В этом году мне исполнилось 34 года, и, меня всё чаще посещают мысли.

Когда, черт возьми, всё пошло не так?

Что если...

И правда. Что, если бы я пошёл по пути меча немного раньше?

Если бы так и случилось, я мог бы помешать семье продать сестру Империи.

Если бы всё пошло по-другому, появились бы такие монстры в этой стране?

Если бы всё было иначе, если бы действительно произошло, смог бы я встретиться с Мастером?

Моя наставница, изменившая меня в прошлом, когда я был ублюдком, беспомощным неудачником, который ничего не мог сделать. Она научила меня многому, чтобы я смог жить в мире, даже в одиночку.

Время, которое я провел с учителем, было лучшим в моей жизни. Она была для меня больше, чем просто наставницей.

И что же?

«Если бы я знал, что учитель поступит так, я бы старался усерднее».

Даже это приносит мне сожаления.

Некоторые мудрецы утверждают, что люди — это животные, вынужденные таскать с собой гору сожалений. Должно быть, это правда.

Я грустно рассмеялся.

Слишком поздно ко мне пришло осознание того, что что-то идёт не так, и любые попытки исправить ситуацию создают еще больше проблем.

Вот как я зашел так далеко.

- Хааа….

Белый пар от глубокого вздоха поднялся к небу.

Обширная равнина, расстилающаяся под ногами воина, когда-то славилась привлекательными ландшафтами и прекрасным пейзажем, но теперь всего этого не было.

Повсюду мертвые тела.

Кровь.

Поле, покрытое грудами разлагающихся тел и ныне бесполезного мусора, невозможно было назвать красивым. Оно демонстрировало безысходность и запредельное отчаяние.

Топ, топ…

Воин услышал шаги, приближающиеся к нему со всех сторон.

Усевшись на спину одного из погибших рыцарей, словно это был стул, он медленно повернул голову.

Молодой на вид, небольшого роста человек шёл к нему.

Этот юноша в больших кожаных доспехах, которые ему, вероятно, не по размеру, показался воину совсем ребёнком.

Как ни посмотри, это явно был юный рыцарь.

Парень приближался неровными, дрожащими шагами.

Отсветы огромной полной луны падали на меч юноши, а рука его дрожала, как будто не в силах справиться с волнением.

Неловко было даже наблюдать за этим.

Мог ли этот парень замахнуться мечом в таком состоянии?

— Что это. Я не расправлялся с детьми, насколько это было возможно, так чем я обязан такому приветствию?

Воин произнёс это с улыбкой, но юноша сразу же ответил.

— Ты убил моего отца.

— Ах… Вот как? Мне жаль.

За спиной юного рыцаря, примерно в сотне метров, собрались такие же молодые солдаты.

Их было примерно две тысячи? Три тысячи? Без понятия.

Молодые рыцари, выжившие на поле боя, стояли в окружении трупов.

«Весьма милая картина», - подумал воин.

—  Монстр. Ты монстр.

Подошедший вплотную юноша назвал его монстром.

Такие заявления он слышал уже много раз за свою жизнь.

Покалывание стало сильнее, и боль разлилась по его телу.

Это тело, уставшее от сражений, было серьезно повреждено, но его мозг, предпринимающий тщетные попытки продержаться ещё чуть-чуть, всё так же посылал сигналы, умоляющие остановиться и подумать об отдыхе.

Ещё немного. Ещё минуту.

— Чудовище… Я – тот, кто убил всех Мастеров, в одиночку разрушил огромную страну под названием Импария Тулкан, убил императора и покарал его семя.

Юноша не ответил.

Ну, так откуда же ему знать все подробности?

Важно только одно.

— Называешь чудовищем того, кто убил, по меньшей мере, несколько десятков миллионов людей, а может больше? Эй, парень, это слишком очевидно.

Воин не хотел смеяться, но не удержался. Его смех разнёсся по округе, только никто не проронил ни слова.

Он поднял голову.

Молодой рыцарь, застывший, как статуя, теперь дрожал всем телом, будто был напуган.

Взгляд воина, естественно, обратился к мечу, который держал юноша.

Обоюдоострый меч длиной около 1,2 м. Это не простое оружие, которое впервые берёт в руки новобранец.

Хорошо сбалансированное лезвие и нанесенные на его поверхность рельефные узоры, определенно, подчёркивали, что это довольно дорогой клинок.

— Малец, как тебя зовут?

— Джек. Джек Стюарт.

Воин внезапно расхохотался.

— Вот так совпадение. Меня тоже зовут Джек.

Может, он слишком многого ждал от ребёнка?

К сожалению, ответа не последовало.

Он пожал плечами, продолжая говорить.

— Я убил твоего отца? Если честно, я убил так много людей, но не могу вспомнить кого-либо из рода Стюарт, видишь ли?

Юноша, наконец, ответил дрожащим голосом.

— Его не назвать хорошим отцом, но, он был нужен мне.

Воин пристально посмотрел на него.

— Мне нужен отец.

Он почувствовал, что начинает даже немного завидовать парню.

— Я не стану просить прощения за убийство твоего отца. Вместо этого дам тебе шанс.

— Что?

— Эй, подойди и ударь меня мечом, который держишь.

Юноша вздрогнул, словно его ударила молния.

Потом судорожно сглотнул и внимательно всмотрелся в лицо человека перед собой.

Правая рука раненого мечника дрожала, как будто вот-вот могла оторваться. Сидя вполоборота, он не мог видеть, что его разорванные мышцы ног с обнаженными костями были, скорее, похожи на куски мяса, обглоданные какими-то дикими зверьми.

Он всё ещё мог сражаться, но его состояние было ненормальным.

Больше половины крови, текущей в его венах, теперь пропитала одежду и окружающее пространство, несщадно вытекая из ослабленного тела.

Прошло примерно 5 часов с тех пор, как он пребывал в таком состоянии. Можно ли назвать это предсмертным затишьем?

— Разве это не отличная возможность? Шанс отомстить за отца и убить ужасного монстра.

Хотя его нынешнее физическое состояние было паршивым, этот монстр смог бы выжить, приложив максимум усилий.

Это была не беспочвенная уверенность. Он точно знал, что может выжить со сломанной ногой и кровоточащими ранами. Организм всё ещё может восстановиться.

А как же раздавленные органы? Плевать. Они могут регенерировать.

Вот только воин не хотел этого.

Он завершил свою месть и уже не хотел продолжать жить на этой земле.

Он не хотел жить. Он сам решил, что скоро умрёт. Пускай даже и от обильного кровотечения.

— У меня мало времени. Не хочешь стать героем? Почему ты сомневаешься?

Юный рыцарь судорожно сглотнул, подходя к умирающему.

Он медленно поднял меч над головой. А затем прикусил губу. Его меч дрожал в неуверенных руках.

Тук.

Меч упал.

— Я… не могу…

Из глаз юноши ручьем потекли чистые слезы. Он плакал.

Вот чем всё закончилось. Парень не смог убить монстра перед собой.

— Отличная работа.

— Не могу... Что?

Раненый воин поднял онемевшую руку как можно выше и положил ее на голову мальчика.

— Эй, разве ты сможешь жить спокойно, если убьешь меня? Ты же не хочешь всю свою дальнейшую жизнь носить бремя героя, и лезть из кожи вон, чтобы  соответствовать своему статусу? Ты можешь себе это позволить?

Воин замолк на мгновение.

Его слова были наивными, но искренними.

Он снова открыл рот, глядя на юнца, молодого рыцаря по имени Джек. Какое совпадение, что оба они носили одно и то же имя.

— Парень. Не живи сожалениями, как я. Ты еще молод, ведь так?

В отражении детских глаз Джек увидел собственную улыбку.

Юноша молча склонил голову, замерев на месте. Слезы, капающие из его глаз, растворялись в лужи крови на земле.

— Иди и расскажи людям. Монстр повержен, и война окончена.

— Ах…

Джек не мог перестать улыбаться. В конце концов, юноша задал ему вопрос.

— Почему же? Почему вы такой сильный… Почему вы стали таким?

На этот вопрос было невероятно трудно ответить.

— Почему вы решили жить так?

Это был конец.

Он чувствовал, как силы покидают его, а тело припадает к земле, как сдувшийся воздушный шарик.

Взгляд уже потускнел, и глаза медленно закрывались против его воли.

Дыхание прервалось, и шум вокруг затихал и начал отдаляться. Всё померко. Последнее, что мог почувствовать умирающий воин – ощущение полного одиночества в этом мире.

Он был уверен, что смерть уже пришла за ним. Вот и всё.

Это было похоже на сон.

Воспоминания уходили всё дальше в прошлое.

Я вспомнил отца, сомневающегося в нашем кровном родстве, и мою мать, лицо которой мне довелось увидеть только на портретах, поскольку она умерла в тот же день, когда я появился на свет.

Кроме них, я вспомнил мою старшую сестру, которая была настолько красива, что слава об её очаровании прошлась по всему континенту, и даже старшего брата, который всегда издевалась надо мной в детстве.

Я вспомнил всё это.

И как после долгих лет, отказавшись от имени Джек Балантье, я стал демоном меча и завоевал континент, пронесясь молнией, выжигающей землю.

Не знаю, что из этого было сон, а что нет.

Всё было так реально.

«Теперь я мёртв. Так вот какого это – быть мёртвым? Должно быть, вот так и должно было случиться». – таковы были мысли Джека.

Он медленно протёр лицо, стоя перед зеркалом в полный рост.

Шрамы, которые так долго обезображивали его лицо, исчезли, как и массивная грудная клетка, уменьшившаяся в размерах.

— Ха. Кажется, я схожу с ума.

Прошло уже около часа с тех пор, как Джек осознал своё нынешнее положение.

Он был уверен, что, кроме как сумасшествием, это не объяснить.

Он – тот, кто начал Вторую Континентальную войну, из которой вышел победителем, тот, кто превратился в безжалостного убийцу, став величайшим монстром из всех монстров.

Имея единственным мотивом своих завоеваний месть, Джек Балантье сверг Империю Тулкан, единственную страну, стоящую во главе Западного континента, и убил всех из рода Тулкан.

Он выиграл, вышел победителем.

Все его цели были достигнуты. Месть свершилась, и поэтому он смиренно принял свою смерть. У него больше просто не было причин жить.

И его сердце остановилось. Он чувствовал это.

Но, что, черт возьми, происходит теперь?

— Это не черная магия, да и не магия вовсе, точно… Я вернулся в прошлое?

Мальчик с короткими черными волосами смотрел на него в отражении трюмо.

Это было его лицо, каким он помнил себя 20 лет назад, в возрасте 14 лет.

Маленький ребенок ощупал область своей грудной клетки, прикоснулся к щекам, не понимая, как здесь появилось это юное, хрупкое тело.

— Как это возможно?

***

В этот первый день его возвращения в прошлое утро было солнечным.

Род маркизов Балантье из Королевства Теслан были богатой и престижной семьей, корни которой уходили к истории основания страны. Из поколения в поколение они отличались преданностью королевской семье.

Джек Балантье был третьим, самым младшим ребенком в этой семье. А также самым юным в Королевстве претендентом на наследование титула маркиза.

Стать наследником семьи — для многих это означало «найти своё место под солнцем», купаться в роскоши и всю оставшуюся жизнь тратить семейные богатства, если уж не слишком жадничать.

Это общеизвестная истина, но в доме маркиза Балантье для мальчика всё было по-другому.

— Это розарий?

Сад цветущих роз.

Стоит ли упоминать, что это тенистая пристройка, расположенная в отдалении от главного корпуса поместья маркиза?

Сад, утопающий в море прекрасных роз, был, по крайней мере, чрезвычайно красив снаружи, но это была лишь иллюзия.

На самом деле это место можно было в каком-то смысле назвать темницей.

Место, идеально подходящее для того, чтобы полностью изолировать младшего ребенка от семьи, членом которой он является, и, по возможности, держать его на дистанции.

Поэтому, даже если сад называют местом изгнанника, то ничего страшного.

Это всё ещё розарий.

Джек присел на ступеньки у входа во двор и поднял голову.

Голубое небо и ясная погода.

Достаточно просто посмотреть на этот пейзаж, чтобы обрести гармонию в своем сердце.

— Молодой господин. Я приготовил для вас напиток.

Повернув голову на внезапный голос, Джек увидел мужчину, который протягивал ему стакан с томатным соком.

Ему явно за 40, но, если судить только по внешности, он выглядит очень молодо, из-за чего трудно поверить, что такому красавцу может быть уже больше 30-ти. Его жесты всегда изящны, они внушают ощущение спокойствия и надёжности.

Единственный дворецкий и слуга в доме маркиза, который всегда был услужлив и внимателен в обращении с младшим сыном маркиза.

Его зовут Рон.

Если приглядеться к нему поближе, становится очевидно, что он наделён естественной мужской красотой.

— Рон, которого я знаю, тот ещё хитрец. Может, ты отравил этот сок, или что-то в этом роде?

— Конечно, нет. Как я могу…

Его удивительная простота и наивность тоже придавали странный шарм его личности.

Он аккуратно протянул руку и передал томатный сок.

— Я благодарен тебе.

Рон счастливо улыбнулся словам молодого господина и ушел.

«Может, сходить за едой», - оставшись один, подумал Джек.

Он выпил немного томатного сока и вновь огляделся.

На данный момент в розарии находилось 11 человек, не включая его самого.

Один из них — Рон, который только что принёс томатный сок.

А остальные 10 — солдаты, охраняющие территорию снаружи, и одновременно наблюдающие за ним.

Джек Балантье решил, что на этот конвой не стоит обращать внимание.

«Что теперь?», - он мысленно задал себе вопрос.

Снова взглянув на небо, Джек вздохнул.

Теперь он полностью осознал, что приключившееся с ним – реальность.

Однако, он и в мыслях не предполагал, что может вот так вернуться в прошлое, и более того, всего лишь час (если быть точным, около часа и 24 минут) он осознавал своё внезапное возвращение.

Конечно же, у него не было никаких планов или доводов на этот счёт.

Джек поднял свою руку. Сейчас ему 14 лет.

В 14 лет на его руках ещё не было мозолей, а в теле не было мана-сердец и вообще всего, что связано с магией.

В отличие от детей других знатных семей, которые обычно начинали пратиковаться в магии примерно с 13 лет, он находился даже не на начальном, а вовсе на 0 уровне.

Что ж, это того стоило, ведь сейчас он мог использовать ману…

— Ай!

Мгновенно, ощутив боль в затылке, он вскинул голову вверх.

— Что-о?

Джек был потрясён.

Он успел забыть о том, как больно бывает от ударов в затылок... Нет, это в любом случае была всё та же боль.

Но какого чёрта? Нет. Это имело смысл. Его прямо сейчас кто-то ударил по затылку.

Причина его ошеломления заключалась в том, что минуло уже около десяти лет с тех пор, как кто-либо посмел бы ударить его по голове, так что и реакция на эту ситуацию немного тормозила.

Он до сих пор пребывал в замешательстве.

Затем, заметив стакан томатного сока, опрокинувшийся на траву, он получвствовал, как кровь приливает к его голове.

— Щенок-молокосос. Твой брат пришёл, а ты даже не поздоровался?

Джек поднял голову. Густые брови и маленькие глаза, прямо как у гусениц.

И большой нос в обрамлении жестких черт лица.

Перед ним стоял мужчина ростом примерно 180 см и весом около 70 кг. И Джек прекрасно знал, кто это.

Пейлон Балантье.

Его старший брат, разница в возрасте с которым составляла всего 3 года, а также второй ребенок в семействе Балантье.

Причина, по которой Джек не практиковался в магии и контроле маны, вернее, причина, по которой он не мог этого делать, заключалась в запугиваниях и жестокости этого парня.

"Прошли десятилетия, а он до сих пор не дает мне покоя".

— Ублюдок, да стоит мне захотеть, и тебе головы не сносить. В отличие от твоей сестры, у тебя нет ни к чему таланта, так что не учись ни фехтованию, ни магии.

Пейлон самодовольно считал, что может затоптать младшего брата, но сам в итоге был свергнут и раздавлен.

— Даже если в тебе течет кровь маркиза, пока я в этом доме, ты – просто мусор, ничтожество. Ты будешь есть только то, что бросит тебе твоя семья, носить только то, что даст семья, и тихо жить своей жизнью, как дохлая мышь. Разве не понимаешь? Я должен буду заботиться о моём младшем брате после того, как получу титул маркиза.

В детстве юный Джек Балантье был очень раним.

Несмотря на то, что он рос тихим и стеснительным мальчиком, слабость его характера, отличающуюся от властной породы мужчин семейства, называли позором.

Конечно же, подобные разговоры просачивались и за пределы поместья.

«Полное ничтожество», «слабак», «изгой» и «тупица».

Такие прозвища прикрепились за Джеком Балантье, и, конечно, распространялись они старанием не только противного братца, но и его союзника, графа Мантис.

К слову, нелепо и смешно было продолжать пялиться на него.

Всё же, главным членом семьи Балантье для Джека был не этот парень, а девушка. Единственный человек в его «семье», который наставлял младшего брата и заботился о нём.

Его старшая сестра, на год взрослее Пейлона, не могла стать наследницей семьи только потому, что была девушкой.

Старшая дочь в семье маркизов, без права быть преемницей.

Как будто её судьба была предрешена.

Её ждал брак по расчёту с женихом, удовлетворяющим стандартам отца, нынешнего главы семейства. После замужества ей досталась роль покорной жены и матери будущих наследников рода.

Его сестра будет вынуждена жить так.

А этот человек, его старший брат— тот, кто больше всех повлияет на её брак, встревая в отношения и подталкивая её в руки этих мерзавцев и идиотов из герцогской семьи, которые составляют ему компанию.

«Может, просто убить этого поганца?», - размышлял Джек.

—Что ты… Это ты так грубо уставился на своего старшего брата сейчас?

Джек медленно поднялся со своего места. Его расслабленные движения показались Пейлону неуважительными, и тот, как следует, размахнулся для удара.

Шух

Джек осторожно вскинул левую руку, перехватив замах брата.

—Чт-т-о?

Пейлон, сбитый с толку внезапной ситуацией, услышал вздохи, доносившиеся со всех сторон. Рыцари наблюдали за этой ситуацией.

К сожалению, все они были не на стороне Джека. Все, кроме Рона.

— Ты посмел блокировать мою руку? Тебе это с рук не сойдёт...

Не обращая внимания на крики, Джек использовал приём отдачи от плеча и корпуса, чтобы отбросить тело брата с перекрещенными руками в противоположном направлении.

Ка-ах!

Пейлон, тут же пришедший в себя, быстро встал и посмотрел на брата.

Его чрезвычайно глупое выражение лица показалось Джеку на удивление милым.

— Как… Ты кем себя возомнил?

Разъярённый Пейлон вскочил с места и направился к младшему брату, не говоря ни слова. Было похоже, что он пытается сконцентрировать ману, но никто из находящихся в саду даже не пытался его остановить.

Довольно интересная ситуация, если подумать. Но тогда же произошло следующее.

— Этот недоразумение! Остановитесь!

Дворецкий Рон пробежал позади своего господина и закрыл его собой.

— Прошу Вас, успокойтесь! Не используйте ману.

Настойчивый голос Рона не был услышан. Он был единственным, кто встал на сторону юного господина.

— Ой!

Кулак старшего сына маркиза опустился на него, заставив дворецкого отлететь в сторону.

— Ты не боишься?

Расслабленная поза Джека не выражала какого-либо беспокойства.

"Рон – человек со своими «скелетами в шкафу».

Джек улыбнулся своим мыслям и сделал ещё один шаг навстречу брату.

— Ты, нахальный ублюдок! Я убью тебя на месте!

Может, вам уже доводилось читать такие героические романы, где милый младший ребенок семейства противостоит всяким тявкающим шавкам.

— Ублюдок, ты чего разорался?

— Что…ЧТО?

Старший, не способный побороть свой гнев на слова в его адрес, внезапно выхватил меч из-за пояса.

Джек считал его просто украшением, но, оказалось не так. Поскольку его движения и так были медленными, он сорвался со своего места. Со слабым телом и без маны, но не без уверенности в себе.

Его брат тупо размахивал мечом на бегу.

-Вжух-

Это была не заурядная сила, которую мог раскрыть 17-летний парень. Его движения во время циркуляции маны были гораздо быстрее и разрушительнее, чем казалось.

Магическая мощь в самый раз для 3-го круга. Но на этом всё.

Взгляду Джека была прекрасно видна траектория движения меча. Сила его была довольно свирепой, но новичок в любом случае остается новичком. Движения меча, разрезающего воздух, были грубыми, без шанса даже коснуться противника, не то, что осуществить захват.

Слепой мечник. Ни больше, ни меньше.

Джек быстро пригнул голову.

-Вжух-

Меч, наполненный яростью,  просвистел прямо над его головой. Идеальное уклонение. Сдалав один быстрый шаг, он подлетел к телу противника.

Стоило протянуть руку и захват удался. Думая о том, чтобы, как и раньше, бросить этого подонка где-то на 0,1 секунду в полёт, Джек тут же покачал головой.

«Это слишком просто. Этому парню нужно преподать психологический урок».

Что-то мелькнуло в уголке его глаз. Мраморные плитки на полу.

Будь это обычный камешек, ничего удивительного, но этот мрамор гораздо крепче, чем многие могли подумать.

«Посмотрим-ка», - думал Джек, пока старший сын семейства уже вовсю распределял ману 3-го круга по своему телу.

«Согласно базовым правилам контроля маны, вся эта мана должна была распределена вокруг тела так, чтобы диапазон, конечно же, покрывал и голову. Это к лучшему».

Отбросив все посторонние мысли, он схватил голову брата и с треском впечатал её в пол, ровно туда, где располагались мраморные плиты.

-Кланг!-

Результат оказался более чем удовлетворительным. Мрамор на месте удара треснул с необычным звуком. Старший сын семейства, которого уже трясло, упал, как раздавленное насекомое.

Младший поддел ногой голову брата, но ответа не последовало. Пейлон успел потерять сознание. Оглядевшись, Джек заметил людей, смотрящих на произошедшее, с пустыми выражениями на лицах.

Рон вытирал кровь, капающую изо рта, а 10 солдат-охранников просто уставились на младшего ребенка маркиза. Они не понимали, что произошло, но первыми пришли в движение, обогнав Рона.

Заметив их попытки добраться к нему, Джек резко вскинул руку.

— Стоять! Не двигайтесь, если не хотите оказаться на его месте.

На его резкие слова стражники вздрогнули и судорожно сглотнули.

Джек схватил своего старшего братца за волосы и потащил к небольшому пруду посреди сада.

Оказавшись у края, он опустил голову Пейлона в озеро, отчего на месте тут же поднялись бурлящие пузыри.

— Кха! Кхаа!

С пузырями его тело начало светиться. Пейлон был так дезориентирован, что даже не смог воспользоваться маной, которой окутал своё тело.

Джек аккуратно поднял голову парня.

—Кха... Кха…Ублюдок. Злодей... Ааа!

Крики — это тоже форма страха.

Задумавшись на минуту, Джек начал вспоминать, как много неудач постигло их семью из-за этого ублюдка.

Вскоре после того, как их старшая сестра, первая красавица на континенте, вышла замуж за принца Империи, этот гад использовал яд, чтобы убить их отца, маркиза Балантье, а затем, украв власть, сделал всё, чтобы в итоге разорить и разрушить наследие рода Балантье, превратив всё в руины.

Результат был предсказуемым.

В итоге, самопровозглашенный маркиз Балантье ничего не добился, и просто тихо и бесшумно исчез, как и вся его семья.

«Но это месть моего отца, я не стану вмешиваться. Тем более, что в семье нет сожаления», - так, наконец,  решил Джек.

Что его злило больше всего, так это то, что возможность, появившаяся для их семьи благодаря жертве его сестры, была попросту упущена.

— Глупые ублюдки, нет, тупицы. Моя сестра была умной. Милой и мягкосердечной.

Джек подумал, какие чувства тревожили сердце его старшей сестры, когда её продали Империи? О чем она думал в карете, направлявшейся в Империю?

Его старшая сестра, которую насильно продали ублюдку принцу, не побоявшемуся прилюдно домогаться её, должно быть, догадалась, что её ожидает.

Она терпела. Потому что она была доброй старшей сестрой, человеком, который очень ценит слово «семья». Это было тяжело вынести.

— Если бы этот придурок и наш отец, маркиз Балантье, узнали, каким был конец моей сестры… Эхх.

Джек глубоко вздохнул и отбросил воспоминания, которые терзали его разум. Если бы он продолжал думать об этом, то мог бы потерять контроль.

Джек снова посмотрел на брата, подняв его голову.

Пейлона, который уже некоторое время барахтался лицом вниз, пробрала необъяснимая дрожь.

Их взгляды встретились.

Выражение лица старшего брата отражало чувство, которое Джек видел на лицах людей слишком много раз в прошлой жизни. Сейчас на этой надменной физиономии застыло выражение обреченного, захваченного страхом смерти.

— Спаси… Пощади…

— Ты хочешь, чтобы я пощадил тебя?

Джек нарушил недолгое молчание. А после рассмеялся, таким невыносимо раздражающим смехом.

— Почему я должен?

Его насмешливый тон и слова, сказанные с ухмылкой, заставили Пейлона сильно волноваться, отчего его кожа стала непроизвольно светиться.

— Эй... Подожди! Брат... Пощади меня... Пожалуйста!

Трудно передать словами, насколько жалким он казался. Джек, не раздумывая дольше, снова окунул лицо брата в воду.

Может быть, он слишком сильно толкнул или долго держал его под водой, но Пейлон, окутанный с ног до головы так и не использованной маной, почувствовал ещё больший страх, чем раньше, и вспыхнул потрясающим ярким светом.

Каждый раз, поднимая голову брата на поверхность, Джек как бы нечаянно несколько раз приложил ею о мраморные плиты на берегу.

- Упс! Ой! Ау!

И так три или четыре раза. В конце концов, тело парня обмякло. Джек отбросил бессознательного в сторону и встал со своего места.

- Фуух-

Он почувствовал, как его разум проясняется. Затем обратил внимание на одного из солдат поблизости.

— Эй.

— А… Да?

— Убери это.

Джек не знал имени этого стражника, но, честно говоря, и не обязан был знать.

Рыцарь смотрел на молодого господина дрожащими глазами. Эти глаза словно спрашивали: «Вы убили его?».

К сожалению, у Джека Балантье были немного другие методы. Опыт, который он получал и накапливал своим пытливым умом за всю прошлую жизнь, теперь похожий на безбрежный океан, был бережно сохранён.

«Давать врагам жить до тех пор, пока они сами не станут умолять его о смерти. Такой вариант запугивания гораздо эффективнее на практике».

К тому же, поступки человека, не убивающего своих врагов сразу, достоины того, чтобы называться хорошими.

— Нет, он не мёртв. Просто унеси.

— А… Да!

Сплетни о произошедшем мгновенно распространились по поместью, и, конечно же, все члены семьи маркиза были шокированы.

Пейлон Балантье.

Он был сводным братом Джека Балантье, вторым ребёнком в семье и будущим наследником семьи как по линии графини Мантис, так и по линии маркиза Балантье.

Графиня Мантис, во всём поддерживающая Пейлона, стояла во главе семьи с огромными финансовыми ресурсами, которая в одиночку могла уплатить в казну королевства колоссальные 20% всех налогов в стране, и Пейлон, который несёт честь рода графини на своих плечах, естественно, станет следующим великим маркизом Балантье, если только не вмешаются непредвиденные обстоятельства.

Но сейчас у будущего наследника разбита голова, трещины на черепной коробке, и он прикован к постели с внезапными симптомами боязни воды.

Всё в семье перевернулось вверх дном. Слухов было предостаточно.

Пейлон Балантье на публике слыл так называемым одаренным юношей, достигшим к 17 годам освоения магии 3 круга и трёх мана-сердец.

Но как мог младший, никогда не изучавший боевых искусств, не говоря уже о магии и контроле маны, одолеть и подчинить себе такого таланта?

Может быть, он тайно скрывал свою силу от других? Тогда почему показал эту силу сейчас?

В следующем году маркиз собирался официально назначить своего старшего сына, Пейлона Балантье, преемником после церемонии совершеннолетия, когда тому исполнится 18 лет, но, может, младший брат пытается помешать этому?

В конце концов, неужели младший сын маркиза жаждет титул наследника?

Преувеличенные слухи медленно раздувались, всё дальше отступая от правды. И рыцари на службе маркиза, и старейшины рода – все призадумались.

Маркиз Балантье всегда придерживался принципа старшинства в наследовании.

Темным «пятном» на его репутации в прошлом стали отношения, а затем и женитьба на женщине по имени Ноа, которая была всего лишь «прислугой». Став его первой женой, Ноа родила маркизу дочь Элизабет Балантье и скончалась спустя четыре года, подарив жизнь младшему сыну – Джеку.

Элизабет смогла стать всеобщей любимицей, прослыв необыкновенной красавицей за свою внешность и воспитание, но с Джеком всё было по-другому.

Внутренняя ситуация в маркизстве довольно сильно усложнилась.

В такой ситуации все размышляли о дальнейшем.

— Какой же будет реакция маркиза? – задавался вопросом Рон, подходя к молодому господину Джеку с настойчивым выражением лица.

— Господин входит в центральное здание.

— Прямо сейчас?

— Да.

Услышав ответ, Джек встал с места и двинулся к выходу из комнаты. Жестом он указал Рону, который собирался последовать за ним, не сопровождать его.

Рон выглядел озадаченным.

«Вы действительно пойдете один?», - казалось, он хотел задать такой вопрос.

Джек лишь пожал плечами и пошёл дальше.

Удобно, что розарий располагался довольно близко к главному входу в особняк маркиза. Расстояние всего 400 метров. Наверно, описать розарий как «расположенный в углу» было бы правильным уточнением?

В любом случае, Джек смог быстро добраться до главного входа.

Первым, что он ощутил, оказавшись у ворот, были пронизывающие взгляды со всех сторон. По сравнению с розарием, территория у главного входа куда больше в размерах и охранники, расставленные тут и там, а также занятые дворецкие и рыцари поглядывали на него.

Эмоции в этих взглядах были явно недобрыми. Действительно, свежее ощущение.

«Прошло столько времени, как меня так игнорировали», - подумал Джек.

Он вскинул голову и посмотрел на огромный особняк маркиза. Наверху сидели люди, называемые правителями и старейшинами.

Удивительно, но владелец этого особняка всегда был занят. Обязанности, которые необходимо выполнять, а ещё советы старейшин и разных вассалов и тому подобное. Маркиз большую часть времени проводил за закрытыми дверями своего кабинета.

Джек направился прямо в кабинет маркиза.

Висящие вокруг него произведения искусства и каменные статуи он даже не удостоил взглядом. У него не было намерения смотреть на всё это, и он не собирался тратить время на такие вещи.

Когда он подошел к передней и попытался открыть дверь, два рыцаря, стоявшие у входа, скрестили державшие в руках копья, заблокировав проход.

Джек осторожно опустил руку и уставился на рыцаря. Понятно, что тот чувствовал взгляд, но сам смотрел вперед, как и остальные.

Ощущение полного игнора... Отвратительно. Это не смешно.

— Эй, ты, рыцарь?

Стражник у двери ничего не ответил.

Ухмыльнувшись, Джек пару раз пнул ногой по голени и три-четыре раза ударил кулаком в живот рыцаря. Тем не менее, рыцарь продолжил молча смотреть вперед.

—Ты немой? Говорить разучился?

Рыцарь с раздраженным лицом повернул голову и посмотрел вниз. В прошлом, Джек не стал бы просить или спорить, увидев такое выражение лица, но не сейчас.

Нынешний младший сын маркиза, прошедший через все испытания и лишения судьбы, сам мог запугать кого угодно. Это было не сложно.

Игриво засмеявшись, на этот раз он со всей силой ударил рыцаря кулаком в живот.

-Ахх-!

Рыцарь нахмурился от легкой боли. Достаточно крепкий, чтобы выдержать удар.

—Впечатляет. Не согнулся пополам.

—Что?

Поза этого рыцаря, выражение лица и стойкость. Опираясь на базовые понятия о мане, наверняка он относится к пользователям 6 круга маны. Вероятно, он принадлежит к Рыцарям Железной Крови, элите маркиза.

Джек посмотрел прямо в глаза рыцарю и сказал:

— Не спрашивай дважды. Маркиз позвал меня, так почему ты не впустил?

Ему, наконец, ответили.

— …Господин сказал вам подождать.

— Ждать? До каких пор?

Рыцарь тут же перевел взгляд в пространство и сказал, как бы пытаясь забыть неловкую ситуацию:

— Я не могу ответить.

Следовательно, оставалось просто ждать. Джек расхохотался. Намерения маркиза были слишком очевидны.

«Тебе здесь нет места, так что, поразмысли над этим...».

Какой ещё могла быть цель? Естественно, младший сын не собирался играть по правилам высокомерного отца.

Он развернулся и ушёл. Сзади послышался растерянный голос рыцаря.

— Молодой господин? Куда вы пошли?

— Это не единственное место в доме.

— …Что?

Подумав, Джек внезапно выпрямился и, развернувшись к входу в кабинет, высказал то, что хотел.

— Если вам есть что сказать, придите и скажите это. Я говорю это вам, правитель, сами приходите и уходите с вашими бессмысленными нотациями. Раздражает.

Когда он снова повернул голову, то увидел рыцаря с широко открытым ртом. Другой рыцарь рядом с ним смотрел на юного господина, как на сумасшедшего, но был просто проигнорирован.

«Нет, думаешь, если ты попросишь меня ждать у двери, то я буду стоять перед ней весь день?», - негодовал Джек Балантье по дороге обратно.

***

— Я только что вернулся.

При словах рыцаря перо в руках маркиза Балантье слегка замерло.

— Вот как?

— Да, милорд.

Рыцарь всё не решался произнести последние слова, сказанные Джеком. В конце концов, получив от него доклад, маркиз рассмеялся.

— Мой младший сын изменился.

Затем маркиз встал со своего места. Ему нужно было кое-куда пойти.

***

Небольшой пруд в розовом саду.

Джек поставил стул у края берега и сел, неторопливо рассматривая окрестности.

Он видел своё отражение, держащее в руке стакан томатного сока.

«Его мысли были ясны, как у свободного человека, а его милой улыбки было достаточно, чтобы назвать его Божеством».

Конечно, это были только личные мысли Джека, увидевшего своё отражение на водной глади, но, возможно, некоторые люди могли бы с ним согласиться.

Он не знал, сколько времени прошло. Вскоре неподалеку от сада стало шумно.

Когда он повернул голову на шум, у входа в розарий показался маркиз Балантье, стоящий в сопровождении маркизы и дюжины рыцарей. Лица других были не видны.

Маркиз Балантье.

Джек сел на стул и смотрел на него.

Квадратный подбородок, густые брови. Суженный лоб и естественные морщинки на нём.

На первый взгляд можно сказать, что у этого человека очень упрямый характер... Такое чувство, что он легко приходит в ярость.

Это не шутка. Джек чуть не рассмеялся, осознав, что просто вспомнил давние впечатления об отце.

Маркиз обходил розарий. На его лице отразилось удовлетворение состоянием сада и красотой этого места.

На этот раз Джек не выдержал и расхохотался. Неудивительно.

Вскоре маркиз обнаружил сына и медленной, тяжелой походкой направился к нему. Сидевший на своем стуле Джек даже не встал, чтобы поприветствовать главу семейства. Он просто смотрел на процессию.

В некотором смысле это могло показаться неуважительным, но ладно. Джека это совсем не волновало.

Он думал, что отца в его жизни просто не существует. И это не просто глубокая эмоциональная травма или провалы в памяти. Когда он сбежал из дома в прошлой жизни, его отец, нет, маркиз Балантье пытался его убить.

Мысль о том, что за этим выбором могут скрываться другие эмоции, уже возникала у Джека несколько десятилетий назад, и он ясно осознал впоследствии, что это не так.

Маркиз был до ужаса жадным человеком, несущим весь груз своего статуса водиночку даже при том, что не обладал всеми необходимыми качествами для воплощения своих замыслов и идеалов.

По чести, Джек уже давно простил отцу его неуёмную жадность и амбиции, приведшие к разрушению всей семьи. Он был в состоянии двигаться дальше.

Однако, безответственность — это отдельная история. Родители не должны быть такими. Нельзя бросать собственного ребёнка на растерзание озабоченному ублюдку, портить жизнь и себе, и другим. Отец не должен так поступать.

Вздохнув, Джек уселся поудобнее и скрестил ноги.

Во всяком случае, маркиз Балантье перед ним был тем, кого хорошо знал этот ребёнок, но вовсе не знали окружающие.

«Как вообще можно назвать такого человека отцом?», - подумал сын.

— Почему?

— О чём вы?

Брови маркиза дрогнули.

Как он чувствовал себя сейчас?

« Полагаешь, то, как я сижу тут и спокойно потягиваю томатный сок, выглядит неуважительно? Высокомерно?», - как будто мысленно спрашивал Джек.

— Ты должен быть вежливым с главой семьи!

Маркиза Балантье, вторая жена и мачеха Элизабет и Джека, с негодованием вскрикнула на него, но он даже не притворился, что слушает.

Как говорится, собака лает…

— Вы проделали долгий путь. Не зайдёте внутрь? Вы же здесь только для разговора?

Маркиз молча смотрел на своего сына, пока тот усаживался поудобнее и снова начал неторопливо потягивать сок.

Затем он внезапно начал накапливать ману в своём теле. Не для битвы, а для кое-чего другого.

Джек с ухмылкой поддался мане маркиза.

«Если эта мана станет угрожать моей жизни, я вылью томатный сок на подлокотник, отвлекая его, а затем нанесу ответный удар», – решил он.

Мана маркиза Балантье окутала его тело. Кажется, маркиз пытался проверить, были ли у его младшего сына мана-сердца или нет.

Вскоре выражение лица маркиза слегка изменилось. Он понял, что в теле этого ребёнка нет мана-сердец.

Аккуратно призвав свою ману назад, маркиз принял невозмутимое выражение лица, как будто его действие вовсе не имело смысла.

Посмотрев на лицо маркиза, Джек почувствовал себя немного лучше.

— У тебя есть талант?

— Как вы видете.

— Тогда почему ты не показывал до сих пор?

И как Джек должен был на это ответить?

Ему было весьма неприятно говорить, что он регрессировал, так что выходом была только импровизация.

— Ну, просто…

— Этот… Нахальный щенок! Ублюдок грязной крови!

И вот, стоило мачехе почти сойти с ума, как маркиз поднял руку.

— Я думал, что он бесполезный ребёнок, но в нём оказалась неожиданно полезная сторона.

Полезная...

Нелепость, до смешного убогие мысли излагал этот прожженный политик- интриган. Отвратительно.

— А если я бесполезен, значит, я тебе не сын?

Маркиз, казалось, был весьма заинтересован ответом, который можно было списать и на разговор с самим собой.

— Ты хочешь, чтобы я признал тебя как сына?

— Зачем мне признание? Меня это не интересует.

Маркиз какое-то время смотрел на Джека, затем отвернулся и пошёл обратной дорогой.

«И что? Только ради этого приходил?»

— Ах, да. Матушка Пейлона.

На его слова маркиз, рыцари и маркиза повернули головы.

— У вас так много глубоких морщин. Пожалуйста, хорошенько увлажняйте вашу кожу.

— Ты… маленький ублюдок.

— Ах, видимо, естественно, что брат вырос таким. Вы боитесь воды? Хотя бы пить её не страшно, ведь так. От обезвоживания можно и в обморок упасть.

Маркиза с краснеющим лицом попыталась приблизиться к Джеку. Казалось, она вот-вот влепит остряку пощечину.

Маркиз остановил её и ещё несколько мгновений смотрел на сына. Джек не избегал этого взгляда.

Тогда маркиз снова отвернулся, но его жена, маркиза, не сводила с мальчика глаз, как бы желая убить паршивца на месте.

«Я не извращенец, но мне странно приятно видеть такой взгляд».- подумал Джек.

Кстати об её взгляде...

— Что вы так на меня смотрите? Хотите воды?

От его язвительной ухмылки лоб маркизы сморщился, а лицо перекосило, как у отъявленной злодейки.

— Этот ублюдок… посмел…Отродье!

Если подумать, слово «отродье» стало достаточно близким к нему. В прошлой жизни с Джеком почти всегда обращались как с каким-то животным или монстром, а не как с человеком.

Как бы то ни было, он широко улыбнулся и попрощался с маркизой, которая оборачивалась несколько раз, не в силах справиться со своим шоком. Это было так весело.

— Ах, и что у нас за нелепая семейка.

Джек задавался вопросом, сможет ли он выйти сухим из воды после такой ситуации, но опять же, это была иллюзия. Примерно через десять минут после того, как маркиз и его свита покинули розарий, Рон сообщил ему новость.

«Вы, Джек Балантье, младший принц маркизства Балантье, приговорены к 20 дням одиночного заключения за действия, вызвавшие беспорядки в семье…».

Они отправили письмо. Смех, да и только.

— Какие же они смешные. Это не первый раз, когда меня избивает второй, но только я после произошедшего остаюсь виноватым во всём.

Розарий, как место, не имевшее вокруг никаких видов силы, уже носил статус места изгнания, а теперь Джека и вовсе хотели изолировать.

Но он не понимал, что такого в этой изоляции. Может быть, всё потому, что он много лет прожил за пределами маркизства.

В некотором смысле, пребывание в этом розарии внушало атмосферу уединенности, не так ли? И что же тогда будет представлять собой приговор в виде одиночного заключения?

Джека просто перестанут выпускать из его комнаты? Он вновь подумал, в какой же до нелепости забавной семье ему довелось родиться.

— До конца академических каникул осталось меньше месяца, а вы попали в одиночное заключение. Молодой господин, что случилось, пока я отлучился за едой?

Джек попытался принять беспокойство Рона с улыбкой, как обычно, но на этот раз не смог. Потому что он совсем забыл о существовании Академии.

Сейчас ему 14 лет. Это значит, что он должен посещать Национальную Академию Королевства.

— Академия...

Все дети из знатных родов Королевства Теслан должны учиться в Академии. Это обязанность, установленная законом королевства, и никто не может уклониться от этой обязанности, если только он не сошел с ума или был инвалидом с травмами, не позволяющими двигаться самостоятельно.

Официальный период обучения составлял всего 4 года. Прием начинался в возрасте 14 лет, так что Джек в данный момент должен был быть первокурсником.

Лето уже начало медленно клониться к осени.

Другими словами, прямо сейчас Джек был студентом на летних каникулах после окончания первого семестра первого года обучения.

— Ух ты. Я снова студент.

Он отпил немного сока и улыбнулся.

Ему предстоит разобраться не только с Академией, но, если подумать, ещё с несколькими задачами.

Во-первых, он должен найти Мастера и восстановить прежний уровень силы.

«И зачем я только трачу своё время на это бесполезное противостояние с маркизом? Я могу просто оставить это на потом». – пришёл к выводу Джек.

Перед его глазами стало молниеносно вырисовываться общая «картина» того, что ему нужно сделать в будущем. Но, даже если он не выполнит всё остальное, упустить Мастера было просто невозможно.

У его учителя были очень тесные отношения с Национальной Академией Королевства Теслан.

Да. Всё складывалось как нельзя лучше.

— Конечно, я пойду в Академию.

Затем слова Рона эхом прозвучали в его голове.

«До конца академических каникул осталось меньше месяца, а вы попали в одиночное заключение».

Сейчас же каникулы. Из всего каникулярного периода длиной в полтора месяца у Джека осталось всего 27 дней. И теперь он вынужден провести 20 из этих 27 дней в одиночном заключении?

Но и это еще не конец. Чтобы добраться до Академии от поместья маркиза, требуется ехать не менее 4 дней на повышенной скорости, и не более 5-6 дней, если ехать медленнее.

Другими словами, когда его наказание завершится, он должен будет немедленно выехать в Академию.

— Как ты только это пережил?

Хоть это и было его собственным прошлым, Джек Балантье не мог этого понять. На минуту его посетило чувство чрезмерно большой несправедливости.

Нет. Если подумать, это не имеет большого значения. Вот насколько он изменился.

О каникулярном времени стоит упомянуть одну действительно интересную особенность. Дело в том, что академические каникулы — это продолжение работы, а не отпуск для детей из знатных семей.

Джек мог уверенно сказать это, просто взглянув на старшего брата – Пейлона Балантье. Тот почти каждый день посещал светские вечеринки во время каникул, заводя дружеские отношения с другими дворянами, а также заботясь о своих вассалах, которые его поддерживают.

У младшего сына маркиза не было и шанса на это.

Рассмотрев все обстоятельства, легко можно было сказать, что Джек был практически в статусе брошенного ребенка, но, честно, это не совсем так.

Просто все в этом маркизстве говорили ему, что для него здесь нет места. И не только в такие моменты, так было с тех пор, как он родился.

Конечно, Джек не говорил этого вслух, но титул маркиза никогда по-настоящему не интересовал его.

Так было, когда ему исполнилось 5 лет, так было, когда исполнилось 10. В то время он не обращал на это внимания, пока, наконец, ему не исполнилось 17 лет, возраст, когда он решился сбежать из дома в своей прошлой жизни.

Даже в шутку, он бы не стал примерять на себя титул. Вот и всё.

— Ну и где место моего заточения?

Рон какое-то время молчал, не решаясь ответить молодому господину.

— Почему не говоришь? Что там с моим заключением?

— Эм…молодой господин. В особняке есть только одно место, которое подходит для одиночного заключения. Место, где содержатся преступники, совершившие преступления на территории маркизства.

Да не может быть.

— Тюрьма?

— … Да.

— Вау, Рон… Потрясающе!

У него не было слов.

Джек воспринял это одиночное заключение в том смысле, что он просто не сможет покидать свою комнату или розарий, но это была реальная одиночная камера в тюрьме?

— И что? Когда я должен туда идти?

— Они просят вас явиться добровольно к 15:00 сегодня.

— А если не приду?

— Рыцари маркиза собираются доставить…

Джек схватился за живот и залился смехом.

— Значит, до прибытия рыцарей я просто должен явиться добровольно.

Заплаканное лицо Рона выглядело настолько жалко, что нет слов, чтобы объяснить, как вообще так вышло.

Что ж. Ситуация простая. Джек уже представил себе, как в ближайшее время он будет прислоняться спиной к стене одиночной камеры и смотреть в потолок.

Шероховатые каменные стены в довольно тихой уединенной камере. В этом замкнутом пространстве также есть кровать и ванная комната.

К счастью, кормить будут три раза в день блюдами из риса.

Проблема заключалась в том, что рис, который ему подадут, будет такого же плохого качества, как и грязные простыни на кровати. Уровень нищих и бедняков.

Но, как человек широких взглядов, Джек мог смириться с этим и двигаться дальше. Он уже представил, как будет коротать свои дни в одиночке.

Младшему сыну маркиза потребовалась одна минута, чтобы разобраться в текущей ситуации, и около трех часов, чтобы спланировать, как поступить и что делать в будущем.

На самом деле, не стоило сильно напрягаться, чтобы осознать текущую ситуацию, но он всё же решил, что должен обозначить несколько фактов.

В Королевстве Теслан, где установлены правила и положения, не только маркиз Балантье, но и дворяне, владеющие другими территориями, могут наказывать граждан территорий в соответствии с отдельным «Законом о территориях», а не Законом Королевства. Но это только на землях, которыми они владеют.

Другими словами, это означает, что только территория может обладать той же властью, что и король.

Разумеется, преступников следует наказывать строго, независимо от того, применяется закон королевства или территории.

Однако, он член семьи главы территории, хоть и практически брошенный, но он – сын маркиза. Его кровный ребёнок.

И что случится, если посадить сына правителя в тюрьму? Было бы понятно, устрой он бунт или революцию на территории маркиза. Но, попасть в такое место без особой причины…

Даже простое запирание в комнате – это уже тюрьма.

По крайней мере, когда дети знатных семей попадают в тюрьму, они отчаянно сопротивляются этому, независимо от того, признанные они или побочные.

Стоит задуматься.

Когда дворяне собираются в группу больше трех человек, сразу же возникают интересные темы для разговора, которые просто нельзя пропустить. Это сплетни.

«В нынешней ситуации есть большая вероятность, что я стану настоящей знаменитостью в Королевстве Теслан». – размышлял Джек.

Раньше все вокруг обсуждали его слабость, но теперь, возможно, найдутся люди, которых удивит его отчаянная глупость, из-за которой он попал в положение ещё большего изгоя.

Если подумать, всё именно так и будет.

Возможно, это даже как-то положительно отразится на реабилитации «доброго имени» Пейлона и поможет стереть недостатки этого прекрасного второго ребенка.

«Всё, что ты делаешь – бессмысленно». Таков посыл маркиза.

Но, даже при его нежелании становится преемником семьи, Джек был не способен убедить в этом всех вокруг.

Можно ли вообще как-то отвязаться от этого?

— Вероятно, ты собираешься заявить, что я практиковал черную магию или использовал проклятые артефакты? Нет, даже яд звучит куда убедительнее.

На тех, кто находится под заключением, легко повесить ещё целый ряд обвинений. Само положение заключенного оправдывает это.

Джек невольно рассмеялся. Будь он на месте маркиза, считавшего себя расчетливым и пунктуальным человеком, легко было предугадать, что произойдёт дальше.

«Джек Балантье, которого называют позором семьи, не смог побороть свою жадность и тайно выучился черной магии, но его доброжелательный и справедливый старший брат, Пейлон Балантье, раскрыл планы младшего. Однако, Джек Балантье пришёл в ярость, и Пейлону пришлось принять на себя весь его гнев. Несмотря на то, что он получил серьезные травмы, особенно повреждения черепной коробки, мягкосердечный Пейлон простил своего глупого младшего брата и вернул его к нормальной жизни...»

Велика вероятность, что такой тошнотворный сценарий действительно сейчас обдумывали маркиз и маркиза.

Джек мог сказать это с уверенностью в 99,99%.

Он лег на кровать и скрестил ноги, уткнувшись головой в грязную подушку.

— Ладно бы находится здесь пару дней, но не 3 недели.

Его не интересовали сплетни и козни за его спиной, однако, он и не собирался тратить больше трех недель своих каникул в этой тюрьме.

Нет ничего постыдного в расстановке приоритетов.

Он даже не любил род маркиза, и, честно говоря, с отвращением смотрел на своё родство с этой семьёй. В прошлом он сумел сбежать из дома в возрасте 17 лет, и не жалел об этом.

После этого, проведя в горах порядка 10 лет, он услышал весть об исчезновении его рода, так что, честно говоря, Джек практически ничего не знал о семье. Не было причин.

Лежа на жёсткой кровати, он и сейчас хотел сбежать, но для этого не хватало трех пунктов. Здесь не было его сестры и Рона. А также наставницы.

Помимо этого, самой главной помехой для плана стала его собственная слабость. При росте 168 см, весе около 55 кг, у него не было мускулов.

Много лет Джек полагался только на один принцип, близкий к его мировоззрению. Принцип сильнейшего. Сильные выживают, а слабые погибают.

Он выжил, потому что был сильным, и он смог победить всех.

У него не было намерения повторять «геноцид», совершенный им в прошлой жизни, да ничего делать и не нужно.

И так найдутся те, кого захочется убить.

Кроме того, правда в том, что жизнь в мире может быть вовлечена и в законы фатума (п.п.: законы судьбы). Можно ведь умереть, даже просто стоя на месте. В такой ситуации не важно, делаете вы что-то или нет, вы все упустите.

Прямо сейчас Джеку нужны были всего две вещи: время и власть.

Академия — это место, где можно получить и то, и другое. Там он найдёт талантливых людей и купит себе время, накапливая собственные силы.

Естественно, он вернёт себе силу из прошлой жизни. Во всяком случае, это лучший план.

Если он вернёт себе силу из прошлого, то сможет защитить Мастера, родную сестру и верного дворецкого Рона.

От кого их нужно защитить? От этого мира. Поэтому он обязательно должен поехать в академию.

Джеку также был известен один факт, которого сейчас не знали даже дворяне и правители в этом королевстве.

Никто в этом мире не знал, что Юлиус Теслан, основатель Королевства Теслан и известный как первый в мире трансцендент, оставил в Академии редкое наследие.

«Мне это не по душе, но я должен позаботиться о том, что требует моего вмешательства». – решил для себя Джек.

Он слегка щелкнул пальцами. На указательном пальце правой руки с жужжанием начал мерцать маленький огонек.

Проще говоря, это смесь маны и силы, называемой аурой.

Это только начальный уровень, да. Но мана всё равно остаётся маной. Кружащаяся энергия уже начала создавать в его сердце первую ячейку.

На самом деле у Джека была своя причина добровольно оказаться в заключении.

Во-первых, он должен был создать мана-сердца в этом проклятом слабом теле. Ему нужно было место, тихое и незаметное, где нет нужды беспокоиться о людях.

Вот только эта тюрьма была уж слишком уединенной, чтобы Джек почувствовал себя некомфортно. Но, к счастью, не было ничего, с чем он не мог бы ужиться.

Итак, он сосредоточился на своих мыслях, продолжая работу над формированием ячейки и размещением в ней маны около сердца.

Создать мана-сердце означало построить фундамент для продвижения в магии, а это то же самое, что стать пользователем 1 круга.

Изначально он полагал, что на изготовление одного мана-сердца уйдет около 8 часов. Память о его прошлой жизни сохранилась, и тело не претерпело существенных изменений, но сейчас он был гораздо моложе, так что 8 часов были вполне уместны.

Но, на удивление, на создание одной ячейки маны рядом с сердцем, ушло ровно 2 часа. Он завершил процесс, который в обычной ситуации занимал около 2-3 дней для пользователей маны, всего за два часа.

— Да ладно.

В прошлой жизни он начал практиковать ману в 17. Но сейчас Джеку 14 лет. Это означает, что уровень восприятия маны и накопления мана-частиц в организме разный. Он совсем забыл об этом, и в результате получил огромную пользу.

Конечно, не последнюю роль сыграло и то, что в прошлой жизни он стал непревзойденным гением в обращении с маной.

В хорошем расположении духа он решил немного поиграть со своей маной под видом тренировки.

Щелкнув пальцами, он извлек ману из своего мана-сердца, а затем снова поместил обратно.

- Топ, топ-

Послышались чьи-то шаги.

Как только Джек вобрал ману обратно в свое тело, он сосредоточился на звуках. Это не рыцарь в тяжёлых доспехах. Даже солдаты, не говоря уже о рыцарях, не расхаживали такой легкой походкой.

Это были явно женские, а не мужские шаги.

Вес… примерно 50 кг... А рост … 168? …170 см?

«И кто это? Не маркиза же пришла? Хочет что-то сказать мне? Но, насколько я знаю, маркиза должна весить больше 60 кг?», - раздумывал Джек.

На его вопросы быстро был дан ответ.

— Джек…

Слегка всхлипывающие звуки голоса заставили его вскочить с места. Этот голос, такой не похожий на визжание маркизы.

Его сестра. Это была его старшая сестра.

Подойдя вплотную к решетке камеры, Джек смог взглянуть на неё. Человек, которого в прошлом он мог увидеть только во сне, по которому скучал в своих воспоминаниях о прошлом.

Элизабет Балантье.

Всё такая же красивая и добрая сестра, смотрела на него покрасневшими от слёз глазами.

— Джеки… Ты не поранился?

Джеки — прозвище, данное ему старшей сестрой, когда он был совсем маленьким.

Душераздирающе больно было Джеку Балантье слышать это имя из уст сестры, ведь он уже много лет не слышал её голоса, обращенного к нему.

Он не мог выразить свои чувства словами. Он просто рассмеялся, не зная, как выразить своё внезапное счастье от встречи.

Это второй раз, когда Джек, спустя десятки лет, по-настоящему счастливо смеялся. Первый раз – увидев в саду Рона, во второй – лицо Элизабет.

— Зачем ты это сделал? Черная магия? Ты сказал, что всегда будешь говорить мне, если это касается магии.

Предположения Джека оправдались. Но что в этому толку? Ему было всё равно, это не его забота.

Всё его внимание было приковано к сестре, которая так нежно проявляла заботу к нему, даже в таком месте. Это было удивительно приятно.

Он положил руки на решетку и слушал сестру. Все её причитания о том, что ей жаль, негодования за то, он не мог спокойно подождать до начала учёбы в Академии, заботливые восклицания о том, что она попробует как-нибудь освободить его из этой камеры или поговорит с отцом и попросит его о снисхождении…

Он просто молча улыбался и смотрел на неё.

— Джек, ты меня вообще слушаешь? Ты правда болен?

Старшая сестра на расстоянии менее чем 5 сантиметров от решетки, казалось, старалась сдерживать себя, но ее слова смешивались со слезами.

Несомненно. Это был не сон.

— Слава Богу.

— Что?

— Это реальность, поэтому я очень счастлив.

Джек вдруг подумал, насколько по-разному его натура в прошлом и нынешний характер различались в глазах его сестры?

Старшая сестра наклонила голову и спросила.

— Ты правда… Ты в порядке?

— Сестра.

— Да?

— Давай сбежим?

Зрачки Элизабет Балантье тут же расширились.

— Разве ты не хотела бы отправиться в такое место, где горные кочевники живут, занимаясь земледелием, строительством и кругом простор?

— Джек…

— Я знаю, что у тебя не простые отношения со вторым, нашей мачехой и остальными. Скажи честно, это тяжело. Давай просто бросим всё и уйдем куда-нибудь в тихое место, где будем жить вместе. Однажды  ты встретишь мужчину, который будет достойным мужем, будет любить тебя. Я тоже найду свою любовь среди женщин, которые мне понравятся, займусь земледелием и фермерством… Давай жить вот так. С меня хватит сыновьей почтительности этому глупому маркизу...

— Джек!

Он замолк и встретился взглядом с сестрой.

— Не говори так. Это наш отец. Что бы ни случилось, он - наш отец. Что бы ни говорили, он любил нашу маму и поэтому мы появились на свет. Так что никогда больше так не говори.

Как ни странно, улыбка не исчезла с лица её младшего брата, даже когда он слышал не то, что хотел бы услышать от старшей сестры.

— Я знаю, что отец ненавидит тебя. Я всё равно попытаюсь изменить это. Я сделаю всё возможное для это. Давай потерпим. Джек, ты доверяешь сестре?

Он вспомнил. Очевидно, Джек слышал подобные слова от Элизабет в той, прошлой жизни, но сейчас всё было по-другому.

Эти новые чувства. Да, он вернулся в прошлое.

— Спокойной ночи.

— …Что?

— Я рад был снова увидеть тебя, сестра.

— …Да.

— ...Элизабет, пожалуйста, отойти от решетки на минуту.

Старшая сестра с озадаченным выражением лица отступила два шага назад. Сосредоточившись, Джек медленно сжал кулаки.

Круг маны в его сердце начал яростно вращаться. Энергия хлынула в его руку, и он ударил кулаком в замочную скважину.

-Кланг-

Часть замка треснула и сломалась, как от небольшого взрыва.

Зрачки Элизабет Балантье снова расширились.

— Ты… Когда ты успел сделать круг? Как…? И как ты смог сломать замок?

-Скриип-

Джек открыл дверь и вышел, тихонько обняв сестру.

— Прости. Сестра, мне очень жаль.

Джек не знал о случившемся. Когда его сестру продали Империи, он находился в горах.

Мир сильно изменился за те 10 лет, что он застрял среди гор. Прошло, казалось, немного времени, но ощущения были совсем иными.

Королевство Теслан исчезло, род Балантье был полностью уничтожен, и огромное государство под названием Империя Тулкан стало единоличным завоевателем, поглотившим весь западный континент.

У Джека не было намерения ворошить прошлое, но он вспомнил, что есть кое-что, на что следует обратить внимание. Когда разразилась Первая Континентальная Война, королевство Теслан было разрушено, но семья Балантье выживала ещё некоторое время.

Простые люди могут увидеть в этом чудо, но чудес не бывает. И совпадений тоже.

В то время его сестра, ставшая наложницей 4-го принца Империи Тулкан, умоляла его о спасении её семьи. Разумеется, 4-й принц и император проигнорировали её просьбу.

Положение дочери маркиза Балантье, которая не была ни придворной, ни принцессой, было, мягко говоря, мрачным, и никто в императорской семье не встал на её сторону. Но Элизабет Балантье не сдавалась.

Она вновь и вновь умоляла 4-го принца, который, имея скверный характер, моментально вспылил и выставил наложницу обнажённой из дворца.

Однако она не сдалась даже в такой ситуации.

После того, как она умоляла, простояв обнажённой под дождём в течение четырех дней и четырех ночей, император и четвертый принц всё же удовлетворили её просьбу.

Это была история, которую Джек услышал впервые несколько лет спустя, когда она широко распространилась по всему континенту, дойдя до самых глухих поселений.

А потом он узнал и предысторию.

Правда, которую он узнал, пытая 4-го принца в прошлой жизни, была гораздо ужасней того, что рассказывали вокруг, и в то же время она превратила Джека в настоящего монстра.

Пощадив род Балантье по просьбе Элизабет, 4-й принц запугивал её, говоря, что может в любую секунду уничтожить маркиза. Он подвергал беспомощную наложницу насилию, когда появлялось настроение, и выбрасывал, найдя себе новое увлечение.

Старшая сестра Джека стала игрушкой 4-го принца, а 3-й принц и император (нынешний принц, ещё не взошедший на престол), заставляли её прислуживать и ублажать их в дальнейшем. Не виновен был лишь 2-й принц, погибший в результате несчастного случая.

Братья императорской семьи оказались настоящими ублюдками. Для нынешнего мира это неизвестное скверное будущее, которое сейчас знал только Джек.

Даже в такой ситуации Элизабет Балантье, его старша сестра, не переставала молить о жизнях отца и второго.

Но тут возникла проблема. Элизабет забеременела. Все стало иначе, чем обычно.

Не только 4-й принц, но и 3-й принц, даже император не знали, чьё это семя, так как понять это было уже невозможно.

— Что, если это дитя – ребенок императора?

Джонсиль, жена принца, и без того завидовавшая прекрасной внешности Элизабет, подняла настоящий шум.

То, что произошло после, легко предугадать.

Четвертый принц, почувствовавший в этом угрозу своей жизни, насильно заставил будущую мать избавиться от ребёнка, а затем запер её в одной из пристроек, установив круглосуточный надзор.

Примерно в то же время род маркиза Балантье был окончательно уничтожен.

Когда Джек услышал эту историю, у него не осталось выбора, кроме как стать демоном меча и свершить месть. В конце концов, ему это удалось.

Он пытал ублюдков всеми методами, которые только существовали в мире, истязал их и заставлял умирать медленно и мучительно, утопая в боли.

Всех, кто, так или иначе, носил имя рода Тулкан.

Он убил девятерых приближенных, десять наложниц, всех, кого мог достать рукой. Императрицу, принцесс, жен 4-го принца, жен 3-го принца и т. д.

Он также уничтожил кровных родственников семьи и стер с лица земли всех, кто был хоть немного связан с императором.

От дворца не осталось ни пылинки, ни даже капли крови. Всё было стерто с лица земли. Такой была его месть.

Но, вспоминая всё это сейчас, Джек понял, какое же это жалкое будущее.

— Ахх…

— Джеки… Ты в порядке?

Он уткнулся головой в плечо сестры.

— На этот раз все будет по-другому, не так, как раньше. Сестра, тебе не нужно жертвовать собой, я позволю тебе жить, делая все, что ты хочешь. Я сделаю тебя счастливой.

Элизабет молча погладила младшего брата по спине.

Возможно, причина, по которой она не ответила, заключалась в том, что её плечи промокли от слёз. Джек не знал, как долго он плакал. Он просто не мог остановиться.

***

Выйдя из ворот тюрьмы, Элизабет Балантье направилась прямо в главное здание.

Она пыталась побороть свою замкнутость, которая всегда была препятствием при необходимости чётко выражать свое мнение. Элизабет всегда верила в лучшее и была уверенна, что и с этим справится.

Её слабый младший брат Джек в детстве не получил любви их матери, так как мама умерла сразу после его рождения. Отец, который стремился только к власти и более высокому положению, всегда отвергал сына, а мачеха пыталась подчинить.

Какой ребенок смог бы вырасти нормальным в такой ситуации? Кроме того, сможете ли он вести себя нормально?

Все, что мог маленький Джек, это отступать, прятаться и терпеть.

Причина, по которой Джека травили и изгоняли, была проста. При наследовании дворянского титула предпочтение традиционно отдавалось старшему сыну семьи.

До сих пор исключений не было. То есть, исключением мог бы стать случай, когда второй по линии, а не старший сын, унаследовал бы титул.

Вот и всё. Это причина, по которой Джек был лишён нормальной жизни.

Приближённая маркиза, графиня Мантис, не собиралась смотреть, как Джек наследует титул, поэтому она пыталась задавить его и заставила потерять его законное место в доме маркиза. Сам маркиз не хотел терять поддержку богатого рода Мантис.

Однако, если они не идиоты, они должны были знать, каким ребеноком был Джек. Его не интересовали титулы, он просто любил выращивать розы и мечтал путешествовать по миру.

И как можно было отправить такого ребенка в тюрьму?

Кроме того, эти слухи, что Джек использовал черную магию.

Даже такой 18-летний гений, как Элизебет Балантье, освоившая 6-й круг маны, не ощутила ни следа черной магии. А как же маркиз, пользователь 7-го круга, это не заметил? Бессмыслица.

Если подумать рационально, то можно догадаться, что это просто очередное давление со стороны маркиза.

Элизабет продолжила идти, пока не добралась до ворот главного здания. Она вошла и попросила аудиенции маркиза.

Оставшись с маркизом наедине, как и обещала, она завела разговор о своём брате.

— Отец. Выпустите Джека из тюрьмы.

«Я обязательно вытащу тебя отсюда». Прежде чем прийти в кабинет маркиза, она дала обещание.

— Почему?

Тон маркиза был крайне холоден, но Элизабет взяла себя в руки.

— Если вы пытаетесь опозорить Джека, этого достаточно.

— Опозорить его? Почему ты думаешь, что это так?

— Джек никогда не изучал черную магию.

У Элизабет появились определенные сомнения.

Во-первых, изучение магии – сама по себе очень сложная задача, а познание черной магии и вовсе требует колоссальных усилий.

Но этому научился Джек? Просто нелепо.

Возможно, слухи о его занятиях черной магией – оправдание, чтобы разыграть «скрытую карту», используемую в тех случаях, когда трудно раскрыть вескую причину или есть причина, которую не хотят раскрыть.

Маркиз сделал глоток из чашечки стоявшего перед ним чайного сервиза, не говоря ни слова, наслаждаясь его ароматом.

Фигура его была настолько расслаблена, что Элизабет потеряла чувство реальности.

Его сын заперт в тюрьме, а он выглядит так непринуждённо.

— Отец, вы прекрасно знаете, что Джека не интересует наследование титула.

— Продолжай.

Тон маркиза не изменился. Элизабет хотела что-то сказать, но сдержалась.

«Почему? Почему ты посадил Джека в тюрьму?», - мысли терзали её.

Хоть и с большой разницей во времени, но тот факт, что Джек был наказан и заперт в тюрьме, скоро станет известен всему королевству.

В одно мгновение Элизабет всё поняла. Тот факт, что маркиз принимал это как должное, было так очевидно.

— Это было предупреждение.

Рука маркиза, наслаждавшегося своим чаем, замерла в воздухе.

— Предупреждение для меня.

Маркиз поставил блюдечко на стол и слегка улыбнулся.

— Очень хорошо.

Элизабет была умна. Вот почему она уже в раннем возрасте осознала свою судьбу. Её роль в этой семье – стать невестой сына влиятельной семьи, чтобы принести маркизству Балантье более высокий статус.

Этого хотел маркиз, и Элизабет приняла свою судьбу «жертвы».

Может это и звучало, как оправдание, но Элизабет чувствовала, что должна заботиться о младшем брате Джеке вместо их давно умершей матери, Ноа.

Для нее стать «жертвой» – это долг и ответственность, которую она возложила на свои плечи.

Джек. Слабость Элизабет – Джек.

Вот почему маркиз отправил Джека в тюрьму. Это было предупреждением не для Джека, а для Элизабет.

Маркиз предупреждал свою дочь, что может сделать с Джеком всё, что захочет, если она отвергнет свою судьбу или воспротивится.

Элизабет молча смотрела на своего отца, Кларка Балантье. Наконец, он заговорил.

— Я планирую изгнать младшего из семьи, по крайней мере, к тому времени, как он закончит Академию.

Джек не был приоритетом для маркиза. Если Джек станет наследником, маркиз потеряет поддержку семьи, обладающей несметными богатствами.

Выбрать род Мантис с подавляющей финансовой мощью или самого младшего и слабейшего сына? Тут и никаких сравнений не нужно.

Так что у маркиза не было причин как-то радеть за удобства Джека. Так было и будет в будущем.

— Как ты знаешь, младший не соответствует критериям нашего рода маркизов Балантье. После совершеннолетия он будет официально считаться «мертвым», и я планирую скрыть его личность, позволив жить на территории, занимаясь торговлей, как простолюдины. Об остальном тебе не стоит беспокоиться. Так что, до тех пор не думай ни о чём другом и не забывай о своем долге. И впредь тоже.

Неважно, было это правдой или ложью. Даже если это обещание было ложным, просто чтобы успокоить Элизабет, она вынуждена была поверить.

Потому что другого ответа не было.

Даже если Джек «исчезнет», маркиз просто скажет, что тот на самом деле живет где-то в горах… Что он занимается торговлей в каком-то городе… Даже если он скажет, что она ничем не может помочь, ей придётся поверить.

Даже если это расстроит её, Элизабет полагала, что это одна из её обязанностей как старшей дочери.

— Кстати. Весьма забавное совпадение. Слабый младший сын, у которого нет кругов маны, победил старшего, при том пользователя третьего круга.

При этих словах Элизабет невольно сглотнула.

У её младшего брата нет кругов? Но что тогда она увидела раньше?

— Это не имеет значения, раз уже произошло. Как ты и просишь, я освобожу младшего из тюрьмы.

— …Благодарю вас.

Сказав эти слова, Элизабет встала со своего места и направилась к выходу. Взявшись за ручку двери, она слегка повернула голову, чтобы взглянуть на маркиза.

— Тогда я пойду.

— Да, иди, отдыхай.

Элизабет поклонилась и покинула кабинет.

В тот момент, когда дверь захлопнулась, легкая улыбка, игравшая на губах маркиза, стерлась без следа.

Элизабет вышла и ещё немного постояла у входной двери. Она осторожно протерла рукой увлажнившуюся область вокруг глаз.

Затем она направилась в свою комнату, следя за собственным выражением лица и стараясь выглядеть как можно спокойнее.

-Тук-

Как только дверь в её комнату закрылась, Элизабет прислонилась к ней спиной и устало склонилась.

«Давай просто бросим всё и уйдем куда-нибудь в тихое место, где будем жить вместе. Однажды  ты встретишь мужчину, который будет достойным мужем, бедет любить тебя. Я тоже найду свою любовь среди женщин, которые мне понравятся, займусь земледелием и фермерством… Давай жить вот так».

Элизабет тихо вздохнула, когда слова младшего брата пронеслись в её голове.

Не сейчас. Этого еще не должно случиться.

«Наверно, я слышком многого хочу», – думал Джек.

Хотя он и регрессировал в прошлое, он не знал всего о том, что произойдет в будущем.

Джек не знал, какие именно пути приведут к тем самым результатам, которые были получены в прошлом. Проще говоря, он знал только сам результат.

Королевство было разрушено, семья маркиза уничтожена, и в результате Империя Тулкан объединила Западный континент.

То, что произошло, свидетельствует о нескольких вещах.

Во-первых, маркиз Балантье непомерно жаден. Ненасытный человек.

Его не удовлетворяет титул маркиза, и он имеет наглость и честолюбие, чтобы присматриваться к титулам герцога и, даже сверх того, к трону короля.

К слову, даже Джек когда-то думал о том, что замужество сестры может осуществить мечту маркиза превратить страну в Империю Балантье.

Поговаривали, что 4-й принц более амбициозен, чем о нём ходит молва, но на деле его не сравнить с нынешним наследным принцем. Он просто парень, который может удачно подстроиться, что никак не говорит о его талантах.

Однако, маркиз Балантье посчитал его отличной партией, поэтому и выдал свою дочь в семью 4-го принца...

Говорят, в политических делах важна не только способность суждения, но и способность правильно собирать информацию.

Рассуждая объективно, маркиз — крайне недальновидный правитель.

Без преувеличения, если бы события развивались на территории Королевства Теслан, маркиз Балантье наверняка смог бы изменить название страны в свою пользу. И не потому, что его способности так превосходны, а потому, что текущая ситуация в Королевстве Теслан нестабильна.

Однако, если все основные события разворачиваются на территории Империи Тулкан, история пойдёт иным путём.

И, если Империя Тулкан подчиняла маленькие земли одну за другой, то территорию Балантье, глава которого подписал себе приговор собственной рукой, уже не нужно было подчинять. Сам того не понимая, маркиз добровольно её отдал.

Вероятно, маркизство Балантье, Королевство Теслан и другие земли, занятые своими внутренними взаимоотношениями, не могли адекватно осознать факт нарастающей внешней угрозы.

Конечно, не все правители территорий оказались столь слепы, но большинство из них, включая маркиза, недооценивало мощь Империи Тулкан.

Амбиции маркиза оказались тщетны, бесполезны, и даже то, как он пытался реализовать их, – всё было неправильно.

Урок прост и ясен. Амбиции некомпетентного человека, ослеплённого жадностью, приводят к одному концу — к безоговорочному разорению.

И разве такой некомпетентный правитель пошёл бы ко дну в одиночестве? У всех, кто находился рядом с ним, держался за него или отправился на битву, защищая его жизнь, – всех ждал один результат.

Потому что мир таков.

«Это замок из песка перед наступающим цунами? Или это корабль, который скоро потерпит крушение? Разве не удачная аналогия?», - размышлял Джек. – «Кошмар. Я обеспокоен».

Вид того, как он перебирал в воздухе пальцами ног, лежа на кровати, ничуть не выдавал его настроения, но он очень переживал в этот момент.

Ещё прошлой ночью он объяснил своей старшей сестре, что, если он прямо сейчас не сбежит в горы, огромная Континентальная война, которая вот-вот разразится, неизбежно коснется их прямо или косвенно.

«Я не хочу участвовать в войне», - признался Джек.

На самом деле он ненавидел Королевство Теслан. Если точнее, ненавидел членов королевской семьи Теслан в десятки раз больше, чем отца, маркиза Балантье.

Тем не менее, забавно было оказаться в водовороте событий, происходящих в Королевстве Теслан или Империи Тулкан. Особенно в его нынешнем положении «глупого и слабого младшего ребёнка маркиза», самого младшего в семействе Балантье ублюдка, который ничего не умеет.

Именно такими выражениями его и описывали сейчас все вокруг.

Но для него-то теперь всё изменилось. Всё стало проще. Нет необходимости глубоко задумываться о целях и средствах.

Прошлой ночью Джек пришел к выводу, что ему просто нужно восстановить силы. А что будет после?

Ещё проще. Единоличное властвование.

Это то, к чему он пришёл в своей прошлой жизни. Собственно, это то, в чем он оказался особенно хорош.

Только «время» и «сила» – всё, что нужно получить для этого. Итак, цель была определена, и направление было задано.

Теперь он готов начать действовать.

Утвердившись в своих планах, Джек слегка повернул голову и увидел солдата, который с недоумением осматривался в поисках сломанного замка. Исследовав решётку, он наклонил голову, открыл железную дверь и вошёл.

— Молодой господин, ты свободен.

Хотя на нем не было знаков отличия по званию, на кожанном доспехе, которые он носил, был вышит узор в форме железной решетки. Это был солдат и одновременно охранник, отвечающий за эту тюрьму.

— Ты меня не слышал? Свободен.

Эти шутки очень раздражали, но Джек не хотел поддаваться. Он старался быть понимающим и добродушным.

Человек, который хочет править миром, не должен узко мыслить.

Он встал с кровати и пошёл к выходу. Но тут возникла проблема.

Охранник, недавно рассматривавший сломанную часть решетки, снова преградил Джеку путь. А затем демонстративно уставился на него.

Их взгляды пересеклись.

Как только Джек собирался сказать пару слов, произошло нечто очень удивительное.

Глаза охранника, уставившегося на него в упор, как будто посылали предупреждение.

Джек счел забавным попытки этого тюремщика «говорить» глазами. Это было похоже на слуховую галлюцинацию в его голове.

Ух ты. Да неужели!

Это был такой освежающий шок, что он на мгновение потерял дар речи.

«Вау… Боже, да я почти восхищен», - подумал он.

— На что ты смотришь?

— Эй.

Под пристальным взглядом молодого господина тюремщик слегка задёргался и отступил. Джек шагнул вперед и повторил свой вопрос.

— Я тебе что, товарищ? Отвечай мне, идиот. Я твой дружок, что ли?

Тюремщик, имя которому - Джонатан, был очень смущен тем, что сейчас происходило.

Третий сын маркиза Балантье, известный своим слабым телом, был настолько жалким, что, по слухам, даже когда солдаты или слуги открыто роняли перед ним что-то, он спотыкался или даже подбирал это с пола.

Кто-то мог сказать, что это просто слух, сплетни злорадствующих людей, но Джонатан, служивший в самом сердце поместья, знал, что это правда.

Но всё ли он знал?

Не так давно Джек, стоящий перед ним, был ребёнком, который даже не мог смотреть людям в глаза.

Но теперь, как объяснить такую перемену?

Губы мальчика улыбаются ему, а глаза – нет. Они холодны, как лёд.

