом на арене: бой истощил их настолько, что самые слабые едва держали в руках оружие и части брони, которые они должны были перенести в подземелье. Под звездообразным ядром стояла холодная София. Она держала в руках тетрадку, куда записывала информацию о каждом полученном предмете. Ее взгляд на мгновение обратился к линии очереди — она нахмурилась, но ничего не сказала. Долг второй по важности не может быть легок, подумала она.

Из вспышки портала появился Загрос. Прежде превосходная белая рубашка под черным пальто была испорчена множеством жирных и густых пятен, а платиновые волосы потеряли прежний блеск. Пока он шел в сторону Софии, он то и дело смотрел на случайных монстров, но лицо его ничего не выражало. И вот, оказавшись напротив девушки, Мастер пробежался взглядом по ней.

Загрос расслабленно поднял руку и остановил следующего в очереди монстра.

— Как ты себя чувствуешь?

Странность вопроса удивила Софию.

Для наблюдателя, который считал бы девушку еще одним винтиком подземелья, в ней ничего бы не изменилось: те же мягкие золотистые волосы, тот же строгий черный костюм — но Загрос заметил глубокие синяки и болезненную бледноту лица. О чем речь, если раньше София могла бы осадить его за непривычный интерес к ней?

— Все хорошо, Мастер, — девушка покачала головой. — Это моя работа.

— Хм…

На время размышлений Загроса очередь возобновила движение. София терпеливо брала у монстров каждый предмет, чтобы изучить вблизи: строение, материал, тип и даже количество повреждений — на основе всего этого она делала какой-то вывод, записывала его в тетрадь и использовала в качестве инструкций для монстров. Пока один скрывался в коридоре, следующий проходил через проверку.

‘Сколько она тут еще простоит?..’

Раньше Мастер никогда не задумывался над обязанностями, которые София выполняла. Да и как бы он обратил внимание, когда большую часть времени провел во внешнем мире?

‘Она раньше никогда не была там’.

Может, стоит взять ее с собой? Да, ее роль важна для работы подземелья, но, если София ненадолго покинет его, ничего страшного не случится. Как примерная слуга, каждая задача которой выполнялась с впечатляющими скоростью и отдачей, она заслужила отдых. Времяпровождение во внешнем мире, где девушка могла бы вдохнуть свежий воздух, почувствовать прохладу ветра и увидеть бесконечный горизонт, станет отличной наградой для той, кто ни разу не был вне подземелья.

— София, — Загрос вновь остановил очередь. — Ты хорошо трудилась, поэтому я хочу наградить тебя. Что ты думаешь насчет отдыха во внешнем мире?

София замерла от вопроса.

— Я не могу покинуть подземелье.

— Ты о своих обязательствах?

— Нет, — голос стал тише. — Я не могу пройти через портал. Он не переносит меня.

Загрос почувствовал, как его желудок завернулся в вытянутый канат и вернулся в прежнее состояние. Предложить отдых во внешнем мире — “отличная награда”?

— Очень жаль…

— Мастер.

Загрос посмотрел на девушку перед собой. Выражение лица, которое прежде всегда находилось в готовности прочитать лекцию, преобразилось в мягкой и скромной улыбке.

— У Вас так много свободного времени, чтобы беспокоиться обо мне?

По какой-то причине спокойствие вернулось к Мастеру. Неужели этого вопроса хватит, чтобы устранить беспокойство о ней?

— Ты права, — Загрос расслабленно покачал головой. — Раз ты говоришь, что все в порядке, значит, все в порядке. Я верю тебе.

София что-то быстро-быстро записала в конце тетради для заметок и посмотрела снова на него.

— Боюсь, Вы не в том положении, чтобы не верить мне.

— Да-да. София, что насчет рецептов комнат-ловушек?

— Могу ли я переписать их на отдельные листы? В тетради слишком много важных записей, чтобы просто отдать ее.

— Хорошо, — ответил Загрос. — Кстати, используй свободную эссенцию для новых казарм. Двух стало мало.

Детальное изучение Осквернителя стало пищей для размышлений: так как невозможно бесконечно создавать монстров, как еще можно использовать эссенцию для увеличения военной мощи подземелья? Правильно, улучшать само подземелье. Рано или поздно, Загрос и его монстры столкнутся с необходимостью биться на домашней территории, поэтому следует готовиться уже сейчас.

Портал запустился вновь, но не так ярко, потому что весь свет загородило огромное тело огра. Орки, что следовали за ним, присоединились к очереди, Бурго же заметил Мастера и поспешил к нему.

— Мастер!

— Как ты себя чувствуешь, Бурго?

Загрос почувствовал, будто этот вопрос в ближайшее время станет привычкой.

— Зашибись!

И Мастер, и София поморщились.

— София, это Бурго, Чемпион Подземелья, которого я недавно создал, — Загрос повернулся к туше огра. — Бурго, ты же знаешь ее?

— Это Начальница.

— Начальница?.. — спросила с интересом София.

— Да?.. — Бурго почесал голову.

Девушка вздохнула со смирением. Она явно ждала другого.

— Позвольте мне продолжить работу, иначе я тут до вечера простою.

Бурго попытался пройти в казармы через коридор, как привык, но ударился головой об потолок — огр согнулся и медленно исчез в темноте. Когда Загрос проходил через портал, ему будто послышался радостный гул монстров в очереди.

Обычно людей охватывает траур, когда их близкие или даже знакомые гибнут на войне. Они ждут пасмурной погоды, иногда яростных дождей или бушующего ветра, ведь так эмоциональный груз нашел бы поддержку в самом мире — но точно не мягкого солнца и чистой голубизны на небе. Спустя час после боя именно такая погода пришла в Уильгавен.

Так как единственным местом, в котором Загрос не нуждался в охране, являлось подземелье, Рыцари-скелеты ждали снаружи. Пока он отсутствовал, эти двое успели очистить свою броню.

‘Каким-то образом эссенция восстанавливает прежний вид одежды’.

Странная особенность энергии со стратегическим значением, если подумать. Может быть, дело в природе монстров и самого Загроса?

— Благодаря нападению подземелье получило несколько дней отдыха. У нас есть время восстановить численность и стать сильнее, — Мастер шел в направлении здания, которое раньше являлось стрельбищем.

Задний двор пункта назначения оказался достаточно большим, чтобы упражняться во владении мечом без мыслей об узости пространства вокруг. В конце стрельбища стояли тканые мишени со стертыми метками, вся поверхность под ногами состояла из земли, смешанной с песком. Сейчас, когда выжившие монстры будут отдыхать, самое время позаниматься самому, и тренерами Загроса будут Рыцари-скелеты, сразу оба.

‘Я могу не сдерживаться в бое с ними. Кстати, я не проверял свой профиль’.

{

{Информация профиля Мастера подземелья Загроса}

{Ранг} — 10 х *

{Процент эволюции} — Максимальный ранг.

{Характеристики}

{Здоровье} — C+

{Выносливость} — С+

{Сила} — B

{Ловкость} — С+

{Интеллект} — C+

{Магия} — С

{Возможен рост характеристик!}

{Навыки}

{Лидерство {F-ранг}}

{Упорство {F-ранг}}

{Искусство меча{F-ранг}}

{Возвышенные способности}

{Мастер подземелья {S-ранг}}

{Особая характеристика — Эссенция}

{84 / 125}

{Осквернитель {S-ранг}}

{Ах, как я зол! {А-ранг}}

{Заблокированная способность}

}

‘Хм… Сила поднялась до ранга B, а количество эссенции стало больше. Наконец-то’.

Загрос испытал извращенное удовольствие от мысли, что его сила сравнялась с показателем у Бурго.

‘Значит ли это, что скорость восстановления эссенции в подземелье стала выше?’

Важность вопроса очевидна, если помнить, что тут работает тот же принцип, что и с Осквернителями: чем больше эссенции, тем выше скорость — правда, без явного правила зависимости. Ранее Мастер провел наблюдение, что позволило рассчитать скорость в 60 единиц в день. Мало. Но и эссенция подземелья обеспечивает работу всего владения, монстров и Софии с Загросом.

— Нападайте, — сказал Мастер монстрам напротив него.

Рыцари-скелеты немедленно напали.

Несмотря на превосходство в характеристиках, схватка с двумя противниками четвертого ранга оказалась проблемной: скелеты выучили тактику одновременных атак, что давило на Загроса все больше и больше, сдвигая его позиции назад. Мастер иногда наносил удары по врагам, и их силы хватало, чтобы отбрасывать или отрывать конечности, из-за чего Рыцари-скелеты переходили к тактике прикрытия друг друга, в чем им помогали костяные щиты. Схватка продолжалась час, пока Загрос не почувствовал сильную усталость.

— Вы не выглядите так, будто вам было трудно, — сказал он с вздохом.

Рыцари-скелеты спокойно отошли назад и встали у стен здания стрельбища, будто вернулись к охране.

Если Мастер посвятит свое время тренировкам, подобным этой, за несколько дней он должен будет претерпеть изменения в характеристиках и умениях. Более того, есть шанс, что его телохранители подберутся к эволюции.

Время шло. Солнце прошло полный цикл и спряталось за горизонтом, ее место заняла тусклая Луна. Как дырки на черной шторке, на ночном небе мерцали звезды, а в честь их красоты выступали насекомые и ночные птицы. Загрос вернулся в подземелье, измученный и злой: тренировка не принесла существенных результатов. За спокойной ночью в тронном зале последовал новый день.

Время близилось к вечеру, а Мастер со скелетами вновь находился на стрельбище.

— Я явно не ошибся, когда взял вас как телохранителей.

Только что Загрос сумел последовательно оторвать руку и ногу одному из скелетов, но второй встал напротив с поднятым щитом. Ему удалось выиграть времени достаточно, чтобы союзник собрал себя и вступил в бой, как новый. Стоило второму воину выступить вперед для атаки, как…

— Погодите, — стоило услышать приближение монстра-разведчика, как Загрос поднял руку и прервал тренировку. Летучие мыши последовательно возвращались с самого утра, но каждая сообщала о провале поисков. Тем не менее, он не терял надежды получить хорошие новости.

Крупное тельце монстра приземлилось на левое плечо.

— Хм…

Летучая мышь вернулась спустя сутки, после приказа преследовать цель. Город или деревня находится как минимум в двенадцати часах ходьбы, если считать, что армия будет двигаться со скоростью монстра. И стоит помнить, что противник в конце дороги может оказаться не по зубам. Стоит ли рисковать?

— Мне надоело лишь ждать врага.

Прошел только день после сражения, поэтому ожидать новой атаки не стоит: вряд ли будет собрана армия большей численности так быстро. К тому же, Осквернитель не прекращал работать ни на минуту за все время, поэтому Загрос успел провести эволюцию нескольких монстров. Да и он сам стал немного сильнее:

{

{Искусство меча {E-ранг}}

Вы достигли максимума в чистых тренировках.

Удары мечом наносят полный возможный без техник урон, а их скорость высока за счет отработанных до совершенства движений. Если бы вас нужно было сравнить с чем-то, этим чем-то был бы опытный, но простой солдат.

Дальнейший прогресс с нормальной скоростью доступен лишь при тренировке произвольных стилей искусства меча.

{Упорство {E-ранг}}

Навык — отражение вашей способности превозмогать ограничения тела и эмоции силой разума.

Вы не способны игнорировать пределы, но контроль над эмоциями стал лучше.

}

Два незначительных навыка получили улучшения, что стало причиной больших успехов в сражении с Рыцарями-скелетами. Сейчас треть сражений заканчивалась его победой.

— Хорошо, — Загрос вернул меч в ножны. — Я возглавлю нападение.

Мастер уже составил план ближайших действий. Он подождет до утра, чтобы накопить эссенции для эволюции еще нескольких монстров, и отправится вслед за Летучей мышью — они достигнут цель ночью, когда и нападение, и разведка могут пройти безопасно. Бурго останется в подземелье в качестве поддержки, а Осквернитель займется пополнением войск.

— Кроме этого… — пока он возвращался к порталу, его взгляд гулял по улицам деревни. — …как проходит строительство?

Когда Загрос убедился в готовности монстров, он выбрал всех гуманоидного типа и отдал приказ раскопать рвы вокруг Уильгавена, чтобы получить вторую линию обороны во внешнем мире. Если идея увенчается успехом, он планировал построить стены и вышки, но как точно подойти к этому — не знал. Стоило ли обратиться к Софии? Она, как ответственная за расширение подземелья, могла бы поделиться знаниями.

Между домами в конце улицы пятнадцать монстров рубили лес: гоблины старательно били топорами и мечами по стволам, в то время как орки и другие крупные особи либо уносили срубленное, либо помогали меньшим монстрам. Стоял шум от ударов по дереву. Если поддерживать имеющуюся скорость, двух недель будет достаточно, чтобы закрыть рвом половину периметра деревни — слишком долго, но Осквернители могут увеличить количество рабочих.

‘Конечно, хотелось бы, чтобы они тренировались, но даже такие работы по своему важны’.

Когда проект будет закончен, оборона станет эффективной за счет лишь одного доступного для атаки направления. Никаких ночных атак, нескольких фронтов или коварных стратегий. Только открытый бой.

Загрос посмотрел на сваленные в кучу стволы деревьев.

‘Нужно придумать способ, как использовать их’.

Без инструментов и технологий дерево не имеет никакой ценности для подземелья, рассудил Загрос, но сделал мысленную пометку спросить о применении у Софии.

Когда Мастер прошел через портал и оказался на арене, он увидел своего кастеляна. Она как раз шла к нему.

— Мастер, — каким-то образом разговор вчера вернул ей здоровый вид, пусть и не убрал синяки под глазами, — Среди собранного оружия мы нашли это, — она протянула ножны, которые покрывали серебряные узоры.

Загрос взял предмет в руки и вынул клинок. Он узнал сияющий меч из белой стали, ведь им владел рыцарь, что возглавлял солдат в последнем бою.

— Что с ним?

— Это не простой клинок. Это артефакт, — София постучала пальцем по лезвию. — Влейте в него эссенцию.

Мастер широко раскрыл глаза.

— Влить эссенцию? Разве это возможно?

Девушка посмотрела на него с сильным замешательством.

— Вы… не знаете, как использовать эссенцию?

— Конечно знаю, но не думал, что ее можно применять так.

Взгляд Софии на короткий миг наполнился неверием.

— Представьте, как черная энергия из воздуха наполняет меч.

Загрос поднял клинок повыше и посмотрел на него со сосредоточенным взглядом, после чего попытался воплотить совет Софии. Сперва ничего не получалось, но потом Мастер поменял подход: он представил поток энергии, текущий по руке в меч. Белое лезвие плавно почернело.

{

{Зачарованный меч {E-ранг}}

Артефакт из зачарованной стали с повышенной характеристикой остроты E-ранга.

}

— Как ты поняла, что это артефакт?

— В нем есть незнакомые частицы энергии. Она отличается от эссенции.

Зачарованное оружие… Загрос не думал о том, что в этом мире существует что-то такое. Он вообще не догадывался о существовании артефактов.

Мастер вынул старый меч из ножен, чтобы убедиться в особенности артефакта. Если она сильна, на мече должны остаться отметки, ведь он несколько раз отклонял им удары рыцаря.

— Никаких повреждений… — лезвие оружия имело тот же вид, что и любое другое.

— О чем Вы?

— Я сражался с владельцем артефакта, но на моем мече не осталось рубцов, несмотря на низкое качество оружия.

— Может быть, он не владел магией? Для использования артефакта нужно вливать энергию, Вы не забыли же?

— Вот как, — Загрос задумался, прежде чем осознать один факт. — В этом мире вообще могут использовать магию?..

Ни в одном из сражений он еще не встречал магов. Даже сам Загрос не использовал ее из-за недостатка навыков.

— Полагаю, магия сложна для освоения, — ответила София, разведя руки в стороны.

Мастер взмахнул артефактом сверху вниз, использовав эссенцию. Кажется, он только что слышал свист от удара.

{

{Хозяин эссенции {F-ранг}}

Вы открыли для себя новый способ использования эссенции, но он ограничивается лишь манипуляцией энергией без ее преобразования.

Источников знания нет — не ищите. Используйте творческий подход, чтобы расти.

}

— … — София с интересом взглянула на излишне серьезный вид Загроса. Описание нового навыка не радовало его из-за неопределенности. Почему вообще есть такие колкие описания у навыков?..

Загрос убрал артефакт в ножны и посмотрел на девушку.

— София, я пришел по другому делу, — разочарование исчезло. — Летучие мыши нашли подземелье. Завтра утром я и десяток монстров уходим. А Бурго останется тут на всякий случай.

— Хорошо.

Стоило разговору закончиться, как Загрос и София разошлись в разные стороны: девушка исчезла в коридорах со списком задач на день, а Мастер вернулся в тронный зал, чтобы изучить новый навык вместе с артефактом.

***

Между склонами гор, что веками сглаживались яростными северными ветрами, притаилась одинокая загадочная равнина: она состояла из гладкого угольного камня, тепло которого топило падающий с серого неба снег, из него же сотни лет назад построили высокий храм, до сих пор стоящий на своем месте. Круглое строение по краям скрывало под крышами открытые коридоры со множеством колонн, галереи — по ним перемещались облаченные в черную броню воины-хранители — пока центральная часть здания в виде башни стремилась к небу. По всей территории вокруг стояли небольшие статуи, будто они были людьми, что потерялись в таком странном месте — Храме Юнглау, в котором спал Бог Теократии Пламени.

В сферическом помещении вокруг огромного стола сидели самые влиятельные лица религиозной страны — владельцы титула “Огонь Региона”. Десять человек, в руках которых находилась власть над всеми верующими десяти регионов уцелевшего континента. За спинками их стульев в танце бушевали огни из жаровней, пока над ними висели длинные полотна с гербами соответствующих регионов.

— Именем Бога Огона я, Ригат Фанис, объявляю совет открытым! — сказал единственный человек в мантии черного цвета, право носить который получали лишь избранные по мнению религии.

— Как вы прекрасно знаете, сегодняшнее собрание отличается от всех предыдущих по значимости, поэтому мы опустим малозначительные темы и перейдем к сути. Теократия Пламени стоит на пороге войны.

В зале совета зазвучал хаотичный шепот со всех сторон. Хотя лица собравшихся скрывали длинные капюшоны, их обеспокоенность хорошо читалась в нервных движениях — но были и те, кто воспринял слова Ригата с подозрительным спокойствием.

— Уважаемые Огни Озерных Герцогств, передаю вам слово.

Со стула поднялась женщина, что входила в ряды хладнокровных участников совета.

— Благодарю, Ваше Святейшество Апостол, — она поклонилась. — Как вы все знаете, Озерные Герцогства с давних пор борются с нами из-за “внутренней угрозы”, как выражаются их дипломаты, с нашей стороны, и с тех пор, как им объявило войну Королевство Неуль, их нападки на наши храмы усилились. Этот факт стал причиной, по которой мы, огни герцогств, с согласия Апостола Ригата послали Лучезарный корпус для сбора информации.

На этот раз поднялся мужчина рядом.

— И шпионам корпуса удалось достать информацию о руинах, которые послужили причиной для войны между двумя странами. Если верить их информации, данные руины хранят в себе секрет производства артефактов среднего и высокого рангов.

Огни герцогств замолчали, чтобы дать информации улечься в головах слушателей. Мало того, что в дело подключили Лучезарный корпус, в который входили элитные убийцы, дознаватели и шпионы теократии, даже упомянули технологии Древнего мира.

В мире, в котором магия потеряла ценность из-за опасности и трудности ее использования, артефакты поднялись на несколько уровней в стратегическом плане: оружия и снаряжение, которым по силам проявлять магические свойства и которые не требуют от владельца узконаправленных знаний, могут стать причиной неудержимой экспансии произвольной страны. Особенно артефакты высокого уровня, которые до сегодняшнего дня встречаются лишь у семей правителей. Все десять участников собрания понимали эту простую истину.

— Думаю, все понимают важность обладания подобными технологиями, — Ригат Фанис вновь взял слово. — Поэтому я беру на себя полную ответственность за следующие слова.

Пока апостол собирался с духом, в зале звучал лишь треск углей в жаровнях.

— Теократия Пламени вступают в войну! — Ригат тяжело ударил по столу, — Мы встретим самое серьезное сопротивление за всю историю нашей страны, прольются реки крови среди последователей Огона, будут разрушены бесчисленные храмы по всему континенту, — он глубоко вдохнул холодный воздух. — И мы встретим все эти тяготы так, как учил нас наш Бог: с пылающей верой и огнем в груди — потому что цель этой войны — благополучие человечества!

Все присутствующие поднялись с мест, положили руку на сердце и крикнули:

— Пылающая вера прогонит холод невзгод!

— Слушайте меня, мои братья и сестры…

Совет длился пять часов, и все это время обсуждались меры для будущей войны: как распорядиться силами, куда их направить, что выбрать в качестве основных целей и сколько выделить людей — Ригат и Огни Регионов терпеливо обсуждали каждый вопрос, потому что малейшая ошибка может обойтись тысячами жизней невинных людей и преданных храмовников.

— И последнее, — Ригат говорил так же бодро. — Пепельный орден уже отозван с Востока. Он станет ключевой силой в этой войне.

Пепельный орден. В то время как Орден Хранителей огня занимался защитой храмов и прилегающих к ним территорий, он выполнял наступательные задачи, вроде покорения диких земель Востока, давно известных за счет бандитских городов и союзов. В состав этого военного объединения вошли самые умелые рыцари теократии, а возглавил их единственный ученик Бога — Визар Хенфо.

Участники стали подниматься с мест один за другим.

— Совет объявляется закрытым!

‘Бесполезно’.

Загрос вышел из тронного зала с недовольной миной: он потратил весь вечер прошлого дня на изучение нового навыка — но даже сейчас, после того, как Мастер пожертвовал несколькими часами сна, не произошло никаких подвижек.

‘Нет учебных материалов? Во истину идиотский подход…’

Пока Загрос шел по коридору, он встретил орка.

— Позови всех остальных на арену.

Монстр исчез в тот же миг.

Спустя пять минут арена наполнилась разнообразными тварями и производимым ими шумом, но несмотря на это помещение ощущалось свободным. Загрос начал шествие вдоль линии, в которую выстроились жители подземелья.

— Ты. Ты. Ты тоже… — он указывал пальцем на монстров, которые впоследствии покидали строй и проходили через портал. Там их ждал второй этап отбора, за которым последует эволюции “избранных”.

— Мастер! — из коридора выбежала София с некой бумагой в руках. — Отлично. Вы еще не ушли.

— Тебе что-то нужно?

— Да. Две вещи, — девушка протянула документ. — Посмотрите на это.

Загрос взглянул на содержание бумаги: в ней описывалась комната, которой по силам было расширить вместительность эссенции подземелья, но с оговоркой о том, что энергией нельзя будет воспользоваться. Комната пыток. Пока в ней находится достаточное количество эссенции, под ее воздействием заключенные претерпят искажение личности и потерю рассудка — после Загрос сможет определить судьбу пленных: завербовать их с помощью Печати верности или расщепить на дополнительную эссенцию.

— Невероятно, — Мастер с удовлетворением отдал бумагу назад. — Во сколько обойдется подобная комната?

— Сто единиц эссенции.

— Пусть это и дорого, но оно должно того стоить, — Загрос рукой подал знак оставшимся монстрам разойтись.

— И еще одна вещь… Нет, скорее просьба, — София немного помолчала, вдохнула воздуха для уверенности и продолжила. — Могу ли я попросить Вас по возможности принести краски, кисточки и бумагу?

‘Странная просьба… Но почему бы и нет?’

— Я постараюсь найти их.

— Спасибо, — девушка торопливо поклонилась и ушла.

‘Раз я думал о возможности наградить ее за труды, ее просьба будет отличной возможностью сделать это’.

Мастера совершенно не волновала цель, с которой София попросила художественные принадлежности.

Когда Загрос переступил порог портала, на лицо упало несколько капель: пока небо пряталось за жидкими серыми облаками, лил дождь, из-за которого земля под ногами медленно превращалась в грязевое месиво. Впереди его ждали монстры.

— Приступим, — Мастер посмотрел на пульсирующий Осквернитель.

{

{Осквернитель E-ранга}

{Количество эссенции: 377 / 400}

{Скорость восстановления эссенции: 50 единиц в час}

{Минимальная стоимость создания монстров: 25 единиц}

{Порог емкости для создания монстров: 300 единиц}

{Разброс рангов создаваемых монстров: 2-3}

}

Имеющейся эссенции хватит на эволюции семи монстров 2-ранга — думать о 3-ранге было рано, ибо ни один из их числа не достиг возможности эволюционировать. Загрос вспомнил изначальный план: пока гоблины, хобгоблины и орки остаются тут вместе с Бурго для обороны, в поход отправляются монстры животного типа, нежить и иные существа, вроде урдов.

‘Итого я беру с собой 20 монстров. Десять второго ранга и столько же третьего. Рыцари-скелеты, естественно, идут со мной’.

Загрос указал на двух гончих, трех гулей и двух элитных скелетов, после чего те встали рядом с Осквернителем и исчезли в коконах. Спустя полчаса все “вылупились” — без сюрпризов, к сожалению Мастера.

Дождь закончился.

‘Итого два {Рыцаря Скелета} 4-ранга, три {Найтлера} и три {Кровожадных гуля} с четырьмя {Скелетами орков} 3-ранга. С ними десять монстров 2-ранга: шесть {Кобольдов} и четыре {Гончих} ’.

При взгляде на кобольдов Загрос испытал укол разочарования.

‘Жаль, что все кобольды погибли в прошлой битве, так бы смог создать больше урдов’.

— Эй, Мастер! — Загрос не требовалось поворачиваться, чтобы узнать владельца голоса. — Ты собрался в бой?! А как же я, Мастер?!

— Давно ты перешел со мной на “ты”, Бурго?

Огр виновато почесал голову.

— Вы возьмете меня с собой?

— Нет.

— Но почему?! Мне надоело копаться в грязи. Я хочу драться!

— Ты останешься тут для охраны подземелья, — Загрос начинал хмуриться.

— Мои братья!..

— Бурго, ты меня слышал? — Мастер ответил на тон выше. — Ты. Останешься. Тут. Вопросы?

Рыцари-скелеты сделали несколько шагов в сторону Загроса.

— Нет, Мастер.

— Отлично. Я надеюсь, ты отнесешься к задаче с ответственностью.

Хозяин монстров взглянул на крыльцо дома неподалеку, где сидела летучая мышь, и подозвал ее рукой.

— Мы отправляемся!

Двадцать два монстра с Загросом во главе отправились туда, куда летел монстр-разведчик: они прошли участок прошлого сражения и спустя час вышли на непродолжительные равнины. Низкая трава тут выглядела иссохшей из-за бедной почвы, всюду громоздились покрытые мхом валуны. Тем не менее, пасмурная погода и прохладный ветер играли окружению на руку — Мастер чувствовал удовольствие от пребывания тут.

‘Интересно, сколько еще таких мест есть в этом мире?’

Загрос испытал желание увидеть весь мир только из любопытства. И это желание порадовало его, потому что это было его собственное желание.