Хотя сравнение было двусмысленным, в глазах Джонатана, повидавшего немало преступников, нынешний взгляд младшего Балантье соответствовал взгляду убийцы. Причём не такого убийцы, который прикончил десятки людей, а такого, кто расправился с миллионами, десятками миллионов. Худший монстр, который убил больше, чем любой до него.

— Странно. Я задал трудный вопрос? Ты не можешь быть моим другом. Тогда позволь спросить . Кто я, по-твоему?

— Ну… Вы – молодой господин.

— Это я понял. Какой у тебя ранг?

Джонатан судорожно сглотнул.

— … Я командир 4-го отделения военной полиции.

— Значит, командир отряда военной полиции  стоит выше, чем младший сын маркиза?

Джонатан на мгновение заколебался, но Джек не стал ждать.

— Ой!

Он безжалостно шлепнул Джонатана по голени.

— Быстро отвечай. Я задаю вопрос только один раз. Командир отряда или младший сын маркиза выше по званию?

—… Сын маркиза.

— Нет. Строго говоря, должность командир отделения выше, потому что я самый младший в семье и не имею никаких рангов. Но гораздо более важно то, что ты принадлежишь к военной полиции маркизства Балантье, верно? Значит, люди, которых ты должен защищать, — это представители рода Балантье, так что прекрати пререкаться с человеком, которого ты обязан защищать. Ты хоть раз говорил с моей сестрой, Элизабет?

— Нет… это.

— Тогда зачем со мной говоришь?

— Извините.

Джек склонил голову.

— Ты странный. Чего извиняешься? И ранее ты пристально смотрел мне в глаза… это то, о чём я думаю, верно?

— Что?

— Это для того, чтобы я первым отвёл взгляд. Разве нет?

Джонатан ничего не сказал, глядя на улыбающееся лицо Джека.

Мог ли этот молодой господин перед ним быть тем самым молодым господином, которого он знал много лет?

Джонатан чувствовал, как цепь его мыслей скручивается, запутываясь ещё больше.

Джек не стал ждать ответа. Его кулак потянулся к животу Джонатана.

«Должен ли я защищаться или увернуться?», -  подумал Джонатан.

Но эти тревоги были бессмысленны. Прежде, чем он успел что-либо сделать, кулак Джека коснулся его живота.

-Кхаа-

Кулак Джека незадолго до этого разбил железные прутья. Обычные пользователи 1 круга маны не смогут сломать решетку, независимо от того, что сделают.

Но Джек смог. Это было возможно, потому что Джек был непревзойденным пользователем маны.

Другие пользователи применяли универсальный метод усиления общей физической силы путем равномерного распределения маны по всему телу.

Причина, по которой мрамор разбился от столнковения с головой второго, Пейлона, заключалась в том, что Пейлон покрыл всё свое тело маной.

Но Джек не использовал ману таким образом. Он полагал, что распределять всю ману из круга по телу — это пустая трата времени, и, в конце концов, придумал свой метод управления маной.

Своего рода выбор и концентрация.

Если вы можете сконцентрировать всю свою ману в одной части тела, то сможете высвободить больше силы, чем распределив ману по всему телу.

Естественно, части тела, не покрытые маной, останутся такими же уязвимыми, как у обычного человека. Это единственный минус, и, по иронии судьбы, этот минус хорошо покрывался способностью управления маной.

Джек был непобедимым воином, который не проиграл ни одного поединка 1:1 в прошлом, и, хотя Джека обычно называли демоном меча в Империи, некоторые называли его Королем Мечей и Повелителем маны.

Очевидно, это было искусство, которому никто не мог подражать.

И вот кулак, сломавший замок решётки, влетел в живот Джонатана. Разум тюремщика тут же накрыло болью, которая встряхнула всё его тело и разорвала брюшную полость.

Когда тело Джонатана было готово упасть вперед, Джек протянул руку и схватил тюремщика за голову.

— Обычно я не говорю таких вещей, но я скажу тебе кое-что, поэтому открой уши и слушай.

— Я виноват... Простите.

Джек покачал головой.

— Брось, я не об этом. Даже если другой человек перед тобой выглядит маленьким и беспомощным, это не значит, что он слаб. Ты должен быть осторожен, и делать свои выводы. Так ты проживешь долго.

Джонатан не мог ответить на совет молодого господина.

Невероятно, но сила и жизненная энергия, исходящие от тела Джека, были не на том уровне, с которым мог справиться один простой солдат.

— Я вырезал эти истины на своих костях. Знаешь, я дал тебе такие ценные советы, так что, конечно же, должен получить плату, верно?

— Что?

Джек отпустил волосы тюремщика.

Но, что за иллюзия? Джонатан почувствовал, что ножны от кинжала на его талии опустели.

Затем он ощутил острую боль в пальцах левой руки, и, прежде чем смог осознать, как это произошло, такая же боль пронзила его правую руку.

Джонатан склонил голову, чтобы увидеть, что случилось. Десять пальцев, отрубленных в мгновенье и кровь, потоком хлынувшая из порезанных кистей.

— Ах... Ааааа! Мои руки! Руки!!

Но это был еще не конец.

Только сейчас он заметил меч, направленный в сторону его глаз.

— Пожалуйста, я был неправ…

Джонатан усердно молил, дрожа от страха и боли.

Однако эта молитва была бессмысленной.

Глядя на извивающегося у его ног тюремщика, Джек удовлетворённо кивнул.

Его кровавый урок стоил того, ведь в будущем это наверняка спасёт жизнь этого ублюдка. Он легко отделался, потеряв всего десяток пальцев и один глаз.

— Ах... аааа! Мои глаза! Аааа!

Джек уложил кричащего солдата на пол, отметив про себя, что, скорее всего, в будущем такое будет происходить все чаще и чаще.

Что касается его поведения в прошлом, слухи, разлетевшиеся по стране, были несколько преувеличены, но, строго говоря, в этом не было ничего плохого.

Раньше Джек был очень робким и застенчивым ребенком. Вот и не преминула возникнуть такая ситуация.

Будь он из сильных мира сего, стал бы считать само собой разумеющимся, что солдат низкого уровня тявкает и угрожает ему?

Если бы это произошло в другом дворянском роду, ублюдок не успел бы ничего сказать, как его могли прикончить на месте, так что, ему повезло оказаться на службе у маркиза и нарваться на снисходительного молодого господина... Больше нечего сказать.

«Это всё моя карма».

Пожав плечами, Джек грубо бросил кинжал на пол, когда, с опозданием к нему подбежали другие стражники, услышавшие крики Джонатана. На лицах пришедших солдат тут же возникло растерянное выражение.

Манеры этих солдат начали уже порядком раздражать Джека. Сбежавшиеся на крики окружили его.

— Что вы делаете? С дороги.

Они что, белены объелись, и окончательно отупели?

— Вон с дороги!

Джек немного повысил голос, и тогда солдаты расчистили путь.

Он вышел из здания тюрьмы через два дня после того, как сюда попал.

На улице было еще светло. И погода оказалась хорошей.

***

Розарий, в который Джек вернулся спустя несколько дней, был все так же прекрасен.

— Молодой господин!

Рон, подбежавший к нему с нескрываемой радостью на лице, торопливо осмотрел Джека. Он будто пытался проверить, нет ли ранений, но тут заметил красные пятна крови на манжете рукава и с бледным выражением лица засуетился.

— Господин, это… Как вы…

Джек успокоил дворецкого и огляделся.

Количество солдат, кажется, увеличилось, в сравнении со временем до его заключения.

— В нашем поместье усилили охрану?

— Ах, да. Десять стражников-пехотинцев и один рыцарь-ученик из отряда Рыцарей Железной Крови были приняты на службу.

Рыцарь-ученик – это буквально «запасной игрок».

Хотя это не было официально назначенной должностью в укоренившейся на континенте системе пяти рангов, по обычаю, рыцарь считался также своего рода полу-бароном.

Кстати, большинство рыцарей и магов тоже считались полу-баронами.

Среди них могут быть тщательно отобраны и подготовлены те, у кого очень высокие способности. Впоследствии они могут получить почетный титул, или, если они внесли существенный вклад в защиту страны, могут получить и свою собственную землю, то есть стать признанными лордами.

Джек поднял палец и спросил, указывая на одного из мужчин, который смотрел на него со стороны входа.

— Это тот ученик из отряда Рыцарей Железной Крови, да?

— Да. Да, молодой господин.

— Охх…Чёрт.

Хоть это и не имело большого значения, но Джеку стало странно жалко этого начинающего рыцаря.

У них были свои грандиозные мечты и планы, когда они впервые взяли в руки меч. Конечно, у них не было планов отстать от этих мечтаний или отречься от них. Жаль.

В это время к рыцарю-ученику подошел солдат с отчаянным выражением лица и что-то сказал, а затем рыцарь-ученик и солдат повернули головы и посмотрели на Джека.

«Какая интересная ситуация. Должно быть, он понял, чем я занимался в тюрьме», - догадался Джек.

Рыцарь-ученик решился подойти и заговорить с ним.

— Молодой господин.

— Что?

— Расскажите мне, что произошло в тюрьме.

Немного удивлённый взгляд от внезапно столь вежливого обращения, тут же сменился хмурым выражением на лице Джека, услышавшего слова ещё одного рыцаря.

— Я только что получил донесение, что тюремщику отрубили пальцы и выкололи кинжалом правый глаз. Вы можете спросить меня…

— …но как... Ребёнок на самом деле...

— Что ты сейчас сказал?

Джек положил руку на лоб. Раньше его нервировал солдат-тюремщик, а теперь начал нервировать парень, которого называют рыцарем-учеником.

Квалификация. Конечно, на это можно было многое списать. Он всего лишь ученик.

«Правильно ли использовать слово "квалификация" в применении к нему?»

Джек посмотрел на человека перед собой, на его движения и положение тела. Он рассмотрел всё – от положения ног до чувствительности маны. Судя по общему ракурсу, это точно рыцарь 4-го круга.

«Я думал, что ищейка графа Мантис, по крайней мере, будет умным, но, видимо, ошибался», - мысленно проговорил Джек.

— Вы черезчур резки.

— А как ещё разговаривать с собакой? Тебе же нужно просто следить за мной, пока я провожу время в этом розарии. Разве не такое поручение тебе дали сверху?

Видя, как рыцарь плотно сжал губы, Джек полностью уверился в своей правоте.

— Тогда обо всех непредвиденных обстоятельствах будешь сам заботиться. Не говори чепухи. Я твой господин, изволь выполнять свои обязанности, понял? Тебе поручили присматривать за мной, так что за всё, что я натворю, отчитываться будешь ты. Значит, ты должен умолять меня не портить твою карьеру.

Казалось, Джек говорил не по теме, но сам он считал, что обозначить границу было лучшим решением. Рыцарь, который молча слушал его, сглотнул, когда разговор закончился.

Кажется, теперь он осознал своё положение.

— Я рад. Ты спрашивал, зачем я отрезал тюремщику пальцы? Потому что должен был отрезать. А зачем глаз выколол? Так он должен благодарить меня, что не ослепил его на оба глаза. На этом всё. Позаботься об этом и приходи ко мне с докладом, как закончишь.

Лоб рыцаря слегка сморщился.

— Всё ещё не дошло? Ты должен просить меня об одолжении. Что, если я прямо сейчас ворвусь в главное здание и перережу нескольких стражников? Буду ли я наказан один? А тюрьма? Я-то спокойно выйду оттуда. А ты? Ты тут же вылетишь с этой должности раз и навсегда.

Сколько бы лет Джек ни находился в статусе отвергнутого ребенка, он знал, что ещё нужен маркизу. По крайней мере, пока не будет выбрана партия для его сестры, он был в безопасности.

Наручники на его запястьях были лучшим способом контролировать слабость его послушной, мягкосердечной сестрёнки.

Вот в чём состояла его ценность.

Поэтому до того момента, как эта ценность исчерпает себя, Джек Балантье мог в полной мере наслаждаться роскошью как младший сын маркиза.

Неважно, насколько слаб он был и в какие ситуации попадал, он кровный сын маркиза.

В прошлой жизни Джек не понимал разницы, даже не думал об этом. Но теперь всё по-другому.

Душой он уже не ребёнок, и, если есть что-то доступное, он должен это использовать. Таким было его рациональное мышление.

— Если у тебя есть какие-то жалобы, иди к маркизу. Рыцарь-ученик... Нет. Мне лень называть тебя рыцарем-учеником, так что отныне буду звать тебя Чик. Беги ко мне сразу, как позову.

Чик замер с нелепым выражением лица, не в силах сказать что-либо.

Джек слегка похлопал Рона, стоящего с пустым выражением на лице, по плечу и направился с ним на кухню.

— Странно, сегодня так хочется мяса.

Он никогда не говорил этого вслух, но, на самом деле, кулинарные способности дворецкого Рона были настолько выдающимися, что таких поваров можно было сосчитать по пальцам в этом мире.

Перед Джеком появилась тарелка. Мясо на ней выглядело так хорошо, что он пожалел, что по правилам этикета не мог целиком положить его в рот.

Он был воспитанным человеком, поэтому аккуратно отрезал кусочек мяса и начал его смаковать. Сочный аромат, услаждающий рецепторы во рту, при жевании раскрывал всю гамму вкуса.

— Хорошо. Ты прекрасно готовишь.

— Вы переоцениваете меня, молодой господин.

Джек чувствовал себя свободно, сидя вот так и нарезая аппетитный стейк. Подняв голову, он увидел Рона, который, стоя напротив, что-то бормотал себе под нос.

Он понял, что дворецкий хочет ему что-то сказать.

— Если есть что сказать, говори. Не нужно додумывать.

— Ах… Да ничего, молодой господин.

Джек громко рассмеялся.

— Но Рон, разве ты не голоден? Здесь много еды, можем поесть вместе?

— Как я посмею есть с господином.

Этот чрезвычайно вежливый тон Рона очень о многом напоминал Джеку.

— Садись. Мне нужно тебе кое-что сказать.

Рон с мягкой улыбкой повернулся к своему господину и присел.

— Как сейчас моя сестра?

— Вы говорите о госпоже Элизабет? У неё всё, как обычно.

Ничего не изменилось. Это тот же Рон, каким Джек знал его с детства.

— Рон, ты ведь не глуп. Моей сестре сейчас очень тяжело, и ты прекрасно знаешь об этом, даже если никто не знает.

Рон, по-дурацки чесавший рукой голову, замер.

— …Я не понимаю, о чём вы говорите.

Взволнованный взгляд дворецкого казался Джеку странно милым.

Он положил ещё один кусок мяса в рот и тихо прожевал его.

— Как я уже говорил, ты очень хорошо готовишь. Причина, по которой я могу беззаботно есть в розовом саду в эти несколько дней в том, что ты каждый день проверяешь ингредиенты на наличие яда.

Продолжая говорить, Джек невольно улыбался.

Зрачки Рона расширились, пока его господин продолжал говорить, а слегка приоткрытый рот медленно закрылся.

Что ж...

— Скажи, Рон, ты ведь маг 9-го круга?

Лицо Рона застыло, как у гипсовой статуи. Не обращая на это внимания, Джек снова взял вилку и зажевал очередной кусочек мяса.

Атмосфера постепенно становится странной, так что необходимо было немного изменить тему.

— Я имел в виду, как тебе известно, я не знал, какой была моя родна мать. Ведь она умерла, когда я родился. Учитывая, что мою сестру часто сравнивают с ней, по крайней мере, должно быть, она была очень хорошим человеком.. Думаю, так и есть.

—  … Молодой господин.

— Рон, ты ведь защищал мою мать? В её сопровождении был маг 9-го круга. Боже, если бы это был роман, я бы бросил читать, усомнившись, что такое возможно. Это почти комедия. Но это на самом деле произошло.

Когда Джек совершил побег из поместья маркиза, он был не один.

Он бежал вместе с Роном и скрывался от преследовавших его Рыцарей Железной Крови. Элитные рыцари маркиза Балантье преследовали его с приказом убить.

Командир рыцарей был мечником 9-го уровня, и Рон пожертвовал собой, уничтожив отряд, защищая молодого господина.

Будучи слабым и замкнутым в прошлом, Джек мало что знал о Роне.

Однако, когда он узнал, что Рон, который хорошо готовил и делал работу по дому, когда-то сопровождал его мать в качестве мага 9-го круга, он был сильно шокирован.

Наоборот, на мгновение он даже испугался Рона из-за огромного разрыва в силе, так что, вспоминать это время было действительно грустно.

«Мая мать была не из простолюдинов, она была дочерью разорившегося аристократа, или даже родственницей королевской семьи, бежавшей из далекой страны, или что-то в этом роде. Он, наверное, даже маркизу не сказал… Рон не стал бы. Я тоже не буду трогать эту тему. Вообще-то, я догадываюсь…»

Джек тихо положил нож и вилку на стол и поднял голову.

Взглянув на Рона, сидевшего с серьёзным выражением лица, Джек неожиданно почувствовал прилив сил.

Он посмотрел Рону в глаза и медленно заговорил.

— Я просто хочу жить, ничего не зная. Для меня сейчас важно лишь то, какой ты человек, Рон.

—  … Как вы узнали?

— У меня свои методы. Но разве ты не хочешь задать мне интересующие вопросы?

Голос Рона дрожал.

Говорят, что убрав «маску» серьёзности, можно невольно выдать свои искренние мысли, но паника – это другое.

Не говоря уже о том, что Рон никогда при свидетелях не выпускал ману и не использовал магию с тех пор, как присоединился к маркизу.

А Рон, как считал Джек, гораздо умнее, чем он думал.

— Чего же Вы хотите от меня?

Вот это другое дело.

— Только одного. Защити мою сестру.

Джек полагал, что его сестра не очень много знает о Роне. Может, она знает о добрых отношениях их родной матери и Рона, как брата и сестры, что они были близки друг с другом еще до того, как их мама переехала в дом маркиза. Но не более того.

— … Да. Хорошо.

Даже маркиз не знал об истинной личности Рона. Об этом не должны знать ни маркиз, ни маркиза.

Конечно, велика вероятность, что не знает и старшая сестра. Наверное, даже не догадывается.

— Рон, я не могу доверять никому в поместье, кроме тебя и моей сестры. Разве моя просьба трудна?

— … Элизабет уже стала пользователем 6 круга в возрасте 18 лет. Если учесть её талант к пониманию маны и способности, она безоговорочно поднимется до 7-го круга уже к следующему году или через год. Она может защитить себя, но хватит ли у вас сил без моей защиты?

Джек покачал головой.

— Моя сестра такая добрая. Она… слишком мягкосердечна.

Рон не ответил, а Джек продолжал говорить.

— Ты говорил мне раньше. Рассказывая о нашей матери, ты строил догадки,  что она, должно быть, была девушкой, которая не могла преодолеть обстоятельства, притесняющие её свободу, и она сбежала из своего дома, чтобы жить вольно. Грубо говоря, она была бы похожа на героиню любовного романа. Но что насчет тебя, Рон, последовавшего за ней?

И на этот вопрос Рон промолчал. Как будто он не хотел отвечать.

Джек слегка кивнул и медленно продолжил.

— … Мама полюбила маркиза. Хотя маркиз смотрел только на внешность нашей матери, она испытывала эмоции, которых никогда в жизни не испытывала. Возможно, твоя догадка верна.

Это была долгая мысль. Каким человеком была мама, которая родила его?

Джек нашел свой собственный ответ на вопрос, и теперь подтвердил догадку.

— Моя старшая сестра думает, что жертва не так уж велика. Пожертвовать ради своей семьи? Выйти замуж по договоренности ради связи семейных уз? Разве не иронично? Как Гон, героиня любовного романа, наша мать нашла свою вольную жизнь, но моя сестра не может вырваться из оков. Она живёт не так, как хочет сама, а так, как хочет маркиз. Мне любопытно. Сколько всего должно случиться, чтобы Элизабет смогла зажить своей собственной жизнью?

— Что вы хотите сказать?

— Всё, как я уже говорил. Я поеду в Академию как можно скорее, может быть, завтра или послезавтра. И, если ничего особенного не случится, я не буду приезжать сюда даже в каникулы, поэтому хочу, чтобы ты, Рон, оставался рядом с моей сестрой всё это время. Четыре года. Всего четыре года защищай мою сестру. После этого можешь жить своей жизнью.

Рон удивился.

— Своей жизнью?

— Да. Сможешь жить не как моя тень, а так, как сам захочешь.

Это было так неожиданно? Выражение лица Рона немного изменилось.

— Тогда почему четыре года?

— К тому времени я вернусь и смогу защитить мою сестру сам.

— От кого?

От кого? Это же очевидно.

— От мира.

Заметив абсурдное выражение лица Рона, Джек только пожал плечами.

Пришло время обменяться еще несколькими словами...

-Тук-тук-

Послышался сильный стук.

— Войдите.

Как только он замолк, дверь открылась, и в комнату вошел рыцарь-ученик, которого Джек назвал «Чик».

— Я пришёл доложить. Тюремщика с отрезанными пальцами отправили к лекарю.

— Это всё?

Чик оказались довольно сообразительными.

— Тюремщик случайно отрезал себе пальцы во время тренировки с кинжалом, от боли он промахнулся и, к сожалению, кинжал пронзил его правый глаз. Молодой господин, оказавшись рядом с ним, испугался и убежал в розарий, как только увидел ситуацию… Вот как мы это устроили.

Когда Джек обернулся на мгновение, заметил, что лицо Рона больше походит на маску глупого слуги, чем мага 9-го круга.

«Даже если я стану актером, у меня будет хорошая жизнь», - усмехнулся про себя Джек.

— Про побег мне не нравится, но… Молодец. Мне погладить тебя по головке?

— Не стоит.

— Посмотри, какой ты грубый. Было бы неплохо, будь ты таким же прилежным, как наш Рон.

Он снова повернул голову и сказал Чику, всё ещё стоящему перед дверью.

— Чик.

— … Меня зовут Джеймс Кантани.

— Ладно. Я собираюсь попрактиковаться в фехтовании, так что принеси мне меч хорошего качества и деревянный меч.

— Такое не входит в мои обязанности.

Иными словами, он гордится тем, что был учеником рыцаря.

— Я тебе не нравлюсь? Давай притворимся, что это не так. Я дам тебе шанс избить меня безнаказанно.

Глаза Чика заблестели от любопытства.

— Если принесёшь меч, я сражусь с тобой.

— Вы серьезно?

— Конечно. Видишь эти руки?

Когда Джек широко развёл руками, абсолютно белые руки без единого шрама привлекли взгляд Чика.

— В этих руках никогда не лежал меч. Всё, что тебе нужно, это сразиться со мной и победить меня. Что думаешь?

— Вы просите меня стать учителем фехтования?

Ага, помечтай ещё!

— Это третья смешная нелепица, которую я когда-либо слышал в своей жизни. Хватит нести чушь, иди за мечом.

— Вы будете сожалеть об этом.

— Ты будешь? Или я?

—  … Хорошо. Как просит молодой господин, я принесу настоящий меч, и деревянный меч.

— Спасибо, Чик. Давай.

— Я уже сказал Вам, что меня зовут Джеймс Канта...

Кошмар какой.

— Да, да, Чик. Хочешь, чтобы я продолжил?

На лбу Чика вздулись вены. Он кивнул, закрыл дверь и вышел.

И снова продолжился разговор с Роном.

— Этот рыцарь имеет 4-й круг.

— Что, правда?

— …Возможно ли? Вы никогда не держали в руках меч.

— Хочешь поспорить со мной?

— Поспорить?

— Смогу ли я победить его или нет.

Рон склонил голову.

— Вам не стоит делать ставки на победу или поражение.

— О, а можно? Так что насчет пари?

— … Это не похоже на молодого господина. Вы объясните мне?

Как Джек упоминал, он собрался отправиться в Академию, как только ситуация здесь немного утихнет.

Это не шутки, он не хотел провести в этом маркизстве больше ни дня.

— Если я буду драться с Чиком и получу хотя бы один удар, Рон, ты выиграешь.

— И что же?

— Почему бы человеку, который проиграл ставку, не исполнить желание победившего?

— … Если вам что-то нужно, прикажите. Я ваш слуга, молодой господин.

Рон действительно бескорыстный парень.

— Как я уже говорил, в этой семье есть только два человека, которым я могу доверять. Это ты и моя сестра.

Указывая на Рона вилкой, Джек слегка улыбнулся.

— Невежливо указывать на кого-то вилкой, молодой господин.

— Хорошо. Я не отдаю приказы людям, которым доверяю, я прошу об одолжении. Поэтому, пожалуйста. Давай заключим пари.

Рон с минуту смотрел на своего господина полными эмоций глазами, а затем кивнул.

— … Вот как.

Примерно через 5 минут Чик, ушедший за мечами, вернулся.

В его руке было два меча, какие Джек просил. Пока он протягивал оружие, у Чика было очень сложное выражение лица.

Джек помнил бесчисленное множество людей, которые смотрели на него свысока, как тот тюремщик с отрезанными пальцами, и игнорировали его.

Это было косвенное оскорбление, а вот применение прямой физической силы — совсем другое.

Чик, казалось, думал, что результат этого поединка, в конце концов, аукнется ему.

— После того, как я сходил за мечами, я понял, что раньше был груб. Если вам нужен кто-то, чтобы отточить ваше мастерство, я сделаю всё возможное. Поэтому, пожалуйста, пересмотрите ваше решение.

Итак, он высказал, что считал нужным.

— Я чувствую себя так странно. Так что, пойдём туда, где никто не увидит? Или боишься проиграть мне?

Чик качнул головой.

— Я не боюсь.

— Тогда, ты уверен, что можешь нанести мне ранения?

Чик ничего не сказал. Это молчание можно было считать положительным ответом.

Одним словом, Чик не сомневался в собственной победе.

Джек лишь слегка повернул голову и спросил Рона.

— Ты знаешь место, где только мы вдвоем можем драться без лишних глаз?

— Ну… В подвале пристройки есть тренировочная площадка, которая давно не используется. Хотите пойти туда?

Джек кивнул и вместе с Роном направился в подвал, прихватив с собой всё ещё неуверенного Чика.

Тренировочная площадка, скрытая в подвале под розарием, была местом, где Джек никогда не был, прожив столько лет в маркизстве.

Оказавшись в скрытом зале, он невольно поддался своему восхищению.

Хоть это была не открытая тренировочная площадка, но, по крайней мере, это было место, достаточное для сражений в паре, а с силовыми тренажёрами и гантелями весом от 5 кг до 100 кг, которые можно было увидеть только на рыцарских турнирах, а также с другими видами инвентаря, это место можно было назвать универсальным.

Даже у Чика вырвался небольшой вздох восхищения. Этим всё было сказано.

— Ты тренируешься здесь, Рон?

— Нет. Ваша мать, госпожа Ноа построила это место для молодого господина и молодой госпожи Элизабет.

— … Но почему я не знал?

— Всё потому, что вы не тренировались.

Простой и ясный ответ.

Кстати, большинство тренажёров в зале – это вертикальные тяги и штанги, используемые для тренировки мышц плеч.

— Моя мать хотела, чтобы я качал плечи?

Рон молчал, словно не находя слов.

Впрочем, было ещё кое-что любопытное. Джек не мог увидеть здесь ни пылинки.

Если его глаза не ошибались, это означало, что кто-то регулярно занимается здесь уборкой.

Он повернул голову и взглянул на Рона.

— Рон держит всё в чистоте. Как всегда.

Рон мило улыбнулся.

Джек улыбнулся ему в ответ, а затем протянул руку к Чику.

Чик смотрел на него пустым взглядом. Это растерянное выражение, будто он не мог выбрать, передать настоящий меч или деревянный.

— Дай мне деревянный меч, начнём с легкого.

Глубоко вздохнув, Чик протянул господину деревянный меч длиной около 1,4 м.

Джек сжал рукоять деревянного меча, который ему вручили.

Чик, наблюдавший за этим, сказал с несколько восхищённым видом.

— Вы неплохо держите рукоять.

На мгновение Джек потерял дар речи. Всё время, в течение которого он махал мечом на полях сражений, буквально пролетело перед его глазами.

Если бы он решил построить башню из трупов людей и монстров, которых убил за всё время, она бы достигла небес.

— Ээм... Да, спасибо за комплимент.

Чик схватил другой деревянный меч, и медленно встал в стойку.

— Я буду вашим противником, молодой господин, как вы пожелали. Однако, я не буду использовать ману, только фехтование против Вас. Я готов.

Джек слегка повернул голову и посмотрел на Рона, который принял позу стороннего наблюдателя.

Делает ли это ставки бессмысленными?

Рон только пожал плечами, как будто просил господина самому решать это.

— Чик, тебе за двадцать?

— Двадцать три, если быть точным.

Пользователь 4-го круга в двадцать три года. А теперь он ученик рыцаря.

— Когда ты начал накапливать ману в своем теле?

— …После совершеннолетия.

— О, так ты дошёл до 4-го круга за 5 лет?

— Если точнее, прошло четыре года и шесть месяцев, но на данный момент это так, вы правы.

Несмотря на то, что начал он довольно поздно, этот уровень показывает, что он обладает неплохим талантом.

Джек сосредоточил ману в глазах. Он разглядел 4 мана-сердец вокруг сердца Чика. И мана и эмоции бурлили в 4-м круге.

До 7 кругов… Нет. Его «дерево» могло вырасти до 8 кругов, если делать всё правильно.

Это было куда лучше, чем ожидал Джек.

Обычно рыцарей с 8-м кругом можно было по пальцам пересчитать в богатых герцогствах или королевствах, вроде Королевства Теслан. Их крайне редко можно встретить.

И этот парень попал в маркизство Балантье?

— Хорошо. Я пытаюсь пересмотреть своё отношение к тебе. Может, теперь проведём бой?

Как только Джек закончил говорить, Чик фыркнул.

— Нападайте.

— Отлично.

Разбежавшись, Джек слегка задел сиденье, чтобы оттолкнуться и направить своё хрупкое тело 14-летнего подростка вперёд, как текущую воду.

Затем он сделал выпад, высвободив деревянный меч.

Основы фехтования – колющие удары.

-Тук-

Чик неторопливо поднял деревянный меч и легонько ударил по деревянному мечу противника.

Это был его конец.

Чик, отразивший удар, казалось, вернулся и снова занял оборонительную стойку, но было уже слишком поздно.

Внезапно острие деревянного меча молодого господина коснулось его шеи.

— Ааа-а?

Рон, сидевший на стуле позади него и наблюдавший, вскочил со своего места, тогда как глаза Чика расширились от того, что произошло.

Джек тихо высказался.

— Если бы это был настоящий меч, ты был бы уже мёртв.

Рон был искренне озадачен.

«Он же в первый раз держал в руках меч... Ведь так?»

Именно тогда Джек попытался нанести удар, и рыцарь-ученик слегка ударил мечом.

По правде, сила 14-летнего Джека, мягко говоря, уступала силе 23-летнего рыцаря-ученика. Даже лёгкий его удар не мог ощущаться легко для молодого господина.

Согласно предположению Рона, меч Джека должен был отлететь или Джек мог потерять равновесие и упасть на бок.

Рыцарь-ученик, должно быть, тоже так думал.

Но случилось другое.

Джек попытался нанести удар. В тот момент, когда Чик собирался блокировать, меч Джека остановился в воздухе быстрее, чем Чик сумел сориентироваться и высвободить свою силу.

Рыцарь-ученик полоснул мечом, а Джек использовал силу, чтобы развернуть свой корпус на месте и снова опустить меч, как только нога коснулась земли.

Точный удар и безошибочное распределение силы. И идеальный уклон.

Этого никогда бы не произошло без полного понимания того, каким был меч рыцаря-ученика, какой силой он обладал, какого его физическое состояние и насколько велика разница в силе между ними.

А также скорость реакции и движения. Всё в комплексе.

Идеальные действия, идеальная атака и идеальный уклон.

Естественно, если бы в руке Джека был настоящий, а не деревянный меч, то рыцарь-ученик безоговорочно бы погиб. Даже в тот момент, когда его отрубленная голова покатилась бы и тело упало на пол, Чик даже не осознал бы собственной смерти.

Движения Джека были идеальными.

«Что, черт возьми, случилось с молодым господином? Он никогда не обучался фехтованию. Это гениальность? Нет, даже гений не способен на такое».

В голове Рона проносились всевозможные мысли, но, наверное, Чик был гораздо более ошеломлён и растерян.

Заявив, что ему стало совсем скучно, Джек отбросил деревянный меч за спину и потянулся за настоящим.

— Вытащи меч.

—  … Это…что случилось?

— Если любопытно, ты должен осознать своим собственным телом. Хочешь меч?

— … Вы пострадаете.

Джек расхохотался.

Интересно, почему после его внезапной регрессии происходит так много забавных ситуаций?

Он медленно облизал языком свои губы, разминая тело.

— Чик. Я дам тебе один совет. Гордость и уверенность – это разные вещи. Ты слишком самоуверен. Ты думаешь, это было просто совпадение?

Чик отступил, не говоря ни слова, и стал еще крепче сжимать деревянный меч, который держал в руке.

Он казался каким-то сердитым.

— Вот почему ты – Чик (англ. Chick - цыплёнок, птенец).

Чик даже не догадывался, что только что произошло. Если бы он знал, то никогда бы не выдавал свою злость.

«Меч коварен. Даже в момент смерти ты не узнаешь, умрёшь ли от того, что он вошёл в тебя, или от причинённой боли? Ты показываешь амбиции, не соответствующие твоему возрасту. Я хочу убить тебя».

Брови Чика нахмурились, а рука твёрдо сжала меч.

Джеку было весело наблюдать за этим.

«Да, именно поэтому он – начинающий рыцарь. Он не может скрыть своих чувств из-за такой пустяковой провокации, и даже не хочет признать, что его уровень и степень разрыва между ним и его противником уже определили, так что он уже в проигрыше? Он неисправим», - размышлял Джек.

— На этот раз ты нападаешь первым.

Чик не собирался сдаваться. Он отвёл свой меч в сторону и начал выпад по направлению к молодому господину.

В одно мгновение расстояние между ними сократилось, и, Чик, как положено, взмахнул своим деревянным мечом.

Направление «снизу-налево-направо-вверх» относительно противника.

Джек парировал летящий к нему меч своим мечом в правой руке и слегка свесился в сторону.

В тот момент, когда их мечи столкнулись…

-Кланг-

Естественно, зрачки Чика расширились.

Меч, который он держал, потерял направление и взлетел вертикально.

Затем, когда Джек осторожно вытянул свой меч, кончик его лезвия коснулся шеи оппонента.

— Ты сегодня дважды умер.

Чик смотрел на молодого господина с озадаченным выражением лица. Эти отчаянно дрожащие глаза, казалось, выражали его эмоции.

— Как... Что вы сделали?

— Что я сделал? В тот момент, когда твой меч коснулся моего, я изменил направление.

— Что? Как вы это смогли…

Чик не мог понять.

— Чувствительность к мане, кажется, в порядке, но в фехтовании есть небольшая проблема. Это вопрос практического опыта?

— …О чём вы сейчас?

На этой площадке стоял 14-летний парень, сегодня впервые взявший в руки меч. Таким Джек выглядел в глазах изумлённых Рона и Чика.

Реакция Чика на прозвучавшие от Джека слова тем более была понятна.

— Это то, что вы, рыцари, называете техникой высокого уровня. Что не так? Хочешь ещё один раунд?

— …Хорошо. На этот раз я тоже возьму меч.

— Как хочешь.

Чик прикусил губу.

—Рон?

— Да, молодой господин.

— Я выиграл пари?

— … Да, конечно.

— О моей просьбе я сказал тебе раньше. Ты можешь это сделать?

Его просьба защищать старшую сестру, Элизабет, в течение 4 лет.

Рон, казалось, ещё раз восхитился столь трепетным отношением господина к просьбе в форме желания, а не приказа. Он ответил.

— Да, господин. Я поставлю всё на кон, но сделаю это.

Джеку стало легче. Если это Рон, он может доверить свою сестру ему.

И это чистая правда.

Чик выбросил деревянный меч и вытащил тот, что висел у него на поясе.

— Бой будет отличаться от того, что было только что.

Вся фигура Чика выражала его крайнюю серьезность. В глазах Джека он выглядел незрелым, но достаточно милым в такой момент.

— Ману ты тоже можешь вытащить. Я и её использую.

— Нет необходимос…

-Кланг-

Рыцарь не смог договорить. Потому что Джек летел с несравненно другой скоростью, чем раньше.

Как только он приблизился к Чику, сразу перетянул ману из правой ноги в правую руку и тут же взмахнул мечом сверху вниз.

-Кваанг-

Чик быстро отреагировал, заблокировав атаку своим мечом, но это не остановило меч оппонента, даже если бы Джек снизил скорость.

Меч в руке Чика отлетел в сторону, и он упал на пол.

— Ты умер трижды.

Лежащий на полу рыцарь смотрел на молодого господина дрожащими глазами.

«.. 3 круг... Неужели? Нет. 1-й круг? Но пользователь 1 круга не может бить с такой мощью. Это не имеет смысла. Нет…»

Чик выглядел крайне растерянным. Нет, его замешательство практически переросло в панику.

Собственно, он был прав. В сердце Джека был пока только один круг, одна ячейка мана-сердца.

Тем не менее, он привлёк силу 3-го круга.

Метод прост.

В отличие от большинства рыцарей, которые равномерно распределяют ману по всему телу и повышают общую физическую способность, Джек концентрировал ману только в одной области.

Конечно, он не всегда использовал ману таким образом, но, по крайней мере, никакого урона от использования подобного навыка управления манной он не получал.

Здесь Джеку было нечего терять. Потому что он никогда не проигрывал. Его технику нельзя было воспроизвести, просто услышав о её сути.

К тому же, сам Джек считал себя более чем гениальным, когда дело доходило до управления маной.

— Всё было бы немного иначе, если бы ты собрал всю свою ману. Но, в конце концов, я бы победил.

Он улыбнулся и посмотрел на испуганного Чика.

А теперь пора заняться делом.

— Тебе правда нужно официальное звание?

— … Что вы имеете в виду?

— Тебе надо пояснять такие простые вещи? О, и я ненавижу повторять дважды. Будь осторожен.

Чик медленно поднялся со своего места.

— Вы серьёзно?

— Конечно, серьёзно. Думаешь, я шутить пытаюсь?

Стоило Джеку посмотреть в его глаза, Чик вздрогнул и сделал шаг назад.

— … Если вы спросите рыцаря-ученика, нужно ли официальное звание, что я должен ответить? Других вариантов нет.

И почему же нет альтернативы?

— Пёс.

— Что?

— Пёс, который подчиняется моим приказам. Согласишься на это и сможешь прожить куда более захватывающую жизнь, чем в звании рыцаря.

Выражение лица Чика вмиг стало сложным.

— Могу я спросить, что от этого получу?

— Разве не стоит в первую очередь спрашивать, что нужно будет делать?

— И что мне нужно будет делать?

— Очевидно. Убивать и защищать.

Выражение лиц Чика и Рона резко посерьёзнели.

Джек выглядел так, будто хотел сделать что-то такое масштабное, но, на самом деле, это мало что значило.

Его собственная открытость показалась Джеку удивительной, из-за чего ему самому стало немного неловко.

Хоть это и было непривычно, но ходить вокруг да около он не собирался.

— …Так, кого охранять телохранителю, и от кого избавиться убийце?

Это был важный вопрос, но Джек покачал головой.

— Подумай сам. Какова цель?.. Все просто, тебе не кажется? Я даю тебе один день.

— Один день?

— Ну, я планирую зайти к маркизу завтра. Решим это быстро.

Разговор был окончен.

Тем не менее, Чик всё ещё о чем-то размышлял, продолжая стоять на месте.

— Я закончил, так что уходи отсюда.

— А… Да, я понял.

Когда Чик ушёл с тренировочной площадки, Рон, стоявший всё время в углу, подошёл к своему господину.

— Не слишком ли вы наивны, молодой господин?

— Что?

— Вы верите этому рыцарю-ученику?

Джек уверенно ответил на слова Рона.

— Нет.

— Но… Всё, что здесь произошло, может дойти до ушей маркиза.

Даже на тревожные замечания Рона Джек просто громко посмеялся.

— Молодой господин, сейчас не время смеяться. Маркиз, вероятно, будет настороже. Когда он узнает, что мой господин уезжает раньше, даже не знаю, что он может предпринять. Вас могут попытаться убить, отправив кого-то с вашим сопровождением. Вас это не беспокоит?

Опасения Рона не были преувеличены, но Джек не переживал насчёт этого.

— Я не умру.

Из-за небольшого происшествия с Пейлоном несколько дней назад, второй ребенок маркиза до сих пор страдал боязнью воды.

Джек был уверен, что маркиз злится, но не может убить его. Он будет сдерживаться, по крайней мере, до того момента, как появится выгодная партия для замужества Элизабет.

Конечно, маркиз не дурак, чтобы убить Джека, свой «козырь», которым можно связать его старшую сестру.

Это просто нелепо.

Даже если слухи о маркизе отличаются от слухов, распространившихся на континенте, он не так уж глуп.

— Вы уверены? А маркиза? Она не посмеет вас убить?

— Кажется, маркиза живёт «с открытыми глазами»? И потом, как эта стерва может убить меня, если я отправлюсь в Академию? Она, наверное, локти себе будет кусать от бессилия. Даже маркиз согласился бы со мной. И ещё…

Джек сделал паузу на мгновение, затем слегка провел рукой по голове.

— Никто в этом мире не смог убить меня, так разве маркиз может? Ни Повелитель Драконов, ни Повелитель Орков, ни даже Повелительница Гарпий, и сам император Объединенной Империи. Ему следует постараться сотворить нечто, чего никто другой никогда не делал.

Помещение наполнилось смехом. Джек мог бы называть его раздражающим.

Все страны, пытавшиеся убить его, вели свои войска на поле боя, и все лесные монстры бросались вперёд.

Его врагом была не только Империя Тулкан, но и все живущие в мире, кто выступал против него. В сражениях со всеми он вышел победителем.

Он побеждал.

— Если я не захочу умереть, я никогда не умру.

Рон тупо смотрел на уверенную позу молодого господина.

В любом случае, как упоминалось ранее, в прошлой жизни Джек Балантье сбежал от семьи маркиза вместе с Роном, и маркиз послал самых элитных рыцарей, чтобы поймать его.

Эти рыцари не уговаривали его вернуться и снова жить на территории маркиза, но, как только нашли их с Роном, сразу же атаковали всеми видами магии.

Другими словами, маркиза не волновало, чем занимается Джек. Главное, чтобы сын находился в его руках.

Но стоит Джеку проявить малейшее желание вырваться из рук Кларка Балантье, маркиз тут же прикажет его убить.

Такой он человек. Глава территории – маркиз Балантье.

—...У тебя есть ещё какие-то мысли?

— Что вы имеете в виду?

Джек слегка улыбнулся, а Рон смотрел на него с озадаченным выражением лица.

— В любом случае, если тебе интересно, что будет завтра, ты можешь подсмотреть.

— … Я не пойду с вами?

— О, нет. Ты не можешь пойти со мной. Имей в виду, что ты должен "тайно" следовать за мной, украдкой. Хорошо?

Эти слова ещё больше озадачили Рона. Затем он дважды кивнул головой.

«Мне стоит быть честным? Я с нетерпением жду завтра. Чувствую себя ребёнком на пикнике», - размышлял про себя Джек.

— Прежде чем мы уедем, стоит постараться, чтобы волосы нашего маркиза скорее поседели.

Рон недоумённо склонил голову, а Джек озорно улыбнулся.

— О, а теперь я собираюсь сделать второй круг. Пожалуйста, посторожи, чтобы никто не входил.

—  … 2-й круг? Разве это так просто?

— Для меня – просто.

Рон, казалось, действительно не находил слов.

***

Джеймс Кантани ждал перед комнатой маркиза.

Выражение его лица выглядело спокойным, но внутри всё было по-другому.

«Ты хочешь стать псом? Тебе нужен официальный статус?»

Он был невероятно смущен. Стоит ли говорить, что вся проблема была в его неспособности понять силу третьего ребёнка маркиза?

— Он учился фехтованию? Нет, у него не было мозолей на руках.

Голова Кантани склонялась в раздумьях. Произошедшая ситуация снова вырисовывалась в его сознании.

У Джека был деревянный меч. Поняв это, Джеймс осознал ещё кое-что.

Всё должно было быть не так.

Джек не был сильным, может, просто слегка подтянутым.

Очевидно, их схватка совершенно не учитывала разницу в телосложении соперника.

Джеймсу нужно было просто слегка взмахнуть мечом.

Деревянный меч в руках14-летнего ребёнка, и меч в руках рыцаря-ученика старше 20 лет. Всё должно было быть просто.

Из-за разницы в телосложении Джек должен был упасть на месте или уронить деревянный меч, который держал в руках, и остаться обезоруженным.

Так должно было случиться.

Однако деревянный меч Джека, которым он, определенно, взмахнул для удара, оказался нацелен на его шею. Это за гранью воображения.

Нет, это было невообразимо.

Джеймс слышал о технике скользящего меча когда-то.

«... Ну, правда, это же не роман, где такое возможно?»

Он был настроен скептически, но что поделать? Он на самом деле проиграл.

— Это действительно талант?

Невероятный талант.

Какого чёрта с мальчиком случилось, когда он выпустил ману? Это то, что он смог показать  всего лишь с 1 кругом?

Это невозможно. Такое никогда не получится сделать.

Это ситуация, которую нельзя объяснить здравым смыслом.

В конце концов, Джеймс Кантани бежал от реальности.

— Не меньше 3 кругов. Да, ясно, что он достиг 3 круга.

Джеймс не знал, когда третий сын маркиза успел построить 3 круга, но, по логике вещей, он пришёл к выводу, что перед ним был гениальный талант.

Джеймс Кантани был рациональным человеком.

«Третий господин — гений. Я признаю это, но, вопрос о том, чтобы стать псом, выходит за рамки рационализма».

Это было логично. Так он рассуждал:

« Говоря о третьем господине, у него нет поддержки такой влиятельной и богатой семьи, как графы Мантис, и у него нет вассалов или рыцарей в качестве защиты и поддержки. У Джека Балантье ничего нет. Я признаю, что у него есть таланты к фехтованию и управлению маной, но этот мальчик не сможет стать маркизом только благодаря этим талантам. Нет, всё станет гораздо серьёзнее, если Джек Балантье станет маркизом. Потому что семья Мантис не станет стоять в стороне. Они не потерпят этого».

Внезапно на ум Джеймсу пришли слова Джека. «Защищать и убивать».

Выражение лица Кантани мгновенно стало серьезным.

— Насчёт защиты я не уверен, но убить, скорее всего, он хочет старшего брата или маркиза. Но… Это вообще возможно?

Даже если Джек сможет убить маркиза и этого второго, что будет после?

В этот момент Джеймс Кантани почувствовал себя жалким.

— Я начал колебаться из-за слов маленького мальчика.

«Беспокоиться об остальном бессмысленно», – заключил Кантани.

Наконец, после трудных размышлений, Джеймс пришёл к выводу, что ему непременно стоит поговорить с маркизом о талантах молодого господина Джека к боевым искусствам, а также о подробностях разговора, который произошёл в подвале.

«Если подумать, это может стать возможностью для меня», - решил он.

Чтобы получить официальное звание рыцаря, ему следовало доказать свою верность маркизу Балантье, маркизе, и использовать шанс выделиться в глазах молодого господина Пейлона.

На самом деле, так или иначе, даже если человек очень силен, всему есть свой предел. Человек не может в одиночку одолеть союзные силы, если только он не обладает силой настоящего монстра, как в романах.

В этом и состоял его здравый смысл.

Джеймс Кантани вынес суждение, опираясь на доводы рассудка, и действовал в соответствии с логикой.

У него уже не осталось сомнений, что это решение будет полезнее для него во всех смыслах.

Итак, в этот момент Джеймс улыбался. Его улыбка была довольной и счастливой.

***

Элизабет спокойно сидела в кресле.

— Твоя мать, которая была всего лишь простолюдинкой, должна быть очень благодарна за предоставленную тебе «возможность». Талант? Квалификация архимага? Ничего из этого не важно. Пока ты член семьи маркиза, тебе не нужно ничего, кроме личика и тела. Ты же знаешь?

Элизабет, которая уже полчаса сидела наедине с маркизой, продолжала, как обычно, кивать головой.

— Теперь, когда я думаю об этом, кажется, старший сын герцога Марлона интересуется тобой, и второй сын герцога Аскейбла тоже, кажется, заинтересован, только он – второй сын. Но не переживай, я буду продолжать узнавать от мужа, какие партии для тебя мы можем заполучить, поэтому я бы хотела, чтобы ты хорошо заботились о своём теле.

В уходе за телом, о котором упомянула маркиза, на самом деле не было ничего особенного.

— Рыцари, которые сопровождали тебя, сказали, что в тоём окружении мужчин не было, поэтому я не думаю, что нужно беспокоиться о внезапном появлении парня, которого ты любишь, ведь так?

Элизабет медленно кивнула головой.

— Нет парня? Не может быть, чтобы так повезло. Если бы он был, всё стало бы ох как хлопотно.

Жизнь Элизабет всегда была такой.

Не было никакой свободы, даже во время приёма пищи и сна. Она вынуждена была терпеть жизнь, в которой всё контролировалось другими.

Рыцари, замаскированные под эскорт, следили и докладывали не только о её передвижениях, но и о каждом действии Элизабет.

— Если подумать, у младшего, кажется, весьма поверхностные мысли.

—…Что?

Морщинистые брови маркизы немного сузились.

— Казалось, он пытался сделать одного рыцаря-ученика своим защитником, но он, вероятно, не знал, что этот рыцарь изначально был назначен и проспонсирован нашим вторым ребенком.

Внезапно уголки губ маркизы дернулись и задрожали.

Так бывало, когда она вот-вот готова была рассмеяться.

— Как жалко, такая тщетная попытка «убить» меня с помощью рыцаря низкого уровня. Ха-ха-ха.

Слушая смех маркизы, Элизабет хотела закричать: «Разве это не из-за вас у Джека появились такие мысли?». Но она не могла.

Стоит ей немного возмутиться, и давление на Джека усилится.

— Тем не менее, я рада, что с тобой можно говорить. Как я уже сказала, Хончер будет продолжать узнавать тебя, поэтому, пожалуйста, одевайся красиво. Ах… И на случай, если ты забыла, позволь мне сказать ещё раз. Если ты когда-нибудь встретишь другого мужчину или произойдёт что-то подобное... Ты ведь знаешь, что случится?

— Да, я знаю.

— Хорошо, если так.

Такие разговоры с маркизой стали теперь практически будничными. Это было методичное «промывание мозгов».

— Спускайся, скоро будем ужинать.

— … Да, мама.

Время приёмов пищи в поместье маркиза Балантье было установлено строго по графику.

Завтрак – в 9:00, обед – в 13:00, ужин – в 18:00.

Естественно, маркиз трапезничал не один.

За столом собирались «все», включая маркизу, второго и Элизабет.

И, хотя Джек также был членом семьи, в это слово «все» его не включали. Конечно, маркиз даже не приглашал Джека за стол, не говоря уже о Пейлоне или маркизе.

Текущее время – 18:00.

Все, кроме Джека, расселись в главной столовой, и горничные начали одну за другой разносить дымящиеся тарелки с едой.

Как всегда, в помещении царила тяжёлая атмосфера.

Когда маркиз собирался начать трапезу, в столовую вошел мальчик.

— Страна не в руинах, но атмосфера такая мрачная.

Элизабет вскочила со своего места, а лица маркиза и маркизы слегка нахмурились.

— Ну, вот все трое драгоценных детей маркиза вместе, да?

Джек усмехнулся.

***

Что значит быть пользователем маны?

На самом деле, всё не так сложно.

Во-первых, «пользователь» - это общий термин для тех, кто использует ману.

Мана – это своего рода природная энергия, рассеянная в воздухе, и никто не знает точного её происхождения.

Она просто существует, как воздух, и вы можете просто использовать её.

Как пользователи маны используют свою ману?

Прежде всего, они создают в своём сердце круг, так называемое мана-сердце, которое притягивает ману и концентрирует её в ячейке.

Есть два способа использовать собранную ману.

Первый  способ — направить испускаемую из круга ману в кровеносные сосуды тела.

В таком случае пользователь маны немедленно получает возможность превзойти свои исходные физические характеристики, а именно – повысить уровень 5 чувств, уровень интеллекта и, что особенно важно, уровень силы.

Естественно, чем больше кругов, тем сильнее прибавки к показателям.

Этот метод обычно предпочитают те, кто использует физическую силу или оружие, вроде мечей или копий.

Второй способ — ввести ману в систематически созданную формулу и придать ей форму.

Такая магия, как «Огненный шар», «Ледяная стрела» и «Адское пламя», — типичные примеры второго способа.

Рон – маг 9-го круга, а Чик – мечник 4-го круга.

Причина, по которой пользователей разделяют на магов и мечников, как раз и заключается в этих двух методах.

А Джек был регрессором.

Дело не в том, что маг не может научиться фехтованию или мечник не может использовать магию.

Джек научился пользоваться мечом, отомстил своим мечом и повелевал миром этим же мечом.

Весь его собранный опыт и необходимая магия уже запечатлелись в его памяти, как отпечаток.

Он стал регрессором и отныне всегда будет им.

Сейчас Джек был глубоко погружён в свои мысли. Он медленно открыл глаза.

Чувство было очень ясным. Два круга вокруг его сердца.

А взгляд Рона, смотрящего с уже привычным пустым выражением лица, отражал крайнее удивление, смущение и замешательство.

Ужасно.

— Почему ты так смотришь на меня?

Рон сглотнул и встал.

—… Два месяца.

— Два месяца? О чём ты?

— Время, которое мне понадобилось, чтобы перейти от 1 круга ко 2-му.

Обычно пользователям маны требуется от 3 до 4 дней, чтобы создать свой 1-й круг.

Это называют созданием основы, и это только начальный процесс. Важно то, что идёт после этого.

Пользователь маны, сформировавший свой 1-й круг, открывает для себя абсолютно новый мир. Если точнее, лучше сказать – осознает новые грани?

Новичок проходит целую «цепь» процессов ознакомления с парящей в воздухе маной, ощущения этой маны в организме, привыкание к мане, циркулирующей по всему телу на основе мана-сердца.

Совершенно очевидно, что это новый мир, который обычные люди даже представить себе не могут.

Такие пользователи маны должны пройти процесс принятия маны как невидимой неоднородной субстанции, чтобы расти и становиться сильнее.

Это обязательно для всех.

Конечно, процесс отнюдь не прост, если только вы не регрессировали, как Джек.

Например, среднестатистические пользователи считают, что время, необходимое для перехода от 1-го круга ко 2-му кругу, составляет не меньше 4-х месяцев.

— Рон, ты совершил переход за 2 месяца? Это отличный результат.

«Ты быстрый? Это же здорово», - Джек был доволен дворецким.

— … Я не думаю, что кому-то, кто сумел создать 2-ой круг за 5 часов, стоит говорить это.

Джек Балантье понимал, что, пройдя через это в прошлой жизни, он просто не мог возиться с маной медленно в данный момент.

Очевидно, с Роном всё было по-другому.

— Это другое, но я не хочу рассказывать тебе сейчас.

В прошлом Джек потратил около 6 дней на переход от 1 круга до 2-го.

— Который сейчас час?

— … 17:48, молодой господин.

В голове молодого господина была одна мысль.

Рис.

Он сильно проголодался. Умный Рон сразу же понял это.

— Мне приготовить стейк? Я кое-что готовил раньше в этом здании.

Но Джек покачал головой.

— Вы собираетесь поесть в главном корпусе?

— Да. Наведаюсь к маркизу.

— Эм-м-м… Вы пойдёте туда?

Рон волновался, но ответом ему стал смех.

Джеку нравился обеспокоенный взгляд Рона, такой наивный и дружелюбный. Он чувствовал себя хорошо.

— Я собираюсь сказать им, что уезжаю завтра.

— … Вы не собираетесь провоцировать маркиза?

На этот раз Рон не получил ответа. Джек мило улыбнулся ему и ушёл.

***

Веллингтонская говядина, пудинги и пироги, тщательно приготовленные лучшими шеф-поварами маркизства.

Хорошо прожаренные на гриле бараньи ребрышки с насыщенным маслянистым вкусом.

Атмосфера в столовой была очень спокойной.

Для аристократов с их собственными формальностями было естественно вести себя тихо во время еды.

Но это молчание было нарушено в тот момент, когда Джек взял ложку.

Когда он схватил баранину голыми руками, налетел на пудинг, всячески демонстрируя манеры простолюдинов, а не сына аристократа, атмосфера трапезы мгновенно изменилась.

В конце концов, маркиз тихонько положил нож, старшая сестра с тревогой посмотрела на брата, а у маркизы так сморщился лоб и вздулись вены, будто она собиралась закричать в любой момент.

Ах. Кое о ком забыли.

Пейлон, второй ребенок, не прикасался к еде и лишь глотал слюну рядом с маркизом.

— Съедобно, но не так вкусно, как у Рона.

Джек не поставил высший балл яствам, которые уплетал с большим аппетитом, но что он мог поделать, если это правда.

Довольно рассмеявшись, он откинулся на спинку стула, чувствуя на себе пристальные взгляды.

Когда он повернул голову, встретился с ничего не выражающим лицом маркиза.

— Ты здесь, потому что тебе есть что сказать?

— А разве может быть иначе?

— …Я был спокоен, но теперь начинаю нервничать.

В словах маркиза чувствовался тонкий гнев. Страшно.

— Что заставляет вас злиться, отец? Это делает атмосферу неловкой.

— Кто сказал тебе приходить сюда?!

Жена маркиза, не выдержав этого, пришла в ярость.

— Эй, вы такая шумная. Почему орёте так громко?

— Паршивец!

— К слову, я пришёл туда, куда имею полное право прийти, не так ли? Ведь я третий ребёнок маркиза, его сын. А вот вы – просто злюка.

— Достаточно, успокойтесь!

Маркиз поднял руку, чтобы остановить собственную жену. Потом посмотрел на Джека, будто говоря «если тебе есть что сказать, говори».

Тогда Джек решил сказать.

— Завтра я уезжаю в Академию.

Лоб маркизы сузился, она смотрела на Джека так, будто хотела убить.

Все здесь были враждебны к нему, кроме старшей сестры, которая смотрела на брата с тревогой.

— Этой тоскливой атмосферы мне хватило, поэтому я не могу долго здесь оставаться. Всё равно завтра я еду в Академию.

— На этот раз ты выезжаешь довольно рано.

— Даже если я останусь подольше, ничего хорошего не произойдёт, так не лучше ли просто уехать пораньше?

— Хорошо, раз ты так думаешь. Поезжай завтра.

Джеку и не требовалось получать разрешение.

Он улыбнулся и перевел взгляд на второго, который всё ещё сидел с кислым лицом.

— А, кстати. Брат, ты до сих пор не можете пить воду?

Джек схватил стоявшую рядом бутылку вина и протянул её второму.

— Это вино, а не вода. Не хочешь выпить? ...Почему не отвечаешь? Ты оглох?

Второй посмотрел на маркизу и Джека по очереди, а затем склонил голову. Он сжал кулаки под столом, как бы выплескивая гнев.

Джеку такая реакция показалась очень плоской. Поставив вино на стол, он добавил:

— Такой слабак.

В конце концов, маркиза вскочила со своего места.

— Ты, невежественный ублюдок! Что, по-твоему, ты делаешь, мерзавец?!

Джек слегка похлопал себя по ушам, игнорируя лающую собаку.

— Ах, мои уши.

Он потирал уши маслянистыми руками и, кажется, немного масла попало внутрь.

Аппетит пропал, уши смазались. Просто фантастика.

— Твой сын… действительно…!

Услышав дрожащий голос маркизы, Джек почувствовал, что его дела здесь окончены.

Он просто встал со своего места.

Всё, что нужно, было сказано. Он уедет из маркизства завтра.

Прежде чем выйти из столовой, Джек повернул голову и посмотрел на маркиза. Убийственный взгляд, смотревший на него, был подобен взгляду змеи.

В глазах такой гадюки Джек заметил маленькое отражение себя. Он улыбался, как свойственно детям его возраста.

Ему было всё равно, если этот смех только подогреет их намерение убить его, но Джек хотел, чтобы его отношение к этим людям было передано должным образом.

***

Сутки пролетели в одно мгновение.

Ничего особенного не приключилось, кроме, разве что, ворчливого крика негодующей старшей сестры, которая накануне после обеда последовала за Джеком в розарий.

На часах было 09:20.

Маркиз вёл себя так, словно ничего не произошло, всё было как обычно.

Его третий ребёнок уезжал в Академию, как можно так молчать?

Тем не менее, карета, в которой ехал Джек, была высшего класса, вероятно, из-за уделяемого ему внимания.

Никаких особых ощущений, кроме того, что подушки на сидении были очень мягкими. Джек высунулся из открытого окна.

Первое, что он увидел, это сопровождающих его солдат.

Несмотря на то, что поездка занимала около недели, на его сопровождение выделили всего 25 человек.

Двадцать солдат, Чик – рыцарь-ученик 4-го круга, Реджон – рыцарь 6-го круга, ответственный за всю процессию, 2 слуг для заботы о провизии, и повар.

Эта процессия выглядела немного потрепанной из-за излишней скромности.

Кроме того, рыцарь по имени Реджон не спускал глаз с молодого господина. У него был необычный цвет глаз, что сразу отметил Джек.

Должно быть, жена маркиза проинструктировала его.

Джек также отметил, что Чик рядом с ним не может даже смотреть ему в глаза.

Больше ничего интересного не наблюдалось.

Джек уже убедился. Всё происходило так, как он предполагал.

— Вот почему стоит заниматься политикой. Это чертовски забавно.

Было время, когда Джек так развлекался.

— Ты правда в порядке? Может мне поехать с тобой?

Джек повернул голову и встретился взглядом со своей старшей сестрой, которая ехала на лошади рядом с каретой.

Видя, что глаза сестры полны беспокойства, которое она не могла скрыть, на этот раз сердце брата дрогнуло.

А затем Элизабет наклонилась и прошептала ему на ухо так, чтобы никто не услышал.

— Мне кажется, мачеха что-то замышляет. Я тоже сопровожу тебя...

— Сестра. Такой ребёнок, как я, должен стать самостоятельным, чтобы вырасти.

— Ах… вот как?

Элизабет посмотрела на Джека так, что он смутился.

— Я же говорил тебе, многое изменится. Всё будет по-другому. Не волнуйся. И, что бы ни случилось, я не умру. Даже не беспокойся об этом.

Сестра, которая, казалось, обдумывала, что ответить на уверенное заявление брата, в конце концов, тяжело кивнула головой.

Некоторое время Джек смотрел на свою сестру.

Он знал, как с его старшей сестрой обращаются в маркизстве. Он не мог не знать.

Легко догадаться, если понимать мысли маркиза и его планы на будущее. Тем не менее, Джек оставлял свою сестру здесь.

Ему не нужно было ничьё разрешение. Это была его воля, и его план.

— Перестань. Как далеко ты собираешься следовать за мной?

На его слова Элизабет натянула поводья и притормозила лошадь.

Рон тоже ехал рядом с ней на лошади. Выражения лиц этих двоих близких Джеку людей передавали одни и те же эмоции.

Рон, кажется, чувствовал то же, что и его старшая сестра.

Джек лишь слегка улыбнулся им обоим. Он должен был поступить так.

В любом случае, Рон будет и дальше следовать за процессией, и сможет наблюдать то, что произойдёт после.

Вероятно, это очень сильно повлияет на его сознание.

Джек размышлял, не назвать ли это своего рода подарком?

Он закрыл окошко кареты и тихонько прикрыл глаза.

Сколько времени прошло?

Когда стук копыт смолк, и карета остановилась, Джек тут же открыл глаза.

Вокруг раздавались какие-то звуки.

Он медленно открыл дверь и вышел наружу.

Первое что бросилось ему в глаза – тёмное предзакатное небо. Затем Джек различил солдат и слуг, деловито передвигавшихся туда-сюда.

Они готовились разбить лагерь на этом месте.

Вдруг Джек почувствовал на себе чей-то взгляд, и повернул голову в сторону.

Это был Чик.

Рыцарь-ученик, имя которого Джек уже успел забыть, смотрел на него сочувствующим взглядом.

«Чёрт, это не какие-то другие эмоции, это сочувствие...», - со странным выражением лица Джек прислонился к карете и скрестил руки на груди.

Нужно было тихонько подождать.

Суетящиеся солдаты и несколько слуг быстро установили палатку и завершили необходимую подготовку.

Затем они выстроились в ряд рядом с Чиком и рыцарем 6-го круга, как по приказу.

Джек подумал. Как говорилось, путь от территории маркиза до Академии занимал около 4 дней.

4 дня — это отнюдь не малый срок, и даже путешественники, передвигающиеся в одиночку, прокладывают свои маршруты, опираясь на небольшие усадьбы, расположенные в этом радиусе.

Это обычная процедура.

Но теперь больше 20 человек (?) решили ночевать под открытым небом в течение 4 дней.

Они просто разбили лагерь, не заходя ни в какие другие провинции?

Маршрут лежал не по диким пустынным краям, и сейчас было не военное время, когда важно соблюдать осторожность и обходить дикими тропами, но они решили отправиться через горы?

Раз уж подготовка к лагерю велась так старательно, значит, маршрут был составлен таким с самого начала, и такое неэффективное поведение означает, что что-то тут не так.

Судя по блуждающему взгляду Чика и суровым взглядам уставившихся на него солдат, Джек понял, какая простая ситуация разворачивается перед ним.

Он медленно разжал руки.

— Чик, цыплёночек мой, так вот какое решение ты принял?

— … Так получилось.

— Что ж, это твой выбор, что я могу сделать? Я обязан его принять.

Джек поднял голову и посмотрел на солдат, стоящих сбоку от Чика.

Все солдаты, кроме трех слуг, которые тихо ждали в палатке позади, а также Чик и рыцарь 6-го круга собрались здесь.

Все они смотрели на Джека напряжёнными взглядами. Немного сочувствия, и немного неприязни.

К сожалению, солдаты, отправленные в розарий, не были солдатами Джека. Проще говоря, все вокруг молодого господина были людьми маркиза.

Рыцарь Реджон сделал шаг вперёд и сказал:

— Кажется, вы заметили, так что не думаю, что нужно много говорить.

— Нет, скажи, я послушаю.

Говоря неторопливо, рыцарь ухмылялся.

— У меня нет к вам личной неприязни. Тем не менее, мы всё время будем в походах, за исключением последнего из четырех дней, когда доберёмся до Академии.

— И?

— Каждый раз, когда мы будем разбивать лагерь, мы будем ломать вам руки и ноги, а на следующий день, перед отъездом, будем давать вам зелья и лечить.

Это было довольно жестоко, но Джек просто тихо спросил.

— Почему?

— Это приказ. Маркиз также дал мне особые инструкции.

Джеку стало немного любопытно, что он не мог не спросить.

— Какие?

— Я знаю, что молодой господин создал круг маны. Не знаю, сколько в точности кругов, но если смогли одолеть Джеймса, ваш уровень должен быть как минимум в области пользователя 2-го или 3-го круга. Честно говоря, я всё ещё немного удивлён.

— Это комплимент? Я не знаю, куда деваться.

— … Я хочу разорвать эти круги.

Это было не плохой идеей. Разорвать круг маны в мана-сердце для пользователя было равносильно смертному приговору.

Конечно, сломанные круги можно было восстановить. Но процесс был слишком суров, требовалось пройти через все виды боли и преодолеть самого себя.

Вероятность того, что пользователь маны с разорванным кругом воссоздаст круг снова, составляла примерно 1: 1000, максимум 2: 1000 или 3: 1000.

Проще говоря, это было почти невозможно.

Просто при разрыве круга все кровеносные сосуды, являющиеся проходами для маны, повреждаются и перекручиваются от удара.

Люди говорят, что цепь маны искажается и мана вырывается, но здесь та же история.

Конечно, даже при таком смертном приговоре можно выжить.

И теперь стоящие перед Джеком солдаты собрались сотворить с ним подобную расправу.

Реджон тихо улыбнулся и добавил.

— Я слышал от Джеймса. У вас есть талант не только к мане, но и к мечу.

— Это не твоё дело.

— Если у вас хватило таланта победить Джеймса с таким телом, даже допуская, что это могла быть простая удача, это не имеет большого значения для таких рыцарей, как мы. Обстоятельства не в вашу пользу, молодой господин. Что касается ситуации, мана и один только талант фехтовальщика многое не изменит.

На это Джек, как свойственно ему, просто рассмеялся.

— Я тоже так думал, когда был в твоём возрасте, но я ошибался.

На глазах Реджона молодой господин медленно схватился за рукоять железного меча, прикрепленного к поясу. Реджон также положил руку на рукоять своего меча.

— Пожалуйста, не сопротивляйтесь.

— Станет тяжелее, если я буду сопротивляться?

«Выходит довольно забавная ситуация», - Джек тихо покачал головой.

И эта приглушенная атмосфера, враждебность, пронизывающая воздух вокруг, и ярко выраженная аура насилия. Джеку нравилось всё это.

Он мог бы сказать, что это похоже на возвращение домой.

Каждый день на поле боя он размахивал мечом.

Война, где нужно убивать снова и снова.

Даже если он тихо и спокойно жил в течение последних нескольких дней, шрамы прошлого были глубоко вырезаны на его сердце, ведь переживания не исчезают по щелчку пальцев.

Он – демон меча.

Человек, который в одиночку разрушил Империю Тулкан, подавившую весь западный континент.

Тогда его уже никто не звал Джеком Балантье. Редкий монстр, демон, а не человек. Чудовище.

— Рон, ты здесь?

Ответа не последовало, но Рон точно был рядом.

— Знаешь. Я был заперт в горах в течение 10 лет.

— …Что?

Реджон переспросил, но, конечно же, был проигнорирован.

Джек просто продолжал говорить, словно жалуясь Рону, который сидел где-то в этих кустах.

— Там я встретил Мастера и многому научился. Потом моя наставница умерла, и я покинул горы... Многое изменилось. Во-первых, семья Балантье была уничтожена. Королевство тоже было разрушено. Всё, что я знал, просто исчезло. Но меня всё это никак не волновало. Нет, плевал я на поиски королевской семьи, на территорию маркизства и её участь. И что с того, что Империя Тулкан завоевала континент, это не имеет ко мне никакого отношения. Меня это не интересовало.

— Третий господин. О чем вы сейчас говорите?

Игнорируя вопросы Реджона, Джек медленно вытащил меч.

— И всё-таки мне было что терять. Как это на самом деле случилось со мной? Она ведь была такой хорошей старшей сестрой. Она могла бы встретить достойного парня и жить счастливо. Я так и думал.

Джек замолк на мгновение.

Смерть его сестры. Это худшее будущее, которое он мог представить.

— Я смог выйти в мир, потому что наставница позаботилась обо мне…  Я долго не покидал её. Это не оправдание, но тогда я просто хотел остаться с Мастером ещё немного. Нет более жалкого человека, чем я. В последствии я иногда думал об этом. Что, если бы… что, если бы я интересовался внешним миром хоть немного? Если бы я бывал за пределами гор и узнал, что происходит, если бы я знал, многое бы изменилось.

— Молодой господин, вы сошли с ума?

И в этот раз вопрос был проигнорирован. Взгляд Реджона, словно он смотрит на психа, Джека даже не смутил.

— Не знаю, пробовал ли ты когда-нибудь мстить, Рон, но месть сладка, неожиданно сладка. Она безумно сладка. Просто убивать снова и снова. Этот ублюдок отчасти прав. С простым талантом к магии и фехтованию многого не сделаешь. Но с огромным талантом и огромной силой можно сделать очень многое.

Джек тихо опустил меч.

Не только Реджон, но теперь и все солдаты смотрели на молодого господина как на психопата.

Джек не вдавался в подробности, но, честно, он ожидал, что это произойдет.

Во-первых, не имеет смысла провоцировать маркиза и его жену, но «наказание» вообще-то и не стояло на первом месте.

Как он сказал Рону, Джек полагал, что эта поездка закончится переломом чьих-то конечностей.

Это был предел его терпения.

Он просто собирался поотрубать им пальцы и отправить обратно, но эти псы собирались разорвать его круг маны?

«Если подумать, я, должно быть, был слишком послушным. Так что теперь я немного изменю своё поведение», - Джек принял решение.

Почему зверь — это зверь, и почему жертва — это жертва?

Почему эти щенки – такие ублюдки?

И почему монстров называют монстрами?

Джек собирался наглядно показать им это сейчас.

Джек медленно закрыл глаза.

— Разве нет способа разрубить десятки или сотни мечей одним мечом, и, более того, разве нельзя убить десятки тысяч людей одним взмахом? Однажды я сделал это. Только моё собственное фехтование уровня «Трансцендента», и уверенность в навыках управления маной. Всего их 8. Я собираюсь показать вам первые 4 секунды прямо сейчас.

Он медленно открыл глаза.

Его сердце забилось сильнее.

И не только потому, что было жарко.

Это сердцебиение касалось всего. Оно было созвучно пульсации души.

Карма убийства и жертвоприношения накопилась в душе Джека в том будущем, которое ещё не наступило здесь.

Он смотрел на своё окружение тяжёлым взглядом запавших глаз.

Мана. Она парит в воздухе и течёт в телах рыцарей.

Резкость её всполохов и те небольшие движения, не красивые и не ослепительные, прорисовались, как вышивка, на глазах Джека.

Он тихо открыл рот.

«[Скоростной шторм]»

Его душа откликнулась на каждое слово, и мана завертелась.

Это древняя забытая магическая техника.

Заклинание, которое в прошлом использовали только драконы, которых нынешний мир считает вымершими.

Однако крик души, подобный клятве, превосходил эти слова.

Вокруг тела Джека Балантье начал дуть лёгкий ветерок.

Реджон, почувствовав необычную атмосферу, поспешно выхватил меч и побежал к молодому господину. То же самое сделали солдаты и Чик позади них.

Они задвигались, как куклы в пьесе, которая изменилась в одно мгновение.

Им не избежать смерти.

Должно быть, солдаты почувствовали такой намёк и поняли, что умрут, если не сдвинутся с места, так что их нападение было скорее естественным, чем неизбежным.

В глазах Джека, смотрящего на солдат, ясно отражалось нечто иное.

Маленькие «скорбящие души», наполнявшие каждое тело, как сосуд.

Джек медленно поднял меч

Он нацелился на эти невидимые субстанции.

«[Яростный порыв ветра]»

Вмиг всё остановились.

Нет, мир не прекращал движения.

Это касалось только Джека, его мыслей и энергии магических слов, обволакивающих его душу.

Он медленно замахнулся мечом в горизонтальном выпаде и разрезал воздух, выкрикивая последние слова.

«[Разрыв материи]»

-Вшух-

Застывший мир разбился, как хрупкое зеркало.

Затем порыв резких рубящих волн яростно пронесся сквозь бреши в осколках один за другим.

-Бам…бам…-

Прошло всего 5 секунд.

И за эти ничтожные пять секунд перед Джеком не осталось ни одного живого существа.

***

Джеймс полагался на собственное чутьё, пытаясь решить, выгоднее служить старшему сыну маркиза или его младшему брату, и, в конце концов, выбрал старшего.

До сих пор он ни разу не пожалел о своем выборе.

Ведь разница между третьим ребёнком Джеком и вторым ребёнком Пейлоном была огромна.

Старший сын маркиза получил поддержку знатной семьи графа Мантис, обладающей несметными богатствами, а младший сын ничего не имел. Это всего лишь жалкий третий ребёнок в семье.

Поэтому Джеймс отклонил предложение Джека.

Он нашёл веские причины для отказа, да и золотые цепочки манили его куда больше. Зачем держаться за гнилой медный шнур?

И в этот момент Джеймс ещё раз убедился.

— Знаешь, я провёл в горах около 10 лет.

Ничего особенного. У молодого господина был талант к фехтованию, и хотя был также талант к контролю маны, его психическое состояние, казалось, было сильно повреждено.

10 лет?

И его семья разрушена?

«Ты сумасшедший, сумасшедший», - мысленно произнёс Джеймс.

Джек продолжал говорить. И Джеймсу было очень жаль видеть Джека таким.

Как долго он уходил от реальности в эти заблуждения?

— Разве нет способа разрубить десятки или сотни мечей одним мечом, и, более того, разве нельзя убить десятки тысяч людей одним взмахом? Однажды я сделал это. Только моё собственное фехтование уровня «Трансцендента», и уверенность в навыках управления маной. Всего их 8. Я собираюсь показать вам первые 4 секунды прямо сейчас.

Джеймс расхохотался. Трансцендент?

Если хочешь сочинить свою историю, сочиняй правильно.

Что такое трансцендентность? Это слова для обозначения пользователей маны, сформировавших свой 10-й круг.

Это «Мастера» и «Сверхлюди».

Слово «трансцендент» существует только в легендах.

На самом деле этим никто не пользуется, и даже те, кто стал Мастером, называют себя «Сверхчеловеком», а не «Трансцендентом».

Джеймс Кантани слушал, как молодой господин Джек, будто совсем потерявший чувство реальности, повторяет слова, используемые только в романах. Он ни о чем не жалел.

В этот момент не только Джеймс, но и Реджон, и солдаты позади них объединились.

— Раз вы так думаете. — сказал Джек.

«[Скоростной шторм]»

Что это?

Как Джеймс мог бы это объяснить простым языком?

Заклинание? Нечто странное. По крайней мере, он так считал.

-Вшш-

Небольшой ветерок тихо подул со стороны Джека.

— Хааа…

Волосы встали дыбом по всему телу Джеймса. Дрожь и озноб в одно мгновение охватили его тело.