Наконец, на горизонте показался лес.

Когда монстры и их Мастер приблизились к нему достаточно близко, им удалось разглядеть необычность леса: деревья обладали удивительно богатой и сочной листвой, несвойственной бедной растительности региона, в то время как их стволы покрывала темно-сиреневая лоза с длинными черными шипами, земля выглядела разбухшей, будто кто-то рылся под ней или стремился вырваться наружу.

— Смотрите по сторонам!

Каждый шаг, который он делал на территории леса, отчетливо слышался в странной тишине: ни редкого пения птиц, ни жужжания насекомых, ни удаленного шороха зверей. Только лес, странные лозы и монстры вместе с ним.

Вдруг Мастер услышал шелест из кустов — одна из лоз стремительно одолела расстояние до его ноги, но он вынул меч и отсек ее.

— Уходим! — Загрос предпочел избежать риска на незнакомой территории. Монстры окружили его со всех сторон.

‘Мне кажется, или земля под ногами дрожит?’

Земля в паре метров от него разорвалась от десятков толстых лоз, что устремились в его в сторону. Пусть монстры и уничтожали некоторые из них, странные растения игнорировали обидчиков, лишь бы схватить главную цель — Загроса.

‘Что им от меня нужно?..”

По какой-то причине лозы выбрали именно его. Новый вид монстров? Или неподалеку скрывается маг, которому по силам управлять самой природой? В таком случае его намерения о нападении были известны другой стороне… Но как это возможно? Мастер метался между догадками.

Из разных уголков леса появилась еще пара десятков лоз — такого количества хватило, чтобы преодолеть возможности монстров и схватить Загроса за ногу. Одна за другой они обвивались вокруг его тела, пока Мастер не упал на землю — он чувствовал, как его утаскивают в одну из дыр, из которых лозы и появились.

Рыцари-скелеты предприняли попытку оттащить его, но новая волна растений оттолкнула их в сторону.

Свет в глазах потух.

***

В ушах стоял звон.

‘Ну и где я?’

Когда Загрос поднял голову, перед глазами предстала гигантская пещера: незнакомый вид тонких и богатых листвой лоз скрыл под собой каменные стены, пока с потолка шторами опускались темно-зеленые лианы. Когда он попытался пошевелиться, что-то потуже затянулось на ногах и руках: растения-похитители все еще держали его в плену, подвешенного над морем из разноцветных изысканных цветов.

‘Как тут жарко…’

С боку послышался мягкий шелест — Загрос повернул голову в сторону источника звука и обнаружил трехэтажное поместье из красного кирпича, которое ограждал забор из подстриженных высоких кустов. Наконец, у ворот в виде арки появилась незнакомка: ее волосы цвета топленого молока опускались до самой земли, где сливались с длинным подолом вишневого платья, будто сшитого из лепестков. Пока она коварно улыбалась, за ней следовали существа из растений и плоти — изощренная форма зомби.

— ******? — сказала женщина, когда подошла к Загросу. Ее взгляд гулял по любопытному гостю.

— Бесполезно, — с разочарованием ответил он. Его похитили, но для чего? Мастер не мог даже поговорить с похитителем.

Женщина замерла, прежде чем щелкнуть пальцами и маниакально засмеяться.

Одна из лоз рванула к виску Загроса — он почувствовал волнообразную боль, которой по силам взбить мозги в кашу. В голове зазвучали слова на неизвестном языке.

— Фу! Какая мерзость сидит в твоей башке! — лицо женщины исказилось в гримасе отвращения. Лоза-виновник почернела и упала не землю.

Загрос впервые в жизни испытал шок.

— Что ты сделала?! — неясным для себя образом он задал вопрос на новом языке.

— Что я сделала? — женщина гордо приподняла подбородок — Всего лишь обучила незрелый цветочек новому языку.

Незнакомка протянула гладкие руки, чтобы прикоснуться к лицу Мастера, но он мгновенно отпрянул, избежав касания.

— А ты из грубых, да?

— Кто ты такая? — впервые с прошлого сражения Загрос почувствовал действие способности {Ах, как я зол!}: отношение незнакомки напоминало сюсюканье с собачкой или баловство с игрушкой.

— Действительно, кто я такая?.. — обаятельная женщина мерзко улыбнулась. — Пожалуй, я назовусь. Ты заслужил этого. Я — Цветочная Ведьма Ирис. Приятно познакомиться, Загрос.

По телу пробежали мурашки.

— Ты читала мою память?

— Это очевидно, цветочек, — Ирис сложила руки за спиной и заходила туда-сюда. — Как очевидно и то, что ты находишься тут не просто так. Ты же это хотел узнать?

‘Противная ведьма’.

— Так и в чем причина? — Загрос попытался пошевелить руками. От попыток освободиться его судьба вряд ли изменится, иначе с ним не разговаривали бы.

— О-ооо, причин много, — Ирис сладко зевнула и потянулась, — В последнее время я мало сплю. И знаешь в чем причина? Мана в регионе обезумела! — она развела руками, прежде чем показать пальцем на пленника. — И виной всему твое появление! Хотя я не знаю точных причин, все началось после открытия портала.

— Ты знала обо мне с самого начала?

— И не только я! Но о других тебе знать рано, — ведьма залилась мелодичным смехом. — НО Я ВСЕ РАССКАЖУ, ЕСЛИ ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ТУТ!

На мгновение Загрос ощутил давление, которого прежде не знал. Пещера и ее жители излучали колоссальную враждебность: Цветочная Ведьма впилась в него алчными глазами, а растительные существа за ней опасно запульсировали.

— Не хочешь?..

‘Больная…’

— Нет.

— Ну и ладно, — Ирис тихо цокнула языком и продолжила, — Так как ты стал причиной такого поведения маны, я захотела поймать тебя, а до тех пор наблюдала. В этом, кстати, кроется вторая причина твоего похищения, — женщина с интригой взглянула на Загроса. — Ты интересный!

— И я должен радоваться? — терпение подходило к концу.

— Конечно! Ведь это означает, что я позволю тебе остаться в моем саду! — она развела руками в разные стороны, будто просила насладиться картиной вокруг. — Как раз весь мир катится в тартарары. Прямо как четыре столетия назад.

Мастер испытал искушение от части фразы “четыре столетия назад”, но его больше заботила собственная свобода.

— Я же сказал. Я отказываюсь.

В противовес ожиданиям Ирис не разозлилась — она на мгновение замерла, а после вздохнула.

— В таком случае я ничего не могу. Мерзость в твоей головушке слишком опасна для моего сада.

— Ты говоришь об гневе?

— Ну а о чем еще?

Поведение женщины напротив все больше смущало Мастера.

— Что ты имела ввиду под “весь мир катится в тартарары”?

— Не скажу.

Загрос глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Ирис заметила странные движения его рук и едко улыбнулась.

— Что с моими монстрами?

— Сам узнаешь, — Ведьма наслаждалась картиной перед собой. Она смотрела, как ребенок, которому подарили новую игрушку.

— Когда ты меня отпустишь?

— Когда захочу?..

— Прекрати юлить, — Загрос сурово взглянул на Ирис, когда терпение подошло к концу.

Лицо Ирис скорчилось: она явно хотела играться с ним дольше.

— Кто ты такой, чтобы указывать мне? — Цветочная Ведьма нахмурилась, давление вернулось. — Ты всего лишь мой новый цветок. Как думаешь, можешь ли ты перечить мне, твоему владельцу?

Из под платья Ирис показались десятки темно-сиреневых лоз. В ее глазах сверкнули огоньки энергии.

Загрос почувствовал гнев: проклятая способность отказывалась мириться с нанесенным его гордости оскорблением — но он помнил, чем ему обошлась гордыня в прошлом.

— Ты же смотрела мои воспоминания. Тебе ли не знать, кто я?

Ирис засмеялась из-за его серьезного лица — недолго, но злобно.

— Как давно мне никто не перечил! Как раздражает! — она взмахнула руками вверх, лозы пришли в движение. — Проваливай! Раз так хочешь на свободу, иди! Но помни одну вещь: я могла тебя убить, с легкостью!

— Так бы сразу и сделала.

Ирис сжала кулаки от злобы.

Лозы поднимали тело Загроса все выше над цветочным морем.

— С того самого момента, когда я заприметила тебя, ты — мой! — Ведьма повернулась спиной и пошла к поместью. — Еще встретимся!..

Мастер потерял сознание от внезапного удара в голову.

***

Над головой проплывало серое облако.

Когда Загрос очнулся, он ощутил щекотливое прикосновение травы к его уху. Он тут же попытался встать — рядом забренчали кости. Рыцари-скелеты ждали его пробуждения.

— Какая удача…

Мастер догадывался, что психопатке хватало сил захватить его без вреда для монстров.

Вся группа нападения взволнованно окружила своего лидера. Загрос не разглядел на них видимых ран или повреждений. Зато он обнаружил нечто более удивительное:

— Ненормальная…

На его груди лежала стопка бумаг, а на ней — деревянная палитра, краски и кисточки.

Под ногами хрустнула ветка.

‘И сколько еще таких существ, как Она?..’

Позади Загроса плелись монстры: в руках одного из кровожадных гулей находились художественные принадлежности, которые Ирис заботливо передала Мастеру после прощания.

Прошло три часа с тех пор, как его отпустили — и до сих пор способность {Ах, как я зол!} поднимала в памяти сцены понесенного унижения. Кажется, даже {Упорство E-ранга} не может сдержать обиду на нее.

‘Стоило мне успокоиться после поражения в том бою, как появилась Ирис, могущество которой могло стереть меня в порошок’.

Мастер сжал кулак перед собой от разочарования.

Когда Загрос вспомнил об обстоятельствах разговора с Цветочной Ведьмой, он не мог не найти схожесть себя с ней: она скрывалась глубоко под землей, в своих владениях, где ее спокойствие и безопасность охраняли цветочные зомби, ее марионетки. Были ли эти создания такими же жертвами, как он, но менее удачливыми?

‘Я — твой? Мечтай’.

Каждый день в этом мире наделял его большей силой. Не далеко то время, когда уже он заставит Ирис встать на колени. Но хотел ли Загрос такую безумную подчиненную?..

‘Как минимум день я ее потерплю’.

Сейчас Мастер не сдерживал обиды: в день своего первого поражения он осознал, что разочарование и злость могут стать топливом для его роста. Загрос хотел глубоко прочувствовать унижение, чтобы потом превзойти всех.

Мастер Подземелья — гордое, но рациональное существо.

Солнце медленно плыло к горизонту: его оранжевые лучи проносились над неровной долиной, чтобы столкнуться лицом к лицу с группой Мастера. Пусть он и прикрыл глаза рукой, Загрос все еще видел бескрайние земли перед собой: всюду виднелись холмы, камни, редкие кусты и заросли — впереди ждало еще несколько часов дороги.

Когда ночное небо смешалось с десятками звезд, на горизонте заискрил теплый свет факелов.

‘Так это деревня’.

Мастер остановился, чтобы осмотреться — и то, что он видел, нравилось ему все больше и больше.

На берегу реки, будто на ладони, расположилась приличная деревушка. Пока в узких окнах деревянных домов горел свет, по улицам ходила парочка человек с факелами: благодаря огню Загрос рассмотрел металлические шлема. Их блеск невозможно было не заметить.

‘Тут тоже есть солдаты. Впрочем, я этого ожидал’.

Чуть ближе разлеглись поля с пшеницей. По проложенным дорожкам между ними бродило еще несколько вооруженных человек.

‘Как поступить?’

Хотя Загрос мог напасть без всякой подготовки и плана, он чувствовал, что хорошая тактика принесла бы ему больший успех. Мало того, что риск побега станет меньше, Подземелье понесет меньшие потери среди монстров.

‘Три выхода из деревни… Кажется, я придумал’.

Расположение вдоль реки играло на руку Мастеру: главная улица, которая вела к крупнейшему дому в поселении, смотрела прямо на него, и еще две дороги с выходами по краям деревни — все они образовывали т-образный перекресток в центре.

‘Я с телохранителями пойду по главной улице. Нежить зайдет справа, а кобольды с гончими — слева’.

Остался вопрос с неизвестным количеством боеспособных противников.

‘Пусть я и не могу узнать точного числа, я могу сократить его…’

Загрос посмотрел на трех Найтлеров рядом.

Как уже было известно, Найтлеры — хищники, и охотятся лучше всего они ночью.

‘Я отправлю их для убийства патрулей в поле’.

После того, как Загрос прокрутил план в голове еще раз, тишину нарушили несколько его приказов.

Найтлеры злобно зарычали, прежде чем быстро потерялись из виду за счет черного окраса их шкур. Группы нежити и кобольдов разошлись в противоположные стороны — все передвигались либо медленно, либо в полуприседе. Только Загрос и Рыцари-скелеты шли как ни в чем не бывало.

‘Я привлеку внимание всех солдат, когда окажусь на главной улице. А монстры…’

Мастер улыбнулся, довольный собой.

‘…перехватят всех, кто попытается сбежать, и сокрушат боевой дух противника’.

Почему он так рисковал? Все просто. Загрос помнил свой бой с лидером солдат прошлой деревни, и вряд ли в таком незначительном месте окажется кто-то сильнее его уровня.

Наконец, последние факела патрульных в поле рухнули наземь спустя полчаса. Найтлеры бросились на своих жертв со спины, и их сокрушительной силы хватило, чтобы оглушить солдат — в выигранное время монстры перегрызли целям горло.

‘Теперь они будут перехватывать беглецов’.

Загрос и его телохранители оказались в поле зрения патрульных деревни.

— Стоять! Кто вы такие? — мужчина с пушистыми усами крикнул в его сторону. Кажется, он принял скелетов за людей из-за темноты.

‘Я успел забыть, что теперь знаю их язык. Спасибо, Ирис’.

Мастер по-прежнему двигался в их сторону, но молчал.

— Вы меня слышали?!

Другой патрульный вынул меч.

— Кажется, у нас проблемы.

Когда свет факелов коснулся Загроса и Рыцарей-скелетов, солдаты отшатнулись.

— Да, у вас проблемы.

Всего Мастер видел пять солдат — и один из них побежал в центр деревни после приказа усатого:

— Звони в колокол!

Последние четверо встали в стойку.

Загрос не стал ждать подкрепления: его блестящий меч, трофейный артефакт, после рывка столкнулся с вражеским оружием, и мощности удара хватило, чтобы оттолкнуть противника. Рыцари-скелеты в то же время одним присутствием давили на патрульных, пока двигались в их сторону.

— Блять! — солдат на земле почти лишился головы от нового удара Загроса, но его прикрыл ближайший солдат. Мужчина заградил его своей спиной, готовый принимать удары.

Мастер активировал эссенцию в теле.

Когда пробужденный артефакт вновь опустился на блок храброго защитника, его меч раскололся надвое — и он не остановился. Силы Загроса вместе с эффективностью магической способности хватило, чтобы сохранить энергию удара. Мастер вскрыл грудь мужчины.

— Угрх!.. — из рта брызнула кровь, солдат отшатнулся назад.

Загрос колотым ударом пронзил врага и тут же вынул меч. Тело рухнуло наземь.

Пока он разбирался со вторым солдатом, Рыцари-скелеты ослабили своих противников проклятьями достаточно, чтобы покончить с ними — когда большая часть плоти сгнила, они умерли.

Зазвонил колокол.

Пока Мастер безразлично смотрел на паникующего виновника, из домов вываливались сонные, но испуганные люди. Кажется, это первый раз, когда использовался подобный сигнал, потому что жители деревни озирались по сторонам. Но когда они заметили Мастера и Рыцарей-скелетов, всех охватил животный ужас.

— Все! За мной! — из главного дома показался седой старик в хорошей тканой одежде. Его сопровождал десяток хмурых солдат.

‘А вот и лидер’.

Хотя часть людей не послушалась старика, подавляющее число побежало вслед за ним — как раз туда, где их ждали гули и орочьи скелеты. Шесть солдат побежало в сторону Загроса, а остальные последовали за стариком.

‘Надеюсь, лидер выживет’.

Сколько полезных знаний имел тот, кого слушалась вся деревня? Мастер так хотел “спросить” его обо всем…

Битва с подкреплением заняла немного больше времени, но закончилась с таким же успехом. Солдаты в этой деревне не представляли угрозы для авангарда в лице Мастера и его телохранителей.

Когда Загрос приблизился к перекрестку, в его сторону уже бежало около десяти людей.

— Убивайте их быстро.

Новая порция эссенции пробудила артефакт, который позволил своему владельцу разрубать людей, будто те были тонкими веточками. В уши бил громких крик и мольба о пощаде.

— Пожалуйста, не убивай!..

Двое счастливчиков проскочило мимо, но Загрос проигнорировал их из-за женщины перед собой: черные волосы покрывали ее дрожащее тело в грязной серой ночнушке, а по лицу, что исказила гримаса ужаса, катились ручьи из слез.

— Не уб!..

Загрос без эмоций отрубил ей голову, хотя способность {Ах, как я зол!} желала большего. Проигрыш двум незнакомцам в прошлом познакомил Мастера со страхом смерти, что позволило ему осознать страдания его жертв — можно сказать, он сочувствовал им, но по-прежнему не жалел.

Загрос попросту не был садистом.

За спиной поднялась голодная огненная стена — пожар от брошенных на землю факелов поглощал поля с угрожающей скоростью.

‘Нужно поторопиться’.

Если огонь доберется до деревни во время боя, его события примут непредсказуемый и проблемный характер.

Загрос пошел в ту же сторону, в которую бросилась группа лидера деревни.

Вскоре он увидел, как четыре оставшихся солдата безуспешно защищали себя и жителей деревни от нападок кровожадных гулей, часть из которых склонилась над трупами людей на земле. Когда Загрос почти добрался до места, произошла перемена: весь в крови, один из гулей в прыжке бросился на ближайшего воина — его грудная клетка разорвалась под силой чрезмерно мускулистых рук.

‘Точно, способность кровожадных гулей’.

{Кровавая сила {D+-ранга}} временно увеличивала показатели силы и ловкости, когда монстр-владелец поглощал кровь своей жертвы. А вкупе с характеристиками кровожадных гулей способность дарила взрывную мощь.

— Нам нуж!.. — лидер деревни в панике посмотрел назад, где обнаружил Загроса и Рыцарей-скелетов — в его глазах потухла надежда на спасение.

Рядом со стариком стоял другой человек.

— Блять, мы должны были просто следить за поставками!.. — единственный человек при оружии, снаряжение которого отличалось большим количеством металлических пластин, с отчаянием посмотрел на Мастера. — Если я убью тебя, они же разбегутся, да?! Да?!

Безумец с криком побежал в его сторону.

Загрос без слов приготовился к столкновению. Стоило Рыцарям-скелетам попытаться вмешаться, как он остановил их простым жестом.

‘Хотя бы сейчас я хочу справиться сам’.

Какой бы важностью не обладала его жизнь для всего подземелья, Загрос не желал вечно прятаться за спинами слуг.

*Дзынь*

Противник Мастера широко раскрыл глаза, когда осознал силу противника.

— На что ты рассчитывал? — сказал Загрос.

— Ты говоришь!..

Мастер приложил усилия, чтобы оттолкнуть лидера солдат, и ему это удалось. Сухая земля под ногами разлетелась в стороны от торможения.

Обе фигуры схлестнулись снова. Режущий удар от человека был остановлен блоком Загроса, который стремительно перешел в колющий выпад — солдат кое-как уклонился и сохранил стойку. Мастер воспользовался заминкой и замахнулся активированным артефактом, но не на самого мужчину — на его оружие.

‘Если он лидер солдат, его будет полезно взять в плен’.

Меч человека с треском раскололся на кусочки. Противник рухнул на землю от силы удара.

— Не двигайся, — Загрос наступил ногой на грудь побежденного лидера солдат.

— Ты!.. Ублюдок!

Мастер невысоко поднял ногу и тут же опустил ее вниз — сквозь крики людей и звон чужого оружия раздался сдавленный стон.

— Смотрите, чтобы он не сбежал, — Загрос поманил рукой Рыцарей-скелетов, после чего отправился убивать уцелевших солдат.

Улица становилась тем тише, чем больше людей погибало от рук монстров. Когда скелет-орк размозжил металлической дубиной голову последнего жителя, остались лишь удаленные голоса.

— Гули, вы остаетесь тут, — Загрос посмотрел на старика, горло которого сдавливал. — Скелеты-орки, этот человек на вас.

Стоило отпустить лидера деревни на землю, как тот скорчился на земле от удушья. Он тщетно пытался что-то сказать, но из горла вырывались лишь хрипы.

‘Пока только два пленника. Нужно найти еще кого-нибудь’.

Загрос мог бы схватить любого, кто показался бы ему на глаза, но в этом вопросе Мастер смотрел на полезность пленников: что подземелье или он сам получит, если схватит произвольного человека?

Когда Загрос проходил мимо очередного домика во внутренних дворах, его слух зацепился за глухие всхлипы, будто кто-то плакал, но прикрывал ладонью рот.

‘Интересно’.

Стоило приблизиться к ветхой двери, как из нее вылетел черноволосый мужчина с длинной бородой — его руки сжимали двуручный топор. Глаза Мастера сузились от внезапного нападения, но скорость человека разительно уступала его собственной — он отразил атаку, за чем сбил противника с ног.

— Бегите! — сказал мужчина, прежде чем обнять ноги Загроса.

— Папа!.. — девичий голос из соседней комнаты оборвался с треском от разбитого окна.

‘Очень интересно’.

Мастер вспомнил случаи, похожие на этот — все они произошли при захвате первой деревни, и все они произвели на него впечатление.

‘Откуда такая отвага?..’

С помощью своей огромной силы Загрос схватился за волосы мужчины и оттянул его от ног, после чего выволок на улицу. Чуть дальше между домами убегало две тоненькие фигуры.

— Остановитесь, иначе я его убью!

Пусть они и не остановились, меньшая фигурка ненадолго замедлилась.

— Беги, дорогая!.. Так нужно!..

‘Стоит попробовать иначе’.

— Если остановитесь, я вас пощажу! — сказал Загрос еще громче.

В этот раз заколебалась и мать.

— Не слуша!.. МММ!

Мастер сдавил челюсть мужчины.

— Я обещаю вам, что не причиню никому из вас вреда.

Стоило матери с ребенком окончательно остановиться, как перед ними появилось несколько зверей. От их протяжного рычания беглянки отшатнулись.

— Не трогайте их, — Загрос шел в их сторону и все еще держал человека. — Раз вы послушались меня, я сдержу свое обещание. Но вам придется пойти со мной.

Мужчина забился в руках сильнее.

— Будешь вырываться — пожалеешь, — сказал Мастер, когда посмотрел ему в глаза.

Попытки сопротивления стихли.

— Мама?.. — крохотная девочка с блондинистыми волосами, которую Загросу удалось рассмотреть только сейчас, хрупкими ручками держалась за напряженную маму.

— Все хорошо, милая. Все будет хорошо…

— За мной.

Мастер бросил на землю мужчину: когда появились гончие, ему не нужно было следить за троицей.

Пожар с поля, наконец, перебросился на деревянные дома, поэтому Загрос повел группу на задний двор главного здания деревни, который располагался прямо у реки — позже там собрались группы нежити и кобольдов. Последние согнали пленников в одну тесную, но громкую кучу.

— Зачем мы вам?! — крикнул старейшина. — Что вы хотите?!

Загрос игнорировал старика.

Из темноты вышли Найтлеры — от вида пятен крови и ошметков мяса на их мордах пленники притихли.

Посреди заднего двора, над землей, вспыхнул сгусток темно-фиолетовой энергии.

‘Отлично…’

=========================================================================

Создан {Осквернитель F-ранга}…

Разблокирован навык {Тактика F-ранга}…

Навык {Лидерство F-ранга} улучшен до E-ранга…

Загрос почувствовал холодное покалывание на поверхности головы.

‘Значит, я был прав, когда подумал, что навыки получаются через выполнение сложных действий, требующих опыта’.

Благодаря тому, что Мастер точно спланировал нападение на деревню, возглавил его и раздал команды монстрам, он получил аж два обновления навыков — и они помогут ему во всех его будущих сражениях.

‘Хм… Хочу увидеть свой профиль’.

=======================================================================

{Информация профиля Мастера подземелья Загроса}

{Ранг} — 10 х *

{Процент эволюции} — Максимальный ранг.

{Характеристики}

{Здоровье} — C+

{Выносливость} — С+

{Сила} — B

{Ловкость} — С+

{Интеллект} — C+

{Магия} — С

{Возможен рост характеристик!}

{Навыки}

{Лидерство {E-ранг}}

{Упорство {E-ранг}}

{Искусство меча{E-ранг}}

{Хозяин эссенции {F-ранг}}

{Тактика {F-ранг}}

Ваши тактические способности выделяются на фоне остальных живых существ.

Незначительно увеличена эффективность планирования тактических маневров: аналитические способности и скорость реакции.

{Возвышенные способности}

{Мастер подземелья {S-ранг}}

{Особая характеристика — Эссенция}

{14 / 125}

{Осквернитель {S-ранг}}

???????? {2 из 5}

{Ах, как я зол! {А-ранг}}

{Заблокированная способность}

=======================================================================

‘14 единиц эссенции… Должно быть, София занялась строительством комнаты. Так, а это что?..’

В поле описания способности {Осквернитель} появилась строка с вопросительными знаками и счетчиком “2 из 5”.

‘Число два скорее всего означает количество созданных Осквернителей, ведь так? То есть, для получения информации об обновлении мне нужно создать еще три. Это будет трудно’.

Чем больше поселений будет уничтожено от его руки, тем больше внимания он привлечет к себе со стороны государства, на территории которой открылся портал — а оно уже посылало отряды солдат в подземелье.

‘Что же, в любом случае, это вопрос времени’.

Загрос повернулся в сторону пленников.

— Уведите их в здание, — он указал пальцем на кобольдов. — Вы займетесь присмотром за ними.

Честно говоря, Мастеру меньше всего хотелось увидеть, как кровожадные гули позавтракают ребенком и остальными.

Когда пять по-прежнему напуганных человек скрылось за темными дверями здания, во дворе стало спокойнее. Загрос почувствовал, как с его плеч спал невидимый груз.

‘Я обязательно поговорю с ними до того, как мы прибудем в подземелье’.

Все время после захвата пленных он чувствовал легкий укол любопытства: как люди будут вести себя с ним во время разговора? Будут ли они пресмыкаться перед своим пленителем или сохранять верность неким принципам и убеждениям? Данная возможность может помочь ему узнать психологию людей лучше.

Мастер подошел к шару, который волнами испускал туманную энергию.

=======================================================================

{Осквернитель F-ранга}

{Количество эссенции: 3 / 250}

{Скорость восстановления эссенции: 25 единиц в час}

{Минимальная стоимость создания монстров: 25 единиц}

{Порог емкости для создания монстров: 200 единиц}

{Разброс рангов создаваемых монстров: 1-2}

=======================================================================

‘Ничего нового…’

Кроме Рыцарей-скелетов, монстры остались на заднем дворе главного здания — сам Загрос вышел к перекрестку, откуда увидел пугающую эффективность пожара, с которой он пожирал деревню, оставляя за собой обугленные останки.