В этот момент его интуиция отчаянно кричала: «Беги отсюда! Быстро!»

Ему следует убить противника, прежде чем тот закончит говорить.

Джеймс невольно выхватил меч и выпустил ману.

В тот момент, когда он рванул со своего места, рыцарь и солдаты рядом с ними также двинулись навстречу цели.

«[Яростный порыв ветра]»

Джека продолжал читать части заклинания, и меч его замедлился в воздухе.

Но почему?

В глазах Джеймса всё стало слишком медленным.

Очевидно, он бежал, так почему расстояние всё не сокращалось?

Что за чертовщина?

«[Разрыв материи]».

В этот момент Джек взмахнул мечом и Джеймс увидел это.

Перед ним стояла не только фигура Джека, 14-летнего ребёнка, а сам бог смерти в развевающейся мантии и с огромной косой.

Джек взмахнул мечом одновременно с косой жнеца.

В этот момент Джеймс и все солдаты вокруг почувствовали, как мир вокруг них рушится.

***

— Аааа…

Предсмертные крики горящих в агонии тел.

Сильно бьющееся сердце расширялось и сокращалось снова, как будто оно могло взорваться в любой момент.

И, всё же, Джеку пришлось двинуться.

С железным мечом в золотой оправе, истончившимся так, будто он мог сломаться в любой момент, молодой господин направился к трем слугам, которые также были отправлены с ним по воле маркиза.

— Делать что-то самому и игнорировать то, что произойдет, — это один и тот же грех, по крайней мере, я так считаю.

- Ших…ших…ших-

— Так что не вините меня. Мне это чертовски надоело.

Он вонзил меч в их сердца, пока они смотрели на то, что происходило перед из глазами с пустыми выражениями лиц.

Джек не раздумывал.

Один, два, три. Вскоре он остался один в этом лагере.

—… Что я сейчас увидел?

«Немного обсчитался. Я тут не один»

Рон вышел к нему через кусты.

— Вы сказали, что это древняя техника.

—… Вместо того, чтобы называть это техникой, я думаю, можно было бы  назвать это кристаллизацией в управлении маной.

Какое-то знакомое Джеку выражение отразилось на лице Рона.

— Ладно, если у тебя есть зелье, дай мне.

— Зелье?

— Возможно, я выгляжу неплохо, но внутри всё горит. Кажется, я даже могу видеть звезды перед собой.

-Кап-кап-

Капли крови начали стекать по его рукам, когда Джек прислонился к карете. Из его рта и со всего тела кровь капала на землю.

Поняв ситуацию, Рон сразу же посерьёзнел, достал из кармана бутылочку красной жидкости, открыл её и влил своему господину в рот.

Раны и разрывы, полученные от перенапряжения, закрывались и переставали кровоточить, а мана-сердца, расположенные близко друг к другу и бьющиеся на износ, возвращались в исходное состояние.

— … Если бы у меня не было зелья, вы бы сейчас умерли, молодой господин.

Джек медленно покачал головой. Он бы не умер.

— Я знал. У Рона всегда наготове дорогое зелье на случай чрезвычайной ситуации. И Рон всегда сохранил бы его для меня.

— Что?

— Так уже случалось раньше.

В прошлой жизни Рон получил серьёзные травмы в боях с преследователями.

Однако даже в ситуации, когда он лишился левой руки, Рон не подумал излечить свою руку, а, вместо этого, напоил Джека высококлассным зельем, которое всегда носил с собой, хотя тот получил легкие внутренние повреждения в последствия боя.

Джек медленно поднял голову. Он видел растерянное выражение лица Рона.

Это выражение мало чем отличалось от того, что он видел в прошлом.

Теперь Джек решился сказать Рону то, что не сумел сказать раньше.

— В то время я не мог сказать это, потому что просто убегал. Спасибо. Спасибо тебе, Рон.

После того, как эти слова были произнесены, Джек  на мгновение почувствовал облегчение.

Почему было так трудно произнести эти слова?

В прошлом он был просто идиотом и неудачником, независимо от того, каким видел себя сам.

— Так вот каков секрет господина. Точное знание будущего. Регрессия во времени.

— Верно. Я регрессор.

Слегка выпустив ману, Джек проверил свое тело. Учитывая, что его тело очень быстро пришло в норму, то зелье, которое дал Рон, было лучшим.

Железный меч, всё ещё лежавший в его руке, был грубо отброшен в сторону.

Джек приблизился к трупу Реджона.

Он поднял меч, лежавший в руке мёртвого рыцаря, и закрепил ножны на своей талии.

Меч не совсем подходил к его комплекции, но все же был достаточно хорош.

Повернув голову, молодой господин отметил, что, вероятно, его дворецкий Рон ещё долго будет ходить с таким нелепым выражением лица.

«Но, может быть, ему сложнее, чем мне?», - подумал Джек.

— Вот как, Рон.

— Да, господин.

— Чик мёртв.

С потрясённым выражением лица Джек топтал ногой лицо мёртвого Чика.

Послышался глухой пищащий звук.

— Я хотел возвысить его в обмен на выполнение мелких поручений, но жаль.

— …В каком-то смысле, он сделал мудрый выбор как рыцарь-ученик.

Джек громко рассмеялся на заявление Рона.

— Значит, он оправдал своё прозвище. Не ожидал я этого.

Теперь Джеку придётся искать нового «Чика».

— Кстати, Рон.

— Да?

— Спрашивай, если у тебя есть вопросы. Тебе же любопытно? Например, что будет с моей старшей сестрой в будущем или что станет с землями маркиза.

Маг 9-го круга, Рон, не был дураком. Он умён и способен масштабно мыслить.

— Я могу догадаться. Похоже, род маркиза Балантье был уничтожен, и произошедшее, скорее всего, было ужасно, если судить по вашим действиям.

Джек подошёл к Рону и похлопал его по плечу.

— Вообще-то, я могу рассказать тебе всё, но, надеюсь, что ты сможешь притвориться, будто ничего не знаешь. Да, я скажу тебе обо всём, что тебя заинтересует.

Рон мгновение колебался, затем покачал головой.

— Кстати, вы знаете дорогу в Академию? За 10-ки лет реки и горы меняются.

— Ты думаешь, я глуп? Я человек, которого фактически назвали правителем всего Западного континента.

Стоило молодому господину уверенно заявить о себе, постучав по груди, Рон тут же расслабился и предался безмятежному смеху.

— О, точно. Если ты не хочешь знать о чём-то другом, разве тебе не стоит узнать о себе? Каково будущее Рона?

— Я не хочу знать. Ну, наверно живу где-нибудь, не так ли? Не то чтобы я собирался куда-то идти и умирать.

— Но ты умер.

— Что?

— Причём в муках, — добавил Джек.

— Ах…

Лицо Рона, словившего спойлер о будущем, было не лицом мага 9-го круга, а физиономией глупого дворецкого.

Рон на мгновение взглянул на ужасное поле боя вокруг него.

25 трупов.

На каждом теле было только одно ранение. Один след.

Все они были убиты одним взмахом смертоносного меча.

Это была странная картина.

У всех трупов были пронзены сердца так, что трудно определить источник ран, за исключением трёх человек, которых Джек проткнул железным мечом собственноручно.

Все остальные трупы не протыкали и не резали, они были просто пронзены, как если бы против них был выпущен «Ветряной резак», брошенный магом не ниже 9-го круга.

Однако, как известно всем пользователям маны на континенте, «Ветряной резак» — это широкомасштабная атакующая магия.

Независимо от того, насколько высок круг или насколько продвинутый уровень у мага, магия режущего ветра — это магия, предназначенная для нанесения как можно большего урона путем «выстрела» бесчисленными лезвиями ветра. Как и её формула, это магия невероятно сложна.

Но здесь, на глазах у Рона, было использовано нечто другое. Такая магия, которая изначально была задумана необычным образом, когда клинки ветра пронзают сердца всех врагов одновременно.

Это далеко за пределами магического уровня «Ветряного резака». Собственно, их и сравнивать не стоит.

Чем больше Рон осматривал место сражения, тем больше восхищался этой необычайной магической техникой.

— Он без колебаний убил их. Раны чистые, а техника экстраординарная.

Увидев, что Джек всё ещё шатается, даже после того, как принял самое высококачественное зелье, дворецкий судорожно сглотнул.

Огромная сила неизбежно вызывает соразмерную отдачу.

Насколько болезненной должна быть отдача от использования такой силы?

И, если это действительно чертовски болезненно, то как молодой господин Джек, терпящий эту боль, смог так привыкнуть к страданиям?

«Какой жизнью вы жили, молодой господин…?», - так хотел спросить Рон.

Лечебный эффект высококлассного зелья достаточно велик, чтобы срастить даже отрубленную часть тела.

Хотя его нельзя сравнить с божественным эликсиром, которое иногда называют разновидностью регенерации, высококлассное зелье может похвастаться самой высокой эффективностью среди всех лекарств, которые можно купить за деньги.

Тем не менее, судя по внешнему виду, похоже, Джек не полностью исцелился.

Если всё так, значит, боль, которую Джек, должно быть, испытал до того, как его раны зажили, выходит за рамки воображения.

Здравый смысл Рона не мог этого даже представить.

— Молодой господин, вы правда в порядке?

Как и прежде, Джек прислонился к карете и затаил дыхание, выглядя странно благородным и возвышенным.

— Это чёртово тело, зараза.

Рон неловко почесал затылок от резких слов Джека.

— О, ты в порядке? Ситуация не важная. Будет нелегко.

— … Понимаю.

Затем Рон начал рыться в нарукавниках и карманах трупов, словно вдруг что-то вспомнил.

Примерно через 5 минут у него было уже 5 продвинутых зелий, 63 золотые монеты и 40 шиллингов.

— В конце концов, это шавки четы Мантис, верно? У них всегда полно денег, в отличие от других.

После слов Джека Рон без колебаний передал молодому господину всё найденное.

Джек сложил золотые монеты, полученные от Рона, в карман и огляделся вокруг с зельем в руке.

— Вы не выпьете зелье? — спросил Рон.

— Это бесполезно. — тут же отозвался Джек.

Подробностей Рон не знал, но и расспрашивать не стал, просто кивнул головой.

Затем Джек передал Рону три зелья, которые держал в руках.

Получив их, Рон расхохотался.

Бывает же. 1 пузырёк высококлассного зелья в его кармане вмиг превратился в 3 пузырька высококлассных зелий. И никакой алхимии не надо.

— А как же эти трупы?

— Просто оставь их в покое. Либо съедят дикие звери, либо прохожие найдут.

— … Если молодого господина не будет здесь, возникнут подозрения.

— У кого?

Рон склонил голову.

— Что значит «у кого»? У маркиза.

Джек, сидевший на подножке кареты, говорил так, как будто это не имело большого значения.

— Даже если ты сомневаешься, маркиз не причинит мне вреда.

— … На его месте я бы первым делом послал за вами.

Джек многозначительно улыбнулся.

— Хочешь поспорить со мной?

— … Нет. Я не хочу спорить, так как чувствую, что снова проиграю.

— В конце концов, Рон мудр.

Дворецкий какое-то время молча смотрел на Джека.

Его господин вернулся назад во времени. Такое же чувство было и в розарии, но опять же, он никак не мог понять.

— Я буду верить в вас, как и прежде. Сейчас мне нужно вернуться, молодой господин.

Точно. Джек совсем об этом забыл.

Конечно, он хотел, чтобы Рон вернулся в маркизство незамеченным.

— Подожди, тебя же никто не поймает, да?

— Абсолютно.

— Ты уверен?

Рон пожал плечами и продолжил.

— Я создал иллюзию. Наверно, «она» сейчас убирается в розарии?

«Иллюзия». Магия 9-го круга.

Её довольно часто называют магией иллюзий, но также можно просто думать о ней, как о двойнике или альтер-эго.

В настоящее время Рыцари Железной Крови, элита на службе у маркиза, были отправлены в Лес Монстров на охоту, и пока ничего о них не сообщалось.

— В любом случае, маркиз может расспросить тебя о том, что здесь произошло. Если хочешь разрядить атмосферу, просто будь честен. Я убил их всех.

— … В самом деле?

— О, и на всякий случай, если полагаешь, что маркиз может попытаться убить тебя, передай мои слова.

— И что мне сказать?

Выражение лица Рона стало серьёзным. Джек был уверен, что его дворецкий инстинктивно заметил, что он пытался сказать.

— «Моя сестра и Рон. Если хотя бы один из них умрёт, всё семейство маркиза вымрет в тот же день».

— … Понял, молодой господин.

Рон уже прочувствовал силу своего молодого господина.

Но опыт Рона — это лишь часть показанной ему силы, и, как уверился Джек, Рон точно не может знать, кто он такой.

Джек давно привык разбираться с проблемами сам. Взглянув на дворецкого, он поспешно улыбнулся и сказал:

— Это только предположение, так что не надо хмуриться. Ты беспокоишься без причины.

Он рассмеялся, и Рон смеялся вместе с ним.

В каком-то смысле Джек понимал, что все его слова были преувеличением.

Но и доля правды в них была. Он был уверен, что может убить маркиза, пользователя маны 7-го круга.

Если уж говорить абсолютно откровенно, все пользователи маны ниже уровня Мастеров, не могли убить его.

Причина, по которой он не перевернул маркизство с ног на голову прямо сейчас, заключалась в том, что его сестре от этого будет грустно, и очевидно, что всё лишь напрасно усложнится. Других особых причин не было.

У всего положено своё место и время.

Но, если его сестра или Рон умрут, маркиз умрет от рук Джека в тот же день.

Смерть в лице Джека настигнет не только маркиза, но и его жену, и всякого, кто коснется хоть пальцем его дорогих людей, а также тех, кто имеет с ними какие-либо связи, они будут найдены один за другим и убиты.

Граф Мантис? Их политическая опора — король? Не важно.

В тот день, где бы ни были эти люди, все они умрут от руки Джека. Потому что он так решил.

Пусть маркиз играет роль «отца» его старшей сестры, насколько это возможно.

— Я должен дать ему какой-то шанс. – проговорил Джек.

Он будет понемногу намекать маркизу, чтобы тот знал, что ситуация изменилась и его позиция гораздо более шаткая, нежели прежде.

— Хотел бы я, чтобы маркиз узнал об этом чуть пораньше.

Рон неловко усмехнулся замечаниям молодого господина.

— Но вам обязательно ехать в Академию?

— Эм-м-м… Что?

Рон состроил многозначительное выражение лица и снова высказал то, что произнёс раньше.

— А что, если маркиз вызовет моего господина?

Джек мягко улыбнулся.

«Это не стоит размышлений, - подумал он. - На самом деле, Рону следует понять, что маркизу совершенно невозможно вызвать меня или вернуть в поместье из-за того, что сейчас произошло здесь».

Потому что в Академии есть одно абсолютное правило.

— Я не помню наизусть, но когда начинается семестр, невозможно вернуться в родной город, если причиной отъезда не является смерть члена семьи или прямого кровного родственника членов семьи… Что-то вроде этого?

— …Ясно.

Смех Джека стал ещё звонче и глубже

— Законы Королевства в приоритете над законами территории. Как может маркиз не подчиниться королю?

Маркиз не может вызвать его. Рон сдался, кивнул и обернулся.

— … Хорошо. Тогда я вернусь через этим путём.

Слыша нотки сожаления в голосе дворецкого, Джек понимал, что его верный слуга хотел пройти с ним что-то вроде совместного путешествия.

Было бы весело, но не сейчас.

Он помахал Рону и сказал:

— Береги себя и будь осторожен с монстрами на обратном пути.

— … Так, мы увидимся через 4 года?

— Я не могу загадывать наперёд. В любом случае, защищай мою сестру.

Рон исчез из виду.

Путь сюда от поместья маркиза занял около 9 часов. Но Рон может добраться до дома примерно за час или даже за 30 минут.

В одиночестве Джек спокойно обдумал ситуацию.

Эскорт младшего сына маркиза, направлявшийся в Академию, был уничтожен. Но тело его не было найдено среди трупов с пронзенным сердцем.

Это может навести на мысли о похищении или бегстве. В глазах его сестры, Элизабет, это точно будет истолковано как похищение. И она снова будет переживать, умоляя маркиза спасти её брата.

Джек сел на подножку кареты и огляделся. Кажется, он перестарался, но да всё равно.

Даже если маркиз усомнится в словах Рона, в нынешнем маркизстве нет ни одного пользователя маны, который смог бы победить Рона.

Тем не менее, нет никаких причин делать такие необоснованные выводы, так как у маркиза довольно много людей, чтобы противопоставить Рону и избавиться от него.

Джек хотел сделать так, чтобы мир начал двигаться по его воле, тогда этот мир станет таким, каким он желал его видеть в прошлом.

В этом же хаотичном мире происходят странные вещи, подобно тому, как мышь с заблокированными путями отступления мчится навстречу к кошке-хищнику.

Всё готово.

Масло уже было пролито, и Джек не собирался вытирать пятно.

Бессмысленно рассуждать дальше.

Он скрестил ноги и задумался.

— Посмотрим, если предположить, что мы должны были трижды ночевать в горах по пути от маркизства в Академию…

Он тут же покачал головой.

Эти походы, требующие много выносливости, тяжелы и даже вызывают раздражение.

Как бы романтично вы это не преподнесли, в конце концов, походы остаются походами.

Удобный маршрут уже проложен торговцами и гонцами, и, как помнил Джек, 4 дня от поместья маркиза до Академии тоже были рассчитаны на основе этого пути.

Но нужно ли идти в поход на целых 4 дня?

Джек решил долго не ломать голову.

Он забрал с собой только лошадь, но, на самом деле, даже эта мелочь почти ничем не отличалась от следования по стандартному маршруту.

Другими словами.

— Говорят, где-то поблизости есть деревня.

Джек медленно поднялся со своего места.

Он закрепил свой саквояж с принадлежностями на спине лошади, которую заблаговременно отвязал, и поехал верхом. Лошадь оказалась в лучшем состоянии и бежала довольно резво.

Его конечной целью поездки была Академия.

Спрятанные там реликвии короля-основателя — это предметы, у которых в этом мире ещё не было владельца, и Джек намеревался вновь заполучить их в свои руки, как это произошло в прошлой жизни.

Он слегка потянул поводья и тронулся с места.

Щебетание ночных жучков, которое прежде было тихим и незаметным, теперь эхом отдавалось в ушах юного Джека Балантье.

Это невероятно спокойная ночь.

— Академия...

Она находится на территории герцогства Аскейбл, примыкающей к столице.

Здесь есть что посмотреть и где вкусно поесть, ведь это вторая по величине территория в королевстве.

Если бы Джек поехал туда сейчас, он смог бы неторопливо наслаждаться своим «отпуском».

Тем не менее, он не планировал ехать в Академию прямо сейчас.

Внезапно он поднял голову и посмотрел на небо. Полная луна смотрела на него с высоты.

— Прямо сейчас… Мастер, должно быть, в своей воплощенной форме.

Академия — это его цель, но не главный приоритет.

Прежде чем отправиться в Академию, есть место, куда Джеку непременно хотелось заглянуть.

На самом деле, в этом мире его сестра и Рон — это люди, воспоминания о которых в его сердце наполнены неким сожалением.

Старшая сестра не могла защитить любимого младшего брата, а Рон принял на себя участь своего господина.

Но помимо этих двух был ещё один человек, который заставил Джека жить своей жизнью, дал ему силы отомстить и выковал из него, слабого неудачника, «сильного человека».

Это его наставница. Мастер.

Теперь она была забыта миром, но в прошлом те, кто встречался с ней и помнил её, считали её воплощением «страха», о котором не следует не то что говорить, даже думать хоть сколько-то небрежно.

Скрытый герой, достигший вершины магического искусства и странствовавший по миру с королем-основателем.

Валентайн Милос.

Каждый раз, когда Джек думал о Мастере, часть его сердца неизменно отдавалась болью. Джек безумно любил старшую сестру и Рона, но приоритетом номер один в его жизни была наставница.

Как сильно колотилось его сердце...

Стоило проехать минут 10 на лошади, как перед ним возникла небольшая крепостная стена.

Как он и предполагал, поблизости была деревня.

Затем его глаза разглядели стражника перед воротами замка.

Как только он показал охраннику маленькую табличку с гербом маркиза, тот кивнул.

— Я не знал.

Глядя, как стражники склоняют головы, ничего не говоря, Джеку вспомнилось, что он встречал в своей жизни довольно много знатных дворян с паршивым характером.

Он медленно слез с лошади и вошёл в деревню.

Она называлась Арбелоа.

Если точнее, это была территория виконта Арбелоа, который был вассалом герцога Аскейбла, одного из двух герцогов королевства... Джек пытался припомнить, где он слышал об этом месте.

«Да и какая разница? На самом деле, я никогда раньше не видел ни виконта Арбелоа, ни герцога Аскейбла», - пришёл к заключению Джек.

Ведь правители сменяются, как запомнить всех?

Он тихо огляделся.

Перед ним раскрывалась не просто деревня, а практически небольшой город, в котором, на удивление, было всё.

Магазины, конечно же, постоялые дворы, трактиры и т.д.

Даже сейчас вокруг расхаживали люди, похожие на наёмников и приключенцев, весело бегали дети, что придавало этой деревне атмосферу мирного и тёплого места.

«Похоже, жизнь здесь стоит того», - невольно подумал Джек.

В стране, где правит лорд-тиран, примерно 99 из 100 детей ходят по улицам с мрачными лицами.

А что же здесь? Сейчас не день, солнце уже зашло, а деревенские детишки до сих пор так радостно бегают?

Джек никогда не видел ничего подобного.

Похоже, владелец этой земли как минимум не тиран.

Видя улыбающихся детей, юный Балантье чувствовал себя немного странно.

Он тихонько, как странник, схватил коня за уздечку и вошёл в один из приличных на вид постоялых дворов.

Привязав лошадь в конюшне и уже направившись ко входу можно было услышать бодрые голоса наёмников.

«Надеюсь, тут ничего не приключится, как бывает в третьесортных романах», - поймал себя на мысли Джек.

Он сел за пустой стол, всё ещё находять под впечатлением от местного уклада жизни.

К нему подошла женщина.

— Впервые у нас одинокий молодой гость. Закажете еду? Или комнату?

«Она сотрудница? Нет же?»

Джек признался себе, что сходу принял эту девушку за наёмника, чем официантку.

Он достал 3 шиллинга и положил на стол.

— Легкую закуску, напиток и комнату на ночь.

Девушка слегка улыбнулась и вернула гостю 2 шиллинга.

— Достаточно 1 шиллинга. Я принесу вам яблочный пирог, фирменное блюдо провинции Арбелоа. Из напитков – молоко? Если нет, то пиво?

— Молоко.

Джек помнил, что его тело сейчас – 14-летний ребёнок.

Девушка приняла заказ, кивнула и ушла на кухню.

Джек посмотрел на два шиллинга на столе.

Это потому, что он заслуживает жить?

Для Джека было в новинку то, что его не попытались обсчитать или обокрасть, просто взглянув на его беспомощное и слабое тело.

«До и после войны так хорошо чувствуется разница», - заметил он, сидя в кресле и молча ожидая заказ.

Краем уха он слышал громкие голоса наёмников и звон их мечей.

— Ты сказал, что собираешься полностью высушить семена зверей?

— Пользователи маны тоже участвуют в крупномасштабных операциях.

— Почему ты занимаешься бесполезным делом? Другие королевства и Империя Тулкан преуспевают, так почему только Королевство Теслан всегда позади?

— Говорят, что только пользователей маны 20.000 человек, а в таком случае, как нам быть?

— Разве это не катастрофа?

Все слухи, ходящие по миру, собираются в тавернах, в постоялых дворах и маленьких питейных заведениях.

Джек вспомнил свой разговор с Роном, где он вкратце упомянул о том, что Рыцари Железной Крови, элита маркиза, в настоящее время заняты охотой на тварей в Лесу Монстров.

Это было прямое распоряжение короля.

Король Теслан созвал солдат и стражников от каждой благородной семьи в большом количестве и приказал им покорить Лес Монстров вместе с наёмниками, которые бродили тут и там в поисках работы.

Об этом почти никто никогда не упоминал подробно, но Лес Монстров был огромным. По-настоящему гигантским.

Лес Монстров, который широко раскинулся на отвесах высокой горной цепи, называемой Гранд-Каньон.

Это было что-то вроде нейтральной зоны, на поверхности которой действительно царили тишь да гладь.

В Лесу водились огры, орки, гоблины, эльфы и гарпии.

И даже Драконы.

Хотя все эти странные и ужасающие расы и существовали в дебрях лесных массивов, они не выходили за пределы своей территории.

Нет, они просто не могли выйти.

Всё потому, что Юлиус Теслан, который, как все утверждают, основал новое государство на руинах Империи Гуннар, первой империи, существовавшей сотни лет назад, насильно взял с них «клятву», но проблема кроется вовсе не в этом.

Проблема в человеческой жадности. Исток всех проблем.

К сожалению, монстры разных рас, живущие, строя свою собственную экосистему внутри леса, являются очень полезными «лекарствами» для людей.

Кровь троллей используется в качестве материала для зелий, сухожилия огров - для изготовления тетивы длинных луков, а чудовище Парех, чьё тело по природе сделано из железа, - очень подходящий материал для изготовления оружия или доспехов.

Также перья гарпий используются дамами для украшения шляпок и шарфов, а похожих на людей эльфов часто используют в качестве рабов из-за красивой внешности.

Просто взгляните на ситуацию. Что, если завоевать весь Лес Монстров?

Звучит заманчиво. Однако, это подчинение безуспешно.

— До каких пор... Ах, вспомнил. Рыцари Железной Крови напрасно теряют около трети своей силы, а простые солдаты других дворян жертвуют, по меньшей мере, третью своей численности. Отчаянный провал.

Джек не знал об этом, когда был моложе, но теперь, видя всё своими глазами, он морщился от противного гнилого запаха «политических интриг» на кончике его носа.

Однако, одно можно сказать наверняка – начиная с того момента, когда покорение Леса Монстров не увенчалось успехом, король Теслан потерял доверие граждан королевства и всякую поддержку со стороны знати.

Вероятно, это началось тогда. Раздел королевства.

А что было через год?

Насколько Джек помнил, после этого должна была вспыхнуть гражданская война…

— Как бы то ни было, проблема в ублюдке-короле. Если у некомпетентного человека в руках власть, он должен…

— Ага... Дерьмо!

Один из наёмников поспешно заткнул рот разъярившемуся товарищу, бранившему короля.

Затем он огляделся, чтобы посмотреть, нет ли солдат вокруг, а после вздохнул с облегчением.

В аристократическом обществе не было двух, или даже одного человека, сумевшего уйти безнаказанным после клеветы на представителей дворянства.

Проклинать короля гораздо опаснее, чем проклинать знать, такое точно никому не спустят с рук.

Короткое молчание продолжалось недолго.

Вспыливший наёмник и его тощий товарищ, сидевшие довольно близко друг к другу, снова заговорили.

— Ты слышал новость?

Его товарищ тут же спросил, на всякий случай приложив палец к губам.

— Тсс… Какую новость?

— Говорят, что третий ребёнок маркиза Балантье использовал чёрную магию.

— Тот тупица?

На этот раз даже осторожный товарищ не прикрыл рот неуёмного наёмника.

— Он попал в тюрьму?

— Вот же слабак, неудачник.

Эти двое расхохотались. Джек подумал про себя, какое же выражение лиц они примут, когда узнают, что объект сплетен сейчас слушает их?

— Кстати, у этого придурка был талант к изучению чёрной магии? Прошло много времени с тех пор, как чернокнижники вымерли.

— Я не знаю. Он ребёнок, так что где-то и научился этой чёрной магии. Предполагаю, слухи не врут.

Джек наблюдал за ними спокойно, будто имел сердце святого или монаха.

Можно ли было назвать это отношением зрителя к некой пьесе?

— Чем вы так развлеклись?

Девушка, принимавшая заказ, поставила перед Джеком яблочный пирог и стакан молока. Она спросила, что показалось ему весёлым..

А это весело? Джек аккуратно поднёс руку к своим губам.

Он не знал, когда его губы начали растягиваться в улыбке, и с удивлением осознал, что на самом деле смеётся.

Должно быть, эта ситуация была настолько забавной, что он не чувствовал свою естественную улыбку.

— Вы не хотите рассказать мне? Тут так скучно.

Сотрудница постоялого двора села напротив Джека. Она собралась составить ему компанию?

Он молча посмотрел на неё.

Присмотревшись поближе, теперь он мог бы сказать, что эта девушка выглядит миловидной и величественной. Возраст – примерно от 20 до 30 лет.

На левой щеке у неё три длинных шрама, будто их нанесли когти зверя, а из приподнятой руки естественным образом проглядывают сухожилия.

Эта девушка, должно быть, некоторое время работала наёмницей в прошлом.

«А, я должен ответить, что меня рассмешило», - вспомнил Джек.

— Говорят, младший сын маркиза Балантье такой слабак, что прямо странно.

Девушка слегка улыбнулась.

— Люди всегда так делают. Когда дело доходит до ситуаций, которые мы не можем увидеть и рассудить сами, мы используем слухи, которые появляются тут и там, чтобы составить о них своё мнение.

Это было похоже на проповедь, но Джеку было всё равно.

— А что насчёт вас?

— О чём вы?

— На чём основываются ваши суждения?

— Ха, конечно, я сама наблюдаю и составляю собственное мнение. Слухи – это просто слухи.

Джек громко рассмеялся.

— Но иногда слухи бывают правдой.

— Возможно.

На его слова официантка тоже слегка улыбнулась.

— Думаете, это так?

— Да.

Джек разрезал лежавший перед ним яблочный пирог на более мелкие куски и запихнул один из них в рот.

«Удивительно, но этот пирог заслуживает того, чтобы называть его деликатесом. Достаточно вкусно», - отметил он про себя.

Официантка смотрела на него со странным выражением лица:

— Кто знает? Вопреки слухам, младший наследник маркиза Балантье, кажется, не плохой, так что я предполагаю, что слухи врут?

Джек жевал пирог и смотрел в глаза работнице.

Глядя в любопытные глаза, он понимал, что не всё ещё было сказано.

Удивительно, но внешний вид девушки был далёк от обычных образов.

Одежда, которую она носила, была ничем иным, как кожаной повседневной накидкой, но Джек отмечал выдающиеся сухожилия на её руках, которые извивались каждый раз, когда она несла пиво или забирала стаканы.

Шрамы на её щеках, сухие мускулы, выпирающие по всему телу. И эта таверна, куда обычно приходят наёмники.

Догадка быстро озарила его ум.

— Должно быть, вы – управляющая этим заведением.

Девушка горько засмеялась. Это был позитивный смех.

Конечно, Джек уловил и этот факт.

В каждой деревне можно было найти отставных наёмников, ведь они бродят в поисках работы по всему свету.

Кто-то нанимается участвовать в качестве солдат в территориальных войнах, либо уходит в услужение знати, либо становится охотником, идущим за добычей в Лес Монстров, и охотится там по приказу.

Естественно, знакомятся с заданиями и объявлениями они в Гильдии искателей приключений, расположенной в деревне или большой провинции.

Гильдия искателей приключений часто располагается очень близко к жилым помещениям, таким как таверны.

— Похоже, у вас много свободного времени. Управляющий таверной также управляет гостиницей.

— У безделья есть свои причины, но вы видите вон ту дверь?

Она указала пальцем на один из углов внутри гостиницы.

Там, в углу, была довольно маленькая дверь, через которую наёмники неоднократно входили и выходили.

Джек посчитал, что это была просто задняя дверь, но, похоже, это не так.

— Комната по соседству — это штаб Гильдии искателей приключений. На самом деле, она находится рядом с моей основной работой, но, как я уже сказала, у меня сейчас не много клиентов, ведь это не очень большая провинция, так что я могу немного подработать. Нам всем нужно есть, чтобы жить, верно?

— Точно.

Судя по всему, эта гостиница была общежитием, которым управляла непосредственно Гильдия искателей приключений.

Кстати, Джек не мог не заметить одну деталь.

— Вы ведёте себя довольно смело.

Лоб управляющей слегка дрогнул.

На самом деле, Джек, которого называли слабаком и тупицей, безусловно, имел определённую репутацию. Однако, его лицо было недостаточно известно, чтобы кто-то в маленькой деревне мог узнать его.

Нечто вроде простой истории с тем болтливым наёмником и его тощим товарищем, выпивающими в углу, – это предел его славы.

Но узнаёт ли его в таком виде эта управляющая таверной?

Объективно, это не правильная ситуация.

Когда управляющая увидела Джека в первый раз, в её взгляде отразилось удивление.

Можно сказать, что это был искренний взгляд человека, заметившего ребёнка, который пришел один в такую гостиницу, но с того момента, как она ушла печь заказанный пирог, её взгляд на Джека стал меняться.

Любопытство переросло в интерес, небольшой интерес в острый интерес.

Джек был уверен, что эта девушка успела узнать о нём за то короткое время, что ходила делать пирог.

— Вы, должно быть, слышали обо мне от охранника на входе. Какой бы важной ни была информация, связываться с рядовыми без ведома лорда довольно опасно.

— Вы обеспокоены?

— На данный момент.

Всё от внешнего вида до манеры поведения управляющей было необычным.

Но, если опустить все ненужные детали,  она была ещё и довольно красивой. А если вы красивы, вам всегда есть о чём беспокоиться.

— Полагаю, вы правы. Наше знакомство запоздало.

Девушка улыбнулась и протянула руку.

— Меня зовут Джейн Арбелоа, я управляю филиалом Гильдии Алавес в деревне Арбелоа.

Название этой провинции — Арбелоа.

И фамилия управляющей филиалом — Арбелоа.

Конечно, для Джека это не было шоком или чем-то вроде такого.

Помимо прочего, она – женщина.

Джек отпил молока и спросил:

— Первая или вторая?

Она покачала головой.

— Третья. Правитель здесь — мой первый брат.

Поставив молоко на стол, Джек молча смотрел на управляющую филиалом, нет, на Джейн Арбелоа.

Как упоминалось ранее, ей явно было за двадцать. И в свои чуть больше 20 лет она – управляющий гильдии...

Джек не знал подробностей, но понимал одно.

Эта яркая атмосфера, радостные дети, которых он увидел, войдя в эту деревню, вероятно, начались с этой девушки.

Аристократка, работающая наёмником, которую, вероятно, часто критикуют за то, что она занимается работой, которую в других местах делают только незначительные простолюдины.

Сын маркиза не знал, что из себя представляет виконт Арбелоа, но, по крайней мере, его дочь, Джейн Арбелоа перед ним привлекла его интерес.

Пирог был вкусным, молоко вкусное, а с девушкой перед ним можно было часами говорить и не наговориться.

— Должно быть, это трудно. Разве знатные девушки вашего возраста обычно не выходят замуж и уезжают в имение мужа? У вас красивое лицо.

— Это комплимент?

Джейн широко улыбнулась.

— Было тяжело, но всё уже позади. Теперь я ни о чем не жалею. Это было и моим намерением, потому что никто в моей семье не хотел продаваться путём заключения брака по расчету.

У дворян есть своя манера говорить.

В частности, для детей аристократических семей, которые находятся в том же «положении», что и Джейн перед ним, тема «брака по расчету» является темой, о которой можно говорить и тянуть долго, если повезёт.

Может, это звучит очевидно, но все хотят власти.

А в этом мире власть определяется наличием титула.

Если пользователь маны представляет собой «индивидуальную силу», следует ли говорить, что дворяне как класс составляют «групповую силу»?

Конечно, пользователи маны тоже могут иметь или получить титулы.

«Рыцарь-ученик маркизства, этот… – Джек действительно не мог вспомнить его имя. – …Чик же был с титулом полу-барона. Пользователи маны также получают свои собственные титулы».

«Почётный маркиз» или «Почётный граф» - титулы, которые вполне могут получить пользователи высшего круга.

Но, собственно, что толку в почётном титуле без своей земли? Власть знати опирается на землю, называемую территорией.

Неудивительно, что дворяне этого мира придают большое значение своим «корням».

В частности, Королевство Теслан почти патологически одержимо своими корнями по сравнению с другими странами.

По этой причине простолюдины не могут подняться наверх, и, даже если у простолюдина талант Мастера, и он является пользователем маны 10-го круга, он никогда не сможет получить титул выше графского с небольшой территорией.

Потому что в их родословной нет чётких корней, нет «истории».

«Из-за этого многие пользователи высших кругов иммигрировали в другие страны», - вспомнил Джек.

Как обсуждали наёмники ранее, король Теслан некомпетентен. Он сделал всё, чтобы талантливые пользователи его королевства просто ушли, н найдя возможностей для развития.

В любом случае, самым простым и эффективным способом консолидации власти для знати оставалось заключение союзов с влиятельными семьями.

При таких порядках девушки, подобные Элизабет, обречены стать «товаром» брака по расчету.

Но никто в семье Джейн этого не хотел? Джек признался себе, что немного завидует отношениям её родственников.

Он посмотрел на Джейн с любопытством.

— У меня весёлая семейка. Во многих смыслах.

На этот раз Джейн снова широко улыбнулась. Затем спросила с любопытством.

— Кстати, как получилось, что младший сын маркиза Балантье пришёл в такое место в одиночку? Без сопровождения?

— Для позора семейства эскорт не нужен.

Джейн положила подбородок на скрещенные руки и мягко смотрела на Джека. Как будто видела перед собой необычное существо.

— Как весело. Иногда ходят слухи, которые заслуживают доверия, но как же сильно этот слух отличается от правды, удивительно.

Она, несомненно, говорила о слухах про Джека и его репутации.

При этом сам Джек полагал, что, даже если это и не назвать его кармой, то, всё, что он делал, только придавало вес этим слухам, так что, сами по себе слухи не были полным вымыслом.

— Господин младший сын дома Балантье, у вас есть какие-нибудь поручения для нас?

Это жилка управляющей филиала? Или просто ей нужны деньги?

Ничего из этого не имеет значения.

Цель Джека довольно далеко отсюда. Честно говоря, одному идти одиноко, ему в любом случае придётся взять компаньона или сопровождающих.

— Я хочу нанять людей в сопровождение от этой деревни до Скалистой Горы.

Выражение лица Джейн мгновенно стало серьёзным.

— Сколько людей?

— Надеюсь, до 5 человек, наёмники с большим опытом походов и отличными кулинарными способностями.

— Какая плата?

— По 2 золотых на человека в качестве аванса, и ещё по 3 золотых по завершении миссии.

Глаза Джейн ярко заблестели.

Естественно, наёмники занимались сопровождением. Принимать заказы не редкость.

Обычно их нанимают в основном торговцы, и в этом случае плата высокая, максимум в пределах 30 шиллингов с человека.

Денежная единица королевства проста.

100 пенсов = 1 шиллинг, а 100 шиллингов = 1 золотой.

Обычно на однодневное проживание с трехразовым питанием в гостинице хватает 50 пенсов, не говоря уже о золотом.

Имея всего 80 золотых можно жить независимо, построив небольшую хижину и управляя птицефермой на окраине деревни.

— Сумма внушительная. Когда нужно быть готовыми?

— Завтра утром, конечно.

Джейн засмеялась.

— Конечно, приготовление еды и припасов — отдельно, так?

Джек тихонько вынул из мешочка 3 золотых монеты и положил на стол.

— Готовьтесь. Было бы неплохо иметь и карету. А также неплохо, если бы ты приготовила свежей стряпни в путь.

— Вы первый большой гость за долгое время. Мы подготовим всё как можно лучше с опытными людьми.

С этими словами Джек поднялся на третий этаж.

Девушка по имени Джейн, у которой была довольно интересная жизнь, работает в этом заведении управляющим филиала Гильдии, так что, по крайней мере, Джек мог быть уверен, что нанятые люди хорошо справятся.

Тот болтливый наёмник всё ещё немного раздражал, но обращать на него внимания не стоило.

Джек не был психом, чтобы лезть в драку, к тому же, он ещё не восстановил силы, и не хотел ничего делать впустую.

Так что он пошёл в отведенную ему Джейн комнату и лёг прямо на кровать, даже не умывшись.

Его глаза сами собой закрылись, и через мгновение Джек заснул.

***

Его первой мыслью было – это сон.

Существо, таящееся в тёмном пространстве, прикованное цепями из костей дракона.

Этот черный силуэт и плачущий ребёнок.

Это было его воспоминанием о прошлом. Оно вновь воплотилось перед Джеком.

Существо, скованное цепями, спросило его:

— Почему ты плачешь?

Этот тёмный силуэт и глухие своды мрачного пространства.

Просто взглянув на размытую фигуру, Джек знал, кем был этот силуэт.

Мастер. Это определенно его наставница.

— Какой жалкий ребёнок.

Сказать, что Джек был жалким, по его мнению, было недостаточно. Он был идиотом, настоящим идиотом.

Эти слова явно относилось к нему, а не к кому-либо другому.

— Ты собираешься прожить так всю оставшуюся жизнь?

Другой, молодой «Джек» из прошлого покачал головой.

— Быть хорошим человеком отрадно, а быть слабым и некомпетентным — большой грех. Но ещё больший грех – убиваться горем с таким талантом.

В прошлом, переживший необычайные ситуации, Джек мог только плакать в тихом месте.

— Ты не хочешь измениться?

Эти слова прозвучали как огромная ударная волна, заставившая его сердце колотиться.

«Джек» из прошлого кивнул.

Да, он хотел измениться. Он не хотел больше так жить.

Фигура проступила к свету, ему навстречу. Джек отметил в тот раз, что она так же прекрасна, как и его старшая сестра.

— Тогда, с сегодняшнего дня, зови меня Мастер.

Джек открыл глаза. Он проснулся ото сна.

Это был сон, который он видел уже много раз.

Честно говоря, Джеку стало немного жаль сестру и Рона, ведь в своих снах он чаще всего видел Мастера, а не их.

Некоторое время он лежал в постели и смотрел в потолок.

Снаружи на мгновение послышалось пение петуха, обозначившее восход солнца, но и только.

Когда он поднял руку и слегка протёр глаза, на его руке осталось небольшое количество воды.

«Это сводит меня с ума».

Прошло не так много времени с тех пор, как он вернулся в прошлое, но уже дважды плакал.

Джек молча закрыл глаза.

Вернуться в прошлое, откровенно говоря, само по себе абсурд, но нынешняя ситуация его не особо устраивала.

Даже если он сам не сделал ничего, чтобы вернуться, это, наверно, стало его испытанием или возможностью.

Возможность получить власть, возможность получить силу… это не так.

Власть — это то, что можно получить, если захотеть, а сила требует времени, но, в конце концов, и её можно получить, конечно.

Джека не интересовали эти вещи.

Его интересовало только одно – сделать то, что он не смог сделать в прошлом.

Увидеть свою несчастную старшую сестру счастливой, отплатить Рону, который отдал свою жизнь за такого ублюдка, и сделать счастливой Мастера, его пожизненную благодетельницу, судьба которой гораздо горче его собственной.

Это всё, чего Джек поставил своей целью добиться.

Звучит просто, но это только так кажется.

— Хааа…

Мастер пришла к нему во сне.

Конечно, Джек не стал бы называть сном то забытье, в котором образы всплывали в его памяти.

Это был момент, который стал поворотным в его жизни, как он мог забыть подобное или назвать это обычным сном?

Это был поворотный и лучший момент в его жизни.

Однако это лучший момент, который только он мог вспомнить в этом мире. Джек понимал, что, даже если он сейчас встретит Мастера, с её точки зрения он будет просто ребёнком, которого она видит впервые.

От маленькой родинки под грудью Мастера до маленького пятнышка в форме звезды на её бедре.

Это всё было живо в его голове. Это то, что он запомнил.

Воспоминания рассеялись, как пыль.

Джек открыл глаза и встал со своего места.

В каком-то смысле он даже спрашивал себя, не боится ли этой встречи.

Если момент новой встречи с наставницей будет сильно отличаться от того, что он помнит, то наверняка отношения и связь между ним и Мастером, которые они построят в этом мире, будут отличаться от прошлого?

Джек, лучший в том, что касается убийства и уничтожения, был плох, когда дело касалось тонких нюансов.

Он и не собирался это отрицать.

Разомкнув некоторое время сжатые кулаки, он расчесал волосы и слегка омыл своё тело.

Это была плата за привлечение силы души?

Его тело всё ещё немного болело, потому что нынешняя мышечная структура тела не смогла приспособиться к силе, но это ничего.

Когда Джек спустился на первый этаж, заранее вытерев волосы приготовленным полотенцем, Джейн в том же наряде, что и вчера, заговорила с ним.

— Вы уже встали?

Пока он смотрел на неё, не говоря ни слова, она слегка склонила голову, видя, что её гость совсем не такой, каким был вчера.

— Кажется, вы ещё не проснулись, поэтому я подготовила качественную карету.

Торжественно произнеся эти слова, она непринуждённо улыбнулась.

— А в эскорте для сопровождения опытные ветераны.

Джек повернул голову, проследив за её рукой, и посмотрел на пятерых наёмников, стоящих перед ним с угрюмыми лицами.

Человек крупного телосложения со шрамами на лице, похожий на лидера, несомненно, ветеран, а наёмники по обе стороны от него больше походили на носильщиков, чем на солдат.

Джек узнал двоих наёмников справа от лидера. Это были тот болтун и его тощий друг, которые вчера сплетничали о нём за его спиной.

Поймав взгляд мальчика, ни оба неловко улыбнулись.

Джек подозревал, что дорога к Скалистой Горе не будет скучна.

Устраиваться на работу и зарабатывать не всегда бывает легко.

Более того, работа наёмника — худшая работа с плохой узнаваемостью, не говоря уже о сложностях.

Если это поручение, то его нужно выполнить. А поручения могут быть самыми разными, контракты от похищения до убийства.

Наёмники, выполняющие что угодно, пока получают деньги, по-прежнему представляют собой отдельную профессиональную группу.

— Меня зовут Джон Доу, я лидер группы наёмников "Огненные Муравьи", которая отвечает за сопровождение вас до Скалистой Горы.

Джек спускался по лестнице ступень за ступенью, и вдруг задумчиво остановился.

Джон Доу.

Не то чтобы он где-то слышал подобное.

Нет. Точно, слышал.

Имя, знакомое не только ему, но, по крайней мере, всем тем, кто работает охранником в усадьбе или инспектором, которым поручено расследование дела.

«Джон Доу» — это прозвище, даваемое неопознанному трупу мужчины для применения в расследовании и оформлении документации.

Кстати, неопознанному трупу женщины дают имя «Джейн Доу».

Итак, Джек понял, что наёмник перед ним не хочет раскрывать своё настоящее имя...

На губах лидера группы естественным образом появилась улыбка.

— Забавное имя. – ответил ему Джек.

— Вот как?

— Определённо.

— … Позвольте представить группу. Слева направо: Малкольм, Винни, Харви и Сильва. Отсюда недалеко до Скалистой Горы, и, если не считать двух или трёх небольших деревень по пути, это пустынное место, поблизости нет деревень, поэтому мы разобьём примерно два лагеря. Харви и Сильва были поварами, и разбивали лагерь много раз, их можно считать ветеранами...

Объяснение показалось Джеку слишком длинным, и он, подняв руку, остановил Джона Доу, лидера наёмников.

— Давай полегче. Ты намекаешь, что мне ничего делать не нужно, так?

Джон Доу засмеялся.

— Верно.

— Хорошо. Выезжаем прямо сейчас.

После этих слов наёмники покинули таверну, чтобы подготовить всё к выезду, а Джек, следуя за ними, на мгновение повернул голову и оглянулся.

Джейн Арбелоа.

Одна её рука легла на подбородок, другой же она радостно махала Джеку на прощание.

— Это весело.

Ничего иного, просто было очень весело.

Взять к примеру, это имя «Джон Доу».

В конце концов, на континенте бесчисленное множество наёмников, скрывающих свои имена.

Джека волновало другое.

«Какого чёрта мужчина, сделавший 8 кругов маны, стал наёмником?»

Несмотря на то, что тело Джека сейчас было в процессе восстановления, его глаза и чувства остались прежними.

Точно так же, как он с первого взгляда узнал статус рыцаря 6-го круга, которого убил ранее, он увидел круги лидера группы сейчас.

Кажется, что Джон Доу не хочет выделяться из своего окружения или максимально скрывает свою силу, ведь, если бы Джек не распознал его силу, то полагал бы, как и все остальные, что перед ним рыцарь примерно 4 или 5 круга.

Так что, обязательно будет весело.

— Ты познакомила меня с симпатичным и интересным наёмником.

— Потому что он – ветеран.

Джек задался вопросом, с насколько же исключительным явлением столкнулся.

Рон был магом 9-го круга, он тщательно скрывал свою личность и свои способности, что уже воспринималось как исключение.

А этот лидер был исключением из исключений.

В частности, Рыцари Железной Крови из поместья Балантье были довольно известными рыцарями-тамплиерами, заняв 5-е место в рейтинге Королевства Теслан.

Командир рыцарей-тамплиеров сейчас имел 8-й круг и в ближайшем будущем сможет переместится на 9-й.

И что с наёмником 8-го круга? Он тоже использует силу сокрытия?

Как только Джек собирался усмехнуться, Джейн улыбнулась и опустила машущую руку.

— Вы говорили, что вам нужен ветеран?

Эта загадочная улыбка.

Тем не менее, Джек мог сказать одну вещь абсолютно точно.

— Думаю, мы встретимся снова.

— Вот как? Тогда мы вместе выпьем пива.

Джек смотрел на управляющую Джейн какое-то время, затем отвернулся. Выходя за порог через массивную дверь таверны, он слышал её голос за спиной:

— До свидания, дорогой гость.

Голос звонкий и чистый. До такой степени, что Джек почувствовал лёгкость.

Когда он выходил из гостиницы, на пороге его встретил довольно большой детский дилижанс.

Не раздумывая, он открыл дверцу и положил внутрь свой саквояж.

Затем, опираясь на верхний выступ, он слегка подтянулся и взобрался на крышу повозки.

Конечно, он использовал немного маны.

Джек взглянул на Джона Доу, а потом повернул голову, чтобы посмотреть на него в упор, и на мгновение глаза Джона Доу слегка засияли.

— На что ты смотришь? Мы тронемся?

— … Да, господин.

Наёмник, сидевший на козлах, повёл лошадей, и Джек спокойно растянулся на крыше.

Потом кое-что бросилось ему на глаза.

Тот болтливый наёмник, идущий рядом с повозкой.

Кажется, Джон Доу сказал, что его зовут Малкольм.

— Эй, ты. Ты знаешь, кто я?

Когда Джек указал на него пальцем, Малкольм ответил со слегка напряженным выражением лица.

— … Нет. Мне только сказали, что вы – сын знатной семьи.

— Да неужели?

— Да. Управляющая сказала, что вы путешествуете по миру...

Ух ты. Путешествие по миру...

— Ладно, допустим, так. Но у меня есть один вопрос.

— Да. Спрашивайте что угодно.

Малкольм посмотрел на Джека с немного нервным выражением лица. Как будто перед ним действительно был высокопоставленный аристократ.

С ухмылкой Джек бросил ему что-то вроде жетона с выгравированным гербом маркизства, орлом на красном фоне.

Малкольм, которому вручили необычную на первый взгляд вещь, судорожно сглотнул.

Как наёмник, он не мог не знать печать дворянской семьи.

— Ты выглядишь так, будто знаешь, что это, но не в курсе подробностей? Если посмотреть вдаль, где-то там проживает чёртова семья рода Балантье, которую вскоре ждёт уничтожение. Этот герб – их символ.

Когда Джек отвел взгляд от Малкольма и посмотрел в другую сторону, его худощавый товарищ на лошади тоже занервничал, а из его руки, держащей поводья, выступила кровь.

— Если подумать, в маркизстве есть мальчишка, которого величают тупицей и слабаком, ну, может быть, вы знаете? Идиот, который умудрился попасть в тюрьму, потому что некоторое время назад он крупно насолил маркизу.

Руки, держащие поводья уздечки, и руки, сжимающие жетон, задрожали.

Должно быть, они поняли, кого вызвались сопровождать.

«Ну, я так любезно объяснил, что, если вы ещё сомневаетесь, это странно».

— Забавно, что после выхода из тюрьмы, обо мне пошли слухи, будто я использовал чёрную магию. Ходили такие слухи, разве не смешно? Я один смеюсь?

Двое наёмников склонили головы, словно не могли смотреть Джеку в глаза.

— Конечно, не то чтобы я не силён в обучении. Вообще-то я даже немного разбираюсь в чёрной магии.

А может даже "много".

Всё-таки, наставница Джека – маг высшего класса.

Джек назвал такого человека своим Мастером, и поэтому, как бы сильно он не полагался на свой меч в качестве основной силы, он не мог не знать магии.

— Но зачем мне использовать чёрную магию? Кулаками проще.

— … виноват… Я прошу прощения.

Джек с улыбкой принял вежливые извинения Малкольма и, усмехнувшись, отвёл взгляд от лица «мохнатой обезьяны», как он ласково про себя назвал этого наёмника.

Затем он повернулся к человеку с другой стороны дилижанса и спросил.

— Эй, а почему ты не молчал, когда он вчера оскорблял меня? Ты же заткнул ему рот, когда он проклинал короля, так?

— ….Ну это…

«Вчера смеялись, а сегодня не могут ни слова связать».

И даже два повара на козлах – все были в недоумении.

Понятно, что Джек был на 100% искренне смущен этим открытием.

Джон Доу не был наёмником. Выражение его лица показывало некоторое смущение, но его черты были грубыми.

Эта мимика в глазах Джека – просто «дым» для отвода глаз.

«Управляющая филиалом Гильдии разговаривала только с наёмником, а этот наёмник ничего не сказал другим ребятам… Как это понимать?», — размышлял про себя Джек, но сказал совершенно другое:

— Давайте забудем об этом, мы же проведём вместе всего несколько дней. Не так ли?

—… Да, всё так.

Джек протянул длинную руку и слегка тронул Малкольма за плечо.

Тело его сотрясалось от движений повозки, но перед этим он чувствовал, как тело тяжелеет от напряжения в руке.

— Теперь мы – наёмник и наниматель.

От лёгкого смеха Джека Малкольм тоже смог улыбнуться.

Это был немного нервный смех, но пора уже двигаться дальше.

— Будем знакомы?

— Да. Позаботьтесь обо мне.

Прошло некоторое время, и наступила ночь.

В первую встречу Джека с наёмниками атмосфера была немного напряжённой, потому что он молчал, но, в любом случае, это был только момент знакомства.

Наёмники не были дураками, да и Джек не строил из себя горделивую особу, так что с прошлой ночи работа продвигалась тихо.

Джек быстро привык к своему новому сопровождению.

Атмосфера становилась всё более дружелюбной и, в конце концов, все расслабились.

— Я снова убедился, что слухи — это просто слухи.

— О чем ты? – поинтересовался Джек.

— Просто… Вы очень необычный аристократ.

— В каком смысле?

— Вообще-то дворяне не любят даже мочить руки, не так ли? Но вы сами вымыли свою посуду… Вы особенный во многих отношениях. – отозвался Малкольм, почесывая затылок.

Прежде всего, как и сказал Джон Доу, повара-ветераны действительно неплохо готовили.

«Мне очень жаль, Джейн Арбелоа, но вчерашний пирог с говядиной был вкуснее, чем яблочный пирог, приготовленный тобой, и блюдо под названием «Тодд в Холле», представляющее собой йоркширский пудинг с добавлением колбасы – просто пальчики оближешь!».

Джек без преувеличения помыслил о желании нанять этих наёмников-поваров в качестве профессионалов на свою кухню.

Но вовремя представил, какого будет бедному Рону.

Так господин и его сопровождающие ужинали, разбив лагерь. Хоть Джек и был аристократом, он помыл посуду сам в благодарность за вкусную еду, которая превзошла его ожидания.

Об этом упомянул Малкольм.

Дворянин, который моет посуду. В конце концов, где ещё в мире найдёшь такого знатного господина?

Малкольм вполне естественно сказал, что это крайне необычно.

После ужина все расселись на свои места вокруг костра.

Кругом были разбросаны спальные мешки, но Джек в таком спать не хотел. Он решил лечь спать в своём дилижансе. Там было всё, от мягкого одеяла до подушки, которую Джейн подготовила сама.

«Что ж, извините, наёмники, но это привилегия, которой может пользоваться только наниматель», - про себя высказался Джек, и тут же вслух спросил:

— Вы собираетесь дежурить по очереди?

— Это решит жребий. Вы с нами?

— Эй, Малкольм, такому ребёнку, как я, нужно рано ложиться спать, чтобы хорошо расти. Если я не вырасту, возьмёшь на себя ответственность? То-то же.

Малкольм усмехнулся и повернул голову.

В этой странно тёплой атмосфере Джек снова решил заговорить.

— Пари есть пари, и вы же ещё не ложитесь спать, да?

— Ну, да.

«Странно устанавливать время сна и сразу же ложиться спать, несмотря на то, что я только недавно поел», - подумал Джек.

— Похоже, вы собираетесь ещё посидеть, так давайте поболтаем вместе.

— Право, вы так отличаетесь от обычных аристократов.

— В чём это?

Малкольм ответил с усталым выражением лица.

— Разве дворяне обычно не говорят так о «сплетнях» или «распространении слухов?»

— Разве дворяне – не люди? Если я отрублю себе руку, разве потечет голубая кровь? Все мы люди, просто разные.

Со слов Джека атмосфера среди наёмников стала более расслабленной.

— Тогда давайте рассказывать истории, - предложил младший Балантье.

Он не собирался говорить о таких вещах, как личная жизнь и его впечатления, рассказы о которых были свойственны для детей его возраста. Он уже взрослый мужчина, чтобы говорить о чём-то более значимом.

— Как вы считаете, сколько всего драконов в нашем мире?

Малкольм запрокинул голову.

— Драконы… Разве Юлиус, король-основатель, не убил их всех и стёр их род с лица земли? Да ещё и сотни лет назад? – подумав, спросил он.

К такому выводу пришли нынешние поколения, стирая и переосмысливая разные сплетни о длинной истории основания нации.

Король-основатель Юлиус Теслан вместе с двумя верными помощниками уничтожил всех драконов, правивших Западным континентом, и основал Империю Теслан, государство, существовавшее до нынешнего Королевства Теслан.

У этой истории есть только одна настоящая ценность.

Имя рода Теслан, ставшее мощным символом.

Страна, основанная путём уничтожения драконов. Звучит не высокопарно, но слишком грандиозно.

Хотя сейчас, по прошествии времени, Империя Теслан стала Королевством Теслан, по сути – вассальным государством, полностью побежденным Империей Тулкан, но это не стирает известную историю мира.

Так или иначе, это «истина, известная всем» живёт и процветает.

С этого момента Джек  решил немного изменить ситуацию, и постараться донести истину, о которой никто не знает.

— Давайте посмотрим. Всего на континенте живут, по крайней мере, 16 драконов. Прежде всего, есть два Короля-Дракона в Черном море. Ещё один дракончик – в Императорской семье Тулкан. Пятеро драконов обжили Лес Монстров, а оставшиеся восемь предпочли принять человеческий облик. Они, насколько мне известно, бродят по миру в полиморфном состоянии.

У всех пропал дар речи.

Драконы в этом мире уже стали считаться существами из легенд, и, даже если сотни лет назад они и ходили по этой земле, то сейчас их фактически никто не видел.

Даже Императорская семья Тулкан не верила, что драконы на самом деле живут в этом мире, пока они не обнаружили маленького дракончика.

Причина была проста.

— Драконы не могут вмешиваться в дела людей. Они связаны клятвой и законами, которые могут угрожать их жизни и самому их существованию.

— … Значит, вы хотите сказать, что король-основатель Юлиус Теслан на самом деле не убил всех драконов?

Джек расхохотался.

— Юлиус… мне, на самом деле, есть что сказать об этом ублюдке. Не заходя далеко, этот трусливый ублюдок не истребил драконов, он просто создал место для переговоров с драконами. Нет, технически, он мало что сделал. Всё было сделано двумя помощниками, имена которых канули в Лету.

Молчание было долгим.

И тем, кто нарушил молчание, был Джон Доу, который до сих пор спокойно слушал Джека.

— Тогда что эти драконы делают сейчас?

Джек тут же ответил, как будто ждал вопроса:

— На самом деле, континент, который вы знаете, — это не весь мир. Проще говоря, этот континент — Западный континент, а Восточный континент находится за бушующим морем. У Королей-Драконов одна обязанность — охранять границу Чёрного моря.

— Границу?

— Это барьер, разделяющий Восточный и Западный континенты, и я не знаю истории его происхождения. Этот барьер был создан тысячи лет назад, и сильнейшие Короли-Драконы взяли на себя обязанность защищать барьер. Честно говоря, мне даже любопытно, что там, на Восточном континенте?

«Другие драконы ни за что не расскажут эту историю, так что идём дальше».

Джон Доу смотрел на своего нанимателя безмолвным взглядом.

Не только Джон Доу, но и другие наёмники.

— Барьер... хохо.

После короткого молчания Малкольм вдруг рассмеялся, а за ним и все остальные наёмники. Только сам Джек и Джон Доу не смеялись с ними.

— Эй, а вы хороши в этом.

Кажется, они не поверили.

Джек слегка улыбнулся и откусил кусок вяленого мяса, что держал в руке.

Наёмники, наблюдавшие за его действиями, снова громко расхохотались.

— Я думаю, что молодой господин, возможно, читал слишком много сказок.

«Сказки?»

— Я похож на Питера Пэна?

— Немного?

Снова со всех сторон раздался смех.

Питер Пэн.

В сказочном мире под названием «Неверленд» главный герой не взрослеет и вечно живёт как ребёнок.

Это была сказка, которую Джек слышал в детстве, но это история была так хороша, что до сих пор осталась в его памяти.

«Драконы куда более жестокие существа, чем вы думаете», - размышлял Джек.

— Эй, когда я впервые услышал о задании от управляющей, я подумал, что путь будет длинным, но, кажется, у нас появился хороший рассказчик. Ха-ха-ха.

— Ха-ха-ха-ха-ха.

Джек пожал плечами, поболтал с наёмниками ещё несколько минут и пошёл прямо в карету.

Он развернул складную часть и лёг, подперев рюкзак, как подушку. Стоило ему закрыть глаза, как предыдущая ситуация нарисовалась в его голове.

Шумные наёмники не приняли рассказ Джека за правду. Да ему, в общем-то, было все равно, примут они это за правду или нет.

Джек задавался разными вопросами. Он сказал слишком много? Но зачем?

«Главный герой, скрывающий свою силу... нелепость»

Джек не собирался скрывать свою силу, как и не собирался скрывать правду.

Но это не самое главное сейчас.

Джон Доу.

Он, всегда сохранявший хладнокровный вид, в конце тоже расхохотался.

Джек был почти уверен, что тот даже не слышал сказанного после.

«Я предположил, что его послала Империя Тулкан для проверки ситуации в королевстве, но не особо уверен в этом. Если уж так рассуждать, даже управляющая филиалом Гильдии немного подозрительна», - думал он.

Ситуация была похожа на нескладываемую головоломку.

Джек изначально просил Джейн Арбелоа предоставить наёмников, но пользователь маны 8-го круга, скрывающий своё имя, стал его провожатым?

Ужасно. 8 круг. Всего 8 кругов.

У маркиза Балантье — 7-й круг, а у Рона — 9-й. И, хотя он сам, в прошлой жизни став лидером Рыцарей Железной Крови, повысил свой ранг до 9-го круга, технически, он принадлежал к 8-му кругу.

Другими словами, этого лидера группы наёмников, по чести, должны были встречать с распростертыми объятиями на любой территории, будь он с «Огненными Муравьями» или нет.

В деревне Арбелоа Джеку сказали, что все в группе наёмников «Огненные Муравьи» - обычные люди, опытные ветераны со стажем походной жизни. Теперь, думая об этом, Джек ещё более укоренился в своих подозрениях.

«Это очень, очень подозрительно».

Он впервые услышал от Джейн название группы «Огненные Муравьи».

Джон Доу – лидер небольшого отряда наёмников, о котором Джек никогда не слышал. Талантливый человек с 8-м кругом маны.

«Наверняка у него свои собственные обстоятельства?»

Отринув на мгновение все мысли, Джек закрыл глаза. Затем, два круга его мана-сердец начали вращаться.

Мана, разлитая по артериям и венам — это неосязаемая энергия, которая окружает тело и движется быстро, как бы очищая кровеносные сосуды.

Усталость уходит, а тело наполняется бодростью.

Последствие использования заклинаний прошло благодаря вчерашнему сну и отдыху в карете, и теперь Джек был абсолютно уверен – его тело полностью восстановлено.

Его закрытые глаза медленно открылись.

Даже если бы он продолжил путь дальше, беспокойство не оставляло его.

Сейчас он шёл туда, где находится его Мастер.

Опасно было вести человека, подозреваемого в шпионаже от Империи Тулкан, в такое священное место.

Итак, стоит действовать прямо.

Джек схватил меч, лежавший рядом с ним, и вышел из кареты.

Громкий звук распахнувшейся дверцы заставил  наёмников посмотреть на него с озадаченными выражениями лиц.

Джон Доу, наконец, рассмеялся. Джек был разочарован этим.

— Это звучит как довольно сложная и изощрённая история для романа. Хотя и гораздо более логичная, чем я думал.

Посмотрев на Джона Доу, Джек, наконец, вложил свой меч в ножны.

Его реакция и выражение лица... он - не шпион. Джек неправильно понял.

— Кажется, вы избавились от сомнений.

— Да, счастливых вам отношений с управляющей.

Хотя Джек сказал ободряющие слова, атмосфера всё ещё немного напрягала.

В момент, когда он собирался обернуться.

-Шух-

Все тело Джека, нет, все его чувства напряглись и на мгновение он ощутил покалывание. Чья-то слабая, но чистая энергия сосредоточилась на нём.

Он среагировал почти за 0,1 секунды.

Вся мана Джека сосредоточилась в его правой ноге, и он резко дёрнулся с места. Его тело вытянулось со скоростью света, и в этот момент меч в ножнах вновь был оголён.

Шелестящий звук взмаха меча соединился с ещё рядом посторонних звуков.

Джек ничего не отсёк. Место, где остановился его клинок, — шея Джона Доу.

Его меч остановился на расстоянии, при котором можно было легко отрубить голову, если приложить чуть больше силы, и Джон Доу с растерянным выражением лица отвернул лезвие, глядя на младшего сына маркиза.

— …Похоже, вы многое скрываете.

При словах Джона Доу, Джек, не способный скрыть смущения, ничего не сказал. Он смотрел на лидера группы, как раньше.

Подумав всего секунду, не перерезать ли ему горло вот так, тут же ослабил хватку.

— Я первый сомневался в тебе, так что прощаю на этот раз.

"Это в последний раз. Если спровоцируешь меня ещё раз, сразу голову снесу. В клочья разорву тебя, чёрт возьми», - негодовал своему промаху Джек.

После секундной паузы он коснулся щеки Джона Доу своим мечом и продолжил.

— Имей в виду. Дважды не повторяю.

Джон Доу судорожно сглотнул от таких резких слов и кивнул.

Джек развернулся и снова пошёл к карете.

Его сомнения развеялись, так что он чувствовал себя непринужденно.

Конечно, Джон Доу и другие вовлеченные наёмники не могли расслабиться.

Нет. Это то, что касалось Джона Доу в первую очередь.

В нынешнем мире он всё ещё притворялся главным героем со скрытой силой? И даже не будучи протагонистом третьесортного романа.

Открыв дверцу кареты, Джек слегка повернул голову.

Наёмник Малкольм смотрел на него с пустым выражением лица.

Их взгляды на мгновение пересеклись, и Малкольм попытался поспешно избежать контакта, кажется, он насторожился.

До этого всё шло так хорошо, но теперь появилось напряжение. Тем не менее, это неизбежно.

— Отношения между наёмниками и нанимателями всегда таковы.

***

— И что теперь?

— Я не знаю. Я сбит с толку.

Выражение лица Малкольма было серьёзным.

— Ты на 8-ом круге? С таким уровнем мог бы служить командиром рыцарей в дворянской семье. Почему ты стал наёмником?… Нет, когда я впервые увидел тебя два года назад, разве ты не говорил, что ещё на 4-ом круге?

— … Да, говорил.

Услышав ответ Джона Доу, Малкольм промолчал. Джон также ничего не добавил.

Это разочаровывало, но Малкольм знал, каким человеком был лидер группы.

Они проработали в одной команде несколько лет.

Много раз спасали друг другу жизнь, и много раз помогали друг другу.

Связи, которые были построены, не так легко разорвать.

— Тем не менее, есть в этом кое-что хорошее. Поскольку ты на 8-ом круге, разве тебя нельзя считать лучшим наёмником континента? Ты хочешь стать Королём Наёмников?

Увидев радостное выражение лица Малкольма, Джон Доу слегка прицокнул языком.

«Что мне делать с человеком, который ничего не знает об этом мире?»

Король Наёмников — это высокое достижение. Как кто-то с 8-ым кругом мог стать им? В мире есть, по крайней мере, 4 наёмника с уровнем Мастера.

Тощий товарищ Малкольма увидел, как Джек входит в карету, и спросил Джона Доу.

— … То, что сейчас сказал нам мальчик, это правда?

— …Да.

Выражение лица Сильвы стало ещё более серьёзным.

Сильва, тощий и проворный наёмник, бывший карманник, не воспринял это как простой инцидент.

— Немного шокирует, что среди наёмников есть человек с 8-ым кругом… Но ты просто так это скрыл, или не говорил намеренно?

Джон Доу не ответил, только неловко почесал затылок.

Он не мог говорить вслух. Он боялся этого маленького сына маркиза даже в тот момент.

Неужели он испугался? Даже не смешно.

Но тогда он действительно чувствовал, будто стоит на грани между жизнью и смертью.

Давно Джон не испытывал этого, его пальцы дрожали.

Конечно, были вопросы, на которые он специально не отвечал, но если расскажет сейчас, это будет звучать как оправдание.

«Как сказала Джейн, он забавный мальчик.  Вроде он нормальный, но... Он куда более опасен, чем можно было предположить», - размышлял Джон Доу.

Истории, которые рассказал им Джек, были, честно говоря, весьма шокирующими.

Независимо от того, правда это или вымысел, для Джона всё прозвучало на редкость убедительно.

На сегодняшний день весь континент переживает волнения из-за борьбы за трон в Империи Тулкан. И в такой ситуации сын маркиза говорил о шпионах, о драконах и т.д.?

Что-то здесь было не так.

«Я должен это проверить», - решил, наконец, лидер «Огненных муравьёв».

Почему-то ему казалось, что вот-вот произойдёт что-то экстраординарное.

Джон Доу посмотрел на карету, в которой находился Джек, и глубоко вздохнул.

«Что-то грустно стало».

Может и не стоило, но теперь Джон Доу чувствовал тревогу и странную симпатию к Джеку Балантье.

В принципе, дети в этом возрасте должны быть сообразительными.

Ещё когда Джек играл с Малкольмом, лежа на крыше своего дилижанса, он выглядел как обычный ребёнок, но то, как он только что сделал выпад мечом, выглядело так, словно он был прожжённым скептиком, отчаявшимся человеком, который утратил способность кому-то доверять…

Увидев такую внезапную перемену в ребёнке, который по возрасту всего-то должен читать сказки, бегать с ровесниками и нести всякую чепуху, Джон Доу был по-настоящему опечален.

Но Джек был силён и независим.

— Мне не о чем беспокоиться. Отношения между наёмниками и нанимателем таковы.

Той ночью Джон Доу и Джек Балантье провели внутреннюю черту.

Первый решил быть простым наёмником до конца срока, второй решил сохранять дистанцию со своими провожатыми.

Это самые подходящие отношения, ведь если они просто хорошо сделают свою работу, то спокойно попрощаются и пойдут каждый своей дорогой, не обернутся и больше не встретятся.

***

Джек был уверен, что принял правильное решение, но, по мере того, как проходил день, а потом второй, эта мысль постепенно угасала.

— Что вы знаете о Повелителе Орков в Лесу Монстров?

Малкольм ответил на вопрос Джека.

— Ну...не знаю. Они сильные. Сила примерно 9-го круга? Это всё.

— 9-ый круг? Нет, они уже должны быть на 10-ом.

— …Что?

Джек горько рассмеялся.

— В любом случае, об этом мы все узнаем чуть позже, а то, что я пытаюсь вам рассказать, — это история прошлого.

Малкольм недоумённо склонил голову.

— Прошлого?

— До того, как он стал Повелителем Орков, посмотрим… Это примерно 23 года прошло по текущему летоисчислению? Да, 23 года назад.

Малкольм, конечно, был внутренне удивлен тем, как Джон Доу спокойно сидел и слушал историю рядом с ним.

Расы орков и гарпий не ладят между собой, и с этим ничего не поделаешь. Всё не так уж плохо сейчас, но война может начаться при любом удобном случае.

Это факт, который наёмники хорошо знали, так как им приходилось наведываться в Лес Монстров по приказу или поручениям.

Если говорить прямо, соседство орков и гарпий было широко известно на всём континенте. Эти две расы иногда называют защитниками Леса Монстров или «двумя реками».

Была причина, по которой их так называли. Это расы – самые сильные.

Но Повелительница Гарпий и Повелитель Орков всё те же?

Это чепуха.

Внутренне наёмники отрицали это, но Джон и другие слушали рассказ Джека.

Даже если история Джека была необычной и абсурдной, была причина верить в неё, в её достоверность.

— Изначально орки и гарпии не были ни добрыми, ни злыми. Они были просто соседями, которые делили территорию в Лесу Монстров. То же самое было, когда Блекмен стал Повелителем Орков. Примерно через 5 лет появилась одна проблема.

— Проблема?

— Их союз, перешедший всякие границы простого соседства. Обещание, данное в прошлом, хорошо помнят и Блекмен, и Виллея, Повелительница Гарпий.

Все об этом знали.

— Люди, орки и гарпии, в конце концов, отличаются только расами, но потребности у всех одинаковы. Желание, о котором я говорю, – власть. Это сила. Некоторые гарпии хотели изгнать Повелительницу Виллею, а оркам не нравился Блекмен. Поэтому они вступили в сговор друг с другом. Но результат их жадности имел печальный итог.

Бывшая Повелительница Гарпий, Виллея, 23 года спустя до сих пор на троне, а Блекмен и по сей день остаётся Повелителем Орков.

— Орки и гарпии смогли поладить лучше, когда «семена войны» были очищены. Малкольм, подумай-ка. Повелительница Гарпий и Повелитель Орков любят друг друга? Однако все те, кто пытался разлучить их и скинуть с трона, были обезглавлены. Это забытая история о тех, кто мог побороться за свою любовь, вышедшую за пределы рас и полномочий.

— Невероятно. Но почему эти две расы не дружат сейчас?

Если подумать, в этом не было смысла. Если орки и гарпии могут иметь любовные отношения, образуя новые расы, так почему же они не перестали быть врагами?

— Блекмен и Виллея сделали выбор. Они выбрали процветание собственных рас вместо любви друг к другу.

— … Вот как?

Малкольм выглядел разочарованным, но Джон Доу смотрел на это по-другому.

***

Честно говоря, Джон Доу впервые слышал подобную историю.

Орки и гарпии. Ещё несколько десятилетий назад это были расы, которых не стоит опасаться в Лесу Монстров.

В какой-то момент две расы стали могущественнее, и наёмники, отправленные в Лес Монстров, всегда единодушно отзывались о них, как о сильных и опасных тварях.

О них говорили, как о защитниках Леса Монстров.

Ровно 10 лет назад две расы изменились, и теперь информация о них шла в классификации самых опасных «монстров».

— Раса становится единой и сильной, когда сталкивается с внешним врагом. И что же? Гарпии скопировали навыки орков и научились их скрытым боевым искусствам, а орки, воруя искусство управления духов, обучились элементализму гарпий. Так две расы, имеющие высокий уровень и огромный скрытый потенциал среди монстров Леса научились навыкам друг друга, и, конечно же, теми, кто руководил этим, были Блекмен и Виллея. Так что между двумя расами, в конце концов, началось противостояние. Теперь они вместе представляют Лес Монстров. Интересная история, не правда ли?

Джон Доу наблюдал, как Джек улыбается, садясь в карету.

Он не знал, правдива эта история или нет, но в тот момент Джон Доу был убеждён: этот мальчик излучает очень странную атмосферу.

Вероятно, он ощутил это с того момента, как грань между нанимателем и наёмником, которую провёл Джон Доу, снова начала стираться.

— Если однажды ты попадешь в плен к оркам или гарпиям, расскажи им эту историю. По крайней мере, тебя не сразу разорвут на куски. – подмигнул ему Джек.

«Я не знаю, насколько это правда, но... Будем считать, что это правда».

Джон Доу невольно рассмеялся.

Довольно весёлое путешествие подошло к концу.

Вот и подножье Скалистой Горы.

Как ни странно, вопреки названию, здесь росло много густых деревьев и дикого травостоя, что заставило путников посчитать её красивой.

В целом, это была обычная на вид гора, ничего особенного.

В любом случае, это только вход. Пейзажи скалистых хребтов начинались, как только путешественники проходили мимо этого входа.

Сейчас для всех был важен тот факт, что сопровождение уже окончено.

Джек вынул из кармана мешочек монет и отдал Джону Доу всю сумму. На руках у него осталось примерно 10 золотых.

Джон Доу открыл мешочек и заглянул внутрь, а затем удивлённо посмотрел на младшего сына маркиза.

— Много? Остальное — за хорошую работу. — сказал ему Джек с улыбкой.

— И всё же это слишком.

Джек не отсчитывал монеты для каждого по отдельности, просто отдал мешочек, в котором лежало чуть больше 40 золотых.