‘Кажется, огонь не дотягивается до зданий через улицу’.

Ширины дороги хватило, чтобы остановить развитие пожара. Загрос предположил, что ночь в деревне пройдет без проблем.

‘А теперь я хочу попробовать кое-что’.

Мастер пошел направо, к месту, где произошла резня с участием нежити. Всю дорогу он безынтересно переступал через брошенные трупы и их останки, пока не приблизился к небольшому домику с выходом к реке — самому ближнему к ней строению во всей деревне.

Перед глазами предстала неспокойная речная гладь, где серебряным светом отражалась луна и десятки других звезд. Загрос почувствовал удовольствие от картины перед собой и замер на минуту.

‘Ладно, не стоит задерживаться’.

Когда Мастер оказался внутри дома, перед ним предстало его бедное убранство: простые табуретки перед небольшим деревянным столом стояли на пожелтевшем полу с широкими прощелинами, сквозь которые местами пробивалась молодая трава, на стенах не было ни одной картины или полки — в другой комнате Загрос обнаружил совсем ничтожную кухоньку.

‘Сойдет’.

Мастер сел на одну из табуреток и закрыл глаза.

‘То, как использовала лозы Ирис, подсказало мне возможный способ преобразовывать эссенцию. Если у меня получится…’

Если Загрос преуспеет в своей затее, его боевые способности поднимутся на новый уровень — но он не стал мечтать о шкуре неубитого медведя дальше, решив, что каждая минута должна быть посвящена тренировке.

Так прошла вся ночь.

Когда сквозь зеленое от старости окно пробился первый лучик света, Загрос поднялся с табурета — и поморщился.

‘Мое тело…’

Дверь домика распахнулась с заметными раздражением — на улице своего хозяина ждали Рыцари-скелеты.

— Пойдемте.

Дорога до главного здания деревни на заняла много времени. Когда Загрос вошел во внутрь, он увидел, как часть кобольдов с интересом бродила по длинному коридору и осматривала мебель — монстры замерли при виде Мастера.

— Отведите меня к пленным.

Они немедленно послушались приказа.

Две комнаты в конце коридора стали ночлегом для пленников: семья ночевала в левой, в то время как старейшина и лидер солдат справа — возможность побега предотвращали еще два кобольда возле каждой двери. Стоило ли говорить, что по другую сторону окон бродили гончии и найтлеры?

Загрос, не церемонясь, раскрыл дверь правой комнаты.

— А?! — старик все еще спал на полу.

— А, это ты, — сказал солдат с легкой надменной улыбкой.

Мастер посмотрел на двух измученных людей, после чего обратился к старейшине.

— Я хочу поговорить с тобой. Надеюсь, ты будешь отвечать на мои вопросы.

Старик не решался смотреть в глаза, но сохранял молчание.

— Что это за деревня?

В ответ на свой вопрос Мастер ничего не услышал.

— Есть ли поблизости другие деревни?

Снова ничего — старик не поднял голову ни разу. В то же время солдат смотрел на своего соседа по комнате с одобрением.

— Хорошо, — Загрос пожал плечами, чтобы отвлечься от легкой злости. — В следующий раз я поговорю с тобой в комнате пыток.

Только сейчас старейшина отреагировал на слова Мастера, подняв голову, но тот оборвал его:

— Не пытайся. Я уже дал тебе шанс, — он повернулся к солдату. — Теперь ты.

— Что ты хочешь знать?

— Почему в деревне оказались солдаты?

В перерыве во время ночной тренировки Загрос задумался над причинами, по которым в деревнях могли бы располагаться десятки солдат. Это же простые поселения с малой значимостью для государства, если брать их по отдельности, но уже дважды Мастер встречался с боеспособными отрядами в десять и более человек.

Солдат дерзко улыбнулся.

— Даже не знаю, — он пожал плечами.

— Подумай еще раз над своим ответом.

— Пошел на хер!

Загрос глубоко вдохнул воздух, чтобы не убить засранца перед собой.

— Тебе ждет то же, что и старика, — прежде чем покинуть комнату, он рукой подозвал кобольдов. — Уведите их к выходу.

Три монстра зашли во внутрь и, угрожая оружием, повели пленных.

Настала очередь семьи — и, честно говоря, Мастер испытывал больший интерес к разговору с ними.

Когда дверь со скрипом распахнулась, его взгляд привлекли два человека: девочка клубочком свернулась на узкой кровати, пока мать держала ее за крохотную руку — рядом с заплаканным лицом женщины растянулся мокрый круг от слез.

‘Хм…’

По какой-то причине Мастер не произнес ни слова при виде такой примечательной картины.

‘Так выглядят отношения между детьми и родителями?’

Пусть Загрос и знал, что любое существо, способное размножаться половым путем, рано или поздно заводит детенышей, он никогда не задумывался над “высшей областью” такой связи у разумных существ. Как только Мастер открыл глаза в этом мире, люди являлись для него врагами.

— ?!. — мужчина, что все время лежал с закрытыми глазами лицом к своей семье, обнаружил Загроса и уставился на него напряженными глазами. — Наиса, вставай!..

Женщина медленно поднялась с кровати и потерла глаза, прежде чем насторожиться посетителем — она тут же легонько толкнула ребенка несколько раз с тихим, но ласковым шепотом:

— Алиса… Вставай, Алиса…

Наконец, девочка проснулась, и, когда она попыталась что-то сказать родителям, Наиса оборвала ее простым жестом.

Загрос довольно кивнул.

— Что это за деревня? — сперва он решил убедиться в готовности семьи говорить с ним.

Мужчина переглянулся со своей женой.

— Финга. Так называется эта деревня.

— Хорошо, — Мастер был доволен. — Почему тут оказались солдаты?

Человек перед ним помедлил перед ответом, но заговорил:

— Они находились тут, чтобы собрать продовольствие для армии.

— Кто ты? Как тебя зовут?

— Я — Верник, дровосек.

‘Хорошо, они готовы говорить со мной. Остальное спрошу в подземелье’.

— Почему ты ответил на мои вопросы?

Женщина и мужчина напряглись от неожиданного развития разговора.

— Что Вы имеете в виду?..

— Я уже говорил с другими пленниками. Они либо молчали, либо откровенно грубили мне — я могу частично понять такое поведение, но я не понимаю, что стало причиной для вас отвечать на мои вопросы. Вы не дорожите своими корнями?

— Эм… — по какой-то причине дровосеку стало легче от многословности Мастера. — Вы обещали пощадить мою семью, если мы будем слушаться Вас.

— То есть, ты поступил так ради семьи?

— Да.

‘Люди передо мной ставят семью выше места, в котором жили… Поступили бы так же те двое?..’

Довольный тем, что семья пошла с ним на контакт, Загрос не стал звать кобольдов:

— Следуйте за мной.

Вскоре пленники и монстры собрались на перекрестке — и среди последних обнаружился перебор.

Новый Осквернитель за ночь создал десять монстров, которые не получили ни одного приказа от Загроса: новички попытались напасть на людей, но Мастера остановил их акт агрессии.

‘Что мне делать с Осквернителем?..’

Раз Осквернитель будет находиться в другой деревне, он не сможет управлять новыми монстрами — и их поведение в таком случае примет непредсказуемый оборот.

‘Тогда, может быть, оставить все как есть?’

Со временем число монстров достигнет максимума Осквернителя F-ранга, 40 единиц, и этого числа хватит для отвлечения внимания или распространения хаоса в округе.

Когда Загрос определился с дальнейшими действиями, он громко свистнул — из обугленных останков далекого дома вылетела летучая мышь.

— Мы отправляемся.

Пленные могли только покорно кивнуть в ответ на его слова.

Пока группа не покинула деревню, Наиса вела своего ребенка с закрытыми глазами, лишь бы та не видела учиненную вчера мясорубку.

Несколько часов последующей дороги Мастер чувствовал, как узнает отдельные ее отрезки, которым в прошлом удалось зацепить его своей привлекательностью или необычностью: ими стали как просто валуны странной формы, так и явления природы, вроде вонючих болот и пушистых полей в лесу.

Спустя четыре часа он услышал за спиной бурлящий протяжный звук.

— Что это было?..

Когда Загрос повернулся в сторону пленных, на их лицах запечатлелись разные эмоции: от растерянности до откровенной насмешки. Молчаливое пересматривание прервалось, когда заговорил солдат:

— Да боже, это ребенок жрать захотел!

Дровосек метнул в мужчину злой взгляд.

— “Жрать”?..

— Есть, то есть. Всем людям нужна еда. Ты не в курсе?

— Хм…

Загрос задумался.

— Как мы можем добыть еду?

Отец ребенка понял, что разговор не склоняется в худшую сторону, поэтому рискнул заговорить:

— Любой мелкий зверь. В этом лесу их должно быть достаточно. Говорю как человек, которому приходилось охотиться.

— Любой мелкий зверь… — Мастер посмотрел на монстров звериного типа. — Прочешите окрестности и принесите сюда любое мелкое животное.

‘Чтобы я смог с ними говорить, когда вернемся, мне следует позаботиться о их сохранности’.

Найтлеры и простые гочние разбежались в разные стороны — у пленных создалось впечатление, будто звери понимали все сказанное. Когда прошло чуть больше получаса, монстры стали возвращаться с тушками в зубах: от кроликов до змей.

— Сойдет? — Загрос обратился к Вернику.

— Думаю, да, — мужчина внимательно изучил добытых животных. — Нужно еще собрать веток для костра.

— Вперед. Если нужно, прикажи другим пленным помочь тебе.

Дровосек воспользовался предложением Мастера и обратился за помощью к старику и солдату — последний пытался отказаться, пока не вмешались Рыцари-скелеты, повалившие его на землю. Мать и ее ребенок остались в стороне: Наиса приглядывала за Алисой с предельной внимательностью.

Спустя двадцать минут образовался небольшой костер. Дровосек ловко воспользовался двумя камнями, чтобы искрой от их столкновения поджечь сухие ветки.

— Теперь осталось все приготовить.

Приготовление пищи не заняло много времени — в воздухе невидимыми нитями растянулся манящий запах готового мяса. Когда он коснулся обоняния Мастера, у того проснулся интерес:

— Я хочу попробовать.

Дровосек с покорностью отделил несколько кусочков от своей порции, чтобы отдать их Загросу.

— Вот.

Пока нежить хладнокровно стояла на месте вокруг спонтанного пикника, а кобольды бродили из стороны в сторону, Мастер закинул в рот первый кусочек — он широко раскрыл глаза.

‘Что это за ощущение?’

Будучи созданием подземелья, его потребности ограничивались подпиткой эссенции и короткими погружениями в сон — Загрос прежде не испытывал желания или возможности питаться. И, как оказалось, зря, потому что новые ощущения доставили ему удовольствие.

Мастер отдал тот же приказ зверям, что и до этого — пленные испытали ни с чем несравнимое удивление.

После самого странного пикника в жизни пленных группа подземелья выдвинулась в путь.

***

Под протяжные завывания ветра поднимались волны из песка — вся пустыня исчезла из поля зрения посторонних, видно было только огромное солнце, что зорко смотрело на мир внизу, будто то был колоссальный монокль любознательного Бога.

Среди гладких песочных холмов затесался военный лагерь: этот городок из тысяч палаток, между которыми никто не осмелился ходить из-за непогоды, был сооружен вокруг величественного красного шатра с штандартами королевства по бокам, что стояли так же гордо, как несут службу преданные рыцари — внутри состоялось важное собрание.

— Значит, Теократия сделала свой ход?..

Вопрос принадлежал могущественному воину и королю, в жилах которого текла кровь героев-основателей — Баугурду III.

В ответ на тишину, он устало смахнул красные пряди волос с грубого лица, после чего взглянул на широкий стол перед собой: вокруг карты королевства на нем собралось множество вассалов в броне — и никто не смел заговорить, за исключением одного:

— Ваше Величество, как мы должны ответить на это?

Баугурд взглянул на мужчину.

‘Сигвальд Пирс…’

Так звали высокого герцога Зеленого Востока — черноволосого подонка с омерзительно высокомерной физиономией — что являлся лидером Фракции Будущего.

‘Думаешь, мне нужна твоя помощь?’

Если бы Баугурд воспользовался ей, уже завтра на его столе оказалось бы письмо с просьбой об обратной услуге.

— Мы задействуем резервы в королевстве, — коротко ответил король.

Сразу после захвата пограничного форта Герцогства Дауль король получил письмо, в котором говорилось об официальном заявлении Теократии Пламени и последующих подозрительных передвижениях их храмовников к северо-западу.

— Ваши резервы или резервы фракций? — вмешался другой человек.

Низкорослый старичок с заплетенной седой косичкой стоял среди вассалов с достоинством, которого не достиг даже отец Баугурда — Рифаль Идра, герцог Холодного Севера и лидер Фракции Лоялистов.

— Все сразу, — ответил Баугурд, — И, чтобы не было возражений среди остальных вассалов, — он пристально посмотрел на Сигвальда. — я вспомню о всех долгах и грязных делишках. Думаю, так у всех внезапно проснется чувство долга.

Рифаль довольно кивнул на слова короля, а Сигвальд сохранял внешнее спокойствие, что не обмануло короля.

‘Что, Сигвальд, не так просто со мной иметь дело, как с моим отцом?’

В прошлом этот человек пользовался простодушием предыдущего короля, чтобы понизить авторитет короны — и ему удалось, поэтому для мобилизации резервов Баугруд вынужден использовать грязные методы:

В ту минуту, как Баугурд занял трон, он решил, что создаст личные дела на наиболее влиятельных вассалов, чтобы в будущем использовать их слабости в своих интересах — пришло время воспользоваться ими.

Баугурд глухо усмехнулся.

— Так как Теократия задействовала храмовников по всему королевству, нам нужно отрезать им дорогу к основным силам. Главная их слабость в удаленности от Озерных Герцогств, и они попытаются ее преодолеть, пройдя по нашим территориям.

— Вы правы, Ваше Величество, но кто возьмет на себя ответственность за командование резервами? — спросил Сигвальд.

— Хм… — Баугурд задумался. — Я думаю, моему сыну по силам это.

— Вы уверены? — спросил Рифаль.

— Ты сомневаешься в своем принце?

— Нет, Ваше Величество, — герцог склонил голову.

— Тогда решено.

‘Это отличная возможность Гираду продемонстрировать свои способности, как моему наследнику, ведь эти ублюдки вцепятся в горло, если почувствуют слабость короны…’

Присутствующие в шатре не возражали — либо не осмеливались возражать.

— Прежде чем обсудить детали войны с теократией, я хочу попросить тебя, Рифаль, об одной услуге.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Свяжись с Фено Угвалем и передай ему это, — король протянул запечатанный конверт с письмом.

‘С этим закулисный ублюдок станет самым послушным вассалом в королевстве’.

Герцог Холодного Севера спокойно взял письмо и убрал его в поясную сумку.

— А теперь займемся деталями.

— Очень хорошо.

Дойдя до деревни, Загрос с интересом осмотрел новый облик деревни: теперь чуть больше трети ее периметра покрывали вырытые рвы, из которых иногда выползали монстры с инструментами и ведрами — как резко возросшая численность, так и пасмурность последних дней стали причиной неожиданной эффективности строительных работ.

— Их стало намного больше, — Загрос взглянул за спину, где увидел перепуганную семью и настороженного старика. — Тебе не страшно?

— Я умру в любом случае, зачем мне бояться?

— Интересно…

‘Он отчаялся или действительно не боится?’

Вид солдата не говорил ничего, кроме слепой покорности или глупой дерзости — но Мастера это не волновало, ибо Печать верности сделает послушным щенком любого.

Стоило группе достигнуть портала, как ее остановила огромная серая фигура монстра.

— Мама… — девочка схватилась за руку Наисы.

— Мастер, Здарова! — Бурго посмотрел на пленников за спиной Загроса. — Что это? Мясо?

Мастер проигнорировал панику среди людей.

— Нет. Это пленные. Бурго, никаких проблем не было?

Огр покачал голой.

— Нет… Здесь так скучно! Мастер, когда новая драка?

— Как скоро, так сразу, Бурго, — Загрос обратился к пленным. — За мной.

Спустя тридцать вспышек портала группа оказалась в подземелье: пока люди с интересом крутили головами, чтобы охватить зрением каждый кусочек немного дикой арены, Мастер размеренно шел в коридоры — ему предстоял разговор с Софией.

— Ах!.. — Наиса издала вскрик, когда из-за поворота вышел зомби. — Алиса… Не смотри!

‘Стоит ли так трястись над ней, когда ей суждено тут жить?’ — подумал про себя Мастер.

В месте, где раньше находился темный тупик, теперь стояла шлифованная каменная дверь. Стоило ей открыться, как перед Загросом загорелось окно:

====================================================

{Комната пыток {D-ранг}}

{Количество рабочей эссенции: 100/100}

{Стоимость Печати верности: 50 единиц эссенции}

{Вместительность: 0/5}

====================================================

— Мастер, Вы вернулись, — сказала София с задумчивым взглядом, что упрямо держался на ее тетради. — Вы поймали пленных?

— Да, — Загрос кивнул, после чего рукой поманил монстра, что все это время нес желанные Софией предметы. — Мне удалось достать то, что ты просила.

Стоило девушке услышать его слова, как ее внимание немедленно переключилось на Мастера: как только художественные принадлежности легли ей на руки, все ее осанка заметно расслабилась.

— Спасибо.

Загрос ничего не ответил.

— У меня есть два кандидата на то, чтобы испытать комнату пыток.

— Хорошо, — София пролистала несколько страниц тетради, прежде чем остановиться на нужной. — Оставьте их в тех камерах, больше ничего делать не нужно. Не ждите многого: в зависимости от силы воли пленного, может потребоваться больше времени на то, чтобы сломить его.

Там, куда указала кастелян подземелья, в стенах находился ряд из пяти металлических решеток с дверцами — вся остальная комната освещалась несколькими факелами и состояла из светлого камня, что напоминал песчаник.

— Вы слышали ее.

Солдат покорно прошел в клетку, а старику, колебания которого заметили Рыцари-скелеты, потребовалась чужая помощь. В уши ударил тяжелый звук закрывающихся дверей клеток.

— А с ними что? — София обратила внимание на семью рядом с Загросом — ее взгляд на мгновение задержался на девочке.

— Они будут жить во внешнем мире, где за ними будут следить охранники.

София удовлетворенно кивнула.

‘Кстати, откуда у Софии оказался металл для решеток?’

— София, как ты смогла сделать решетки для комнаты?

Девушка взглянула на него теми же смущенными глазами, как когда он спрашивал о магии — Загрос почувствовал укол стыда.

— С помощью эссенции можно получать почти любой материал, даже с нуля — но это слишком дорого, поэтому я использовала запас металла от доспехов и мечей.

— Я тоже могу так использовать эссенцию? — Загрос почувствовал, что получил новую подсказку о его навыке.

— Нет, — София незаметно приподняла подбородок. — Как кастелян подземелья, так могу только я.

— Понятно, — Мастера несколько огорчило услышанное. — Снаружи образовался запас дерева. Ты можешь найти ему применение?

— Запас дерева? — София немного повеселела, — Это то, что нужно. С ним я могу начать ремонтировать подземелье! Кхм… — она быстро вернула контроль над эмоциями. — Где он?

— Я прикажу монстрам принести его.

‘Когда она стала такой эмоциональной?’

Через несколько минут из комнаты пыток вышел Загрос, после него в другую сторону ушли монстры, сопровождающие семью — Мастер решил, что сейчас они ему ни к чему, тем более он планировал впервые за долгое время поспать в тронном зале.

Загрос прошел через мрачный зал с пылью и паутиной и расслабленно рухнул на трон. Спина почувствовала до боли знакомую плоскую и холодную поверхность сидения.

‘Наконец, я могу отдохнуть’ — Мастер почувствовал тихий трепет от мысли об отдыхе.

Глаза медленно закрылись.

***

В груди вспыхнул обжигающий огонь: горячий воздух потянулся от низа желудка и ударил в голову, подняв в памяти десятки воспоминаний — смутных, таких туманных, что нельзя было их разобрать — но их понимало что-то другое внутри, и оно злилось все больше и больше.

В ноздри ударил тяжелый и густой запах гари. По коже волной прошелся раскаленный воздух.

Загрос раскрыл глаза от удушья волной ощущений.

‘Где я?’

Посреди черного как уголь пространства парил шар, размеры которого приводили в ужас: по всей его поверхности взлетали искры и взрывались от температуры жидкие линии с лавой — до Мастера доходили остатки жара, что выбрасывался вместе с ними.

— Аргх!..

От кончиков пальцев до горла, тело сотрясло давлением, из-за которого Загроса пробила дрожь.

— Предатель, — подобно рычанию тигра, пространство задрожало от низкого голоса кого-то.

Мастер поднял голову, чтобы увидеть его владельца: шар, до этого неподвижный, менял свою форму — участки из камня волнами бросались друг на друга, а лава брызгами летела в разные стороны, пока он не принял форму тигра. Зверь вцепился в него свирепыми огненными глазами.

— Ты забыл свою сущность, предатель, и теперь я возьму на себя твой долг.

Создание перед Мастером выгнуло спину, вместо шерсти покрытую каменными шипами и лавовыми полосами, и издало оглушающий рык — мысли пришли в беспорядок, за ним подступила тошнота.

— Ничтожные создания! Они отвернулись от Него! — с грохотом на землю опустилась передняя лапа тигра. — Все они — весь это мир — забыл свою природу! Не прощу! Никогда!

— Подожди! Кто…

От нового удара Загрос потерял равновесие.

— Молчи! ТЫ потерял право просить меня о чем либо в тот момент, когда отказался от меня!

‘”Отказался от меня”? Неужели…’

— Ах, как я зол! Я желаю пожрать этот мир в огне моей ненависти! Я хочу разорвать на части вероломного убийцу! Я жажду уничтожить тебя, жалкого предателя! Ибо имя мне — Гнев, и цель моя — отмщение!

Когда раздался новый рык, пространство раскололось, явив дождь из черных и белый частиц — они как битое стекло сыпались вниз с звонким треском.

— Еще встретимся, предатель.

Вместе со вспышкой света, Загрос потерял сознание.

***

— Господин Угвал, Вам письмо от Его Величества.

— Его Величества?.. — Фено Угвал, что сидел за письменным столом с хмурым лицом, поднял взгляд на слугу. — Дай письмо.

Когда его бледные, но грубые руки раскололи печать на конверте, он увидел само письмо — его взгляд в начале был осторожным, но чем ниже опускался, тем тревожнее и напряженнее становился. Наконец, когда Фено отложил бумагу, он произнес:

— Уйди.

Слуга мгновенно выпрямил спину от жестоко приказа и тут же удалился за дверь.

‘Здесь почти все… Как он узнал?!’

Герцог с силой ударил по столу.

В письме, что получил Фено, Его Величество Баугурд III “вежливо” попросил содействовать первому принцу Гираду Узар га Родлену, а в качестве средства убеждения точно назвал дни многих преступлений, инициатором которых был сам герцог: покушений на дворян-соперников, похищений, фальсификаций документов с правами на землю и многого другого.

— Черт! — Фено вновь ударил по столу.

‘Если у него действительно есть доказательства — а Он заверил меня, что они у него есть — мне и фракции — конец!’

Сначала война, которой сам глава дома Угвал не хотел, потом странные монстры в Уилгавене, что убили его солдат и наследника падшего дома, теперь письмо от короны — дела амбициозного герцога становятся все хуже и хуже, и то, что он не может справиться с этим, нависает над ним подобно лезвию гильотины. Стоит ненадолго заколебаться, как Фено лишится всего!

— Я должен отдать почти всех своих солдат! Бл*тская Теократия!

Фено уперся руками в стол, чтобы успокоиться.

‘Спокойно… Спокойно… Если я не ослушаюсь приказа Короля, он не станет действовать слишком агрессивно. У меня все еще есть выход’.

Война — тяжелое время для любого государства, каким бы мощным оно не было: когда противостояние достигнет точки кипения, давление на Баугурда станет таким сильным, что его потребность в герцогах возрастет многократно — тогда Фено сможет добиться значительного прогресса в своем деле. Он сможет вернуть законные территории своей семьи.

— Нужно собрать членов фракции — я разошлю приглашения на собрание, но перед этим, — Фено посмотрел на кусок бумаги с объявлением. — Я воспользуюсь их услугами.

Авантюристы. “Независимая сила”, что действовала на территории королевства множество лет, и призывалась всякий раз, когда войска сюзеренов не справлялись со своими обязательствами. Печально, но пришло время нанять их.

— Как бы мне не хотелось верить в безобидность монстров Уилгавена, я не могу забыть о них просто так. Нужно хотя бы проверить их угрозу.

Когда Фено подсчитал сумму для найма группы авантюристов, он с тяжелым выдохом заполнил заявку, после чего принялся составлять план будущих действий.

С вступлением в войну Теократии Пламени рухнули все его планы.

*

*

*

П/А

Привет всем, кто добрался до 10-ой главы!

Хе-хе-хо-хо, как приятно писать послесловие.

Наконец, я достиг отметки в десять глав. Для опытного читателя веб-новелл может показаться, что это незначительное количество, но, как автор, я заявляю: это стабильный труд по несколько часов в день на протяжении в месяц — и осознание того, что я справился с ним, радует меня, ибо я стал ближе к своей цели: подарить миру свою собственную историю.

Эта глава вышла небольшой в сравнении с остальными, потому что я посчитал предыдущие несколько изобильными на детали — если это не так, прошу, скажите мне.

Если я скажу слишком много, послесловие будет казаться незаслуженно большим, поэтому:

Пожалуйста, оценивайте мою веб-новеллу, какой бы оценка не была, и пишите, что думаете: система рейтинга на сайтах работает так, что эти два мерила определяют, сколько человек увидит тот или иной тайтл — только это как нельзя лучше поможет мне.

Всем приятного чтения и счастливых дней!

— !..

Загрос вырвался из сна, находясь на полу.

— Моя голова!..

Все тело билось в конвульсиях, пока сознание рассыпалось подобно песку: Мастер чувствовал, будто в нем родилась вторая личность, с собственными желаниями и целями — и чтобы обрести самостоятельность, она оторвала кусочек от его естества.

Бесконечные полчаса безразличный тронный зал наблюдал за мучениями своего хозяина, пока тот не свернулся в клубок и не вцепился руками в голову — боль из-за беспорядка в воспоминаниях исчезла.

— Аргх… — Загрос с трудом приподнялся с пола. — Эта способность!..

Если раньше он противостоял ей в одностороннем порядке, теперь проклятье внутри его тела дало сдачи: с этого момента Мастеру следует сохранять предельную осторожность.

Перед глазами загорелось окно:

=====================================

{Ах, как я зол! {A-ранг]}

????????????????????????

7% из 100%

=======================================

— Семь процентов?.. Жду не дождусь увидеть сотню… — раздался кашель, за которым Загрос выплюнул сгусток крови.

Мастер с трудом заполз обратно на трон, где, свесив голову из-за усталости, стал думать.