Если так посчитать, базовая плата за выполнения задания составляла 2 золотых на человека, то есть 10 золотых. По завершению миссии у места назначения – ещё по 3 золотых каждому, то есть 15 золотых. В общей сложности – 25 золотых.

Из них 10 золотых уже были розданы во время первого ужина, и теперь Джек должен был передать всего 15 монет, но в мешочке, который он выдал, содержалось примерно 40 золотых.

Другими словами, сумма, которую получили наёмники в итоге, оказалась как минимум на 50% больше первоначально обговорённой суммы.

Для Джона Доу было естественно расстроиться.

Но и Джек не хотел мелочиться.

— Спасибо, я даже не устал в пути. Прости, что сомневался в тебе. Давай на этом расстанемся. Усердно работай и будь осторожен.

Слова Джека ничем не отличались от прощания.

Тем не менее, никто из наёмников, похоже, не хотел покидать это место первым.

Что сейчас чувствовал Джек?

Он поднял голову и встретился глазами с наёмником под псевдонимом Джон Доу.

Глаза лидера группы смотрели на Джека с некоторой тревогой, как будто он подбирал слова, чтобы что-то сказать. Так и было.

— Может, это немного самонадеянно, но я ведь могу так жить?

О чём он? Джеку стало немного любопытно.

— О чём ты?

— Быть наёмником не так плохо, как вы думаете.

— И что?

— Я не знаю подробностей, но и того, что вижу, достаточно. Младший сын из аристократической семьи без сторонников. Ваша позиция незавидна.

Не только Джек, но и другие члены группы наёмников «Огненные Муравьи» тоже странно уставились на Джона Доу.

И если Джек не мог бы понять, хотя уже так много сказано, он бы считал себя идиотом среди идиотов.

— Значит, ты хочешь, чтобы я стал наёмником?

— Как я уже говорил, быть наёмником — неплохая работа. Пока вы избегаете риска, можете путешествовать по миру и жить комфортной жизнью. Уверяю вас, что таких профессий очень мало.

Как ни посмотри, этот мужчина кажется чересчур чувствительным.

Если бы не это, он ни за что так не беспокоился бы о ребёнке, тем более что этот ребёнок пытался его убить.

— Они ведь не поняли, но ты осознал, Джон? Тогда, если бы я решился, ты бы уже был мёртв.

Несмотря на то, что Джек не использовал душу, в тот момент, когда он направил свой меч на Джона Доу, жизнь и смерть последнего находились в его руках.

Даже если другие наёмники не знали, Джон Доу, навыки которого были далеко за пределами понимания, на 8-ом круге, по крайней мере, инстинктивно почувствовал это.

В тот момент его жизнь и смерть решались волей Джека.

— Знаю. Так ещё печальнее. У вас такой большой талант, что я не смею о нём судить, а вы сами этого не осознаёте.

Джек на это просто пожал плечами.

Что делает комплимент таким громким? Лидер группы продолжал:

— И я уже стёр это событие из памяти. Произошла ситуация, когда наёмник скрыл свою силу от нанимателя в мире, где слишком тяжело доверять другим. Грубо говоря, это моя вина.

На речь Джона Доу у Джека был только один ответ.

— Я благодарен, но притворюсь, что ничего не слышал.

Он просто протянул руку и легонько стукнул Джона Доу в живот.

— Я ясно сказал. Второй раз не повторяю.

На этот раз он склонил голову в ответ.

— Этот мир полон историй, которые не могут себе представить даже многие мечтатели. Наёмник. Наёмник, скрывающий своё имя.

Джек сделал пару шагов вперёд и приблизился к лидеру группы.

— Я говорю тебе, потому что ты не такой, как другие. Через несколько лет на Западном континенте произойдет что-то очень большое. Тогда просто спрячься.

Джон Доу не мог стерпеть и переспросил его.

— Спрятаться?

— Разве ты не говорил, что у наёмников сейчас мало работы?

— Всё верно. Нынче не так много стоящих поручений.

Раздался неловкий, разряжающий смех.

— Произойдёт что-то более масштабное, чем просто выполнение поручений, и когда это произойдет, ты, вероятно, тоже почувствуешь. Ах… Пожалуйста, не продавай свою жизнь за несколько золотых монет. Даже если деньги важны, нет ничего важнее выживания.

По крайней мере, перед войной всегда есть предзнаменования. Одно из них точно будет не сложно заметить.

Перемещения торговцев станут активнее по всей стране. Просто нужно обратить на это внимание.

Ведь война требует огромного количества материала.

Возможно, тогда наёмников это тоже коснётся. Странный момент, когда внезапно работы станет так много, что этот объём сложно будет покрыть.

Среди этих торговцев группы могут сопровождать вражеские силы, пытающиеся уничтожить военные запасы чужой страны, считающие, что они смогут захватить и удержать свою долю.

Несмотря на то, что вакансий будет так много, а оплата настолько высокая, что можно браться за работу много раз, потом это выйдет боком.

Оценив безучастное выражение лица Джона Доу, Джек слегка улыбнулся и на ещё раз хлопнул его по животу.

— Ты хорошо потрудился, иди с миром.

«Благие намерения, которые не имеют значения. Я не знаю, выживет ли этот наёмник или умрёт? Послушает он меня или нет, но если Джон не умрёт, может быть, мы когда-нибудь встретимся», - решил про себя Джек.

Он взял свой рюкзак и пошёл к кустам.

— Извини... Эй!

Джон Доу позвал Джека. Тот, боясь повернуть голову, услышал за спиной голос.

— Имя. Могу я узнать, как тебя зовут?

Джек мягко улыбнулся. Что он должен был сказать?

Дело не в том, что Джон не знает, кого сопровождал, а в том, что задал этот вопрос, чтобы услышать это от него самого.

— Джек. Зови меня просто – Джек.

Младший сын маркиза не хотел носить фамилию рода, как «багаж» на спине.

Если Джека будут оценивать по ненавистной ему фамилии, это будет ужасно.

Он Джек, просто ребёнок по имени Джек.

— Что?

Джон Доу помедлил мгновение, а затем выкрикнул своё настоящее имя.

— Динас… Династисмо. Это моё имя.

Он из рода Сумора.

Судя по языку, Джек тут же предположил, что это была соседняя страна, Королевство Исмаил.

Что ж, теперь, когда он точно знает, какая разница?

— Да. Династисмо, давай встретимся однажды как добрые знакомые.

Джон Доу, раскрывший своё имя, ухмыльнулся.

Это улыбка как будто возвещала начало новой истории.

Джек ещё некоторое время смотрел на наёмников отряда «Огненных Муравьев», прежде чем отвернуться.

***

—… Что?

Маркиз Балантье в этом году уже достиг возраста сорока пяти лет.

Будучи ещё довольно молодым по сравнению со своим титулом, маркиз повторно задал вопрос, который умудрился не расслышать, хотя и не был глухим.

— Что ты сейчас сказал? Повтори.

— Все члены отряда, сопровождавшие младшего господина, найдены мёртвыми в горах у территории Арбелоа.

Маркиз резко оборвал слова рыцаря, объяснявшего отношения между погибшими рыцарями и солдатами.

— Подожди. У трупов что-то с душами?

— Да, милорд. Трое слуг, по-видимому, были напрямую зарезаны мечом, но эксперт-следователь сказал, что остальные, похоже, погибли от воздействия «высокоуровневой магии».

Маркиз оперся подбородком на скрещенные руки и задумался.

Дела шли очень странно.

— Причём, когда элита Рыцарей Железной Крови отсутствует? Это точно совпадение?

Почему сейчас? Почему, в конце концов, целью стали его солдаты?

— Это не может быть совпадением.

К сожалению, так произошло.

Все это было совпадением, но маркиз был человеком, который был глубоко убеждён в своих доводах. В данной ситуации его рассуждения скорее привели к непониманию.

«Это король? ...или герцог? Если нет… Кто это сделал?»

Маркиз чувствовал, что необходимо более сложное и профессиональное расследование.

— Причина должна быть раскрыта, Гонсалес.

— Да, маркиз.

Гонсалес, один из трех посланников Рыцарей Железной Крови, был рыцарем, отвечающим за сопровождение Маркиза. Его, в отличие от других соратников, не отправляли в Лес Монстров. Он всегда находился подле маркиза.

— Если подумать, ты не сказал о младшем сыне, неужели он выжил?

—… Его труп не был найден, поэтому, я предполагаю, он сбежал.

«Ребёнок, должно быть, что-то видел».

Словно был найден ответ на злободневную проблему, выражение лица маркиза мгновенно просветлело.

— Думаю, нам стоит начать расследование с младшего. У тебя полная свобода действий, так что принеси результаты как можно быстрее.

— Да, милорд.

Гонсалес, который собирался открыть дверь и выйти наружу, услышал то, что маркиз вскользь произнёс вслух:

— Я думал, что он бесполезен, но и от него есть польза...

Джек шёл по Скалистой Горе.

Как следует из названия, эта гора была бесплодным местом.

Подножье горы представляло собой обычный пейзаж, но чем дальше Джек продвигался вглубь, тем реже становились деревья и исчезала дикая трава.

Буквально остались только камни

Даже не будучи экологом, Джек мог точно сказать, что эта гора необычна во многих отношениях.

Поскольку это место было аномальной зоной, здесь была свободная территория, даже горных разбойников не было.

Джек на минутку остановился, чтобы отдышаться.

Если подумать, иронично, что в его жизни было столько «случайностей». Обычное совпадение, за которым следует ещё одно совпадение.

А теперь это совпадение, которое нужно получить, приложив усилия. Разница не большая.

Джек поднялся на каменную гору без колебаний, как будто это место было его домом.

В какой-то момент он побежал, выпустил ману и рванул с места.

Сколько длилось его восхождение? По крайней мере, три или четыре часа?

Когда Джек подобрался как можно ближе к вершине горы, его тело было влажным от пота.

Он остановился на одном из «пятачков». Необъятный простор пейзажа скалистых гор открылся перед ним.

Дальше по курсу – горизонт, а некоторые деревеньки вдалеке выглядели как точки на карте.

Здесь было чертовски высоко. Джек огляделся.

Место, к которому он шёл, скалы, испещрённые природными дырами, показались бы достаточно жуткими для человека с клаустрофобией, но Джек не страдал такой болезнью.

Он нашёл одну из бесчисленных дыр, не сильно отличающуюся от других таких же.

Вскочив со своего места, и прыгнув на ступеньку, он спустился вниз и вошёл внутрь.

Вскоре после этого перед ним предстала каменная стена, полностью перекрывающая проход.

Он коснулся стены ладонью. Это здесь.

Если пересечь стену, появится ниша, которая приведёт его к Мастеру.

Всего один шаг.

Один шаг, но нерешительность будто «схватила» Джека за лодыжку.

В прошлом он случайно нашёл это место.

«Я хочу уйти из семьи. Я чувствую, что задохнусь, если буду так жить. Это слишком трудно».

Такие мысли гнали Джека, не знавшего дороги, куда-то вперёд. Поэтому он бежал. Возможно, он впервые в своей жизни проявил мужество в тот момент, когда убежал из дома по собственной воле.

Это место, куда он, ускользнувший от преследователей, добрался трудными путями.

Пещера в скалистой горе.

У подножья этой горы Рон погиб, защищая своего господина. Тогда Джек ничем не мог помочь. Он ничего не сделал, просто бежал и прятался, как раньше. Потому что ничего другого не оставалось.

А потом он провёл здесь более 10 лет.

Тогда, в прошлой жизни, слабый 17-летний парень добрался до этого места и плакал, задыхаясь от безысходности. Он плакал так, что казалось, вся вода из его тела вытечет на камни.

Его слёзы промочили стену пещеры, и в тот момент, когда они, впитавшись в стену, были разбавлены каплями его крови, произошло чудо.

Сейчас Джек ясно вспомнил это. Он на мгновение закрыл глаза и принял решение, открыл бутылку с жидкостью, припасённую заранее, и плеснул её на стену.

Затем он вытащил свой меч и слегка надрезал область повыше запястья.

Образовалась рана, и кровь, хлынувшая из неё, залила стену.

Так прошло немного времени.

-Крааак-

Из щелей, открывшихся в стене, послышался рычащий звук.

Это ещё не всё.

-Кугугугун-

Стена завибрировала и медленно вдавилась в пол.

Таким образом, было создано пространство, куда мог спокойно войти и выйти один взрослый, и Джек медленно пошёл вперед.

-Бум…бум-

Звук его шагов эхом отдавался в маленьком проходе.

В конце прохода его ждала ещё одна стена. А под ней лестница.

Стоило ли назвать её винтовой лестницей? Это структура вела вниз, а не вверх. Джек отступил на шаг.

Спускаясь по лестнице, ступенька за ступенькой, он успокаивал своё бешено колотящееся сердце.

Он не мог сказать, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз шёл так долго. Наверное, около десятилетия.

Действительно, это была долгая прогулка.

Джек не знал, сколько часов прошло. Но время шло, а его ноги не останавливались, так что, конец уже должен быть близок.

Спиральная структура лестницы закончилась, и узкая полость постепенно стала расширяться.

Широкое, открытое пространство. Огромное пространство почти в несколько сотен метров простёрлось перед ним.

Джек смотрел только вперёд.

Если точнее, он смотрел на высокую каменную стену, возвышавшуюся посреди этого пространства.

Там висела маленькая кукла, скованная черными цепями.

Она была в два раза больше головы Джека. Может, это шарнирная кукла?

Слишком красивая, реалистично сделанная кукла, смотрела на него.

Джек тоже смотрел на куклу. Их взгляды сошлись.

Казалось, глаза этой куклы не выражали никаких эмоций. Но, если присмотреться внимательнее, в них можно было разглядеть замешательство.

Не раздумывая, Джек подошёл к кукле.

«Как мне обратиться?» - размышлял он. - «Что, если упомянуть «древнего героя», может быть, «герой несчастья, чье имя не вписано в историю. Это всё не то. А как насчёт «проклятое существо, которое может вернуться в свою первоначальную форму только раз?»

Джек не был уверен, да и не был доволен этими "именами".

Помимо того, были и другие прозвища, которые Джек мог вспомнить. Но среди них не было слова, которым он мог выразить своё отношение и понимание к ней.

Джек опустился на колени перед куклой, пристально смотрящей на него.

Даже при том, что ветра здесь не было, волосы куклы мягко развевались.

Он поклонился в её сторону. И понял, что на самом деле хотел сказать.

— Давно не виделись, Мастер.

***

Бессмертие.

Дискуссии на многие темы имеют большое значение для всех ученых, независимо от Империй или Королевств. Конечно, тем для обсуждения множество, и среди них есть даже абсурдные.

Среди всех тем для обсуждения была одна тема, которая получила большой отклик у всех, независимо от того, были они дворянами, археологами или простолюдинами.

Могут ли живые существа стать бессмертными?

Эта тема вызвала больший резонанс, чем ожидалось.

На самом деле, в каком-то смысле это логично. Те, у кого есть власть, конечно, хотят жить долго.

Это желание, которое возникло бы у любого, независимо от расы.

Естественно, начались исследования бессмертия и путей её достижения, проводились многочисленные опыты.

Однако все эксперименты провалились. И причина была проста.

Всё потому, что они не могли преодолеть законы времени. Это был закономерный результат.

«Колдуны», которых смешивали с грязью, а также самая могущественная раса на земле – драконы, а вместе с ними орки и гарпии, хранители Леса Монстров, в конце концов, когда-нибудь умрут.

Смерть неизбежна и является итогом всех жизней по абсолютному закону времени.

То же самое касается и Мастера.

Мастер, - существо прошлого, - прожила не менее 400 лет.

Как у неё получилось прожить 400 лет, когда среднестатистический человек проживает максимум около 100 лет?

Узнала ли она секрет бессмертия?

На первый взгляд можно было так подумать, но это неправда.

Наставница Джека просто использовала ярлык.

Разделение души и тела довольно сложная и опасная затея, но магия делает связь прочной. Джек не мог вдаваться в подробности, ведь это обещание, данное Мастеру, рискующей сущностью своей души.

Конечно, целесообразно ничего не рассказывать.

Проблема в том, что ярлык почти исчерпал себя.

В прошлой жизни она прожила около 10 лет после знакомства со своим учеником, но сейчас было по-другому. Джек нашёл наставницу на 3 года раньше. Другими словами, он мог провести с неё 13 лет.

***

[… Мастер?]

Как давно Джек хотел услышать этот голос? Чистый, но тяжёлый. Бескомпромиссный, но такой красивый. Звук её голоса заставляет его сердце биться чаще. Этого достаточно.

Кукла, не дождавшись ответа, снова задала вопрос.

[Кто ты, чёрт возьми, такой?]

— Хотите угадать?

Мастер нахмурила брови. Это было настолько впечатляюще, что Джек улыбнулся, сам того не осознавая.

[Думаешь, это смешно?]

«Если честно, это безумно весело. Нет, даже более того», - подумал Джек.

[Я не стану спрашивать дважды. Кто ты такой?]

Ужасный характер.

— От вашего темперамента мороз по коже. Убийственный.

Если бы его встретили так в прошлом, Джек бы сразу вылетел отсюда.

Когда он говорил с искренней улыбкой, Мастер снова нахмурилась. Она выглядела сердитой. Джек решил отложить шутки в сторону.

— Я очень скучал по Вам.

[По мне?]

— Да, наставница.

Брови Мастера снова нахмурились.

[Мой ученик, которого я даже не знаю... Любопытная ситуация. Ты знаешь, кто я?]

— Да, знаю.

Джек знал о своём учителе даже больше, чем думал. Он провёл с ней 10 лет, иначе и быть не могло.

Эпизоды из прошлого в этот момент встали перед ним, как большая картина. Смотря на куклу перед собой, он видел каждый момент перед глазами.

И тот день, когда Мастер скончалась, тоже. Она, продлившая свою жизнь ярлыками, в конце концов, дошла до предела и умерла прямо на руках Джека.

Тогда он впервые увидел её слёзы. И запомнил последние слова: «Это так тяжело».

Эти несколько слов подразумевали гораздо больше, чем он полагал. В этом тёмном месте, где не было ни единой свечи, Мастер коротала годы в одиночестве, не различая ни дня, ни ночи.

1 год. 10 лет. 100 лет. И так прошло почти 400 лет.

Всё это время она была одна, и ей не с кем было поговорить.

Пока Джек не забрёл в эту пещеру, его будущая наставница выживала эти 400 лет в одиночестве.

Джек считал себя жалким, но это не сравнить с положением его Мастера. Она нуждалась в заботе и понимании больше, чем кто-либо другой.

Джек многое получил от своего учителя, и теперь пришло время отплатить.

[Что это за взгляд? Ты почему на меня так смотришь?]

Джек забылся, потерялся в воспоминаниях.

— Простите. Я отвечу на ваши вопросы. Знаю ли я, кто вы, Мастер? Да, знаю. Вы – герой прошлого, завершивший "Эру Славы" и ознаменовавший "Эру Человечества". Вы - Валентайн Милос, а я - ваш ученик.

[…]

Джек забыл упомянуть кое-что ещё.

— Из будущего.

[…Будущего?]

Нет ничего необычного в том, что для Валентайн всё происходящее было абсурдом. Но что, если сказанное этим мальчиком, - правда?

Помолчав с минуту, она решительно заговорила.

[Я не люблю рассказчиков. Знаешь, почему?]

Джек не мог не знать.

— Потому, что их рассказы и субъективное мнение искажают правду об истории прошлого.

[Ты не слишком отличаешься от них, как я вижу.]

Проще говоря, она подозрительно отнеслась к Джеку. Он только пожал плечами.

— Я ещё не определился.

[Тогда, предположим, что у тебя есть дар рассказчика. Пожалуйста, пробуй использовать.]

Джек посмотрел на наставницу озадаченным взглядом.

[Ты – ребёнок из будущего. Если в твоей истории существую «я», что бы эта «я» сказала в такой ситуации? Ну же.]

Джек присел напротив учителя и почесал затылок.

«Чёрт. Но я должен сказать это»

— Вы бы сказали мне – «убирайся»…

[А у тебя талант. Можно сказать, твоя карьера определена.]

— Мне немного грустно, Мастер.

[Я не твой Мастер.]

«Нет, вы – моя наставница» - подумал Джек, глядя на неё.

Мастер ни капли не изменилась. Джек знал, что его учитель права. Он улыбнулся и встал со своего места. Затем он медленно вытащил меч из-за пояса.

Кула на стене по-прежнему смотрела на него, не проронив ни слова.

— То, что я собираюсь делать с этого момента, может показаться немного грубым, но я это сделаю. Даже если вы меня ударите, я приму это.

Кукла ничего не ответила.

Может быть, это из-за того, что разница между игривым «я» Джека до недавнего времени и тем, с каким взглядом он сейчас держал меч, была огромной.

А может и нет.

[Энергия духа… Ты...]

Да, это потому, что Джек выпустил энергию своей души.

Его глаза мгновенно сфокусировались на колонне за «Цепью Дракона», сковывающей Мастера. Он называл это каменной стеной, но это был «Позвоночник Дракона».

— Юлиус Теслан. Я не встречал его лично, но если бы увидел, убил бы.

Теперь Джек собирался сломать все эти цепи и столбы. Его сердце бешено забилось, а неописуемая магическая энергия поглотила все вокруг.

Сейчас всё было гораздо серьёзнее, чем в момент убийства отряда маркиза. Тогда Джек совсем немного раскрыл свою личность, но сейчас он выпустил ауру почти до предела.

Душа, которую он извлёк и обнажил, кричала, порываясь освободить наставницу от ограничений.

[Подожди! Эта цепь... Нет, если ты сломаешь колонну, это место…]

— Я знаю.

Джек прервал слова учителя, один раз высоко подпрыгнул, а затем продолжил:

— Я всё знаю. Если я сломаю колонну, своды рухнут. Но я это сделаю.

Он никогда в своей жизни не встречал такого ранимого человека, как Мастер.

И хотя Джек не признавался в этом в устной форме, он никогда не забывал.

Тот, кто заточил здесь Валентайн Милос, — Юлиус Теслан, которого в нынешнем мире называют героем. Он дал ей «обещание», что однажды вернётся за ней. Но этот ублюдок не вернулся.

Это была ложь, но Валентайн всё равно верила ему. Прождав 10 лет, 40… 50 лет, она, наконец, поняла. Её бросили.

Джек смог вырваться из оков, которые связывали его, и сбежать из своей тюрьмы, но не она. Она так и не смогла выйти в мир. Хотя Мастеру было под силу сломать цепи, она просто дожидалась смерти здесь. В своей предыдущей жизни Мастер выполнила эту волю.

Джек досадовал об этом, но ничего не мог поделать.

Обещание Юлиуса Теслана, которое не было ни честным словом, ни клятвой, а просто мимолётно брошенными словами, оставило ему великую честь, но полнейшее одиночество для Валентайн.

Джек в который раз признал, что ненавидит королевскую семью Теслан в 10-ки раз больше, чем род маркиза Балантье.

«Нет, мне следует ненавидеть их в 100 раз больше», - думал он.

В любом случае, если бы Джек не добрался сюда в прошлой жизни, Мастер умерла бы в отчаянии и одиночестве.

— Я не такой, как этот ублюдок Юлиус. Я докажу вам это не словами, а поступками.

Место, где они сейчас стояли, находится точно посреди Скалистой Горы.

Глубина около 3000 м. Стоит только разрушить «хребет дракона», и всё рухнет. Иначе никак.

Что касается мощности удара, нужно отметить, что вся территория вокруг Скалистой Горы – пустошь, но последствия толчка дойдут и до самого королевского дворца.

— Закройте глаза.

Сказав это, Джек без единого колебания взмахнул мечом.

Если не считать жуткого скрипящего звука, разлившегося в окружающем пространстве, и с шумом разрезанного воздуха, это было простое движение сверху вниз.

Его меч сломал цепи и впился в колонну.

-Кланг-!

Колонна, как и цепи, легко разрушались, и её куски стёрлись в песок. Тот, кто знает, как тверды кости дракона, потерял бы дар речи и протёр глаза, если бы увидел это. Но это было только начало.

Джек подхватил и обнял Мастера, отстранённо смотрящую на его действия, одной рукой.

Ему казалось, что это было так давно. Он мог обнять учителя вот так.

— Я ученик моего Мастера.

Тем не менее, Валентайн смотрела на мальчика пустым взглядом, словно не находя слов.

-Ууууу-

Странная дрожь прошла от стен к высокому потолку. Затем с грохотом окружающие их скалы треснули, как разбитое зеркало.

Даже в ситуации, когда казалось, что в любой момент камнепад придавит их, Джек не терял самообладания.

Он посадил удивлённую наставницу на левое плечо и слегка улыбнулся. Брови Мастера мягко сузились.

«О чём ты думаешь? Всё ещё размышляешь, кто я?»

-Квагвагванг-

По сводам пошли трещины и они стали рушиться.

Глядя на летящую к ним груду камней, Джек медленно выпрямил свой меч лезвием в пол.

«[Место, на котором я стою, — это земля моя.]»

Глаза Валентайн Милос расширились до предела. Этот мальчик перед ней читал невообразимое в его возрасте заклинание и использовал ауру своего тела.

«[Ничто не вторгнется и не завладеет моей землей.]»

Меч Духа (靈劍) . Ранний Тип 4. Пангрим. Вулканический Ветер. Огонь. Сжигающее пламя. Гора.

Эта формула фокусируется на защите, а не на нападении.

В тот момент, когда огромный камень упал с отвеса скалы, чтобы раздавить его, меч Джека опустился к земле.

- Крак… -

Со звуком разбитого зеркала мир остановился.

В неподвижном мире всё вокруг Джека двигалось назад, словно течение времени обратили вспять.

Падающие камни медленно поднимались к небу, а накатывавшиеся с обеих сторон валуны останавливались на месте и медленно выталкивались наружу.

И это всё за мгновение ока. За полсекунды.

Пространство вокруг Джека взрывалось во все стороны. Камни рассыпались в пыль, а пыль исчезала в одно мгновение. Как будто само существование вокруг него исчезало.

1 м.

10м.

100 м.

1 км.

Область действия расширялась.

Так, всё в радиусе 4 км от Джека сотряслось от мощной энергии. Это был его нынешний предел.

-Тууудуу-

Помимо прочего, отголоски обрушения горы будут слышны ещё за несколько десятков километров. Джеку было плевать.

Безопасно ли там, где он сейчас?

-Пшш-

Со странным звуком воткнутый в пол меч превратился в порошок и рассыпался в его руках.

Джек медленно повернул голову.

[Ты… Кто ты?]

Как только он услышал дрожащий голос наставницы, то сразу подумал, что давно уже не слышал такого тона.

— Разве я не сказал? Я – ваш ученик.

[Как ты можешь использовать ауру в таком возрасте?…]

— Как ваш ученик из будущего, я достиг высокого уровня.

Джек улыбался и смотрел на Мастера.

Её глаза, всё так же дрожащие от недоверия, выражали истинные чувства, но Джек не думал ни о чем другом. Всё-таки Мастер есть Мастер.

— Я так понимаю, вам осталось около 13 лет жизни. В течение этих 13 лет вы увидите мир со мной.

После минутной паузы Валентайн подняла руку.

Джек знал, что она пытается сделать, просто глядя на эти миниатюрные жесты.

Руки Мастера коснулись его шеи чуть ниже мочки уха. После очень долгого времени Джек был рад этому чувству. Его Мастер привыкла всегда проверять, говорит другой человек правду или лжёт ей.

Не очень надежный способ, но вполне понятный.

Наконец, она спросила:

[Ты правда… из будущего?]

— Думаю, слово «регрессия» более подходящее.

[… Это так.]

Джек расхохотался.

Говорят, это техника, которая может определить, говорит противник правду или нет, по пульсу и движениям мышц мочки уха.

Какое-то время у Джека было много воспоминаний, связанных с этим, но теперь он чувствовал, что может все переписать.

Тяжелый голос Мастера проник в его уши и прервал размышления о такой ерунде.

[… Невежливо начинать знакомство с кем-то вот так.]

— Если бы я не пришёл забрать вас, мы могли бы никогда не встретиться.

[Если это связь, которая сформирована принуждением, как такое можно назвать отношениями?]

— Всё зависит от того, как вы принимаете границу между добровольными и иными намерениями в отношениях.

Мастер немного помолчала, затем глубоко вздохнула и произнесла.

[Ты за словом в карман не лезешь.]

— Точно. Кто я, по-вашему?

Наставница, сидевшая на плече Джека, спокойно смотрела на него.

Тут он понял, что умудрился кое-что упустить... Он вспомнил.

— Меня зовут Джек.

[…]

— Спасибо вам, Мастер!

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА!

После долгого пути, Джек, наконец, прибыл.

Он поднял голову, чтобы взглянуть на большую крепостную стену герцогства Аскейбл и рассмотреть ворота замка.

Казалось, за прошедшие дни многое произошло, но говорить особо было не о чем.

После того, как Скалистая Гора рухнула, Джек какое-то время продолжал пить зелья и восстанавливать своё тело.

Этот инцидент он воспринимал как хорошую тренировку. Естественно, чем больше вы тренируете мышцы, тем сильнее и выносливее они становятся.

То же самое и с маной, и с аурой.

Аура принципиально отличается от маны, ведь это почти другой уровень силы, но, строго говоря, она ничем не отличается от мышц. Чем больше использование ауры, тем больше привыкания к ней.

Джек нащупал предел, который его хрупкое тело сейчас может потянуть. Он использовал силу только в соответствии со своими нормами, но для полного разворота тело всё ещё было слишком слабым.

Так несколько дней он страдал от головокружения и боли, но со временем состояние стабилизировалось. Процесс также был несложным.

В тот же день он вышел на неизвестную территорию, до которой добрался наугад, пройдя почти 9 часов от Скалистой Горы.

Там, в маленькой деревеньке, он нашёл постоялый двор, поел и выспался, а на следующий день купил карету, выехал в направлении другой деревушки и какое-то время перемещался так, притворяясь кучером, останавливаясь в соседних провинциях на ночь, и так далее.

Такой нудный график длился 5 дней.

За это время Мастер не проронила ни слова.

Было ли это неловким молчанием? Отнюдь.

Вместо того, чтобы думать о неловкости, Мастер, казалось, глубоко задумалась о чём-то, что практически не замечала хода времени. Поэтому Джек мог спокойно продолжать говорить, хотя с первого дня это стоило немалых усилий.

Сыграло роль и то, что он находился в плохом состоянии во время продолжительных головокружений.

Во всяком случае, теперь он прибыл на территорию Аскейбл, где находится Академия.

Джек слегка повернул голову и посмотрел на Мастера. Её холодный взгляд, направленный вперёд, но не сфокусированный ни на чём, отразился в глазах Джека. Лицо Мастера в тот момент выглядело как произведение искусства, наполненное тихой агонией.

Джек прекрасно понимал, что происходит.

Этот невидящий взгляд… она вспоминает прошлое.

Как далеко? 1 год, 10 лет, 20 лет или все 400 лет назад.

Он мог различить в её взгляде проблески разных чувств, от любови до ненависти к этому ублюдку-основателю, который сковал её и бросил.

Джек закрыл рот. Он не смел помешать, хотел, чтобы его наставница сама привела в порядок свои мысли.

Глубоко вздохнув, он прошел через ворота и оказался в городе.

Спустя некоторое время он снова остановился. Джеку вдруг пришло в голову, что он до этого ничем не мог помочь Мастеру.

— Вы по-прежнему собираетесь с мыслями? Кажется, ваш рот уже опутала паутина.

Когда он поднёс указательный палец правой руки к губам Мастера, она слегка качнула головой.

Это развеселило Джека, он едва смог удержать смех.

[Изначально…]

Произнеся слово, Мастер невольно осеклась.

— Изначально... Что такое?

[Я думала, что ты, возможно, потомок рода Теслан.]

Джек ничего не ответил. Конечно, и улыбка сразу стёрлась с его губ. Потому что учитель говорила ему о чём-то очень серьёзном.

[Но это не так. В таком возрасте невозможно использовать энергию души. По сути, сила души…]

Она замолчала и посмотрела на Джека.

Он знал, к чему эта пауза. Мастер хотела, чтобы он сам продолжил предложение. Сколько раз она делала так в прошлом?

Для справки, если дать Мастеру неудовлетворительный ответ, она могла и кулаком пару раз приложить.

— Ну… Это сила, которую могут использовать лишь очень немногие из гениев, поднявшихся до уровня Мастеров.

В этом мире Мастер – тот, в чьём сердце вырезано 10 кругов маны.

Но все ли они могут использовать свою ауру? Нет.

Пользователи маны, достигшие уровня Мастера, называются гениями среди гениев, но даже среди этих гениев лишь очень немногие могут стать «Трансцендентами», использующими свои души.

Но все ли Трансценденты одинаковы? Тоже нет.

«Я один из очень немногих пробужденных гениев. Похоже, я немного красуюсь, но что поделать, если это правда? Я редкий гений. Гений битвы, а не гений планирования или просвещения», - подумал про себя Джек.

И он был прав. Когда дело доходит до использования маны и души, у него на самом деле больше природного таланта, чем у кого-либо другого.

Возможно, он даже более искусен от природы, чем Валентайн Милос.

[Да, ты должен гордиться собой. Ты сильный. Но карма плоти в твоей душе очень необычна.]

— Я хотел рассказать вам о моём прошлом, но, так как вы ничего не говорили в течение последних дней, я тоже ничего не мог сказать.

Мастер сделала вид, что не слышит, продолжая размышлять.

[Крови на твоей душе больше, чем на моей... Ты думал об этом?]

— О чём?

[Нелегко повернуть время вспять. Если точнее, это должно быть невозможно. Если, конечно, учитывать здравый смысл.]

— Ну, это...

[Назад в прошлое... Ты сказал, что не управлял своей регрессией. И в первое время, вероятно, сам считал, что это нереально. Не так ли?]

— Да, вы правы.

[Повернуть время вспять — это то же, что получить возможность всей жизни для любого человека. Но почему ты никогда не задумывался о том, почему именно тебе выпала эта уникальная возможность?]

Тон Мастера был вполне серьёзным.

Последние несколько дней Джек хотел хорошенько кое о чём подумать, но на теме «регрессии» сильно не зацикливался. Скорее, он думал, в каком положении находился на данный момент.

Редкий гений и превосходный убийца.

Его руки по локоть покрыты кровью тысяч врагов. Он убил так много людей на полях сражений, что и сосчитать не мог.

Однажды Джек упомянул Рону, что является фактическим правителем всего Западного континента. И это была правда, он не лгал. Джека, давно уже выбросившего фамилию Балантье, называли правителем Западного континента благодаря его силе.

Все титулованные лица знали, что если Джек решится действовать, он сделает это безоговорочно, и никто из стоящих у него на пути не сможет уйти живым.

Если он захочет кого-то убить, этот человек умрёт.

Если он захочет кого-то спасти, то этот человек будет жить.

Для всех он был правителем, тираном и святым в одном лице.

Помимо этого, он был редким монстром.

Но в один невероятный день Джек вернулся в прошлое.

— Мне было интересно, почему я вернулся. Честно, да.

[Итак, каков твой вывод?]

— Я не знаю.

[...]

— Я ещё думаю.

Брови Мастера сузились. Стало как-то жарковато.

«Вы, должно быть, злитесь, но у вас такой скверный характер...».

— Наставница. Я доволен.

[Что?]

— Я доволен тем, как всё сложилось. И что я могу разговаривать с вами вот так. Если кто-то сделал меня «особенным» и вернул в моё прошлое, должна быть причина. Или, может, есть другие регрессоры кроме меня, честно сказать, меня это сейчас не интересует. Есть такое понятие, как причинно-следственная связь, и, в конце концов, однажды я столкнусь с кем-то, кто тоже регрессировал или понимает, как это работает, верно?

[А если нет?]

— Ну, я просто приму всё как есть.

По какой-то причине Джеку казалось, что он запутался в чем-то выходящем за рамки реальности, но… Ответ придёт со временем.

В конце концов, даже Мастер пожала плечами и засмеялась.

— Это так похоже на сон. Иметь возможность неспешно болтать с вами, Мастер.

Её губы, слегка приподнятые в улыбке, дёрнулись.

— Я хочу сделать то, чего раньше не делал. Я хочу показать вам мир.

[...]

— Конечно, однажды мы найдем причину моего регресса, но не сейчас. Я думаю, эти моменты наедине с Мастером – самые важные. Так что не напрягайтесь так. Вы не одиноки.

Джек сделал паузу на мгновение, и Валентайн посмотрела на него.

Ясный взгляд. Глазные яблоки, зрачки и радужная оболочка куклы были точь-в-точь как человеческие. Надо сказать, эта кукла с запечатанной в ней душой Валентайн обладала примерно половиной силы её «тела».

Встретив этот «живой» взгляд, Джек снова заговорил.

— Я буду рядом с вами, Мастер. Всегда.

Он произнёс неожиданные слова? Зрачки куклы заметно расширились.

Джек продолжал смотреть на свою наставницу, и она тоже смотрела на своего ученика.

Наступила тишина, время шло незаметно.

[… Итак, что ты теперь собираешься делать?]

На заданный вопрос Джек ответил с улыбкой.

— Пока что я создам собственный отряд.

[Отряд?]

— Да, мою собственную армию.

[Военная сила...]

Как Джек решил, ещё находясь в тюрьме маркиза, ему очень нужны две вещи. Время и сила.

Время абсолютно необходимо, оно важнее всего. И в первую очередь ради наращивания силы.

Другими словами, 14-летнее тело молодо и хрупко. Когда Джеку пришлось убить отряд маркиза, и даже когда он вызволил Мастера из пещеры, он использовал около 20% мощности своей предыдущей жизни.

Но какой была отдача?

При убийстве солдат маркиза, его тело покрылось трещинами, кожа рвалась, из тела лилось много крови. Если бы не высококлассное зелье, которое дал Рон, Джек вполне мог бы умереть на месте.

То же самое, когда он спасал свою наставницу.

Он ничего не сказал, но тайно выпил два высококлассных зелья подряд. И даже так всё равно страдал от головокружения около 5 дней.

Кого Джек мог защищать с таким состоянием тела? Сила нужна. Руки и ноги следует укреплять день за днём.

Так Джек добрался до города, где располагается Академия. Он решил использовать это место как «базу».

[Поэтому ты шёл в Академию?]

— Да. Академия Королевства Теслан — это место, где собираются самые разные талантливые люди. Это место, где можно отыскать «истинные» таланты, независимо от того, простолюдины они или аристократы… Что бы вы сделали, будучи Мастером?

[Твой ответ на вопрос уж очень развёрнутый.]

Легко улыбнувшись, Мастер, наконец, ответила Джеку.

[Я бы выбрала тех, у кого высокий потенциал среди «истинных» талантов.]

Джек думал так же. Мысли учителя и ученика сошлись.

Эти «истинные» таланты Джек сможет идентифицировать с помощью маны и другими методами. Столкнувшись с разными людьми, он поймёт, кто из них «неогранённый алмаз» либо другой «ценный камень».

Из той шахты, где в одну кучу смешаны галька и золото, он планировал собрать всё «золото» и присвоить себе.

К слову, это попытаются сделать не только сами учащиеся, но и учителя, которые будут им преподавать.

Джек повернул голову. Валентайн смотрела на него сложным взглядом.

— Не воспринимайте всё слишком серьёзно. Разве я не говорил? Я покажу вам мир.

Наступило короткое молчание. Что ж.

— Мастер всегда думает о будущем.

[Будущем?]

— Да. Она научила меня, что общий долг тех, кто живет в настоящем, и благородных, и простолюдинов, могущественных и бессильных, всех  — формировать будущее для своих потомков.

Джек прочел что-то в блестящих глазах наставницы.

— Разве вам не любопытно?

[Что ты имеешь в виду?]

— Вас не было на поверхности 400 лет. Насколько изменился мир и сколько талантливых людей живёт в нём? Какое будущее они построят?

Мастер отвернулась, не произнеся ни слова.

Глядя на неё, Джек был убеждён.

«О, вы с нетерпением ждёте этого. Но что я должен сказать? Будущее, как и настоящее, тоже зависит от будущего. Честно говоря, Мастер, если вы узнаете, как обстоят дела в Королевстве Теслан сейчас, мне кажется, вы будете в ярости».

Теперь ему было любопытно, найдётся ли здесь, в Академии, тот «человек», который сможет привлечь внимание Мастера и самого Джека?

Он улыбнулся и пошёл дальше.

Но кое-что остановило его.

— Ой... Хотите цветов?

Перед Джеком стояла хрупкая девочка.

Глядя на неё, протянувшую розу в руке, Джек на минуту застыл в недоумении.

«Почему она такая худая? И её кожа слишком бледная?»

Нет. Это не важно.

Он ведь собирается создать свой собственный отряд. Переманить к себе лучших и сделать их «своими людьми».

Проверять их потенциал он собирался по старинке, вливая ману в глаза. Хотя, следует уточнить, что это было не просто вливание маны, а сочетание опыта и анализа, маны, и собственной уникальной техники, которую могли использовать только Джек и Валентайн Милос.

Стоило ему обратить пристальное внимание на кого-то, и Джек точно мог сказать, какой потенциал у этого человека.

Но такое он видел перед собой впервые.

Ему даже не пришлось фокусировать ману в глазах, он просто почувствовал, как только увидел её.

Мана кружилась вокруг тела этой юной девочки, а энергия вокруг резонировала, даже когда она просто стояла на месте.

Можно подумать, что бледный цвет кожи и очень худое лицо незнакомки вызывали у него странное чувство несоответствия, но это не так.

Он убедился: перед ним сокровище. «Драгоценный камень»… «неогранённый алмаз».

Безусловно, она могла создать не менее 9 кругов, что уже считалось грандиозным уровнем, но даже довести их до 10 кругов, если развивать талант правильно.

Трудно понять, почему этот самородок стоит у дороги.

Джек решил не раздумывать дольше. Он вынул из кармана мешок с золотом и быстро сказал:

— Ты… Будь моим компаньоном.

Болезненно выглядящая девочка спросила:

— А… Что?

Джек кивнул головой, собираясь ответить, но она странно задрожала. Незнакомка выглядела грустной и потерянной.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не совсем испуг. Может, точнее проблема была в недоедании? Худоба придавала маленькому телу болезненный вид.

Маленькая фигура тупо смотрела на Джека, медленно открывая содержимое мешочка.

— Ух ты! – подпрыгнула она.

Отблески золота отразились в чистых глазах ребёнка.

Джек полагал, что в мешочке около 20 золотых, вот только забыл, что 20 золотых — это сумма, которую простолюдины едва могут получить, усердно работая, и не тратя ни копейки в течение года.

Однако произошла странная вещь.

Хрупкая девчушка, с пустым выражением смотревшая внутрь мешочка, вынула одну простую монетку, и вернула остальное владельцу.

— Этого хватит… Спасибо.

Затем она вручила Джеку целую корзину роз, которую держала в руках.

Она кивнула головой, как бы в благодарность.

Это ввело его в ступор, из которого Джек вышел только, когда юное создание уже успело развернуться и убежать в противоположную сторону.

Он, наконец, расхохотался. Интересная ситуация.

Удивительно, но она взяла всего 1 шиллинг из большого мешочка с монетами... У Джека не было слов.

Он прицепил один из державших в руке цветков за ухо куклы.

— Вы теперь красотка.

Валентайн ничего не ответила. Она только взглянула на ученика, затем повернула голову, чтобы посмотреть вслед убежавшей девочке.

[…Прошло много времени, как я видела вампиров.]

«Что? Чего она о вампирах?»

— Вампиров?

Мастер — героиня прошлого, чьё имя не запечатлено даже в базовых сказаниях и мифах, и она — человек, лично переживший легендарные истории, о которых современный мир может услышать только из книг.

В прошлом Джек выслушал бесчисленное количество рассказов от Валентайн Милос.

Если бы их можно было составить в серию романов, она, вероятно, превысила бы, по крайней мере, дюжину книг.

Как упоминалось, наставница Джека завершила «Эпоху Славы», относящуюся к временам, когда правили чудовища, и ознаменовала «Эпоху Человечества».

В прошлом на Западном континенте проживало 20 драконов, которых считали сторожами и наблюдателями, а также другие расы: орки, гарпии, эльфы, тролли и вампиры.

И, кроме прочего, раса людей.

В то время, конечно же, расой, которая стояла на верхнем уровне, были драконы, самые сильные живые существа на земле. Однако драконы были не единственными обитателями верхнего уровня.

Единственная раса, которая могла соперничать с драконами.

Это были вампиры, а не орки или эльфы.

«Кстати, это было десять лет назад? Десять лет прошло, да?»

Так или иначе, в то время Джек впервые услышал, что между вампирами и драконами развязалась война в Лесу Монстров. Он даже помнил причину войны: ради выхода из Леса.

Конечно, война закончилась победой драконов, и некоторые из поверженных вампиров остались прозябать в Лесу Монстров, а другие воспользовались войной и сбежали.

Итак, если сложить все факты вместе, не значит ли это, что девочка была одной из вампиров, сбежавших в то время из Леса Монстров?

Нет, наверно нет.

Учитывая её юный возраст, проще думать, что она – потомок сбежавших в то время вампиров?

— Как это произошло?

Джеку, честно говоря, было всё равно, откуда она.

Что в его глазах было важно, так это возможность «взрастить» драгоценный камень, талант этой юной девочки. Ничто другое его не интересовало.

— Я уверен, что всё идёт как надо.

[Что ты имеешь в виду?]

— Первый компаньон в моём отряде.

Мастер не дура. Она сразу поняла, что намерения Джека не ограничиваются простым переманиванием этой маленькой девочки на свою сторону.

Она покачала головой в ответ на слова ученика.

[Я мало знаю о нынешнем мире, но у меня пара вопросов. Только стоит ли спрашивать?]

Взгляд Джека снова был направлен к бедной юной девочке.

Её внешний вид был достаточно жалким, чтобы вызвать сочувствие окружающих, но даже когда она шаталась так, словно вот-вот упадет, к ней никто не подходил близко.

Единственное, что сильно бросалось в глаза, это неряшливая одежда, залатанная наспех, синяки и мозоли на открытых частях тела.

Юное создание из трущоб, не похожее ни на кого. Ребёнок, от которого возникает странное чувство несоответствия. Странно даже приближаться.

Джек открыл рот, не сводя глаз с девочки.

— Вы знаете, Мастер?

[О чём ты?]

— Дети невинны.

Когда он собирался выйти на торговую улицу, вдруг увидел, что девочка долго созерцает что-то перед дверью.

«Что ты так беспокоишься?»

На мгновение Джек почувствовал пронзительный взгляд с правого плеча. Когда он повернул голову, встретился глазами с Мастером.

В больших и ясных глазах наставницы он увидел собственное отражение. «Оно» улыбалось немного игриво, хотя глаза в тот момент были полны серьезности.

Джек был искренним в этот момент.

[Ты действительно так считаешь?]

— Да. Дети – безвинные существа.

[Такой вывод, составленный сиюминутно, – не повод для твоих действий!]

Он слегка улыбнулся словам наставницы.

— Я надеюсь.

Несмотря на внешность, у Валентайн было очень доброе сердце. Конечно, это было только видение Джека, хорошо узнавшего её, поэтому в его глазах Мастер всегда казалась очень мягкой.

Видимо, необходимо пояснить подоплёку этой истории.

В прошлом Валентайн Милос заключила обет с королями всех рас, включая всех живших в то время драконов.

Этот завет был крайне важен. Пропустив все детали, можно выразить его просто и кратко:

«Все другие расы, кроме людей, не вмешиваются в человеческий мир».

Клятва, которую она силой своей души вложила в их сердца, была мощным оружием, угрожавшим их жизням, и, в то же время, это была та движущая сила, ознаменовавшая «Эпоху Человечества».

Итак, все расы, кроме людей, переселились в Лес Монстров.

Точнее, вынуждены были переселиться.

«В прошлом Мастер была таким монстром, что никто не мог противиться её воле, как воле абсолюта, - вспоминал Джек. - И вот прошло 400 лет, и большинство королей разных рас, заключивших завет в то время, умерли. Причина не в чём-то другом, просто их время прошло».

Как бы сильны ни были представители каждой расы, хода времени не избежать.

Другими словами, в результате смены поколений, клятва естественным образом переставала действовать.

Но драконы не были освобождены.

Их продолжительность жизни составляет до 2000 лет, поэтому, пока не происходит ничего особенного, им приходится жить в ожидании смерти в Лесу Монстров.

Но почему тогда другие, уже освободившиеся расы, не могут выйти из Леса Монстров? Ответ прост.

Потому что драконы не позволяют этого.

Джек понимал этих созданий.

Они – сильнейшие живые существа на земле. И этим благородным и гордым существам с завышенной самооценкой угрожала «Трансцендент» Валентайн Милос, насильственно решившая их судьбу.

Для заключения обета 400 лет назад были выбраны два Короля-Дракона и пять обычных драконов, принёсших клятву.

Драконы, чья гордость была уязвлена, до сих пор хотят оставаться единовластными правителями Леса. Именно поэтому они очень внимательно наблюдают за тем, чтобы разнородные расы не покинули Лес.

Они ставят себя на пост наблюдателей, Королей Леса и благородных существ, следящих за балансом в мире.

Кроме того, не стоит забывать и о том, что лесные монстры – отличное лекарство для людей.

Разнородные расы, живущие в Лесу Зверей, – не более чем живые мешки с песком для человеческого кулака. Даже если их режут ножом и бьют по костям, пока те не сломаются, многие расы могут только защищаться.

— Без Мастера мир сильно изменился.

Валентайн наклонила голову в ответ на внезапные слова Джека.

— Расы тех времён, когда вы жили здесь, отличаются от рас нынешнего века.

«Эпоха Славы». Мир, в котором она жила, – мир войны.

А этот нынешний мир – повседневный. Люди, эльфы, драконы, вампиры, тролли, гарпии.

В мире, где бесчисленные расы направили свои мечи друг на друга, Валентайн победила и закончила войну как сверхчеловек.

Она полагала невозможным, чтобы разные расы, развязавшие войну, продолжали жить как раньше.

Вот почему Валентайн отправила эти расы в Лес Монстров. Чтобы такая не повторилась война.

В каком-то смысле это может показаться преувеличением, но для Джека это совсем не так.

Мастер наложила ограничения только на расы того времени, на тех, кто развязал войну и участвовал в ней, но не на их потомков.

За это время у людей было время «взрастить» уверенность в своём могуществе, а расы монстров естественным образом сменяли поколения.

Суждение Валентайн было правильным.

Но, если выстроить весь мир в шеренгу, разве это мир?

Она должна была убить всех драконов. Джек, узнавший об этом в прошлой жизни, сделал это за неё...

Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть на выражение лица наставницы. Два маленьких глаза на невыразительном лице куклы смотрели в одну точку.

Верно, та девочка-вампир с потрёпанной внешностью.

Мастер нежно смотрела на ребёнка.  Джек знал, что этот за взгляд. Наверное, только он в этом мире знал.

— Мастер.

Джек позвал, но Валентайн просто молча смотрела на девочку.

— Вы не должны чувствовать вину. В конце концов, разве это не мир, где одним выпадает смеяться, а другим – плакать?

Мастер качнула головой.

[Что ты знаешь...]

— Я не знаю подробностей, но знаю достаточно. Я ваш ученик.

Наконец, Валентайн тихо повернула голову.

На самом деле, каким бы ни был процесс, клятва прошлого привела людей к Эпохе Изобилия.

Джеку тоже было жаль расы монстров, но, строго говоря, мир сейчас был очень спокойный, по крайней мере, по человеческим меркам.

[…Да, делай, что хочешь.]

Она приподнялась на руке Джека. Он повернул голову и широко улыбнулся, а Мастер продолжала говорить, как будто ещё не закончила.

[Тем не менее, я должна сказать. Хотя бы не корми своей кровью.]

И это всё.

Валентайн снова отвернулась, а Джек не стал что-либо отвечать.

Ему было немного любопытно, почему учитель сказала не давать его собственную кровь, но он решил не спрашивать.

Потому что уже твёрдо собирался накормить девочку своей кровью. Она же вампир и должна питаться правильно.

Шарлотта на мгновение обернулась, прежде чем войти в магазин.

«Мальчик того же возраста, ростом где-то 170 см, с ясными глазами разговаривал с куклой, сидящей у него на плече», - вспомнила она и не удержалась от задорного смешка.

— Интересно, как он разговаривает с куклой?

Подбрасывая шиллинг в руке, Шарлотта слегка улыбнулась.

«Ты… Будь моим компаньоном».

Честно говоря, она была удивлена. Вернее, это была смесь удивления и какого-то неожиданно приятного чувства.

Это был первый человек, который так легко заговорил с Шарлоттой в этой огромной провинции. Важнее то, что это был такой же ребёнок, как она.

Вот только она – не человек. Что случится, если этот ребёнок узнает?

Разве он не отверг бы её сразу же, разве не сказал бы другим детям того же возраста, чтобы они обходили её стороной?

Шарлотта на мгновение посмотрела на мужчину за прилавком, а затем вошла в магазин.

Сегодня был день рождения её мамы. Это очень важный день.

— Извините… господин.

Огромный мужчина, сидевший за столом, покачал головой и посмотрел на Шарлотту.

Полные усы и сварливое лицо.

На мгновение ошеломленная зрелищем, Шарлотта едва успокоилась, сжимая в руке монету в 1 шиллинг.

Она пришла сюда, чтобы купить подарок на день рождения матери. Именно ради этого Шарлотта отправилась рано утром собирать горные розы.

Шарлотта была хорошим ребёнком.

— Интересно, может... нет. У вас есть… кровь орков?

— Какая кровь?

Шарлотта повторила снова, и продавец ухмыльнулся.

— Для чего она тебе нужна? У тебя какое-то задание в Академии?

Девочка кивнула головой. Это было ложью, но так нужно было сделать.

«Зачем тебе кровь?»

Она не хотела говорить слишком много и объяснять слишком долго.

Вампиры для людей – просто монстры, ни больше, ни меньше.

Продавец посмотрел на Шарлотту грустным взглядом. Всё из-за её внешнего вида.

Он смекнул, что, если бы она была студенткой Академии, одевалась бы и вела себя иначе, такое поведение не имеет смысла. Мужчина понял, что девочка перед ним лжёт.

— Сколько нужно?

—… На один шиллинг.

Он мгновение смотрел на Шарлотту и размышлял. Кровь орка. Без всякого понятия, где эта девочка собирается использовать товар, но он, в конце концов, решил не вмешиваться и ни о чём не спрашивать?

— Посмотрим. Обыкновенная кровь орка по цене 1 шиллинг за 0,4 литра.

Кровь любого орка не является запрещённым предметом, и нет никаких ограничений в её продаже.

Продавец встал со своего места и направился к складу позади него. Спустя немного времени он передал стоящей перед ним Шарлотте полную бутыль.

Не 0,4 литра, а целых 1 литр.

Хотя за это следовало запросить 2 шиллинга, он решил сделать скидку.

— 1 шиллинг.

Выражение лица Шарлотты, казалось, готовой расплакаться, просветлело от слов продавца. К счастью, хозяин магазина только на лицо выглядел страшным, но сердце у него оказалось гораздо мягче.

Выходя из магазина, Шарлотта смеялась, а на её губах играла яркая улыбка. Когда она подумала о матери, которая скоро напьётся орчьей крови, её улыбка стала ещё ярче.

Шарлотта покинула торговый район и поднялась на холм.

— Интересно, дядя тоже сегодня придёт?

Шарлотта жила одна с матерью. Её мать была очень больна и почти не могла двигаться, поэтому ей было трудно добывать кровь.

Ещё был мужчина, который однажды пришёл им на помощь. Он сказал Шарлотте звать его «дядей». Вероятно, лучше было бы назвать его спонсором?

Что это был за безумец, Шарлотта толком и не знала. Она почти ничего о нём  не знала. Понятно было только то, что у него много денег.

Этот «дядя» дал Шарлотте с её мамой дом, а сам появлялся редко.

Недавно Шарлотта узнала, как обычно называют таких людей - «Длинноногий дядюшка».

Этот дядя и её мать знали друг друга, и почти каждые три дня он приносил ей кровь крупного рогатого скота и свиней. Вот и всё, но Шарлотта чувствовала себя очень благодарной только за это.

Пусть он и не давал ни монетки, это не имело значения. Слишком жадно было бы просить большего, когда они уже много от него получили.

К слову, даже будучи вампиром, Шарлотта могла есть такие продукты, как хлеб или мясо. Но это не помогало. Просто вампиры были расой, которая могла набраться сил, только выпивая кровь.

Мама Шарлотты, почти лишённая подвижности, всегда говорила: «Никогда не пей человеческую кровь». Если точнее, она наказала дочери не пить никакой крови, кроме той, что приносит «дядя».

Шарлотта не знала, почему так, но слушалась маму. Она не пила никакой другой крови, кроме коровьей или свиной, пока ей не исполнилось 11 лет.

Шарлотта быстро повзрослела ещё в юном возрасте. Она была очень послушной, потому что думала, что её мама расстроится, если она попробует то, что не должна.

Сейчас она снова вспомнила произошедшее недавно.

«Ты… Будь моим компаньоном»

Девочке было приятно такое обращение, она была благодарна. Ей было странно знать, что кто-то смог заговорить с отшельницей вроде неё.

«Может, он хотел поиграть в солдатиков или в прятки вместе, как наши ровесники», - фантазировала Шарлотта.

Она хотела бы немного поиграть вместе с мальчиком, но не могла чувствовать себя счастливой, когда здоровье матери сильно ухудшилось.

Шарлотта вздохнула и покачала головой. С улыбкой на губах, как будто ничего не произошло, она открыла дверь маленького кирпичного дома и вошла внутрь.

Когда она открыла дверь в комнату матери, и собиралась показать бутылку орочьей крови в руке…

— … Шарлотта, у нас гость.

— Что?

При словах матери, лежащей на кровати, глаза Шарлотты расширились.

Затем она обернулась и увидела поразительную картину.

Маленький мальчик, который ранее просил её стать его компаньоном, стоял прямо позади неё, скрестив руки на груди.

Шарлотта не знала, что такое может произойти. Действительно, не знала. Застывшая на месте, она была так поражена, что даже не заметила, как колотится её сердце.

Тишину нарушил скрип кровати, на которой её мать изо всех сил пыталась приподняться.

Ее светлые волосы, которые когда-то были мягкими и блестящими, теперь были ломкими, а кожа – такой потрескавшейся, что казалось, она порвется в любой момент. Сердце Шарлотты сжималось каждый раз, когда она смотрела на маму.

Вдруг произошло что-то необычное.

[Вивьен де Ройяль. Что благородный предок расы вампиров делает здесь?]

Кукла заговорила.

— Вы знаете её?

Мастер не ответила на вопрос Джека.

Затем женщина, сидящая на кровати, посмотрела на куклу и спросила.

—…Кто ты? Охотник?

Кукла качнула головой.

[Давно не виделись. Должно быть, ты не помнишь меня? Я – Валентайн Милос. Та, что загнала расу вампиров, как и другие расы, в Лес монстров... В прошлом я симпатизировала тебе.]

При словах Мастера зрачки маленькой девочки расширились, как и у её матери, вампирши по имени Вивьен.

Однако девочка-вампир была удивлена из-за непонимания того, о чём говорилось, а вот у Вивьен был скорее шок.

Она не могла в это поверить. С широко открытыми глазами она смотрела на собеседницу, как будто увидела нереальное существо.

—Валентайн? Всё ещё… Ты была жива?

Скрипящий звук сменился тихим треском. Кожа на лице Вивьен, страдающей от обезвоживания, крошилась.

Глядя на это, Джек был убежден. Эта женщина скоро умрёт. Он не знал, можно ли считать такой исход «естественной смертью».

«Нет, она же вампир? Её кожа потрескалась, как земля от засухи, а на лице и теле проступили ямочки, как у статуи, которая вот-вот рассыплется в прах», - рассуждал про себя Джек.

Аналог со статуей показался ему гораздо более подходящим.

Как это возможно – уничтожить расу или даже просто живое существо до такой степени?

Мало того, её губы были бледно-голубыми, а глаза заволокло пеленой.

Волосы Вивьен были длинными, но не густыми, они были очень ломкими, и стоило потрогать их легонько, как они могли порваться в любой момент.

Жаль, что всё так плачевно.

Глядя на одну только атмосферу комнаты, создавалось впечатление, что можно увидеть что-то благородное, вроде заходящего солнца, но если смотреть вблизи, это отнюдь не красиво и совсем не благородно.

Джек волновался. Стоит ли ему предпринять что-то, или он должен оставить всё как есть?

Наставница словно читала его мысли. Она смотрела на ученика.

Они не разговаривали, но взгляд Мастера говорил без слов: «Пожалуйста, покинь эту комнату».

Когда Джек взглянул в сторону, вампирша Вивьен тоже смотрела на дочь многозначительным взглядом.

Джек взял Шарлотту за руку, и они вышли из комнаты.

Глядя на сбитую с толку маленькую Шарлотту, которая не понимала сути разговора и не осознавала важность происходящего, он ещё раз поразился.

Талант действительно необыкновенный. Мастер назвала женщину на кровати «Истинной». Значит, эта малышка перед ним тоже «Истинная».

Джек хотел продолжить думать об этом, но просто не стал.

Он стоял за дверью, прислушиваясь к разговору в комнате, потому что должен был быть готов к любой чрезвычайной ситуации.

Честно говоря, как бы он ни защищал Мастера, в итоге всё равно мог стать врагом других рас. Кроме того, сейчас его наставница даже не может использовать магию.

Джек ждал, сосредоточив свои чувства на комнате.

—Ты стала куклой.

Слова Вивьен были немного неуместны. Это был не вопрос, но и не шутка. Однако в этом утверждении явно содержалась цель вопроса.

Валентайн Милос, уверенная, что сейчас на неё посыпятся ругательства, немного смутилась, но сразу же ответила.

[Это проклятье. В полнолуние раз в месяц я возвращаюсь в истинный облик.]

—… Понятно. Ты использовала силу души?

[Да.]

После этих слов Вивьен замолчала.

Дело не в том, что нечего сказать, а в том, что говорить ничего не хотелось.

[Ты не ответила на мой вопрос. Почему ты, «истинная», здесь, а не в Лесу Монстров? Похоже, ты давно не пьёшь нормальную кровь, но почему?]

Вампиры – раса с продолжительностью жизни в несколько сотен лет.

Если продолжительность жизни человека – всего 100 лет, обычный вампир проживет колоссальные 150 лет, а «истинный» вампир – максимум 500-600 лет.

Сейчас Вивьен меньше 500 лет.

По человеческим меркам, можно сказать, пришла пора старости, но вампиры – не люди. К тому же, Вивьен – «истинная», а не обычный вампирша.

«Истинные» способны наслаждаться небесными зверями и сохранять молодость своего тела вплоть до момента смерти.

Однако внешний вид сидящей на кровати Вивьен был плачевным, будто она скончается в любой момент.

Причина была проста. Кровь. Просто она пила неподходящую кровь.

[Ты выглядишь так, будто голодала не меньше 10 лет. Что, чёрт возьми, произошло? Почему всё дошло до такого?]

Валентайн Милос сидела на кровати Вивьен в форме куклы.

Она могла двигать глазами, приподнимать уголки рта, но это всё. Выражать сильные и сложные эмоции в таком виде не получалось.

Потому что это кукла.

Джек прожил со своей наставницей 10 лет, так что он мог с ходу понять любые эмоции в движениях Валентайн, просто взглянув на то, как Мастер двигает глазами или уголками рта, но для остальных это было невозможно.

Да и сама по себе она была почти безэмоциональной.

Однако, сейчас один только тон Валентайн выдавал её эмоции.

В прошлом она едва показала свои чувства в момент празднования, устроенного в её честь, но теперь всё было по-другому. Вивьен прочитала скрытые чувства в её словах.

—Тебе грустно? Тебе?

«Прошло так много лет. В прошлом ты была тем, с кем никто даже не осмелился бы иметь дело. Сильная и властная», - вспоминала Вивьен.

После минутной паузы она уставилась на Валентайн изучающим взглядом.

Размер – около 40 см. Два больших круглых глаза и прямой нос. Ярко окрашенные губы и загадочно красивые глаза.

Эта кукла была очень «похожа» на ту Валентайн Милос из её памяти.

О чём тут ещё спорить, нет нужды сомневаться. Кукла перед ней, очевидно, Валентайн Милос.

«Если подумать, Валентайн уже объяснила, что она проклята», - Вивьен слегка покачала головой.

—Я не виню тебя.

Она не обижалась.

Вивьен задумалась, насколько искренне её собственные слова? Это действительно та искренность, которая исходила из её сердца?

—Если бы ты не отправила нас в Лес Монстров, мы, вероятно, были бы уничтожены людьми. Гнев людей в то время был безмерен.

[… Я спрошу ещё раз. Почему «истинная» здесь?]

Вивьен горько улыбнулась.

—В Лесу Монстров пять тиранов. И два Лорда Дракона, которые правят тиранами сверху. Вампиры стали игрушками тиранов, и чтобы вырваться из этой западни, мы попытались сбежать из Леса. И всё закончилось вот так.

[Это не всё. Что ты скрываешь от меня?]

Разве она не должна была задать такой вопрос?

—… Дракон сделал это со мной. Я была такой жалкой, что он проявил милосердие.

[Милосердие?]

—Если я буду жить здесь, выпивая только кровь свиней и коров, по крайней мере, Шарлотту и меня не убьют.

[Ты приняла это?]

—Потому что я должна была выжить. Я не хотела, чтобы моя дочь умерла.

Как плачевно. «Истинные» — это слово, которое применяется к благородным родословным вампиров, вампирской элите. Благородная родословная означает родословную с «задатками короля», то есть будущего Короля Вампиров. Это существо, способное сокрушить и подчинить обычных вампиров.

[Ты «истинная». Ты могла бы стать такой сильной, как только захочешь, нет никакого смысла в том, что ты не можешь справиться с одним или двумя драконами, кроме Королей.]

Несмотря на место и время, «истинные» всегда остаются «истинными». Вопрос Валентайн был в некотором роде понятен Вивьен. Но…

— Ты знаешь, что было основной пищей вампиров в Лесу Монстров?

Конечно, Валентайн понятия не имела. Кукла на кровати покачала головой.

— Нам пришлось пить кровь собственного народа.

Пальцы Валентайн задрожали.

[Что?]

—Кровь моего народа. Это было 120 лет назад, когда в Лесу Монстров вспыхнуло восстание.

[Восстание?]

—Да. Разве это не то, что ты предвидела? Лес Монстров не настолько большая земля для разнородных рас. Клятва, которую потребовала заключить, госпожа Валентайн, изначально предназначалась для того, чтобы дать людям время стать независимыми.

Это было правдой.

Клятва распространялась только на Королей разных рас и Драконов, участвовавших в собрании.

Если все они умрут или исчезнут, их расам больше не нужно будет находиться в Лесу Монстров.

Естественно, со временем многие из этих народов смогли освободиться от клятвы. И они хотели покинуть Лес и перебраться на более широкую землю.

Проблемой стала продолжительность жизни Драконов. Они живут порядка 2000 лет. Драконы подавили все расы и сделали их неспособными выйти из Леса.

Когда Драконы, самые сильные существа на земле, стали угрожать, Короли разных рас на некоторое время склонили головы и подчинились.

Это было 200 лет назад, но время шло… 10 лет, 30 лет, 50 лет, 80 лет.

Эмоции, накопившиеся за это время, в конце концов, вырвались наружу, и результатом стало восстание рас, началась «освободительная война».

— Вампиры не присоединились к восстанию. Нет, немного не так. Валентайн, ты же знаешь, что у «истинных» долгая жизнь, так? В частности, в отличие от других рас, где уже произошла смена поколений, печать клятвы всё ещё лежала на сердце моего отца, и сородичи не хотели будущего без нашего отца, так что это был закономерный результат. Вампиры вышли из «освободительной войны», и как только она закончилась победой драконов, к нам пришло возмездие.

[Возмездие?]

— У всех рас, кроме нас, был сговор.

Лес Монстров ничем не отличался от нового общества. Королевство Вампиров, Королевство Орков, Королевство Гарпий…

Гранд-Каньон, где расположен Лес Монстров, по площади занимает примерно 1/3 всего Западного континента. В нем разнородные расы сформировали свое общество, и вампиры тоже.

Их основная пища – кровь. Однако концентрация крови обычных людей и крови пользователей маны отличается. Естественно, даже среди вампиров есть пользователи маны, и они должны пить более концентрированную кровь.

Вампиры жили, покупая или обменивая кровь пользователей маны среди других рас. Они строили свою жизнь так.

Однако соседи вступили в сговор. Они перестали давать кровь вампирам. И результат был прост.

[С тех пор начался упадок. Это то, что ты имела в виду?]

— Мы, не способные найти кровь, вели войну с другими расами, и количество рас постепенно уменьшалось. Шло время, и мы, в конце концов, сдались. С тех пор я жила, питаясь кровью своего народа. Но долго так продолжаться не могло... Тогда, 10 лет назад, мы совершили массовый побег и… Вот как всё случилось.

Процесс падения расы не может быть таким простым. Но если говорить о расе вампиров – это другая история.

Потому что кровь значила для них «всё».

[…Тогда что случилось с Редимейном?]

На вопрос Валентайн Вивьен очень слабо и горько улыбнулась.

— Он умер. 10 лет назад.

Редимейн де Ройяль. Он был Королем Вампиров в то время, когда было созвано собрание представителей рас, на котором все они дали клятву.

Мало того, что Редимейн де Ройяль был очень силен. Как и Джек, он использовал силу «души», являлся неизменным главой семьи вампиров как на словах, так и в реальности.

Монстр такого уровня — это совсем другое дело. Как вспоминала Валентайн, Редимейн был достаточно силен, чтобы справиться с двумя или тремя драконами собственными силами.

Но он мертв?

[Твой старик? Он не…]

— Два Короля-Дракона, которые должны были находиться у Чёрного моря, пришли в Лес.

Больше объяснений не требовалось. Два Короля-Дракона.

Драконы, существа, у которых даже мана-круги появляются естественным образом и достигают 10 круга с течением времени. Другими словами, они становятся Мастерами, просто дыша. Им от природы суждено стать хозяевами с момента своего рождения и жить крайне долго.

Что произойдет, если раса, благословленная и любимая маной, воспользуется силой души? Ответ на поверхности. Среди драконов титул «Короля» является своего рода символом почёта. Они становятся полноправными владыками.

Это определяется не только происхождением или родословной, но и просто силой. Только монстры, которые достигают вершины одной силой, могут получить титулы Лорда и Короля.

В этом нет ничего удивительного. Два Лорда Дракона в настоящее время являются существами, наиболее близко подошедшими к вершине мира.

Валентайн смогла понять всю ситуацию по этому короткому разговору.

Почему они бежали? Потому что Редимейна не смог бы остановить никто, кроме сильнейших Королей Драконов.

Редимейн, на сердце которого была выгравирована клятва, знал, что тут же умрёт, если покинет Лес Монстров. Поэтому он, должно быть, пыталась остановить драконов, пожертвовав собой.

Всего в Лесу Монстров обитает пять драконов. Но могли ли эти пятеро остановить Редимейна де Ройяль?

Несмотря на то, что Редимейн состарился, он все ещё был Трансцендентом, использующим свою ауру. Сильный вампир, который без труда расправится с одним-двумя драконами.

Если такое сильное существо сражается с волей к смерти, можно гарантировать, что эти пять драконов будут безжалостно убиты.

Конечно, в течение 400 лет они, должно быть, досконально изучили и проанализировали уровень силы и навыки Редимейна, но даже так у драконов шансы выиграть должны были быть меньше 30%, как бы они ни старались.

А когда драконы заблокировали Редимейна, сколько возможностей появилось у других рас?

Это была грандиозная попытка поставить под угрозу правление драконов и разжечь искру восстания, и другие расы восстали бы одна за другой, если бы их решительно не остановили.

И результат случившегося тогда сейчас перед нами.

Валентайн плотно закрыла глаза.

«Ведь виновата клятва, всё из-за проклятой клятвы. Я не должна была делать это, требовать такое».

Валентайн пожалела о своём выборе.

Во-первых, ей не следовало поддерживать расу драконов.

— Ты сожалеешь об этом? О прошлом?

Кукла не ответила.

— Не жалей. Ты проявила одинаковое милосердие ко всем. Скорее, ты была «спасителем», спасшим человеческую расу.

[Ты правда так думаешь?]

— Да.

На некоторое время воцарилась тишина. В этой тишине часть кожи Вивьен, упавшая с лица, постепенно превратилась в пыль и исчезла.

[Мальчик снаружи хочет забрать твою дочь.]

Вивьен наклонила голову.

— Кто он?

[…Он называет себя моим учеником.]

Вивьен почувствовала, что в тоне Валентайн проскользнуло что-то вроде тёплого отношения к этому мальчику. Следовательно, так и есть.

— Ух ты... У тебя есть ученик. Валентнайн... О Боже.

[… Кровь ребёнка гораздо гуще, чем у дракона. Если ты вампир, несколько капель этой крови могут восстановить твою жизненную силу. Но твоё тело сломано настолько сильно, что ты даже с этой кровью едви ли справишься. Понимаешь?]

Слова Валентайн можно было бы назвать подтверждением смерти. Вивьен уже недолго осталось жить. Минимум 10 минут. Нет 5 минут. Она уже одной ногой в могиле. И Вивьен тоже это знала.

— Что за совпадение? Человек, которого я встретила в момент смерти, - это ты, Валентайн.

[…]

— Могу я попросить тебя об одолжении?

[Конечно.]

— Я буду скучать по моей дочери Шарлотте.

[Разве это просьба? Забрать твою дочь с ребёнком, который не имеет ко мне никакого отношения.]

— Но ты – Валентайн. Сама Валентайн Милос.

[…]

— Я знаю, что даже дракону нужно позволение дышать в твоем присутствии. Умоляю тебя.

Валентайн не ответила, она молча повернулась к двери.

Как только за дверью начался разговор, Шарлотта, стоящая перед Джеком, пробормотала.

—… Что же? Мой дядя скоро придёт. С моим дядей…

— Дядя?

Это был ещё один вампир?

— Мальчик… Кажется, я что-то не понимаю, но я не...

— Идём за мной.

Джек отвёл Шарлотту недалеко от двери.

— Извини, но, похоже, внутри серьёзный разговор. Может, нам с тобой тоже поговорить?

— … Поговорить?

— Я хочу, чтобы ты рассказала мне немного больше об этом «дяде», - попросил Джек.

Он чувствовал, что что-то здесь не так. Что-то казалось ему странным.

Шарлотта к его вопросу отнеслась скептически, но, всё же, ответила.

— Дядя как будто защищает нас.

Так или иначе, девочка рассказала мальчику перед ней историю о человеке, которого называла «дядя».

Это была не длинная история. Очень короткая, на самом деле.

Этот дядя — своего рода благодетель, подаривший дом Шарлотте и Вивьен, и посещающий их почти каждые три дня. Всё просто.

Но как только Джек услышал эту историю, его странное чувство дискомфорта, подступающее к мозгу, усилилось.

Вампиры, сбежавшие из Леса Монстров, и дракон, занимающий позицию наблюдателя и играющий с другими расами.

Важно ещё одно. Вампиры ещё живы.

Но рядом присутствует некий «дядя», который присматривает за ними?

И каждые три дня он приносит коровью и свиную кровь?

Для вампиров самой питательной кровью является не кровь крупного рогатого скота или свиней, а кровь сильных живых существ, кровь людей и драконов.

Животная кровь не сравнима с этим, она просто может немного продлить жизнь. Так что происходит?

Кровь домашнего скота даже хуже, чем её мясо.

«Так странно. Пахнет не чисто. Очень, очень отвратительно», - думал Джек.

Это правда, что драконы не могут вмешиваться в человеческий мир, но это относится не ко всем драконам. Кроме драконов, давших клятву 400 лет назад, есть и молодые драконы, родившиеся гораздо позже. Они свободны от клятвы.

В тот момент, когда Джек раздумывал об этом, он краем уха услышал разговор между Мастером и Вивьен.

—… Дракон сделал это со мной. Я была такой жалкой, что он проявил милосердие.

[Милосердие?]

—Если я буду жить здесь, выпивая только кровь свиней и коров, по крайней мере, Шарлотту и меня не убьют.

[Ты приняла это?]

—Потому что я должна была выжить. Я не хотела, чтобы моя дочь умерла.

Да, когда что-то происходит, естественно наблюдать за ходом или процессом работы.

То же самое и в этой ситуации.

Дракон позволил вампирам, матери и дочери, пить только кровь домашнего скота. Если так, то дракон должен внимательно следить за тем, не нарушают ли эти мать и дочь своего слова, пьют ли только кровь домашнего скота или нет.

И как раз в то же время возле Шарлотты появился некто, называющий себя «дядей». Да, этого достаточно.

Больше не о чем думать и не в чем сомневаться в этой аномальной болезненности или вещественных доказательствах.

Почему эта маленькая девочка по имени Шарлотта такая худая, и почему «истинная» вампирша, сидящая на кровати, так страшно умирает. Эта причина объясняет всё.

Дядя, на которого полагается Шарлотта, — дракон.

Каков негодяй! Он не мог продолжать об этом думать.

Тут он услышал, как посреди разговора Вивьен захотела увидеть свою маленькую дочь. Джек открыл дверь и провёл Шарлотту внутрь.

— Шарлотта, иди сюда.

Шарлотта нерешительными шагами подошла к матери.

Вивьен, смотревшая на дочь со стеклянной бутылкой в руках, широко улыбнулась.

— Моя Шарлотта принесла маме подарок на день рождения.

Тень грусти проскользнула в яркой улыбке.