‘Я — предатель? У меня был какой-то долг? Как жаль, что он отказался отвечать на мои вопросы’ — Загрос горько улыбнулся. — ‘Да я бы и не смог спросить его… Но кто этот “Он”? Кого Гнев имел в виду под “вероломным убийцей”?’

Мастер крепко сжал кулак из-за недовольства: его раздражала беспомощность.

‘Полагаю, я могу только готовиться к встрече с Гневом, чтобы спросить его обо всем снова’.

Внезапно Загрос почувствовал едва уловимую разницу между собой нынешним и прошлым: ощущения, до этого имевшие всего два цвета, теперь ощущались многими оттенками, которых сам он не знал.

‘Что бы то не было, оно к лучшему’.

Мастер слабо посмотрел на двери.

‘Я не могу тратить время в пустую’ — игнорируя боль, он поднялся с места и медленно прошел к выходу. — ‘К сожалению, время для сна кончилось’.

Стоило Загросу выйти за них, как началась продуктивная жизнь в течение пяти дней.

***

Загрос выдохнул после очередной попытки овладеть эссенцией и посмотрел на небо: ни облачка не проплывало по синеве над ним, отчего казалось, будто он вверх ногами парил над морем — когда Мастер почувствовал легкое головокружение, его взгляд перешел на монстров.

*Дзинь-Дзинь*

На стрельбище, где раньше Загрос тренировался с Рыцарями-скелетами, всюду проходили дуэли: Мастер подземелья вспомнил об опыте такого мероприятия в прошлом и решил провести его вновь — результаты не заставили себя ждать.

За пять прошедших дней свет увидело 7 новых монстров третьего ранга и даже 4 четвертого. Среди последних оказались Новичок-некромант, Хобвоиглин, Себроволк-зверолюд и Низший-арахнид.

‘Это намного лучше’ — Мастер вспомнил, с какой группой он впервые покинул подземелье. — ‘Стали бы те монстры чем-то особенным, если бы выжили?’

На секунду Загрос удивился легкой грусти от мысли о прошлых монстрах — но она длилась не долго.

Новичок-некромант получился в результате эволюции чумного зомби и выглядел, как труп в порванной темной мантии, процесс гниения которого только начался — он был бы неприятным пополнением, если бы не то, что в его власти поднимать нежить первого ранга за счет особой способности:

==============================

{Таинство Загробной жизни {D-ранг}}

Одно лишь существование нежити бросает вызов законам мира, но монстр с этой способностью постиг настоящую тайну: теперь он может взывать к душам умерших.

Ранг способности определяет, насколько мощное существо может быть поднято: если одна из характеристик цели превосходит ранг способности, оживление невозможно.

Интеллект влияет на тонкость контроля нежити.

Магия определяет число поднятых существ.

================================

‘Жаль, что ему не хватает интеллекта для разговора’.

Загрос повернул голову в сторону гоблина, телосложение которого напоминало орка — Хобвоиглина, благородного гоблина с развитой скелетной и мышечной структурой, что обладал превосходным умом для своей расы.

‘Вместе с ним гоблины могут стать грозной силой’.

==================================

{Гоблин-командир {С-ранг}}

Достижения, сила и талант этого гоблина говорят сами за себя — все сородичи с охотой послушаются его приказов.

Эффективность способности определяется по формуле “(Характеристики)*(1.05)*(Ранг способности)” — количество гоблинов под влиянием способности ограничено лишь областью способности, равной 20 метрам.

===================================

— Ррррррр!.. — сбоку существо, отдаленно напоминающее человеческую женщину, участвовало в бою с другим монстром.

— Среброволк… — Загрос окунулся в воспоминания о бое с двумя людьми.

Вместе с Найтлером тогда был еще один трехранговый зверь, Среброволк — и теперь один из этого вида достиг следующего этапа эволюции, гуманоидного типа. Высокий монстр с белоснежным мехом и худыми конечностями — так можно было описать его.

‘Единственный монстр из партии без примечательных способностей’.

====================================

{Звериная природа {С-ранг}}

Характеристика Ловкости получает дополнительный ранг.

Скорость восстановления Выносливости увеличена на 20%.

=====================================

‘И последний’ — Загрос посмотрел на существо в 1.5 метра ростом: на огромном теле паука с заостренными ножками расположилось грубое и искаженное человеческое туловище с неприятно длинными руками — на месте лица находилась зубастая пасть и десяток красных маленьких глаз. — ‘Еще один источник монстров первого ранга’.

===================================

{Матерь выводка {D-ранг}}

Этот арахнид имеет возможность разводить потомство в трупах противников.

Ранг определяет потолок характеристик потомства, выше которого развитие невозможно.

Выносливость влияет на размер потомства.

=====================================

— На сегодня хватит, — Мастер поднялся со стула.

Рыцари-скелеты отреагировали на движение своего хозяина и приблизились.

‘Эти двое все еще не могут эволюционировать, но их прогресс где-то в области 70-80%. В кого они превратятся после? Будет интересно посмотреть’.

Будто что-то вспомнив, Загрос остановился.

‘Совершенно забыл’.

======================================

{Информация профиля Мастера подземелья Загроса}

{Ранг} — 10 х *

{Процент эволюции} — Максимальный ранг.

{Характеристики}

{Здоровье} — C+

{Выносливость} — B

{Сила} — B

{Ловкость} — B

{Интеллект} — C+

{Магия} — С

{Возможен рост характеристик!}

{Навыки}

{Лидерство {E-ранг}}

{Упорство {E-ранг}}

{Искусство меча{E-ранг}}

{Хозяин эссенции {F-ранг}}

{Тактика {F-ранг}}

{Возвышенные способности}

{Мастер подземелья {S-ранг}}

{Особая характеристика — Эссенция}

{97 / 125}

{Осквернитель {S-ранг}}

????????

{2 из 5}

{Ах, как я зол! {А-ранг}}

?????????

9% из 100%

{Заблокированная способность}

=============================

Пока монстры продвигались по рангам, развитие Загроса также не стояло на месте — и все благодаря пяти чудесным дням.

‘Время навестить пленных’.

Стоило подумать о пленных, как вспомнились старик и семья. Если старейшина представлял ценность как кладезь знаний о мире, то в случае последних Загрос еще не решил, как поступить — пока они просто жили в деревне.

‘Потом’ — Мастер вспомнил о еще одном пленном и слегка нахмурился — ‘Упрямый ублюдок’.

Когда он увидел солдата впервые, Загрос предполагал, что мужчина слетел с катушек — все оказалось иначе. Пусть пленный и смирился со своей судьбой, но сохранил верность прошлой жизни, отказываясь говорить что-либо полезное для подземелья.

‘Его разум будет ломаться еще долго’.

Мастер покинул территорию стрельбища и прошел по главной улице: со всех сторон доносились суетливые удары инструментов и возгласы занятых монстров — на глазах то тут, то там мелькали разные фигуры.

‘Насколько я помню, вчера ров покрывал уже три четверти деревни. Неплохой темп’.

Достигнув портала, Загрос прошел сквозь него.

Арена внутри подземелья выглядела пустой: все монстры этого места занимались поставленными задачами снаружи — даже Бурго, которому Мастер велел патрулировать окрестности деревни, лишь бы тот не ныл.

‘Это было мудрое решение’ — Загрос довольно кивнул.

До комнаты пыток трио пришлось пройти по нескольким коридорам, и все они недавно претерпели изменения: если раньше всюду висела паутина, а из-за сырости и грязи порой приходилось затыкать ноздри, то сейчас они преобразились в более приятную форму — и не только коридоры. София воспользовалась излишками дерева, чтобы обустроить и отремонтировать большую часть комнат подземелья: всюду стояла простая, но аккуратная мебель, грубые участки стен, потолка и пола были выглажены или заделаны.

Но особое удовольствие дарил новый тронный зал.

‘Возвращаться туда стало намного приятнее’ — Мастер вспомнил, как впервые вошел туда.

Унылое — даже несколько апатичное — помещение сменилось сдержанным, но по-простому милым залом: возле каждой колонны стояло по стойке с различными предметами, пока на стенах висели шкуры животных; рядом с троном горело два факела на длинных держателях, что освещали пока пустое геральдическое полотно за его спинкой.

‘Удивительно. Как у нее получилось все это сделать?’

Загрос открыл дверь в комнату пыток.

Два пленных, которых в последний раз Мастер видел полными энергии, сейчас с угрюмыми лицами смотрели в пол, прислонившись к стене.

‘Кажется, Софии тут нет’ — подумал Загрос, прежде чем подойти к камере со стариком.

— Ты. Подойти сюда.

Старик не пошевелился. Его расфокусированный взгляд не отрывался от мелкой трещины на полу. Когда Загрос присмотрелся, он обнаружил, что ногти на руках старейшины стали заживать: в первый день заключения старик от отчаяния царапал пол и стен, лишь бы вынуть хотя бы кирпичик.

— Стоит попробовать.

=============================

{Комната пыток {D-ранг}}

{Количество рабочей эссенции: 100/100}

{Стоимость Печати верности: 50 единиц эссенции}

{Вместительность: 2/5}

===============================

Загрос давно понял, как управлять подземельем: стоило ему пожелать, чтобы старика клеймило, как к телу пленного со всей комнаты стала стекаться энергия — спустя минуту она рванула к его сердцу и всосалась в грудь. Лицо старейшины впервые изменилось — его исказило выражение сильнейшего страдания.

‘Хм. Интересно’ — Мастер заметил, как тело старика стало видоизменяться.

Кожа темнела до тех пор, пока не приняла пепельный цвет, в то же время зрачки полностью почернели. Старейшина окончательно изменился, когда на его голове проступило два грубых нароста в форме рогов.

Загрос почувствовал, как он получил некую форму контроля над стариком.

— Профиль.

==================================

{Информация о печати Пепельного беса Лирго}

{Ранг} — 3 х *

{Процент эволюции} — 0/100

{Характеристики}

{Здоровье} — E

{Выносливость} — E

{Сила} — F

{Ловкость} — D

{Интеллект} — C

{Магия} — D

{Навыки}

{Лидерство {F-ранг}}

{Фермерство {D-ранг}}

***

{Бюрократия {D-ранг}}

{Магическое искусство {F-ранг}}

{Возвышенные способности}

{Магическое сердце {E-ранг}}

Существо с этой способностью подверглось особой мутации, в результате которой сердце видоизменилось под действием особо насыщенной магической энергии.

Характеристика {Магия} получает дополнительный ранг.

{Пепельный бес {E-ранг}}

Новый вид человеческой расы с талантом в огненному и земляному элементам. Применение магии с ними получает бонусы к эффективности и силе в соответствии с рангом особенности.

=============================

— Отлично, — Загрос был доволен тем, что увидел. — Ты ведь Лирго?

— Да, Мастер, — ответил старик на этот раз отзывчиво и преданно.

— Хорошо, — Мастер задумался над тем, какой приказ отдать Лирго, чтобы проверить действие печати. — Примени любую магию, что не повредит этому месту.

Так как он просмотрел профиль старика, Загрос узнал о его {Магическом искусстве}. Раз в этом мире жило так мало магов, воспользоваться одним из них в качестве учителя или наставника может стать проблемой — но не теперь.

— Простите, Мастер, — Лирго пристыженно покачал головой. — Я только пробудился, поэтому не могу использовать магию так сразу. Мне нужно время, чтобы приспособиться к изменениям.

— Понимаю.

‘То, что он говорит, имеет смысл’.

— Тогда у меня к тебе другая просьба. Что ты знаешь о фортификации или строительстве?

— О фортификации мне мало известно, но прошлый я имел опыт строительства домов в деревне. Почему Вы спрашиваете?

‘Чем-то он напоминает Софию. Может быть, он может быть полезен ей?’

— Я хочу перестроить деревню снаружи, но для этого нужен кто-то, кто обладает нужными знаниями. Я хочу, чтобы ты взял это на себя.

— Как прикажете, Мастер, — старик поклонился.

‘Но для надежности я временно приставлю к нему несколько монстров’ — стояла печать или нет, Загрос хотел быть осторожным.

— Я расскажу тебе все детали позже.

‘Судя по эффектам печати, клейменные пленные становятся безоговорочно преданными — хотя это еще предстоит проверить — и поэтому я не думаю, что будет хорошей идеей клеймить семью’ — прежде всего в Вернике, Наисе и Алисе Загроса интересовала подлинность их личностей.

— А пока следуй за мной, я отведу тебя к той, под чьим руководством ты будешь работать.

Загрос открыл дверь клетки.

‘Я бы с радостью поговорил с ним, но, кажется мне, скоро придет конец передышке — пора готовиться к неприятностям’.

***

— Как солнце на небе, всю землю увижу

— Все страны пройду подобно ветрам!

— Чтобы каждое место — даже грязную лужу,

— Из образа в слово пустить по векам!

Подобно стройным фигуркам танцовщиц, языки огня в свечах и факелах плясали вместе с ритмичными хлопками людей. Вокруг длинного деревянного стола собралась публика с крупными деревянными кружками — угадайте, что в них? С румяными лицами и детскими улыбками все смотрели на человека в маске.

Гладкая белая маска, на которой виднелись только черные точки и месяц вместо глаз и рта, принадлежала звезде этого вечера — артист широко раскинул руки, прежде чем продолжить с новыми силами:

— Послушайте, добрые, мои приключения,

— Я видел героев ушедших эпох!

Двери в таверну со скрипом открылись в сотый раз — но неприятный звук исчез под общим шумом.

— Так стоит ли нам браться за это задание? — спросила высокая девушка с тяжелых доспехах: из-за ее спины торчал внушительный двуручный меч.

— Конечно. Почему нет? — ответил опрятный мужчина с темно-синими волосами, лидер группы. — Пойдемте туда.

— Потому что там шумно? — вмешался худощавый парень с заплетенными в хвост светлыми волосами.

— Да, Утар.

Трио без проблем добралось до пустого столика во втором ряду слушателей, пусть и пришлось несколько раз толкнуть зевак.

— Кто это? — спросило Утар, когда указал на человека в маске.

— Он? — переспросил лидер. — Это Странник, буквально. Известный авантюрист, между прочим.

— И чем же он известен, Дималь? — спросила женщина.

— Ну… — лидер группы задумался. — Ходят слухи, что нет такого правителя, для которого бы он не выступал. Иногда его пытались поймать, но ни разу не смогли.

— Вот как?.. — коротко подстриженная воительница вновь посмотрела на Странника.

— Когда же найдется героям замена?

— Кто станет надеждой для будущих дней?

— Беда приключится, говорю без сомнений,

— Но героический дух гораздо сильней!

— Звезды зажгутся, вернутся легенды,

— И кровью напишут историю лет!

Воительница скривила лицо от продолжения выступления.

— Совсем не складно. Бе.

— Зато мотив неплохой, — Дималь пожал плечами. — Утар, достань письмо.

Худощавый мужчина вынул из поясной сумки свернутую бумагу.

— Вот.

Дималь раскрыл ее, пробежался взглядом еще раз и произнес:

— Отправиться с разведкой в деревню Уилгавен, чтобы проверить угрозу монстров. Сражаться не требуется. Заказчик — Фено Угвал…

— Погоди-погоди. Я только что понял!.. — Утар замахал руками. — Уилгавен? Не об этой ли деревне в последнее время шепчутся в Гиваре?

— О ней, — ответила женщина, — Герцог послал небольшой отряд солдат с рыцарем туда, но никто не вернулся. Собственно, из-за семьи рыцаря дело получило столько шума, — она посмотрела на группу людей неподалеку, ее глаза зацепились за кружки. — Как же хочется выпить…

— Нельзя, Андра, — сказал Дималь. — Если мы возьмемся за задание, мы должны соображать — а ты пить не умеешь.

— Бе.

— О чем вы говорите?

— А?!. — Утар упал с лавки от неожиданности, остальные посмотрели в сторону владельца голоса.

Перед ними стоял тот самый Странник, что недавно читал вслух для людей: немного наклонившись, он смотрел на лидера группы.

— Какое тебе дело? — спросила Андра.

— Я слышал, что вы упомянули Уилгавен. Я как раз туда собирался. А раз нам по пути, я хотел бы присоединиться, — Странник не шелохнулся от напряженных взглядов трио.

— Ты все слышал… И зачем тогда спрашивал… — Дималь уныло покачал головой. — Учитывая твою славу, я не вижу причин не брать тебя с нами. Только не лезь никуда без предупреждения, ибо мы пойдем с разведкой.

— Отлично! — Странник хлопнул в ладоши и засмеялся. — Я смогу увидеть еще одно интересное место. Как хорошо, что я вернулся сюда!

Трио переглянулось.

— И вы ничего у меня не спросите? Вам совсем не интересно?!

— Нет, — одновременно ответила группа.

По тускло-зеленым равнинам шла группа авантюристов, компанией которой были только облачное небо и холодные лучи солнца.

— Утар, ты видишь вдалеке хоть что-нибудь?

Худощавый мужчина прищурился.

— Только тонкую зеленую линию и гору. Уилгавен же в такой местности находится, да?

— Да, — Дималь кивнул вместо Андры.

В то же время Странник плелся по пятам, закинув руки за голову. Андра смерила его недоверчивым взглядом.

— Странник же, да? — спросила женщина.

— Ну да.

— У меня к тебе вопрос. Вот ты читал тогда свое неуклюжее стихотворение, в котором сказал, что видел героев. Это правда? В них ведь даже некоторые не верят.

Утар, что шел между ними двумя, прислушался.

— Да, видел, — Странник никак не обратил внимание на укол со стороны воина. — И, поверь мне, ты не захотела бы видеться с кем-либо из низ без необходимости.

— Почему? — на это раз спросил Дималь.

— У них всех, как бы это сказать?.. — человек в маске поднял голову в размышлениях. — Своеобразная личность, так сказать. С ними сложно.

— Ты можешь сказать, кого именно видел?

Странник замолчал. Андра победно хмыкнула в ответ на это, посчитав, что неприятный попутчик попался на лжи.

А ведь молчание авантюриста в маске можно было понять: история мира засвидетельствовала множество легенд о героях, чьи свершения затмевают целые войны — и сейчас он размышлял над тем, кого бы назвать, чтобы произвести больший эффект.

— Вы ведь все знаете Волшебницу Ковчега?

Пока челюсть Андры тянулась все ниже и ниже, Утар взволнованно спросил:

— Ты про Ирис, да? Ту, что разместила по всему убежища со знаниями прошлого мира? Она жива?! — мужчина потянулся, чтобы схватить авантюриста за плечи, но вовремя остановился.

— Живее всех живых, — Странник странно хохотнул. — И я бы предпочел читать анекдоты в лицо королю про него же, чем провести хотя бы неделю под крышей ее дома…

Дималь на мгновение остановился.

— Так что же это получается. Если я правильно помню, вместе с ней спрятался ряд мастеров того времени. Они же все живы?

— Как я и говорил, живее всех живых.

Группа какое-то время шла молча. Пока Странник наслаждался шоком, который он мог почти нащупать руками, остальные размышляли насчет услышанного: никто бы не поверил чему-то такому, если бы не слава неуловимого Странника, который неоднократно доказывал, что был везде и несколько раз.

— И все же я тебе не верю, — покачала головой Андра. — Пока я лично не увижу Ирис, я не поверю тебе.

— Ты горько пожалеешь о своих словах, дорогая Андра.

— Я не разрешала тебе обращаться ко мне по имени.

— Да брось! — Странник слегла ускорился, после чего закинул руку на плечи Утару. — Самый осторожный член вашей команды, вор, доверился мне — доверься и ты!

Послышался раздраженный вздох.

— Опытный воин так же осторожен, как вор, — Андра помедлила, прежде чем продолжить на несколько тонов тише. — Род деятельности требует, чтобы мы внимательно смотрели за нашими спинами…

— Что-что?..

— Заткнись.

— Мы на месте.

Дималь, который все время говорил в спокойной и расслабленной манере, прервал перепалку тяжелым голосом. Пришло время настроиться на рабочий лад.

— Значит, тут, — Утар с интересом заглянул в лесные дебри, чтобы не увидеть ничего конкретного: толстые стволы деревьев и высокие кусты скрывали от обзора все, что уходило на пять метров вперед.

— Идем медленно.

Все согласно кивнули.

Длинные полчаса группа двигалась в тяжелой тишине, которую прерывал только шелест листвы и хруст веток, пока Утар не заговорил:

— Как думаете, что там за монстры?

— Ты о чем? — спросила Андра.

— Ну, как им удалось победить крупный отряд солдат во главе с рыцарем? Были бы это простые монстры, они даже не разрушили бы деревню.

— Ты прав, — ответил Дималь. — И именно поэтому Угвал оставил этот заказ в гильдии.

Утар остановился.

— Тише, — вор приложил палец к губам и зашипел. — Смотрите.

Палец в перчатке указывал вперед.

Когда Андра увидела то, на что указывал Утар, она широко распахнула глаза: перед ней, сквозь бедный ряд деревьев, предстала человеческая деревня, которую наполняли разнообразные монстры. От гоблинов до летающих ящеров и пауков.

— Боже милостивый…

— Что они делают? — Дималь осторожно шагнул вперед. — Они… строят?..

Стоило лидеру группы указать на странное поведение чудовищ, как все заметили, что те переносят стройматериалы в сторону домов: более новые сильно отличались от потрепанных временем тем, что их вид имел довольно грубые очертания.

— Изумительно… — тихо прошептал Странник, что удалось услышать Андре, которая повернулась, чтобы…

— Кто это такой?! — Утар прижал рот рукой, когда осознал, что крикнул от испуга.

На глазах людей медленно шла, покачиваясь, костлявая фигура в черной мантии — и ее присутствие отзывалось на коже каждого ледяными мурашками.

— Я думаю, всем очевиден наш отчет о деревне, — серьезно сказал Дималь.

— Да.

— РРРРАРРГХ!

Листва, ветки, да даже одежда — все затрепетало от вибрации, которую создал низкий оглушительный рык позади.

Группа обернулась назад, чтобы увидеть массивную фигуру огра вдалеке и зверей, что стремительно неслись в их сторону. Позади угрожающего монстра стояло еще несколько внушительных фигур.

— Блять! Уходим! — Дималь тут же сорвался с места. Все последовали за ним.

— Какой план?! — крикнула Андра.

— Прорываемся с боем.

— Как быть с волками? — Утар не стал задаваться вопросом о виде зверей в такой ситуации.

— Если догонят — отобьемся.

— План надежный, как…

— Замолчи, если нечего предложить! — сказала Андра Страннику.

Когда группа оказалась на небольшой поляне — звери на хвосте догнали их. Продвижение замедлилось из-за угрозы быть атакованным в спину.

— Убейте их, быстро! — Дималь вынул два меча из ножен и встал в стойку — остальные поступили так же.

Как бы авантюристы не старались прикончить зверей напротив, тем удавалось ловко избегать смертельных ранений. Все, что им удалось сделать — оставить несколько глубоких порезов на теле монстров.

— Сука… — Андра вытерла пот с лица. — Мы не сможем сбежать.

— Да! — Дималь горизонтально взмахнул двумя мечами, когда зверь прыгнул в его сторону — лидеру удалось отбросить громоздкую тушу чудовища. — Так не может продолжаться.

— Тогда что нам делать?! — Утар стоял позади бойцов авангарда, прикрывая их спины.

— Боюсь, пришло время для жертв.

Лица всех людей — за исключением Странника — выпрямились от весомости его слов. Все понимали, что это вынужденная мера, но никто не был готов ни прощаться, ни остаться ради остальных.

— РРРРРРААРГХ!

Пространство вокруг сотряслось вновь, только сейчас дрожала еще и земля: из-за густой растительности леса показалась огромная фигура огра с тяжелой дубиной. В глазах монстра пылал боевой азарт.

— ****** ****!

— Боже, откуда эти ебаные монстры взялись?! — Андра приготовилась взять на себя прибывшего крепыша. Дималь и Странник встали по обе ее руки для прикрытия.

Когда дубина со свистом расплылась в воздухе, спустя секунду раздался тяжелый звон: оружие огра встретилось с двуручным мечом женщины-воина. Стоило Дималю попытаться нанести удар в бок монстра, как его прервали орки, что выскочили из-за спины своего главаря. В то же время Утар медленно отступал под ударами раненых зверей.

— Кх!.. — тяжесть удара сумела нанести внутренние повреждения Андре.

— Нам нужно поторопиться! — после того, как вор по везению убил одного волка, он оглянулся назад — со стороны деревни приближалась пока еле заметная волна подкрепления.

Дималь отбил одним мечом атаку орка, а другим пронзил его бок — монстр встал на колени.

Огр, все это занятый Андрой отреагировал на положение своего собрата — он попытался тяжелым взмахом отбросить лидера группы, но вмешался Странник. От него в разные стороны потянулся ледяной туман.

Авантюристы раскрыли глаза от шока несмотря на положение.

— Это магия?!

В современных реалиях если кто-то владел магией, это означало лишь две вещи: либо он продал рассудок в обмен на тень былого могущества магов, либо он…

— Это все объясняет, — Дималь отпрыгнул назад, чтобы избежать гнева огра. — Только герой может знать знать других героев.

Странник все это время стоял молча и собирал магическую энергию круговыми движениями рук. Ледяной туман, что до этого мог лишь замедлить монстров, стал их замораживать — тела противников медленно скрывались под слоем льда.

Авантюристы, когда поняли всю полезность действий Странника, отдали все силы, чтобы отразить атаки все еще боеспособных монстров: Утар и Дималь взяли на себя мошек, вроде орков и гончий, а Андра едва давала сдачи буйствующему огру.

— РРРАААРРРГХ! — лидер противников выпустил еще один рык, что на короткий срок позволил одолеть магию — огромное тело подобно пушечному ядру понеслось в сторону Странника.

— Умен! — Андра встала в защитную стойку. — Прикройте Странника!

— Нет! — человек в маске ответил вместо остальных. — Все готово!

Воздух мгновенно похолодел.

Вся энергия в теле огра исчезла, когда он и его воины застыли подобно игрушечным солдатам.

— Невероятно… — Утар повернулся к Страннику. — Почему ты?..

— Идите, — авантюрист в маске рухнул на землю от бессилия. — Я не смогу идти.

Андра, мгновение поколебавшись, сказала:

— Я могу тебя понести.

— Так быстро втрескалась? — Странник хохотнул. — Все равно уже поздно.

Подкрепление, несколько минут назад вышедшее из деревни, уже наступало на пятки. Если группа не сдвинется сейчас же — и без груза — возможности уцелеть не будет.

Дималь бросил взгляд в сторону новой волны монстров: их вело подозрительно похожее на человека существо в черном пальто — и его присутствие оказывало большее давление, чем у огра.

— Ты уверен? — спросил он Странника.

— Да.

Авантюристы переглянулись.

Пусть они и испытывали благодарность к своему спасителю, но долгая работа в качестве наемников научила их одному из важнейших профессиональных правил: если есть возможность сбежать и выжить — беги.

— Хорошо, — Дималь сжал кулак. — Пошли!

Трио исчезло в зарослях. Андра напоследок бросила виноватый взгляд.

***

— Что здесь произошло?

Загрос, когда достиг с монстрами того места, откуда исходил гневный рык Бурго, не знал, как реагировать:

Под толстым слоем прозрачного льда застыли орки, тролли и даже Бурго — их лица выражали лютую ненависть и злобу. В центре замороженной поляны звероподобные монстры окружили человека в маске.

Тот, кто стал причиной такого шума, спокойно смотрел на монстров.

— Так это Вы лидер монстров Уилгавена? — обратился он к Загросу.

В ответ на слова незнакомца найтлеры глубоко зарычали — из их пастей капала слюна.

— Кто ты? — спросил Мастер, сделав несколько шагов вперед.

‘Какой бы силой он не обладал, тут лучшие монстры’.

Позади Загроса стояли скелеты-телохранители и новенькие монстры четвертого ранга. Стоило ли ему бояться за свою жизнь?

— Я такой же, как и Вы, Повелитель монстров, — человек под маской поклонился. — И я тут, чтобы присоединиться к Вам.

Воцарилась тишина.

‘Он прибыл сюда, убил несколько монстров, заморозил целую группу патруля, и теперь просит о том, чтобы присоединиться?’ — Загрос почувствовал гнев, что встал горячим комом в горле.

— Ты должно быть идиот? — группа подкрепления приготовилась в бою. — Ты думаешь, что имеешь право о чем-то просить после этого?

Загрос указал на замороженных монстров.

— А, Вы об этом? — человек под маской хлопнул в ладоши — воздух мгновенно потеплел, а закованные в лед фигуры рухнули на землю.

— Люди!.. — Бурго тут же вскочил на ноги и, без оружия, устремился вперед. Как раз туда, где стоял Загрос.

— Бурго.

Огр, стоило ему услышать слова Мастера, затормозил.

— Мастер?

Загрос не обратил на него внимания.

— Это ничего не меняет, — сказал он. — Почему я должен слушать тебя?

— Ну как же? — незнакомец справлялся с давлением от всех монстров на поляне. — Раз я такой же, как Вы, и не навредил вашим монстрам, я имею право хотя бы говорить, ведь так?

— Не навредил? — Загрос указал на трупы гончей и нескольких орков. — А это что?

Гнев нарастал.

— Со мной был балласт из людей, которых я использовал, чтобы добраться сюда.

— Из людей?

‘И они сбежали’.

— Мне убить его, Мастер? — Бурго злобно бросал взгляд в сторону человека под маской.

— Пока нет, — Загрос покачал головой. — Сколько их было? Зачем они сюда прибыли?

— Это были авантюристы. Они пришли сюда, чтобы собрать о Вас информацию.

— Как я и думал, — Мастер сжал кулак и вздохнул.

— Теперь я могу рассчитывать на то, что Вы меня выслушаете?

— Ты все еще не доказал, что ты “такой же, как мы”.

Человек под маской развел руками.

— Велите одному из монстров снять с меня маску, и вы все поймете.

Загрос указал подбородком одному из орков. Монстр без колебаний послушался его приказа.

Незнакомец не двигался до тех пор, пока орк не прикоснулся к маске. Во все стороны подул прохладный ветер, после чего тело мужчины не упало на землю.

— Видите? — раздался голос того, кто лежал без сознания — но исходил он от той самой маски. — Я не человек, как могло показаться.

Загрос с интересом осмотрел тело человека, после чего взглянул на маску.

— Повторюсь, кто ты такой?

Могла сделать это она или нет, но маска вздохнула.

— Я тот, кто буквально “вложил душу” в дело своей жизни.

— Ты думаешь, что шутить — уместно?

— Хорошо-о, — орк развернул маску в сторону Мастера. — Грубо говоря, раньше я был человеческим магом, а моей областью являлось зачарование.

— Продолжай, — Загрос окончательно успокоился.

— И так получилось, что именно на мой век пришелся конец света, с которым я смириться не смог. Для этого была создана эта маска, где теперь хранится моя душа. С ней мне удалось выжить в то время, но теперь я вынужден красть чужие тела.

‘Маг, который использует артефакт для контроля чужими телами? Так получается?’

— Что за конец света?

Загрос не впервые слышит о том, что мир прошел через серьезную катастрофу, но ни разу не слышал подробностей об этом. Только от Лигара он узнал, что в результате этого события магия как область была утрачена людьми, а облик мира претерпел кардинальные изменения.

— Так Вы не знаете? — Маска, казалось, была довольна интересом Мастера. — Даже я, тот, кто прошел через это, не могу дать надежный ответ. Могу лишь предположить, что конец света, а именно Мировой разрыв, произошел из-за явления “старения мира”.

— Объясни.

— Мировым разрывом я назвал это из-за того, что пространственная оболочка мира медленно рвалась, пока мир не раскололся на множество частей. Поэтому новый мир такой маленький.

— Что насчет старения?

— Я сам до конца и не понял этого явления, — маска говорила менее громко. — Но, кажется мне, не только люди смертны. Но и мир в том числе.

— То есть, у тебя нет никаких оснований так полагать?

— Да.

Загрос задумался.

‘Одна встреча с ним ответила на многие мои вопросы. Что еще ему известно?’

— Мастер? — Бурго заговорил вновь. — Теперь можно?

— Нет.

— Ну так что, я могу присоединиться к Вам? Я ответил на Ваши вопросы.

— Только при условии, что ты примешь Печать верности.

— Что это?

Загрос кратко объяснил принцип работы печатей, не утаив ничего: он не считал правильным хитрить в ответ на искренность другой стороны.

Маска пару минут молчала, чем испытывала терпение монстров вокруг.

— Я не могу согласиться.

— Ты пришел к нам с просьбой, а теперь отказываешь от встречного предложения. Не кажется ли тебе, что ты хочешь слишком многого?

— Вовсе нет, — маска ответила голосом, который как бы намекал, что она вертела головой. — Причина, по которой я пришел к вам, это желание получить покровительство, а не потерять свободу. Я готов служить Вам, но не тогда, когда это исказит мою личность.

— Чем служение кому-то отличается от потери свободы?

— Тем, что я буду осознавать вес своего решения после того, как принял его.

Монстры вокруг заводились все больше и больше: звери рычали все громче, а орки и остальные вертели оружием, будто разминались. Бурго, что раскачивался с ноги на ногу, заговорил:

— Мастер…

— Нет, Бурго.

В голову пришла противоречивая на первый взгляд идея.

‘Стоит ли довериться ему?’ — до того, как прийти сюда на шум, Мастер находился в домике семьи Верника, где наблюдал за ними. — ‘Точно так же, как люди ладят друг с другом без печатей, я могу ладить с готовыми для того существами. Пусть это и рискованно…’

К тому же, Мастеру понравился ответ Маски про потерю свободы. Ему стало интересно изучить мага.

‘Я могу ошибаться, но контролировать всех с помощью печатей — большое упущение’.

— Я согласен принять тебя без печати при условии, что за тобой будут следить несколько монстров. Также ты будешь обязан следовать моим приказам.

— Хорошо, — ответила маска без изменений в голосе. — А теперь верните меня на тело того парня, пожалуйста.

— Господин Угвал, авантюристы прибыли.

Дверь в комнату раскрылась без предупреждения, чем потревожила милую игру двух детей в середине роскошной комнаты. Угвал с сожалением посмотрел на них, прежде чем пойти к выходу.

— Папа?.. — дочка, самый младший ребенок, с тревогой посмотрела на него.

— Я скоро вернусь.

Уже через пять минут герцог сидел в своем кабинете, постукивая пальцами по столу.

Раздался аккуратный стук в дверь.

— Входите.

‘Пришло время узнать, что за проблема взялась в Уилгавене’.

Один за другим в кабинет вошли грязные и усталые авантюристы: кое-где на их одежде Угвал разглядел пятна крови и раны, перевязанные бинтами.

— Прошу прощения, — Дималь склонил голову, остальные повторили вслед за ним.

— Брось, — Угвал чувствовал нетерпение. — Что там случилось?

— Об этом… — авантюристы переглянулись, прежде чем рассказать обо всем.

Дималь начал с знакомства со Странником — поскольку посчитал, что участие героя достаточно значимая деталь — и закончил бегством от подкрепления, которое вело человекоподобное существо.

Свечи, что сначала ярко освещали комнату, тускнели вслед за настроением Угвала.

— Вы хотите сказать, что могущественные монстры обустраивают человеческую деревню?

— Да.

‘Не зря я отнесся к ним с осторожностью’ — герцог почувствовал облегчение, когда подумал о последствиях того, что он мог проигнорировать уничтожение деревни. — ‘Подожди… Был один похожий случай недавно’.

Несколько дней назад слуга доставил новости о срыве поставки припасов. На первый взгляд ничего необычного, учитывая военное время, если бы не то, что донесли торговцы. Когда они прибыли в Фингу, уничтоженную деревню, они обнаружили массу монстров и таинственную сферу.

‘Это область ответственности принца, но…’

Но схожесть двух случаев откровенно настораживала.

— Господин Угвал?.. — видимо, Дималь растерялся от продолжительного молчания герцога.

— Вы свободны, — Угвал передал через слугу бумагу с его подтверждением заказа. — Отдайте это в гильдии.

— Спасибо Вам.

Авантюристы покинули кабинет, а вслед за ними и слуга.

— Человекоподобное существо, да?

Обычные люди, в том числе авантюристы, кое-чего не знают о героях: все, кто пережил Мировой разрыв, больше не могут считаться людьми.

На самом деле даже не все вассалы его уровня знают об этом за счет важности информации, но дом Угвал отличается от остальных тем, что никогда не хранил слепую верность правилам Королевства Неуль.

— Почему сейчас? — Фено поднялся с места и стал бродить по кабинету. — Почему сейчас…

Сначала война за артефакты, потом вражда с Теократией Пламени, теперь опасная деятельность, предположительно, героя — чем больше Угвал думал, тем больше убеждался в том, что нужно сделать корректировки в его планах.

‘Фамильная сокровищница… Точно’ — Угвал остановился у книжной полки. Легким касанием он опустил определенную книгу, после чего весь шкаф двинулся в сторону, открыв скрытый проход.

Волнение и тревога исчезли из сердца герцога, когда он пришел к идее воспользоваться особой традицией королевства.

Герцог вошел в помещение, похожее на срез сферы, где посередине в кучу были сложены разнообразные артефакты низкого и среднего уровней. Среди них скрывался тот, который позволил бы перевернуть игру в его пользу.

— Фелария…

Герцог поднял со стойки каплевидный щит, поверхность которого украшали витиеватые линии из платины и драгоценные камни — самый прочный щит из всех, что существовали в этом мире.

В Неуле, со дня его основания, существует традиция, согласно которой герцогский дом может отдать артефакт в обмен на услугу со стороны королевской семьи. Правда, с оговоркой: артефакт должен был в прошлом принадлежать основателю дома.

— Если я воспользуюсь тобой, все станет возможно…

Члены Фракции Восхода все меньше и меньше слушаются Угваля из-за тираничной политики Баугурда, поскольку их волнует собственное благополучие: все больше солдат и агентов скрывались “в тенях”, часть припасов и налогов пропадала по пути к столице — некоторые дворяне просто отказывались работать с остальными.

В таких условиях Угвал был бы вынужден бороться с монстрами в одиночку, но теперь у него есть ход, который вынудит задействовать силы всего Запада.

— Нужно предстать перед Принцем, — герцог положил Феларию обратно и покинул сокровищницу. — Но перед этим я уделю время своей семье.

Так как Фено теперь не намерен ограничиваться одним уничтожением монстров, стоило уделить заслуженное внимание семье, которую он, возможно, не увидит долгое время.

***

В комнате без окон творил художник: вокруг него расположились табуретки, на которых лежали художественные принадлежности, а на стенах свисали полотна — на них изображалось разное, от монстров до простых предметов. В углу, в металлической клетке, плясал огонек свечи.

— Скучно, — София отложила кисточку и прикоснулось рукой к подбородку. Ее взгляд пробежался по картинам: несколько обычных монстров, разные виды оружия, новенькие 4-го ранга.

— Эх… Все не то…

С тех пор, как у нее появились краски, жизнь Софии стала интереснее и легче. Каждый рабочий день заканчивался приятным увлечением, что успешно снимало напряжение. Но не скуку.

‘Как бы я хотела выйти за пределы подземелья…’ — София плюхнулась на кровать. Только в своей комнате она позволяла себе такие резкие и “не статусные” действия, — ‘Интересно, что там? Как много там вещей, которые я могла бы нарисовать?’

Ее взгляд обратился к одной из новых картин, на которой изображалась маленькая светловолосая девочка — Алиса.

София видела ее не долго, но даже так ей удалось передать главную деталь — страх. Вся фигура девочки походила на зверька, которого сжимала в комочек боязнь за семью.

‘Почему он захватил их, а не убил?’

Спустя какое-то время после своего пробуждения Загрос стал странно себя вести: если раньше его маниакально беспокоил внешний мир, теперь Мастер проявлял интерес к отстраненным вещам, вроде человеческих эмоций и убеждений — более того, отношения Софии с ним стали проще.

‘Как бы то не было, таким он нравится мне больше’ — правее от полотна с Алисой висело еще одно, на нем была запечатлена прямая фигура Загроса с безразличным выражением лица.

‘А изменилась ли я?..’

День, когда она родилась — или, вернее, открыла глаза в подземелье.

Все вокруг казалось пустым и мертвым. Монстры не шевелились несколько часов, после которых ожили — но не как одушевленные существа, а как роботы, что выполняли строгую команду “патрулировать коридоры”.

София отличалась лишь тем, что она осознавала свою нужду заботиться о подземелье, только и всего: ни почему, ни как долго девушка не знала.

‘Мне нужно чем-то заняться’ — София прервала тревожный поток мыслей и покинула комнату.

***

В тронном зале стояла тихая и напряженная обстановка.

Загрос наблюдал, как тонкие щупальца из эссенции извиваются на каменном полу согласно его воле. Со взмахом руки право все отростки бросились в нужную сторону.

— Отлично.

От удара по стене прокатилось несколько волн темной энергии, но ни одной трещины не появилось. И это входило в ожидания Загроса.

Новый взмах руки указал вперед, в сторону деревянной мишени.

Щупальца тут же стали толще — под ними растянулась широкая тень, откуда они вытягивали все больше и больше энергии, пока не бросились вперед, собравшись в огромный виток.

Мишень разлетелась в щепки.

— Великолепно.

Спустя два дня после присоединения Маски Загрос достиг прогресса в изучении “Хозяина эссенции”: теперь он мог преобразовывать эссенцию в щупальца, чтобы использовать их так же, как Ирис — лианы.

‘Должен признаться, Ирис сильно помогла мне. Если бы не она, я бы долго думал над тем, как использовать навык’.

Теперь Загрос мог использовать магию, только вместо маны использовалось небольшое количество эссенции подземелья. Кстати о магии…

‘И как раз ранг моих магических способной стал выше’.

Вчера Мастер почувствовал ужасную боль, сила которой поставила его на колени: он почувствовал, что второй Осквернитель в Финге уничтожили — не было никаких доказательств, он просто знал это.

‘И благодаря этому повысилась емкость эссенции подземелья. Стоит ли мне радоваться?’

Загрос покачал головой.

‘Слишком малое улучшение, чтобы праздновать. А вот они…’ — взгляд Мастера обратился к Рыцарям-телохранителям, ныне Рыцарям Смерти, что терпеливо стояли за троном, охраняя своего хозяина. — ‘Их улучшение достойно радости’.

======================================

{Информация о печати Рыцаря-скелета}

{Ранг} — 5 х *

{Процент эволюции} — 0 из 100

{Характеристики}

{Здоровье} — B

{Выносливость} — D

{Сила} — B

{Ловкость} — E

{Интеллект} — D

{Магия} — F

{Возвышенные способности}

{Сопротивление смерти {A-ранг}}

Каждая смерть, которую Рыцарь Смерти испытал не из-за магии, обратима — количество раз неограниченно. Процесс восстановления тела монстра происходит медленно, и заблокировать его возможно лишь изоляцией частей тела.

Смерть от магии является исключением — Рыцарь Смерти спустя два летальных повреждения. Количество восстанавливается со временем.

{Аура потустороннего мира {C-ранг}}

Живые существа рядом с Рыцарем Смерти получают незначительный дебафф к “Интеллекту”.

{Прикосновение смерти {D-ранг}}

Нанесенный Рыцарем-Смерти урон имеет эффект проклятья: цель получает постоянный урон в соответствии с рангом способности.

{Преданные стражи {B-ранг}}

Характеристики Силы и Выносливости получают один дополнительный ранг.

=====================================

— С ними мои планы будут легче.

Так как монстры не сумели догнать авантюристов, Загрос стал ждать появления крупной группы врагов: со слов Маски незваные гости прибыли за разведанными, которые неминуемо попадут на стол к некому Фено Угвалю.

И эта группа будет большой, поэтому Мастер придумал, как воспользоваться ситуацией.

‘Каждый Осквернитель делает меня и подземелье сильнее. Более того, у меня есть неизвестный счетчик, что считает их общее число. Если я достигну назначенной отметки, произойдет нечто полезное. Поэтому…’

Поэтому Загрос разделит силы подземелья между собой и Бурго, чтобы уничтожать все мелкие поселения в округе, пока у них есть время. Тем более, Лирго заботливо рассказал о примерном положении самых злаковых мест.

‘К тому моменту я соберу достаточно элитных сил, чтобы дать бой врагам’.

Пусть заикаться о том, что будет раньше, было рано, Загрос имел представление об этом: он осадит город.

При мысли о таком Мастер чувствовал, как нечто внутри него успокаивается.

‘Не радуйся, Гнев. Я это делаю не для того, чтобы удовлетворить тебя, а ради выживания’ — Загрос вспомнил о семье, которую держал в плену. — ‘Пусть я и не испытываю никакой жалости к людям, сейчас я и не вижу объективной причины убивать их. Почему я вообще должен воевать со всем миром?’

Сколько бы Мастер не задавался этим вопросом, он имел на руках только слова Гнева и сон, в котором говорилось что-то об особенности миров. Пока Загрос не имел конкретного ответа, он мог только наращивать силы и наносить предупреждающие удары по врагу.

‘Но стоит взять в плен несколько человек, чтобы изучить и их. Только в этот раз я буду спрашивать о человеческой цивилизации и их культуре…’

Маска уже рассказал о существовании Теократии Пламени, об Озерных Герцогствах, что удобно заняли странные территории из песка и огромных водоемов, и о Королевстве Неуль. И эта информация не подарила веских причин враждовать с ними.

‘Может быть, есть что-то еще?’

Загрос покачал головой.

— Хватит философии, — он поднялся с трона и повернулся к скелетам. — Следуйте за мной. Пришло время прогуляться.

Что произойдет быстрее? Он уничтожит все деревни близ Уилгавена, или Фено приведет армию, которой будет по силам уничтожить подземелье?

— Итак, я определился.

Загрос стоял перед толпой монстров с руками за спиной. Чудовища терпеливо смотрели на него, находясь перед порталом.

— Бурго, с тобой идут хобвоинглин, гоблины, найтлеры, тролли и орки. Маска, ты идешь вместе с ним.

— Мастер, поче?..

— Потому что ты не найдешь деревню самостоятельно.

Маска глухо захохотал, проигнорировав гневный взгляд Бурго.

“Он точно “герой”, который пережил катастрофу?”

— Некромант, скелеты-орки и маги, гули, зомби и гончии — со мной.

Толпа разделилась на две группы по двадцать с небольшим монстров. Пока нежить спокойно ждала следующей команды, отряд Бурго кипел разнообразными звуками.

— Пока не забыл, — Мастер подошел к Маске. — Возьму эту карту. Лирго нарисовал ее, чтобы отметить все деревни в округе.

— Что это за линии? — Странник указал на линию, что проходила через несколько точек.

— Эту путь, по которому вы пойдете.

Поддавшись беспокойству насчет подземелья, Загрос разработал маршрут, по которому пойдут две группы: пока он смело уничтожает самые удаленные поселения, Бурго с Маской пройдут через ближайшие, чтобы в экстренном случае вернуться обратно.

— И да. Если найдете какие-нибудь книги, возьмите с собой.

— Это для Софии?

— Да.

“Еще одна странная просьба. Впрочем, почему бы и нет? Должно быть, сидеть в подземелье скучно”.

— Отправляемся.

“Кто же преуспеет в этом противостоянии? Люди? Или я? Как тревожно” — Загрос вздохнул и выпрямил спину, прежде чем взять в руки карту. — “Значит, нам сюда”.

Деревня, обозначенная как Гикель, находилась в пяти часах пути. И, так как компанией в дороге для Мастера выступят нежить и животные, веселой она не будет.

“Интересно, сломается ли тот солдат, когда я вернусь?”

Прошло больше недели с тех пор, как его доставили в подземелье, но, казалось бы, рассудок человека держится на впечатляющей силе воли — как сильно Мастер ошибся, назвав его безумцем?

В пути не происходило ничего интересного: те же лысые холмы, те же небольшие участки леса и облачное небо над головой — когда Загрос, к удивлению самого себя, начал раздражаться, в поле зрения показалась Гикель.

Деревня, что по своей ничтожности выигрывала у Финги и Уилгавена с большим отрывом, находилась в углублении между заросшими холмами на перекрестке бледных тропинок. Благодаря виду свысока, Загрос рассмотрел планировку поселения: в центре стоял колодец и более-менее приличное здание, их же окружали полу-зеленые полу-желтые деревянные домики.

“Но тут больше солдат. Об этом говорил Маска, когда упоминал меры со стороны власти?”

Если в Финге Мастера встретило 15 солдат, сейчас он наблюдал от 20 до 25 человек — но что может быть тут такого важного, чтобы выделять столько сил для ничтожного селения?

“Кажется, нас заметили. Эх…” — Загрос поднял руку, после чего резко указал ей в сторону деревни — В атаку!

Гули и скелеты-орки пошли в первом ряду, как самые быстрые. За ними побежали гончие, что стремились зайти сбоку. Загрос, рыцари-смерти и маги оказались в конце.

В ту же минуту в деревне заиграл колокол — люди в спешке разбежались по домам. Когда появились первые беглецы, которым пришло в голову покинуть деревню, гончие устремились в их сторону.

Среди солдат быстро объявился лидер — он организовал небольшое построение и прокричал несколько ободряющих, но бесполезных слов: лица солдат все сильнее искажались ужасом.

“Так как лидер появился, больше нет смысла ждать” — Загрос побежал в сторону солдат и быстро поравнялся с гулями.

— Аааа! Сука! — один из солдат закричал от боли, когда ему в руку вцепился гуль — почти сразу он лишился жизни — ему пробили голову.

В этот раз Загрос не стал участвовать в столкновении лицом к лицу, вместо этого он применил навык.

“Время для {Хозяина Эссенции}”.

Из земли, подобно гигантским щупальцам, показались многочисленные теневые отростки — они тут же выстрелили в ближайших противников. Кто-то, не издав и звука, умер от пробитой насквозь груди. Где-то раздался оглушительный крик: бородатому мужчине раздавило ногу.

— Неплохо… Но что, если противник сильнее?

Загрос обратил взгляд на лидера, который выделялся среди своих людей всем: от уверенности до навыков и снаряжения.

Пока строй солдат безуспешно сдерживал натиск гулей и скелетов, под их ногами прокралось несколько теневых отростков.

Лидер заметил странное явление и приготовился уклоняться, но, прежде чем магия Загроса достигла цели, она развеялась.

— Тц, — Мастер вынул меч. — К сожалению, это мой предел.

Как хорошо он бы не справлялся с навыком, имелся определенный предел использованной эссенции, выше которого Загрос не мог переступить.

Рыцари-смерти, что ждали все это время рядом, по команде Мастера врезались в строй — быстро образовался проход, через который Загрос прорвался к лидеру.

— Так, значит, это о тебе предупреждал штаб? — лидер отошел на шаг и встал в стойку.

— Обо мне уже известно?

— О монстрах. О тебе — ничего.

Загрос не стал отвечать, вместо этого он стремительно сократил расстояние и нанес рубящий удар. Противник вжался в землю, но выстоял.

— Пошел на хер!

Ну успел Мастер отреагировать, как в его живот врезалась нога. Тут же блеснуло лезвие меча — оружие почти задело его грудь.

— Сильный, но все еще зеленый.

В груди Загроса медленно загорался гнев.

“Ты как всегда”.

Мастер стерпел насмешку.

Лидер решил не ждать, убедившись в неопытности врага, и нанес несколько ударов — каждому удалось немного оттолкнуть Мастера назад, но, когда солдат попытался ударить еще раз, Загрос выложился в сокрушительный рывок.

Противник отлетел на полметра, прежде чем уставиться на Мастера — внезапно он почувствовал ужасную боль в ногах.

“Отлично!”

Загрос воспользовался травмой лидера и пронзил его мечом — легким движением он оборвал жизнь врага.

“Использовать навык было отличной идеей”.

Когда восстановилась часть запаса {Хозяина эссенции}, Мастер призвал два отростка, чтобы пронзить ноги противника. Как результат, он мертв.

Загрос повернулся назад, чтобы проверить монстров.

Строй, который раньше еле сдерживал нежить, разбился подобно стеклу: пока маги обстреливали остатки солдат огненными шарами, а скелеты-орки добивали раненых, гули и зомби разбежались по деревне, врываясь в дома — всюду стояла жутка вонь из обгоревшей плоти и крови.

“Вот и возможность взглянуть на некроманта”.

Четырехзвездочный новичок-некромант шествовал по полю битвы и взмахом руки поднимал падших людей — все больше зомби в судорогах вставало позади него. Он остановился, когда собрал пятнадцать трупов.

“Это его предел? Все еще хорошо”.

Группа из 23 монтров превратилась в отряд из 38 — отличное улучшение.

Так как в целях Мастера не было брать пленных, следующие полчаса он беспощадно убивал каждого, будь то дети или старики, но безболезненно.

Рядом с колодцем внезапно стал раздуваться теневой шар из энергии. Загрос спокойно наблюдал за этим со стороны.

================================

Создан {Осквернитель F-ранга}

================================

— Отлично, — Мастер развернулся в сторону домов. — Теперь можно поискать книги.

Еще пол часа ушло на то, чтобы проверить дома, которых не коснулся магический огонь, но ничего не было найдено. Только игрушки, инструменты, одежда…

“Кажется, книги слишком ценные, чтобы они хранились в деревнях. Может, взять игрушки? Не Софии, конечно, но Алиса должна оценить это?”

Загрос, к собственному удивлению, ощутил, как был создан еще один Осквернитель.

“Бурго и Маска уничтожили первую деревню. Отлично”.

Всего Загрос запланировал уничтожить 8 деревень — ровно столько, чтобы выполнить требование способности — но отметил 13, на случай, когда будет дополнительное время.

“Мало того, что монстры рано или поздно посеют хаос, уничтожение Осквернителей частично полезно для меня. Если все получится, я смогу менее настороженно относиться к людям.”

Когда Загрос опустошил запасы Осквернителя, чтобы создать новых монстров, он хлопнул в ладоши.