Заметила ли Шарлотта, какая здесь атмосфера?

Маленькая девочка держала рот на замке, она просто смотрела на Вивьен.

Та слегка улыбнулась встревоженным глазам Шарлотты, и тогда дочь протянула маме стеклянную бутылку. Как будто ждала этого, Вивьен открыла бутылку и выпила орочью кровь.

Вампиры — раса кровопийц. В идеале кровь должна быть свежей, но с этим сложно.

Тело Вивьен, крошащееся, как сухая, треснувшая земля, распадалось все быстрее и быстрее.

— Мама... Что случилось? Тебе хуже?

У Вивьен был крайне слабый, умирающий вид.

Люди и вампиры — разумные существа. И этот разум иногда превращается в острую интуицию, предчувствие чего-то неизбежного. Шарлотта, должно быть, чувствовала это инстинктивно. Она подсознательно понимала, что её мать, Вивьен, скоро умрёт.

— Мне очень жаль, что я ничего для тебя не сделала.

Голос Вивьен был грустным, но из глаз её не пролилось ни слезинки.

Мало кто мог понять её желание плакать, но неспособность пролить слёзы. Невообразимо, если только вы сами не испытали подобное.

Тело Вивьен слишком повреждено.

Шарлотта упала в объятия мамы и заплакала.

Джек почувствовал, что им с Мастером незачем находиться в комнате.

Он недоумевал, каким странным совпадением это стало. Только что, встретив на улице девочку, Джек последовал за ней, а Мастер случайно узнала вампиршу, с которой они могли о многом поговорить.

Он пытался найти причину.

— Вы сказали, что ваше имя – Вивьен.

Вампирша молча посмотрела на Джека.

— Не могли бы вы доверить свою дочь мне?

— …Что?

— У меня не так много времени, я буду краток. Какой бы вы хотели, чтобы Шарлотта выросла?

— …О чём вы?

— Я приведу несколько примеров. Вы хотите возродить расу вампиров?

Зрачки Вивьен расширились от удивления.

— Если нет, то хотите, чтобы Шарлотта правила миром как «истинная»?

— Что теперь…

— А может, вы хотите смерти того дракона, который убивал вампиров, словно свои игрушки?

Вивьен молчала. Джек на мгновение взглянул на Мастера и слабо улыбнулся.

— Действительно, ученик Валентайн поистине удивительный. – наконец сказала вампирша странно облегчённым тоном. – Я хочу, чтобы Шарлотта была счастлива. Вы можете помочь мне? Ученик Валентайн… Как вас…

— Джек. Меня зовут Джек.

— Красивое имя. Вы правда можете позаботиться о моей Шарлотте?

Джек выпрямился по стойке.

— Я – демон меча и фактический правитель Западного континента в прошлой жизни, – сказал он с гордым лицом. – Я возьму на себя ответственность. Так что, вы можете быть абсолютно спокойны.

Вивьен кивнула.

Джек отошёл от своего места и медленно открыл дверь.

—…Спасибо, Джек.

Отвернувшись на мгновение, Джек Балантье взглянул на Валентайн. Та смотрела на старую знакомую, бывшую королеву расы вампиров, долгим и тяжёлым взглядом, а затем кротко склонила голову.

Когда Джек закрыл дверь и вышел, Мастер была рядом с ним.

«Вы, должно быть, думаете о том же, что и я», - догадался Джек.

Даже если они размышляли каждый о своих собственных причинах, это не значит, что они думали о разном.

Это место, где мать девочки вынуждена встретить свои последние дни. Им нужно время, чтобы побыть наедине и проститься как следует.

Джек, естественно, поднял наставницу обеими руками и посадил себе на левое плечо. Судя по разговору Валентайн и Вивьен, они уже встречались друг с другом.

Он не знал деталей, когда и при каких обстоятельствах это было, но связь прошлого была важна. Хотя он вышел сейчас вместе с Мастером, это было немного двусмысленно.

У Джека не было выбора, кроме как сказать о том, что его беспокоит

— Я не знаю, но Мастер, разве нормально оставить всё так?

Кукла покачала головой. Это был не тот вопрос, на который нужно отвечать, просто Джек сожалел и немного сочувствовал неминуемой утрате девочки.

Валентайн — противоречивый человек. В зависимости от обстоятельства, она могла стать неожиданным спасителем и героем, или, наоборот, стать карателем.

[Я хочу спросить.]

— О чём?

[Ты действительно можешь взять на себя ответственность за этого ребёнка?]

Джек слегка улыбнулся.

— Вы забыли?

[Что?]

— Кажется, я говорил недавно, что не люблю трепать языком, а докажу вам действиями.

[…Да, говорил.]

Джек коротко пожал плечами и прислонился к стене.

Глядя на плотно закрытую входную дверь, он слышал плач ребёнка из спальни Вивьен. Кажется, она только что скончалась.

Он постоял немного и посмотрел на небо.

Джек не знал, кто такая Вивьен, так как не был знаком с этими матерью и дочкой в прошлой жизни. Откуда он мог узнать её, если они говорили не более 10 минут?

То, что Джек сейчас чувствовал, не было горечью. Он не оплакивал умершую. Он просто ждал.

Шарлотте нужно было время, чтобы успокоиться.

***

Прошло несколько минут или около того, и у дома послышались шаги.

Это была не Шарлотта, но фигура направилась прямо к Джеку и Валентайн.

Итак, по противоположную сторону изгороди неторопливо шёл мужчина с длинными развевающимися волосами.

Его рост около 190 см. Взгляд у него был острым, но вид легкомысленный, при этом крепкое тело и отчетливые черты лица. Возраст примерно от 20 до 30 лет.

И всякий раз, как он делал шаг, мана вокруг него реагировала на движения.

Мастер. Он определенно сильнейший в 10-м круге. Это не означало, что его потенциал был огромен, просто он сейчас находился на 10-м круге.

Джек внутренне убедился – этот ублюдок и есть «дядя».

Он расхохотался.

Без понятия, можно ли назвать его поведение скверным хобби, но в этом нет никакого смысла. Он никогда не поступал как ублюдок.

— Не знал, что у Шарлотты есть друзья.

Это были первые слова, которые дракон в облике человека, сказал Джеку.

Только Джек собирался что-то сказать, как в разговор вступила Валентайн.

[Как тебя зовут?]

Мастер решила вмешаться.

—… Это действительно очень странно. Я живу уже давно, но такое... Не вижу магии, а кукла разговаривает?

Дракон выглядел озадаченным.

Честно говоря, существует множество канцелярских лавок, торгующих куклами, похожими на нынешний облик Валентайн. Их называют магическими куклами.

Однако форма наставницы Джека сильно отличалась от обычных. Кукла, которая разговаривает, как живое существо?

Джек не знал, было ли это магическим восприятием, но сейчас тело Мастера на его плече совсем не чувствовалось. Даже дракон, естественно, был удивлён.

Крайне терпеливая Валентайн Милос говорила медленным и ясным тоном.

[Два Лорда и пять древних драконов должны оставаться только в Лесу Монстров, но ты вышел. Кажется, тебе около 200 лет, вполне взрослый, родившийся после клятвы?]

Маска легкой улыбки на лице дракона, с усилием имитирующего человеческую мимику, стала гораздо жестче.

Дракон недоумевал. Два слова выскочили из его уст, едва он опомнился. Он вынужден был спросить.

—… Кто ты?

«Около 200 лет?»

Валентайн ничего не сказала, но Джек был потрясён.

«Ха. Детёныш», – он глубоко вздохнул.

Волны гнева подступали внутри, но Джек терпел с нечеловеческим усилием.

Валентайн говорила коротко и просто, и её ученик решил, что пока немного потерпит.

[Я – Валентайн Милос. Маг из прошлого.]

— Валентайн… Милос?

Дракон, сузивший лоб, отступил на шаг, как будто вдруг вспомнил о чём-то.

— Вы – бессмертный Некромант?

[Это нелепое прозвище, но были времена, когда меня так называли.]

Всем своим телом дракон демонстрировал смущение.

— Невозможно... Как вы смеете обманывать...

[Бахамут и Волимотт...]

На мгновение он был поражён.

Волимотт и Бахамут — настоящие имена двух Королей-Драконов в Чёрном море, то есть их «истинные имена».

Единственные люди в этом мире, знающие об их настоящих именах, это сами драконы и те, кто встречал их обоих в прошлом.

Этого было достаточно.

— …Упоминание настоящих имён этих двоих заставляет меня поверить, что вы не лжёте.

Дракон уставился на мальчика с куклой с выражением крайнего замешательства. В его взгляде всё ещё проскакивало подозрение.

— Вы живы? Это ни на что не похоже... Но, это жутко. Я не чувствую силы. Серьёзно, вы – Валентайн Милос? Из прошлого... Валентайн Милос?

[Ты ещё не ответил на мой вопрос. Как тебя зовут?]

Дракон посмотрел на Мастера, нахмурив лоб, потом взглянул на Джека, и гордо расправив плечи, сказал:

— Я благородный огненный дракон, Валактус Макиавелли.

[Ладно, Красный Дракон Валактус Макиавелли, я спрошу тебя. Почему ты пришёл сюда?]

Валактус не ответил, но сам задал вопрос.

— Чем больше я на это смотрю, тем более сомнительным это кажется. Кукла… До такой степени смешно быть такой с репутацией прошлого.

Мастер смотрела на Валактуса, не меняя выражения лица. Затем она снова спросила.

[Почему ты пришёл сюда?]

Уголки губ дракона приподнялись. Это улыбка закладывала смысл «будто ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь».

Тогда Валактус открыл рот, словно добрый священник.

— Что бы это могло быть? Игрушка не живая, так что от неё можно избавиться позже. Пока я здесь, мне следует убить ту маленькую девочку по имени Шарлотта.

[Я просто хочу, чтобы ты ушёл.]

Лоб Валактуса вздрогнул.

— Я не так расслышал? Просто уйти, ты сказала?

Дракон пробормотал с серьёзным или даже слегка сердитым лицом, но Валентайн больше ничего не говорила. Даже Джек, наблюдавший за этим, был немного озадачен.

— Это абсурд. Ты говоришь о завете? Не вмешивайся в человеческий мир, просто отправляйся к драконам, которые наблюдают и управляют другими расами в Лесу Монстров? Ха, ты что, не знаешь, что клятва, которую моя раса дала в прошлом, была дана только из уважения к остальным, так что просто исчезни. Это смешно.

[Из уважения...]

Возможно, Валактус не слышал голос Валентайн, приглушенный и тихий от размышлений?

Он снова продолжил говорить, как будто так и надо.

— Да, я не сталкивался с тобой 400 лет назад. Но я много слышал о тебе. 400 лет назад ты была вершиной мира, да? Хоть тут и много вымысла, но это довольно впечатляюще. Это интересно.

Поверхностные провокации стали гораздо явнее, чем Джек полагал.

Но Мастер не отвечала. Она смотрела на Валактуса, не говоря ни слова, как смотрят на ребёнка.

— Наши Короли и Лорды драконы дали людям «возможность» на время стать независимыми, просто потому что пожалели их. Да, они смилостивились. Мы умеем проявлять милосердие. Разве это не основа клятвы? Серьёзно, это правда, что передо мной сама Валентайн Милос? Нет, даже если это правда, слова "просто уйти" никогда не вырвались бы из её уст. Ты хочешь иметь дело с драконом, пытаясь сохранить завет? Ха, чем больше я об этом думаю, тем нелепее.

[Ты что-то не так понял.]

Нынешняя форма Валентайн – кукла. Хотя её тело не могло использовать какую-либо магию, Мастер была расслаблена, и от её тела исходила тонкая аура доминирующей силы.

Возможно, из-за этого появилось чувство несоответствия. По крайней мере, Джек это чувствовал, и Валактус, стоявший перед ним, тоже, должно быть, чувствовал.

Так что этот разговор затянулся.

[Клятва дана из уважения? Драконы проявили милосердие? Нет. Посыл неверный, и суть не верна. Это была последняя милость, которую я оказала вам, драконы, и никому другому. Кроме того, начало клятвы было положено не из уважения, а из симпатии.]

— …Что?

[Кроме того, ты не знаешь основной причины, по которой я отделила твою расу от людей. Проклятое высокомерие с вашей стороны, драконы. Из-за этого высокомерия вы считаете, что нет никого выше вас. В прошлом это вызвало расовую войну. Чтобы понести ответственность, драконы тогда были ограничены Лесом Монстров и суровым морем «неподалёку», но вы никогда не изменяете своим повадкам, поскольку не способны отказаться от привычек.]

Лицо Валактуса начало краснеть, однако Валентайн было все равно. Она просто говорила, что хотела сказать.

[С давних времен драконы были одержимы «балансом». Я до сих пор помню, что говорила об этом Волимотту и Бахамуту.]

Когда произносились истинные имена двух Королей-Драконов, Валактус судорожно сглотнул. Судя по всему, эти двое казались ему страшными.

[Я сказала им, что драконы, которые послужат хранителями «баланса», будут драконами следующего поколения. Это была моя последняя милость к вам. Я дала возможность, чтобы твоя раса смогла защитить хоть немного своей проклятой гордыни, но, должно быть, я ошиблась.]

Выражение лица Валактуса было довольно зрелищным. Такое лицо бывает у человека, который хочет что-то опровергнуть, но не может?

На самом деле, услышав эту историю, Джек тоже почувствовал в себе некоторое возмущение.

Поскольку детёныши старых ящеров были правителями в Лесу Монстров, они, должно быть, забыли прошлое. Нет, если говорить точнее, прошлое было искажено?

Джек не мог и предположить, сколько слоёв лжи образовалось по прошествии такого колоссального количества времени.

[Драконы крайне высокомерны... Я не знала тогда, но думаю, знаю сейчас. Однажды дракон сказал мне: «Чем значимее гонка, тем веселее её побеждать». Валактус Макиавелли. Ты, наверное, тоже слышал об этом. Имя 3-го Лорда Дракона – Хеперсон Кесада.]

—… Ты имеешь в виду того, кто написал пророчества о будущем? Но он, должно быть, уже давным-давно насладился небесными зверями и покинул наш мир?

Валентайн горько рассмеялась.

[В этой части тоже есть искажения. Дракон, сказавший, что может видеть будущее, не видел своего собственного будущего. Я пересекла континент, ведя его на поводке и отрезала ему шею в том месте, где произошла встреча. Его сердце вкусили все, кто присутствовал на собрании, его шкуру сожгли, а кости стерли в порошок и развеяли по миру. 3-й Лорд Дракон стал зрелищем и пищей для всех. Таким был конец Хеперсона Кесада. Два Короля, которые видели это воочию и в слезах жевали его сердце, не изменились даже по прошествии долгого времени.]

—Под… Сплетничайте, сколько можете. Что знают призраки и духи прошлого?

«Мастер явно говорила правду», - уверился Джек.

Валактус не знал, каким существом была Валентайн в прошлом. Наверное, даже и не думал узнать.

Если история была искажена, то было искажено и то, какой была судьба Валентайн Милос. Итак, вот как обстояли дела.

Валактус искренне верил в искажённую историю двух ныне живущих Лордов, а не в слова Валентайн, живого свидетеля и участника тех лет. Можно сказать, это было очень печально.

Смешно быть высокомерным до невежества, да ещё и глупым.

Третьего не дано.

Реакция Мастера на слова Валактуса была простой. Она тихо покачала головой. И до этого момента Джек спокойно ждал. Он не посмел перебивать наставницу, да и не хотел, однако слишком долго терпеть он тоже не мог.

Скрестив руки за спиной, Джек, в конце концов, громко рассмеялся.

—Смеёшься?

Когда ящерица посмотрела на него, он тихонько поднял правую руку и показал средний палец.

—Ты… нахальный человек. Чего ты хочешь?

Джек пару раз остановился и посмотрел на заднюю часть стены, а не на дракона.

—Выходи. Не прячься там.

Место, где находились Джек, Мастер и эта ящерица, было ровно в 10 м от входной двери дома Шарлотты.

После слов Джека Шарлотта со слезами на глазах открыла дверь и вышла слабой шатающейся походкой. Её лицо не отражало никаких эмоций. Смущение и паника мелькнули в её глазах.. и сильная тоска.

— Что я сейчас услышала? Дядя… Что ты сейчас сказал?

Валактус покачал головой, как будто это было нелепо.

—Я просто должен снести весь дом и убить тебя, но это так утомляет.

Джек медленно поднял руку. Мана в воздухе отреагировала, и тело Шарлотты, стоявшее перед дверью, взлетело и двинулось перед ним.

Дракон недоумённо посмотрел на мальчика и выдавил сквозь зубы:

—Твоё управление маной довольно хорошее. Для человека.

Джек проигнорировал его. Прежде чем реагировать на эту чушь, он решил сперва вытереть текущие слёзы Шарлотты своим рукавом.

—Дядя... Ты убил наших сородичей? Дядя – дракон? Ты играл с мамой, и со мной?

Валактус почесал затылок, раздражённый происходящим.

Шарлотта, наблюдавшая за ситуацией, рухнула на месте, словно потрясённая собственными словами. Следует ли говорить, что весь её мир перевернулся в мгновение?

В представлении Шарлотты «дядя» всегда был хорошим. Всё не должно было произойти вот так, по крайней мере, сегодня. Наблюдая за Шарлоттой, Джек тихо сосредоточил ману на указательном пальце правой руки.

Собранная мана понемногу поднялась и превратилась в остро заточенный клинок. Этим клинком Джек тут же порезал себе левое запястье.

- Вших-

Когда кровь хлынула, он опустился на одно колено и протянул Шарлотте своё левое запястье.

Оказавшись на уровне её глаз, Джек смог разглядеть немного больше. Шарлотта смотрела на Валактуса с пустым выражением лица, но если оставить её в таком состоянии на какое-то время, она может сойти с ума.

Без колебаний Джек сунул своё запястье Шарлотте в рот.

До сих пор девочка не сказала и слова. У неё был безумный вид.

Затем кровь, текущая из запястья Джека, начала медленно стекать в рот маленькой вампирши.

-Трррик-

С каким-то трещащим звуком тело Шарлотты начало постепенно меняться.

Её вьющиеся волосы стали пышными, будто она только что приняла душ, а кожа, потрескавшаяся, как сухое рисовое поле, стала яркой, и ссадины по всему телу исчезли в одно мгновение.

Её тонкая кожа понемногу становилась упругой, а впалые щеки и раскосые глаза сменились свежим, похожим на обычных детей её возраста, видом.

Для такого явления есть только одно слово – восстановление.

Шарлотта выздоравливала.

Как упоминалось не раз, вампиры — раса кровопийц, которая в прошлом противостояла самим драконам.

Причина, по которой они смогли сделать это, не в силе, а в том, что они обладают невероятным свойством: если вампир выпьет «правильную» кровь, как сейчас, раны заживут в мгновение.

Конечно, неважно, для битвы это или нет. Таковы вампиры.

— Что ты делаешь?

Дракон с блеском в глазах смотрел на Джека.

— Разве не видишь? Она пьёт.

Кровь ударила в голову дракона.

— Валентайн Милос, у тебя довольно интересные потомки.

Мастер не смеялась. Она просто смотрела на своего ученика

На лице дракона, на которого уже никто не обращал внимания, отразилось негодование. Кажется, ему было о чём подумать.

На самом деле, проблема очевидна. Существо, которое, как было известно, умерло в прошлом, возродилось к жизни. Упоминание имён Королей и упоминание их клятвы убедили Валактуса, даже если поначалу он был настроен скептически.

И последовавший за этим разговор также был весьма убедительным. Эта кукла перед ним действительно была «той самой» Валентайн Милос.

Как бы сильно ни была искажена история, авторитет Валентайн до сих пор превосходил воображения. Возможно, Валактус сделал про себя такой вывод.

«Призрак прошлого по имени Валентайн Милос вернулся. Я должен немедленно рассказать об этом сородичам», – решил он.

В конце концов, дракон пожал плечами.

— Хорошо. Вы "просите" меня просто уйти. Я выслушал вас со всей внимательностью. Но я "наблюдатель". Когда-нибудь мне придется убить этого ребенка...

Дракон задумался с серьёзным выражением лица.

— Да, это было бы неплохо. Ровно через 8 лет, если этот ребёнок вырастет во взрослого вампира, я убью её. Думаю, это тоже будет забавная игра.

Его смех был лёгким и непринуждённым.

Валентайн ничего не сказала, ей не хотелось говорить.

Это как сцена из спектакля.

Дракон по-прежнему смотрел на куклу, а она молча смотрела на своего ученика.

Эта игра ему порядком наскучила. Концовка должна быть спокойной. Значит, пора откланяться.

— Надеюсь, вы не поймете меня неправильно. Это просто памятный подарок от меня, госпожа Валентайн Милос, чтобы поздравить Вас с возвращением в мир. Да, таково «милосердие». Настоящая милость, которая никогда ещё не оказывалась куклам, украсившим себя ложными обрывками прошлого. Итак, подождите восемь лет.

Валактус усмехнулся и отвернулся, будто говоря «разговор окончен».

Однако в этом спектакле зрители не спешили расходиться.

— Эй, ящерица.

Дракон остановился и резко обернулся к голосу.

—... Ящерица? – переспросил он, уставясь исподлобья.

— Да, ящерица. Я очень вежливый человек, поэтому просто слушал, что говорила Мастер, не зная сути вопроса. Это трудно понять.

—…что за? Мастер? Как раздражает.

Джек был настроен серьёзно, он просто игнорировал дракона, чей разговор с Валентайн уже был окончен. Он не знал, обмолвятся ли они ещё парой слов, но просто собирался решить проблему здесь и сейчас.

Джек украдкой взглянул на наставницу, затем медленно встал. Теперь пришло его время разбираться с этим драконом.

— В следующий раз, нет, с этого момента, когда бы ты ни говорил с Мастером, обязательно говори громче.

Десятки сухожилий обозначились на лбу дракона.

— Звучит как нотация, или я ошибаюсь?

— Считай хоть иллюзией. Это твоё право. Но будь вежлив.

Как будто с ним никогда в жизни так не обращались, ящерица открыто демонстрировала свой гнев, смущение и ещё несколько незначительных эмоций.

Джеку это виделось таким смешным. Нет, чем больше он об этом думал, тем смешнее ему становилось.

— Почему молодой зверь о четырёх лапах имитирует человека? Это отвратительно.

Тело ящерицы всё больше исторгало ману, но Джеку было плевать.

И в прошлом, и сейчас он произносил слова, которые способны были обратиться кровью и плотью тех, кто смотрел на него так, словно хотел убить в любой момент.

— Не делай глупостей и не закатывай глаза, ублюдок, пока я тебя не убил.

Валактус потерял дар речи. Точнее сказать, его шок был обоснован тем, что с ним никогда в жизни ещё так не обращались.

«Если бы он не знал мою личность, я мог бы как-то понять. Но этот мальчик ведь слышал весь разговор? Что с ним не так?», - размышлял Валактус.

Все люди в нынешнем мире считали, что драконы вымерли. Вот только этот человеческий ребенок знал, что перед ним стоит дракон.

Шок был краток. Валактус вздохнул и залился смехом.

— Такое могло случиться, если за чудовищем по имени Валентайн Милос скрывается мелкое создание. Всё-таки мир так тесен.

Джек не ответил на ухмылку Валактуса.

Он просто поил своей кровью и нежно гладил по голове Шарлотту, которая уже пришла в сознание.

Вьющиеся волосы Шарлотты теперь блестели на солнце, а её раны на коленках стянулись благодаря ускоренной регенерации. Однако Джека это не удовлетворило.

Хотя внешние раны были затянуты благодаря характеристикам, её ментальное здоровье стало очень уязвимым. Если не вылечить до конца, разум маленькой девочки будет неустойчивым.

В конце концов, Джек снова опустился на одно колено и приобнял вампиршу.

— Шарлотта. Тебе тяжело?

Шарлотта кивнула, дрожа в объятиях Джека.

Он почувствовал, как его грудь увлажняется от её слёз, и подумал: «О, эта маленькая девочка плачет… Правильно. Слёзы даруют облегчение»

В самом деле, разве её существование не выглядит жалким и печальным?

Похлопав Шарлотту по спине, Джек почувствовал странное головокружение.

Он как будто смотрел на себя в прошлом. Взгляд Джека, ласкающий Шарлотту, был тёплым.

Он обращался с ней мягко, не трогая «болезненные точки». Но, опять же, это не имело смысла. Лицо, которое он в первую встречу посчитал довольно милым, сейчас было наполнено отчаянием и страхом.

Он нежно и бережно вытер лицо девочки рукавом, а затем повернул её голову туда, где стоял Валактус.

— Посмотри на него. Это он.

— …Ч-что?

— Он убил твоих сородичей, убил твоего отца и играл с твоей матерью.

Шарлотта снова задрожала, но немного иначе, чем прежде.  Стойкость вампиров заключалась не только в исцелении травм. Тем не менее, этого Джеку также показалось недостаточно.

Когда Шарлотта отвернулась, он быстро поймал её подбородок.

— Не отводи взгляда, смотри только вперёд. Он убил твою семью и теперь пытается убить тебя. Но ты пытаешься избежать этого? Ты хочешь убежать? Навсегда?

— Я..я...

Ящерица смотрела на эту ситуацию с ухмылкой, а Мастер, как и прежде, просто наблюдала молча.

— Знаешь. Ты ничего не можешь сделать сейчас. Так что внимательно наблюдай, что произойдёт дальше.

— …А?

— Я сказал, что возьму на себя ответственность за тебя, но пока только твоя мать дала мне разрешение, а от тебя я ещё ничего не слышал. Хочу показать тебе, какой властью обладает человек, берущий ответственность за тебя.

Шарлотта не ответила. Ответа и не требовалось.

Глядя на радужный огонек, проникающий в эти беспокойные глаза, Джек, кажется, понял, что Шарлотта думает о нём, как о принце на белом коне из сказки.

«Чёрт, это сложно объяснить. Я тебе не принц», - мысленно вздохнул он.

Стоило Джеку медленно подняться со своего места, ящер начал испускать ману в окружающее пространство, как будто ждал этого.

— Пфф... Хахахаха!! Валентайн Милос! Твой мальчишка сошёл с ума! Что с этим жалким семенем? Это же уму непостижимо. Это... это... Пфф... Хахаха!!

Дракон смеялся как сумасшедший.

Без шуток, ржал до такой степени, что мог легко умереть со смеху.

Не обращая на это внимания, Джек медленно двинулся и вытащил меч из-за пояса.

-Шшшух-

Это был дешёвый железный клинок, который он купил недавно за 1 золотой в кузнице небольшой провинции, которую посетил до того, как попасть в герцогство Аскейбл.

Глядя на его вид, многие не дали бы за эту железку и 30 шиллингов, но Джек потратил почти в три раза больше.

Этот меч побывал не в одной битве, это был клинок с болезненной историей.

— Я предупреждал тебя в разговоре с Мастером обращаться к ней вежливо.

— А если нет, что ты сделаешь?

-Кшшух-

Джек мгновенно покинул свое место и оказался перед драконом.

Затем его правое плечо дернулось.

Это был только миг, если смотреть глазами человека, но не дракона.

Валактус замолчал и полностью уклонился от взмаха меча, слегка наклонив голову.

— Это довольно…

В тот момент, когда он медленно повернулся, Джек перевёл ману из 2 круга, сконцентрированную на правой ноге, в правую руку.

Затем дешёвый железный меч в правой руке изменил направление в воздухе и резко метнулся к голове дракона.

-Шшшух-

Почти в пять раз быстрее, чем скорость предыдущего взмаха.

Валактус широко раскрыл глаза и быстро склонил голову, но это не всё. Его длинные волосы, спадающие ниже плеч, приняли удар меча.

— Я ненавидел его, но теперь мне даже нравится.

— Этот дерзкий ублюдок…

Валактус поспешно поднял руку и закричал:

— [Занавес ветра!]

Это магия для пользователей 5 круга, но если перед вами дракон с 10 кругами, то это другая история. Его мощности вполне хватит, чтобы нанести многочисленные ранения сотням или тысячам людей вокруг.

Сейчас эта магия была сосредоточена на одном существе. Намерение изувечить тело дерзкого мальчика слишком очевидно читалось в глазах разъярённого дракона.

Джек неторопливо поднял левую руку.

В его взгляде формировалась магия. Он смотрел на формулу. Его чувства переводили формулу в зрачках.

Мана быстро увеличивалась в соответствии с этой формулой.

В момент, когда «Резак ветра» вот-вот появится, его кулаки были сильно сжаты.

-Кррак-

Со звуком разбитого зеркала магия Валактуса была разорвана и развеяна.

Ставшие свидетелями этого странного явления Валактус и Валентайн не могли подобрать слов, объясняющих действие юного Джека.

В частности, ошарашенное выражение лица дракона, на глазах которого была рассеяна его драконья магия, представляло собой зрелище.

И в этот момент он не заботился о балансе собственного тела, он потерял самообладание и бдительность.

Джек вытолкнул ману, которую до этого концентрировал в правой руке, обратно в правую ногу и развернулся на левой ноге, как на оси.

Его правая пятка с центробежной силой ударила Валактуса в лицо, чуть выше нижней челюсти.

-Оу--Бам-

Медленно приземлившись на землю, он глубоко вздохнул.

— Да что ты…

Джек слегка повернул голову и посмотрел на дракона, который, впечатавшись в стену, разрушил дом Шарлотты так, что оба они были покрыты пылинками строительного мусора.

— О, я вспомнил.

Джек обладал хорошей памятью, но до этого ему и в голову не приходило подумать, откуда взялся этот дракон.

— Валактус Макиавелли, сын Луки Макиавелли в Лесу Монстров, верно?

—… Откуда ты знаешь моего отца?

Судя по тому, как быстро поднялся Валактус сквозь груды камней, Джек понял, что попал в яблочко.

Лука Макиавелли.

Это один из пяти драконов, которые сейчас управляют Лесом Монстров, и тот скверный дракон, которого Джек обезглавил в прошлой жизни.

Для справки, Валактуса, сына Луки, в прошлой жизни он не встречал.

А если Джек видел кого-то, кого не встретил в прошлой жизни, это существо, должно быть, успело где-то тихо умереть или было похоронено в глуши в полном забвении, как если бы умерла мышь.

— Эй, а я думал, чей ты сын? Ты делаешь то же самое, что и тот ублюдок Лука.

— Ты! Паршивец, кто ты?

— Кто я? Первый и последний ученик госпожи Валентайн Милос, на которого ты смотрел свысока.

Валактус нервничал.

Честно говоря, это того стоило.

Ящерица, быстро очнувшись от потрясения, спросила:

— Только что… Ты нарушил мою магию? Как?

Дракон не знал, что странно сильного маленького мальчика перед ним никогда не смогут убить пользователи маны, не важно, люди это или монстры.

Джек уверенно стоял напротив оппонента. Он был убеждён, что даже если противник сменит магию на меч, то и тут потерпит поражение.

Глядя на дракона, он сам вытянул перед собой дешёвый железный клинок.

— Драконы – сильнейшие существа на земле? Вершина мира? Как забавно.

«Конечно, нельзя отрицать, что драконы — самые могущественные существа на земле. Это правда, что они в подавляющем большинстве превосходят человеческую расу, но «я» и «Мастер» являемся исключениями».

В прошлом самым могущественным существом мира была Валентайн Милос, и, как её ученик, Джек тоже достиг этой вершины.

«Должен ли я пощадить его и принять высокомерную и невежественную чепуху того, кто желает другим народам смерти? И зачем, черт возьми? Несмотря на то, что таким был выбор Мастера, я так не могу»

В голове Джека одна за другой возникали мысли. Он взвешивал, стоит ли убивать этого ящера, или постараться быть великодушным, дать шанс, как в прошлом поступила Валентайн Милос.

— Даю тебе 5 секунд. За это время сделай то, что должен был, когда впервые увидел мою наставницу.

Иными словами, дракон должен был склонить голову перед ней.

Через мгновение зрачки Валактуса задрожали.

— А если нет?

«Ты спрашиваешь, потому что не знаешь?»

— Я сотру тебя в порошок так, что от тебя и следа в этом мире не останется.

Уголки губ Валактуса вздрогнули, а затем мягко изогнулись.

Дракон смеялся над Джеком.  Монстр, полный высокомерия. Он, сам того не осознавая, выбрал смерть.

5 секунд уже прошло.

— [Скоростной шторм]

Смех дракона прервался, стоило зазвучать голосу души Джека и заклятью, исходящему из его уст.

— Голос…? Как ты можешь произнести хоть слово!!

— [Яростный порыв ветра]

Лезвие дешёвого меча, которое Джек сжимал в руке, окрасилось в чёрный цвет, а позади него подул ветер.

Даже источник ветра не был ясен дракону.

Валактус сделал шаг назад, а затем выдал лучший способ, на который он был способен, свою «Защитную магию».

Два противника крикнули одновременно.

— [Разрыв материи!]

— [Абсолютный щит!]

Меч Духа (靈劍) . Ранний Тип 4. Лесной Ветер. Вулканический Ветер. Огненная Гора. Дух Ветра.

«Абсолютный Щит» – сильнейшая защитная магия, которую мог представить дракон. Но сейчас она оказалась не более значимой, чем обычный щит.

Хотя об этом никогда не упоминалось должным образом, но энергия души, называемая аурой, считалась абстрактной, хотя, по иронии судьбы, она также была и локальной энергией.

Грубо говоря, более уникальная и причудливая энергия, нежели мана.

Начиная с собственной души, пользователь открывал новое измерение и черпал оттуда силу. Такова энергия духа, которой пользовался Джек.

— Аааааа!!

Вытянувшаяся вверх аура одним ударом прожгла защитную магию Валактуса так сильно, что смогла проникнуть внутрь защитного поля, и достать тело дракона.

— Вот так!

Ящер отплёвывался от крови.

Джек немного сожалел об увиденном. Он хотел моментально убить противника, но ресурсы слабого тела не позволяли этого сделать.

Джек покачал головой.

«Прости, но мне всё равно. Я в любом случае убью тебя», - решил он, отпрыгнув назад, чтобы увеличить расстояние.

Одной рукой Джек схватился за ноющее после атаки солнечное сплетение, и, увидев свет, исходящий из рук дракона, подумал, что тот, вероятно, использовал магию исцеления.

«Что ж. Это немного труднее, но его всё-таки возможно разорвать».

Валактус, ещё больше увеличивший расстояние между ними, смотрел на Джека.

Импульс в воздухе теперь был иным, чем прежде.

Раньше Валактус смотрел на этого маленького мальчика сверху вниз и был уверен, что сможет с ним поиграть, но сейчас он не мог отойти от потрясения.

В глазах дракона это было невероятно. Даже если это другая раса, люди.

Среди всех рас люди были способны эффективно изучить и использовать силу своей души.

И этот мальчишка – ученик грозного существа, заставившего заключить клятву, которая убивала нарушившего её в момент предательства.

Ощущая нервозность и инстинктивное чувство страха, Валактусу следовало бежать без оглядки.

И он принял решение. Дракон поспешно развернулся и начал отдаляться от своего противника. Инстинкты говорили ему оставить гордость, ведь на кону его жизнь.

Вся мана 10-го круга вернулась в тело Валактуса. После этого он легко оттолкнулся и взмыл в небо.

Он старался улететь отсюда как можно быстроее.

Джек не мог справиться с ним, учитывая его нынешнее физическое состояние.

— Я и не предполагал, что ты собираешься сбежать.

Скоро дракон исчезнет, как точка в небе.

Джек задумался на мгновение. Всего секунду.

«Этот ящер по достоинству оценил удар и понял, что его ждёт, если он не сумеет вовремя уйти».

Но Джек не собирался отпускать врага. Вопреки всему никто, ни знающий Мастера, ни тот, кто не знает её истинной личности, не смеет уйти.

— Я убью тебя безоговорочно.

Он выпрямил свой меч.

Джек никогда не собирался использовать эту технику, но сейчас решил рискнуть.

Меч Духа (靈劍) Ранний Тип 1. Небесный мир.

Сделав короткий глубокий вдох, он высвободил свою ауру и с силой толкнул дверь в другое измерение.

-Кугонг-!!

Мир вокруг завибрировал.

Джек почувствовал, как вся мана в воздухе остановилась, сам воздух прекратил движение, и всё преклонилось перед могущественной энергией.

Возвращение короля. Второе пришествие Бога.

Конец света, который ничем нельзя коснуться и который невозможно описать.

-Вууууу-   Вой ветра разносился повсюду.

-Тжууу-   С грохотом тучи в небе остановились на месте.

-Кланг-     Странный звук удара о металл раздался с неба.

Как времена года, всё в области действия этого заклятия менялось в одно мгновение.

Вся энергия двигалась по острию клинка.

В мире, где распахнутая душа Демона Меча и даже источник его силы – темнейшая бездна, казалось, сам Дьявол взирает с небес на землю.

В это время существо, летящее маленькой точкой в небе, обернулось.

Выражение лица дракона, почуявшего что-то необычное, тут же перекосило в неразборчивую гримасу.

Джек сосредоточился.

Не было необходимости произносить такие слова, как «Вулканический ветер», « Пунглим» или «Гора». Эта техника изначально была создана другим образом.

-Кугонг-

Ненормально мощная энергия другого измерения поглотила всё вокруг, и Джек взмахнул мечом сверху вниз.

На это простое движение откликнулось «всё» вокруг... И всё произошло почти мгновенно.

Валактус с незнакомой гримасой на лице уже собирался что-то срочно прокричать, как Дьявол в небе, сотворенный волей ученика Валентайн, занёс к земле взмах гигантского меча.

Ужасный рёв Дьявола звучал так, будто он разрывал мир на части.

Скрежет и лязг разнеслись повсюду всполохами ветра.

Никакой надежды. Если бы мир рухнул, разве не под эти гремящие звуки?

Джек поднял голову.

С неба на землю медленно падал пепел.

Это было размолотое в прах тело Валактуса.

Не осталось ни единой капли крови или плоти.

Он превратился в пыль.

Пыль на ветру.

Джек всегда держал своё слово. Он сказал, что уничтожит дракона так, что не останется трупа или каких-то ошмёток, только прах.

Этот молодой ящер не успел даже произнести слова, когда открыл рот за секунду до гибели.

***

Как дракон, высшее существо, Валактус поступил разумно, попытавшись сбежать, махнув рукой на собственную гордыню.

Валактус изо всех сил пытался выжить.

Прежде всего, он хотел жить. Потому что, если ты жив, можно успеть сделать что угодно.

Если бы он смог выжить, то, наверняка, сообщил бы другим драконам о возрождении и возвращении в мир Валентайн Милос, а также рассказал бы о её ученике-монстре, использующем силу души.

Побег был логичным и зрелым решением молодого дракона.

Но в момент, когда он почти достиг зоны недостигаемости, странная аура за спиной заставила его обернуться.

-Кугонг-

Как затишье перед бурей, вся энергия в мире затаила дыхание.

Это было зловещее предзнаменование.

Валактус обернулся и смог увидеть, как весь мир дрожит из-за неописуемой, колоссальной энергии, которую нельзя было описать словами.

Зрачки дракона в тот момент дрожали, в глазах читался неприкрытый страх.

Он видел то, с чем никогда ещё в своей короткой жизни не сталкивался.

Небо открылось. Такое было впервые.  Там, вдалеке, в конце этого неба, была дверь.

— Это… Какого чёрта?

Врата другого, незнакомого неба, покрытые странными символами, исторгали такое количество энергии, что Валактус даже и думать бы не посмел об их открытии.

Но дверь открылась, и тёмная энергия, которая вторгалась в эту область со всех щелей, теперь захлестнула всё на своём пути.

Валактус затаил дыхание.

Эта странная аура, управляющая тьмой, была достаточно тёплой и освежающей, что можно было почувствовать дуновение ветра, но при этом она была и противоречивой, тёмной, мрачной и холодной.

Мозг дракона забил тревогу: «Беги куда угодно с этого места, без оглядки. Пожалуйста, избегай это».

Очевидно, даже Лорд Дракон, принял бы эту энергию за божественный уровень и попытался бы убежать ради спасения.

Валактус Макиавелли следовал своим инстинктам. В тот момент, когда он собирался активировать «Телепорт», ученик Валентайн взмахнул мечом.

Из огромных ворот с неба падали десятки тысяч исполинских гигантских мечей, каждый длиной по 10 метров.

У Валактуса не осталось времени.

Его миру пришёл конец, когда он осознал суть этих мечей.

Валактус полностью исчез из этого мира, даже не успев осознать, что он мёртв.

Шарлотта задумалась.

Кем был этот мальчик? Нет, его вообще нельзя было назвать мальчиком.

Кем, чёрт возьми, был этот человек?

Очевидно, они с ним где-то примерно одного возраста. И Джек, и Шарлотта ещё не прошли подростковый период.

Чем больше мыслей появлялось у Шарлотты, тем больше она запутывалась.

«Этот парень вообще человек?», - иногда задумывалась она.

Череда событий, развернувшаяся перед её глазами, открыла перед Шарлоттой абсолютно новый мир.

Использование маны для построения формул или усиления физических способностей… Это было не так уж ново для Шарлотты, которая время от времени видела среди прохожих студентов Академии.

Однако, если уровень настолько высок, что о настоящей силе обладателя невозможно даже догадаться, – это совсем другая история.

Шарлотта снова задумалась.

"Как это возможно?"

Ей доводилось в прошлом несколько раз чувствовать сильные ауры вокруг себя, но недавно девочка впервые увидела, как вся мощь энергии концентрируется только на одном человеке.

Кроме того, движения этого человека были так проворны, что не получалось уследить взглядом, и не только его сила, но и произносимые им слова вызывали восхищение.

Шарлотта была в шоке от осознания того, что существо, которое она называла «дядей», было драконом, и что именно он убил её сородичей и довёл её мать до состояния сильного истощения.

На её глазах мальчик по имени Джек взмахнул мечом и разорвал небо, а затем стёр дракона в прах. Эта шокирующая сцена никак не укладывалась в голове, она была за гранью здравого смысла.

В жизни Шарлотты ничего подобного никогда не случалось.

Она почувствовала: начиная с этого момента её жизнь перевернулась на 180 градусов.

Состояние Шарлотты, стоящей, как истукан с широко раскрытым ртом, перекликалось с чувствами Валентайн Милос.

Только вот, если Шарлотта и испытывала бесконечный трепет, то в случае Валентайн это были восхищение и замешательство.

В этом была разница.

«...Я вырастила этого монстра?»

Когда её ученик впервые использовал силу души, Валентайн окончательно признала существование феномена «регрессии».

Для своего возраста Джек показал невозможный в её понимании уровень силы, так что ей пришлось признать его, как вернувшегося во времени.

«Ты открыл дверь в царство души? В таком возрасте?», - недоумевала она.

Валентайн припомнила, что Джек рассказывал ей, как он умер в возрасте 34 лет.

То есть, он открыл портал в царство души, источник энергии, впитавший его 34 года?

Конечно, сама Валентайн владела этой техникой, она не раз открывала царство души, но так, как только что продемонстрировал это Джек, сделать было практически невозможно.

Идеальный контроль. Этот ребенок, нет, этот мужчина полностью владел собственной душой.

«Он – гений. Нет, он – чудовище? Больше слов на ум не приходит».

Даже Валентайн, достигшая вершины магии в прошлом, восхищалась своим учеником в тот момент.

Кроме того, мальчик, освободивший её из заточения, во всём проявлял странно глубокое чувство заботы. Его гигантские мечи, вырвавшиеся из клинка духа, не упали на землю. Они стёрли лишь тело парящего в воздухе дракона, а затем исчезли, не причинив вреда ничему другому.

В этом и был его идеальный контроль. Если бы хоть один из этих десятков тысяч гигантских мечей упал на землю, окружающая местность в радиусе действия была бы полностью уничтожена.

Это было ясно.

Валентайн вдруг легонько коснулась левого запястья.

Она находилась в форме куклы, но почему-то ощущала странные мурашки по коже.

Затем она обернулась, чтобы посмотреть на Джека, который прислонился к стене, задыхаясь от перенапряжения в теле.

Она была сбита с толку.

Когда открылось царство души, Валентайн отчетливо это почувствовала. Одиночество и отчаяние исходило от него. И сильное стремление к тому, что превосходит эти эмоции.

Это были чувства Джека.

У Мастера появились сомнения.

«По кому, чёрт возьми, он так сильно тосковал, что остатки тех чувств до сих пор витают в царстве души?», - это открытие поразило её.

Ощущение безнадёжной тоски и душевной боли.

Валентайн эти чувства были очень знакомы, хотя другие могли не понять.

«Этот ребенок так похож на меня. Словно мой брат-близнец. Он просто взял и убил дракона. Вот так безжалостно стёр его в порошок», - казалось, теперь она может лучше узнать своего ученика и принять его таким.

Вместе с тем, Валентайн было немного грустно.

***

Джек тоже ощутил некоторую грусть.

Он не жалел что покончил с драконом, просто потому, что должен был довести дело до конца. Теперь уже ничего не поделать. Что случилось, то случилось.

Мгновенно его голова начала пульсировать. Возникла сильная головная боль.

Он пытался игнорировать это неприятное ощущение, будто его мозг разрывается на части.

Джек всё равно уже привык к такой боли.

Когда его руки были разрезаны, ноги пронзены мечами, а в животе зияла дыра, он всё ещё мог двигаться и убивать своих врагов.

Он привык терпеть боль.

Вероятно, никто в мире не смог бы следовать за ним, проходя сквозь ад разорванной плоти. Он шёл в одиночку.

Боль… он так к ней привык.

Джек медленно поднял дрожащую руку, в которой лежала рукоять меча.

Его клинок… Лезвие полностью испарилось.

На мгновение Джек подумал, что, будь у него рядом зеркало, он, наверное, смог бы увидеть выражение неописуемой досады на своём лице.

Оружия, способного противостоять энергии души, очень мало.

Даже если вы смастерите оружие из костей дракона, сможете вложить в него энергию души максимум 3-4 раза, после чего оружие моментально развеется пылью.

Он знал это, потому что испытал на себе.

То, что Джеку больше всего было нужно сейчас, нет, то, в чём он больше всего будет нуждаться в будущем, – это меч.

Конечно, следующая его остановка – Академия.

Он должен пойти в Академию с надёжным мечом на поясе, независимо от того, какие сейчас времена.

Джек не вдавался в подробности, но меч, который использовал Юлиус Теслан, кажется, был сделан из материала другого измерения, который мог на все 100% выдерживать использование ауры.

— Хааа…

Джек снова глубоко вздохнул.

Чёрт. Похоже, в этот раз будет очень тяжело.

Рукоять, оставшаяся от железного меча, выскользнула из его ослабевшей руки, но тогда же он почувствовал пристальный взгляд.

Стоило слегка повернуть голову, он увидел, как наставница идёт к нему.

Джек смотрел на неё и беспомощно улыбался.

[Что смешного?]

— Что, нельзя улыбнуться?

[ … ]

— Было бы зеркало, я показал бы вам вашу походку, Мастер. Такая милая.

Мастер вздохнула, как будто её было нечего сказать.

Затем Джек повернул голову в другую сторону.

Он не заметил, когда Шарлотта подошла и присела рядом с ним. Она держала его за левую руку и смотрела с нескрываемой тревогой.

— В чём дело? Хочешь что-то сказать?

— …Вы в порядке?

В данный момент руки Джека тряслись, как у больных при инсульте.

Его сердце колотилось так, будто вот-вот взорвется, и он судорожно глотал кровь, которая постоянно поднималась вверх, не смея выплёвывать её наружу.

Джек не мог разглядеть свои раны в деталях, но чувствовал, как под одеждой все мышцы были разорваны и сильно кровоточили.

Он достал из кармана два высококлассных зелья и выпил их по очереди. Тем не менее, дрожь в руках не унималась.

Джек понимал, что в этот раз боль от отдачи продлится немного дольше.

«Это проклятое тело. Когда я вывел Мастера из пещеры, на выздоровление ушло два или три дня. А это… не знаю. Три дня? Четыре дня? Я без понятия», - таковы были его мысли.

У Джека не было сомнений, что ситуация критическая, но он не умрёт так.

— Как ты себя чувствуешь? - спросил он Шарлотту как можно спокойнее.

— Как я чувствую…?

— Я сказал тебе, что покажу, какой силой обладает человек, который теперь отвечает за тебя.

— Ах…

Джек тихо улыбался и смотрел на маленькую девочку, а она говорила тихо, как будто стеснялась.

— Хорошо… Это было здорово, брат.

Джек мгновенно среагировал, когда Шарлотта назвала его братом. С высоты своих лет и пережитого опыта он не мог прикидываться ровесником этой девочки.

— Босс.

— Что?

— Зови меня боссом, а не братом.

Девочка-вампир ярко улыбнулась, как богиня весны.

— Да, босс.

***

-Треск-

На мгновение Джек нахмурился.

Его правая рука, словно дождевой червь, поражённый молнией, отскакивала и билась о землю, а плечо пробила мучительная боль.

Он стиснул зубы и крепко схватил правую руку левой, которая выглядела гораздо целее.

Треск не утихал, и вся одежда Джека, начиная с правого рукава, быстро окрасилась в красный цвет.

Это была самая настоящая отдача. Такая сильная, которую невозможно остановить, даже если экспоненциально увеличивать скорость восстановления организма, выпивая зелья.

Обычное оружие не могло справиться с кармой жизни и смерти, которую Джек накопил в своей душе за прошлую жизнь, и его нынешнее тело не способно было выдержать огромную давящую силу.

Единственная причина, по которой он не умер на месте, но вместо этого чувствовал боль от отдачи, – это его контроль, достигший божественного уровня.

Он старался терпеть как можно дольше, но боль становилась невыносимой.

[Ты делал это прежде?]

Над головой Джека раздался голос Мастера. Она склонила голову, чтобы скрыть волнение на своём лице.

Джек расслабился, как мог, и поднял голову.

[Если ты вернулся из прошлого, то должен знать, каковы твои ресурсы в использовании энергии души. Сейчас твоё тело не может полностью вместить эту силу.]

Несмотря на боль, Джек попытался рассмеяться.

Кажется, ему удалось улыбнуться, учитывая, как скривились губы шарнирной куклы.

[Ты улыбаешься, когда тебе не до смеха. Почему смеёшься, когда твоя душа разрывается, а тело ранено? Почему?]

По правде, Джеку и не нужно было вмешиваться и убивать дракона. Валентайн устроила ситуацию так, что Валактус не тронул бы Шарлотту, пока та не станет взрослой. Однако ему этого показалось мало.

Дело не в том, что Мастер была оскорблена, и не в том, что эта ящерица осмелилась диктовать свои условия, и смотрела на Валентайн сверху вниз, нет, просто Джеку было слишком противно его видеть.

Дракон должен был тут же склонить голову и тихонько удалиться, когда у него был шанс, а не давать дерзкие обещания, что вернётся за Шарлоттой в момент её взросления.

Клятва прошлого? Завет, который грозит смертью, если его нарушить?

Это ничего не значит.

Валактус должен был уйти, когда ему позволяли, нет, он должен был ползти. Однако он смотрел высокомерно и осмелился отмахнуться от Мастера, как от мусора.

Он пересёк черту. Он должен был быть обезглавлен.

[Я – твой учитель? Тогда ты в курсе, насколько абсурдна эта ситуация.]

Вымученный смех Джека постепенно утих, и выражение его лица сотрясла мелкая дрожь. Не из-за слов Мастер, но от боли он больше не мог сохранить свою маску непринуждённости.

[Важнее собственной жизни...]

— Нет ничего важнее.

Насильно прервав её слова, Джек глубоко вздохнул и продолжил медленно говорить.

— Моя наставница учила меня жить эгоистично. Она сказала жить только для себя, игнорируя справедливость и несправедливость, жить для себя, не обращая внимания на ненужные вещи.

[И что?]

Эгоизм до предела.

Валентайн научила Джека жить в полную силу и быть эгоистичным.

Её слова о том, что мир несправедлив и полон противоречий, а если уж жить, то только себе во благо, не заботясь ни о чём постороннем, в прошлом глубоко отпечатались в сознании парня.

Собственно, он прожил так и планировал жить так и сейчас.

Джек помнил многие её заветы. Именно Мастер убедила его много лет назад в том, что люди по природе своей не могут жить в одиночестве, а значит, в мире должны быть те, кто важен и дорог, те, кого нужно защищать.

Сейчас он озвучивал то, что просто не мог забыть.

Валентайн молча слушала, а затем ответила с пустым выражением лица.

[Это будущее, которого я не знаю. Кроме того, я ничего не знаю о тебе, и у меня нет никаких воспоминаний о том, что я была твоим наставником. Даже если ты сказал, что это мои слова, разве всё это – не просто воспоминания, принадлежащие только тебе?]

Бесстрастное лицо Мастера только казалось странно неловким. Понятно, что она приложила массу усилий, чтобы скрыть свои истинные чувства.

— Разве это важно?

[Ты не считаешь это важным? Причинное правило не может быть принудительно связано. Кроме того, сила души — это сила, которую могут использовать только Мастера один на один. Нет ничего более расточительного для таланта, чем человек с такой силой, становящийся одержимым. Ты…]

— Можно без сложных оборотов? Скажите проще.

Не обращая внимания на боль, Джек снова улыбнулся.

Это была не невинная улыбка ребёнка, а улыбка измученного страдальца, раскрывающая все эмоции, обнажающая их перед всеми.

Джек продолжал говорить с такой улыбкой.

— Отлично. Спасибо, Мастер.

Только тогда выражение лица Мастера изменилось. Как ровная гладь воды, в которую бросили камушек, отчего по ней тут же разошлись круги.

Но это длилось недолго.

Джек не получил ответа, который хотел услышать. Валентайн развернулась и пошла.

— … Куда вы?

Она оглянулась на ученика, но ничего не ответила.

В одно мгновение Джека охватило сильное чувство беспокойства. Такое беспокойство, как будто Мастер сейчас уйдёт и оставит его.

Он протянул руку. Скользнув по воздуху, ладонь упёрлась в стену, и Джек смог приподнять своё тело.

Он прислонился к стене. Невыносимая боль пронзила его тело, но он выдержал ради того, чтобы не упустить наставницу из виду.

«Я должен удержать её», - это всё, что сейчас важно.

Его правая рука снова вытянулась. Он схватил запястье Валентайн.

Страх потерять её снова был намного сильнее других чувств.

«Прости, я не хочу терять»

— Не уходи.

Кукла, пойманная за запястье, медленно повернулась к ученику.

В тот момент, когда он пронзительно смотрел на нее, мир перевернулся.

— Босс!!

Под крики девочки-вампирши Джек упал на землю, он не мог удержать свои тяжелые веки открытыми.

Последнее, что видели его медленно закрывающиеся глаза, – как Мастер безмолвно смотрит на него сверху вниз.

Свет перед ним померк.

***

Джек подсознательно что-то бормотал, но мысли не шли в его голову.

Он не осознавал, что происходит.

Ему казалось, что это плохой сон.

Сон, в котором молодой ящер, который обычно должен ходить на четырех лапах, шагал на двух ногах и разговаривал с его Мастером так небрежно, что даже взгляд не опустил, как с подчинённым.

Джек заколол его зубочисткой, которую держал в руках.

Зубочистка вонзилась в тело ящерицы, как в губку.

Он ударил пронырливое существо ещё раз десять, и в последний раз, когда он собирался проткнуть голову, зубочистка треснула и сломалась пополам.

Ещё смешнее то, что в момент, когда зубочистка сломалась, она вдруг ожила и начала без рта «говорить» с Джеком.

— Как долго вы собрались спать?

Его глаза наполнились светом.

Во всплывающем сознании возник незнакомый потолок, а тело ощутило мягкое одеяло. Джек осознал, что он лежит на кровати.

— Молодой господин!

Прорвавшийся сквозь пелену голос был каким-то знакомым. Похож на голос Рона...

— Вы звали меня? Молодой господин?

Джек поднял перед собой два пальца и коснулся дрожащей руки Рона.

— Это сон. Почему Рон здесь? Нет, где я?

После короткой паузы Рон попытался что-то сказать тихим голосом, но Джека уже одолевали другие вопросы.

— Погоди, это похоже на какой-то храм… Ты не видел "куклу" и "маленькую девочку" со мной?

— Девочка спит в соседней комнате. Она назвала вас боссом? А что касается куклы… Вы об «этом»?

— Об «этом»?

Джек быстро повернул голову и тихо расхохотался.

Мастер всё ещё смотрела на него с бесстрастным лицом. Он почувствовал себя немного счастливее.

— Доброе утро, Мастер.

[ …Уже вечер.]

Джек слышал, как Рон задыхается от шока где-то рядом, но ему было всё равно.

Сейчас важно то, что Мастер рядом с ним. Куда бы Джек ни пошел, Валентайн будет рядом с ним. Вот и всё.

— Вы не злитесь?

[На что злиться? Это твоё тело, а не моё.]

Джек громко рассмеялся.

Даже если наставница так говорила, он хорошо знал, что она сопереживает и волнуется о нём.

Если подумать, тело Джека уже довольно хорошо восстановилось. При этом во рту он чувствовал освежающий вкус клубники. Похоже, ему споили самое лучшее зелье с клубничным вкусом.

— Как кукла может говорить…? Нет, но она молчала 3 дня…

— Она не кукла.

— Что?

— Я объясню позже. Всё, что тебе нужно знать, это то, что перед тобой моя наставница. Будь осторожен в будущем.

— …Да, я понял.

Джек встал с кровати и снова проверил своё тело.

Раны затянулись, а старая одежда, изорванная и пропитанная кровью, сменилась на новый комплект чистой повседневной одежды.

Конечно, это было не идеально, но сойдёт.

Джек сейчас должен был выслушать объяснения Рона.

— Говори кратко и лаконично.

Рон начал рассказ, как будто ждал этого, но история оказалась короткой.

Начались объяснения с 20 солдат, сопровождавших Джека по приказу маркиза. Они были найдены мёртвыми в холмах неподалёку от провинции Арбелоа, и эта новость срочно была доставлена маркизу.

Естественно, маркиз послал своих рыцарей расследовать дело.

Инспектор и рыцарь, которым была доверена вся полнота власти, решили, что пропавший младший сын является свидетелем и именно у него ключ к разгадке произошедшего. Они шли по следам Джека, и, хотя и с опозданием, обнаружили его на территории герцогства Аскейбл.

В принципе, это была логичная и понятная процедура.

Единственный ненайденный труп, а значит, выживший при нападении, должен рассказать, что он видел на месте происшествия.

Действительно, странно было бы пропустить такое.

Таким образом, солдаты маркиза приложили усилия для розыска Джека Балантье, и спустя какое-то время нашли его в герцогстве Аскейбл.

Заметив мальчика, они бежали, чтобы скорее обезопасить его и вернуть в родное поместье.

Это случилось одновременно. Невероятная волна маны с рёвом возникла вместе в области за пределами города.

По свидетельствам очевидцев, с неба посыпались десятки тысяч гигантских мечей странной формы, но окружающему пространству никакого ущерба они не нанесли, поэтому эту новость вскоре приняли за очередной недостоверный слух и быстро забыли.

Рыцари маркиза нашли младшего наследника на окраине города. Всё его тело истекало кровью.

Физическое состояние мальчика было слишком тяжёлым, чтобы сразу отвезти его в маркизство Балантье, поэтому было решено направить бессознательного Джека в храм на территории Аскейбл.

Инспектор тем временем наспех купил три самых качественных зелья и влил их мальчику в рот.

Выслушав эту историю, Джек на всякий случай спросил, с каким вкусом боли эти зелья, и оказалось, что они со вкусом клубники.

«И как ты узнал, что мне нравится клубничный вкус?»

В этот момент Джек поднял руку и прервал Рона.

— Достаточно. Теперь мне интересно вот что. Почему ты здесь, когда я просил защищать мою сестру?

Стоило Джеку тыкнуть в кровать указательным пальцем правой руки, Рон смущённо стал почёсывать затылок.

— Возможно, вы не знаете, но господин пришёл в затруднение. Его отряд был уничтожен… Даже пошли слухи о том, что между территориями королевства может вспыхнуть война.

Джек слушал неторопливую историю от Рона.

— Было о чём побеспокоиться. Маркиз и его жена препятствовали отправке вашей сестры, но, по крайней мере, меня господин спокойно отпустил с рыцарями. Маркиз решил, что меня следует включить в состав следственной группы.

Остальным могло показаться, что история довольно обычная, и ничего из себя не представляет. Но не для Джека.

Он понимал масштаб той катастрофы, которую сам вызвал, и считал себя виновником этих событий.

А также он знал, что произойдёт в будущем. Нечто странное.

Джек почувствовал несоответствие.

— Маркиз послал рыцарей… Все решили, что это внешний враг? Поэтому… Он не сомневался в тебе?

Рон кивнул. Джек посмотрел на него и на мгновение задумался.

Рон был обычным слугой. Если точнее, дворецким, но нет ничего неловкого в том, чтобы назвать его слугой, так как он «универсал».

Но он ещё и пользователь маны. Пользователи маны редки в маркизстве. А маги 9-го круга встречаются ещё реже. В такой ситуации Рон добрался сюда и говорит, что маркиз в нем не сомневается.

Джек полностью верил в суждения Рона. Значит, маркиз никогда в нём не сомневался…

— Он глупее, чем я думал… Нет, ты оказался лучше, чем я думал, отец.

Рон неловко улыбнулся.

— В любом случае, давай заканчивать…

Джек не успел встать, как дверь внезапно открылась с громким хлопком.

— Босс!

Девочка-вампир заплакала и бросилась в его объятья.

— Почему ты плачешь? Если кто-то увидит тебя, то решит, что я скорее мёртв, чем жив.

Строго говоря, совсем недавно состояние Джека можно было назвать «промежуточным» между жизнью и смертью, но он ведь дал себе слово, что ни за что не умрёт так, хотя и потерял контроль над телом.

Если он решил не умирать, значит выживет.

Даже сейчас его конечности немного покалывали, сердце гулко билось, и лёгкое головокружение мешало ясно разглядеть окружающее пространство, но всё было относительно нормально.

Джек собрался с мыслями и похлопал маленькую Шарлотту по спине, а Рон, стоящий рядом, смотрел на молодого господина пустыми глазами.

«Какова ситуация?», - без слов спрашивал дворецкий.

Джек не успел ответить, как дверь распахнулась.

— Вы очнулись? Третий господин.

Джек повернул голову туда, откуда донёсся голос, и увидел на пороге комнаты рыцаря лет тридцати с очень знакомым лицом.

Внимательно оглядев его, Джек на секунду задумался.

Во-первых, желтый орёл на багровом фоне, символ дома маркиза, красовался на нагруднике мужчины, а его резкая энергия, ощутимая даже при том, что он просто стоял, как статуя, не казалась чем-то необычным.

Этот рыцарь был невероятно похож на самого маркиза.

Джек был уверен, что это кто-то из прямых подчинённых его отца, но не знал, кто именно, так как никогда не интересовался.

Пока он тупо смотрел, рыцарь странно усмехнулся:

— Моё имя – Гонсалес, и я – заместитель командира Рыцарей Железной Крови. Не знаю, рассказал ли вам ваш слуга, но я тот, кто возглавляет группу по расследованию о нападении.

— О, вот как?

И снова этот ублюдок рассмеялся.

— Третий господин. Во-первых, позвольте мне сказать вам кое-что. Вы в курсе, что играть с детьми простолюдинов, людей низшего уровня, — это не то, чем должен заниматься сын маркиза Балантье?

Джек, собиравшийся что-то сказать, закрыл рот.

— Понимаю, что, по сравнению со вторым господином Пейлоном, вы, третий господин Джек, во многом ему уступаете, но, по крайней мере, сохраняйте своё достоинство как сын маркиза.

«Ты пытаешься меня учить? И что я должен ответить…?», - думал Джек.

Такое поведение рыцаря расстраивало.

— Давайте сразу к делу. Я задам вам несколько вопросов. Пожалуйста, отвечайте честно.

Джек почувствовал, как его кулаки начинают чесаться, но решил потерпеть какое-то время. Рон до этого упоминал, что этот тип купил для него и влил в рот три высококачественных зелья.

Значит, он простит только 3 оскорбления. А первое уже прозвучало.

— Спрашивай. Я отвечу.

Может потому, что Джек отвечал с широко открытыми глазами, смотрящими на него в упор, хотя в прошлом боялся поднять взгляд, Гонсалес ощутил себя немного странно.

Но это продлилось недолго.

— На месте происшествия выжили только вы, третий господин. Что там произошло?

— Я не знаю, что и сказать… Парни, которые сопровождали меня, получили странный приказ. Ломать мои конечности, а потом поить зельем… а? Почему у тебя такое лицо? Впервые слышишь это, не так ли?

—… Не пререкайтесь, просто отвечайте на вопросы.

На мгновение Джек неосознанно облизал свои губы. Дрожь в кулаках усилилась, но он снова сдержался. Это был уже второй промах Гонсалеса.

«Должен сказать, получать приказы от ублюдка, который мне не ровня, стимулирует мой бунтарский дух», - улыбнулся он про себя.

Тем не менее, Джек выстоял. Он уже дважды стерпел нахала.

— Хорошо. Я даже скажу тебе, о чём они говорили. Они сказали, что мы будем останавливаться и разбивать лагерь в лесу три ночи подряд, и в течение этих ночей они будут ломать мне руки и ноги, а к утру скармливать зелья. И так до четвёртого дня, когда я прибуду в Академию. Разве не замечательно?

— Продолжайте.

Сухо отрезал Гонсалес. В любом случае, поговорить об этом стоило.

— Среди них был один ублюдок. Как его там? Знаешь, он рыцарь 6-го круга. Не могу вспомнить имя.

— Вы говорите о Реджоне?

— Я не запоминал имя каждого, так что, наверно, ты прав. Ну, этот придурок заявил, что собирается разорвать мой круг маны.

Брови Гонсалеса слегка вздёрнулись, и на лбу пролегла глубокая складка. Кажется, он действительно слышал это в первый раз.

Рядом с Джеком беспокойно ёрзал Рон с тревожным выражением лица. Умный дворецкий, должно быть, понял, что молодой господин не просто так пересказывает эту историю.

— Я убил их.

— Что?

Джек улыбнулся и встал со своего места.

— Я убил их всех.

Рыцарь казался озадаченным.

Он рассматривал варианты покушения или нападения на отряд извне, но младший сын маркиза утверждает, что это внутренний конфликт?

«Виновником был третий ребёнок маркиза, Джек Балантье? Но как? Нет, это вообще имеет смысл?», - размышлял озадаченный инспектор.

Джек ясно видел, о чём тот думает. У Гонсалеса всё было написано на лице.

— Больше я ничего не знаю, но всех, кто был замешен в этой гнусной истории, я заставил расплатиться.

— Вы сейчас шутите?

— Иди к маркизу и расскажи ему, что я их всех убил. И если ему будет что сказать, пускай приходит сам, а не посылает такую «шестёрку», как ты.

Брови рыцаря сильно нахмурились, в них отразилась сильная враждебность.

— Эй, поосторожнее. Как бы госпожа Элизабет ни ценила вас, третий господин, она знает, что вы слабы и никчем...

— Ох!!

Тело рыцаря проломило дверь, и было отброшено в стену напротив.

— Я вытерпел три оскорбления, ублюдок.

Теперь всё просто.

Джек резко пнул рыцаря, и тот не смог заблокировать удар. Но большого вреда он не нанесёт.

Причина, по которой сын маркиза вынужден был опереться о стену, скорее всего, в том, что его мана в теле была перекручена. Он не до конца восстановился.

Джек отвернулся и снова сел на кровать. Его тело не слушалось так, как положено.

— Рон.

— Да, молодой господин.

— У этого парня 7-ой круг.

Выражение лица Рона выглядело странно обеспокоенным.

— Тебе не надоело притворяться беспомощным слугой?

Джек оглянулся и встретился взглядом с Роном.

Обеспокоенное выражение лица дворецкого постепенно смягчалось, как будто ученик, решающий задачу, искал ответ.

— Всё в порядке.

— Я был неправ. Я думал, что это будет легко, потому что ты искусно прятался больше десяти лет, но теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, это не правильно. Если ты сильный, то должен использовать свои возможности и жить, как подобает, не так ли?

Джек высказал то, что считал важным. Рон слегка надул губы.

— Ваши мысли изменились? Значит, вам это не нравится?

— Дело не в том, нравится ли мне это.

Рон прекрасно понял, почему молодой господин ему так сказал. Он медленно поднялся со своего места.

— Гонсалес, заместитель командира Рыцарей Железной Крови и рыцарь третьего ранга. Возможно, ты не в курсе, но в течение некоторого времени я игнорировал твои оскорбления в сторону моего господина.

Рон, бывший слуга, больше не был прислужником.

Он расправил свои сгорбленные плечи и избавился от неловкого выражения, которое всё время носил, как маску, обнажив при этом свою настоящую силу мага 9-го круга.

— Не могли бы вы дать мне несколько минут на приготовление кровяного пирога? Скажем, 5 минут?

Рон рассмеялся.

— Нет. Вы же в курсе моих кулинарных навыков? 1 минута, молодой господин!

Рон был по-настоящему хорошим поваром. Хотя, Джек считал даже слово «хороший» значительным преуменьшением его истинных достоинств.

Великолепный повар.

Младший Балантье с лёгкостью мог оценить своего дворецкого, просто взглянув на сцену, разворачивающуюся перед его глазами.

-Бам-бам-бам-!

— Чёрт… Этот ублюдок-слуга.

-Бах-бам-бах-!

Рон молчал. Как настоящий профессионал, он мастерски месил отбивную с кровью без всяких слов.

Рыцарь 7-го круга по имени Гонсалес выпустил ману и поднял характеристики своего тела до максимума, но Рону он был не ровня.

Несколько солдат и рыцарей с гербом маркиза на груди тупо смотрели на происходящее, даже не думая вмешаться.

Джек наслаждался зрелищем.

Он уже видел однажды в прошлой жизни, как Рон умеет сражаться, но впервые перед его глазами это было так подробно.

Впрочем, в то время дворецкий остановил отряд Рыцарей Железной Крови не физическими способностями, а всеми видами магии, какие только мог применить.

Но этот ход. Мелькнуло что-то знакомое.

«Где я видел…», - задумался Джек.

Каждое движение дворецкого было подобно текучей воде, и направление его фокусировалось на контратаке после уклонений, а не на контратаке атак противника.

Несмотря на то, что Рон находится на 9-м круге, его основная сила — магия, а не тактика.

Даже рост Рона в 175 см, гораздо ниже по сравнению с Гонсалесом, у которого 190 см. А также следует учесть его худобу.

Интересная ситуация.

Насколько Джек знал, его слуга не занимался самостоятельно почти 10 лет. Глядя на его тело, можно было легко в этом убедиться.

У Рона не было мышц. Те тощие мышцы, стандартное количество мышечной массы слуги, - это всё, что он мог противопоставить в драке. Он никогда не качал и не тренировал мышцы, не развивал свою физическую силу за эти 10 лет.

Но Гонсалес, мечник 7-го круга, всю жизнь работающий с мечом, был сейчас избит Роном, как собака?

Какими бы превосходными ни были эти 7 кругов, Гонсалесу нужно было контратаковать как минимум 3-4 раза. В конце концов, неспособность сделать это означало лишь одно: у его соперника большой опыт ближнего боя.

Кроме того, это явно был опыт сражений с мечниками намного сильнее, чем нынешний Гонсалес.

Другие стали бы «сомневаться», но Джек был не таким.

Ему были неприятны сами подозрения о том, что Рон мог бы быть шпионом из Империи Тулкан, но даже если это бы когда-то подтвердилось, Джек не предпринял бы ничего против него.

Он решил, что к тревожным обстоятельствам следует прислушаться, но наказывать, убивать или мстить он не будет. Это не то, о чём вообще нужно заботиться сейчас.

— О, да… Ты долго терпел.

Видя такую силу и опыт, Джеку было немного грустно думать о том, как его слугу всё время игнорировали другие. Точнее, ему было немного жаль.

В этот момент Гонсалес разрубил воздух мечом, а Рон лёгким взмахом выбил оружие из его рук.

Затем кулак Рона влетел в лицо Гонсалеса.

— Кха!

Гонсалес отступил назад. Судя по тому, как задрожали его ноги, должно быть, сотрясение мозга.

Оглянувшись, Джек заметил, что Валентайн тоже с интересом наблюдает за Роном.

Мастер, которую хорошо знал Джек, обычно умело пряталась за маской непроницаемости всякий раз, когда это было возможно, но что он мог сказать о её нынешнем выражении лица?

Ему показалось, будто в её глазах скользила лёгкая ностальгия.

Валентайн почувствовала взгляд ученика и повернулась к нему. Тот ностальгический взгляд полностью исчез, и Джек был этим обеспокоен.

— Рон!

— Да, молодой господин.

Он всегда отвечал чётко, вне зависимости от своего возраста. Нет, сейчас едва ли можно было сказать, что ему за 40?

— Почему так долго возишься с одним блюдом?

Джек побоялся сказать ещё что-то. Рон, который придерживался тактики контратак после уклонений, попытался провести первую атаку, пропустив все шаги.

Сжатые кулаки Рона вытянулись к подбородку Гонсалеса, окруженные красным светом.

— Кххаа!

По комнате пролетел звук, отличный от звучания обычного удара. Все, кто наблюдал за конфликтом, были уверены, что это конец.

Тело Гонсалеса распласталось на полу.

Когда он рухнул на пол и начал бессильно пытаться шевелить руками и ногами, стало понятно, - это был точный удар.

Дворецкий с засученными рукавами смотрел на своего господина так, словно ждал наказания.

— Это заняло 1 минуту и 12 секунд. Тебе следует тренироваться.

— … Да, молодой господин.

Рон подошёл к младшему сын маркиза с угрюмым выражением лица, а Джек встал с кровати и зашагал вперёд.

Он полагал, что Мастер пойдёт с ним, но Валентайн неожиданно спрыгнула с кровати и направилась к Рону.

То, как она смотрела на его слугу с самого начала, казалось Джеку необычным, но он не думал, что она захочет взять Рона в ученики.

Рон был слишком стар для этого и не использовал много маны, поэтому его путь к 10-го кругу был практически невозможен...

Джек на мгновение оглянулся, а затем продолжил идти.

Теперь ему было о чём поговорить с чертовски злым Гонсалесом.

Рон очень вежливо склонил голову перед приближающейся куклой.

— Я не знал, что вы – наставница моего господина. Я хотел бы официально поприветствовать вас…

[Ты один из «Кондуитов»?]

На мгновение выражение лица Рона стало жестким.

[Скорее всего, ты сформировал свой 9-й круг где-то 19 или 20 лет назад. Сейчас тебе примерно 45-46 лет. Если твой девятый круг был сформирован, когда тебе было примерно 25, ты мог бы занимать довольно высокое положение, но ты – слуга…]

Рон ничего не ответил.

Это было не то прошлое, что он хотел скрыть, но то, о котором просто не хотелось говорить.

Валентайн смотрела на Рона с ничего не выражающим лицом. Этот взгляд был подобен взгляду на старую реликвию.

Естественно, Рон не знал, что ему делать.

Не было бы преувеличением сказать, что он не ожидал такой ситуации и даже не мечтал, что кто-то признает в нём последователя «Кондуита».

[Ты мог бы вырезать 10-й круг, а мог бы даже стать Мастером, способным использовать энергию души где-то около 20 лет назад?]

— Что?

[Я спросила, прошло ли около 20 лет с тех пор, как ты не использовал ману и не тренировался?]

Рон горько улыбнулся и кивнул. Прошло ровно 19 лет.

С того дня, как он вошёл в особняк маркиза с родной матерью Джека и Элизабет, Рон никогда не использовал ману.

Был момент, когда Джек изменился и вёл себя странно, поэтому верный слуга был вынужден оставить вместо себя иллюзию, и последовать за молодым господином, но это было только раз.

[Тебе не жаль?]

Рон снова кивнул.

[Я серьёзно. Не жаль, даже если тебя игнорируют те, кто слабее, в твоём положении слуги... Ты не хочешь поднять свою репутацию... И тебя устраивает только то, что ты – слуга этого ребёнка… ?]

Рон сглотнул. Что могло значить это чувство? Ощущение, словно взгляд этой куклы заглядывает в его душу, ищет там что-то. Как далеко могут видеть эти ясные глаза?

[Мне было интересно, откуда взялся такой великий талант, но всё оказалось проще, чем я представляла. И этот рыцарь "Кондуита" — тот, кто рискует жизнью ради защиты мальчика… Он рассказал тебе?]

—… Молодой господин сказал мне о многом.

Валентайн смотрела на Рона.

— Я догадываюсь о моём прошлом, но не собираюсь зацикливаться на этом. По-моему, вы точно также не обращаете внимания.

Если бы Джек услышал этот разговор, он бы спросил:

— "Кондуит"? О чём вы?

Можно сказать, он не услышал их разговор, так как был занят тем, что продолжал красоваться перед разъярённым Гонсалесом на полу.

Эти двое не знали.

По правде, было ещё много фактов, о которых даже Джек не знал.

Валентайн, не подозревая о такой ситуации, согласилась со словами Рона, и дворецкий вновь вежливо склонил голову перед наставницей господина.

Прошло несколько мгновений прежде, чем он медленно поднял голову и заметил, что Валентайн смотрит на Джека. Рон проследил за её взглядом.

Джек, присев на корточки, что-то шептал Гонсалесу.

Рон не знал, что это было, но глядя на слегка приподнятые уголки губ Джека, казалось, младший сын маркиза что-то задумал.

Подобное зрелище заставило Рона почувствовать себя лучше. Он выглядел таким гордым.

В этот момент дворецкого переполняла такая радость, что на глаза навернулись слёзы, а на губах выступила чрезвычайно яркая естественная улыбка.