— Отправляемся в следующую деревню!

***

Следующие два с половиной дня прошли без сюрпризов.

Загрос посетил вторую деревню 15 часов спустя, где столкнулся с таким же количеством солдат. Использовав {Хозяина эссенции}, он испытывал свои умения, чтобы совершенствоваться на ходу — ограничения становились менее строгими, а контроль медленно улучшался.

Примерно в то же время группа Бурго уничтожила еще одну деревню. И, так как Загрос не получил ни одного сообщения об атаке через посыльных мышей, план мог выполняться так, как было задумано.

Следующая цель была достигнута спустя еще 17 часов.

Мастеру удалось найти несколько пожелтевших книг в заброшенной церкви — вроде той, что была в Уилгавене — и даже приятную на вид игрушку в виде человека. Загрос долго сомневался в том, стоит ли ее брать, но в конце решился.

Его занимала мысль: как отреагирует девочка, когда он принесет ей куклу?

За все время две группы уничтожили шесть деревень — группа монстров Загроса увеличилась до 49 монстров.

И вот, спустя три дня, Загрос стоял близ третьей деревни — Шадеры.

— Это точно деревня?

Стоя на каменном выступе, он смотрел на далекое поселение, что расположилось рядом с водопадом в окружении реки и леса. Если Гикель удивлял своей никчемностью, Шадера впечатляла аккуратными каменными домами, несколькими высокими зданиями и даже вышкой — все строения стояли плотно друг к другу, из-за чего Мастер не мог рассмотреть количество людей в деревне.

“Полагаю, деревня имеет некоторую важность для королевства. Стоит ли мне опасаться?” — Загрос взглянул на монстров позади. — “Может быть и нет, но лучше перестраховаться”.

Мастер решил выставить зомби в первой линии, как расходный материал, а более сильные единицы отвести либо на фланги, либо на позднюю атаку, когда станут ясны возможности врага. Гончии так же скрылись в лесу.

Загрос спустился по склону вниз и повел свое воинство сквозь заросли, пока не вышел ко входу в деревню — он тут же пожалел о своей поспешности.

Напротив него стояла группа воинов, одетых как авантюристы, и подготовленные солдаты — они вынырнули из-за домов, стоило Мастеру оказаться на виду.

— Действительно, монстры! — воскликнул длинноволосый мужчина с луком, скривив рожу.

— А что мы делаем с монстрами?! — человек, закованный в сталь, ударил мечом о щит и крикнул.

— Убиваем!

За спинами врагов забили в колокол — простые жители, как не странно, спокойно исчезли внутри домов, не попытавшись покинуть деревню.

“Это будет непростое сражение” — Загрос вжался в рукоятку меча, приготовившись к битве.

— В бой!

Загрос крикнул команду монстрам и бросился одним из первых — за ним устремились рыцари смерти, готовые прикрывать своего хозяина.

— Какой резвый. Тц, — лучник натянул тетиву как можно сильнее и проследил взглядом за Мастером — стрела со свистом полетела в его сторону.

*Дзынь*

Один из телохранителей Загроса встал перед стрелой с щитом наготове. Второй, прежде чем отреагировать на атаку, был перехвачен говорившим до этого мечником — он набросился на скелета сзади и оттолкнул его с силой, достаточной, чтобы сбить с ног пятизвездочного монстра.

“Так не пойдет” — Мастер развернулся на месте и побежал в сторону простых солдат: он хотел смешаться среди врагов и нанести как можно больше урона боевому духу — Загрос уклонился от еще одной стрелы, пущенной с крыши ближайших домов.

Монстры схлестнулись со строем людей: со всех сторон доносился тошнотворный шум звенящего металла, криков и нечеловеческого рыка.

— Что?!. Ааа! — быстрым взмахом меча Загрос лишил головы одного из солдат, и к его удивлению он был вынужден остановиться: союзники погибшего выставили мечи, готовые к бою.

“Черт. Эти лучше прежних” — краем глаза Мастер заметил, как лезвие врага несется к боку его тела. Когда он попытался уклониться, остальные побежали в его сторону — угроза тяжелого ранения или даже смерти становилась все ближе и ближе.

Под ногами Загроса выскочили черные лианы — они устремились к солдатам перед ним и парализовали их. И этого хватило, чтобы Мастер уклонился от бокового удара, развернулся и зарубил врага.

“Черт. Я не хотел использовать эссенцию так рано”.

Загрос не стал мешкать и лишил жизни скованных лианами солдат — на их смену тут же поспешили другие.

За короткое время бой перешел в самый кровавый его этап: от количества пролитой крови земля становилось все рыхлее, монстры рвали людей на части, а те сбивались в построения, чтобы отражать дикий импульс копьями и щитами — все больше бездыханных чудовищ складывалось у них под ногами.

— Так не…

*Дзынь*

Загрос отлетел на несколько метров, когда в него врезался настолько мощный удар, что по всему телу заскрипели кости. Когда Мастер поднял голову, он увидел перед собой огромного волосатого человека.

— Ха! И это ничтожество собрало всех этих монстров?! — рыжий мужчина взмахнул устрашающе большим топором в воздухе и посмотрел на Загроса. — Работенка легкая.

В груди у Мастера мгновенно вспыхнула злоба: сколько бы времени не прошло, а та способность по-прежнему оказывала на него действие — или это уже была не она?

Мужчина с оголенным торсом на секунду присел — и тут же рванул в стремительном прыжке к Загросу: звон от удара топора по мечу пронесся по всему полю боя.

— Но силы у тебя достаточно! — прежде чем противник занес оружие снова, ему пришлось отпрыгнуть назад: материализованная эссенция почти пронзила ему грудь.

— Хитрый ублюдок.

— Я вырву твой поганый язык, — Мастер побежал в сторону врага с мечом наготове.

— ХА!

С неожиданной скоростью мужчина закрутился с топором вокруг себя, когда Загрос подобрался достаточно близко — в тщетной попытке отразить атаку из его рук выбили меч.

“Черт”.

Стоило Мастеру отвлечься на меч, как топор противника почти разрубил его пополам — перекатившись боком, ему удалось избежать смерти.

— Где ты учился сражаться?! Ты шутишь надо мной?! Кто отвлекается во время боя?!

“Как бы не было противно признавать, он прав”.

Прошло столько времени с тех пор, как Загрос оказался в этом мире, но он все еще не прошел надлежащей подготовки и не набрался опыта. В сравнении с опытными воинами его навыки не представляли ничего — все это время Мастер выживал из-за монстров и характеристик.

Рыжий мужчина медленно шел в сторону безоружного Загроса.

— Я убью тебя, паразит. Не за то, что так надо, — он покачал головой. — Нет. А за мое презрение к тебе!

“Что мне делать?”

Загрос осмотрелся.

Вокруг него и рыжего воина образовалось открытое пространство, в которое никто не рисковал заходить. Потерянный меч лежал в нескольких метрах от Загроса, а способов вернуть его без риска не было.

Мужчина внезапно повернул голову в сторону.

— Ух блять…

Некромант, все это время поднимавший нежить, впервые за бой воспользовался магией — в его руках постепенно формировался огненный шар.

Не дожидаясь врага, Загрос бросился к мечу.

— Стреляй в него! Идиот, СТРЕЛЯЙ!

На крыше одного из домов выглянула фигура в капюшоне с луком наготове — когда лучник выпустил стрелу, из рук некроманта вырвался сокрушительный огненный шар.

“Только бы получилось!”

Задействовав почти весь резерв эссенции, Загрос представил, как перед некромантом из земли вырастает черная стена. Спустя мгновение, мертвый маг исчез за неровным укрытием, стоило огненному шару соскользнуть с его рук — стрела отскочила, отставив широкую трещину.

Спустя мгновение магический снаряд взорвался под ногами волосатого мужчины — его фигура исчезла за потоком разбросанной земли.

“Это мой шанс.”

Загрос схватился за ручку меча и поспешил в сторону противника: пока он ошеломлен, у Мастера есть возможность зарубить его.

За стеной дыма и пыли показалась скрюченная фигура воина.

— ха-ха-ха… — он тяжело дышал. — Пусть и не так сильно, но мне досталось…

*Дзынь*

Загрос занес меч в атаке, в которую он вложил все свои силы — мужчина успел выставить свое оружие, но был отброшен на несколько шагов назад.

— Ты думал, этого хватит, чтобы избавиться от меня? Ты недооцениваешь Кровавую сталь! Уаааааа!

— Что за?!

Мастер собственной ощутил напряжение, подобно воде захватившее его тело.

— Это чуйка, ублюдок!

Враг подобно снаряду влетел в тело Загроса, ударив его кулаков в живот.

— И она говорит, что тебе пиздец!

Перевернувшись несколько раз и отлетев на несколько метров, Мастер поднял голову, чтобы взглянуть на мужчину — вместо этого его встретил блеск стали.

“Я не могу использовать эссенцию!”

*Кракх*

Когда голова Мастера должна была разделиться надвое, объявилась закованная в молочные доспехи фигура рыцаря-смерти — выставленный щит и рука, что держала его, треснули под мощным ударом.

“Чудовище”.

Загрос впервые назвал так человека — кем был ублюдок, которому хватало мощи так навредить его телохранителям?

Мастер воспользовался самоотдачей скелета, поднялся на ноги и отошел назад — выигранного времени хватило, чтобы увидеть обстановку на поле боя.

Пока он сражался с волосатым мужчиной, рыцари-скелеты разобрались со своими противниками и вызвались на помощь; остальные монстры медленно теряли преимущество перед хрупкими людьми, что заняли удобные позиции в переулках деревни ради эффективности построений.

“Что мне делать… Что же мне делать….”

Если все продолжится в таком духе, деревня может быть взята, но цена, которую заплатит Загрос, будет слишком высока — весь план по уничтожению деревень пойдет коту под хвост.

“Спокойно”.

Тревога и паника, что почти разгорелись до масштабов пожара, потухли, когда Мастер вспомнил о своей роли — он был лидером. И как лидер, Загрос имеет особые возможности на поле боя.

— МОНСТРЫ! — впервые за свою жизнь Мастер закричал во все горло. — ПОКАЖИТЕ ИМ, ЧТО ТАКОЕ СТРАХ! В АТАКУ!

============================================

Внимание, {Лидерство}….

============================================

Повинуясь собственному приказу, Мастер, рыцари-смерти и ближайшие монстры навалились на мужчину с топором. Остальная часть группы подземелья врезались в построения людей с новой силой.

— И это все?! Ха!

Тот, кто назвался Кровавой сталью, взмахнул топором вновь — во все стороны полетели ошметки зомби и других монстров — но из-за спины появился целый рыцарь-смерти. На спине воина растянулась кровавая полоса — в игру вступило проклятье от способности монстра.

Когда противник отбросил скелета и рассек случайного гуля, Загрос выскочил из скопления, пригнувшись: в его планах было воспользоваться неожиданностью и ситуацией, чтобы ударить по ногам.

— Кх! Тебе пиздец, урод!

Мастер успел отступить, когда его прикрыл другой рыцарь-смерти: благодаря своей способности, он успел восстановиться.

Ранения накапливались по мере сражения, а открытая площадка все больше покрывалась черной кровью нежити и трупами. Противник становился все слабее и слабее, несмотря на его вспышку силы до этого.

— Вот же блядство… — истощенный воин облокотился на топор, вонзенный в землю. — Вас не было так много…

Загрос испытал желание объяснить произошедшее, но посчитал это тратой времени.

— Убейте его.

Один из рыцарей-смерти ударил мечом, но был остановлен отчаянной попыткой отразить атаку: воин выставил топор, еле стоя на ногах.

— Почему вы все еще стоите, уроды?! Я столько раз ломал вас! Кха!

Другой телохранитель вонзил меч в бок мужчины — его кончик торчал из груди.

— Сука… — тело мужчины рухнуло на землю.

Мастер посмотрел на некроманта.

“Нам повезло, что он может поднимать нежить сколько угодно, пока тела целы”.

Если бы не эта способность мертвого мага, все это время пришлось бы жертвовать невосполнимыми солдатами — монстрами, которых он так долго развивал и создавал.

В то же время бои в деревне перешли в другую фазу: благодаря сумасбродной попытке поднять боевой дух и смерти Кровавой стали, монстры сломили сопротивление человеческих солдат, пусть и заплатили за это цену — теперь чудовища врывались в дома, где остались наивные жители, и убивали каждого, пока гончие и несколько припасенных гулей добивали беженцев.

Загрос прислонился к стене случайного дома и скатился вниз.

— Как я устал… Тц!

Он прижимал рукой широкую полосу на животе.

— Ему удалось меня ранить… Неудивительно.

“Если бы я умел сражаться так же хорошо, как он, мне не пришлось бы рисковать собой и другими. Но где я могу найти учителя?” — Мастер вспомнил о солдате, который томился в комнате пыток. — “Если не он, всегда можно захватить еще кого-нибудь”.

========================================

Создан Осквернитель D-ранга…

Создано 5 из 5 Осквернителей F-ранга и выше…

Способность {Осквернитель} S-ранга получила улучшение…

=========================================

— Оооо… — глаза Загроса засверкали.

***

В длинном ярко-освещенном зале собралась толпа людей.

Вдоль изящного красного ковра, что тянулся от входа до трона, выстроилось две линии элитных солдат, тела которых скрывала сверкающая броня из особой стали. Между ними можно было рассмотреть пристальные взгляды дворян — все они смотрели на человека, что медленно шел по ковру.

— Фено Угвал, — поприветствовал человек, сидящий на троне.

— Ваше Величество Гидар Узар га Родлен, — герцог преклонил колено и вытянул руки — в них лежала семейная реликвия, щит Фелария.

Все в зале замерло и смело пошевелиться. Церемония, которой королевство не видело вот уже несколько десятилетий, происходила на их глазах, а в качестве ее инициатора выступал лидер полу-сепаратистской фракции.

— Фено Угвал, — Гидар, принц Неуля, с серьезным выражением кивнул. — Прежде чем я приму твою жертву, я хочу выслушать твою просьбу. Говори.

Никто не заметил, но герцог исподлобья улыбнулся.

— Ваше Величество, я прошу Вас организовать охоту на монстров. Вы должны были слышать об уничтоженных деревнях на моих территориях, — герцог говорил спокойно. — Этот случай с монстрами особый: их возглавляет разумное существо, под властью которых угроза нападений только растет, а из-за военного времени у меня не хватает сил, чтобы разобраться с ними.

— Охота на монстров? — принц посмотрел наверх, задумавшись на мгновение, и улыбнулся. — Звучит интересно. Но ты должен понимать, что я не могу выделить тебе основные силы, пока мы разбираемся с теократией и бандитами.

— Да, Ваше Величество, поэтому я хочу воспользоваться силами моей фракции.

Принц нахмурился.

— Какой тогда толк использовать семейный артефакт для церемонии. Неужели ты не можешь контролировать свою фракцию должны образом, Фено Угвал?

В зале послышался приглушенный ропот дворян.

— Я бы рисковал быть неправильно понят, если бы воспользовался своим положением, требуя большего, чем позволяет вассальный договор моих вассалов. Только Ваше Величество может распоряжаться такой властью на данный момент.

Молчание длилось несколько минут, пока принц задумчиво смотрел на герцога перед собой. Казалось, его что-то смущало в просьбе дворянина.

— Хорошо, — Гидар кивнул. — Я одобряю твою просьбу, но с условием, что будут задействованы западные участники Фракции Восхода.

Стоило ропоту стать громче на несколько тонов, как принц поднялся с трона. Указав подбородком одному из солдат, он распорядился забрать Феларию из рук Фено.

— Я приказываю вассалам Западного герцогства и членам Фракции Восхода оттуда слушаться приказов герцога Фено Угвала в рамках охоты на монстров! Неповиновение ему будет расцениваться как неповиновение мне, и будет караться смертью по закону военного времени!

“Все идет по плану” — Фено удовлетворенно улыбнулся, игнорируя многочисленные злобные взгляды.

================================

{Осквернитель D-ранга}

{Количество эссенции: 0 / 500}

{Скорость восстановления эссенции: 75 единиц в час}

{Минимальная стоимость создания монстров: 25 единиц}

{Порог емкости для создания монстров: 300 единиц}

{Разброс рангов создаваемых монстров: 2-4}

================================

— Три монстра в час… Этого должно хватить, чтобы я восстановил силы группы.

Пока Мастер оценивал возможности Осквернителя нового ранга, появилось еще одно окно:

====================================

{Осквернитель D-ранга} обладает новым параметром — {Ранговой особенностью}. Пожалуйста, выберите одну из предложенных:

{Осквернение маны}

Мана в округе оскверняется в ускоренном темпе и на больших территориях. Благодаря данной особенности, территория близ Осквернителя очень скоро станет дикой и опасной местностью.

{Качественная эссенция}

Данная особенность влияет на качество эссенции, что вырабатывается плененными душами. Ранг монстров и их способности получат заметное улучшение.

{Запретная зона}

Территория всего уничтоженного населенного пункта станет зоной, в которой монстры получат значительный прирост характеристик, пока непрошеные гости будут подвергаться подавлению эссенцией.

=======================================

— Ранговая особенность… Они все интересны.

Загрос молча рассматривал все три варианта, пока не остановился на одном — {Осквернении маны}.

Конечно, новый Осквернитель имеет высший ранг среди всех существующих, но это временно. Куда лучше было бы ухудшить проходимость захваченных территорий и осложнить жизнь врага, который может попытаться вернуть ценный источник ресурсов.

Загрос представил, как по земле ползет туман из эссенции, а в нем, словно нежить, поднимаются многие виды монстров, пока растительность подвергается губительному воздействию скверны. Но даже такие последствия для мира не тронули сердца Мастера.

— Если когда-нибудь они придут сюда, то горько пожалеют.

Стоило Загросу подтвердить свой выбор, как Осквернитель изверг массу энергии, которой оказалось по силам снести останки строений и сдвинуть с места брошенное оружие и ошметки трупов.

====================================

{Осквернитель D-ранга}

{Количество эссенции: 0 / 500}

{Скорость восстановления эссенции: 75 единиц в час}

{Минимальная стоимость создания монстров: 25 единиц}

{Порог емкости для создания монстров: 300 единиц}

{Разброс рангов создаваемых монстров: 2-4}

{Ранговая особенность — {Осквернение маны}}

===========================

— Отлично, — Мастер удовлетворенно кивнул. — Теперь моя очередь.

==========================================

{Информация профиля Мастера подземелья Загроса}

{Ранг} — 10 х *

{Процент эволюции} — Максимальный ранг.

{Характеристики}

{Здоровье} — B

{Выносливость} — B

{Сила} — B

{Ловкость} — B

{Интеллект} — C+

{Магия} — B+

{Возможен рост характеристик!}

{Навыки}

{Лидерство {D-ранг}}

Бросившись в бой впереди своей армии, вы доказали, что являетесь истинным лидером — тем, кто разделяет со своими воинами все тяготы войны и их дух.

В зависимости от ситуации и ваших действий окружающие вас союзники получают прирост характеристик и даже статус {Железная мораль}.

{Упорство {E-ранг}}

{Искусство меча{E-ранг}}

{Хозяин эссенции {D-ранг}}

{Тактика {F-ранг}}

{Возвышенные способности}

{Мастер подземелья {S-ранг}}

{Особая характеристика — Эссенция}

{42 / 200}

{Осквернитель {S+ -ранг}}

{5 из 10}

{Ах, как я зол! {А-ранг}}

?????????

27% из 100%

{Заблокированная способность}

===================================

В прошлом бою навыки Мастера подверглись многократной проверке, а до этого он сам потратил немалое количество времени для самосовершенствования, что стало причиной роста Здоровья, Магии и Лидерства — последнего бы не было, если бы не отчаянная попытка исправить невыгодное положение.

Глядя на перечисленные характеристики, Загрос лишь довольно улыбнулся ожидаемым успехам.

— Но самое главное тут.

====================================

{Осквернитель S+ -ранга}

Ваши руки обагрены в крови по меньшей мере сотни семей, а могущество подземелья и его монстров растет на углях уничтоженных деревень — как Мастер подземелья, вы достигли первых успехов на пути к тому, чтобы стать воплощением ужаса.

Хотя и подсознательные, Ваши навыки сотворения Осквернителей получили улучшение: теперь вы способны использовать их в качестве трансляторов Вашей воли, просто прикоснитесь к Осквернителю и передайте волю всем, кто находится рядом с остальными.

Осквернители получили новую особенность — ауру. В соответствии с рангом они преобразуют магическую энергию в округе, чем способствуют рождению диких монстров.

[5 из 10] — Заблокировано.

=====================================

— Невероятно.

Ранее Мастер был вынужден использовать особый тип монстров для крайне долгой и ненадежной связи с подземельем и отрядом Бурго, но теперь… Теперь все будет иначе.

Стоит произойти чему-то важному, как он тут же получит новости об этом — скорость реагирования возрасла многократно, а риск потерять инициативу стал намного ниже. Более того, Загрос получил возможность отдавать приказы издалека: что, если он направит монстров из всех захваченных деревень в одну точку?

— Пять из десяти… Что я получу, когда создам десять Осквернителей?

Мысли о будущем вознаграждении отозвались мягким зудом в груди.

— Стоит опробовать новый способ связи, когда Бурго и Маска уничтожат новую деревню, а пока я отдохну.

Следующие несколько часов группа Загроса шастала по улицам деревни и ее домам: гуманоидные монстры переворачивали все, что отдаленно напоминало склады или тайники, и хотя бы немного ценное несли Мастеру — так удалось узнать кое-что интересное.

Шадера не просто так получила такую элитную охрану: деревня расположилась рядом с залежами фиксонской стали, из которой изготавливалась вся броня лучших войск Неуля из-за ее легкости и прочности.

Пусть Шадера и не единственный ее источник, потери страны будут ощутимы в военное время — кто бы мог подумать, что какие-то монстры станут причиной этого?

Через некоторое время на руки Загроса попал еще один документ, похожий на письмо, оформленное в строгом стиле. В нем говорилось о некой группе авантюристов “Кровавая сталь”, которой руководит воин-берсерк с прозвищем, аналогичным названию группы.

— Судя по всему, Шадера много заплатила за охрану этому чудовищу, — Загрос посмотрел на бездыханное тело Кровавой стали. — Но теперь он мертв. Ха…

=============================================

Создан Осквернитель F-ранга…

=============================================

— Пришло время проверить новую способность, — Загрос положил руку на поверхность Осквернителя и мысленно обратился к Бурго.

***

— Т-ты, сука!.. Смотри!

Перепуганный человек в черной мешковатой одежде достал из мешка еще один круглый предмет. Теперь он держал три штуки.

— Я взорву это, блять! Взорву!

— О-хо-хо-хо!

Всюду стояли столпы дыма, а в их основании вокруг домов водили хороводы огненные языки; где-то вдалеке раздавались металлические удары и яростные возгласы, но вокруг человека с бомбами и Маски стояла выжидающая тишина.

Маска ехидно развел руками, после чего протянул руку — она исчезла в карманном измерении, после чего вытащила такую же бомбу, но большего размера.

— Я тоже могу взорвать все вокруг!

Человек напротив, кажется, растерялся от поступка Маски: его руки судорожно затряслись, а после выронили все, что держали — бомбы с плюхом погрузились в мягкую почву.

— Нет… Нет-нет-нет-нет… — человек наклонился, и из его мешка выскочила еще парочка похожих бомб.

— Вааааау! А ты хорош! — Маска захлопал в ладоши. — Смотри!

Еще раз он вызвал карманное измерение, но теперь оттуда показалось три огромные бомбы кристаллического вида.

— Если взорвутся мои, не станет ЦЕЛОЙ ДЕРЕВНИ!

— ааааааАААа! Сволочь! — бедолага протянул руку к месту, где у бомб находился фитиль.

— АРГХ!

Сквозь стену дома неподалеку прорвалась огромная фигура, которая с размаху тяжелой дубиной раздавила человека о землю.

От человека осталась лишь кисть с вытянутыми пальцами.

— Бурго… — Маска резко шлепнул себя по ноге и присел. — Ну зачем ты сделал это… Зачем, Бурго?! Я же не мешал тебе веселиться!

— Ты долгий, — Бурго взглянул на труп человека. — И ты не веселился.

— А что я делал тогда?

— Ммм… — огр задумался. — Не знаю.

— Тц.

“Они все равно бы не взорвались, пока я контролирую ману в манабомбах…”

Где-то за останками зданий вспыхнула темная энергия: Маска кожей ощутил, как мана потянулась в ту сторону.

“Интересно, что же это за эссенция такая?”

Как великий маг прошлой эпохи, он очень интересовался новым источником магической энергии и ее особенностями.

“Жаль только, что она недоступна для меня”.

— Мы закончили, — Маска поднялся с места и пошел в сторону Осквернителя, Бурго пошел следом, размахивая дубиной.

— Мастер?.. Ты где-то тут?!

Маска поперхнулся от неожиданности.

— Огр, ты о чем?

— Нет.

Бурго замер на месте с серьезным, но по-прежнему не очень умным выражением лица.

— Ты…

— Хорошо.

— Ты ответишь или нет?

Бурго злобно посмотрел на Маску.

— Я главный, понял?

— Да-да. Что там о Мастере?

— Мастер получил что-то там, теперь он может говорить со мной издалека.

Выражение лица Маски под маской поменялось несколько раз за мгновение.

— И что он сказал?..

— Чтобы мы дальше убивали людей.

***

Прошло три дня.

Загрос восстановил численность группы, оставшись в последней деревне на день, и выдвинулся в путь. В то же время Бурго и Маска не теряли времени: спустя каких-то восемь часов они уничтожили еще одну деревню.

Но, к сожалению, все не шло так же гладко, как раньше.

Спустя какое-то время Мастер почувствовал уничтожение одного из осквернителей, за ним последовал еще один — не трудно было догадаться, что за этим стоял противник, обнаруживший продвижение подземелья. В качестве ответной меры Загрос отдал приказ стягиваться к Уилгавену всем монстрам из новых деревень.

На третий день Мастер приблизился к последней своей цели — Элирке.

Девятая по счету деревня расположилась в горной местности: если точнее, она оказалась внутри пещеры, что смотрела на путников с высоты в пять или шесть сотен метров с горного склона.

Когда пришло время взбираться вверх, группа монстров не испытала больших затруднений, ведь за лесным участком скрывалась секретная дорога, тоже отмеченная Маской на карте. По какой-то причине только тогда Мастер ощутил все преимущества сотрудничества с Маской.

Длинной линией монстры достигли входа в пещеру.

— Как тут мерзко.

То ли от неприятных воспоминаний о прошлом виде тронного зала, то ли из-за морозящего и влажного воздуха в пещере Загрос испытывал недовольство.

Несколько минут Мастер шел по широкому коридору с высоким потолком, с которого на него иногда падали капли, пока не показался тускло-зеленый свет кристаллических ламп.

— Всем приготовиться.

В качестве предосторожности Загрос поставил на входе несколько гулей и всех гончий, чтобы отрезать противнику путь к отступлению, взяв с собой порядка 60 монстров.

“Будет трудно подобраться незамеченными”.

Когда Мастер медленно прошел десяток метров, его ослепила вспышка света. Вдалеке раздались крики, похожие на приказы.

— Разойтись в стороны!

Пока все монстры растянулись по всему коридору, Мастер исчез за щитами рыцарей-смерти.

*Дзынь-дзынь-дзынь*

На группу монстров набросился дождь стрел.

“Ну конечно же нас ждали”.

— В атаку!

Вместе с рыцарями-смерти Загрос понесся вперед — большинство стрел метило в него и телохранителей, несмотря на щиты, но даже так позади от снарядов умирало все больше монстров.

Сквозь фигуры скелетов, Мастер разглядел каменные укрытия, из-за которых выглядывали лучники и несколько построений солдат с копьями — позади них расположились дома и пещерное озеро.

“Нет никого, похожего на авантюристов. Отлично”.

Наконец, Загрос, рыцари-смерти и несколько монстров столкнулись с первыми противниками — сзади подходило все больше и больше монстров, в ответ на что лучники отступали назад.

— Так я и…

Мысли пришли в беспорядок от вспышки разных эмоций и боли, среди которых особенно выделялись злость и тревога. Загрос без слов понял, что произошло.

— Черт!

Мастер разрубил солдата рядом.

На Уилгавен напали.

— Господин Угвал!

К тому, кто возглавил движение целых пяти сотен солдат, из лесных зарослей выскочил человек в темно-зеленых одеждах — разведчик.

— Где все остальные?

Фено посерьезнел, когда распознал в глазах мужчины страх.

— Они все мертвы, — разведчик резко указал рукой в сторону леса. — Их там как минимум три сотни. Когда мы подобрались к деревне, нас окружили существа, похожие на волков. Мне удалось сбежать только потому…

— Не продолжай, — Угвал повернулся к одному из рыцарей, что сопровождали его. — Готовьтесь к бою. Монстры могут прибыть в любой момент.

— Есть! — рыцарь развернул лошадь и поскакал вдоль строя.

— Что случилось?

Появился другой мужчина — один из счастливчиков-дворян, которым приказали присоединиться к армии по приказу принца — в золоченых доспехах, которые, как было видно, ему подходили только по-статусу.

— Вернулся только один из разведчиков. И он мог привести хвост.

— Придурок, — дворянин сплюнул. — Вот угораздило же попасть в эту навозную яму. Приготовиться!

“Это еще цветочки” — про себя ответил Фено.

Строй сдвинулся с места спустя несколько минут. Рыцари, которых насчитывалось около 30, ехали на лошадях и сопровождали Угваля и других дворян, пока позади волоклись 200 обученных солдат из резерва и почти 300 ополченцев — у последних выражение лица было самое кислое, так как они гибли чаще всех во время зачистки осквернителей.

Обогнув опушку леса армия охотников на монстров достигла дороги, что вела прямо к Уилгавену — но Угвал не планировал идти по ней до конца без подготовки.

Пройдя половину пути, герцог остановился.

— Бранте, возьми четверть от всего состава и двигайся по правую сторону. Эгиль, все так же, но на тебе левая сторона. Когда я подую в свисток, открывайте огонь из луков.

— Есть!

Рыцари, что с самого начала служили Фено, разорвали армию на три части и разошлись. Угвал вел солдат до тех пор, пока не показались крыши деревенских домов.

— И тут то, что так беспокоит Вас, Герцог Угвал?

Фено с омерзением посмотрел на усатого дворянина, голос которого звучал из-за спины.

— Если бы все не было так серьезно, я, по Вашему, отдал бы Феларию?!

— Прошу прощения… — дворянин опустил забрало шлема, чтобы скрыть смущение.

“Заносчивый идиот”.

Так получилось, что над головами людей светило обжигающее солнце, а на небе не было ни облачка — Фено отчетливо видел, как перед деревней собралась разношерстная группа монстров, но каких именно он рассмотреть не мог.

— Что же, они не двигаются, — Угвал вынул из сумки на лошади свисток. — Им должно было хватить этого времени.

Фено подул в свисток.

С разных сторон в небо, подобно птицам, устремилась сотня стрел — она так же быстро врезалась в скопление монстров, убив порядка 40 противников.

— РррРРРРРРАРАА!

Хаотичное построение чудовищ яростно взревело и разорвалось — монстры бежали во все три стороны. Земля слегка гудела от их шагов.

— Они не особо умные, — Фено обратился к рыцарю рядом. — Приготовь строй копейщиков.

Когда монстры достигнут центрального строя, лучники скроются за спинами копейщиков, задача которых — погасить натиск монстров наиболее безопасным образом.

— А что делать нам?

— Вам? — Угвал посмотрел на лидера отряда кавалерии. — Вы будете здесь, пока не объявятся сильные монстры.

Пусть Фено не знал, как много сильных чудовищ в строю врага, он хотел перестраховаться. Тем более он знал о существовании странного гуманоида, лидера монстров.

— Уф! — когда монстры добрались до копейщиков, многие солдаты тяжело застонали от импульса, который им пришлось встретить в лоб. Десятки тел остались свисать на наконечниках, пока новоприбывшие монстры пытались использовать погибших товарищей как трамплины — и некоторым удавалось, что оборачивалось потерями среди людей.

С земли воспарили несколько десятков монстров.

— Лучники, приготовиться! — лидеры во всех частях армии отдали приказ. — Огонь!

Когда летающие монстры добрались до людей, вместо возможности для атаки их встретил град из стрел — тела с грохотом ударялись о землю, иногда падая на воинов обеих сторон.

Но были и более удачливые монстры.

С неба на копейщиков опустился дождь из камней магических атак — разношерстные создания сеяли хаос до тех пор, пока лучники не сбили всех.

— Ай! Что за… — возмущенный лучник опустил голову вниз. — Монстры! Здесь!

У него, как и у многих других, под ногами сидели десятки маленьких паучков.

Лучники и отряды арьергарда быстро растоптали насекомых, но те, кто был укушен, быстро ослабели и умерли.

— Господин Угвал, — рядом появился связной, что отвечал за координацию всех трех частей. — Мы нашли человека.

— Человека?

Фено увидел за спиной связного бородатого мужчину в простенькой одежде.

— Герцог? Господин Угвал, прошу Вас, — прежде чем мужчина вырвался из рук связного, его остановили рыцари. — Там моя жена и дочь! Спасите их!

— Кто ты такой?

— А? — мужчина быстро пришел в себя от волны эмоций. — Раньше я жил в Финге, но эти монстры разрушили деревню и взяли в плен меня и мою семью.

— Зачем вы понадобились монстрам?

— Эм… — человек напротив герцога нервно сглотнул. — Я не знаю. Все это время он с нами ничего не сделал… Я клянусь, что не вру Вам! Пожалуйста, помогите!

Не обращая внимания на крики мужчины, появился еще один связист.

— Господин Угвал, сир Эгиль передает, что его сторона справилась с монстрами.

— Уведите его, — Угвал махнул рукой на мужчину. — Пора вступить в деревню.

— Это еще не все, Господин Угвал, — связист слегка повысил голос, чтобы привлечь внимание. — Рыцари со стороны сира Эгиля докладывают о группе монстров, что остались в пределах деревни. С их стороны не было никаких движений, несмотря на попытки провокации.

— Интересно… Может ли быть тот гуманоид среди них?

— Господин Угвал! — пленник в отчаянии закричал. — Тот, о ком вы говорите, не в деревне!

Угвал нахмурился от слов мужчины и махнул рукой — рыцари швырнули мужчину на землю.

— Ты знаешь почему?

— Он атакует другие деревни… Не только он, есть еще одна группа!

— Две группы монстров?

“Получается, я не зря рассеял часть войск по деревням?”

Герцог поднял взгляд, задумавшись над словами пленника.

“Если он не лжет — а человек не стал бы выгораживать монстра — то сейчас все намного удобнее для нас. Но что, если он врет?”

— Ты знаешь что-нибудь о группе монстров в деревне?

— Ааа.. Эм… Насколько я помню… — рыцари показательно потянули пленника назад. — Подождите! Там самые сильные монстры из тех, что остались из подземелья!

— Ты… — Угвал устал от внезапных подробностей от пленника. — Расскажи мне все, что знаешь, но сперва.

Герцог повернулся к связистам.

— Передайте Бранте и Эгилю, чтобы стояли в ожидании. Я не хочу спешить.

***

“Нужно как можно быстрее разобраться с ними”.

В мощном рывке Загрос прорвался сквозь строй солдат, используя эссенцию в форме небольшого, но прочного щита — наконечники копий разлетелись в стороны, а противники отлетели назад.

— Аргх!

Вслед за Загросом увязалась толпа монстров. Гули набрасывались на тех, кто потерял равновесие и упал, пока остальные вступали в одиночные бои. Телохранители прикрывали спину Мастера.

“Но в чем толк, если Бурго и Маска не уничтожат свою деревню к тому времени?”

До того, как сердце сжалось от беспомощности, Загрос выплеснул эмоции во взмахе меча с активированной остротой. В воздухе встал запах железа.

“Успокойся. Я же отправил туда монстров со всех доступных деревень. Все не может быть слишком плохо”.

Некромант, что действовал позади, поднимал зомби снова и снова. Лучники заметили такой расклад и перестали целиться по пушечному мясо, выбрав мертвого мага в качестве приоритета.

— Прикройте некроманта!

Один из телохранителей с видимой неохотой развернулся назад и убежал.

Мастер продолжил вести наступление с щитом из эссенции, но с каждой попыткой прорываться становилось все сложнее и сложнее: магических сил становилось совсем мало, а копейщики врага занимали более удобные позиции, сдавая дом за домом. Некоторые монстры отвлекались на деревенских жителей.

“Черт. Эта нежить…”

— Монстры, за мной! Вперед!

Отдав приказ, Загрос на мгновение осмотрелся — целиком его послушались только скелеты, звери и гули по-прежнему отдавались кровавой бане позади.

Мастер почувствовал злость.

— Аргх… К черту!

Собрав остатки эссенции, Загрос разбросал копейщиков, что скрывали за спинами линии лучников. Проигнорировав солдат перед собой, он наплевал на безопасность и бросился вперед.

— Блять, они проврались! АааАаА!

Стоило добраться до лучников, как во всех стороны полетели брызги крови. Беспомощные в ближнем бою противники могли лишь обороняться кинжалами или уклоняться — кто-то бросился прочь.

Тем временем сзади монстры раздавили большую часть копейщиков и рассеялись по деревне.

“Почему именно сейчас они меня не слушаются?!”

— Монстры, сюда! Собраться в группу!

По сравнению с прошлым, послушалось еще меньше монстров.

— Что за…

Когда Загрос занес меч, чтобы разрубить голову лучника перед собой, его ошеломила волна страшной боли: в голове словно взорвалась бомба из густых и ярких ощущений.

Противник не растерялся и вонзил кинжал в плечо Мастера — свежая рана на секунду прояснила сознание.

“Черт… Подземелье в опасности!..”

Стоило лучнику осмелеть, как Загрос взмахнул мечом по горизонтали, отрубив ему руку. Второй атакой он раздавил ему шею.

Над головой пролетел магический снаряд — здание, похожее на церковь взорвалось в огненной вспышке.

=======================

Спровоцирован рост {Ах, как я зол!}

…

=======================

“Чертов Маска! Он сказал, что королевство не располагает ресурсами для крупной зачистки, что случилось?!”

Последний солдат пал, но битва продолжилась: жители деревни в отчаянии хватались за инструменты и другие подручные средства, пытаясь защитить свою жизнь.

Мастер ворвался в один из домов, где перед женщиной стояло двое мужчин — отец и сын — с киркой и ножом в руках.

— Умрите.

***

— Ай… Больно…

— Ты о чем?

Маска повернулся к Бурго и увидел, как огр и остальные монстры задрожали.

— Бурго, что случилось?..

Группа Маски и Бурго только что достигла следующей цели. Они планировали перейти в атаку, минув лесной участок и выйдя к поселению.

— Дом… На него напали!..

Маска кожей ощутил ярость, исходящую не только от Бурго, но и от всех монстров вокруг: они рычали, сжимали оружие и впивались когтями в землю, словно не могли спокойно стоять на месте.

— На Уилгавен? Напали?

Бурго гневно ударил дубиной по стволу дерева, свалив его в тот же момент.

— Да! Убью! УБЬЮ!

Стоило огру развернуться и сделать шаг вперед, как Маска схватил его за руку — монстр отмахнулся, отбросив мага на несколько метров назад.

— Стой, придурок! Мастер не просто так велел уничтожать каждую деревню!

— Враги дома! Прочь!

— Я могу разобраться с деревней в одно мгновение! Я уверен, Мастер не просто так приказал действовать так! Подожди, тупоголовый переросток!

“Пусть и рискованно, но я могу только разозлить Бурго, чтобы он прислушался”.

— Я тебя убью!

— Смотри!

Маска вытянул руку перед собой — его кисть исчезла в задрожавшем пространстве. Стоило магу вернуть руку обратно, как показалась парочка кристаллических манабомб.

Огр остановился, смерив предметы подозрительным взглядом.

— У меня есть план.

— Бурго, это бомба.

— Ага.

— И ты побежишь с ней в деревню.

Огр тупо уставился на блестящие кристаллы в руках Маски. Казалось, его вспышка гнева утонула в оттенках предмета.

— Ну, зачем это?..

— Чтобы взорвать деревню к чертовой матери, конечно же. И ты сделаешь это на благо подземелья.

Бурго молча вытянул руки, чтобы выхватить кристаллы.

— А-та-та!.. — Маска шлепнул по рукам Бурго. — Ты хоть понимаешь, что с ними нужно сделать, кретин?

Брови огра сошлись в одну линию от обращения.

— Я убью тебя.

— Ну так вот. Тебе достаточно подбежать к деревне метров на двадцать и бросить эти кристаллы в саааамый центр, а потом у тебя будет минута или около того, чтобы вернуться сюда. Помедлишь — умрешь.

Маска осмотрел монстров вокруг. Пусть группа и находилась в тенях довольно густого леса, ему все еще не хватало духу смотреть в глаза чудовищам при таком скверном положении дел.

— Почему я? Почему не ты?

“Удивительно. Оно умеет думать”.

— Потому что осквернители создаются только в том случае, когда ты принял участие в уничтожении поселения. Мастер отдельно мне объяснил этот нюанс.

— Нюанс?..

— Бррр. Иди.

Маска вложил кристаллы в руку, что превосходила по размеру в два раза его собственную, и затолкал его вперед.

— Я…

— Да-да. Не продолжай.

Спустя минуту широкая спина огра исчезла за стволами деревьев.

Маска про себя отсчитывал время до того, как он услышит взрыв, и пытался унять тревогу: его беспокоила ситуация с атакой на подземелье. Это он дал неверный прогноз Загросу, и сейчас он же может остаться без фракции за его спиной. Фракции, которая может предоставить ему неисчислимые источники знаний.

“Может, мне стоит ответить на приглашение той кучки придурков?”

По примеру Маски и Цветочной Ведьмы в мире есть еще много тех, кто тронулся на почве испорченной маны и пережил катастрофу прошлого. Некоторые даже основали свои собственные фракции…

*бум, бум, бум, бум*

— Кажется, это Бурго. Отлично.

*Крыч, крыыыч*

Когда Маска увидел первые обвалившиеся из-за Бурго деревья, он испытал облегчение.

*БУУУУУМ*

Волшебник увидел самую странную, но и самую красивую картину в своей жизни.

Бурго, эта внушительная и крепкая фигура, с затененным серьезным лицом прорывался сквозь густой лес — за его спиной в небо взмыл гриб из пыли и хаотичной магической энергии. В одно мгновение свет описал контуры тела огра, а сила взрыва всполошила весь лес.

— Хах, можно сказать, это он так круто бежит! А-ха-ха-ха-ха!

Маска, Бурго и все монстры развернулись в обратную сторону и бросились в подземелье.

Где-то за их спинами души стертых с лица земли людей сплелись в новый осквернитель.

***

Фено, все так же сидя на коне, молчаливо слушал взволнованного мужчину в окружении рыцарей: пленный иногда давился слюной и судорожно вдыхал воздух, боясь замолчать хотя бы на миг.

— Значит, дело не в самой деревне…

Угвал приложил руку к своему острому подбородку.

“Недостаточно уничтожить деревню. Нужно избавиться от гуманоидного монстра или от так называемых осквернителей. Но даже этот человек не может гарантировать полной победы в таком случае”.

— Уведите его в тыл и не отпускайте. Я хочу поговорить с ним потом.

— Господин Угвал! — в глазах мужчины блеснула надежда. — Вы же спасете мою семью, да?! Я рассказал Вам все, что знал!

Фено проигнорировал то, как грубо мужчина общался с ним.

— Я постараюсь.

Парочка рыцарей увела пленника в уже более спокойной манере.

Угвал посмотрел на поле боя. Каким-то образом монстры выкопали вокруг деревни рвы и вырубили все ближайшие деревья, но ума им, кажется, не хватило, чтобы воспользоваться стратегическим преимуществом — монстры игнорировали выкопанные рвы и неслись вперед. Теперь отрытое пространство усеяли изуродованные трупы людей и монстров.

— Но те монстры в центре другие. Как мне поступить?

Уничтожение большей части чудовищ было куплено жизнями большей части ополчения, стоны и крики которых раздавались со всех сторон. Если Угвал хотел войти в деревню, ему придется воспользоваться рыцарями — его инструментом давления не только на монстров, но и на дворян.

— Подойти сюда, — Фено обратился к одному из связных.

— Господин.

— Передай Бранте и Эгилю, чтобы в отряде вторжения участвовало по-больше людей от членов фракции. Когда двинется наш строй, пусть заходят по другим улицам.

“Я оставлю в тылу от 50 до 90 человек во всех трех частях армии, пока остальные зайдут в деревню. Судя по всему, монстров осталось не много”.

Стоило связному двинуться, как Угвал остановил его.

— Подожди. Пусть наши люди, в частности рыцари, приглядывают за окружением. В случае чего пусть дуют в свистки.

Связной исчез за фигурами других солдат.

— Внимание! — Фено поднял руку, готовый отдать приказ. — Группам копейщиков с первого по третий войти в деревню по главной улице. Первый отряд кавалерии, готовьтесь воспользоваться уличными боями для удара со спины. Лучники третьего и четвертого отряда, вы будете прикрывать копейщиков и оказывать давление на врага издалека. А теперь выполняйте!

Армия в полтысячи человек под командованием Угвала была организовано в виде частей с уникальными задачами, вроде части лучников, копейщиков или кавалерии. Каждая такая часть включала в себя определенное число отрядов: копейщики в центральной части состояли из шести отрядов по двадцать пять человек.

“К сожалению, половина копейщиков мертва”.

В строю зазвучала звонкая ругань: солдаты не стеснялись выражать недовольство командованием, но не прибегали к бунту из-за страха расправы и понимания, что они сражаются с монстрами, вечными врагами людей.

Медленно, но группа вторжения вошла в деревню.

— Герцог, не стоит, — когда Фено двинулся вслед за армией, его остановил один из дворян. Тот самый в золоченых доспехах.

— Я хочу все контролировать лично, — герцог хитро улыбнулся. — И вы идете за мной. Все.

*БУМ*

На одной из улиц деревни раздался взрыв. Воздух сотрясла вибрация.

— Что это?

*БУМ, БУМ, БУМ*

В небо поднялись столбы черного дыма.

— Господин, маги!

“Тот человек не обманул, когда предупредил об опасности”.

Угвал ударил плетью по лошади и бросился на место событий.

Когда он прибыл, Фено почувствовал страх, который не испытывал за все время сражения.

— Что за чертовщина?

Копейщики в панике отбивались от грузных ударов огромных монстров в три метра ростом, из-за спины которых действовали ящерицы с человеческий рост, безобразно мускулистые гуманоиды и даже скелеты в разорванных мантиях. В небо взлетело десять краснокожих чудовищ с широкими крыльями — на землю опустился дождь огня.

— Лучники, ОГОНЬ! — крик лидера части утонул среди гула взрывов, стона и воплей.

Лучники натянули тетиву и выстрелили — порядка сорока стрел устремилось к красным ящерицам, но сбито было лишь двое.

— Кха-кха! — Угвал прикрыл нос рукавом от запаха горящей плоти. — Где кавалерия?!

Каким-то образом он услышал цокот копыт позади монстров: двадцать тяжеловооруженных рыцарей и простых всадников вонзились в строй монстров кавалерийскими копьями.

Несколько огромных монстров упали замертво. Мертвые маги разорвали снарядами несколько лошадей, прежде чем оказаться на наконечниках копий, пока изуродованные гуманоиды, орки, постепенно забивались толпой. Хилые ящерицы не могли оказать никакого сопротивления быстрым рыцарям.

В первой стычке погибло больше сорока человек — от центральной группы вторжения осталось около пятидесяти человек с тридцатью солдатами позади.

— Герцог, давайте отступим, чтобы собрать больше сил из тыла! Впереди еще много монстров, мы можем…

— Заткнись! — Угвал холодно посмотрел на худощавого дворянина перед собой. — Пока я здесь, никто из вас не отступит, иначе я воспользуюсь правом назвать вас дезертирами! Вы готовы к последствиям?!

— Тц, — дворян отвернулся и исчез из поля зрения.

— Внимание, воины! — Фено закричал так, как никогда не кричал до этого — Двигаемся вперед! Давайте сотрем с лица земли этих тварей, посмевших навредить нам, людям королевства! В атаку!

Вместе с кавалерией и не такими храбрыми дворянами Фено возглавил движение к центру. Строй пехотинцев и лучников последовал за ними с лучшим боевым духом. Но остановились они быстро.

— Осквернитель.

Пульсирующая темно-фиолетовая сфера в три-четыре метра в диаметре парила над центром деревни, окруженная самыми странными монстрами из тех, которых когда-либо видел мир: отвратительная химера из человека и паука, женоподобный оборотень с огромной секирой, пепельный гуманоид с рогами и множество других существ твердо стояли на пути армии к осквернителю. Всего их было двадцать три.

— В бой! — только Фено открыл рот, как вперед бросилась конница, а из-за спины воспарили десятки стрел. В одно мгновение Угвал оказался за стеной копьеносцев.

— РРрррА! — оборотень ответила первой: в два быстрых шага она преодолела расстояние в пять метров и с разворота ударила секирой — в стороны разлетелись отрубленные ноги лошадей, брызги крови и ошметки плоти.

Пепельный гуманоид свел руки над головой — постепенно формировался пульсирующий огненный шар.

Лучники ответили новым градом стрел по вражескому магу, но снаряды были остановлены невидимой стеной — Фено разглядел силуэт полупрозрачной женщины в роскошном платье.

— Кто это такая?

Под ногами лошади что-то хрустнуло — герцог опустил взгляд и увидел десятки маленьких паучков.

— Прочь! Под ногами пауки!

Даже таких простых слов было достаточно, чтобы люди сзади яростно заударяли ногами по земле. В памяти все еще была свежа смерть десятков лучников.

— Осторожнее!

Перед герцогом выступила пара человек с выставленными копьями. Фено поднял голову и увидел оборотня, что в прыжке летела прямо к нему.

— Блять!

Успев отъехать достаточно далеко, Угвал увидел серьезно травмированного монстра и порубленных солдат. Чудовище уносило ноги, оставляя позади кровавую полосу.

*Взззззз*

Пепельный гуманоид был готов выпустить снаряд, что спустя десять минут достиг диаметра в две третьих метра, но внезапно одна из стрел угодила ему в плечо.

Магический снаряд выскользнул из рук и устремился к одному из домов. Во всех стороны разлетелись кусочки досок, стекла и камня.

Монстр с шоком повернулся к месту, где находилась призрачная женщина — ее силуэт распался, разорванный Бранте и его пешими рыцарями.

Левая часть деревни ожила из-за нового сражения. Эгиль и его воины скоро вступят в сражение за осквернитель.

— Мы можем!.. — Фено взволнованно посмотрел на клинок в своих руках и глубоко вздохнул. — Нет. Я должен выжить несмотря ни на что.

Короткий героизм захлебнулся под тяжестью рассудительности.

*Дзынь*

Слух пронзил металлический звон.

Бранте с раскрасневшим лицом давил магическим мечом вниз, толкая в землю еще одного необычного монстра, позади которого удирала раненая химера из человека и паука.

— Что?!

Рыцарь удивленно отступил от монстра, облаченного в ржавые доспехи.

От вражеского удара броня на предплечье треснула и отвалилась — но вместо тела под ней не было ничего.

— Вввву!

Фигура бронированного монстра мгновенно размылась, чтобы выпустить из себя десять точных копий, в центре которых стоял травмированный оригинал.

Силы Бранте схлестнулись со странным врагом.

Сражение медленно развивалось, пока монстры не были прижаты к осквернителю. Последним ударом стало присоединение сил Эгиля. Баланс сил остановился на шестидесяти солдатах людей против двенадцати мощных монстров.

На землю пролилась кровь.

Эгиль отрубил голову женщине-оборотню. Неподалеку Бранте стряхивал кровь после убийства пепельного гуманоида. Бронированный монстр отчаянно ограждал своими копиями ядро осквернителя.

*Тч-тч-тч-тч*

Еще несколько стрел вонзились в обессиленное тело арахниды, что пищала от боли. Рядом с ней сгрудилась кучка обездвиженных паутиной тел.

— Герцог, это победа! Ха-ха-ха!

Дворянин в золотых доспехах вышел вперед, размахивая тонким мечом. Этот человек испытывал чувство неповторимого облегчения: ему удалось выжить в аду, которого не видел мир ни до, ни после катастрофы.

— Утир… — Фено устало посмотрел на выскочку, но не продолжил. Все душевные силы ушли на то, чтобы пережить эмоционально все сражение.

Копьеносцы успешно окружили монстров в центре, а лучники держали луки, готовые расстрелять всех по приказу.

— Внимание!..

Сфера, что до этого не реагировала на хаос вокруг, потускнела. Сперва по деревне прокатился звон вместе с вибрацией, после чего осквернитель втянул огромные массы воздуха в себя, поколебав построение обеих сторон — магический объект ярко вспыхнул от избытка энергии.

— Что происходит? Кто-то выходит из подземелья?

Угвал вспомнил, как пленник объяснял строение подземелья и о его внутренней вместимости. Может ли быть так, что внутри скрывалось подкрепление?

Осквернитель вспыхнул болезненно ярким светом с черными фигурами в самом центре.

По главной улице бежала группа отступающих солдат.

Когда Мастер догнал отчаявшихся противников, он швырнул вперед копье, что подобрал по дороге — оно пронзило нескольких человек за раз и врезалось в землю. Трупы медленно сползали вниз, пока Загрос добивал выживших.

===========================

Прогресс {Ах, как я зол!} — 41% из 100%

============================

Мастер торопливо побежал дальше. Пройдя через пару улиц, он наткнулся на группу деревенских шахтеров, что неслись к незаметному тоннелю в стене пещеры.

Загрос воспользовался частью эссенции: прочными прутьями он перегородил проход, отрезав мужчинам путь. Последующая бойня не заняла и пары минут.