***

Джек присел на корточки перед Гонсалесом, протянул руку и схватил его за голову.

Когда он осторожно приподнял его, кровь изо рта смешалась со слюной и густой струйкой вытекла на пол.

Рон успел хорошенько его отделать, практически готовый «кровяной пирог».

— Гонсалес – прекрасное имя. Судя по твоей карьере, ты талантлив. Как думаешь, наш маркиз очень тебя любит?

— Тьфу… Третий господин и его ублюдок-слуга…

-Тук-

Джек резко отпустил голову Гонсалеса, и та со стуком упала назад.

— Охх.

Послышался болезненный стон.

— Теперь понимаешь ситуацию? Я задал тебе риторический вопрос, и не надеялся получить ответ, но и игнорировать тебя не просили… Что ж. Итак, ты приехал расследовать дело об уничтоженном отряде маркиза? Виновник установлен и мотив раскрыт.

Будучи не особо гениальным в способности мыслить масштабно, Джек, тем не менее, был достаточно талантлив в определении подходящих людей.

Мужчина по имени Гонсалес, распростёртый на полу перед ним, показался ему гораздо более полезным, чем он изначально думал.

Если так посмотреть, у Гонсалеса хорошая должность. Он – любимец маркиза, рыцарь 3-го ранга в возрасте примерно 35-39 лет, и, при том, заместитель командира дивизии. Его не стоило просто убивать.

Джек наклонился и зашептал на ухо Гонсалесу.

—У тебя 7-ой круг. Тебя это устраивает? Разве не хочешь получить 8-ой круг? Не желаешь стать командующим рыцарем?

— Что?

Недоумённое лицо подчинённого маркиза обратилось к Джеку.

— Помни, я ненавижу повторять дважды. Обычно я хорошенько набил бы тебе морду, но теперь, когда ты и так истекаешь кровью, боюсь, умрёшь, если примешь ещё хоть один удар, поэтому я сдержусь на этот раз. Так вот. Заместитель командира, насколько ты жадный?

К сожалению, Гонсалес и на этот раз не ответил на заданный вопрос.

Зрачки его глаз постоянно тряслись, и тело билось в конвульсиях, возможно, из-за боли, потому что в этот момент его мозг паниковал из-за чрезмерного напряжения, страха и удивления.

Если посмотреть на ситуацию с точки зрения Гонсалеса, всё достаточно логично и понятно. Рон, которого он раньше игнорировал как незначительного слугу, оказался сильным монстром, а третий ребёнок маркиза, казавшийся болезненным и слабым сыном, отдавал этому монстру-слуге приказы.

Возможно, Гонсалес надеялся, что это сон, и пытался мысленно убежать от реальности, но со стороны выглядел весьма жалко.

Даже если так, он не мог подобрать слова, чтобы ответить, а у молодого господина не было другого выбора, кроме как простить и это неповиновение.

Джек отпустил волосы Гонсалеса и слегка потрепал его по щеке, чтобы снять напряжение. Тем не менее, Гонсалес ничего не сказал.

Он до сих пор не осознавал самой ситуации. Может быть, поэтому он смотрел абсолютно безучастно, даже когда Джек вдруг протянул руку и коснулся его сердца.

— Тебе не стоит двигаться, даже если захочешь. Давай посмотрим. Не шевелись и не выпускай ману.

Сказав это, Джек закрыл глаза.

Он сосредоточил все свои чувства на правой руке, и перед его мысленным взором предстала картина внутренней части грудной клетки Гонсалеса.

Многочисленные органы и кости. Он увидел десятки кровеносных сосудов, по которым проходят мана и кровь. Обойдя всё это, Джек заметил семь кругов, окружающих одно большое сердце.

Каждый круг был уже завершённым твердым кристаллом. Сам того не осознавая, Джек мягко улыбнулась.

— Не расстраивайся из-за этого.

Сначала он сосредоточил свою ману на сердце Гонсалеса.

Тот попытался вытянуть руку, вероятно, чувствуя нечто странное, но мальчик быстро перехватил руку и прижал её к полу.

— Подожди, если бы я пытался убить тебя, убил бы раньше, не так ли?

— Вы… что вы сейчас делаете… что?

Джек не останавливался, просто молча делал то, что считал нужным.

Прежде всего, он решил медленно выбить ещё один круг своей собственной маной.

-тук-тук-

От этого процесса звон раздался в его ушах.

Так мало-помалу в круге стали образовываться трещины.

Затем мана Джека образовала «стебель», распадающийся на десятки ветвей, как крона дерева. Этот «стебель» начал впиваться в мана-сердца Гонсалеса.

Кроме того, Гонсалес даже и представить бы не мог, что младший сын маркиза своей маной прямо сейчас изнутри очищает его мана-круги, ограняет их, как драгоценные камушки.

Всего у Гонсалеса 7 кругов.

После повторения всех действий в общей сложности 7 раз круги, излучавшие яркий свет, постепенно угасли.

Отныне это было важно.

Джек со всей серьёзностью переместил «остаток круга» в сочетании с собственной маной на определённое место.

Это то, над чем он работал уже довольно давно. Лёгкий холодный пот прошиб его лоб. Он снова окутывал маной сердце Гонсалеса.

-Вшшш-

Подул небольшой ветер. Он завихрился вокруг их двоих.

Тем временем Джек писал формулу, состоящую из маны в сердце Гонсалеса, и объединял её, чтобы создать новую формулу.

В итоге пришлось аккуратно накладывать остатки кругов.

-Вууу-

Ветер превратился в порыв и пронесся в окружающем пространстве.

Джек тихо открыл закрытые глаза. Он вытер холодный пот со лба и увидел Гонсалеса с пустым выражением лица.

Заместитель командира тоже это почувствовал. Теперь к его сердцу был добавлен ровно один круг.

Джек медленно поднялся со своего места.

Может быть, его объект эксперимента ещё не понял.

В отличие от его естественных 7 кругов, новый круг в его сердце имел черный оттенок, и, поскольку это был не обычный круг, мана в нём была примерно на 50% меньше, чем в остальных.

Джек почувствовал, что придётся долго объяснять эту ситуацию, но тут же решил, что одно слово всё уладит.

«Чёрная магия».

Кроме того, по его меркам, это – худшая и самая порочная из всех известных видов магии. И, как ни странно, очень полезная магия.

«Она будет поддерживаться в течение минимум 3-х и максимум 5-и месяцев», - отметил про себя Джек.

Гонсалес, весь в крови, смотрел на третьего господина с очень смущенным выражением лица.

—… Вы вырезали в моём сердце круг… Вы…кто вы, черт возьми, такой… Что за чёрт?

Гонсалес, которого насильно загнали на 8-й круг, выражал больше эмоций, чем обычная растерянность.

— Не думаю, что именно об этом ты должен спрашивать сейчас.

Постепенно на губах молодого господина проявилась улыбка.

— Отныне у тебя нет выбора. Ты должен делать то, что я тебе скажу. Если не сделаешь, ты умрёшь. И наиболее трагическим образом, какой ты даже представить себе не можешь.

Убедившись, что Гонсалес лежит покорно и слушает внимательно, он продолжил:

— Давай, запоминай. Вот что ты должен сделать. Во-первых, ты немедленно вернёшься в маркизство Балантье. Во-вторых, на аудиенции с маркизом сообщишь, что его младший сын ничего не знает о нападении.

На мгновение Джек замолчал.

«Должен сказать, я почувствовал это во время разговора с Роном. Видимо, наш маркиз Балантье не так умен, как я думал», - размышлял он.

Следовало поставить маркиза в известность о сложившейся ситуации и его собственном положении, предоставив свидетельства того, что ситуация изменилась.

Сколько бы Джек не раздумывал, он приходил к выводу, что маркиз не сможет понять ситуацию.

Так даже удобнее. Можно просто занять маркиза насущными делами.

— В-третьих, по возвращении в маркизство, в течение трех месяцев ты должен убить не менее 40 вассалов графа Мантис и рыцарей, стоящих на стороне маркиза и маркизы.

—…Да… Что?

— Имей в виду. У меня нет выбора. Я даю тебе только 3 месяца. Если не сделаешь всё в течение этих трех месяцев, ты покойник. Я выгравировал новую ячейку в твоём сердце. Не зря же я это сделал.

Гонсалес судорожно сглотнул, и с испуганным выражением лица уставился на младшего Балантье.

«Это правда, что я сейчас слышу? Третий господин искренен со мной?»

Гонсалес, похоже, не слишком хорошо справлялся со своей мимикой, поскольку Джеку его мысли были видны, как в открытой книге.

— До тебя ведь доходили слухи, что я обучился чёрной магии?

Когда младший сын маркиза избил своего старшего брата Пейлона и попал в тюрьму, маркиз Балантье распространил слухи о том, что Джек использовал чёрную магию... Так он всё обставил.

И это, как ни странно, правда. Джек знал множество магических трюков.

Он протянул руку и похлопал Гонсалеса по щеке.

— Если будешь внимательно слушать, сможешь получить «плюшку», вот как сейчас. Посмотри на себя. Ты стал пользователем маны 8-го круга, так? И как тебе результат, разве это не полезно для тебя? Не хочешь получить больше «плюшек», который я могу дать тебе?

Ответа не было, но на самом деле в данной ситуации утверждать или отрицать было бессмысленно.

-Хлоп-

— Имей в виду, отныне ты будешь полностью подчиняться Рону. Если он скажет ползти, ты поползёшь, если прикажет умереть или притвориться мёртвым, – сделаешь. Проще говоря, ты будешь руками и ногами Рона. Понимаешь, о чём я?

—… Да…Да.

— Давай сделаем это? А? Сможешь?

У Джека уже был в прошлом один рыцарь-ученик, которого пришлось убить, раздавить как цыплёнка. И теперь этот парень перед ним, – новый цыплёнок, – «Чик №2».

Тогда кем была для Джека Шарлотта? Её он считал собственным компаньоном, подругой, которую он будет защищать, лелеять всем сердцем, учить и растить.

А вот этот парень на полу — просто «тряпка», которую можно использовать и выбросить в любой момент.

Их и сравнить-то невозможно.

В конце концов, Гонсалес кивнул. Вроде как всё решилось и проблем возникнуть не должно.

— Рон!

— Да, молодой господин!

— Я голоден!

— Понял!

***

— … Я не расслышал? Что вы поймали? Дракона? Взрослого дракона?

— Ты правильно понял.

Рон прикрыл рот рукой, словно не находя слов.

— … Как это вообще возможно?

Вопрос Рона был понятен.

Драконы в основном быстро растут.

Насколько было известно, драконы естественным образом вырезают вокруг своих сердец от 4 до 5 кругов маны-сердец до того, как им исполнится 10 лет, и достигают статуса Мастера где-то к 50 годам.

Возраст Валактуса, который был убит Джеком, составлял примерно от 100 до 200 лет.

И, как уже однажды упоминалось, пользователь маны может делать многое одновременно, вне зависимости от того, мечник он или маг.

Однако, как правило, те, кто слабы и не имеют таланта к бою на мечах, идут путем мага, а те, кто силён физически и имеет талант к оружию, идут путем мечника.

Но у драконов всё немного по-другому. Они все разные. Есть драконы-колдуны, драконы-фехтовальщики и драконы, которые владеют мечом, магией слов и магией души.

Валактус даже не смог нормально показать весь свой потенциал, поскольку слишком настороженно относился к противнику, а также полностью поддался психологическим атакам Джека.

На самом деле, Джек не упоминал об этом, но существовала техника под названием «Трансформация».

Это не то же самое, что полиморфия Валактуса, однако «Трансформация» напрямую связана с формой, в которой дракон сжал все своё тело до человеческих размеров из своей взрослой формы.

Факт в том, что настоящее тело дракона достигает колоссальных размеров в десятки метров у взрослой особи. При таком крупном телосложении в момент использования магии сила увеличивается и становится невероятно мощной, но остаётся фатальный недостаток – увы, размер.

Чем крупнее цель, тем проще в неё попасть.

Так зародилась техника «Трансформации», при которой дракон «сжимает» своё тело до человеческого размера, и, если он специализируется на магии, то можно сказать,— это техника поляризующего ближнего боя.

Сжатых мышц достаточно, чтобы согнуть сталь, как бумагу, голыми руками, не поднимая при этом ману, а если всё же добавить ману в тело, сила значительно возрастёт.

Не зря драконов называют самыми сильными существами на земле.

Если бы Валактус, поддавшийся панике, не держался от Джека на расстоянии и не дал ему время проговорить слова заклинания для открытия царства души, он оказался бы в выгодном положении.

Хотя Джек не собирался проигрывать, но было бы ясно, что он не сможет избежать трудностей. Это то, что он предполагал, но, в любом случае, это больше не имеет смысла.

Всё оказалось проще, чем должно было.

— Он был глупее, чем я представлял.

— Глупее?

— Неважно, насколько хорош я с 2-мя мана-сердцами, какой смысл сражаться против 10-го круга?

—…Это необычно.

— Но он этого не знал. Я быстро использовал формулу и заклинание, так как боялся, что он оттеснит меня… Но он даже не смог использовать силу «Трансформации», применил только защитную магию один раз и попытался сбежать, вот поэтому он мёртв.

Проще говоря, здесь сыграла разница в опыте.

— Это весьма странный разговор. Разве не так?

—… Да?

Джек мало что рассказал Рону.

Практически все в этом мире, как известно, считали, что все драконы давно мертвы.

Таков был результат клятвы, данной в прошлом. Завет не вмешиваться в человеческий мир по-прежнему полностью связывает двух Королей-Драконов, сильнейших из расы драконов, и ни один другой сородич не может отвергнуть их приказы.

Либо та, либо эта сторона… в конце концов, всё устроено логикой власти.

Однако Рон не слишком удивился, узнав, что драконы не вымерли.

Если бы это был кто-то другой, когда Джек рассказал, что он убил дракона, возникли бы сомнения, вроде: «Что? Дракон? Разве это не мифическое существо?». Кто-то, вероятно, расхохотался бы, как те наёмники из отряда «Огненных Муравьёв», с которым он провёл в поездке некоторое время.

В настоящее время многие люди на Западном континенте воспринимают существование дракона как воображаемых тварей.

— Я уже понял, что ты, Рон, куда более невероятный и зловещий, чем я думал, но ты ещё и знал, что драконы живут в этом мире? Это удивительно.

— Эээм…То есть…

Рон был в замешательстве. В этом выражении лица чувствовалось какое-то несоответствие. Наконец, Рон задал вопрос.

— Разве вы не всё знаете?

— Знаю? Что я должен знать?

— Вы ведь хорошо осведомлены о моём прошлом, разве не так?

— О чём ты вообще?

Рон неловко почесал затылок.

— Есть вещи, о которых молодой господин не знает. Что ж. Это длинная история, могу я вам рассказать?

Джек без колебаний покачал головой.

Неудивительно, что Рон очень осторожный человек.

Он многое не рассказывал о прошлом, вплоть до момента побега из дома маркиза в прошлой жизни Джек даже не догадывался, сколько тайн у его слуги.

Да и то, в попытке спасти Джека, у Рона тогда не было выбора, ему пришлось раскрыть свою силу и выиграть время. Важно то, что он прятался до чрезвычайных обстоятельств.

Так что Джек решил, что стоит спросить человека, у которого есть парочка секретов от всего мира. Ему нужно было знать только одно.

— Просто ответь на мой вопрос.

— Что вы хотите знать?

— Рон, ты не имеешь ничего общего с Империей Тулкан, верно?

— Общего…?

— Ты ведь не шпион или что-то вроде этого?

В тоне Джека не было намёка на силу или эмоций. Это был его обычный тон, но, похоже, Рон воспринял всё серьёзно. С уверенным взглядом он ответил:

— Нет. Никогда. Я не имею к этому никакого отношения.

— Ну, вот и всё.

Джек в тот момент даже подумал, что ему немного повезло. И всё же он надеялся, что его хрупкое желание более не обременять дорогих ему людей, дойдет до них.

Глядя на неловко улыбающегося дворецкого, он слегка дотронулся до него.

— Я должен медленно создать круг.

Хотя казалось, что важность утрачена, поскольку Джек уже в который раз использовал энергию души, круги по-прежнему много значили для него.

Именно из-за нехватки кругов маны от так сильно страдал от боли каждый раз, стоило только использовать свою собственную душу.

«Я не наркоман, потому не могу пить зелья каждый раз», - решил он для себя.

Во-первых, нужно максимально увеличить количество кругов, чтобы укрепить тело, и максимально блокировать эффект отдачи после использования энергии души.

***

Джек неторопливо разрезал мясо на тарелке перед ним.

В конце концов, если он пойдёт в Академию, у него ещё останется время, так что можно не спеша подумать, создавать новый круг там или здесь.

Когда Джек уже собирался полакомиться кусочком, Валентайн, сидевшая на его плече, и до сих пор хранившая молчание, сказала:

[Безусловно, ты мой ученик.]

— О чём вы так внезапно?

В голосе Мастера проскользнули нотки игривости, но она была серьёзна.

[Ты умудрился создать «Чёрную уздечку».]

Рон молча ел со своей тарелки, а девочка-вампир рядом с Джеком сидела, вонзив клыки в его ключицу и высасывая кровь.

Джеку казалось, что они не обращают внимание, и здесь, в комнате, только он и его Мастер.

"Черная уздечка", о которой сейчас упомянула Валентайн, — это название тёмного круга, который Джек выгравировал на сердце Гонсалеса.

Это чёрная магия, в этом мире известная только Валентайн и её ученику. Более того, именно она создала эту магию и сформулировала формулу.

Тем не менее, теперь, когда Джек зашёл так далеко, он вспомнил, что «Чёрная уздечка» — это просто слабая версия завета. Времена, в которые была создана эта формула, «Эпоха Славы», также известная как «Время войн».

Эльфы, стреляющие ядовитыми стрелами, орки, как сумасшедшие, размахивающие топорами, вампиры, высасывающие кровь врагов на поле боя, и драконы, изливающие с неба всевозможные словесные и духовные заклинания.

Чёрная магия, родившаяся в эпоху войны, не имела добрых намерений.

Мастер, создавшая эту магию, использовала свою «Чёрную уздечку» против шпионов противоположной фракции, и никак иначе.

«Завет», клятва, которая должна соблюдаться безоговорочно, была выгравирована на насильно созданном Джеком круге, и если эта клятва не будет соблюдена, круг взорвётся, разрывая тело шпиона на части. Это злобная магия.

Пока Гонсалес должным образом следует отданным приказам, он на какое-то время обретёт силу, но если он не будет следовать приказам, его ждёт безоговорочная смерть.

Эта магия, изысканное сочетание «кнута» и «пряника», также принесла славу Валентайн, которую в то время уже называли монстром.

И это магия, которую сам Джек успешно использовал во время уничтожения Империи Тулкан в прошлой жизни.

Он всегда гордился своей наставницей и был очень благодарен ей во многих отношениях.

[Какой завет ты насильно запечатлел на сделанном круге? Нет, чего ты хочешь?]

Отношение Валентайн к её ученику постепенно менялось ввиду недавних событий и его отчаянных действий, доказавших ей многое.

С другой стороны, Джеку было приятно получить такой вопрос.

— Это подстраховка для моей сестры и Рона, какую вы ещё не видели.

Ложка Рона остановилась в воздухе.

— Молодой господин…

Голос Рона слегка дрожал. Кажется, с тех пор, как он имел честь поговорить с Валентайн Милос, он стал вести себя немного эмоциональнее, нежели раньше.

— Я не знаю, почему, но я тронут тем, что вы заботитесь обо мне. Правда.

— Хорошо. Ах да, Рон.

— Чем могу помочь?

Джек указал на девочку-вампира, который всё ещё сосала его кровь.

— Я хочу, чтобы она поступила в Академию. Это возможно?

—… Вы, кажется, забываете, что я просто слуга, молодой господин.

— Очень способный слуга.

Джек одарил дворецкого тёплым взглядом, но Рон слегка отвернулся, пытаясь избежать взгляда.

— Значит, наш способный слуга Рон ничего не знает?

Рон сделал вид, что не слышит, и снова принялся есть курицу. Джек уловил перемены в его настроении.

— Мне самому придётся этим заняться.

Рон посмотрел на сына маркиза слегка усталыми глазами.

—… Разве вы не пытаетесь кому-то угрожать?

Джек рассмеялся. Пока он так расслаблялся, маленькая Шарлотта, убравшая клыки от его ключицы, спросила:

— Босс, я пойду в школу?

— Да, ты пойдёшь в школу.

— Правда?

— Ребёнок твоего возраста должен играть и заниматься, как положено.

Талант маленькой вампирши был хорошо виден Джеку. Хотя она ещё не создала свой круг маны, запах маны исходил от всего её тела.

Он думал, что её потенциала хватит минимум на 9 кругов, но, если присмотреться, при случае, она смогла бы достичь и всех 10 кругов.

Странным образом Джек надеялся, что Шарлотта однажды превзойдёт себя и поднимется до его уровня, на котором сможет использовать энергию собственной души.

Однако, конечно, на это потребуется огромный промежуток времени. А пока он просто позволит ей вести себя как обычный ребёнок.

— Кстати, если я смогу поступить в академию... Я могу?

Голос девочки немного успокоился.

— Нет ничего, что ты не сможешь.

—… Да, поняла. Я сделаю, как вы скажете.

Джек остался доволен её ответом. Девочка рано выросла и понимала, что её жизнь теперь будет сильно отличаться от прежней.

— Если ты не хочешь идти, я не буду заставлять.

Он торопливо махнул рукой. Принуждать её к чему-либо не входило в его замыслы.

— Дело не в том, что я не хочу. Просто это неожиданно.

Шарлотта тихо рассмеялась. Она вытерла тыльной стороной руки стекающую по губам кровь и улыбнулась.

Джек пытался быть с ней аккуратным. Он снова взял её за руку и притянул к себе.

Затем, словно выжидая, Шарлотта опять вонзила клыки в его ключицу. Джек стерпел резкую боль, раз уж сам взялся приучить маленькую вампиршу к качественной пище.

«Пей много, чтобы стать большой и сильной», - таковы были его мысли.

Насколько он помнил, для поступления студента в Академию существовало довольно много способов. Например, рекомендательное письмо от известного и уважаемого рыцаря или доверенность семьи, выступающей в качестве спонсора и так далее.

Прежде всего, указанные способы не так уж и трудно устроить.

Если Гонсалес, рыцарь 7-го (уже 8-го) круга, напишет рекомендательное письмо, то проблем не возникнет. Или можно просто воспользоваться именем маркиза.

В последнем случае в будущем могут появиться неприятности, но, в прочем, рекомендательное письмо Гонсалеса решит проблему.

Единственная преграда – это возраст Шарлотты. Приём студентов в Академию начинается с 14 лет, а маленькой вампирше сейчас всего 10 лет, поэтому этот факт тоже проблематичен.

Джек взглянул на девочку и решил, что на вид ей вполне можно дать и 11 лет. Не стоит слишком уж беспокоиться.

Если эти методы не подойдут, всегда можно применить другой подход, какой придёт на ум.

«Если подумать, разве Рон только что не заикнулся об угрозах? На крайний случай сойдёт и это», - заключил Джек.

На этом его бессмысленные рассуждения закончились. Теперь он просто наслаждался мыслью, что Шарлотта будет учиться в Академии вместе с ним и получит возможность расти в окружении обычных детей её возраста.

Вдруг внимание Джека переключилось к другому вопросу.

Он не придавал значения раньше, потому что его это не интересовало, но следственная группа, в которую также входил и Рон, была организована из 17 человек.

Солдаты, оставшиеся выполнять роли стражей, всё ещё исподволь смотрели на сына маркиза Балантье, когда он повернул к ним голову. Стоило ему посмотреть на них внимательно, все тут же отвернулись.

***

— Рон.

— Да, молодой господин.

Джек медленно повернул голову и посмотрел на своего слугу.

— Могу я попросить тебя об услуге?

— Конечно, молодой господин.

— Я хочу доверить всю заботу о маркизе тебе.

Рон молчал. Он задумался о чём-то на мгновение, затем слегка приоткрыл рот, как будто понял.

— Я хочу иметь дело только с Академией… Понимаешь?

Честно говоря, в планы Джека не входило встречаться с дворецким в городе Аскейбл.

Сейчас Рон вынужден был решать задачи, касаемые и маркизства, и Академии вместе. Это только усложняло всё. Необходимо было заранее провести линию.

— Послушай, этот Гонсалес не умнее, чем я думал.

—...О, это так?

Джек не шутил. Он ни в грош не ставил Гонсалеса, изначально думая о нём, как об одноразовой вещи, которую можно использовать и выбросить.

Эта мысль не изменится, даже если он станет 8-м или 9-м кругом. Человек, предавший один раз, предаст дважды.

— Я дал ему задание, и хочу, чтобы ты, Рон, проконтролировал его.

— Контролировать?

— Я намерен отрезать «руки» и «ноги» маркиза. Очень тихо и медленно.

— Если это «руки и ноги»… Старейшины и семья Мантис?

Молодой господин говорил о людях графа? Рон быстро сообразил, что к чему. Тихо кивнув, он задумался.

— Контроль. И отрубание «рук и ног»... Если вы это сделаете… Юная леди в доме маркиза…

Уловив тихое бормотание Рона, Джек, кажется, пришёл к собственному выводу, и с мрачным выражением лица, задаваясь вопросом, правильно ли он поступает, всё же сказал то, о чём решил.

— Я хочу, чтобы моя сестра работала немного усерднее.

Рону, который смотрел на господина слегка дрожащими глазами, Джек высказал уверенно и твёрдо.

— У моей сестры есть то, что нужно.

— Что это?

— Момент, чтобы измениться.

Это было сказано со всей искренностью. Элизабет, его старшая сестра, слишком нежная и добрая, должна была измениться.

Конечно, Джек не хотел, чтобы она стала жестокой, как он, но и оставаться мягкой и ранимой в суровом мире ей не стоило. Просто он хотел, что она развила в себе стальной «стержень», проявила характер и смелость. Это было важно для неё самой.

Итак, Джек запланировал немного усилить давление маркиза и графа Мантис на свою сестру.

Этот мир — мир, в котором хорошие люди не могут быть счастливы. Тем не менее, у каждого есть шанс побороться за то, что дорого.

— Присылай ко мне Гонсалеса примерно каждые 3-4 месяца. «Чёрная уздечка» в нём взорвется, если я не буду «перезаряжать» её.

Рон посмотрел на молодого господина с серьёзным выражением лица.

—… Вы сильно изменились.

— Повторяешься, Рон.

Дворецкий засмеялся и ушёл выполнять данные поручения.

***

По пути в Академию, Валентайн высказалась:

[У тебя хорошие соратники.]

Джек покачал головой.

— Я думаю, что слова «хорошие друзья» здесь более уместны.

[Ты хороший человек... Да, неплохое выражение.]

— О, я забыл сказать. Вы, Мастер, тоже хороший человек.

Глаза куклы легонько моргнули. Он тут же разгадал бессловесный ответ наставницы, считающей его любопытным и забавным парнем.

Джек отвёл взгляд от Мастера и зашагал вперёд. Перед ним возникли своды Академии.

Огромные ворота на её территории были выше стен города Аскейбл, и были великолепно украшены. Стена с защитным магическим покрытием, отливающая золотом, стоит только солнечному свету попасть на неё, и серебром при свете луны.

— Ух ты…

Глядя на огромную стену, мерцающую золотистым цветом, Шарлотта не сдержалась от восклицания.

— Господин, я впервые вижу эту стену так близко.

— Смотри внимательно. Отныне ты будешь учиться здесь.

Шарлотта широко улыбнулась, а её опекун подумал, как же это приятно – видеть улыбающихся детей.

Он остановился перед стеной на мгновение и задумался.

Национальная Академия Королевства Теслан. Её ещё называли поместьем в поместье.

Если так посмотреть, на Западном континенте ровно 5 королевств и 1 империя. И хотя все они имеют разные названия, в каждой стране есть учебное заведение, называемое Академией, и, как ни странно, все системы похожи.

Это так, потому что основой всех учебных заведений была эта Академия Теслан прямо перед ними. Для всех заведений, открывшихся позже, естественно следовать системе, созданной первопроходцами.

Джек повернул голову и посмотрел на свою наставницу, сидевшую на его плече. Глаза Мастера смотрели на Академию странным взглядом.

Даже в форме куклы её взгляд был более чем ясен ученику. Угрызение совести. Тоска. И ещё радость.

[Прошло много времени, но всё осталось по-прежнему.]

Не текущее состояние Академии, а здание и внешний вид. Её чувства к величественным стенам и обширному парку за воротами были очевидны.

Она лучше всех знала, что там, внутри, за этими стенами.

— Вы счастливы?

Мастер слабо улыбнулась и кивнула головой. Джек не стал больше расспрашивать.

Эта Академия была создана в прошлом после основания Империи Таслан, и, конечно же, её основателем значится Юлиус Теслан.

Это искаженная истина.

Человек, впервые предложивший создать эту Академию, фактически взявший на себя проектирование, и даже заложивший её основу на этом месте – не ублюдок Юлиус, а маг Валентайн Милос.

Цель Академии – взращивание национальных корней. Другими словами, корни самой нации берут начало с неё.

Также у главных ворот Академии есть мемориальная плита с именами сторонников, помогавших строить здание Академии. Джек подошёл и взглянул на неё.

Список, указанный здесь, откровенно говоря, пестрил фамилиями высокопоставленных лиц и родов. Начиная с предков двух герцогов, которые до сих пор держат власть в Королевстве Теслан, до имён нескольких семей, которые были стёрты и канули в Лету.

Только это число «строителей» превышает 100 имён.

— Мастер.

[В чём дело?]

— Мне это не нравится.

Мастер наклонила голову.

[Что ты имеешь в виду?]

— Имени того, кто первым предложил создать эту Академию и даже спроектировал большинство зданий, вашего имени, Мастер, нет в этом «списке основателей».

Среди этих многочисленных имён не было «Валентайн Милос».

Кое-где нашлись отдельно выгравированные имена «Валентайн» или «Милос», но имени наставницы Джека не было. Это означало, что само её существование отрицалось.

Джек встретился взглядом с Мастером.

[То, что моё имя неизвестно, не означает, что моих действий не было.]

Валентайн всегда была такой. Её не интересовали ни псевдоним, ни известное имя. Она относилась к этому просто и спокойно, вместо славы предпочитая фокусироваться только на созидании будущего.

Джек с каждым мгновением, которое провёл со своей наставницей, считал её замечательным человеком. Она сильно отличалась от него.

Когда ученик ничего не ответил, Мастер шлёпнула его по голове голой рукой. Джек тут же пришёл в себя.

Ему показалось, что после недавней демонстрации использования «Чёрной уздечки», за которой Валентайн пристально наблюдала и сделала свои выводы, её выражение эмоций стали более агрессивными, чем прежде.

В сущности, не так уж и сильно она изменилась.

Джек мягко улыбнулся и зашагал дальше.

Джек вошёл в Академию с большим энтузиазмом, но на пороге ему тут же передали, что директор хочет встретиться и поговорить с ним.

— Слухов стало намного больше. Два здания рухнули, и дети дворянских семей пострадали там. По городу распространяются новости. С тобой всё в порядке?

Директор Академии, старик по имени Роммель Аскейбл — человек, которого Джек хорошо знал.

Дело не в том, что они лично были близки или что-то в этом роде, просто в прошлом Джек получил от директора некоторую помощь.

В годы своего студенчества в Академии по некоторым обстоятельствам он практически не посещал занятия, пока не перешёл на 3-й курс. Строго говоря, было то, что он обязан был делать, но не делал.

Иными словами, Академия – это место обучения.

Независимо от того, входит в программу обучения фехтование, администрирование или военное дело, студент, который должен в конечном итоге чему-то научиться, не посещает занятия?

В глазах других людей это может показаться абсурдом. Излишне говорить, что это действие, которое сильно отклоняется от принципов Академии, независимо от того, какими будут последствия.

Нерадивого студента сразу бы исключили, но Джек не был исключён.

Может, он нашёл какую-то лазейку? Нет, это не было тем, о чём многие подумали.

Наверно, лучше было бы назвать это советом, который дал Джеку сам директор Роммель.

Правила обучения в Академии просты:

1) Каждый учебный год в Академии состоит из двух семестров, по два экзамена в семестр. То есть, 2 семестра в год, и всего 4 экзамена.

2) Если вы сдадите экзамен, ваше имя поднимется на самый высокий ранг, отмеченный самой Академией.

3) Каждое имя без исключения должно быть сообщено королевской семье.

4) Поскольку учащиеся из заявленного списка должны посещать Академию, они не будут исключены, даже если пропустят определённое количество учебных дней. Пока они успешно сдают тест, они являются студентами Академии, независимо от того, насколько они участвуют или не участвуют в учебном процессе.

5) Закон для присвоения окончательного ранга – Закон Королевства.

6) Положение об исключении из Академии является особым Законом Академии, который действует только на территории Академии.

Однако, Закон Королевства имеет приоритет над всеми Законами, поэтому студента не исключат, если он хотя бы элементарно каждый семестр будет показываться только в день экзаменов.

Это идеальная "брешь" в системе образования.

Метод, который директор Роммель, знавший о незавидном положении младшего сына дома Балантье в то время, передал Джеку в качестве особого совета, благодаря чему он мог учиться в одиночку в общежитии.

Это не так существенно, чтобы Джек мог назвать директора своим благодетелем, но он не мог и отрицать, что тогда действительно получил помощь, облегчившую его участь в этих стенах.

Директор Роммель, не дождавшийся ответа от собеседника, вновь заговорил:

— Ты не ответил. Физически у тебя, кажется, нет никаких проблем, но, может быть, ты был морально потрясён ситуацией?

Не говоря ни слова, Джек прямо посмотрел на главу Академии.

Директор Роммель – бывший герцог Аскейбл и отец нынешнего герцога Аскейбла.

Его полное имя: Роммель Эйнхард Аскейбл.

Он – отважный герой, в будущем сумевший встать на пути возмутительных завоеваний Империи Тулкан благодаря своей хитрости и редкому уму. Человек, который успешно противостоял вторженцам и получил прозвище «Старый лис» на поле боя.

Встреча с директором Роммелем мало-помалу напомнила Джеку о прошлом. Роммель Аскейбл, ныне седовласый дедушка, ничем не отличался от того директора из прошлой жизни…

— Ты самый младший из своей семьи, а твой отец, маркиз Балантье, я уверен, он попытается убить тебя до того, как ты достигнешь совершеннолетия

Джек спросил тогда, почему он так решил, и директор ответил:

— Мне уже 75 лет. Я видел десятки таких детей, которые были в той же ситуации, что и ты.

— Тогда я… как я могу справиться… один?

Директор из далёких воспоминаний горько улыбнулся.

— Тебе придётся найти свой путь самому. Если хочешь, я выделю тебе отдельную комнату в общежитии.

Директор Роммель, который уже с честью передал свой герцогский пост старшему сыну и решил стать главой Академии, чтобы лелеять будущее страны, имел свои цели, но он не мог проявлять чрезмерный фаворитизм к отдельным студентам из-за своего высокого положения.

Однако совет и уступки, на которые пошёл директор Роммель ради Джека, технически можно было назвать проявлением фаворитизма. Настолько жалким было его положение.

Внезапно предавшийся воспоминаниям Джек решил уже просто забыть о рекомендательном письме от Гонсалеса, которое держал в руках.

Он решил сделать кое-что другое.

— У меня возникло вдохновение. Не хотите заключить со мной сделку?

—… Сделку?

Директор вопросительно посмотрел на сидящего перед ним студента. Похоже, он не понимал, что этот мальчик хочет сказать.

— Однажды я спасу вам жизнь. Взамен, пожалуйста, сделайте для меня кое-что.

Выражение лица Роммеля отразило перемену в его ощущениях.

— Ты изменился.

Джек пожал плечами.

— Мальчик, который не мог связать пару слов при первой встрече, стал таким уверенным за месяц… Многое в тебе изменилось.

Это заявление заставило Джека громко рассмеяться. Да, для директора прошёл всего месяц с их последней встречи, а для Джека – больше 20 лет. Это слишком большой срок, как могло быть иначе?

— В ваш ответ…?

— Что же… хорошо. Тебе удалось заинтересовать меня. Скажи, как ты можешь спасти мне жизнь?

Этот вопрос вновь открыл перед Джеком его «дверь» воспоминаний.

На его памяти, в прошлой войне с Империей Тулкан Королевство Теслан пало ровно через месяц после начала противостояния.

Кто-то мог усомниться, какая война между странами может закончиться всего за один месяц, но, строго говоря, месяц – это был длинный срок.

На стороне Империи Тулкан выступило 30 Мастеров. В дальнейшем 20 из них оказались полукровками, прошедшими переливание драконьей крови и пересадку драконьих костей.

Это значит, существовало целых 20 монстров, способных в одиночку расправиться с десятками тысяч воинов.

Мало того, они собрали армию из пользователей маны высших кругов. Такими считались пользователи с 7-го по 9-й круги. Их набралось не менее 1000 человек.

Уже покорившей множество стран Империи Тулкан противостояло, по сути, только Королевство Теслан.

Другими словами, несмотря на то, что пользователям маны был нанесён ущерб в битвах на территориях других стран, у них оставалось ещё слишком много сил для дальнейших завоеваний.

Такой была сила Империи Тулкан.

В Королевстве Теслан на тот момент было только два Мастера и всего около 90 пользователей маны высшего круга.

Мощь Империи Тулкан и Королевства Теслан значительно различались в этом отношении.

И Королевство продержалось один месяц? Это не могло называться ничем иным, кроме как чудом.

«Если бы я был командующим Империи Тулкан, Королевство Теслан было бы порабощено в течение недели. Нет, зачем столько времени? Это не заняло бы и трех дней», - подытожил свои воспоминания Джек.

Причина, по которой Королевство Теслан смогло выживать в течение месяца, заключалась в человеке, который сейчас сидел перед ним.

«Корпус боевой магии», состоящий только из пользователей маны высших кругов, под командованием Роммеля Аскейбла внезапно встал на пути врага во время войны. Их было 700 человек.

Будущий вдохновитель, потрясший Империю Тулкан своей непостижимой стратегией, использовавший столицу в качестве приманки, а также магические круги для переходов магических сил, он мог бы держать строй в рядах обороны Королевства Теслан ещё порядка двух месяцев, если бы не несчастный случай.

Этим несчастным случаем стало предательство. Предательство со стороны доверенного помощника, в которого он верил. Джек знал его имя.

— Блютус.

Брови директора нахмурились.

— Я, конечно, сочувствую тебе, так как знаю, в каком ты положении. Но называть «инструктора» по имени — это слишком...

— Он шпион Империи Тулкан.

Старик, возмутившийся было на несоблюдение формальностей, сразу же замолк. Через мгновение он уже смотрел на мальчика перед собой серьёзным взглядом.

— Блютус Марко, ныне ассистент профессора по фехтованию, рыцарь 6-го круга и вассал герцога Аскейбла. Он также мой ученик, и доверенное лицо.

— И что?

Взгляд Роммеля затуманился. Его мысли насчёт сказанного были тяжелы.

— Теперь ты оскорбляешь вассальную семью герцогства.

— В будущем вы пожалеете, если сейчас не послушаетесь меня. Когда он ударит вас в спину, будет поздно что-либо предпринимать, не так ли?

— У тебя есть доказательства?

С доказательствами всё было несколько сложнее. Обычно при совершении преступления есть виновные и потерпевшие.

Конечно, для установления преступника нужны доказательства, но в данной ситуации их не так просто предоставить.

Поскольку события, о которых вспомнил Джек, произойдут в будущем, у него не было другого выбора, кроме как представить доказательства.

Однако это не означает, что пути нет.

— Не могли бы вы вызвать его? Я докажу свои слова прямо перед вами.

—… Послушай совет старика, прожившего в пять раз больше твоего на свете. Не бросайся словами.

Директор заговорил довольно мягко, но серьёзно.

— Во-первых, не говори и не делай того, за что не можешь взять на себя ответственность. Я притворюсь, что ничего не слышал в этой комнате, так что прекрати это. Ты свободен.

Роммель ясно дал понять мальчику, что не желает продолжать разговор с подобными обвинениями, но готов простить ему неосторожность.

Джек не считал разговор оконченным. Он поудобнее уселся в кресле, и скрестил ноги.

— Директор. Я не из тех, кто повторяет дважды.

Затем он вытащил жетон с печатью дома маркиза, подержал его в руках и положил на стол.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего особенного. Позовите сюда Блютуса, пожалуйста.

— Ты уверен? Ты готов взять на себя ответственность?

Тяжёлая, острая и холодная энергия Роммеля Аскейбла накрыла Джека Балантье, но он и пальцем не повёл и не сдвинулся с места. Он не знал, как долго продлится этот импульс.

Но вот в том, что Блютус – шпион, он был уверен.

— Просто вызовите его.

Его предательство — это событие, которое произойдёт в будущем, и на данный момент доказать это никак нельзя. Будущих убийц не судят.

Однако, если подойти к этому вопросу по-другому, история изменится. Есть вариант – добиться прямого признания.

— Думаю, ваш офис, господин директор, немного запачкается, но ничего страшного, верно?

В отличие от Джека, на лице которого играла улыбка, выражение лица главы Академии всегда сохраняло серьёзность.

Вскоре после того, как инструктору доложили о вызове, Блютус явился в кабинет директора.

— Вы вызывали? Господин директор.

Роммель посмотрел на Блютуса, не говоря ни слова, а затем перевёл взгляд на юного Балантье.

Смысл этого взгляда был очевиден. Он выполнил просьбу, так что теперь предоставляет возможность Джеку доказать его слова.

Вопреки этому, для младшего сына маркиза его действия обнажили лишь тот факт, что доверие Роммеля к Блютусу не безгранично.

— Блютус.

—…Что?

«Ужасно. Тут не над чем смеяться, но всё же смешно. Все так смущаются, когда я с ними разговариваю», - отметил про себя Джек.

— Давай начнём с лёгкого. Твоя миссия…ох… она окончена.

—…Господин директор, могу я спросить, что происходит?

Блютус не ответил на вопрос Джека, но сам спросил директора. Не получив ответа, он снова услышал голос мальчика.

— Твоя миссия окончена.

— Какого чёрта этот мальчишка говорит инструктору…

— Тебе больше не нужно посылать информацию в Империю Тулкан.

Выражение лица Блютуса мгновенно помрачнело. Всего на мгновение. Потребовалось всего 0,5 секунды или почти 0,2 секунды, чтобы ожесточенное выражение лица Блютуса сменилось нескрываемым гневом.

Его было легко вывести из себя.

— Ты довольно хорошо управляешь мимикой?

Джек громко рассмеялся, хотя атмосфера не судила ничего хорошего.

Очевидно, он уже уверился в своей правоте. Именно этот ублюдок Блютус убил будущего вдохновителя ополчений Королевства Теслан. И покончил жизнь самоубийством на том же месте.

Директор Роммель остался героем, до конца защищавшим рухнувшее королевство, а Блютус, убивший героя, стал предателем, но его имя было вписано в историю Святых.

И тем не менее.

— Давай полегче, без этих мимических фокусов. Ты шпион, которого прислали ублюдки с Империи Тулкан.

Блютус смотрел на наглого мальчика с сердитым выражением лица. В голове этого шпиона сейчас, вероятно, все мысли путались из-за банального непонимания сложившейся ситуации.

Возможно, он думал: «Почему меня подозревают в шпионаже? Почему директор молча наблюдает? Почему этот мальчишка такой невежественный? И почему этот Джек так уверенно себя ведёт?»

Мысли в его голове показались сыну маркиза настолько громкими, что было трудно притвориться, будто он их не прочёл.

— Ты не ответишь? Успел отупеть уже?

Он расхохотался прямо перед лицом Блютуса, сверлящего его взглядом.

— О, так вы «тот самый» Джек Балантье. Говорят, с вами произошёл несчастный случай. У вас от шока повредило разум, а не тело?

Блютус нашёлся что ответить, вспомнив о недавнем происшествии на территории Аскейбл.

— Это серьёзное преступление – обвинять ассистента профессора в шпионаже, даже если директор позволил вам подобное. Вы несете ответственность за свои слова…

— Ах ты, ублюдок.

— Что?

— Я так много хочу сказать тебе, Тулканская крыса.

Рот Блютуса несколько раз открывался и закрывался, словно он не находил слов.

Затем, когда инструктор повернулся, чтобы что-то сказать директору, Джек протянул руку и схватил со стола свой жетон с гербом маркиза.

Он чувствовал это раньше, удивительно тяжелое ощущение – иметь разрушительную силу, а в данной ситуации это означает…

— Сэр, пожалуйста, объясните… Аргх…!

Блютусу пришлось прикусить язык. Джек осознал, что не стоило с ним так долго церемониться. Несмотря на то, что он пытался вывести негодяя «на чистую воду», предоставив тому возможность личного признания, его терпение закончилось.

Теперь Джек будет действовать по принципу убеждения силой. Итак, он решил сделать всё по-своему.

Когда мальчик медленно поднялся со своего места, Блютус, пропустивший нехилый удар, отступил на шаг назад. Затем с гудящим звуком из его тела высвободилась часть маны.

Пользователь маны 6-го круга открылся перед оппонентом. Против него Джек мог поставить только свой 2-й круг.

При несложных подсчетах противостояние 2-го круга с 6-м кругом вообще нельзя назвать дракой.

Разница в силе как минимум в 3 раза, а такие элементы, как скорость реакции и гибкость тела крайне несоразмерны. Но Джек стал исключением.

Он неторопливо занял своё место.

-Кваанг-!

Правый кулак Джека вытянулся в воздухе, а корпус Блютуса сильно развернулся в сторону, чтобы избежать удара. Он запрокинул голову назад, что было весьма неудобно.

В тот момент, когда взгляд Блютуса опустился, глаза Джека заблестели. Он начал мысленно рассуждать:

«Итак. Расстояние – около 4 см. Он не вынул меч и не использовал магию. Текущая ситуация такова, что на его стороне только мана, а значит – физическое преимущество».

Все движения противника отражались в его глазах.

«В его левой руке нет маны. Правая рука?... Скрыта за корпусом. Левая нога? Да, его центр силы в левой ноге, которую он использует как ось».

И в этот момент верхняя часть тела Блютуса слегка сдвинулась. Он метил удар с центробежной силой. Ощущение невидимого колебания в правой руке достигло Джека.

Общая картина нарисовалась в его голове. Это было своего рода предвидение. Предвидение опытного воина.

Он быстро опустил голову и сместил центр тяжести, слегка отведя правую ногу в сторону. Его тело развернулось, и в этот момент правый кулак Блютуса просвистел над головой Джека, разрывая воздух.

Идеальное уклонение.

Директору было трудно поверить своим глазам, ровно как и инструктору, чьи зрачки расширились до предела.

Всё из-за банальных стереотипов. Люди часто неправильно понимают, но, на самом деле, не выносливость или упорство определяют победу и поражение в боях.

Разница между победой и поражением — одно мгновение.

Джек снова поднял голову. Тело Блютуса оказалось открытым для ударов. Его кулак замахнулся в противоположную сторону, корпус был развёрнут, не говоря уже об оси ног.

В таком состоянии, независимо от того, что бы Джек предпринял, у Блютуса не было другого выбора, кроме как позволить атаке пройти сквозь одну из брешей в защите.

Всего один ход. Джек собрал всю ману 2-го круга в правой руке, которой сильно сжимал жетон с рисунком орла на красном фоне. Сила, собранная в его руках, и мана объединились.

Такой разрушительной силы было бы достаточно, чтобы полностью разрушить 2-3 слоя стальной брони. Но Джека озарила новая идея и его глаза снова блеснули.

6 кругов маны, окружившие всё тело Блютуса!

Джек уже пытался в пришлом ударить Валактуса вихревой атакой, он дракон не получил никакого урона, поскольку имел 10 кругов, а этот несчастный - всего лишь на 6-ом круге.

Плотность маны, покрывающей тело, не может быть такой же, как у дракона. Значит, нужно найти наименее плотную часть.

Джек вновь направил ману в глаза. Правый бок. Вот куда следует бить!

- Тудууу-!

Кабинет директора начал вибрировать, как будто началось землетрясение высокого балла, а зрачки глаз Блютуса замерцали в попытке сфокусироваться. Сходя с ума и приходя в сознание, в этот краткий миг Блютус метался туда-сюда меж «Раем» и «Адом».

Вот так.

-Кхоооу-!

Тело инструктора отлетело в угол кабинета, а жетон с гербом маркиза в руках Джека треснул и рассыпался. Естественно, он стряхнул «песок» с рук и повернул голову, на ходу поправляя рукава и одежду.

Директор с пустым выражением лица смотрел на своего студента.

— Разве не достаточно разрушений?

Старик прикрыл глаза. Он вообще не мог понять эту ситуацию.

«Возможно, теперь мы получим признание?», - подумал Джек.

Сначала он подошел к Блютусу, который рухнул на пол и потерял сознание, и присел на корточки перед его носом.

Жалкое зрелище дрожащего Блютуса с капающей изо рта кровью не особо впечатлило Джека.

— Эй, Блютус. Как думаешь, не лучше ли сейчас сдаться и просить прощения?

— Я никогда... Так... О чём ты вообще!

Видимо, шпион был ещё не готов расколоться. Теперь Джек видел перед собой молодого человека, смотрящего с растерянным выражением лица.

Ему было всё равно. Он тут же протянул руку и коснулся области сердца инспектора, выпустив свою ману.

Мана тихо, но быстро прошла вглубь тела Блютуса и, наконец, достигла его сердца.

Там ровно 6 кругов. Каждый из них сделан «правильно».

Когда дело доходит до того, чтобы эти круги ломать, то проще сломать «правильные», чем сделанные неаккуратно и наспех, просто потому что уничтожение «правильного» круга остаётся в памяти надолго.

— С этого момента я буду задавать вопросы. Если не дашь правильный ответ, потеряешь мана-сердца одно за другим.

— Что...что?

— Ты же достаточно умный. У тебя 6 мана-сердец и 1 основное сердечко. Всего 7 попыток. А теперь первый вопрос.

Он сделал паузу на мгновение, затем облизал губы и спросил:

— Ты – шпион Империи Тулкан, да?

Физическое состояние Блютуса уже было ненормальным. Его внутренние органы успели получить встряску и теперь извивались, как будто могут разорваться в любой момент, а боль не давала возможности двигать конечностями как положено. Теперь он полностью был под контролем Джека.

И вот прозвучал ответ на первый вопрос.

— Нет… нет! Что, чёрт возьми, произошло?

— Не верно.

Джек послал свою волю к мане, стиснувшей сердце инструктора. Послышался хруст, и один из шести кругов несчастного исчез с глухим звуком.

— Вау... как интересно...

Было действительно жалко смотреть на трясущийся корпус ассистента профессора, но мальчика над ним это не смущало. Он мог сказать только одно.

— Поздравляю! Ты стал пользователем маны 5-го круга.

— Что… ты, чёрт возьми…

— Теперь позволь задать ещё один вопрос. Ты - шпион Империи Тулкан, верно?

Это был тот же вопрос, что и раньше, но опять же, ничего не изменилось.

— Нет, я не…

— Ты ошибаешься и на этот раз.

-Хруст-!

— Теперь ты – пользователь маны 4-го круга. Кхм... У тебя ещё много попыток? Да нет. Я спрошу ещё раз. Ты – шпион Империи Тулкан?

Блютус не ответил.

«Ты хочешь сказать, что не сможешь проговорить это своими устами?»

— Это право хранить молчание… Ты сейчас рассматриваешь мои действия с точки зрения формального суда? Почему пользуешься своим правом хранить молчание, когда я требую ответа? Странный ублюдок.

Без колебаний Джек снова направил свою волю в ману, окружающую сердце инструктора.

-Хруст-!

— Ст… стой…

— Ты стал пользователем 3-го круга. Но знаешь что? Говорят, даже если круг разорван, его можно восстановить, да? Но я не настолько мягок. Так что сдайся уже. Ты чувствуешь это?

Он пошевелил пальцами и ухмыльнулся.

— Я поместил мою ману в твоё сердце. Если ты спросишь меня, вложил ли я её просто так, конечно, я могу сказать «нет». Может быть, каждый раз, как ты попытаешься создать свой новый круг, у тебя будет обратная реакция. Мана так загадочна, не так ли? А? Это... Ну, не знаю, можно перелить драконью кровь в человеческое тело и пересадить кости дракона. Без этого ты никогда не сможешь сделать круг... Понимаешь?

Сам того не осознавая, юный Балантье широко улыбнулся. Всё потому, что в этот краткий миг тело Блютуса подпрыгнуло, как у человека, который услышал что-то, что не должен был слышать.

Это почти наверняка было ответом.

— Смотри-ка. Верно, шпион. Это я случайно придумал, а у тебя уже такая реакция? На данный момент пришло время начать «эксперименты над людьми»… Ты знаешь драконов, ты знаешь о них, да? Как много ты знаешь, имея всего лишь 6 кругов?

Глаза Блютуса задрожали, будто он увидел перед собой монстра.

— Ты… мальчик… кто ты такой? Кто вообще может знать…

Его голос опустился до низких нот, а черты лица преобразились. Блютус, сбросивший свою маску, выглядел достаточно крутым, чтобы напомнить искаженного яростью демона.

Это было круто, чёрт возьми...!

— Фьююю!

— Малыш, чего ты ждёшь? Ударь меня.

Он взглянул в лицо Блютуса, где на мгновение исчезли все эмоции.

«Этого ведь достаточно для признания?… Полагаю, остальное лучше оставить господину директору», - подумал, поднимаясь с пола, Джек.

Теперь он готов расслабиться и забыть об этом развалившемся идиоте.

Несмотря на то, что инструктор выглядел таким благородным, он человек, уже несколько десятилетий просидевший на высоком посту. Извлечь некоторую информацию из него не должно быть так уж сложно.

Джек немного отошёл от своего прежнего места и остановился.

«Ну, раз он всё-таки ответил на мой вопрос, по крайней мере, мне стоит сделать подарок. Это элементарная вежливость», - усмехнулся он, и снова направил свою волю в ману.

-Хруст-!

В одно мгновение оставшиеся три мана-сердца в теле Блютуса были полностью разорваны.

Ещё секунду насладившись зрелищем медленно вытекающей маны из груди инструктора, что Джек счёл неожиданно захватывающей сценой, приятной для глаз «когда бы вы её ни увидели», он отвернулся и встретился взглядом со старым главой Академии, который всё ещё спокойно сидел за своим столом.

— Директор. Теперь ваша очередь оказать мне услугу.

Блютус оказался шпионом.

Потеряв мана-сердца, Блютус кричал, тыкал в Джека пальцем и сыпал всякими проклятиями, в том числе и угрозами о том, что Империя Тулкан не спустит такое с рук.

Когда изрыгаемая им чушь стала совсем нестерпимой, Джек с разворота в воздухе со всей силы вмазал ублюдку в подбородок, чтобы тот заткнулся.

Блютус вырубился, и рыцари герцогства, пришедшие на вызов директора Аскейбла, выволокли тело из кабинета.

Роммель всё ещё сидел, задумчиво склонив голову.

— Мне жаль. Как бы я ни смотрел на это, ты не тот мальчик, которого я знал.

Джек громко рассмеялся.

— Многое изменилось всего за месяц… Давайте остановимся на этом.

— …Ладно. Не буду спрашивать, что случилось. Но, может, расскажешь о процессе раскрытия шпиона. Драконья кровь … о чём ты говорил?

Мальчик не хотел отвечать, да и вообще больше говорить на эту тему.

— Подождите, директор.

Он немного тряхнул головой.

— Вы забыли о нашей сделке? Я оказал Вам услугу, которая в последствии спасёт вашу жизнь. О большем ни слова.

Выражение лица Роммеля ожесточилось, но ему было всё равно. Джек не собирался сейчас так поспешно и неразумно говорить об известном ему будущем. И ценность информации, которую он передал директору Роммелю, оказалась даже больше, чем он изначально думал.

— Вы же не глупы, вы понимаете текущую ситуацию на континенте, так?

Естественно, не бывает войн, которые происходят незаметно или на пустом месте.

Знамения уже начались.

Не заходя слишком далеко, битва за трон в Империи Тулкан, хоть и медленно, выходит на поверхность.

Сюжет противостояния тоже прост.

«Умеренная группа», возглавляемая 2-м из пяти сыновей нынешнего Императора Тулкана, и «Агрессивная фракция» во главе с нынешним наследным принцем.

Кроме этих двоих, пока нет нужды беспокоиться об остальных принцах, поскольку они всего лишь незначительные «букашки».

Важные персоны – наследный принц и второй принц. Прежде всего – сторонники «агрессивной линии» во главе с наследным принцем.

Позиции их войск не просты, но продуманны.

Их цель – объединение Континента.

Зачем на Западном Континенте нужны другие страны, кроме Империи Тулкан?

Почему приходится обращать внимание на бесполезных соседей, занимаясь дипломатией?

Не было бы удобнее просто отдать землю дворянам Империи и позволить им править?

Таковы позиции сторонников «агрессивной линии», а «умеренные» – их противоположность.

В прошлом эти двое одержали победу и захватили власть над территорией. Так началась война, и Империя Тулкан объединила Западный континент.

Джек Балантье не знал подробностей процесса, поскольку добровольно жил в горах далеко от мира в течение 10 лет.

— Думаете, он оставит Вас в живых в будущем? Тот факт, что ему известно о драконах, означает, что он знает намного больше, чем я предполагал, и как бы субъективна ни была ценность информации, в текущей ситуации она должна иметь огромную ценность для всех.

На мгновение он замолчал.

— Я спас вам жизнь, директор, и выдал шпиона, не убив его. Разве этого недостаточная фора, которую можете использовать вы или даже король?

— …Король?

Хотя тон юного дворянина, принадлежащего к фракции сторонников королевства, был немного холоден, Роммель проигнорировал это.

Какая разница во вкладываемых чувствах? Король есть король. Но теперь могли возникнуть недоразумения.

— Должен ли я сказать? Мы что-то неправильно поняли?

Это длинная история, и Джек был немного озадачен.

Тот факт, что директор Роммель принял довольно прохладный вид, может быть просто воспринят как навык политика управлять выражением лица, ведь он занимался политикой более 10 лет, но главный вопрос в том, как Блютус узнал «секретную информацию»?

В теории, Империя уже должна была закончить эксперименты с домашним скотом и собираться начать эксперименты на людях.

Согласно рассказам, которые Джек слышал в своей прошлой жизни, и данным, с которыми он ознакомился, должно быть так.

Но разве Империя Тулкан хвасталась такими фактами? Это нелепо. Это то, что должно храниться в строгой тайне.

И Блютус знал? Он был всего лишь шпионом, рыцарем 6-го круга, но имел информацию, которая должна быть известна только приближённым императора и его семьи.

У Джека разболелась голова. Он решил не думать об этом так долго. Знал он это или нет, совпадение это или случайность. Он уже просто не хотел обращать на это внимание.

— Сэр, вы чувствуете?

Он грубо взмахнул рукой.

— Ощущение разочарования переполняет меня. Хотел бы понять… В любом случае, я не думаю, что есть необходимость в длинном разговоре, давайте быстро покончим с этим. Есть только одно, что мне нужно.

Как только Джек закончил говорить, он поднял Мастера, сидевшую у него на руках, и посадил её себе на плечо.

«Действительно ли Роммель поймет, что означает это действие?»

— Хорошо. Что ты хочешь?

Джек вернулся издалека. Он спрашивал себя, неужели так сложно задать один вопрос?

— Изначально я собирался попросить только об одном, но эта перепалка вышла более унизительной, чем я предполагал, поэтому я собираюсь попросить вас о двух вещах.

—…Говори.

— Прежде всего, директор, поскольку у вас много денег, пожалуйста, купите особняк рядом с Академией. Хотя бы с небольшим садом.

— Особняк? Ты, должно быть, забыл, что в принципе все студенты Академии живут в общежитиях.

— Всегда есть исключения из правил, верно? Не так ли?

Директор Роммель посмотрел на младшего Балантье с несколько обеспокоенным выражением лица.

— А вторая просьба?

— Я хочу, чтобы вы приняли маленькую девочку на первый курс.

На этот раз глава Академии почесал затылок, будто решал трудный вопрос.

— В настоящее время в Академии идёт второй семестр. Как правило, первокурсников принимают на первый семестр.

— Допустим, вы сделаете исключение. Вы директор. Разве вы не можете сделать это по своему усмотрению?

Роммель Аскейбл молча взглянул на Джека. Он с минуту рассматривал юношу, прежде чем сказать:

— Если первокурсница… Ты имел в виду бледного ребёнка, который ждёт там снаружи?

— Да, я о ней.

— Студентам, поступающим в академию, должно быть не менее 14 лет. Неважно, как ты её оценишь, она выглядит на 10 или 11-лет.

— Конечно, здесь тоже понадобится исключение.

Эти два требования, выдвинутые Джеком директору Академии, было совсем не сложно воплотить в реальность.

Купить дом? Легко. Это ведь герцогство Аскейбл, а Роммель – бывший герцог и отец нынешнего герцога. Другими словами, на этой территории он обладает почти такой же властью, что и король в этом Королевстве.

Принять первокурсника? Нет проблем. Должность директора — это должность с почти единоличной властью в Академии. Записать ещё одного ученика на первый курс не стоит особых усилий. Нужно только инструкторов предупредить, и всё готово.

Джек спас жизнь директора и поймал шпиона, которого не смогли раскрыть более 10 лет. Взамен он просил дом и зачисление первокурсницы. Ну, это даже не сравнимо.

Если бы в его предыдущей жизни Роммель Аскейбл не помог ему, Джек не стал бы идти на уступки или потребовал бы сполна отплатить за услугу.

Так или иначе, немного подумав, старик выпрямился и посмотрел мальчику в глаза. Третий ребёнок маркиза не опустил глаза, каким бы пронзительным не показался взгляд старого директора.

— Не могу не спросить. В каких ты отношениях с этим ребенком?

На самом деле, это можно было бы определить просто.

— Я её новый покровитель. «Длинноногий дядюшка».

Роммель глубоко вздохнул.

«Нет, подождите. Серьёзно, почему вы вздыхаете?», - мысленно недоумевал Джек.

***

[Ты очень странный человек.]

— Что?

[У тебя просто идеальный характер, чтобы наживать себе врагов... Ты первый такой человек, которого я когда-либо видела в жизни. Похоже, твоя судьба будет очень утомительной в будущем.]

Джек пожал плечами.

— Как вы пришли к такому выводу?

Многим людям в определённое время говорят, что они заметно изменились. Это изменение часто означает изменение личности или изменение внешности, и, возможно, показательным примером этого является и случай юного Балантье.

Он ничего не знал раньше.

Почему отец, маркиз, обращался с ним как с вшивой собакой?

Почему он должен был жить слабым и беспомощным?

Кроме того, история создания Королевства Теслан. И даже то, чем занимались дворяне, власть имущие?

Джек ничего из этого не знал. Он не хотел знать, да и ему не нужно было. Потому что он был глуп, он был слаб, и ему было всё равно, что будет с миром.

Но теперь всё по-другому.

Причина, по которой маркиз Балантье обращался с сыном, как с вшивой собакой, заключалась в том, что жадность маркиза к деньгам графа Мантис полностью ослепила его.

Причина, по которой Джек вынужден был жить слабым и беспомощным, в том, что он был слишком сильно привязан к старшей сестре, самой красивой и очень талантливой Элизабет, и эти «оковы» сам не желал сбросить.

Кроме того, история Королевства Теслан, полная противоречий, теперь открылась Джеку с другой стороны.

Теперь он знал, что Валентайн Милос, его Мастер и древний герой, определившая «Эру Человечества» 400 лет назад, была просто забыта и стёрта из летописей истории, а все её заслуги приписаны Юлиусу Теслану.

Этот современный мир был построен так. Страна, выросшая из противоречий.

Джек твёрдо решил, что своими руками уничтожит Империю Тулкан, но время пока ещё не настало, и он просто ненадолго смирится с ними.

По крайней мере, пока Валентайн Милос всем довольна, и не терзается больше от своих сожалений. Сейчас ещё не поздно действовать.

«Она заметила мои мысли? Или перемену в моих эмоциях?»

[Даже самое надёжное оружие когда-нибудь ломается, но мне немного любопытно.]

Когда Джек медленно повернул голову, Мастер, смотревшая вдаль перед собой, повернулась к нему.

[Сломаешься ты или нет?]

— Вы говорите, как злодейка.

Он громко рассмеялся, но Валентайн продолжала смотреть на ученика с бесстрастным выражением лица. У Джека был один ответ.

— Вы не должны забывать, Мастер.

[Что именно?]

— Я – никто иной, как Ваш ученик.

[…]

— Разве после того, как ваш ученик взялся за меч, он когда-нибудь хоть кому-то проиграл?

Мастер и её ученик на продолжительное время остановились и смотрели друг на друга, им, как всегда, не нужны были слова, чтобы поговорить о том, что должно быть сказано.

Атмосферу нарушила девочка-вампир, державшаяся за руку Джека.

— Кстати, если Валентайн – Мастер босса, как мне её называть?

Это был весьма неожиданный вопрос.

Джек снова зашагал с улыбкой на лице. Для него всё было просто.

— Можешь называть её – Главный босс.

Мастер рассмеялась, и малышка тоже.

Две просьбы, о которых Джек попросил директора, были выполнены не сразу. Естественно, требовалась уладить административные формальности, так что это заняло некоторое время.

Во-первых, поступление маленькой вампирши в Академию. Джеку пришло подтверждение, что зачисление будет подписано сегодня-завтра.

С эти подтверждением прошло ещё одно, но уже о загородном особняке, вопрос о котором решится в течение двух часов.

«Но что я должен сказать об этом? Наш директор уделил мне больше внимания, чем я думал?», - Джек был рад полученным новостям.

С Шарлоттой не было никаких проблем, но вот с особняком… Джек вдруг подумал, что этот особняк в любом случае будет местом, где, как бы он ни прятался, директор Роммель сможет контролировать и проверять его в любое время. Глава Академии сказал кое-что в ходе их разговора:

— Как я и говорил, особняк, который я могу предоставить, довольно большой. Не знаю, хочешь ли ты убираться в нём сам, но если нет, я бы хотел отправить персонал, который позаботится о чистоте дома. Как насчет этого?

Естественно, Джек широко улыбнулся словам директора и кивнул головой. Он понял намерения главы, настолько очевидные, что просто смешно, и подумал, что слово «присматривать» таит в себе множество других значений, но препятствовать этому не стал.

Какая разница, собирается директор присматривать за ним или нет? Джек даже хотел, чтобы к этому привлекли немного больше людей. Он мог бы использовать их для поручений.

Так или иначе, ситуация сложилась так, что теперь Джек свободно шёл по коридору Академии вместе с Шарлоттой и Валентайн Милос на плече.

Шарлотта, впервые переступившая порог этого здания, постоянно вертела головой так, словно увидела новый мир, но Мастер вела себя по-другому.

Перед ними возникла огромная башня с выгравированными на ней оттисками лошадей. Мастер, смотревшая на гигантскую башню, сказала:

[Первоначально это здание называлось «Башня Черной Лошади». Но со временем это название забылось, и теперь это просто Магическая Башня.]

Такие же воспоминания накрыли Валентайн и на огромной спортивной площадке возле конной башни.

[Эта игровая площадка изначально была местом, где колдуны практиковали черную магию, но теперь она стала простой ареной для физических тренировок.]

Ученик с интересом слушал и не сомневался в словах наставницы, хранителя самой живой истории. Её слова сами по себе являлись истиной.

[Кстати, ты говорил, будто тебе не нравится, что моего имени нет в списке учредителей Академии?]

— Да, это так.

[Вот и причина.]

Эпоха, в которой жила Валентайн, и нынешняя эпоха имели одну общую черту. И тогда, и сейчас «чёрная магия» была презираема и отвергнута обществом.

Фехтование, магия, администрирование и т.д., – все эти дисциплины имеют свои собственные цели и основу. Нет смысла перечислять их все.

Одно должно быть упомянуто. Чёрная магия — это наука, основной целью которой является принуждение, уничтожение или связывание разума, души или тела других живых существ. Поэтому форма такой магии или её формулы проявляется в форме «проклятия», «разрушения» и «клятвы» («завета»).

Проблема в том, что методы обычной магии весьма унылы.

Чёрная магия — это такая магия, которая может заставить вас оцепенеть, просто услышав о ней. Управление мертвецами, кража чужих воспоминаний и интеллекта, и даже управление или уничтожение душ живых существ…

С древних времён и до сегодняшнего дня большинство людей бояться чёрной магии. Вот почему они презирают её, отвергают и пытаются игнорировать.

Почему имя Валентайн Милос исчезло из списка учредителей? Ответ только один. Потому что она была чёрным магом.

Несмотря на то, что Мастер — древний герой, руководитель и верный помощник Юлиуса Теслана, почему её имя никому не известно? Потому что она – чёрный маг.

Забавно, если подумать.

Мир проигнорировал героя, открывшего «Эпоху Человечества» на континенте, положив конец «Эпохе Славы», где доминировали монстры, просто потому, что она знала и использовала чёрную магию. Только за это они стёрли её имя из истории.

И Юлиус Теслан, согласившийся с ними, украл её славу и достижения, заставив верную союзницу испытывать полное одиночество в заточении.

[Твои эмоции нестабильны.]

«Она почувствовала?»

Джек повернул голову и посмотрел на Мастера.

[Злишься на мою судьбу.]

— Да.

Мастер смотрела на выражение лица ученика, а затем нежно погладила его по голове своей маленькой рукой.

[Как я сказала ещё при входе в Академию, всё в прошлом.]

— Мне кажется, это важно и нужно помнить.

[Это история прошлого, забытая история.]

— Вот почему я настаиваю, что её следует помнить.

[ … Ты так похож на меня.]

Джек замолчал и встретился взглядом с Валентайн. Его озадачили неожиданные слова наставницы.

[Кое-кто в прошлом назвал меня упрямой. Теперь я понимаю.]

Джек не мог сказать, кто это был. Может, Юлиус Теслан, имя, неотделимое от Мастера? А может и нет.

Он просто отвернулся.

Если бы Джек этого не сделал, Валентайн, имеющая способность улавливать настроение и эмоции, заметила бы, что ярость её ученика куда больше, чем простой гнев. Нет, может быть, она уже заметила.

— Босс, теперь я учусь здесь?

Как раз вовремя, маленькая девочка разрядила обстановку.

Джек ответил, потрепав её по голове одной рукой.

— Да.

Шарлотта вдруг опустила голову, а на её лице появилось немного сложное выражение. Она с замиранием сердца ждала своего благодетеля под окном, так почему вдруг?

— На самом деле, я даже подумать не могла о таком.

— О чём ты?

— Академия – это место, куда ходят только избранные «люди»… Как вы знаете, господин, я не человек.

Голос маленькой Шарлотты был тяжёлым. Мрачные и грустные нотки проскакивали в нём, она была близка к тому, чтобы расплакаться, стоит её только тронуть.

— Как ты думаешь о вампирах?

— Что?

— Быть вампиром – это плохо? Ты считаешь, что предпочла бы быть человеком?

Маленькая девочка помедлила, но слабо покачала головой. Джек смотрел на неё сверху вниз сложным взглядом.

Он бы не стал говорить такое, да и немного странно говорить это именно ему, но маленькая вампирша – очень жалкий ребёнок.

Она – потомок королевской семьи. Королевская семья — самая древняя из семей расы вампиров, она восседала на троне в течение нескольких поколений. Но что теперь с королевской семьей?

Род их был почти уничтожен только потому, что они сбежали из Леса Монстров, и в процессе этого маленькая Шарлотта потеряла отца, а единственная оставшаяся мать умерла на кровати в ветхом доме на окраине города Аскейбл.

Если подумать, существование девочки действительно было жалким.

— Не расстраивайся и гордись тем, кто ты есть.

— Вы гордитесь собой?

— Да, горжусь. Не зацикливайся на этом, и не сравнивай себя с людьми. «Шарлотта де Ройяль» — это ты. Даже если ты прямой потомок королевской крови и в будущем станешь Королевой Вампиров, ты — это ты, при любом раскладе.

Шарлотта посмотрела на Джека яркими глазами.

— Я всегда сдержу обещание, которое дал. Так что слушай. Я отвечаю за тебя. Если ты захочешь стать Королевой, я сделаю тебя Королевой, и если ты попросишь меня помочь восстановить былое величие расы вампиров, я помогу. Если у тебя трудные времена, расскажите мне, потому что я могу всё исправить. Так что никогда больше не думай так. Тебе не стоит завидовать людям.

— …Спасибо. Но моя мать кое-что говорила...

— И что она сказала?

— Нет ничего бесплатного в этом мире.

Джек чуть не расхохотался. В мире нет ничего бесплатного! Какая простая и ясная истина.

— Да, ничто в мире не бывает бесплатным.

— Но я ничего не могу сделать для вас.

В какой-то степени она права.

— Позже, гораздо позже, я попрошу тебя об услуге, и мне просто нужно, чтобы ты помогла мне потом. Это не будет сложно, так что не волнуйся.

Он не сказал, что это будет, так как не хотел слишком сильно давить на неё, ведь сложность зависит от того, как она это воспримет. Конечно, если это произойдёт в будущем, уже не будет сложно.

Маленькая Шарлотта улыбнулась и кивнула головой.

Когда Джек ещё раз взъерошил её волосы, то почувствовал взгляд Мастера со своего плеча. Его пробрал озноб.

— Почему вы так смотрите на меня?

[Это выглядит как весьма милый разговор между детьми.]

Джек пожал плечами.

[Кроме того, я поняла, что в твоём взгляде на расовые различия ты придаёшь наибольшее значение «идентичности». Я думала, что ты - извращенец, но, кажется, всё совсем иначе.]

Не понимая, комплимент это был или оскорбление, Джек просто ответил:

— Я восприму это как комплимент.

Мастер по привычке погладила его по голове. Вопрос был исчерпан, так что троица отправилась дальше.

Территория Академии оказалась больше, чем казалось снаружи. Она была не просто широкой, а невероятно широкой. Были и парки, и такие места, где разбиты цветочные сады, подобные розарию в особняке маркиза.

Валентайн, Джек и Шарлотта прямиком отправились в парк. Самое время дышать чистым воздухом и наслаждаться отдыхом!

-Вшух! Вшух!-

— Хха! Хха!

Звуки меча, разрезающего воздух, послышались вместе с чьим-то горячим дыханием.

«Кто бы это мог быть?»

Джек сделал шаг в сторону доносящихся звуков и увидел перед собой парня, с которого пот градом лил, а он всё не прекращал свою тренировку.

Джек попытался пройти мимо, но просто остановился. Мастер тянула его за ухо одной рукой.

Осмотревшись, Джек увидел рядом скамейку. Присев, он продолжил любопытствовать, не в силах оторвать взгляд от «парня» и его изнурительной тренировки.

Тот был немного похож на самого Джека. Если приглядеться, парень был чуть старше, может, ему 16 или 17 лет?

Как будто он уже долгое время предавался мощным тренировкам с утяжелителями, весьма твердые мышцы покрывали его тело, и, кроме всего прочего, он был около 190 см ростом. А вес, если судить на глаз, где-то в районе чуть более 90 кг.

Джеку было сложно определить этого человека. К слову, возраст, в котором он сам достиг 190 см роста – 17 лет. Это парень, кажется, ещё не завершил период взросления, но уже был под 190 см.

А если усилить питание и тренировки? Он вырастет до 2 м в высоту?

Невинное лицо и прекрасное тело. Вызывает некий дисбаланс, но всё равно кажется странно привлекательным.

Джек тихо поднял свою ману. Теперь, когда он увидел тело, решил взглянуть на мана-сердца и уровень управления маной.

Как только мана сконцентрировалась в его глазах, талант и потенциал студента в смутных очертаниях предстали перед ним. И он был немного разочарован.

В настоящее момент парень создал 2 круга, а максимальный потенциал его роста – примерно 4 круга. Если всё пойдет как положено, он вырастет до пользователя маны 4-го круга, но не более.

Судя по его комплекции и внешнему виду, парень выглядит как студент 3-го курса... Хотя, это может быть и 4-й курс.

Слегка повернув голову, Джек увидел, что Мастер пристально смотрит на него.

"И почему же?"

— Вы заинтересованы?

[Если я заинтересована, то ты тоже заинтересован, а если нет, то и тебе всё равно. Почему? Боишься, что у меня появятся ученики?]

Джек знал, что это шутка. Но всё же был немного озадачен.

— Этот парень имеет потенциал с пределом в 4 круга, но мне любопытно, что привлекло ваше внимание, Мастер? Вы ведь так придирчивы.

С плеча Джека послышался заливистый смех.

[Твои глаза столь же проницательны, что и мои, но разве ты не видишь в нём что-то ещё?]

— Что-то ещё? Физическую силу? Это же просто силовая подготовка.

Разрушительная сила, исходящая от этого огромного тела, вероятно, довольно высока. Если считать это талантом, то да, он талантлив.

Но, кроме этого, Джек ничего необычного не замечал.

Валентайн просто смотрела на него. Она хотела, чтобы он догадался.

В ней, казалось, проснулось какая-то странная ностальгия. Джек даже подумал, может, это был какой-то момент в прошлом, когда возраст наставницы не сильно отличался от его возраста сейчас?

Это было странное, но отнюдь не плохое чувство.

— Эта загадка… боюсь, я не вижу ответа. Но попробую угадать...

После его неторопливого ответа Мастер тихо скрестила руки на груди и откинулась на спинку скамьи.

Джек последовал примеру наставницы, и также облокотился на скамью, скрестив руки на груди, а затем и маленькая вампирша, посмотрев на эту пару несколько секунд, будто подражая, тоже скрестила руки и откинулась на спинку скамьи.