— Черт!.. — в виске стрельнула сильная боль.

Придя в себя, Мастер продолжил поиск жертв.

==============================

Прогресс {Ах, как я зол!} — 53% из 100%

==============================

С потерей самообладания и паникой монстры вырвались из под контроля Загроса и разбежались по всей деревне. В сражении обе стороны погрузись в кровавый хаос. Всюду слышались истошные крики и чувствовалась гарь.

Мастер убивал группу за группой, подгоняемый положением Уилгавена, пока в груди раскалялось давящее чувство.

Теперь он стоял у чудом уцелевшего дома из темно-зеленого дерева. Несмотря на какофонию звуков вокруг Мастер уловил приглушенный детский плач изнутри.

Приложив недюжинную силу он выбил дверь.

— Беги! Уведи детей!

В просторной комнате, что была столовой, мужчина схватил в руки тяжелый молот и встал в проходе, загораживая спиной остальную семью.

*Дзынь*

Мастер воспользовался сверхчеловеческой силой, чтобы отбить мечом молот — инструмент откатился по полу в угол. Мужчина не растерялся. Он продолжил бежать, намереваясь свалить Загроса с ног.

На всю комнату раздался хруст: Мастер схватил человека за шею и раздавил ее.

— Они не ушли далеко, — Загрос прошел по коридору, в котором исчезли беглецы, и остановился у последней двери, запасного выхода во двор.

С треском выбитая дверь оказалась на земле.

=========================

Прогресс {Ах как я зол!} — 65% из 100%

==========================

Повсюду раздавался животный рык, от которого дрожала вся пещера.

— Аааааа! — закричал один из детей, что перелазил через забор. Еще трое стояли рядом и помогали ему, подталкивая снизу.

Мастер побежал в его сторону.

— Не подходи! Стой! — женщина выставила перед собой трясущимися руками кухонный нож. — Не трогай их!

В один миг ее голова оказалась на земле. Загрос стащил ребенка на землю и швырнул к остальным, что сжались на месте от страха.

— Мама! Мама! — один попытался подползти к телу женщины, но Мастер наступил тому на руку.

“Быстрее! Нужно быстрее!”

Загрос замахнулся мечом, чтобы зарубить мальчика на земле, но замер.

Перед глазами всплыли редкие минуты Алисы с ее матерью, которые Загросу удалось запечатлеть во время наблюдения: то, как Наиса причесывала свою дочь, как нежно она гладила ее по голове и опекала. По какой-то причине Мастер почувствовал неправильным так жестоко убивать простых детей — тем более, он подсознательно связал их со своими впечатлениями об пленной семье.

— Кха!

Мастер схватился за голову из-за новой волны боли, вызванной массовыми смертями в Уилгавене. Конец каждого монстра воспроизводился в его голове вместе с предсмертными ощущениями.

===============================

Прогресс {Ах, как я зол!} — 78% из 100%

===============================

“Ты не посмеешь колебаться!” — что-то раздалось в его голове.

Руки сами пришли в движение.

Детский крик становился все тише, пока тело Мастера убивало ребенка за ребенком. Наконец, Загрос остановился.

В оглушительной тишине он стоял посреди двора. С меча стекала горячая кровь.

— Эта способность!..

От глубокой обиды и ненависти Мастер захотел закричать так громко, чтобы сотрясалась вся пещера, но вместо этого он пришел в движение.

“Еще не время! Я не могу позволить себе срываться по-пустякам!”

Спустя десять минут Загрос добрался до горящего здания с остроконечной крышей, над главным входом которого висела голая квадратная доска. Судя по светлым следам, ранее там висело украшение в форме пляшущего пламени. Храм веры огня.

— Я уже проходил через подобное.

Мастер выбил ногой двери и увидел за ними единственного человека — седеющего мужчину в белой рясе и золотым медальоном на груди. Он насторожился от появления Загроса и прижал к себе двумя руками знакомую книгу.

— Только один.

— Так это ты! Что тебе сделали люди?! Почему ты убиваешь нас?! Кха-кха-кха! — священник закашлял от дыма.

Оказавшись в середине храма, Мастер замер.

“Да… Точно так же, как и тогда”.

Загрос вспомнил интерес к решительности священника в Уилгавене и на секунду поддался искушению узнать ответ сейчас.

==============================

Прогресс {Ах, как я зол!} — 91% из 100%

=============================

— Кх!.. — новая волна боли поразила Мастера.

“Не время для моего любопытства!”

Загрос сделал еще несколько шагов. Священник не сдвинулся с места.

— Ты ведь такой же, как мы! Почему ты самовольно приговорил нас всех к смерти?!

*Бум!*

С потолка обвалилась обожженная балка.

— Не отличаюсь? — Мастер отпрыгнул назад, уклонившись от обломков. — Я рожден среди монстров. И мой долг — обеспечить их процветание. Ваша смерть ключ к — этому!

— Разве только смерть может сделать это?! Ты думал об других способах?!

— Молчи!

Загрос перепрыгнул через балку и оказался в трех метрах от священника.

— Ты помнишь хотя бы часть из тех, кого убил? Ты помнишь их лица?! Кха-кха!

Подсознательно Загрос вспомнил убитых недавно детей. Движения сковало чувство сожаления — Мастер замер с поднятым над священником мечом.

=====================================

Прогресс {Ах, как я зол!} — 100%

=====================================

“Убей его! Они все заслуживают смерти!”

Среди огня и дыма пролилась кровь священника.

***

Из-за ослепительного света Угвал ослеп — его глаза зажмурились от болезненности вспышки.

— Что произошло?!

Строй людей тут же стал сыпаться из-за растерянности.

— Кто-то вышел из того шара! Будьте аккуратнее!

Герцог потер глаза, прежде чем неуверенно посмотреть вперед. В один миг он забыл, как дышать.

Из осквернителя вышло всего ничего — семь существ — но от созданного ими напряжения копейщики невольно сделали пару шагов назад.

Два рыцаря в молочных доспехах из похожего на камень материала твердо смотрели на подавляющие силы людей и медленно шли вперед; за ними с сияющими темно-синим светом глазницами стоял скелет в безобразной мантии, забрызганной кровью и гноем — его окружали отвратительные на вид существа с болезненно зеленой кожей и длинными ногтями.

Но впереди всех шел тот самый гуманоид — Угваль узнал его с первого взгляда.

Мастер проигнорировал людей перед собой и подошел к трупам оборотня, обращенного старейшины и арахниды.

— Нам атаковать?! Мы сделаем хоть что-нибудь?!

Угвал промолчал.

“Ничем не отличается от нас, людей, но в силах подчинить орды монстров и повести их за собой. Я привел слишком мало людей”.

Герцог крепко сжал кулак.

Тем временем гуманоид слегка скорчился над трупами, смотря на собственные руки. Очень быстро рядом с ним встали Рыцари-смерти.

***

“Ты видишь это, жалкий слабак?! Если бы ты был сильнее, если бы ты был жестче, этого бы не произошло! Что ты там кричал?! Твой долг — обеспечить их процветание?!” — рычащий голос Гнева отзывался в голове болью.

Мастер смотрел на трупы перед собой и еле сдерживался, чтобы не поддаться нападкам второй личности.

“Давай! Давай же! Позволь мне вступить в бой! Просто расслабься. Я покажу им то, после чего никто не посмеет трогать подземелье и его монстров!”

На фоне раздался чей-то крик. Земля затряслась от чужих шагов.

“Гнев, не вмешивайся! Это мое дело, как управлять подземельем и что мне делать! Мне все равно, какая обязанность была на меня наложена! Это моя жизнь!”

“Жалкий предатель!”

Сбоку послышалось цоканье копыт.

Разум пронзила душераздирающая боль, не сравнимая ни с чем. Мысли пришли в такой беспорядок, что Загрос забыл о том, где он находится.

================================

Навык…

================================

“У меня нет выбора. Жаль”.

С новой вспышкой Загрос потерял последние крупицы контроля над собой.

***

— В атаку! — Угвал взмахнул рукой и указал на монстров перед собой.

“Мы должны закончить с ним здесь и сейчас”.

Отряд Бранте отреагировал первым. Нескольким солдатам удалось приблизиться к Мастеру, но их перехватили телохранители — к ужасу остальных, они оказались не ровней монстрам.

Порубленные тела рухнули на землю друг за другом.

Пока лучники позади натягивали тетиву, некромант вступил в бой — все убитые до этого люди восстали из мертвых на стороне врага, и большая их часть пришлась с тыла. Строй копейщиков пришел в хаос, а лучникам пришлось судорожно отбиваться от мертвецов.

Гули вместе с выжившими монстрами бросились вперед.

— Ааааааа!

Бранте отбивался от монстров по пути, прорываясь к Мастеру. Взмах за взмахом он оказался опасно близко.

На его пути встал один из Рыцарей-смерти, но, прежде чем выставить меч для обороны, он развернулся в бок — в их сторону на всей скорости несся конь с Эгилем на нем.

— Давай!

Будто поняв намек, Бранте яростно бросился вперед. Монстр встретил нечеловеческую силу рыцаря в лоб, сдвинувшись назад на пару шагов.

Тут же объявился второй Рыцарь-смерти. Он рубанул мечом по ногам лошади, стоило ей оказаться слишком близко — Эгиль вовремя спрыгнул вниз и встал в стойку.

От импульса тело лошади влетело в монстра рядом с Бранте — Рыцарь-смерти оказался под тяжелой тушей животного.

— Ха!

Бранте преодолел несколько метров за секунду и занес меч над головой Мастера.

Гуманоид резко повернул голову к человеческому рыцарю и посмотрел на него красными глазами. От его взгляда сердце Бранте похолодело.

*Дзынь*

Меч столкнулся с затвердевшей эссенцией.

— Кха!?

*Дыщь!*

Сокрушительный удар отшвырнул Бранте на десятки метров и пробил им стены деревянного дома — рука Мастера оказалась под толстым слоем черной блестящей эссенции.

Гуманоид не остановился.

Тонкими нитями эссенция извлекалась из воздуха и осквернителя, чтобы собраться в руках Мастера — пока он шел, она медленно формировала в руках грубый обсидиановый клинок.

— Бранте! — Эгиль оказался не в силах биться с Рыцарем-смерти в открытом бою, он медленно сдавал позиции, отходя к краю центра деревни.

Сжав рукой магический меч, гуманоид плавно провел им над собой, изобразив полукруг — где бы не прошел клинок, после него оставались фантомные копии, следующие за Мастером. Наконец, сформировалось около тридцати мечей.

Противник взмахнул клинком из эссенции — все копии слетелись к нему, пока не собрались в подобие невероятно длинного цепного меча.

*БУМ*

Новое оружие Мастера на сокрушительной скорости опустилось на дом, в развалинах которого находился Бранте — в воздух взлетели брызни крови и осколки брони.

— Отступаем! Внимание всем, отступаем!

*БУМ*

Все солдаты со стороны охотников на монстров бросились прочь еще до команды Угваля — новый взмах Мастера не должен был достать их, но цепной меч из эссенции вытянулся в последний миг и разрубил две линии людей пополам.

Лидер монстров дернул меч на себя — цепной меч разорвался, а все его составные клинки замерли за спиной Мастера с направленными на людей кончиками лезвий.

Угвал про себя отказался от идеи расправиться с гуманоидом, когда погиб его сильнейший Рыцарь. Герцог повернулся назад, слишком напуганный, чтобы смотреть только вперед — его лицо исказилось.

— В рассыпную! Живо!

Со скоростью, что превзошла полет стрел, фантомные клинки устремились в спины отступающим солдатам. Каждый раз, когда один из таких настигал свою цель, он разрывал ее в клочья и взрывался, врезавшись в землю — на месте оставались небольшие ямы.

Мастер вытянул свободную руку вперед — по его воле многочисленные нити эссенции сплелись в десятки колючих лоз, что бросились вслед за убегающими. Несколько из них зацепились за ноги солдат, прежде чем скрутиться вокруг них и сжаться — пленники лопались подобно ягодам.

Угвал и его сопровождение исчезли за несколькими поворотами.

Загрос сделал несколько шагов вперед и замер.

Меч из эссенции со звоном упал на землю.

Сперва тело Загроса опустилось на одно колено — все конечности дрожали по мере того, как из него выходила темная дымка — потом Мастер поднял голову с заплывшими глазами и открыл рот — наружу рванула масса эссенции. Вся она собралась в однородную кучу.

Из этой кучи медленно стал подниматься черный силуэт.

— Мне придется оставить подземелье, — лицо без глаз повернулось к бессознательному Мастеру. — Но я еще вернусь, предатель.

Гнев глубоко вдохнул — из воздуха собралась вся негативная энергия, что скопилась за время битвы, и вошла в его тело. Получив силы для жизни, он исчез в направлении людей.

Ни один монстр не напал на него.

— А вот и они! — один из рыцарей, все лицо которого покрывала кровь, крикнул впереди Угваля на скаку. В его голосе мерцали как ноты радости, так и паники.

Перед потоком отступающих сил показался тыловой лагерь, в ответственность которых входило прикрытие спины сил вторжения: солдаты там с тревогой смотрели на разбитых союзников и дым за их спиной, уже приготовив оружие для отражения возможной атаки.

— Всем остановиться! — Угвал поднял руку и отдал приказ, остановившись посреди палаток — большая часть людей остановилась, за исключением особо привилегированных.

— В смысле остановиться, герцог?! Вы в своем уме?! — один из дворян развернул лошадь, чтобы посмотреть на Угваля. — Вы сами видели это! Неужели не ясно, что нам не справиться? Нельзя медлить!

Фено в ответ на это переглянулся с несколькими подозрительно молчаливыми дворянами, прежде чем слегка указать подбородком на крикуна. Отовсюду засвистели ножны вынутых мечей.

— Ч-что происходит?.. Герцог Угвал, что вы задумали?.. — дворянин в испуге отвел лошадь чуть назад. Когда он оглянулся за спину, его встретила стена из солдат и несколько таких же бедолаг, которых отшвырнули в центр. Глаза мужчины широко раскрылись, стоило ему понять ситуацию.

— Это заговор! Люди Шицвала, приготовьтесь обороняться! — дворянин вынул меч и сурово посмотрел на молчаливого Угваля и других заговорщиков — несколько человек из последних ехидно захихикали.

— Господин Минат, посмотрите на солдат еще раз, — коротко сказал Угвал.

От его голоса голову дворянина будто обдало ледяным ветром, по всему телу прокатилась дрожь: на свою команду Минат не услышал ни единого звука.

— На этот поход у меня было две цели, одной из которых был раздел земли тех, кого я посчитал бесполезными в дальнейших моих планах. Но стоит ли мне ломать эту комедию перед мертвецами? Убейте их!

Угвал не сдвинулся с места в отличие от солдат тылового лагеря, бодрые шаги которых только пугали жертв заговора — участники сражения в деревни стояли в растерянности: никто из них не понимал, стоит ли препятствовать планам герцога, учитывая его ранг и власть.

“Мне определенно стоило продать часть семейной сокровищницы ради наемников” — подумал про себя герцог.

— Я так просто не дамся, Угвал! Король обязательно узнает о твоей вероломности! — Минат ударил мечом по ближайшему противнику, чем дал начало небольшой, но важной битве.

Бойня закончилась спустя несколько минут — все таки число берет верх над качеством.

Герцог заговорил, пока объезжал на коне кучу тел:

— Слушайте все! Всем взять самое необходимое, вроде провизии на один прием пищи! Мы уходим! У вас есть пять минут!

Солдаты разошлись с самыми разнообразными мыслями в головах.

К Угвалу подошел дворянин, бесстыдность доспехов которого порядком раздражала все время похода. Пока он говорил, его жирные от пота усы подрагивали с каждым новым словом:

— Герцог Угвал, что теперь? Мы только что разобрались с плевелами нашей фракции и тем самым подставились под остальные. Как Вы планируете бороться с короной?

— Для короны я не посмел взять слишком много солдат, в результате чего монстры нанесли участникам похода большие потери. Смерть этих дворян должна стать доказательством их мужественности. Вы поняли, Господин Зифраель?

— Очень хорошо, — дворянин развернулся с довольным хохотом к другим участникам заговора.

“Наслаждайся короткой иллюзией, надутый хрен. Каждого из вас дома ждут нанятые убийцы, способности к переговорам которых убедят вас переписать и полученные, и старые земли на меня”.

Наконец, тыловой лагерь собрался — все солдаты были готовы к форсированному маршу, несмотря на усталость и ранения некоторых из них.

— Господин Угвал, что нам с ним делать? — объявился один из рыцарей под личным командованием Угваля, что вел перед собой бородатого мужчину — пленника.

— Он пойдет с нами.

— Но не стоит ли нам избавиться от него? Он видел слишком много.

— П-подождите!..

— Он пойдет с нами. Благодаря ему мы не умерли там, — герцог посмотрел на деревню с дрожащим взглядом. Пусть их никто не преследовал, чувство опасности не исчезало. — Внимание всем! Мы уходим!

Остатки охотников на монстров бросились прочь точно по команде. Они ушли в сторону густого леса, надеясь, что плотный строй его деревьев скроет их от возможного преследования.

Носа касался едкий запах молодой зелени, пока над головой щебетали птицы — никто не обращал внимание на живость природы, на которою прежде бы половина людей смотрела с восторгом. По мере марша все больше людей отставала из-за травм или истощения: некоторые спотыкались об ветки, кто-то запутывался в лозе или плотных колючих кустах. Армия не могла придерживаться прежней скорости и была вынуждена замедлить темп.

Спустя час остатки армии достигли открытой местности — участники переднего ряда прикрыли глаза из-за яркого света заходящего солнца.

— Герцог Угвал, Вам не совестно отставлять так много людей позади? — спросил незнакомый голос. Герцог резко развернул голову в сторону его источника.

— Кто бы мог подумать, что я встречу такую важную личность…

Разорвав землю и повалив несколько деревьев, наружу протянулись сотни толстых темно-сиреневых лоз, в центре которых, словно на твердой платформе, стояла женщина удивительной, но жуткой красоты. Несмотря на игривый тон, она смотрела на людей перед собой серьезным взглядом.

— Ты меня знаешь. Неплохо, — Ирис, Цветочная Ведьма, аккуратным пальчиком указала за спину герцогу. — Но я тут не за тобой, можешь расслабиться. Меня интересует кое-кто другой.

Угвал был готов поклясться, что чувствовал скрежет ржавого металла, пока разворачивал свою шею назад — издалека послышался истошный крик. Солдаты в панике выбежали из леса, опасаясь того, что скрывалось в тенях высоких деревьев — существо, в руках которого корчился пленный из Уилгавена.

— Предательство должно наказываться в первую очередь, — Гнев отпустил бездыханное тело на землю. — Теперь можно взяться и за вас.

— За что мне столько неприятностей… Всем встать!..

— Герцог, не пойми меня неправильно, но… — Ирис взмахнула руками, и по ее воле в движение пришли все видимые лозы. — …у нас частично одна цель, а именно доставить неприятности придурку, что сидит в той деревне. Уводи своих людей, они не потянут этого выродка.

Стоило Гневу сформировать новый клинок из эссенции, как его окружила толстая стена из растительности. Громко прорычав, он испустил из тела зубчатые клинки и тем самым разорвал преграду — во все стороны полетели ошметки лоз и других растений.

— Для уроженки этого мира ты на редкость наглая.

“Когда между ними завяжется бой, все здесь умрут”.

Герцог сильно ударил плетью по лошади и закричал:

— Бегите и не оглядывайтесь!

Молчаливое недоумение некоторых исчезло, когда Гнев создал первый набор фантомных клинков и сформировал из них цепной меч. Свежая память о разрушительности атак этого оружия пробудила в людях первобытный инстинкт — все без оглядки побежали вперед.

Меч звонко опустился вниз, но ударился о толстое сплетение сиреневых лоз — по воле Гнева составные части оружия разлетелись, после чего выстрелили в сторону Ирис: на своем пути они сметали даже деревья.

Ведьма в один миг создала щит — клинки застряли в плотных лозах, после чего рассыпались в пыль.

— Я думала, ты сильнее. И тебя то я боялась?

В то же время ее противник молча побежал к ней, набирая все большую скорость. Постепенно на его теле вырастали блестящие клинки.

Бой полностью перешел на открытую местность.

Некоторые из солдат провалились под землю, когда из под нее вырвалась новая волна лиан, что в несколько раз превосходила изначальное число; в то же мгновение оттуда выползали существа, напоминающие зомби — их тело покрывали тонкие стебельки магических растений. Всего появилось два десятка цветочных зомби.

— Кхык!..

К удивлению Ирис, Гнев оказался не таким прямолинейным, как казалось по-началу: осколки клинков, что разбились об щит ведьмы, использовали ману в воздухе, чтобы восстановить форму — Ирис приняла удар по рукам и ногам в попытке прикрыть жизненно важные точки.

Ведьма поднялась вверх, чтобы избежать лобового столкновения, стоя на растительной платформе.

Цветочные зомби сбежались в кучу, стремясь остановить бегущего Гнева, но их разорвали в клочья клинки на его теле: каким-то образом они пришли в движение, наворачивая круги по его телу.

В то же время Угвал старался набрать как можно большее расстояние между ним и двумя чудовищами. Герцог узнал Цветочную Ведьму, и уже тогда он прикидывал масштаб бедствий, что могло причинить ее появление.

Ирис прославилась в Королевстве Неуль не за красивые глаза, а за похищения самых влиятельных и талантливых людей.

С битвой, разрушительность которой навсегда изменила ландшафт местных земель, армия людей скрылась за горизонтом.

***

Над пустынями южной части континента наблюдало солнце — от его взгляда температура внизу росла, и от этого страдала армия королевства, изнуренная длительным маршем, ветрами, что выли вокруг, и пустеющими бурдюками с водой.

Король Баугурд Третий передвигался на лошади в сопровождении двух герцогов и телохранителей.

“Что-то не так. Мы не встретили ни одного патруля герцогств от самого форта — когда мы двигались на его захват, эти гады то и дело мешали нам, совершая налеты…”

Брови сомкнулись в недовольстве. Баугурд прищурился и посмотрел вперед — тишь да гладь, если так можно говорить про пустыню, где ничего не видно и не слышно из-за песка в воздухе.

— Рифаль, вели своим разведчикам поехать на юг, запад и восток. Пусть возвращаются, если что-то обнаружат или проблуждают больше двух часов.

— Вы что-то задумали?

— Скорее понял.

По воле короля армия встала на отдых — быстро появились подкрепленные деревянными балками полевые палатки, где собрались солдаты, чтобы перевести дух в тени. Баугурд, в отличие от них, остался снаружи, считая время до прибытия разведчиков.

Спустя три часа все еще никто не вернулся.

— Что-то не так, — произнес Сигвальд, лидер Фракции Будущего.

“Как бы не было противно соглашаться с тобой, ты прав” — король молча кивнул.

— Пусть люди собираются. Мы выдвигаемся назад.

Стоило солдатам начать выполнять приказ, как один из телохранителей указал королю на человека, что ковылял в их сторону в двухстах метрах. Патрульные быстро подобрали раненого разведчика и доставили его к Баугурду.

— Мой король, простите… — мужчина крепко сжал плечо, участок формы на которым обагрился блестящим на солнце пятном крови — На севере засада! Около тысячи стрелков движется прямо к нам.

— Всего тысяча? Что это за стрелки? — Баугурд был не настолько глуп, чтобы недооценить Озерные Герцогства и их стратегов.

— В их руках были какие-то странные пистолеты. Больше я ничего не помню… Я сразу поспешил сюда, но опоздал — мою лошадь подстрелили, она упала по пути сюда.

— Позаботьтесь о нем.

Разведчика увели к лекарям.

“Смысла отступать больше нет. Все разведчики попали под огонь противника, и, скорее всего, сзади нас ждет еще одна группа. Мы можем только занять удобную позицию для обороны”.

Король заметил на некотором расстоянии небольшую возвышенность, у склона которой разместилось естественное углубление.

— Все за мной!

В то же время, король послал на север несколько разведчиков, надеясь на путь к отступлению.

Армия пришла в движение, как тонко настроенный механизм. Спустя двадцать минут она уже стояла в ожидании врага.

И он не заставил себя долго ждать.

Сперва противник показался на юге — стоило им заметить силы королевства, как они замерли на месте, ведя наблюдение. Спустя еще час две широкие линии стрелков выросли из песка на востоке и западе. Их появление стало сигналом для сближения с армией Баугурда.

— Лучники, достать пращу! Всем приготовиться!

Когда стрелки герцогств оказались на расстоянии в 120 метров, они подняли свои странные ружья, что-то сделали с ними и навели их на солдат королевства. Раздалась череда громких выстрелов с яркими вспышками — те несчастные, которым не хватило места в углублении, упали замертво с пробитыми телами. Поднялся оглушительный крик.

— Огонь!

Запущенные снаряды не были простыми камнями — то были шары из затвердевшей маны, что производили взрыв при сильном ударе о что-либо. Баугурд принес этот крайне дорогой тип оружия для осад, но ситуация не терпела скупости.

От первого залпа погибло несколько сотен стрелков врага.

В то же время за битвой издалека наблюдала третья сторона.

***

— Это нормально, что мы не помогаем королевству? Все-таки герцогства наши враги, — молодой человек, волосы которого сливались со светлым песком вокруг, стоял на носочках и смотрел через подзорную трубу на битву — он увидел, как из углубления выбежала конница, что стремительно поскакала в сторону стрелков.

— Меня не волнует, кто будет победителем в этой битве. У нас другая цель, — низкорослая Босс стояла посреди пустыни перед группой из двухсот профессионалов, за спинами которых стояли повозки с лошадьми — все они были скрыты от глаз двух армий невысокими дюнами — Вы помните наш план?

Рядом с Лигаром, для которого наблюдения за битвой было интереснее инструктажа, объявился Шон. Он крепко надавил на плечо товарищу и сказал:

— Да, но было бы неплохо повторить все еще раз.

Босс кратко рассказала о планах насчет Филаксоля, города неподалеку, что являлся изначальной целью армии королевства. Весь задействованный состав Звонкой монеты разделится на две группы — в первую войдут сильнейшие бойцы, что вступят в город для налетов на рынки с рабами, в то время как вторая группа будет ждать ее возвращения с освобожденными людьми, готовая к отступлению.

С силами, которыми располагала группа наемников, в обычное время нельзя было надеяться на успех операции — но сейчас гарнизон и ближайшие силы Озерных Герцогств отвлеклись на армию королевства. Идеальное время для налета.

— Все поняли?

— ДА!

— Тогда выдвигаемся! До города час пути — у нас же в запасе три, так что не теряем времени!

Линия из повозок и всадников скрылась за стенами из песка у горизонта.

***

Битва между Озерными Герцогствами и Королевством Неуль продлилась несколько часов, за время которых были пролиты тысячи литров крови. На пузырящемся багровом песке силы герцогств подняли свое знамя, а рядом воткнули копья с головами Баугурда и его воинов.

Когда армия герцогств вернулась в Филаксоль, большей части рабов в городе уже не было.

Страница книги Воля Мастера в интернете

Table of Contents

0 - 1

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

О книге