В то время, как воцарилась странная тишина, первым заговорил не Джек или Валентайн, а малышка Шарлотта.

— Наверно, он очень долго размахивал мечом. Братец, мне кажется, он сейчас упадёт.

Джек по-прежнему ничего не говорил.

В этот момент одежда парня слегка приподнялась, и вампирша нахмурилась.

— Босс, разве это не синяк?

— Верно, синяк.

Это был не просто синяк. Это рана с кровоподтёком. Такой вид ран, что появляются в результате сильного избиения. С этого момента Джек был уверен, что парня не так давно кто-то избивал.

[Ты до сих пор не понял, почему я заинтересовалась?]

Джек громко рассмеялся. Теперь он увидел, почему Валентайн интересовалась этим юношей. Даже логически догадаться не трудно.

«Мастер плохо меня знает», - подумал он, но вслух сказал иное:

— Его круг был разорван.

Стоило повернуть голову, как Мастер опустила руки.

[Восстановить разорванный круг крайне сложно. Особенно для ребёнка с «обычными» талантами, я могу с уверенностью сказать, что это не сложный, а практически невозможный уровень.]

Естественно, Джек посадил Мастера себе на плечо и встал.

[Я не вижу ни одного следа вмешательства, которое подтвердило бы, что он получил помощь при восстановлении, а это значит, что он проделал это в одиночку. Несмотря на то, что талант не уникальный, мне нравится даже эта единственная сила. А ещё…]

— Ещё?

Валентайн, собиравшаяся что-то сказать, покачала головой.

[Нет. Я не думаю, что мне стоит говорить что-то ещё.]

«Неудивительно, что она — колдунья. И я с моим Мастером вместе уже более 10 лет», - про себя отметил Джек.

Валентайн, конечно, не стала бы интересоваться человеком просто потому, что у него мускулы по всему телу.

Колдуны – это вестники смерти и разрушения. А ещё обид и мести. Они улавливают такую энергию и такие эмоции быстрее, чем любые другие.

Есть две причины, по которым Валентайн заинтересована в этом парне.

Во-первых, это упорство, благодаря которому он сумел самостоятельно восстановить свой разорванный круг. В этом упорстве заключается и навязчивая идея твёрдо владеть мечом, даже с таким израненным телом.

Во-вторых — ненависть, скрытая в нём. У Мастера пробудился интерес к этому чувству тоски по чьей-то смерти.

Конечно же, Джек не мог озвучить хорошо понятные ему ощущения Мастера при маленькой девочке рядом. Он встал, взял Шарлотту за руку и подошел к парню.

-Вшух! Вшух!-

Парень махал мечом уже гораздо медленнее, чем раньше, но зрелище всё равно было довольно напряжным. Проблема в том, что в этих взмахах меча было слишком много пробелов.

И это ещё не всё.

Его позиция, от метода хвата до позы нанесения ударов, – всё крайне непоследовательно.

По мере того, как Джек приближался к парню, скорость меча замедлилась. Затем человек с опущенным мечом поднял голову и встретился с ним взглядом.

— Что, решил поработать? Ой...

Фигура тяжело дышащего человека казалась немного милой. Джек обратился к нему:

— Я не знаю, поймёшь ли ты, но твоя рука слишком напряжена.

—…Что?

— Расслабь немного правую руку, и когда будешь размахивать мечом, ноги лучше сдвинуть с места. Если ты не собираешься умереть с одного взмаха, лучше исправься. Особенно твой заметный разорванный круг. То, как он сейчас выделяется при каждом твоём взмахе меча, так очевидно. Кажется, ты не ставил целью максимально защитить своё сердце, потому что в этой области у тебя слишком много брешей. Исправь это, и быстро.

Парень сделал шаг назад и посмотрел на Джека с настороженным выражением лица.

— Вы кто?

И что было на это сказать?

— Я наблюдатель, просто прохожий. А ты терзаешься тем, что был избит какими-то ублюдками?

Сказать, что лягушки не думают о головастиках, в какой-то степени, безусловно, верно. Сейчас даже Джек не мог думать о головастиках.

Прежде всего, он достал из кармана высококлассное зелье, которое прихватил на всякий случай, и бросил в руки удивлённого парня.

Тот подхватил зелье и уставился на странного мальчика с пустым выражением лица.

—…Это зелье?

— Хм. Грубо говоря, мне сказали, что оно со вкусом винограда.

— Зачем вы даёте его мне?

«Видя, что с самого начала парень говорит уважительным тоном, кажется, он из простолюдин», - пришёл к выводу Джек. – «Да и кому из знатных придёт в голову так истязать своё тело, причиняя самому себе боль? А ещё он спросил, зачем ему отдали зелье».

— Просто так.

На самом деле причина была. Всё потому, что он привлёк внимание Мастера. Раз Валентайн считает его ценным, то Джек не станет скупиться.

Он получил немного денег от Гонсалеса и следователей, так что теперь был вполне состоятелен.

Парень по-прежнему стоял с пустым выражением лица. Джек отвернулся, как будто здесь его дела были закончены.

Прошло около трех или четырех часов, так что, к этому времени, директор Роммель, должно быть, уже нашёл подходящий особняк.

Когда Джек уже повернулся в сторону офиса директора, он внезапно оглянулся, как будто что-то забыл.

— Как тебя зовут?

— Танос. Я – Танос.

Джек улыбнулся на этот ответ. «Значит, Танос...»

— Твоё имя легко запомнить. Да. Упорно тренируйся.

Когда он снова собирался обернуться.

— Простите.

— Что?

— … Как вас зовут?

Словно дежавю, казалось, он вот только недавно слышал что-то подобное…

— Джек.

Сын маркиза резко развернулся и зашагал к кабинету директора. Мастер и вампирша тоже высказали ему пару слов.

[Ты сам лезешь на рожон.]

— Босс, это было круто.

«Что опять?»

Танос, оставшийся один, смотрел в спину Джека пустым выражением лица. Он опустил взгляд на руки, в которых лежал небольшой пузырёк.

Бутылка яркой жидкости, абсолютно новая, неоткрытая бутылка. Это так нереально. Цена одного экземпляра такой бутылочки элитного зелья составляет колоссальные 40 золотых, а этот мальчик просто так отдал ему?

— Подождите, Джек?... Джек? Кажется, я где-то слышал это имя.

В одно мгновение Танос чуть не выронил зелье, которое сжимал в руке. Да быть такого не может.

— Джек… Джек Балантье?

Никто из студентов Академии не мог его не знать.

Не потому, что, по слухам, он был тупицей и слабаком, но, что более важно, Джек Балантье был уникальной известной личностью здесь, в Академии.

И всё из-за того, что на первом семестре он стал единственным студентом, который не посещал все занятия, а явился только на «экзамен».

Кроме того, Элизабет Балантье, по слухам, самая красивая девушка на выдание, была ещё и старшей сестрой Джека, которую он очень любил.

Вот так Джек Балантье приобрёл всеобщую известность в Академии, даже если о нём могли и не знать в других места.

—…Он так отличается от слухов о нём.

Они были на разных курсах, так что Танос его никогда лично не встречал. Но и он невольно слышал все слухи, что передавались из уст в уста в стенах учебного заведения.

Они были небезосновательны. Говорилось, что Джек не слишком сообразительный, не имеет ни к чему талантов, у  него нет мотивации, и он живёт, просто дыша изо дня в день.

Таким знали Джека Балантье студенты Академии.

— Хочешь, чтобы я расслабил руку?

Слова Джека, брошенные Таносу в момент встречи, странным образом отпечатались в его голове, как таинственная сила, которая проникает глубоко в разум, слово за словом.

Ему было трудно понять, что они сказаны, в общем, без особого смысла.

Танос ещё мгновение постоял на своей импровизированной тренировочной площадке, выправив осанку, а затем внезапно нахмурился от мучительной боли, которую чувствовал во всем теле.

Его взгляд опустился на бутылочку с зельем. Какое-то время он стоял неподвижно, словно размышляя, выпить это зелье или нет.

Внезапно в голове Таноса, который не стал вскрывать бутылочку, а переложил её в другую руку, как молнией пронёсся новый факт.

С момента поступления в Академию Теслан показатели Джека не имели себе равных.

Не то чтобы у него были отличные оценки. Джек, наоборот, получил ужасные оценки по всем предметам в первом семестре. Одного слова «уникальный» тут было недостаточно. Это был полный провал.

Танос почесал затылок большим пальцем.

— Может, это не он…

***

Мужчина, сидевший в кабинете директора, задал свой вопрос:

— Ты действительно собираешься слушать маленького мальчика?

Директор Роммель мягко улыбается.

«Просто я знаю основы торговли», - подумал он.

Его взгляд переместился на человека, сидящего напротив. Это был мужчина со слегка морщинистым лицом и длинным шрамом в правой нижней части.

Его звали Беллами Крейг.

Он был магом 9-го круга и заведовал всеми магическими отделениями начальных курсов Академии, а его прямой титул – Магистр Башни и должность Декан Магического факультета, ответственный за подготовку магов для Королевства Теслан.

Роммель Аскейбл посмотрел на него и тут же спросил.

— Он тебе не нравится?

Беллами ответил, как будто ждал этого вопроса.

— Хоть мы и поймали шпиона, в этом деле слишком много подозрительного. Я не присматривался, но, похоже, этот студент на 2-ом круге. Кстати, пользователь маны 2-го круга одолел Блютуса, пользователя маны 6-го круга одним кулаком? Я думаю, нам следует задержать этого ребенка, а не Блютуса.

— Почему?

— О чём ты?

— Почему одним кулаком, а не двумя?

—…Что?

Директор Роммель некоторое время молчал. Недолго повозившись с ручкой чайной чашки на офисном столе, как будто ему было о чем подумать, он сам нарушил недолгую тишину.

— С ним пришёл ещё один ребёнок.

— Вот так.

— Почему бы не принять девочку в Академию?

— Значит, хочешь зачислить её как новую студентку Академии.

— Да. Ты правда так не доверяешь ребёнку? Этот мальчик мог бы стать настоящим благословением для нашего Королевства Теслан. И как он узнал о Блютусе? Откуда он знал? В любом случае, он наш студент.

Тон директора Роммеля был мягким и убедительным.

В частности, и территория, на которой стояла Академия, — герцогство Аскейбл. Нынешний Герцог был его сыном, а второй сын – командующий Рыцарями Имперской Гвардии и один из двух Магистров в королевстве.

Другими словами, власть директора на этой земле абсолютна.

Хотя замечания Роммеля имели смысл, Беллами странно сопротивлялся. Однако он дал присягу в верности, и ни при каких обстоятельствах не собирался нарушать слово.

— Я сделаю так, как скажешь, директор. Но могу я сказать ещё кое-что?

— Говори.

Беллами Крейг сделал глубокий вдох.

Даже если он согласился со словами директора, это вовсе не означало, что они пришлись ему по душе. Ему не нравилась вся эта ситуация.

— Я немного обеспокоен тем, что господин директор, похоже, вовлечен в «политическую борьбу».

Роммель Аскейбл, догадавшийся о мыслях собеседника, рассмеялся.

— Разве борьба за титул будущего маркиза Балантье уже не окончена?

— Это так. Но, с другой стороны, это ещё не конец. Так что возникает большая проблема. Я знаю маркиза Балантье. Хотя Элизабет, первый ребёнок в семье, обладает необходимыми качествами наследника, её отец-идиот использует дочь как инструмент для повышения собственной власти. А что насчёт второго ребёнка? Хотя он создал свой 3-ий круг уже к 17 годам, и это известно всей Академии, неужели вы считаете, что он хоть сколько-то умный? Я никогда не видел более глупого и недалёкого человека за всю мою жизнь.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты постарел, директор. Разве твоя добровольная отставка была принята не потому, что ты устал от политических баталий? Но теперь вновь ввязываешься в сложные интриги? Во всяком случае, я не думаю, что это правильно. Отдельную комнату в общежитии или разрешение на непосещение занятий можно понять и принять, но давать студенту жильё вне общежития — это… Это больше, чем фаворитизм, я даже не могу слов подобрать.

Хотя высказывания Беллами были немного резкими, Роммель знал, что это проявление искреннего беспокойства по отношению к нему.

Два друга были близки уже больше 30 лет. Каждый их них переживал о благополучии товарища, и пытался помочь, если это требовалось.

— Ха-ха. Не волнуйся, я тебе не говорил. Он знает, как заключать сделки.

— Можешь списать это на интуицию старика. Почему-то теперь мне кажется, что что-то вот-вот готово развалится... Так странно?

— Да. Это странно. Но это здорово.

Директор Роммель расхохотался. В конце концов, Беллами тоже горько рассмеялся по примеру друга.

— Наверно, он скоро уже придёт, так что, может, ты хотел бы встретиться с мальчиком и поговорить с ним наедине?

—… Ладно.

***

Джек получил дом.

Если точнее, огромный особняк с садом, рядом с которым даже оказался тренировочный центр, идеально подходящий для обучения фехтованию.

— Это особняк, в котором останавливались почётные гости герцогства.

Мужчина проводил экскурсию и на ходу объяснял всё Джеку. Этот человек в белой мантии, покрывающей его тело, был подчинённым директора Роммеля.

Он указал пальцем на людей, стоящих перед входной дверью.

— Если вам что-нибудь понадобится, вы можете поговорить с солдатами и поваром.

«Это шутка?… Если приглядеться, то он так похож на того проводника-авантюриста. Интересно, что этот посыльный представился как «Джон Доу». Псевдоним, в прошлом использованный Династисмо, лидером отряда наёмников… Как их там? «Наземные муравьи»… или «Огненные муравьи»? Как иронично», - размышлял Джек, поглядывая больше на своего провожатого, нежели на представленный особняк.

Наблюдая так за мужчиной, Джек заметил несколько слоёв магии, сконцентрированных на его лице, а также намеренно установленную «блокировку» потока маны поверх лица.

И что он должен был подумать? Джек невольно почувствовал себя, как на экзамене.

— Давно я уже не чувствовал себя так.

Он предположил, что далеко не единственный, кто себя так чувствует. Мастер, сидящая на его плече, пристально смотрела на этого человека.

— Это дом для высоких гостей... Разве это не чересчур?

Выражение лица «Джона Доу» осталось прежним. Но ему не удалось обмануть проницательный взгляд Джека. Внутренне мужчина был очень недоволен.

— Со стороны может показаться, что наш директор вовлечён в борьбу за престолонаследие в маркизстве Балантье. Так ли это? Вы не особо дружелюбны ко мне.

— Мои чувства не имеют значения. Я просто делаю, что говорит директор.

Естественно, это так. Джек посмотрел на «Джона Доу» и улыбнулся.

— Это уже случилось, не так ли? Я просто приму всё как есть. Но знаете, с вашей стороны это невежливо.

Мужчина вопросительно склонил голову от внезапных слов мальчика.

— Вы скрываете свою истинную сущность с помощью полиморфа?

—…Что?

— Это так странно. Использовать такой псевдоним – куда бы ни шло, но почему в этом герцогстве так много пользователей высшего круга? Я знаю, что в Королевстве Теслан их немного, и встретить кого-то с 9-ым кругом, - настоящее везение. Я просто из любопытства спрашиваю, ты тоже шпион?

Джек решил отсчитать про себя ровно три секунды. Если этот мужчина не переубедит его до истечения 3 секунд, он схватит его за горло.

В то же время «Джон Доу», скрывавший своё имя, разочарованно засмеялся. Это был искренний смех, представлявший его внутреннюю сущность, которую Джек не мог понять.

Он тут же поднял руку и прикоснулся к своему лицу.

«Джон Доу», на вид молодой человек лет 30, начал постепенно меняться, и не прошло ровно двух секунд, как его облик сменился грубоватым лицом человека где-то около 50 лет.

Его глубокие морщины и длинный шрам в области правого глаза предстали перед Джеком. Он тут же вспомнил.

— Я задавался вопросом, кто вы, но ответ был очевиден.

— Я пришёл сюда по просьбе директора... и это потрясающе.

Что Джеку следовало сказать?

Если подумать, будущий лидер разработал стратегию, основанную на магическом корпусе. Беллами Крейг, стоявший в центре этой стратегии, был близким помощником Роммеля и оставался рядом с ним до самой его смерти.

В настоящее время он практически стал Мастером Королевства Теслан, а примерно через пять лет он поднимется до 10-го круга, став архимагом.

— Одни только ваши слова потрясающи. Как, чёрт возьми, вы узнали о моём полиморфе? Я даже заблокировал поток маны…

— Так я и понял.

— Что?

— Я узнал, потому что вы заблокировали поток маны. Обычно я бы не заинтересовался этим, но не так давно я убил одного полиморфа. Он был таким же, как вы сейчас.

«Джон Доу», нет, Магистр Башни Беллами Крейг сильно нахмурился.

—… Я – магистр магии и Декан Магического факультета. Вы – мой студент.

— О, вот как? Тогда вам следовало представиться раньше. Вы хотите, чтобы тот, кого поймали во время тестирования людей с помощью полиморфа, получил в свой адрес уважение? По крайней мере, сегодня я могу высказаться? Считаете, это моя вина?

Теперь Западный континент, казалось, пытается собраться с силами, прежде чем хаос усилится.

Битва за трон в Империи Тулкан.

Это факт, о котором пока известно лишь небольшому количеству людей, и никаких военных действий ещё не предпринято, так что, по крайней мере, сейчас ситуация стабильна. Можно сказать, идёт «эпоха мира», но, к сожалению, дни её уже сочтены.

И в такое время к Джеку приблизился таинственный человек, скрывающий свою личность? Если бы это произошло в прошлом, он убил бы мужчину на месте.

Почему и как это произошло? Джек даже слушать бы не стал. Нет, он не хотел слушать. Потому что проще было просто убить. На самом деле, на его памяти несколько неудачников именно так и отправились на небеса.

Может быть, сейчас он немного взрослее, чем тогда? Джек рассмеялся.

— Да, можешь оставить всё как есть. Как ты и сказал, это моя вина. В любом случае, ты действительно потрясающий парень. Хочешь учиться магии у меня?

«Что это за внезапное ученичество?»

— У меня уже есть наставница.

Беллами, который с улыбкой смотрел на Джека, сказал, не сводя с него восхищенного взгляда:

— Элизабет? У этой девочки были магические способности, как и у тебя. Я хотел, чтобы она была моей ученицей, но она отказалась. Но я не вижу с этим проблем. На этот раз я не сдамся. Ты будешь моим учеником.

— Нет. У меня есть учитель.

— Разве сестру не уместнее назвать соученицей? Хе-хе-хе.

«Да он сумасшедший…», - подумал Джек.

[Эй.]

— Вы это мне?

[Не тебе, а парню с 9-ым кругом. Как тебя зовут?]

Беллами Крейг недоумевал, что произошло. «Что это? Как кукла говорит?» - такое выражение читалось на его лице. Джек решил ответить на вопрос от имени Мастера.

— Беллами Крейг, перед тобой лорд Королевства Теслан. Моя наставница.

[Значит, будущий архимаг... Да, у тебя достаточно качеств. Думаю, скоро перейдёшь на 10-й круг.]

Джек тихо закрыл рот. Кажется, его наставнице было что сказать.

Беллами посмотрел на куклу и задал вопрос.

— Что… Что вы сказали? 10 круг?

[В прошлом ты был атакован кем-то, когда собирался создать 10 круг?]

Беллами был поражен словами куклы.

— Как вы узнали?

[Смутный отпечаток 10-го круга остался в твоём сердце. Это явление, при котором создание круга принудительно замораживается, если человек, пытающийся создать мана-сердце прерывает свою работу. Ты когда-нибудь слышал термин «остаток круга»?]

— Остаток круга… Это отличается от того, что происходит с разбитыми кругами… не так ли?

Беллами приглушил её слова и, в конце концов, употребил почтительное обращение. Он тоже это заметил. Что эта кукла, сидящая на плече Джека Балантье, не обычная кукла.

[Я хорошо знаю теорию магии. Эй, не сдавайся.]

— Что?

[Похоже, остаток твоего 10-го круга просуществовал не менее 15 лет. В твоём возрасте уже невозможно создать круг, но, раз это уже созданный круг, у тебя всё ещё есть возможность.]

—…Что?

[Не сдавайся и продолжай работать над этим. Должность декана Магического факультета подходит тем, кто не сдается и добивается своего. Так покажи, чего заслуживаешь. Это твоя обязанность.]

«В чём дело? Почему Мастер так взволнована этим?»

Джек медленно повернул голову, и посмотрела на Беллами, который молчал, о чём-то задумавшись. Он решил, что этот разговор должен скорее закончиться.

— Передайте директору, что мы увидимся в день церемонии открытия.

— Да-да... Как скажешь.

Беллами ответил с озадаченным выражением лица и повернулся, чтобы ещё раз взглянуть на куклу. Он, наконец, спросил.

—… Как вас зовут?

[Ты обращаешься ко мне?]

— Да.

Поколебавшись некоторое время, кукла покачала головой.

[Лучше тебе не знать. Просто имей в виду, что я – пережиток прошлого.]

На этом разговор был окончен. Валентайн отвернулась, как будто дело сделано.

Беллами Крейг ещё некоторое время стоял и смотрел вслед необычной парочке, он колебался, но, в конце концов, не говоря ни слова, повернулся и исчез в противоположном направлении.

Джек был не менее озадачен. Он понимал смущение Валентайн, но она даже не дала ему времени попрощаться.

— Что с вами, Мастер? Разве вы человек, который может просто наставлять кого-то вот так, по дороге?

[Это немного грустно.]

— Что именно?

[У некоторых людей нет таланта, но они трудятся, как проклятые, а у других людей есть талант, но они живут, не подозревая об этом. Я просто не хочу пройти мимо.]

Сказано ясно и справедливо.

— Но почему вы обо мне ничего не говорите? Мне грустно от этого.

[Ха, а тебе есть чему у меня учиться? Ты использовал «Чёрную уздечку», а значит, тебя мне уже нечему учить.]

На это Джек не нашёлся, что ответить. На самом деле, «Чёрная уздечка» — это последнее, чему научила его Валентайн. Это означает, что он узнал всё, что когда-либо мог узнать от неё.

Джек пожал плечами и снова посмотрел прямо перед собой.

Этот особняк для почетных гостей. Его местоположение примерно в 1 км от главных ворот Академии. Не так далеко, но и не так близко. Можно ли было сказать, что это правильное расстояние?

Кроме того, видя, что сам Декан Магического факультета, близкий соратник господина директора, замаскировался под полиморфа и подошёл к Джеку, намекал на то, что Роммель Аскейбл, вероятно, хотел бы держать юного Балантье очень близко и постоянно наблюдать за ним.

— Это было ожидаемо.

Директор будет тем человеком, кто, по крайней мере, позаботится о нём, пока Джек будет учиться в стенах Академии. Так что он просто принял волю директора Роммеля со свойственной его щедростью.

Приняв решение, Джек осмотрелся и, наконец, вошёл через ворота особняка.

Разговор с поваром и пятью солдатами перед ним Джек не стал откладывать, и сразу перешёл к делу.

— Во-первых, я буду внимательно следить и помогу вам облегчить контроль за мной. Я очень люблю стейки. Итак, готовьте стейки на завтрак, обед и ужин, и свежие овощи к ним. И смотрите, никакого применения магии. Еду будете готовить каждый день, она должна быть самого высокого качества. Также я люблю клубничный и томатный соки. Их тоже подавать каждый день.

—…Что?

— Ты всё услышал, есть какие-то вопросы?

—… Я понял.

Джек на всякий случай упомянул ещё одно:

— И даже не думай играть с едой. Я знаю обо всех ядах в мире. В тот момент, как тебе хотя бы один из них придёт на ум, – ты покойник. Ясно?

Шеф-повар, которого звали Гиннесс, кивнул с пустым выражением лица.

С поваром было покончено. Осталось объясниться с пятью солдатами. Имена запоминать Джеку было лень, так что он этих солдат просто «мушкетёрами». Скажем, «Пять мушкетёров»?

— Все мускулы в ваших телах однообразны. Тощие, как жерди… Вы скорее похожи на убийц или шпионов, чем на подобающую охрану.

«Пять мушкетёров» застыли с открытыми ртами.

Джек посмотрел на них чуть внимательнее. Он обнаружил кое-что весьма интересное.

— Ага. Так вы изначально были пользователями маны. У всех пятерых разбитые мана-сердца? Ухх, это круто. Эй! Если вы пойдете в Академию, там есть один парень, который сумел сам создать новый круг на месте разбитого. Возьмите с него пример.

«Мушкетёры» не ответили. Они могли только глупо таращиться на маленького мальчика.

—…У вас есть какие-то особые указания от директора? Если есть, мне больше нечего добавить. Просто делайте то, что делаете. Если наскучит, можете заняться тренировками со мной.

Охранники, не понимая, как реагировать на слова Джека, стали вертеть головами и искать ответы друг у друга.

Самого Джека это уже не заботило.

Он протянул руку и слегка погладил Шарлотту по голове. С сегодняшнего деня она начала учиться в Академии.

Интересно, что её зачислили на тот же курс, и даже в тот же класс, который посещал Джек Балантье. Шарлотта официально стала его одноклассницей.

— А теперь осмотрим дом?

— Да, босс.

***

— Ты должен удержать его. Прошу, удержи его.

Зрачки Роммеля расширились.

Беллами Крейг.

Помимо своего невысокого телосложения, он был на редкость верным и строгим человеком, обладающим отличными способностями и волей.

Обычно он не был в восторге от работы, но обладал исключительно уравновешенным характером, и с умом подходил ко всем задачам, насколько это было возможно.

Благодаря такому характеру он смог добиться больших успехов в качестве мага и смог занять должность Декана.

Однако его неожиданные действия и ошарашенный вид удивили Роммеля.

— Слушай, тебе нужно успокоиться. Давай сначала выпьем по чашке чая.

Беллами покачал головой. Он никак не мог успокоиться.

— Джек. Джек Балантье. Он невероятен. Он – выдающийся  ребёнок. Ты должен несмотря ни на что удержать его в Академии.

— Друг мой. Ты спрятался в полиморфе и вышел ему навстречу, так что вдруг между вами случилось? Тебе стоит подробно рассказать об обстоятельствах до и после, я же пока не могу сделать выводы.

Беллами сделал глубокий вдох. Он пытался показать Джеку спокойную сторону, но сейчас не было нужды скрывать эмоции.

«Его потенциал вырос слишком сильно. Это того стоит… это… Я не могу этого вынести. Даже если подумать дважды, трижды, четыре раза и более, это абсолютно невозможно. Нет, это потрясающе», - сумбурные мысли сейчас одолевали Беллами Крейга.

— Он сразу заметил твой полиморф? У него же только два круга?

Полиморф мага 9-го круга невозможно было заметить любому, кто имел менее 9-ти кругов. Даже окружающая мана была тщательно  заблокирована.

Беллами считал, что даже опытному магу почти невозможно это заметить, но всё оказалось не так.

Перед ним, несомненно, большой талант.

Глаза Джека, способные видеть и чувствовать ману, - это потрясающее открытие. Другими словами, это значит, что он может управлять своей маной лучше, чем другие.

Его никак нельзя упустить. Он определенно добьётся большего, чем могла бы Элизабет. Такой невероятный талант!

— Я сделаю его своим учеником.

— Ты о ком? О Джеке Балантье?

— Да. Конечно, безусловно, о нём. Этот ребёнок, уверяю тебя, сделает себе имя на обоих континентах в ближайшие 10 лет.

—… Ты так сильно его восхваляешь? Ты уверен?

Беллами – расчетливый и предусмотрительный человек. Он также человек, который редко принимает неразумные решения, но его старый друг, Роммель, впервые видел у Декана такую уверенность.

— А я, кажется, скоро создам 10-й круг.

При этих словах директор Роммель вскочил на ноги.

— Что?! Это правда?!

— Да. Я почувствовал его. Я никогда раньше не чувствовал, но когда я сосредоточился на ощущениях, обнаружил остаток круга в моем сердце.

— Это… Боже мой. Поздравляю! Поздравляю!! Это невероятно.

Роммель Аскейбл был чрезмерно взволнован.

Появление пользователя маны 10-го круга само по себе было благословением для королевства.

На самом деле то, что Беллами Крейг, имея только 9-й круг, возглавлял подготовку Мастеров Королевства Теслан, а также носил звание Декана Магического факультета, было немного неправильным.

Магическая Башня существовала во всех королевствах, но только в Королевства Теслан - условно, и естественно, что архимаг башни в значительной степени отвечал за пользователей маны 10-го круга.

Причина, по которой Королевство Теслан было исключением из общих правил, заключалась в том, что прошлый архимаг и его помощник, а также некоторые другие пользователи маны, достигшие 10-ти кругов, покинули королевство ради службы на Империю Тулкан.

Почему так произошло? Очевидно, их привлекли более высокий статус и солидные деньги, обещанные Империей.

Могли быть и другие причины, но главное, что все они перешли на сторону Империи.

Но разве на этом всё закончилось?

Охота за талантами и вербовка в Империю Тулкан продолжаются. Для них привычно поощрять все способы «переманивания» талантливых людей, но проблема в том, что ничтожное Королевство Теслан даже не в силах этому помешать.

Но вот-вот должен появиться новый Мастер. Беллами, верный друг директора Роммеля, сможет стать настоящим лидером магов и тогда об «утечке кадров» не придется беспокоиться.

Лицо Роммеля вспыхнуло в эвфемистическом выражении радости.

Беллами продолжил настаивать на своём.

— Джек! Пожалуйста, уговори этого ребёнка сформировать Министерство Магии. Я возьму на себя ответственность и позабочусь обо всём.

— Ха-ха-ха. Я попробую как-нибудь уладить это дело с мальчиком. Сначала мне нужно побеседовать с факультетом фехтования…

— Я прошу... Директор, пожалуйста, сделай безусловным и безоговорочным поступление Джека на Магический факультет.

— Хорошо. Я понял, понял. Постараюсь изо всех сил. Ладно.

В конце концов директор встал. Кажется, сегодняшний день был особо удачным и светлым.

Роммель обнял Беллами, вскочившего со своего кресла, что для его возраста было довольно смешно. Самые разные мысли наполнили разум старого главу Академии.

«Будущее Королевства Теслан по-прежнему светло», - улыбнувшись этой мысли, он больше ни о чём не переживал.

***

Академия королевства располагала двух-семестровой системой.

Обычно новый учебный год начинался в марте, а первый семестр заканчивается в начале июля, и после 1-1,5 месяца каникул, в середине августа, начинался второй семестр. Второй семестр, в  свою очередь, заканчивался в середине декабря.

День, в который Джек получил особняк в подарок от директора Роммеля, — 9 августа, а церемония открытия назначена на 16 августа.

Сегодня на календаре было 14 августа.

Джек хорошо воспользовался свободным временем в течение прошедших 5 дней. Он ходил по магазинам, чтобы прикупить одежду Шарлотте, гулял по городу, перекусывать в ларьках, посетил спектакль и т.д.

Это были очень спокойные дни, но, помимо отдыха, были две вещи, которые Джек ни за что не пропускал и делал регулярно.

Во-первых, физическая подготовка, которую пришлось отложить на некоторое время. Так как к особняку, в котором он жил, даже был пристроен тренировочный центр, с регулярными тренировками не было проблем.

На самом деле, ощущения битвы и чувство маны настолько глубоко укоренились в его мозге, что Джек никогда не смог бы забыть их, даже если бы сильно захотел. Он был уверен, что, даже если решит бездельничать на протяжении несколько лет, его навыки "не заржавеют".

Это как клеймо, выгравированное в сознании. Проблема была только в выносливости. Поэтому он потихоньку бегал по тренировочной площадке, чтобы поднять выносливость.

Рядом с ним каждый день бегала Шарлотта, которая пыталась подражать каждому его движению.

Во-вторых – наблюдение. В течение последних пяти дней Джек каждый день прогуливался в парке Академии. Конечно, наблюдал он там за Таносом, который тренировался каждый божий день.

Иногда Джек наблюдал за ним около 3 часов в день, а иногда не спускал глаз около 4 часов.

Ситуация была проста. Он просто присматривал за Таносом.

Об этом парне можно было сказать, что он – гений трудолюбия. У него не было никаких особых талантов, но его усилия более чем достойны похвалы, что ещё печальнее.

Если парень, способный на такие усилия, обнаружит, что его лимит заканчивается на 4 круге, не прекратит ли он свои тренировки?

Это, определенно, представляло интерес. У Джека не было намерения отрицать тот факт, что его немного заинтересовал Танос.

-Вшух-Вшух-

-Хха-Хха-

Танос продолжал орудовать мечом, выравнивая дыхание. Сквозь пропитанную потом одежду виднелись его крепкие мускулы.

Джек наблюдал за его телом. Его глаза смотрели на чёрные синяки на мышцах, просвечивающие сквозь одежду.

За последние 5 дней они не перемолвились ни одним словом, но Джек отметил про себя некую странную закономерность.

— Разве твоя рана не увеличивается с каждым днем? – спросил он, глядя на раны на теле Таноса.

-Вшух-

Танос, разок сильно замахнувшийся мечом, со вздохом опустил оружие.

— И почему вам любопытно?

— Просто так. Я полагаю, ты ещё не выпил зелье, которое я тебе дал?

Синяки, которые Джек увидел в первый день, были теперь синего цвета, так что, зелье он, очевидно, не пил. Танос хотел что-то ответить, но закрыл рот.

Ему было о чём подумать? Время размышлений длилось недолго. После минутного колебания Танос произнёс неожиданные для Джека слова.

— Я знаю, что это зелье стоит около 40 золотых.

— Эм, ну, может, и так?

—… Я обязательно верну вам долг.

Затем он снова поднял опущенный меч.

Джек слегка наклонил голову, увидев, что Танос снова приступил к своей тренировке.

«Так вот почему ты не выпил зелье?», - только теперь догадался он.

Движения Таноса, размахивающего мечом, стали очень вялыми. Конечно, по крайней мере те раны, которые Джек видел своими глазами, были отнюдь не легкими.

Этого было почти достаточно, чтобы несколько костей треснуло, а конечности болели так, что он и поднять что-либо не мог. Парень медленно, но верно приближался к такому состоянию.

-Хха-Хха-

Вот почему Джек и назвал его трудолюбивым гением.

Какого это, махать мечом с треснувшей костью? На его месте любой, кто попробовал бы такую тренировку, не выдержал бы и пары минут.

Как можно игнорировать такую сильную боль и тренироваться с больным телом? И так каждый день, все эти 5 дней?

Конечно, Джек не мог наблюдать за Таносом весь день, но и того, что он видел, хватило для понимания ситуации. Этот парень держал в руке свой меч весь день и тренировался с утра до вечера.

«Замечательный воин. Действительно, потрясающий», - восхищался Джек.

— Забавно, как вообще парня с таким упорством и злобой можно избить.

-Вшух-

Танос молча взмахнул мечом. Он продолжал тренировку, замахивался, игнорируя любые слова сидящего неподалёку Джека.

— Игнорируешь меня? Эй!

Мастер на плече своего ученика могла только усмехнуться.

— Он симпатичнее, чем я думал, не так ли?

[Он милый... Ты так воспринимаешь? Я вижу лишь грустного ребёнка.]

Джек чувствовал это бесчисленное количество раз, и много раз осознавал, как, всё-таки, мир несправедлив.

Одни рождаются детьми аристократов, другие – детьми простолюдинов. Требуется талант, чтобы изменить судьбу по рождению.

Сам Джек – гений. Когда речь идёт об ощущении маны и управления маной, ему нет равных. Очевидно, это сфера «индивидуального таланта». С этим талантом он преодолел все преграды и даже превзошел Мастера.

Но сколько в мире таких людей, как Джек Балантье?

Вот Танос – противоположный случай. Этот парень родился с очень посредственным талантом. Если смотреть только на упорство и усилие, можно сказать, что он стремиться к большему, но ограничения слишком очевидны.

Всего 4 круга – это его максимум. Если он сделает 4-й круг, сможет стать завершённым рыцарем.

Тот рыцарь-ученик в маркизстве… Имя этого парня Джек давно забыл, но он тогда находился в 4-м круге. Несмотря на то, что у него были хорошие возможности для дальнейшего роста, он совершенно отличался от Таноса.

Таким образом, у Таноса выдающийся талант к силовой подготовке, но талант к мане средний, что считается очень неудачным случаем.

[Если ты говоришь, что учился у меня, ты должен знать. Ненависть и желание питают этого ребёнка.]

Он должен знать. Да, Джек слишком хорошо это знал. О том, что Танос явно кого-то ненавидит, легко было догадаться.

Импульс его воли слишком сильно выделялся, что было хорошо заметно Джеку и Валентайн, связанным с чёрной магии.

[Ненависть и желание – движущие силы этого ребёнка, но из-за этого он не в состоянии должным образом позаботиться о своём теле. Таким образом, вместо того, чтобы прогрессировать, он скорее регрессирует, но сам не понимает этого. Как тут не грустить?]

Мастер говорила дольше обычного. Кажется, она поняла мысли своего ученика. Теперь, когда Джек увидел достаточно, чтобы уловить нюансы, он мог быстро решить, остановить парня или помочь ему.

Танос, безусловно, привлек его внимание.

У Джека не было намерения отворачиваться от жестокой реальности, показывающей жалкое и плачевное положение человека перед ним. Понятно, что у Таноса слишком мало таланта к мане, но это не имеет значения. Его упорство понравилось Джеку намного больше, чем любые таланты.

— Привет, Танос.

Танос остановил свой меч и повернул голову к мальчику.

— Почему ты размахиваешь мечом?

— О чём вы?

— Перед тобой нет никаких конкретных целей. Можешь ответить на этот вопрос? Я наблюдал за тобой последние несколько дней.

Джек судил со своей точки зрения, но, возможно, Танос смотрел на вещи немного по-другому.

Парень вытер пот, стекавший по его лбу, и, на секунду прикрыв глаза, повернулся и серьёзно посмотрел на собеседника.

Он сказал серьёзным тоном:

— Сильнейший мечник на континенте.

— Что?

Джек подумал, правильно ли он всё расслышал.

— Я стану сильнейшим мечником на континенте.

Сын маркиза на нашёлся, что ответить на это. Он просто закрыл рот.

Сильнейший мечник Западного континента?

Джек не думал, что парень решил пошутить. Это серьёзное выражение лица и спокойный тон невозможно было назвать притворными.

«Он серьёзно собрался стать сильнейшим мечником на континенте? И поэтому так старался?»

— Ты... Ха-ха-ха-ха-ха!

Танос на мгновение уставился на смеющегося Джека, который просто не мог сдержаться, а затем отвернулся. Он снова взмахнул мечом.

Джек даже не понял, воспринял ли Танос его смех как насмешку, но парень, кажется, привык к таким ситуациям.

Юный Балантье не стал бы смеяться над самим парнем, но его ответ, порядком удививший его, вызвал такую типичную реакцию. Он ведь уже утвердился в том, что Таносом движут ненависть к желанию убить кого-то, но это высказывание, немного «выпирающее» из общей картины, теперь указывало на то, что из такого усилия мог быть создан монстр.

Желание этого парня – стать сильнейшим мечником на континенте?Поразмыслив над этим, Джек понял, что ему это нравится. Он сказал всё ещё размахивающему мечом Таносу:

— Эй, ты будешь моим «Чиком»?

Парень остановился.

— Что?

— Ты слышал. Мне повторить ещё раз?

— Ну, кажется, я неверно расслышал. «Чик»... Вы сказали?

— Ты не ослышался. Что думаешь об этом?

—… Что вы имели в виду под этим словом? Я чувствую, что мне не стоит принимать предложение.

«Чёрт, а ты, смотрю, проницательный».

— Тогда как насчёт «Упрямца» вместо «Чика»?

Танос озадаченно наклонил голову. Кажется, он складывал в уме все «за» и «против».

— «Упрямец»… Вы решили мне кличку дать?

— Ну, может быть. А может, и нет.

После многозначительного смеха сына маркиза Танос заговорил всё ещё серьёзным голосом.

— Я простолюдин.

— И что?

— У меня ничего нет, у меня нет денег.

— И что?

Танос посмотрел на Джека с решительным выражением лица.

— Честно говоря, я слышал о семье Балантье.

— О, хочешь поговорить о моей семье? Ну, естественно.

—… Я также знаю, что вы сильно отличаетесь от слухов о вас.

«Слабак и тупица».

Не может быть, чтобы Танос, студент Академии, не слышал, что эти слова впечатались, как клеймо, характеризующее Джека.

— И что?

— Это мое личное мнение, но если кто-то очень многое скрывает, значит, у него есть план или что-то в этом роде. Я простолюдин и без таланта. Вашими вассалами не должны быть такие парни, как я. Я не собираюсь помогать вам.

Как и говорил Джек, парень действительно оказался вполне "милым". Даже это его странное беспокойство.

— Ты говоришь, что хочешь стать сильнейшим мечником на континенте? А я хочу сделать самого сильного мечника на континенте своим вассалом, так что? Разве так не пойдёт? Возможно, ты уверен, что твоё желание — это мечта, которая никогда не сбудется?

Джек сел на скамейку и положил подбородок на скрещенные руки. Танос посмотрел на него со странным выражением.

— Я сам знаю, что у меня нет таланта к мане.

Джек расхохотался. Как ни посмотри, его слова были искренними.

Правда в том, что многое было опущено. Парень решил, что у него нет таланта к мане, и, должно быть, яростно тренировался, чтобы компенсировать это. Стать сильнейшим фехтовальщиком.

Слушая, как Танос говорит, что у него нет таланта, как будто в целях самообороны, Джек постепенно пришёл к пониманию его характера.

— В какой-то степени это правда, но я не могу правильно понять суть. У тебя больше талантов, чем использование маны. Тебе известно?

— Что?

— У тебя, должно быть, огромный талант, надо сказать, расцветающий.

—…А?

Джек медленно поднялся со своего места. В его понимании, иметь талант к мане этому парню и не требовалось. По крайней мере, при нём Таносу не нужно беспокоиться о таланте маны.

У него есть талант, превосходящий талант к мане.

— У тебя есть талант к тяжелой работе, не так ли? Насколько мне известно, на континенте мало людей, которые способны работать так усердно, как ты.

Это были не пустые слова, это правда.

В мире бесчисленное множество людей, обладающих талантом маны. К примеру, обычный фермер, вспахивающий поле, на самом деле может обладать огромным талантом к мане, но на поле он даже и не увидит, как расцветает его талант, а просто умрёт однажды, как обычный человек, не реализовав свой потенциал.

Чего не хватает таким людям, так это трудолюбия и упорства.

Но легко ли даются эти усилия и самоотверженность? Нисколько.

Джек вспомнил о себе в прошлом. У него был врождённый талант к мане, о котором он много лет даже не подозревал.

Мана парит в воздухе? Он не знал этого, пока не встретил Валентайн. Мир, который он видел теперь, будучи её учеником, полностью отличался от мира, который он привык видеть прежде.

Перед его глазами проплыли воспоминания. Как он был ограничен в возможностях развиваться, не подозревая, что мана витает вокруг и обволакивает всё его тело невидимой пеленой, как он даже не пытался что-либо предпринять, потому что боялся и потому что не хотел.

Когда это было? 10 лет прошло или больше? Тогда он был беспомощен и глуп.

— Не относись к себе, как к отбросу. Потому что у тебя есть талант, который в моих глазах сияет куда больше, чем что-либо другое.

— Я…

Танос посмотрел на Джека и собирался уже что-то сказать, как с другой стороны куста послышались голоса.

Слегка повернув голову, Джек увидел, что из кустов приближаются трое мужчин. Всё это выглядело немного странно. Ведь они же не на площади стояли, а в довольно отдалённом парке.

Хотя для удобства Джек и называл это место парком, на самом деле это была окраина парковой части в противоположной от входа стороне.

Правильнее было бы просто назвать это пустой полянкой, куда вообще никто не заходит. Даже места тут очень мало.

Грубо говоря, за все пять дней наблюдений, мимо этого места не проходило ни одного человека. Тот факт, что эти трое шли сюда, означал, что у них есть цель.

Танос внезапно повернулся к Джеку.

— Думаю, вам стоит уйти сейчас.

— Уйти? Мне? Куда?

— Туда, откуда вы пришли.

Атмосфера как-то изменилась. В этот момент средний из шагающей к ним троицы студентов, сказал:

— Эй, смотрите. Нищий завёл друзей?

Студент посмотрел на Джека, бросил взгляд на куклу, сидящую у того на плече, и, наконец, на Шарлотту, которая осматривалась рядом.

Уголки его губ изогнулись, словно от любопытства.

— Что за группа? Откуда мальчик с маленькой девочкой, да ещё и с куклой? Я не помню, чтобы в Академии учился этот ребёнок. Это первокурсники?

Средний вопросительно повернул голову к двум качкам рядом с ним, и оба покачали головами.

— Ну, откуда нам знать всех этих новичков? Видно, что первокурсники.

Увидев Джека и Шарлотту в первый раз, похожий на лидера парень  вышел вперёд и разразился смехом.

— Нищий пропускает мои слова мимо ушей. Я же сказал тебе не разговаривать с другими ублюдками в Академии, верно? Ты игнорируешь меня? Тебе в прошлый раз не хватило? Это моя вина, что я ошибся.

Судя по всему, «нищий» - это кличка, данная этими ублюдками Таносу.

— Идите. Это моя проблема.

Танос говорил с Джеком тихим голосом.

«Вот так дела. Что я должен сказать?», - подумал Джек. – «Возможно ли разрешить это так просто?»

— Шрамы на твоём теле появились из-за них?

Танос не ответил. Он просто тихо встал перед Джеком, как будто пытался защитить.

«Три мушкетёра», как их мысленно обозвал Джек, странно смотревшие на него в это время, расхохотались, словно что-то заметили.

Наконец, лидер указал пальцем на Джека и сказал.

— Значит, это был ты.

«И что это значит? При чём тут я?»

— Мне показалось странным, что у нищего есть зелье, значит, ты дал ту склянку нищему.

— Ты знаешь про зелье? – спросил Джек со смутной догадкой. – Танос, может быть, они украли зелье, которое я тебе дал?

На этот раз Танос промолчал. Очевидно, ответ был положительный. Пока Джек внутренне негодовал такому стечению обстоятельств, вдруг услышал от парня:

— Стоимость зелья я вам верну.

Итак, зелье стоит что-то около 40 золотых. И он собирается вернуть эти деньги? Складывалась довольно забавная ситуация.

Проблема не в том, что он не выпил зелье, которое ему было дано, а в том, что из-за его выбора не пить зелье раны на его теле день ото дня становились хуже. И всё это из-за этих мерзавцев.

Джек и предположить не мог, что задержавшись сегодня на этой лужайке дольше обычного, он станет свидетелем уже привычной части жизни юноши.

В обычный день, проведя на месте 3-4 часа, он не мог встретиться с ними, но сегодня, после 7-часового наблюдения, наткнулся на этих парней.

«Это судьба?», - невольно думал Джек.

— Что заставляет тебя сожалеть о том, что тебя избили эти ублюдки?

Средний из троицы сердито закричал.

— Какого хрена?!

Его просто проигнорировали. Танос повернулся к Джеку:

— Пожалуйста, уйдите. Это моя забота.

Танос просил его уйти. Джек почувствовал в его словах заботу и волнение о нём.

Танос пытался сказать, что не хочет, чтобы Джек ввязывался в эту грязную ситуацию, как будто его самого было достаточно.

Стоило слегка повернуть голову, как стало ясно, что двое из трех студентов напротив них смеялись над ситуацией, которая показалась им несколько забавной.

Парень, который продолжал насмехаться над Таносом, поглаживал дубинку на своём ремне, и казалось, что он вот-вот вытащит её и побежит.

— Значит так. Я дал тебе зелье, верно?

— … Верно.

— Но они украли зелье. Так всё же… это твоя забота или моя?

Танос не нашёлся с ответом. В конце концов, Джек подумал, что этот парень выглядит лучше, чем он представлял.

— Как было бы печально, если бы моё зелье досталось выпить не тому, кому я его предназначил. По крайней мере, мне следует отомстить за зелье, не так ли?

Танос удивлённо склонил голову в ответ на эти слова. Он не понял, шутит сейчас мальчик рядом с ним или он настроен серьёзно.

Но, по крайней мере, Шарлотта, державшая джека за руку, и Мастер, сидевшая на плече, должны были заметить, что он абсолютно серьёзен.

Валентайн спрыгнула с его плеч и мягко приземлилась на голову Шарлотты, а Шарлотта попятилась назад вместе с куклой. Маленькая вампирша поняла, что сейчас произойдет, просто уловив слова и действия своего покровителя. Это ещё и эффект обучения.

Джек старался по возможности не ввязываться в детские драки, но сейчас следовало вмешаться.

— Эй, двое сопровождающих, я в курсе, что вы спрятались там. Даю вам 5 секунд. Покажитесь и проясните ситуацию.

Не только Танос, но и трое идиотов напротив него встали, озадаченные внезапными словами Джека.

Сопровождающие? Двое?

— О чём вы сейчас?

Джек, конечно, ничего объяснять не стал.

Эти трое, как можно судить по их манерам, были аристократами. Дворяне, которых охраняет скрытое сопровождение. Один прятался за кустом, а другой залез на дерево. Оба – пользователи маны 6-го круга.

Похоже, трое дворян-студентов не в курсе об их существовании, так как сопровождение действует тайно. С этим ничего не поделать

— Вы хотите, чтобы вас вывели силой, или ждёте пинка с моей стороны? Или, может, выйдите к нам по-хорошему? Решайте.

До сих пор ответа не последовало. Джек уверился, что так и будет, пока он сам не предпримет что-нибудь за украденное зелье и парня, мечтающего в будущем стать сильнейшим мечником на континенте.

Уставившись на одного из студентов, он ясно вспомнил, кто этот придурок с нахальным взглядом. Он начал вспоминать.

В Королевстве Теслан 5 «истинных маркизов», а также несколько обладателей почетных титулов «почетный маркиз» и «почетный герцог».

В отличие от «истинных» дворян, у «почётных» нет территорий.

Так вот, среди пяти «истинных» маркизов в семье маркиза Германна, захватившего Восточный регион, был один проблемный ребенок.

Сейчас ему 17 лет, скоро он закончит Академию. И его зовут Дитрих Германн.

Если Джек был известен тем, что его называли идиотом или слабаком, то Дитрих был известен по другим причинам. Его за глаза называли «палачом». Карьера Дитриха в этом смысле была блестящей.

Начав с убийства одной из служанок маркиза Германна в 13 лет, он увлекся наркотиками в 14 лет, а с 15 лет он и вовсе стал утопать в бесконечных удовольствиях.

Дитрих был позором семьи Германнов из-за своих увлечений, которые дошли даже до слухов о том, что Дитрих имеет прямое отношение к наркобизнесу.

Тем не менее, будущее Дитриха было блестящим. И причина проста. Дитрих – старший сын маркиза Германна. Хотя у него есть младший брат, ему сейчас всего 6 лет.

Будущее Дитриха было явно светлым. Да и его безрассудный нрав можно было усмирить, хотя бы в Академии.

В Академии училось много детей из герцогских семей, и даже члены королевской семьи. Чтобы понять масштабы функционирования Академии, достаточно просто взглянуть на карту.

Все волшебники в Королевстве Теслан принадлежат к Магической Башне, а владелец этой Башни – Декан Магического факультета Академии. Даже директор Академии – бывший герцог.

Каким бы сумасшедшим ни был Дитрих, даже если он и пристрастился к наркотикам, такие вещи он знал. Поэтому Дитрих решил найти себе маленькую игрушку.

Простолюдин, у которого даже не было фамилии, студент, который не понятно как попал в Академию. Этой игрушкой стал Танос.

Дитрих не любил Таноса, так как у парня нет таланта. В какой-то степени Танос не мог выйти на уровень выше 2-го круга с 15 лет.

Несмотря на это, Дитрих поддерживал ежедневные физические тренировки Таноса своим методом систематических избиений парня, а также «тренировки» по фехтованию и мане.

Он полагал, что этот «нищий» должен знать лучше всех, что у него нет таланта с этим несчастным телом, так почему он так усердно тренируется?

Это было отвратительно. Всё, что смог вспомнить Джек о стоящем напротив парне, заставили его беспокоиться.

Издевательствам не нужна причина, но Дитрих её нашёл. И пусть никакая причина не могла оправдать его действия, для Дитриха это не имело значения. Главное, что он нашёл свою собственную причину. Ему этого было достаточно.

Сразу по приезде в герцогство Аскейбл за неделю до начала занятий, он отправился к Таносу. Он узнал, что Танос каждый день тренируется на окраине этого парка при Академии, и с этого дня начал действовать.

Избиения приносили ему радость. Дитрих после них всегда оставался доволен. Нет, для него это было весело.

Но некоторое время назад произошло нечто весьма странное.

В то время, как он привычно избивал парня, выплёскивая на него всё своё разочарование, вдруг услышал звук разбивающейся бутылки. Это был пузырёк с зельем.

«У нищего отброса было с собой зелье? Даже не смешно».

Дитриха это явно привело в ярость. В тот день он избивал Таноса то дубинкой, то кулаками так, что его жертва не могла даже контратаковать.

В этом была разница между простолюдинами и дворянами. Нищему Таносу слишком дорого обошёлся бы даже лёгкий удар в лицо мерзавца.

Но сегодня рядом с Таносом оказался дворянин, равный Дитриху. Похоже, он уже видел этого мальчика где-то раньше, но не придал этому значения. Его зацепило только то, что мальчик назвал его ублюдком.

Дитрих был убеждён, что сегодня у него появится новая "игрушка". Вынув дубинку из-за пояса, он медленно двинулся в сторону своей «жертвы».

— Маленький паршивец. Ты посмел назвать меня ублюдком, так почему стоишь на месте? Испугался?

Дитрих усмехнулся, а Джек покачал головой. Хотел бы он сказать этому подонку, как он жалок, но не стал зря слова тратить. Дитрих этого не чувствовал.

— С девчушкой и её куклой всё понятно, но ты, знаешь, кто я?

— А должен?

Дитрих стиснул зубы. Ему не понравилось, что мальчик младше его так дерзит ему в лицо.

— Я – Дитрих Германн, будущий маркиз Германн, и верховный лорд Восточного региона. Ты кто такой?

Джек глубоко вздохнул.

— Пять секунд прошло.

Глаза Дитриха расширились от внезапного замечания Джека.

Сначала он не понял, о чём речь, по потом вспомнил, что этот мальчик ранее потребовал сопровождение появиться в течение 5 секунд.

Джек сделал шаг.

Дитрих больше ни о чём не думал. Расстояние от него до мальчика – 5 м. Он не мог проиграть молокососу даже один раз.

В тот момент, как он принял решение, три круга Дитриха Германна завращались, и освежающая энергия ускорила его движения. Дитрих, в одно мгновение сокративший дистанцию в 5 метров, взмахнул дубиной.

Цель — левая рука маленького мальчика перед ним.

-Вшух-

Свистящий звук уже полностью убедил Дитриха, что точный взмах просто раздавит левую руку этого парня.

И понадобилось всего две секунды, чтобы эта уверенность развеялась. Достаточно было двух секунд. Джек сделал ещё один шаг, и его рука поднялась в направлении взмаха дубинки.

«Ты что, собираешься заблокировать мою дубинку голыми руками?», - Дитрих внутренне рассмеялся.

Джек не был удивлён тем, что студент Академии не знал такой элементарной вещи, как разница между ударом с вложением маны и простым взмахом. Неудивительно, что этот негодяй прибегал лишь к физической силе.

В этот момент рука Джека и дубинка соприкоснулись.

-Шух-

Дубинка взлетела в небо.

— Что?

Глаза Дитриха расширились. Он не мог понять, почему направление его орудия изменилось и почему… у него так сильно пульсирует запястье?

— Тебя когда-нибудь били?

Вот и настал его конец.

На мгновение Дитрих ощутил что-то вроде прикосновения к своей голове, после чего его взгляд поплыл. На самом деле это точка зрения изменилась. Теперь небо стало землёй, а земля небом.

-Тап-

Голова Дитриха шлепнулась о землю. Боль пронзила её, но ещё до наступления боли Дитрих распознал невольное замешательство. Почему его голова бьётся о землю? Почему дубинка взлетела?

-Тудук-

Теперь голову Дитриха пронзила такая боль, словно ему отрубили правую руку.

— Ах... ааа!!

Джек наблюдал за Дитрихом, который вскрикивал и медленно, так медленно, как только мог, поворачивал голову.

Его правая рука оказалась согнута в таком положении, в котором её практически невозможно сломать.

— А… ааа!! Моя рука!!

В ушах Дитриха эхом раздался низкий голос Джека:

— Следующий.

Словно выжидая, двое других студентов побежали к нему.

Что касалось нынешних сил этой троицы, то этот ублюдок с прижатой к земле головой имел 3-й круг, хотя скоро уже перейдёт к 4-му кругу, а два бегущих парня – оба 3-го круга.

— Сволочь!

Один из них решил напасть, в открытую размахивая кулаками, а второй – подобраться сзади.

Джек не хотел долго возиться. Ему хватило двух ходов. Он поднял руку и ударил кулаком в сторону.

-Пуф-

Кулак попал в лицо парня, который подкрался сзади. В тот же момент Джек развернулся. Его нога под действием центробежной силы вытянулась к лицу того, кто замахнулся кулаком.

-Кха-

Траектория его ноги была идеальной, поэтому было бы странно промахнуться. Оба ублюдка упали на землю почти одновременно. И сразу же отключились.

Дитрих, всё ещё впечатанный в землю, закричал так, что ушам стало больно.

— А вы двое не выйдите?

Сопровождающие в тени зарослей почувствовали, как дрожат их тела, но не рискнули показаться. Джек начал медленно раздражаться. Он поднял ногу и опёрся ею на лицо Дитриха.

— Кхх…!

Кровь хлынула у этого ублюдка, но эскорта так и не было видно. Джек повторил своё действие.

— Ну ладно!

Ответа он не дождался. Но стоило ещё раз замахнуться ногой в лицо Дитриха…

— Остановитесь!

Оба мужчины появились одновременно.

Видя, что они оба невысокого роста и в кожаных доспехах, идеально облегающих их тела, Джек мог с уверенностью сказать, что они сопровождающие, вот только они, скорее, из тех, кто в основном «подчищает» за господином?

Ну, если подумать, то среди знати имелись такие люди. Эскорт, предоставленный семьей для разрешения последствий чрезвычайных ситуаций с богатым отпрыском. Типичные «заметатели следов».

— Если бы вы появились, когда я по-хорошему просил, не увидели бы такой ужасной картины.

—… Малыш, ты знаешь, на кого сейчас напал?

— Он представился мне сам, но на самом деле я не слушал, поэтому забыл. А что? Я должен его знать?

— …Наглец!

И снова становилось скучно. Джек поднял ногу и снова впечатал её в лицо Дитриха.

-Хруст-

— Почему этого парня по имени Танос так избивали, и почему вы, ублюдки, ничего не предприняли? На этот раз я дам вам 3 секунды. Пожалуйста, объяснитесь.

— Эй!

В конце концов, один из двух пользователей круга покинул своё место.

«Эти весёлые придурки. Почему вы держите рот на замке, но продолжаете махать руками?», - искренне недоумевал Джек.

В этот момент подошедший взмахнул кулаком, а вся мана Джека перешла в ногу, и корпус был откинут назад.

-Шух-

Кулак разорвал воздух. В этот момент другой сопровождающий сзади закричал с опозданием.

— Мана, пусть алый цвет, что гуще крови, смешается с кромешной тьмой, чтобы применить Первобытный Хаос…

Джек уставился на него с широко открытым ртом.

До сих пор он видел, как люди называли это простыми словами, но когда на самом деле творишь магию, ты должен запоминать заклинание вот так. Это формула в самом слове – необходимая процедура для создания магии.

Конечно, можно пропустить заклинания для магии более низкого уровня по мере повышения уровня. Но этот случай - исключение. 6-ой круг. Магия на 6 кругах, наложенная пользователем.

Насколько Джек знал, это заклинание подходит только для одной магии. «Взрыв» — высший уровень магии на 6-ом круге.

— Ух ты, как интересно.

Эта магия представляет собой крупномасштабную магию взрыва. Из всех магий до 6-го круга магия, специализирующаяся на массовом уничтожении. Кроме того, есть вероятность, что весь парк может быть сожжен, если использовать «Взрыв» здесь, потому что свойства огня выражены близко к крайним.

Джек просто собирался отвесить этим тупицам пару пощёчин, но тут уже другая история. Эти парни оказались такими же молодыми ублюдками, как и их господин.

Джек протянул руку. Как и раньше, он поместил свою ману между этими формулами. Кулаки его сильно сжались.

-Хруст-

«Взрыв» был принудительно отменён.

— Круто…!!

Он на мгновение отвлекся на парня, которого вырвало кровью из-за дисбаланса маны.

-Шхуу-

Кулак другого сопровождающего снова прошёл мимо его носа.

Джек протянул руку, ожидая момента, затем с шумом схватил противника за руку. Затем он оттолкнулся и использовал отдачу, чтобы поднять колено.

— Ох!

Меткий удар пришелся парню в подбородок, но что-то было не так. Ущерб не показался Джеку таким большим, как он ожидал. Как только он приземлился на своё место, снова склонил голову.

-Шхуу-

Кулак противника теперь метил в его голову. Джек рассчитывал, не лучше ли заблокировать эту руку другой рукой?

Нет. Если он заблокирует его сейчас, противник обязательно скоро освободится. Значит, поступим по-другому.

Он отпустил правую руку оппонента, которая схватила одну из его рук, скрестил руки на груди и локтями впечатался в бёдра одного из идиотов.

Разумеется, он собрал в локтях всю ману 2-го круга.

— Фху…

Парня слегка затрясло, но Джек не остановился. Сразу после этого левым кулаком он быстро въехал потерявшему координацию в живот.

— Кха…

Затем, переместив всю ману обратно в левую ногу, он с размаху отвесил пинок. Контратака, казалось, продолжалась, но видны были только неудачные попытки ублюдков рассечь воздух.

Джек мгновенно переместился в тыл противника, поместил ману обратно в правую руку и совершил захват за шею.

— Хха…хха!!

Удушение - один из боевых приёмов.

Залитый кровью мужчина застонал и обеими руками схватил мальчика за правую руку. Джек вытянул руку и взмахнул к небу. Его тело закружилось, как ласточка в воздухе. Тот момент, когда мужчина посмотрел на него с растерянным лицом, и их глаза встретились с его глазами…

— Ааааргх!!

Правая пятка мальчика наклонилась по диагонали и ударила того по подбородку.

Причина, по которой Джек только что душил ублюдка, заключалась в том, чтобы перекрыть поток крови, и, вместе с ним, нарушить поток маны.

Очевидно, он не раз говорил, что самое главное в бою — это не выносливость или настойчивость, а всего лишь мгновение.

Выносливость создаёт возможности для этого мгновения, а в остальном она и не нужна. Потому что опыта достаточно. Идеальный расчёт и идеальная атака.

Даже если вы пользователь 6-го круга, вам не справиться с такой атакой. Потерявший сознание сопровождающий 6-го круга упал на месте.

Когда Джек повернул голову, то нашёл неподалёку второго сопровождающего, который всё так же сидел на земле и задыхался.

На первый взгляд казалось, что все цепи маны в его теле перекручены. Это примерно такое количество ран, которые могут зажить, если дать неделю на восстановление. Важно то, что сейчас он не может использовать ману.

Джек медленно пошёл к нему.

— Создать "Взрыв" посреди Академии? Ты собирался сжечь парк?

— … Мальчик, кто ты, чёрт возьми…Кто такой?... Твоя магия …

— Тебе не нужно знать. Эй, всего этого бы не случилось, если бы вы вышли, когда я просил. Кто просил вас драться? Я хотел поговорить.

Сопровождающий закрыл рот и уставился на маленького мальчика.

— Ублюдок, ты осмеливаешься прикасаться к семье Германн и думаешь, что с тобой всё будет в порядке?

«О, так вот, во что ты веришь?», - понял Джек.

— А ты думаешь, с тобой всё будет хорошо?

— Что?

— Тогда почему продолжаешь кричать на меня? Можешь объясниться?

Ну, если подумать, Джеку уже и не нужны были объяснения.

Танос был простолюдином, и эти придурки не видели никаких причин вмешиваться или что-то предпринять. Всё легко было обставить так, будто Дитрих просто дразнил парня, так что, наверняка, так и есть.

Джек решил пока пропустить это и перейти к следующему вопросу.

— Мое зелье… Спроси меня.

— Что?

— Спроси цену зелья.

Сопровождающий недоумевал.

— Ты сейчас шутишь? – безучастно спросил мужчина, уставившись на Джека так, словно тот был сумасшедшим.

— Для тебя это шутка? Я серьёзно отношусь ко всему.

— Говорить чепуху о зельях и прочем в ситуации, когда ты ранил члена семьи Германн… Ты серьёзно?

В глазах мужчины это действительно был странный ребёнок.

— Почему ты так считаешь? Ты когда-нибудь думал, что моё зелье может быть важнее, чем семья Гермон…Героин…Геман или что-то там? Почему не отвечаешь? Хочешь, чтобы я озвучил цену моего зелья? 40 золотых. Но теперь, когда прошло 5 дней, следует начислить проценты? Посмотрим...

Джек положил руку на подбородок и серьезно задумался. На его губах медленно появилась улыбка. Да, это было бы в самый раз.

— Как насчет 5000 золотых чистой суммы? Уместно?

И снова ответа не последовало.

— Эй, а сколько у тебя, в конце концов, есть? Я молюсь про себя, что у таких «уборщиков» есть деньги.

Он ногой приподнял подбородок мага.

«Ой! Он что, пренебрегал физической подготовкой?»

Истощив всю ману, мужчина просто потерял сознание и упал навзничь. Похоже, его сразил обморок.

Тогда Джек снова отвернулся и пошёл к Дитриху.

— Почему ты так напуган? Расслабься. Я не буду тебя бить.

Когда он с ухмылкой обшаривал его карманы, Джеку посчастливилось найти мешочек, полный золота. Когда он открыл этот мешочек, внутри лежало три чека на 2000 золотых и около 60 золотых.

«Вот и славно! Я разбогател», - подумал Джек.

— Я так рад! Если бы у тебя не оказалось денег, я бы вас всех похоронил.

Дитрих смотрел на мальчика красными глазами, когда тот обчищал его карманы.

— Ублюдок… кто ты, чёрт возьми? Я никогда не слышал о таком парне, как ты, в Академии.

Это Джека уже не касалось. Он встал со своего места, а затем снова присел на корточки. Протянув руку, мальчик нежно погладил 4-курсника по голове. Дрожащий Дитрих выглядел крайне жалко.

«Да, наверное, ему было больно. Его руку чуть не сломали под острым углом, разве не должно болеть? Скорее всего, эти красные глаза — результат пролитых от боли слез. Так что я должен утешить его», – с улыбкой решил про себя Джек. Он считал себя очень хорошим парнем.

— Ты сказал, что тебя зовут Дитрих? Уже поздно, но я тоже представлюсь, как полагается, можно?

Он мягко улыбнулся.

— Меня зовут Джек.

— … Джек? Джек??... Джек Балантье?

«Ах. Вот она – слава», - промелькнуло у мальчика в голове.

Случайных знаменитостей, как известно, не бывает.

— Ты меня знаешь?

Парень в шоке открывал и закрывал рот.

— Эта бред… Хочешь сказать, что ты младший брат Пейлона?

Заметив, как легко этот Дитрих называет его старшего брата по имени, Джек догадался, что, должно быть, они довольно близки друг с другом.

Если подумать, второй ребёнок маркиза учится в Академии на 4 курсе, и этот парень на вид тоже выглядит как будущий выпускник, так что, возможно, они – одноклассники?

Неожиданно Джек вспомнил кое о чём, и выражение Дитриха «поиграть со своей игрушкой» стало для него гораздо яснее. Оно ведь не появилось из ниоткуда.

— Этот идиот… это ты научил его, да? Вот уж не ожидал.

Растерянный вид Дитриха чуть не заставил его расхохотаться. Могло показаться, что это не имеет смысла, но всё это имело смысл.

"Если он будет расстроен, снова примется за старое".

Джек снова погладил Дитриха по голове очень, очень нежно.

— Обычно я не прикасаюсь к детям, но парни вроде тебя — исключение.

— Что?

— Кого-то ты бьёшь, а кого-то убиваешь? Одних называешь нищими, а других игнорируешь как простолюдинов. Это твоя личная свобода. Кстати, ты когда-нибудь задумывался об этом?

—… Да что ты вообще творишь… Хха!

Джек схватил парня за голову рукой, которой только что гладил его волосы. Хватка была очень сильной. Он притянул лицо мужчины к своему лицу.

— Фамилия твоей семьи. Если ты уберёшь её, что у тебя останется?

Зрачки парня слегка задрожали.

— Глядя на твои круги, не похоже, что ты пытался сделать их сам, и я думаю, пользователи маны высокого уровня помогли, изливая ману как физически, так и ментально.

Дитрих перед ним, очевидно, 3-й круг, близкий к 4-му кругу. Но сам он -  посредственность.

Круги, который окружали сердце этого парня, не являлись кругами, который он замкнул своей собственной силой.

Вывод Джека состоял в том, что, по крайней мере, три или более пользователя высших кругов, у которых была смешанная мана всех видов, каким-то образом увеличили его круги, вливая свою ману в этого парня.

В мире это грубо назвалось «операцией по пересадке маны». Стоило создать круги маны таким образом, и человек навсегда лишался возможности вырасти до пользователя высшего круга.

Другими словами, этот парень не прилагал никаких усилий сам по себе. Он зависел только от силы своей семьи, получил от неё помощь.

Чем больше Джек думал об этом, тем яростнее становились его кулаки.

— Кха…

— Ты, ублюдок, который никогда ничего не добивался, и никогда сильно не старался что-то получить, высмеиваешь и игнорируешь тех, кто пытается всего добиться сам? Считай, что тебе повезло. Если бы тебе было лет 20, я бы разорвал твои конечности и стёр их в порошок.

Прямо сейчас Джек не использовал ману или что-то другое. Прошлый опыт  говорил ему, что запугивание и страх бывают гораздо эффективнее при решении таких вопросов.

Достаточно было чётко обозначить причину страха:

— Помни. Меня зовут Джек. Я живу в загородном особняке. Если хочешь отомстить, приходи ко мне в любое время. Но даже не думай делать то, что делал до сегодняшнего дня.

Сказав это, он на мгновение посмотрел парню прямо в глаза. Какие мысли отражались в этих глазах жалкого ублюдка? Он даже знать этого не хотел.

Поднявшись со своего места, Джек грубо смахнул волосы парня с рук. Затем он на мгновение повернулся и посмотрел на Таноса.

— То, что я сказал ранее, всё ещё в силе, так что приходи ко мне, если у тебя появится желание.

—…Что?

Джек громко рассмеялся.

— Мой новый повар на удивление хорошо готовит, он может накормить тебя очень вкусным мясом.

Джек почувствовал, как обстановка быстро разрядилась.

Танос удивлённо моргнул и прикрыл глаза.

Для Джека этого было достаточно. Когда он протянул руку Шарлотте, отошедшей довольно далеко, вампирша тут же подбежала и посадила куклу обратно на его плечо.

Джек легко взял Шарлотту за руку и ушёл.

«Если подумать, кажется, утром я слышал от шеф-повара, что сегодня вечером будет фестиваль фейерверков. Взрывная магия в небе. Делать нечего, надо пойти посмотреть», - умиротворённо подумал он.

КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА

В герцогстве Аскейбл существовала довольно интересная традиция. В поместье герцога было принято каждый год устраивать фейерверки за два-три дня до начала учебного года в Академии.

Это происходило ровно два раза в год – в марте и в августе.

Данная традиция была вполне уместной, поскольку она означала приветствие и благословение студентов-первокурсников, только переступивших порог Академии, и праздник для всех, кто начинает новый семестр.

Статус Академии считался очень высоким не только в пределах территории Аскейбл, но и во всем Королевстве Теслан. Так сложилось, что 99% тех, кто занимал важные посты в королевстве, были выпускниками Академии.

Король Королевства Теслан в своё время закончил Академию, два герцога, королева, принцесса и ещё многие знатные и почётные люди учились в стенах Академии. Все те, кто управляет страной, – выходцы из Академии, вне зависимости от их статуса.

По крайней мере, в Королевстве Теслан, быть выпускником Академии – это значит получить прямую дорогу к успеху. Так было в течении многих лет, и могло бы продолжаться дальше, но… из опыта прошлого Джек знал, что скоро всему этому придёт конец.

— Около 4-х лет? Пять лет? И всё исчезнет.

Согласно оригинальной истории, по прошествии 4-5 лет даже название «Королевство Теслан» будет стёрто с лица Западного континента.

Джек задумался, скрестив ноги.

Когда он сидел на террасе трехэтажного ресторана и ждал скорого начала фейерверков, он услышал слова Валентайн, сидевшей на его плече. Она произнесла их полушепотом.

[Она прогнила.]

Джек задался вопросом, не говорил ли он вслух. Может, он забылся и его мысли были услышаны остальными?

У него закружилась голова, стоило только почувствовать себя одним из тех идиотов, которые в романах вот так разговаривают сами с собой... И он тоже так болтал? Нелепо. В конце концов, оставалось только спросить.

— Вы это о Королевстве?

[Нет, не о нём.]

Тогда предмет рассуждение Мастера стал очевиден.

— Вы про Академию?

[Недавнее нападение внутри академии. Даже во время каникул такое происходит, вот мне интересно, чем занимаются профессора, которым доверено «взращивать» национальные корни, и зачем вообще тогда нужна инспекционная группа?]

Академия – это не обычная школа. В ней могут происходить конфликты между учениками? И даже насилие?

Если посмотреть на это с общего ракурса, то говорить такое было бы большой ошибкой. В Академии простолюдины и дворяне живут бок о бок и получают одинаковое образование.

Как бы аккуратно конфликтные ситуации не покрывались, в конце концов, дети – это всего лишь дети, и в таком юном возрасте вполне могут возникать ссоры по несущественным причинам.

Но даже в таком случае сыновья дворян стараются воздерживаться от ссор между собой, насколько это возможно. Какими бы ни были обстоятельства, борьба между семьями дворян может обостриться из-за ссоры детей.

Тем не менее, если это ссора между простолюдинами и дворянами, то это уже другая история.

Если у простолюдина нет смелости и "яркого" таланта, чтобы подняться и показать себя, то у него не остаётся выбора, кроме как стать подчинённым дворян.

Просто это – нынешняя система общества. Поэтому простолюдины – всегда самые слабые в Академии и всегда подвергаются издевательствам. Джек мог ясно наблюдать это на примере того же Таноса.

Он задавался вопросом, неужели Валентайн, основатель Академии, не знала, что такие ситуации имеют место быть? Да быть того не может.

Когда Академия была создана, Мастер изначально подумала о худших вещах, которые могут произойти внутри её стен, и составила алгоритмы решения проблем.

Инспекционная группа, которая организует внутреннюю дисциплину студентов, как раз и создавалась для решения проблем. Предложение «должна быть в нейтральной позиции» было чётко определено в их кодексе ради объективного вмешательства.

Но так ли легко эти правила были закреплены?

— Идеология со временем искажается, и результаты в конечном итоге оказываются в руках тех, кто шёл позади.

Инспекционная группа на сегодняшний день в основном состоит из студентов. Однако студенты в ней формально приравниваются к помощникам инструктора, а руководитель инспекционной группы – декан факультета.

Изначально в состав инспекции отбирали несколько человек, а теперь уже всё по-другому.

Профессор, инструктор, ассистент инструктора... Потому как студенты не могут держать «глаза открытыми» и смотреть на всё объективным взглядом. Таким образом, в настоящее время в Академии нет ни одного студента, входящего в состав инспекционной группы.

Кроме того, разве факультет может сохранять нейтральность при решении возникающих проблем? Конечно, нет. Даже если это предусмотрено специальным законом, слишком много путей для искажения.

Учитывая нынешнее состояние Королевства и континента, возможен ли вообще политический нейтралитет?

Вот простой пример.

Маги должны принадлежать к Магической Башне как группа, а самой Магической Башней формально управляет Королевство. Тогда, с небольшим преувеличением, это означает, что профессора Магического факультета формально являются членами прокоролевской фракции.

Так что не имеет значения даже то, что у директора Роммеля был вассал по имени Блютус в качестве помощника инструктора. И, насколько Джеку было известно, через пару лет в Закон об Академии будут внесены правки.

В прошлом эти изменения в тексте Закона об Академии произошли из-за него. Получив разрешение директора не учиться вместе с классом, а только показываться на экзаменах, он и не думал, что многие студенты начнут пользоваться этой уловкой, и, в конечном итоге, Закон будет пересмотрен.

С того момента Джек снова был вынужден посещать занятия, как все. Так или иначе, в конце концов, любая идеология и любые правила обречены на забвение с течением времени.

Мастер коротко вздохнула на незначительные слова ученика. Затем она решила сменить тему.

[Кстати, похоже, ты кое-что скрываешь.]

— Я?

[Кровь дракона, кости дракона и Империя Тулкан.]

Джек почесал голову.

— Могу я вам рассказать? Но это длинная история.

Мастер, мгновение смотревшая на него, покачала головой. Затем она улыбнулась и похлопала ученика по голове маленькой рукой. Джек был рад и громко рассмеялся.

-Фьютшш-Фьютшш-

Итак, фестиваль фейерверков начался!

Повсюду вокруг странно знакомые студенты Академии вместе со своими семьями смеялись и аплодировали, набивали себе животы закусками в руках.

Независимо от возраста и пола, фестиваль — это место, где собирается много людей, а также происходят новые встречи.

В одном углу взрослые парни щебечут с женщинами, а на первом этаже под террасой слышны ясные и веселые девичьи голоса, дающие понять, что все в хорошем настроении.

Когда Джек чуть повернул голову, с правой стороны переулка развязалась драка между пьяными. Насколько эта картина показалась ему мирной и обыденной. Джек сделал глоток томатного сока из стакана, что держал в руке, любуясь окрестностями.

— Как босс так хорошо сражается?

Маленький ребёнок-вампир задала неожиданный вопрос.

«Что ж. Что я должен ответить?», - мелькнуло в голове Джека.

Он не думал, что такая тема появится в разговоре о фейерверках, взрывающихся перед их глазами, и хаосе, происходящем вокруг. Но раз девочка спросила, он должен дать ответ.

— Нужно много драться и много убивать.

— Ах... Босс, вы убили много людей?

При странно наивных словах ребёнка Джек посмотрел на Валентайн, как будто это было привычкой. Он не хотел хвастаться, но должен был сказать правду.

— Да, убил.

Мастер посмотрела на ученика странными глазами, а маленькая Шарлотта продолжала расспросы.

— Это правда, что вы пришли из будущего... да?

Джек не стал скрывать, что он – регрессор.

Когда он встретил наёмников отряда «Огненные муравьи», то рассказывал им, что произойдет в будущем и даже о существовании драконов. Очевидно, он вёл себя так, будто знал будущее.

Причина в том, что Джек не видел причин скрывать это. Узнает ли об этом весь мир? Да какая разница.

Если его будет это беспокоить, он всегда может просто убить людей, которых считает угрозой, или использовать и выбросить их. У Джека не было намерения смотреть ни на кого, кроме Валентайн.

Да, в прошлом он был тем, кто стоял на вершине этого мира. И он всё ещё находился там. И раз уж маленькая вампирша жила в одном доме рядом с ним и постоянно находилась в его компании, Джек решил, что ребёнок должен узнать, что он из будущего.

Но, задавая такие вопросы, может быть, Шарлотта хотела получить один конкретный ответ? Очевидно, он скажет ей правду.

— Я из мира, что наступит через 20 лет.

— Ах, ну… Может быть, тогда я… Я тоже там есть?

Этот вопрос вызвал у джека ощущение дежа вю. Он был уверен, что уже имел похожий разговор... Может быть, с Роном? В то время Джек сказал правду.

— Могу я сказать честно?

— Да.

— Я тебя первый раз в жизни увидел. В Академию я ходил года три, но за эти три года почти не выходил из своей комнаты. Я никогда не встречал тебя. Если точнее, я никогда не видел вампиров за пределами Леса Монстров. Этого достаточно. Ты понимаешь, о чём я?

Шарлотта умерла в прошлой жизни. После смерти Вивьен Валактус пришел в дом Шарлотты, как будто ждал этого. В момент их противостояния, на заданный вопрос он ответил уверенно: «Я здесь, чтобы убить Шарлотту».

Каким бы непостоянным ни был мир, Королевство Теслан и Лес Монстров сейчас находятся в состоянии войны. В такой ситуации дракону не было смысла долго отсутствовать. Джек был уверен, что Шарлотта умерла в прошлой жизни. Ей было 10 лет или 11 лет.

— Почему ты вдруг заинтересовалась этим?

Шарлотта начала перебирать пальцами. Проведя вместе какое-то время, Джек обнаружил, что маленькая девочка по привычке перебирает пальцами, когда её нужно что-то попросить.

Джек рассмеялся. Мог ли он усидеть на стуле, мог ли есть или спать? Когда он увидел, как маленькая вампирша хочет попросить его о чём-то, хотя он и не собирался так делать, Джек очень нежно обнял её.

Он был рад, когда малышка шла с ним на контакт и желала чего-то, что он мог с радостью исполнить.

— Я… Эмм... Босс.

— Да, скажи мне.

— Я хочу хорошо драться.

«Ах. Что ж. На самом деле, я немного угадал».

Наблюдая за тем, как Джек сражался всё это время, Шарлотта восхищалась каждым его движением. Она высказала желание своими устами, не зная, что делать с такими чувствами.

Шарлотта — ребёнок с болезненным прошлым. Она захотела изменить своё беспомощное «я». Джек прекрасно понял её стремление.

Тем не менее, он думал о том, чтобы немного отсрочить её тренировки, если это возможно, но, так как она этого хочет, он не будет препятствовать.

— Тогда начнем с завтрашнего дня.

— Да?

Зрачки Шарлотты расширились.

— Чему ты так удивляешься? Хочешь научиться драться? Давай начнём прямо завтра. Прежде всего, тебе нужно сделать мана-сердце и выяснить, подходит твоё тело для битв или магии... Что ж. Ты не занята завтра?

Когда её «босс» улыбнулся, Шарлотта ярко улыбнулась в ответ.

«Наша Шарлотта, делай, что хочешь», - подумал Джек.

Маленькая девочка снова подняла взгляд на небо с улыбкой. Взрывные фейерверки продолжали освещать его своим светом. Для Джека фейерверки ничего не значили, но Шарлотте, никогда не видевшей такого праздника, всё казалось волшебным.

В соответствии с первоначальным значением праздника фейерверков, благословляющего начало нового учебного года, Шарлотта смотрела в небо слегка поблёскивающими глазами.

Когда Джек посмотрел на небо, он вдруг вспомнил. Это случится завтра. Завтра ночью наступит полнолуние.

— Завтра, Мастер.

[О чём ты?]

— Полнолуние.

Мастер ничего не сказала, но Джек решил, что они должны подготовиться к этому в первую очередь. Вскоре после того, как фейерверк закончились, он встал и пошёл вместе с Шарлоттой и Валентайн в ближайший магазин нижнего белья.

Когда он вошёл, женщина лет тридцати, развешивающая нижнее белье на манекенах, обратилась к нему:

— Кто ты? Ты сбился с пути? Детям здесь не место.

Джек ответил иначе, чем она ожидала.

— Верхний размер 70G, а нижний… Ну…

Он осмотрел нижнее белье в магазине и указал на одно из них.

— Думаю, вот это подойдёт.

—… Подарок для сестры?

Джек громко рассмеялся.

— 38-23-36.

— Что?

— Это размеры. У вас нет накидок для этого нижнего белья?

Глаза продавщицы слегка загорелись.

— Кстати, я правильно расслышала? 38-23-36?

— Да, именно так.

— …Такое идеальное тело существует? Посмотрим, 70G… значит с пышными формами, 23 – талия при такой груди? Ты сейчас издеваешься?

Джек не издевался. Такие размеры на самом деле принадлежали Мастеру, сидящей у него на плече.

Стоило ему слегка повернуть голову, как он увидел взгляд с редким недоумением. Валентайн была поражена, что её ученик знает размеры её тела. Мальчик знал о ней практически всё, так что он просто улыбнулся, а кукла на плече залилась тихим смехом.

— О, и женщина, для которой я беру это бельё, ростом около 171 см. Если возможно, я бы хотел, чтобы вы выбрали комплект достаточно скромный, но роскошный.

—…А вы необычный гость.

— Я часто это слышу. У вас есть бельё подходящего размера? Не так ли?

— Оно недёшево. Как я уже сказала, бельё для такой идеальной фигуры, особенно бюстгальтер, почти как на манекене, понимаете? Словом, такие обычно только на витрине висят.

Продавец многозначительно улыбнулась.

— Есть где-то два набора, сделанных довольно известным в городе дизайнером, но… мальчик, у тебя достаточно денег?

Улыбка женщины стала ещё шире, когда Джек осторожно вытащил мешочек с золотом.

***

— Хха!

Глаза Дитриха Германна устрашающе заблестели. Он протянул руку и схватил ближайший стул. Не раздумывая, он швырнул его в стену. С грохотом стул разлетелся на мелкие щепки и упал на пол, где уже лежало множество разбитых предметов мебели.

— Фууу... Ааарх!

Дитрих крушил вокруг себя всю мебель, какая попадалась под руку, и швырял во все стороны вещи, до которых мог дотянуться. Он был в ярости.

— Джек… Джек Балантье!! Маленький ублюдок!

На какое-то мгновение он был ошеломлен поведением мальчика, шокирован его действиями и напуган. Дитрих не мог этого вынести.

«В смысле, я боюсь такого мальца?», - внутренне негодовал он.

— Сукин сын! Ты, ублюдок, заплатишь за это!!

Дитрих снова поднял кулак. Его энергия бушевала где-то в области желудка, всё больше распаляя его разум. Наконец он выхватил меч, и начал резать и крошить всё вокруг себя.

Этот обжигающий жар в его грудной клетке не собирался остывать, да и сам он не хотел этого.

— Джек Балантье!!

Дитрих, разрубивший стоящий перед ним стол пополам, кричал так, словно злость его не поддавалась усмирению.

— Я сделаю это с тобой! Я убью тебя!

***

Учёба в Академии начиналась ровно через два дня. Как Джек и ожидал, наблюдая за фейерверками, большинство студентов уже прибыли в герцогство Аскейбл.

Насколько ему было известно, общее количество студентов Академии с 1 по 4 курс составляло примерно 700 человек. Более половины из них жили в общежитиях, а остальные – в гостиницах по всему городу.

Причина этого проста.

Каким бы хорошим ни было общежитие, семья не может войти в его стены, чтобы погостить или проведать ребёнка. Только студенты находятся там.

Джек был счастлив избежать подобных ограничений. В собственном доме он мог жить с Шарлоттой и Мастером, в любое время отлучаясь и возвращаясь обратно.

На данный момент Джек испытывал легкое головокружение, поскольку Шарлотта, идущая рядом с ним, с аппетитом поедала «чистый хот-дог» с красным соусом – его собственной кровью.

Не только это, но и все закуски, сбрызнутые свежей кровью Джека, которые ела Шарлотта, вызывали у самого Джека головокружение.

— Тебе вкусно?

— Хе-хе. Да, босс.

— Здорово.

Итак, осмотревшись в городе некоторое время, они направились к особняку.

Уже довольно сильно стемнело.

Немного поднявшись на холм, можно было увидеть огромный особняк. Прошло всего несколько дней, но теперь это был уже обжитый дом. Подойдя к воротам, Джек на мгновение остановился.

Что могло заставить его остановиться?

Перед входной дверью прорисовались очертания тёмной фигуры. Если точнее, мужчина сидел на корточках, прислонившись спиной к стене возле входной двери, сгруппировавшись и положив голову на колени.

Что он забыл перед чужим домом? А может что-то случилось?

Джек присмотрелся внимательнее. Эти мышцы, форма тела, лохматые волосы… Этого было достаточно, чтобы понять, – перед ним Танос.

Уловив шаги приближающихся к дому, Танос медленно поднял голову. Парень посмотрел на Джека с пакетом в руках, и на Шарлотту, которая ела хот-дог с кровью, а затем сказал:

— Всего несколько дней… Не могли бы вы позволить?

Джек мягко улыбнулся.

— Сколько захочешь.

Шеф-повар Гиннесс, разбиравший ингредиенты, вынужден был готовить ужин так поздно.

Он подал на стол толстые стейки из говяжьей вырезки под соусом из красного вина. И полезные органические овощи к ним. Блюдо было готово менее чем за 10 минут.

Джек посмотрел на еду, выставленную перед ним, с довольным выражением лица. На первый взгляд выглядело довольно аппетитно.

Глядя на фейерверки в компании Валентайн и Шарлотты, он отдыхал и перекусывал, но даже так никогда не стал бы пренебрегать сытным ужином.

Джек разрезал сочный кровяной стейк и положил его в рот. Когда он собирался его прожевать…

— Ух… чёрный…перец…

Танос с другой стороны стола жевал свой кусок и плакал. Некоторое время назад Джек подумал, что парень выглядел несколько унылым, но, похоже, в конце концов, он не выдержал остроты.

— Простите…

Сдавленный голос прозвучал таким отчаянным и даже печальным. Джек даже не смог ему ответить. То же самое было и с Шарлоттой, сидевшей рядом, и с Мастером на его плече.

Даже шеф-повар, который наполнил его пустой стакан томатным соком, замер на мгновение.

Странная и неловкая атмосфера.

Джек не обращал внимания на Таноса, он просто сосредоточился на еде.

— Это потому, что я готовил в спешке, в этот раз соус получился острее.

Умный повар Гиннесс посмотрел на Джека извиняющимся взглядом и слабо улыбнулся.

— Ясно. Сбавь, пожалуйста, остроту на будущее.

У Джека накопилось много вопросов к Таносу. Он хотел узнать, почему парень ждал его перед домом, и что он почувствовал, когда говорил, что вернёт долг несколько дней назад, да и почему он так смущён, наконец.

Но он не спрашивал. Танос не мог сдержать текущие слёзы, пока трапеза не закончилась.

—… Это было некрасиво.

Первое, что Танос сказал Джеку на рассвете следующего дня. Ему было немного неловко за вчерашнее.

— Бывают моменты, когда слишком трудно сдержаться, вот и всё.

— Причина... Вы не спросите меня?

Честно говоря, Джеку было немного любопытно. Но и только.

— Нет. У каждого есть как минимум один-два секрета, но я не хочу узнать что-либо просто из любопытства.

«Следует смотреть на мир шире».

Тут у Джека возникло чувство, что Мастер на его плече смотрит на него с большим уважением. На самом деле, когда он повернул голову, кукла легонько трясла головой, как будто ничего не могла поделать с учеником, но скажем так…

— Ты ведь знаешь, что мне не обязательно посещать занятия в Академии, верно?

— Да.

— Неважно, несколько дней или несколько месяцев. Оставайся здесь. Комната, в которой ты спал вчера, уже твоя, и, если проголодаешься, ты же знаком со вчерашним поваром, верно? Его зовут Гиннесс. Можешь просто попросить его приготовить. И эти пятеро, наблюдающие за мной снаружи, - «Пять мушкетёров». Не заморачивайся с их именами, называй «Первый», «Второй» и т.д. Они просто приставлены посматривать за мной... Можешь и  не контактировать с ними, если не хочешь.

Пока речь продолжалась, Танос слегка наклонил голову.

— Разве это не вилла маркиза Балантье?

— Нет. Мне сказали, что это изначально был дом для знатных гостей герцогской семьи Аскейбл. Теперь это дом, который я получил в качестве подарка. Ну... Да, давай просто называть его коттеджем. Я не мог придумать подходящее слово, вот и назвал виллой.

Умный и понятливый Танос кивнул и направился в сторону тренировочной площадки, где начал размахивать мечом, как и вчера. Конечно, раны на его теле были залечены зельями перед ужином прошлой ночью.

«О, может, ты плакал из-за того, что вчера я заставил тебя пить зелья?»

Джек лукаво улыбнулся и повернул голову. Перед его носом встала маленькая девочка-вампир, одетая в толстовку соответственно её роста, и смотрела на него настороженным взглядом.

Шарлотта сказала вчера вечером, что хочет научиться хорошо драться. Джек дал ей положительный ответ, и поэтому они приступают к тренировкам прямо сейчас.

— Отлично. Может, сначала сделаем круг маны?

— Да, босс!

***

Маг 6-го круга, который был сопровождающим Дитриха, спросил своего господина:

— Милорд. С вами правда всё в порядке?

— А что? Может быть иначе?

Маг склонил голову перед напором взгляда окровавленных глаз. Но как бы он ни раздумывал об этом, похоже, всё далеко не в норме.

Вчера вечером Дитрих влип по крупному.  Это не сравнить с несчастным случаем в Академии, это определенно был инцидент, который должен был произойти. Той ночью Дитрих выставил квест в Гильдии под названием Фентанил.

На первый взгляд, авантюристы Гильдии утверждали, что являются Охотниками на тварей в Лесу Монстров, но было и то, чего многие не знали. «Гильдия Фентанил» – это группа убийц.

— Я обязательно убью его. Дерзайте… Сделайте это!

У Дитриха начались припадки, но, как будто это было в порядке вещей, маг и на этот раз промолчал. Тем не менее, у него всё ещё оставалась мысль, что события могут принять более масштабный оборот в будущем.

Почему это было так важно? Всё просто.

«Гильдия Фентанил» входит в тройку лучших Гильдий наёмников нынешнего Королевства Теслан, а глава гильдии — один из менее чем 20 пользователей маны 9-го круга в королевстве.

В частности, он преуспел в обращении с кинжалами и был настоящим профессионалом. Таким людям Дитрих доверил задание. Он запросил убийство Джека Балантье.

Убить сына знатного рода... Легко сказать, но такое случается крайне редко. Было много вещей, на которые нужно обратить внимание, начиная с хрупких отношений между дворянами.

Каким бы ни был исход, это обязательно должно было «всплыть» наружу, и был шанс, что это может превратиться в территориальную борьбу.

Но разве Дитриха, повесу и ублюдка, это волновало? Дитриху было всё равно, даже если это перерастёт в ссору между королевствами.

Его отец, Маркиз Германн, крепко держит Восточный регион. Его называют Верховным Лордом, и он обладает самой большой территорией и властью среди пяти маркизов Королевства Теслан, поэтому, казалось бы, волноваться нет причин.

Дитрих и сопровождающий его маг открыли дверь таверны и вошли.

Таверна в этот час оказалась довольно тихой. Вокруг них расположились пустые столики.

Несмотря на то, что их визит проходил средь бела дня, пустой таверны было достаточно, чтобы создать ощущение дискомфорта, но Дитриху это странным образом даже нравилось.

Он повернул голову. За стойкой находились бармен и единственный клиент – мужчина, сидящий перед ним.

У Дитриха сработало чутьё. Этот человек — Вентамон, глава «Гильдии Фентанил».

Но было кое-что, что насторожило парня. Дитрих не уловил импульс маны в нём, как и не видел других членов группы рядом.

Он отправил задание через Гильдию авантюристов Алавес, и они согласились устроить встречу здесь, так что естественно, что этот мужчина ни кто иной, как лидер отряда убийц «Гильдия Фентанил».

Дитрих подошёл к сиденью у стойки и сразу же спросил, подсев к собеседнику:

— Вы уверены, что справитесь сегодня?

Это было глупо и невежественно, но для Дитриха было естественно так себя вести. Даже если он и не отличался талантом маны, он вовсе не простолюдин.

Как будто Вентамон был знаком с Дитрихом, выражение его лица при ответе не изменилось.

— Зачем спрашивать? Всё будет готово в течение дня...

После минутной паузы, лидер наёмников сделал глоток виски из стакана и продолжил.

— Я ещё ни разу не провалил заказ на убийство. К концу дня я принесу вам голову Джека Балантье.

Дитрих пару раз покачал головой, как бы довольный своим невероятно надежным союзником.

— Да, конечно. Я заплатил огромные 500.000 золотых по контракту.

Когда была раскрыта конкретная сумма контракта, Вентамон медленно повернул голову.

— Вы должны показать, что достойны этих денег. – произнёс Дитрих, встретившись взглядом с убийцей.

Вентамон тихо рассмеялся. 500.000 золотых — отнюдь не маленькая сумма денег. Это почти годовой бюджет лидера, а то и больше.

Изначально Дитрих привык тратить кучи денег в маркизстве Германн. С приездом в Академию он обычно старался воздерживаться от слишком больших трат, но ситуация сложилась так, что он был готов выложить больше.

Максимальная сумма, которой Дитрих располагал сейчас, составляла 200.000. Тем не менее, эти 200.000 золотых — деньги, которые он получал как наследник дома маркиза Германна.

Кроме того, Дитрих заработал колоссальные 300.000 золотых на собственном наркобизнесе и, в конце концов, собрал всё свое состояние, чтобы заплатить эти 500.000.

Благодаря своей ставке в 500.000 Дитрих смог привлечь пользователя маны 9-го круга. С перекошенной улыбкой на лице он постучал ладонью по столу, как будто забылся.

— Но вместо того, чтобы иметь такой трофей, могу я собственными глазами увидеть, как вы отрубите ему голову?

— Хотите пойти со мной на дело?

— Да.

Вентамон усмехнулся.

— Ваше право. Выходим сегодня вечером. Я пришлю к вам паренька за 20 минут до начала, поэтому, пожалуйста, следуйте за ним.

Дитрих с довольной улыбкой слегка наклонил голову.

— Кстати, бармен и лидер гильдии. Это всё?

Вентамон покачал головой.

— Мы соберёмся, как Посвященные, один за другим, так что вам не о чем беспокоиться. Если рыцари герцога будут отправлены, с нашей стороны будет достаточно людей, чтобы остановить их.

Во-первых, расстояние от столицы до города Аскейбл занимает меньше суток.

Вентамон и 5 человек из элиты его команды пребывали в столице. В общей сложности шесть убийц «Гильдии Фентанил» в настоящее время находились в процессе общего сбора.

До конца сегодняшнего дня это число вырастет минимум с 30 до 40 человек. Всё потому, что особняк, в котором остановился Джек Балантье, принадлежал герцогу Аскейблу, и нападение требовало осторожности.

— Ха… ха-ха.

Дитрих тихо рассмеялся.

«Вот оно. Этого будет достаточно. Этот ублюдок сегодня умрёт».

***

— Хха… хаа.

Шарлотта пыталась отдышаться, наклонившись и положив руки на колени. Из-за пыли и пота по всему её телу она выглядела немного потрёпанной, но выражение лица Шарлотты, тем не менее, было ярким.

— Босс! Я стала настоящим пользователем маны, да?

Джек тихо улыбнулся и кивнул головой.

Первое мана-сердце Шарлотты сейчас вертелось возле её детского сердечка. Талант Шарлотты, как и ожидалось, был выдающимся. Не говоря уже о восприятии маны, мана в её ячейке тоже была на высоком уровне. Такое ощущение, что она уже давно пользовалась маной.

Их тренировка началась с утра около 09:50, а сейчас было 20:15.

Шарлотта сделала свой 1-й круг примерно за 10 часов, и ей потребовалось ещё около 15 минут, чтобы обойти тренировочную площадку примерно 30 раз, распределяя ману из круга по всему телу.

— Тогда мы закончим на сегодня?

Шарлотта широко улыбнулась.

— Да, босс!

Затем она приблизилась к скамейке, расположенной на одной из сторон тренировочной площадки, и плюхнулась на стул. Похоже, она хотела, чтобы и Джек присоединился к ней. Абсолютно уставшая, она, наконец, опустила голову.

Увидев это, Джек улыбнулся. Когда он взглянул на небо, солнце уже село, а луна понемногу поднималась. Если подумать, темнота наступила раньше ожидаемого.

[Ты не собираешься рассказать мне?]

Джек лишь пожал плечами на слова Мастера.

[Стать пользователем маны 1-го круга за 10 часов... проще сказать, чем сделать. Обычно у новичков на создание круга уходит два-три дня. Она – удивительная девочка.]

Если бы кто-нибудь увидел, как Шарлотта делает круг сейчас, он был бы поражён.

Возможно, в случае с Беллами, Мастером Башни, он мог бы встать на колени и умолять Шарлотту стать его ученицей прямо здесь и сейчас.

Всего 10 часов. Это на самом деле бессмысленная ситуация, только если она не регрессор, как Джек. Какой бы талантливой ни была Шарлотта, на это, вероятно, ушло бы как минимум день или больше.

Конечно, Джек тоже немного помог резко сократить сроки. Маленький магический круг, созданный перед ним, медленно рассыпался к его ногам.

Это был безымянный магический круг, но если бы Джеку пришлось дать ему имя, наверно, было бы лучше назвать этот «магическим кругом, интенсивно потребляющим ману».

Магический круг, который собирает ману в воздухе вокруг себя. Эффективность соответствует названию.

Чтобы вкратце объяснить весь процесс, Джек создал стену из маны, которую мог контролировать, а чистую ману из магического круга он обезопасил так, чтобы она не обжигала руки, насколько возможно, а затем подтолкнул её к Шарлотте.

Это легко объяснить, но если бы на деле всё было так просто, «пересадки маны» никогда бы не существовало.

Так или иначе, Шарлотта стала пользователем 1-го круга. В результате по лбу Джека градом стекал пот, но ему было всё равно.

[Ты очень внимательный. Нечего не желаешь взамен за то, что так щедро отдаёшь... Это весело. Ты интересный.]

Он лишь тихо улыбался, не говоря ни слова. Как и говорила Мастер, Джек не осмелился сказать Шарлотте, что помог ей.

Маленькая девочка, сделавшая первый круг, вскочила со своего места и обняла его, особой суеты не было.

Как можно сказать ребёнку, который так рад своему достижению: «На самом деле, ты создала круг, потому что я тебе помогал»? Та уверенность, что ты можешь что-то сделать самостоятельно, важна не только для маленьких детей, но и для взрослых.

Джек сел на скамейку и посмотрел на Шарлотту, которая уже засыпала от усталости.

Потом, как бы невзначай, перевёл взгляд в сторону. Там он увидел Таноса.

Вид парня с опущенной головой и свисающим вниз мечом приводил в замешательство и тревогу. И помимо этого в той стороне витало какое-то ощущение пустоты.

Джек слегка прикусил язык. Он встал и подошёл к Таносу. Тот стоял со склонённой головой, как будто глубоко задумался.

«Надеюсь ты не плачешь», - подумал Джек.

Он посмотрел в лицо парня и выдохнул. Танос не плакал, но взгляд его вдруг переместились на Джека, он смотрел несколько удивлённо.

— А… Когда вы подошли?

— Только что.

Танос замолк. Однако, глядя на его сложные эмоции, несложно было догадаться, что он чувствует.

— Ты чувствуешь, что зашёл в тупик?

—… Да.

— И что?

— А?

— Собираешься сдаться?

После некоторого колебания Танос, наконец, беспомощно покачал головой. Но почему-то Джеку показалось, что он почти отказался на более чем 50% или около того.

— Ты думал, что стать сильнейшим мечником на континенте будет легко?

—… Нет.

— Сильные и слабые делятся в зависимости от того, убегают они от трудностей и проблем или противостоят им. Ты чувствуешь себя хуже ребёнка, который сделал 1-й круг всего за 10 часов, и, должно быть, в тайне надеешься, что девочка хотя бы не умеет обращаться с мечом... Верно?

Это не чтение мыслей или что-то в этом роде. Просто эмоции Таноса чувствовались именно так. Танос явно так думал. И, в конце концов, Джек оказался прав.

Неужели парень был в отчаянии, что готов упасть на месте и закрыть лицо обеими руками?

Видя, как слёзы капают меж его грубых толстых пальцев, этот парень, должно быть, оказался слишком чувствительным, несмотря на его мощное телосложение.

— Я ненавижу себя таким. – Танос начал тихо всхлипывать.

Шарлотта прикорнула, не подозревая об этой ситуации, а Мастер, по-прежнему сидевшая на плече ученика, смотрела с окаменевшим выражением лица. Джек улыбался, как бы странно это не звучало.

— Так ты собираешься сдаться?

— …Что?

— Хочешь сказать, что парень, который собирался стать сильнейшим мечником на континенте, сдаётся, потому что появился один соперник?

Танос опустил руки и спросил Джека, попутно вытирая слёзы.

— Вы действительно думаете, что я смогу?

— Эм-м-м.

Как будто он хотел добиться ответа сейчас же, Танос широко открыл глаза и с надеждой посмотрел на мальчика перед ним. Тот протянул руку к Таносу и коснулся его головы.

— Ты можешь стать сильнейшим мечником континента. Конечно, это не произойдёт само собой. Ты должен отбросить свою неуверенность, как лишний груз, и продолжать усердно работать, как обычно.

— Ах...

Вкладывая правду в свои слова, Джек стремился показать парню, что это не так легко, но возможно. Если достаточно доверять себе и гордиться собой, можно воплотить многие стремления, даже если они кажутся невозможными.

Танос почувствовал искренность в словах Джека. Глаз парня снова увлажнились, и он поспешно вытер оба глаза ладонью, а затем спросил:

— Вы правда верите в меня?

Тихо улыбнувшись и кивнув головой, Танос продолжил разговор.

— Никто не воспринимал всерьёз мою мечту стать сильнейшим мечником на континенте. Все говорили мне не нести чушь и даже не пытаться.

— И что?

—… Спасибо. Я оправдаю доверие.

Танос был куда милее, чем Джек изначально думал.

— Да. Работай усердно. Не сдавайся. По моему опыту, тяжёлая работа всегда приносит результат.

Танос кивнул, словно набравшись сил.

Джек не стал говорить, что сейчас именно он – самый сильный мечник на континенте.

В настоящее время только Хайнкес Бекерман из Империи Тулкан, которого прозвали сильнейшим фехтовальщиком и самым сильным пользователем маны, мог бы побороться за это звание, но всё равно стал бы вторым.

Уровень Джека слишком отличался от обычных пользователей, чтобы ставить его в пример. В конце концов, когда дело доходило до человеческих стандартов, он просто не вписывался в них.

Сравнивая Джека из прошлого и нынешнего, географически уместнее было бы употреблять слово «мир», а не «континент».

Так или иначе, этот невинный громила с сильными мускулами перед ним, был странно уязвлён собственным бессилием. Что ещё Джек мог сказать, чтобы помочь ему?

Вот с этого момента он и начал волноваться.

-Хруст-

Раздался странный звук, словно кто-то наступил на ветку. Джек не знал, был ли это просто случайный хруст, но для его ушей это прозвучало тревожно.

Чувства и ощущения были для него превыше всего, и сейчас они напомнили ему о чём-то знакомом, с чем он сталкивался некоторое время назад. Теперь его интуиция кричала, что на пороге незваный гость.

— Шарлотта… уснула?

Танос посмотрел на Джека с озадаченным выражением лица. Его отражение в больших глазах мечника странно улыбалось.

Внезапный смех мальчика заставил парня вздрогнуть. Ему даже показалось, что на улице стало холоднее. Это почти смех убийцы, от которого веет смертью. Джек слегка облизнул губы.

— Забери малышку Шарлотту, спящую вон там, и принеси ко мне.

Танос кивнул и встал. Джек обернулся и обратился к пространству перед ним:

— Я сказал тебе прийти и отомстить, но не знал, что ты и правда настолько осмелеешь.

Джек не ошибался в своих ощущениях, точнее, интуиции, подкрепленной опытом. Воздух и мана говорили с ним. Энергия, которая возникла вокруг...

Потом он вдруг кое-что вспомнил.

«Куда пропали «Пять мушкетёров»? И где Гиннесс?», - мелькнуло у него в голове.

Аккуратно распространяя ману в воздухе, он почувствовал за коттеджем своих «мушкетёров» и повара Гиннесса. Никаких движений, но ровное дыхание. Должно быть, они потеряли сознание.

И неудивительно. Взгляд, который тайно наблюдал за этим местом ранее, казался немного более явным, чем обычно.

Джек думал, что этот ублюдок нашёл себе другую забаву и расправляется с новыми "жертвами", но, похоже, немного ошибся.

— Господин, она здесь…

— Босс. Время ужина...

Танос подошел к Джеку, и проснувшаяся по дороге Шарлотта замолчала. Джек медленно поднял голову.

За забором, на крыше и у входной двери он увидел человек тридцать незнакомцев в тёмной одежде. Скрывшись во тьме, они укрыли свои личности под чёрными балахонами. Только глаза сверкали в тенях.

Ещё четверо мужчин у входной двери.

Конечно, Джек не узнал этих слитых с тьмой людей, но двое других — это два ублюдка, которых он наказал в Академии.

Один из самых важных студентов – Дитрих Германн. У ублюдка была живая улыбка вполне удовлетворённого событиями человека. Это живо отпечаталось в сознании Джека.

Он медленно расслабил шею.

— Я предупреждал, что ты не уйдёшь живым, помнишь?

«Всё это закулисье он собрал для этого?», - промелькнуло в голове Джека.

Дитрих ни о чём не думал. Оставалось гадать, почему он решил оккупировать виллу герцога Аскейбла, но это не проблема.

— Меня зовут Дитрих Германн, и я будущий маркиз Восточных земель.

В его глазах мир – это территория, которой правит сила. Сила семьи скоро станет его собственной, и он получит от жизни всё, что может.

Но зачем оставлять надоедливого ублюдка в живых?

Маркизство Балантье? Герцогство Аскейбл? Да это не имеет значения.

Конечно, нападение на территорию герцогства оскорбительно, но можно найти много оправданий, чтобы отмазаться в случае чего.

Если утверждать, что Джек Балантье напал первым и именно он пытался убить Дитриха, даже при хотя бы одном свидетеле ситуацию можно локализировать до битвы между маркизами Германн и Балантье.

Дитрих был переполнен своей агрессивной энергией, но не был идиотом. Он молча посмотрел на человека в маске рядом с ним.

***

Лидер Вентамон из «Гильдии Фентанил» смотрел перед собой. Его сила пользователя маны 9-го круга чрезвычайно сильна, так что не было необходимости упоминать о ней дважды.

Он проинструктировал своих ребят тихим голосом.

— Как мы договорились, цель — Джек Балантье. Один из них. Не убивайте других, только его. Ясно?

— Да, лидер.

— Какова текущая ситуация?

Нынешний отряд убийц, который был разделён на группы 1 и 2, буквально состоял только из элиты. Тех, кто ниже 6-го круга, найти не удалось, среди них были в основном пользователи маны 7-го круга, вице-лидеры.

Человек по имени Паун – заместитель лидера «Гильдии Фентанил». Он дал ответ.

— Цели на тренировочной площадке – ребёнок по имени Шарлотта, которую вчера специально по настоянию директора приняли в Академию, и студент по имени Танос, он сейчас на 4-ом курсе Академии.

— Что особенного?

— Поскольку ребёнок по имени Шарлотта только начала создавать мана-сердца и стоит перед нами уже больше 9 часов, не думаю, что её следует учитывать.

Это была хорошая новость. Неважно, почему её приняли по специальному разрешению в Академию и всё такое прочее, ребёнок остаётся ребёнком.

На изготовление мана-сердец уходит не менее 2-х дней, независимо от того, насколько вы талантливы.

— Слуги, находящиеся в доме. Что с ними?

— Там повар и 5 охранников. Отдайте мне приказ, и я немедленно «зачищу» дом.

Слово «зачистить» здесь означало не убить, а оглушить.

Хотя эта «Гильдия» наёмников занимала 3-е место среди других Гильдий, дислоцированных в Королевстве Теслан, само по себе королевство – маленькая страна. Если рассматривать в масштабе континента, они были бы на 15-м, а то и на 20-м месте.

Поэтому у Вентамона не было выбора, кроме как быть начеку. Семья Аскейбл считается центральной силой Королевства Теслан. Стоило избегать трений с ними, насколько это возможно.

Обычно пользователи круга умны. Пользователь маны 9-го круга, Вентамон, тоже оказался неожиданно умным человеком. Он тщательно раздумывал перед нападением.

— Какова вероятность, что рыцари герцога будут отправлены сюда?

— Сходится к нулю.

— К нулю?

— До моего приезда подземелье герцога было охвачено огнём. У него не будет времени следить за виллой, он занят тушением пожара и проведением расследования. По крайней мере, сегодня.

У Вентамона даже был запасной план, если вдруг рыцари герцога будут отправлены. Но тут в подземелье герцога пожар? Это ситуация, когда удача просто сама идёт в руки.

Вентамон больше не думал. Он должен быть осторожным, но информации было достаточно, чтобы понять отсутствие каких-либо препятствий на пути.

— Эксклюзивное поручение, цель — Джек Балантье. Миссия начинается.

— Вперёд!

После этих слов убийцы стали расходиться по территории. Каждый из них выпустил ману, и они двигались так, будто их не существует. Как насекомые в ночи.

***

Убийцы двинулись, чтобы захватить Джека Балантье.

Дитрих скрестил руки на груди и ухмыльнулся, будто уже был победителем.

— Ты совершил два греха.

«Какое изменение выражения могло быть уместно в такой ситуации? Не лучше ли игнорировать его и просто разобраться с незваными гостями один за другим?», - самый могущественный человек на данный момент думал так.

Если точнее, он смотрел на мужчину рядом с Дитрихом.

Тот был более расслаблен, чем кто-либо другой в этом месте, и излучал более сильную ауру. Пользователь 9-го круга, сильнейший из группы . И самый главный.

Лидер убийц медленно сделал шаг назад, как будто собирался дать двоим время поговорить друг с другом. Он недоумевал, зачем это время вообще понадобилось. Но раз уж его заказчик так решил...

— Два?

— Да, два. Во-первых. Ты оскорбил семью Германн.

Джек пожал плечами.

— Я запутался между Героин… Геран… но… да, Германн. Я знал, что это именно так звучит.

Ублюдок, плохо сдерживающий свой гнев, тут же ухмыльнулся.

— Да, ты всё равно скоро умрёшь, поэтому я восприму твои слова с большим великодушием. А второе преступление, которое ты совершил...

— Расскажи мне. Было бы интересно услышать.

—… Ты подаёшь плохой пример, будучи благородным.

Джек зря слушал. Это было даже не смешно.

— Пример?

— Знать находится на среднем и высшем уровнях пирамидальной иерархии. Но ты якшался с простолюдинами на самом дне. Это не только не соответствует гордости дворянина, но и унижает честь всего дворянства. Ты должен умереть.

-Хлоп-Хлоп-

Сам того не осознавая, Джек апплодировал Дитриху. «Ну, каков парень, а!», - думал он про себя.

— Разве ты не пытаешься убить меня только потому, что я был тем, кто отвесил тебе столько тумаков?

— Паршивец!! Ты должен умолять меня о пощаде, но ты всё ещё не в состоянии осознать ситуацию?!

— А зачем? Если я буду умолять, ты пощадишь меня?

— Это… АРГХ!!

— Послушай, я не собираюсь тебя спасать. С твоей стороны это просто безумство. Ты говорил, что злишься, когда мальчишка бьёт тебя? Какие нелепые оправдания. Ублюдок, что это всё такое?

Как и при использовании меча или маны, голос Джека ничуть не уступал противнику в перепалке.

— Чёрт возьми, ублюдок!! Убейте его!!

Джек опустил руки и медленно вышел вперед. Вернее, вышел бы, если бы Танос не встал прямо перед ним.

— Большое спасибо за веру в меня. И этот конфликт случился из-за меня. Идите. В любом случае, я выиграю вам время для побега, господин.

Честно говоря, Джек был немного впечатлен. Он думал, что этот парень просто милый, но Танос ещё и верный.

А маленькая вампирша рядом с ним в этот момент собирала ману. Джек не мог вспомнить, где он подобные манипуляции видел, но это выглядело мило.

От созерцания подобных действий со стороны своих соратников Джеку стало необычайно приятно. Он чувствовал себя хорошо, поэтому легко улыбнулся и похлопал Таноса по плечу.

— Не волнуйся, просто иди за мной.

— Что?

— Если не хочешь принять удар, иди за мной. Шарлотта, ты тоже.

Шарлотта немедленно схватила Таноса за руку и встала за спину Джека. Она очень хорошо слушалась.

Джек медленно пошёл вперед, но его снова остановили. На этот раз Мастер, сидевшая на его плече, потянула ученика за ухо. Он повернул голову и спросил.

— Вы собираетесь позаботиться об этом сами?

Валентайн ничего не сказала. Она просто спрыгнула с его плеча.

Несколько убийц, которые собирались покинуть свои места при словах Дитриха, остановились на месте. Не только они, но и пользователь маны 9-го круга рядом с Дитрихом на мгновение замер.

Хотя они были скрыты масками, выражения их лиц, должно быть, наполнились крайним удивлением.

Из-за движущейся куклы? Нет, не из-за этого. От куклы понемногу исходил свет, так что им было естественно оставаться начеку.

На самом деле свет струился через тело Валентайн Милос. Как будто существо, запертое внутри яйца, чьё существование было подавлено, разбило скорлупу и выбралось наружу.

Свет становился все больше, мощнее и ярче.

Когда Джек взглянул на небо, полная луна, которая в какой-то момент полностью вышла из облаков, смотрела на мир сверху вниз.

Свет, исходящий от тела Валентайн, был отмечен точкой огня. Достаточно света, чтобы ослепнуть.

-Паанг-

Вокруг разнёсся сильный шум.

Когда глаза наблюдателей заволокло пылью, поднимавшейся со всех сторон, а затем эта пыль тихо осела на землю, их взглядам открылось нечто необыкновенное. Все замерли, не находя слов.

Кукла превратилась в человека!

Никто не смог произнести эту простую фразу вслух и даже не осмелился подумать о ней. Это было потрясающе красиво. Женщина с такой подавляющей внешностью, что её назвали «пришествием богини».

Длинные волосы спускались до талии, а тонкий стан, укрытый копной волос, вызвал всеобщее замешательство. Она выглядела благородно сама по себе.

Её овальное лицо с глубокими, неотразимыми ясными глазами, густыми ресницами и заострённым носом приковывало внимание.

Все раскрыли рты и смотрели на женщину. Они могли не осознавать этого, но их сердца должны были бешено колотиться. Кроме того, хотя она и была абсолютно голой, она вела себя как божество.

Как можно видеть объект своего поклонения и не растрогаться?

Великая героиня, которая в прошлом была на вершине мира и подняла человечество до самого пика этой вершины. Пережиток прошлого, насильно преданный забвению, забытая воительница.

Валентайн Милос. Она преодолела 400-летний разрыв и появилась в этом мире.

Затем произошло то, чего никто не ожидал. Она посмотрела в лицо Джеку Балантье и отвесила ему звонкую пощечину.

Может быть, потому, что он был поражён внезапным ударом, Джек бесшумно опустился на скамейку позади.

Подняв голову, он увидел Валентайн Милос в её истинном облике, который он не видел уже долгое время. Слегка коснувшись одной рукой покрасневшей щеки, он произнёс:

— Больно, Мастер.

[Ты помнишь?]

— Помню что?

[В нашу первую встречу, когда ты вытащил меня из пещеры, ты проигнорировал моё мнение, мои слова и мою волю.]

Ученик тихо смотрел на наставницу, не в силах произнести больше ни слова. Джек не знал, потому ли это, что его щека болела, или потому, что он давно её не видел, но, кажется, слёзы сдержать ему не удалось.

Её облик был прекрасен. До самой своей смерти в прошлой жизни Джек скучал по ней.  Он хотел снова увидеть её, и теперь увидел, а через мгновение почувствовал, как глаза затуманиваются от влаги. Он отчаянно терпел.

[Разве ты не заслужил это? Одного шлепка достаточно.]

Очевидно, так и было. Джек встал, и, с горькой улыбкой на губах, сняв своё пальто, осторожно накрыл им фигуру Валентайн Милос.

На данный момент его рост составлял 170 см, а рост его наставницы – 171 см. Наклонившись, Джек одну за другой застёгивал пуговицы пальто, медленно снизу вверх.

— Немного прохладно.

Она ничего не ответила.

— Как я уже говорил, я не жалею, что забрал вас оттуда.

[Не жалеешь?]

— Да. Даже если я проигнорировал вашу волю и поступил по-своему, это было правильно.

[А что, если я хотела умереть там взаперти?]

Джек слегка улыбнулся ей.

— Я знаю, что вы не хотели, потому что я - ваш ученик.

Наконец, Валентайн отвернулась, чтобы осмотреться вокруг. Она оглядела убийц, которые уже некоторое время находились в их поле зрения, изучающим взглядом и сказала:

[Возможно, он тоже принял решение игнорировать.]

Все молчали в её присутствии из-за энергии, исходящей от её тела. Она имела полную власть над этой областью, просто стоя там.

[Человек — «животное» своих желаний. Несмотря на то, что мы знали об этом, мы создали свой мир, потому что считали, что мы сильно отличаемся от других рас.]

Никто не мог сдвинуться с места. Валентайн не произносила речь и не начитывала клятву. Это был просто поток её мыслей, сомнений и разочарований, «завёрнутый» в слова.

[Это была ошибочная идея. Не было необходимости разделять разные расы.]

Мастер повернула голову и посмотрела на своего ученика.

[Ты вытащил меня из пещеры, чтобы я увидела результаты прошлых решений?]

— Да, Мастер.

[А причина, по которой ты мало рассказал мне о мире, в том, что ты хотел, чтобы я сама увидела и сделала выводы?]

На этот раз он не стал отвечать. Джек просто кивнул головой.

[…Я сделала неправильный выбор?]

Валентайн спрашивала серьёзно, тон её ученика также соответствовал ситуации.

— Нет. Моя наставница не принимала ошибочного решения. Она просто считала, что не стоит доверия, и в результате не смогла увидеть результаты своего труда при жизни.

Услышав уверенные слова Джека, она медленно перевела взгляд на небо. Там, среди облаков, всплыла яркая луна. Нынешний облик Валентайн в лунном свете был ровен лику богини.

[Да, верно. В конце концов, эта пещера была для меня убежищем, и, мне кажется, это была моя собственная тюрьма, в которой я заперлась.]

Она вновь посмотрела на ученика, когда тот кивнул. Затем она медленно повернула голову в сторону убийц. Её голос, раздавшийся в тишине, был очень чётким.

[Никто не смеет трогать моего ученика.]

"Ученик"! Джек был регрессором, но Мастер, которая до этого момента смотрела на него скорее как на маленького ребёнка, чем на воспитанника, назвала его «учеником». Джек рассмеялся, от её слов ему стало так хорошо.

[Я вмешалась, чтобы защитить ученика, так что не жалуйтесь, если вам мало не покажется.]

В тот же момент Дитрих воскликнул.

— Что вы стоите?! Убейте их всех!!

По его приказу зашевелились пользователи маны 9-го круга и все остальные. Валентайн мельком взглянула на них, и молча подняла руку.

«[Тьма, что покроет землю и окрасит небо.]»

Раздался порыв ветра, и все замерли на местах. Они явно двигались, но парадоксальным образом не продвигались ни на дюйм из-за невероятного искажения пространства и времени. Только Джек и его наставница могли распознать разницу в пространственных колебаниях.

«[Откликнувшись на мой призыв, ты вернёшься в мир.]»

Рука Валентайн медленно втягивала воздух.

— Проклятие!!

Момент, который не все могли уловить.

Пространство было расколото рукой Мастера, и посреди раскола показался гигантский череп, накрытый вуалью. Пасть черепа медленно раскрылась, и внутри проявилась тьма, похожая на огромное живое улье. Вскоре этот колыхающийся сгусток вспыхнул угольно-черным и пронзил всё окружающее пространство.

—!!—!!!—!!!!!!—!!!!!!!!

В секундной тишине мир разорвался на части, и небо накрыло волнами криков. Это не было метафорическим выражением. Раздались крики, и мир содрогнулся, как будто произошло землетрясение, а небо разорвалось на части.

Гигантская волна энергии. Окружающие здания хорошенько встряхнуло, пока вся мана не рассеялась вокруг.

Все склонились в попытке задержать дыхание.

Два Короля-Дракона с Чёрного моря, и все Мастера, которые существовали в этом мире… Все существа, которые сейчас вели ожесточенную битву с людьми в Лесу Монстров, от такого погибли бы на месте.

-Крранг-

Со звуком разбитого зеркала остановившееся время снова пошло.

Пользователь маны 9-го круга поднялся в воздух. Его тело медленно превратилось в порошок и исчезло с поля зрения. То же самое произошло с тремя зависшими в небе убийцами и десятками других наёмников. Все они стали прахом без единого шанса спастись.

— Что… что… что это!!

То же самое настигло и кричащего Дитриха. Его ноги стирались в пыль, тело пало на землю, пока из глаз текли слёзы.

— Ааа… умираю…? Я? Нет… нет… помогите мне…

Безумный страх. В отличие от простого страха смерти, страх исчезновения представляет собой более высокий уровень.

Таким образом, тело Дитриха полностью превратилось в пыль и исчезло. Словно не оставляя следа, прах, бывший телом Дитриха, быстро рассыпался на мелкие частицы и рассеялся по ветру.

Затем дверь в пространство души закрылась. Тишина объяла всё вокруг.

В момент наступившего спокойствия Валентайн, укрытая плащом Джека, медленно обернулась. Развевающиеся черные волосы переливались в лунном свете, а ясные и чистые глаза смотрели на ученика, и больше ни на кого.

Он не избегал взгляда наставницы. Их глаза встретились.

Ученик из будущего, которое ещё не наступило, и наставница из прошлого, которой в будущем уже не было на свете. Учитель и ученик теперь могли построить новые отношения.

Когда Джек слабо улыбнулся, Валентайн тоже мягко улыбнулась в ответ. В этом месте больше не осталось людей, кроме тех, кто был близок и дорог Джеку.

***

Мужчина и старик выпивали в маленькой комнатке. Старик спросил молодого человека, который всё ещё держал свой напиток в руке, как будто задумался о чём-то.

— Мистер Бекерман? Что это с вами вдруг?

Хайнкес Бекерман – тот, кого в настоящее время считали самым сильным человеком в мире. Сильнейший пользователь маны в истории Империи Тулкан, которого никто не в силах одолеть, смущенно улыбнулся.

— Нет, ничего такого.

«Кажется, у меня странное расстройство желудка…», - подумал он, опустошая содержимое стакана себе в рот.

Гигантская энергия, распространившаяся по всему миру, похоже, отразилась и на нём. Бекерман покачал головой, как будто ничего не произошло.

Те, кто не является пользователем маны высшего уровня, испытали небольшое чувство дискомфорта, но те, кто практически поднялся до ступени Мастера, ощутили опасность и тревожность.

Тем не менее, уровень Бекермана был не так высок, так что он просто почувствовал некоторый дискомфорт.

***

Тёмное синее море.

Оно было таким широким, что ничего не видно за горизонтом. Посреди моря сформировались такие смертельные участки, где бушевали вихри.

Вихревая секция разворачивалась и сужалась бесчисленное количество раз с интервалом около 500 м. Вороночная часть этих вихрей была абсолютно чёрной. Вот почему это место было известно людям как "Чёрное море", дикий и холодный край.

Огромный остров лежал посреди водного пространства. На нём гигантский дракон только что поднял голову.

—… В этом нет никаких сомнений.

Ему ответил другой дракон с противоположной стороны.

— Поток души, который я чувствовал раньше, и этот поток. Разве не очевидно?

Имя той, что использовала энергию души колоссальной мощности, одновременно пришло на ум обоим драконам.

— Валентайн Милос.

Клятва, выгравированная на их сердцах, была созвучна с её сердцем. Человек, который они не могли забыть, даже если бы захотели. Даже если бы намеренно пытались её забыть, ничего невозможно было сделать в тот момент.

—… Ты была жива?

Адольф де Волимотт и Джозеф де Бахамут.

Оба Короля-Дракона поняли, что легенда вернулась.

«…Прожила 400 лет будучи человеком, что за бред… Сколько ещё ты собираешься править миром?», – раздражённо пробормотал Бахамут.

***

Дрожащий голос Шарлотты нарушил тишину.

— Госпожа… Нет... мисс Валентайн?

Мастер повернулась в сторону девочки.

Танос видел, как до этого Шарлотта с пустым выражением лица наблюдала за невероятным магическим искусством, совершенно не понимая ситуации, и даже не решаясь её признать. Он выглядел примерно так же.

На губах Валентайн появилась естественная улыбка, когда она смотрела на этих двоих ребят.

[Шарлотта, унаследовавшая благородную кровь «Истинных» де Ройяль.]

Шарлотта быстро кивнула, а женщина перевела взгляд на Таноса.

[Танос, воин, который хочет развиваться упорным трудом, не подчиняясь своим обидам и желаниям.]

— Да… Да.

Валентайн сделала шаг вперёд и слегка коснулась головы Шарлотты одной рукой и плеча Таноса другой.

[Усердно трудитесь, не останавливаясь. Тогда всё получится.]

Двое ребят кивнули головами. Немного помолчав, она снова заговорила.

[Меня зовут Валентайн Милос. Я – маг из прошлого, наставница этого заносчивого ученика. Однако, я рада, что вы, ребята, теперь вместе с нами.]

В это время Танос с нелепым выражением лица вдруг покачал головой, как будто приходя в чувства, и резко высказал то, что удивило Джека.

— Вы всё верно сказали, но в одном, кажется, ошиблись.

[Ошиблась?]

— Да.

[В чём же?]

— Милорд… Нет, господин Джек, он не плохой парень.

«Вот, что значит полное доверие. Мне это воспринимать как личное мнение?», - задумался младший сын маркиза.

По мнению Джека, Танос был очень преданным парнем. На его замечание Валентайн слабо улыбнулась.

[Что ж, я ошиблась. Ты прав.]

Джек ещё более удивился, услышав ответ Валентайн.

«Что не так с Мастером?», - подумал он. Но, на самом деле, он был искренне рад такому повороту.

— Точно. На самом деле, я не так уж плох. – тихо сказал Джек, с улыбкой отойдя в сторону, и Мастер ткнула его в лоб указательным пальцем правой руки.

Она всё ещё была столь придирчива.

[Мне нужно кое о чём поговорить с моим невероятным учеником, не могли бы вы вернуться в дом?]

В ответ Шарлотта и Танос закивали головами и попытались встать со своих мест, когда Джек подошел и обратился к ним.

— Подождите. Как только Шарлотта проголодается, Танос, на кухне есть немного крови, так что дай ей выпить пакет и она уснёт. И вот ещё... на заднем дворе сейчас валяются пятеро стражников и наш любимый повар, которых недавно оглушили, поэтому, как пойдёте туда, разбудите их и попросите приготовить ужин, если голодны. Если не голодны,  ложитесь спать пораньше, уже поздно.

— Да, босс.

— Да… Понял.

Шарлотта и Танос исчезли за поворотом, и на тренировочной площадке остались только Джек и Валентайн.

— О чём вы хотели поговорить?

[Я глубоко задумалась.]

— Насчёт?

[Кровь и кости дракона.]

Джек внимательно посмотрел в лицо удивительно красивой Валентайн, когда она слегка нахмурила брови.

[Сколько бы я ни думала, на ум приходит только одно. Гетерокомбинация, или скрещивание, что является продолжением изучения феномена бессмертия. Верно?]

— Да, верно.

Люди хотят жить долго.

Конечно, одним бессмертием сыт не будешь. Если уж жить очень долго, то только сохранив красоту и молодость.

В прошлом исследования феномена бессмертия были очень популярны. У одного учёного появилось даже интересное мнение: «В любом случае жить вечно невозможно, но почему бы не дать людям возможность жить тысячи лет, как это свойственно драконам?».

Различия между разными видами нельзя игнорировать, тем более, что они сильно бросаются в глаза. Особенно в случае с долгоживущими расами. Например, физиология вампиров и драконов отличаются от физиологии тех рас, чья кровь, органы и даже кости недолговечны. Скорость старения, а также количество и качество клеток, чувствительность к мане и многое другое. У них всё на порядок выше, чем у человека.

Исследования, проводимые в течении многих лет, опирались на изучение гетерогенной связи.

К слову, гетерозиготная связь оказалась успешной только наполовину. Цель первоначального исследования потерпела огромный провал, но она всё же смогла получить определённые результаты.

50% успеха удалось добиться при экспериментах на скрещивание человека с орками и с эльфами. Но не всё оказалось так просто.

Проблема в том, что после успешного получения подопытными способностей орков или эльфов, жизни участвовавших в экспериментах людей резко сокращались до 5-10 лет. Они не могли прожить дольше этих сроков.

Эксперименты, также называемые в прошлом «экспериментом дьявола», конечно же, проводились в частном порядке и под завесой тайны.

Тогда Валентайн, узнавшая, что проводились такие эксперименты, сожгла все материалы, связанные с исследованиями, и уничтожила все результаты наполовину успешного создания гетерогенной связи. Однако точно такие же эксперименты, как и 400 лет назад, сейчас проводятся в Империи Тулкан.

Но, как упоминалось, полукровка — это половинчатый успех. Преимущества обретения силы и недостатки сокращения продолжительности жизни.

Империя Тулкан уже в течении двух лет пытается устранить недостатки прошлых экспериментов, связанные с тем, что активируется слишком много клеток, и активированные клетки поглощают другие клетки в организме. В результате продолжительность жизни полукровок была успешно увеличена с 5-10 лет до 20-30 лет.

Это нетрадиционные эксперименты, и они требуют постоянных проб и ошибок. Но можно ли завершить эксперимент всего за два года и компенсировать его недостатки?

Это не имело смысла, но Джек был уверен в данном вопросе. Существовала только одна возможность – использовать записи и результаты экспериментов прошлого.

[Я думала, что избавилась от документов тогда, но, похоже, это не так.]

Джек слегка покачал головой.

Валентайн, должно быть, убила всех тех, кто в прошлом пытался создать этих полукровок: ученых, колдунов, мечников и т.д. И все их материалы были сожжены.

Осталась только одна деталь, на которую никто не обратил внимания.

— Мастеру следовало убить Королей-Драконов.

Ей было нетрудно понять истинный смысл слов ученика. Естественно, зрачки Мастера расширились, она нахмурила брови. Всего одна фраза объяснила для неё всё.

[Они отдали своих сородичей в качестве подопытных, чтобы нарушить клятву? Нет, они потворствовали этому?]

— Да, Мастер.

[Драконы стремятся вмешаться в человеческий мир.]

Джек знал, что есть нечто более шокирующее, чем это.

— Вы знаете, какой именно дракон стал подопытным?

[Не знаю.]

— Возможно, наставница, вы поймёте, если я скажу, что в будущем каждый «полукровка» сможет использовать энергию Души.

Сжатые кулаки Мастера разжались. Не то, чтобы она была расстроена, или что-то в этом роде. Правдивость слов её ученика и нюансы, промелькнувшие в его словах и жестах подтолкнули её к пониманию правды.

[… Дракон, ставший подопытным, — дитя двух Королей, верно?]

— Да.

Среди драконов есть только двое, кто может использовать Дух. Это нынешние Короли-Драконы, Волимотт и Бахамут. Конечно, любой дракон, рождённый в их линии крови, появляется с талантом использовать энергию Души.

Естественно, разница между драконом, создающим свой 10-й круг, и человеком на 10-ом круге огромна. Как существо, любимое маной, драконы просто дышат, и с течением времени у их сердца естественным образом один за другим возникают круги.

У людей всё по-другому. Им необходимо вытерпеть боль, приложить массу усилий и запастись огромным терпением.

Так вот, суть самых последних экспериментов – сочетание наследственности и таланта. Другими словами, люди, преодолевшие мучительный процесс становления Мастером, соединили свою развитую силу с силой отпрыска двух Королей-Драконов, который способен использовать собственную душу.

Результат наложения приобретённого таланта с природным талантом оправдал приложенные усилия. Успех этих экспериментов – наполовину Дракон, наполовину Мастер.

Для Джека этот прорыв не казался чем-то превосходным. В прошлой жизни он убил двух Королей-Драконов за их высокомерный нрав и наплевательское отношение к миру.

И он не просто убил их, он порезал их конечности на куски. Со всеми оставшимися драконами Джек поступил так же. Сейчас он думал, что ход истории не сильно изменится в этой жизни.

[Как учитель, я хочу спросить.]

— Спрашивайте, Мастер.

[Что ты собираешься делать?]

— С чем?

Валентайн развернулась прямо к ученику.

[Я – пережиток прошлого, и стараюсь, насколько возможно, не вмешиваться в то, что сейчас происходит в мире. Но я не могу не задаться вопросом. Очевидно, если ты знаешь будущее, ты, должно быть, что-то задумал. Мне любопытно.]

Джек действительно кое-что задумал. Он уже знал, что эксперимент в Империи завершится через два года.

За следующие год он сможет создать как минимум 5 кругов. После того, как Джек доведёт своё тело примерно до 6-го круга, он собрался сразу мчаться в Империю Тулкан на предстоящие каникулы.

Цель – полностью взорвать лабораторию и убить всех причастных. Он поделился этой мыслью со своим Мастером.

[Тебе действительно стоит так делать?]

— Что?

Джек недоумённо склонил голову. Ему показалось, что Валентайн не рада его замыслам.

[Конечно, ты мой ученик. Ты хорошо понимаешь мои мысли.]

— Вы не одобряете мою идею?

[Это то, что я не смогла закончить, так, может, на этот раз мне стоит вмешаться.]

«О, так вот о чём она. Это имеет смысл», - восхитился Джек. Он почесал голову. Кажется, его наставница прямо сейчас решила посетить Империю Тулкан.

Серьёзно, если подумать, то взорвать лабораторию – это крайне важная миссия. Это поможет как следует встряхнуть ублюдков, наращивающих силу в попытке объединить континент.

Причина проста. Потому что именно сторонники «агрессивной линии» спонсируют и возглавляют исследования полукровок.

Сколько бы обид ни было в прошлом, это обиды, которые теперь никто, кроме Джека, не помнит...

«Нет, подождите, мысли об этом снова сводят меня с ума?», - вдруг осознал он.

— Тогда, Мастер. Пожалуйста, откройте подпространство один раз.

[Подпространство?]

— Мне нужен меч. Хороший клинок.

Мастер странно улыбнулась. Затем, как и раньше, слегка вытянула указательный палец правой руки. Мана задрожала, а затем материя разорвалась на части.

Длинный меч, около 1,5 м в длину, возник из тёмного пространства, словно рвущееся в этот мир существо. Меч, который он хорошо знал. Знаменитый меч, который, как говорят, в далёком прошлом выплавлял сам Король Гномов и полировали «русалки» – Силарион.

С точки зрения рыночной стоимости, он, вероятно, мог быть продан за 20 миллионов золотых. Это меч, которым он продолжал пользоваться в своей прошлой жизни до того, как получил другой клинок.

Когда Джек схватил длинный меч правой рукой, ещё одна вещь выскочила из подпространства. Рефлекторно он протянул руку, схватил этот предмет и вдруг уставился на Мастера странным взглядом.

[Разве ты не должен, по крайней мере, замаскироваться?]

Джек смотрел на маску в своей руке. Это была абсолютно белая маска с прорезями для глаз. Также внутри этой маски чувствовался странный поток маны.

Если присмотреться, в ней можно было различить два вида магии: магию, позволяющую маске держаться на лице, и магию, установленную для её снятия. Джек не мог не спросить.

— Что это за маска?

[Я не помню, кажется, я купила её однажды на каком-то рынке.]

Мастер не умела лгать. Даже если её ложь выглядела правдиво, обмануть проницательный взгляд Джека ей не удалось. Выражение её лица изменилось на секунду, но ученик не пропустил этого мгновения.

Он смотрел на маску в левой руке со странным чувством. В прошлом Мастер передала ему все предметы, какие были в её подпространстве: одежду, зелья и даже еду. В подпространстве время застыло, так что для Джека было довольно освежающе есть пищу 400-летней давности.

Другими словами, он знал все объекты в подпространстве Валентайн. Но эту маску он видел впервые. И никогда не слышал историю, связанную с ней. Маска 400-летней давности, которую Джек не знал.

— Произошло нечто более зловещее, чем ожидалось.

[Мм-м-м?]

— Разве это не предмет, который вы использовали, чтобы подсматривать за кем-то в мужской бане?

В ответ на глупую шутку Валентайн, как и прежде, ткнула ученика в лоб указательным пальцем.

[Назови координаты.]

Джек надел маску на лицо.

— 37. 541 / 126. 986

Зрачки Мастера слегка дрогнули. Координаты были хорошо ей знакомы.

[Столица Империи Гуннар?]

— Да, всё верно.

400 лет назад, хотя люди и принадлежали к самому низкому уровню существ, это не означало, что не существовало наций, сформированной в единое человеческое государство.

Империя Гуннар.

Поскольку это было единственное государство, большинство людей называло её Империей, нежели Королевством. Кстати, Валентайн Милос тоже родом из Империи Гуннар.

[Это лаборатория под землёй... Хорошо, отправляемся.]

Она больше ничего не сказала, просто закрыла глаза и установила координаты. Времени ушло немного. Вскоре Валентайн открыла глаза и спросила ученика:

[Ты готов?]

— Я всегда готов, Мастер.

Слегка кивнув головой, она тихим голосом зачитала заклинание.

[Телепорт.]

Затем их тела окружил луч света.

***

— Эти комбинации из людей и драконов… Доктор — великий человек.

— Это большая честь. Хайнкес Бекерман, никто другой не сказал бы лучше.

Старик рассмеялся. Его выражение лица показывало, что он искренен с своих словах. Молодой человек с бесстрастным лицом смотрел на собеседника.

— Кстати, могу я спросить, почему ты ранее был как не в себе? – спросил старик.

— Когда?

— Ты внезапно застыл с бокалом вина, поэтому я подумал, не произошло ли чего.

Бекерман усмехнулся. Ранее он испытал странное чувство дискомфорта.

«Это чувство, подобное тому, как «нечто», чего не должно быть в мире, вдруг появилось где-то?», - подумал он, но тут же встряхнул головой.

Должно быть, он ошибся. Нет необходимости рассказывать об этом.

Бекерман пробормотал что-то и ответил старику:

— Ничего, вам не о чем беспокоиться. Скорее, я хотел бы перейти к сути, когда вы планируете начать эксперимент на людях?

— После того, как в теории всё станет идеально. Эксперименты с домашним скотом прошли с большим успехом. Однако люди и домашний скот - далеко не одно и то же. Сокращение продолжительности жизни — самый большой тревожный фактор, но если немного поэкспериментировать с активацией клеток…

Бекерман поднял руку и прервал старика.

— И что в итоге?

Он остановился на мгновение и поставил стакан на стол. Бекерман посмотрел в глаза старику.

— Когда вы собираетесь начать?

Несмотря на то, что он не повышал уровень маны, Хайнкеса Бекермана переполняло чувство страха. Разве он не самый сильный человек в мире?

Старик напротив него тихо поглаживал подбородок и бороду.

— Ну… я знал, что наследный принц очень заинтересован в этом исследовании, теперь и мистер Бекерман тоже. Просто… Эксперимент начнётся, как только один вопрос будет решён. Как господин знает, проверки сейчас довольно суровые. Из-за них "материалы" стало так трудно достать. Если бы нашлось достаточно материалов, было бы по-другому. Поэтому…

— Можете перейти к сути?

Старик слабо улыбнулся.

— Да. Если возможно, я хочу, чтобы это были люди с выдающимся талантом маны.

Смех молодого Хайнкеса Бекермана заполнил пространство.

— Хорошо. Мы отправим объекты завтра.

С этими словами Бекерман аккуратно отхлебнул из стоявшей перед ним стопки немного виски и встал. За его спиной появился молодой человек. Мужчина, который казался почти ровесником Бекермана, подошёл и протянул ему плащ с капюшоном, который держал в руке.

— Ах. Я забыл спросить.

— Что же?

Бекерман в плаще цвета воронова крыла медленно повернул голову.

— Человек, созданный путём «скрещивания» с драконом. Как бы вы его назвали?

Старик аккуратно облизнул свои губы, будто у него уже был готов ответ.

— Я называю их просто - полукровками.

— Полукровки... целая армия.

В тот момент, когда Бекерман собирался развернуться.

-Шшшшууу-

Хайнкес и молодой человек перед ним нахмурились.

— Доктор, у вас была здесь назначена встреча с кем-нибудь?

Старик покачал головой.

— Тогда что это за волна маны? Это определенно энергия Мастера.

Всё произошло тогда.

-Уууу-

Подул небольшой ветер, злобный, но с горьким привкусом. Величественный порыв, сопоставимый с движением дирижёра перед началом симфонии.

Бекерман и по опыту, и по ощущениям знал, что делать в этот момент. Не только он, но и молодой человек рядом с ним.

-Ххух-

Огромная стена из маны в виде щита окутала тела двух людей. Затем Бекерман повернул голову и потянулся к старику. Мана выпущенная из его руки покрыла тело старика, и тот, не понимающий сложившейся ситуации, собрался что-то сказать с озадаченным выражением лица.

-Тудух-

Прогремел взрыв, и столб пламени охватил окрестности. Двое молодых людей стояли неподвижно, застыв на месте, и их не задело волной.

-Кууу-

Старик с обёрнутым вокруг него щитом практически впечатался в стену, он застрял на месте. И это было только начало. В одно мгновение все окружающие стены и обломки расплавились, задетые волной из лавы. Огонь и воздух отдавали жаром.

У доктора появилось испуганное выражение лица. Его дрожащий подбородок был признаком того, что ситуация крайне серьёзна. Бекерман и его молодой помощник защищались, как могли. А затем…

-Ооууу-

В очередной раз раздался рёв. Этот взрыв был немного другим.

Хайнкес Бекерман и его спутник, которые думали, что смогут противостоять этому, отлетели назад, всё ещё оставаясь под защитой своих щитов.

Во время полёта Бекерман стиснул зубы, чтобы не закричать от увиденного. Доктор, ответственный за исследования… Щит, покрывавший тело старика, расплавился, и он в мгновение превратился в пепел.

— Что это за чертовщина, что это за ситуация?!

«Телепорт» - магия, способная перемещать на колоссально большие расстояния, в основном представляет собой магию 10 круга.

Даже если это магия 10 круга, координаты локации должны быть произнесены мысленно, а при распределении маны и зачитывании заклинания работа с маной на совместимость по координатам должна быть идеальной.

Среди заклинаний 10 круга это самая сложная магия. Это «цветок» Мастеров, магия, которая используется в крайних случаях, например, при ведении войны, и это также магия, доказывающая силу Мастера и его уровень перед другими.

***

Окружающий пейзаж мгновенно изменился.

Джек медленно огляделся. Влажные стены и отвратительный запах крови, бьющий в ноздри. Части тел многочисленных подопытных содержатся во всевозможных контейнерах, в длинных трубчатых полостях и протоках.

Затем он оглянулся назад.

Когда в прошлом он встретил Мастера в пещере, цепи, связывавшие её, были изготовлены из костей дракона. И вот перед глазами Джека снова появилась цепь, подобная той, которую он тогда видел.

Живое существо размером примерно от 3 до 4 метров было подвешено на стене с прикованными к нему цепями. Одна рука была полностью отрублена и по ней стекала кровь, а другие конечности были проткнуты стальными иглами, и длинный железный стержень застрял около сердца.

Без долгих объяснений, это зрелище создавало просто ужасную картину.

Гигантский годовалый дракон с измученным телом. Энергия вокруг него была убийственной. Хотя поток этой энергии не был направлен на кого-то конкретного, он олицетворял бесконечную жажду, желание убить любого, кто подойдёт.

Окружающая мана также реагировала на его убийственное намерение. Джеку это показалось хорошим знаком. Довольно необычно, чтобы мана двигалась в ответ на подобные эмоции.

[Что ты будешь делать?] – спросила Валентайн, когда Джек взглянул на неё.

— Всё в порядке. Я займусь им.

Тогда Мастер повернулась в противоположную сторону и медленно подняла руку вперед. Мана, которая реагировала на убийственное намерение дракона, начала собираться в её руке. Она зачитала заклинание.

«[Адское пламя.]»

Жар вырвался из руки Валентайн и разнёсся во все стороны.

«Адское пламя», магия 10-го круга, – это магия, которую безоговорочно оценивают на 3 балла, когда дело доходит до выбора наивысшего уровня атакующей магии.

Огромное количество маны вытекало из рук Мастера. Магия принимала форму огромных огненных шаров, а иногда и огненной стены. Всё, чего коснулся этот огонь, сгорало и обращалось в пепел, а то, что обращалось в пепел, рассыпалось на молекулы и атомы.

-Ооууу-

Громкий взрыв продолжился, и Мастер, протянувшая руку, снова зачитала заклинание.

«[Адское пламя.]»

-Ооууу-

«Круто вы распалились, Мастер!», - с улыбкой подумал Джек.

Валентайн отвела руки и оглянулась. Затем она медленно перевел взгляд на небо.

Джек тоже посмотрел в небо. Оказалось, что они и впрямь сейчас находились в подвале. Наверху, должно быть, ещё сохранились остатки давней страны, разрушенной сотни лет назад, но пейзаж, который они могли видеть сейчас, был великолепен.

С неба на землю лился чистый лунный свет. Он сжигал и расплавлял тьму вокруг.

Подвал вмиг был освещён, и уже не казался мрачным и затхлым. Насколько можно было разглядеть, этот подвал был очень просторным.

Его площадь составляла около 3000 м2. Само помещение было разделено на этажи с 1-го по 3-й подвальный этаж. Но теперь все уровни лаборатории выше третьего этажа испарились в одно мгновение.

Было почти естественно думать, что всё разрешилось так просто, ведь если Джек и Валентайн лично взяли на себя эту работу, для них не оставалось преград. Валентайн повернулась к своему ученику.

[Я стёрла всё вокруг себя. Других таких мест больше нет?]

— Нет. Только это место.

Она слегка кивнула и мягко скрестила руки на груди.

[Теперь делай, что задумал.]

Джек кивнул и отвернулся. Дракон смотрел на него, а через мгновение их взгляды пересеклись.

— Ггррр...

Детёныш низко зарычал. Ненависть, явственно читаемая в этих юных глазах, впечатлила Джека. Дракон казался немного смущенным только что случившимся обвалом верхних этажей, но ненависть в нём была сильнее смущения.

Джек смотрел на дракончика, возрождая воспоминания из своей прошлой жизни.

«— Убейте меня, пожалуйста…»

Взрослые драконы обычно вырастают до 15-20 м.Тот, встреченный им в далёком прошлом, был около 3-4 метров и имел ту же внешность, что и сейчас. Изменилось только одно – глаза. Его взгляд сейчас не был похож на взгляд из воспоминаний.

«— Пожалуйста, убейте...»

Тогда юный дракон всё продолжал повторять эти слова.

Для справки, Джек не нападал на него и не пытался помочь. Он просто узнал расположение этого места, пришёл и убил всех подопытных, алхимиков и докторов, что встали на его пути. Вот так случайно он и оказался в подвале.

«— Пожалуйста, я был неправ. пожалуйста, убейте меня, пожалуйста…»

Молодой дракон из прошлого, который был полностью потерян и даже не мог поддерживать свое первоначальное психическое состояние…

«— Я больше ничего не сделаю. Я даже есть не буду. Пожалуйста, убейте меня, пожалуйста…»

Джек встряхнул головой и избавился от налетевших на него воспоминаний.

Он снова поднял голову и встретился взглядом с пленником, который теперь смотрел на него горящими глазами. Джек сосредоточил свои чувства и прислушался.

В этих пылающих глазах он увидел отчаяние и покорность, медленно поднимающихся в душе маленького создания. Джек хорошо это чувствовал, и Мастер рядом с ним, должно быть, тоже прониклась этими чувствами.

«Сейчас всё по-другому, но что мне делать?», - думал сын маркиза.

Медленно вытащив меч, который был у него за спиной, Джек потихоньку начал вливать свою ауру вместо маны. Энергия души слабо отреагировала, и аккуратно покрыла длинный меч.

Дракон, смотревший на мальчика с мечом, медленно закрыл глаза. Джек смотрел на детёныша всего мгновение, а затем взмахнул поднятым мечом.

-Кланг-

Со звенящим звуком перерезанные цепи упали на пол. Секунду спустя дракон точно также упал со стены. Его крепко зажмуренные глаза широко раскрылись. В них можно было прочесть смутное облегчение.

«Ах, какое облегчение, что я не умер», - вероятно, он думал так.

Приподнявшись на земле, дракон медленно повернул голову и посмотрел на Джека. Страх и покорность, скрытые за искрами ненависти, да и вообще весь внешний вид его явно отличались от того, что Джек видел в прошлой жизни.

— В каком-то смысле, возможно, тебе очень повезло, что ты сейчас здесь.

—… Что?

— Что ты сказал мне 18 лет спустя? Ты выглядел очень изможденным.

Дракон ничего не ответил.

— Парень, который умолял меня убить его, изначально был таким. Ты хочешь жить?

Дракон вновь промолчал. Он просто смотрел на необычайно сильного мальчика глазами, полными чистых слёз.

— Ты уже знаешь, какого это – быть брошенным родителями и стать подопытным, когда твою плоть режут и рвут, заставляя кровоточить и даже кожу сдирают заживо. С тобой поступают хуже, чем с животным. Хотя ты вообще ни в чём не виноват.

Маленький дракон плакал всё сильнее. С другой стороны, на губах Джека появилась слабая улыбка.

Поразительный контраст.

— Они делают доспехи из твоей кожи, и пытаются скрестить своих отобранных людей с твоей кровью и твоими костями, вырезанными вживую. Если они терпят неудачу, продолжают, пока не добьются успеха. А тебе выпало чувствовать весь процесс расчленения твоего тела, и последующей регенерации, а потом снова по кругу. В конце концов, ты просто сойдешь с ума. Такая жизнь, в которой ты потеряешь всё и будешь тысячу раз молить о смерти, не способный никому отомстить или хоть немного причинить вреда – вот что тебя ждёт. Разве ты хочешь этого?  Хочешь умереть, подвергаясь таким испытаниям?

— Хах... ххаа...

Взяв дракона обеими руками, Валентайн и её ученик отнесли его в комнату Джека. Как только они положили его на теплый пол и накрыли дополнительным пледом, Валентайн задала вопрос:

[Как поступим с его родителями?]

Два дракона, способные использовать энергию души, – прямые предки молодого дракончика. Что касается их уровня, то это именно тот уровень, на котором Джек привык использовать магию «Вулкан Пунгрим». Это предел силы двух Королей.

Однако сейчас ситуация приняла очень странный оборот. Любой, кто увидел бы это, решил, что младший сын маркиза и его наставница пытаются спасти мир.

— Такого закона нет в мире.

[О каком законе ты говоришь?]

— Если слабые люди, которым следует идти на поклон к сильному, не желают поклонится, разве стоит сильному положить свою жизнь ради них?

Мастер горько рассмеялась.

[Так вот каковы твои мысли?]

Валентайн была рождена обычным человеком более 400 лет назад. В прошлом она заботилась о многих вещах, и даже создала «основу» человеческого мира.

«Мастер, больше не нужно ничего делать для людей», - мысленно попросил Джек. Ему было больно думать о том, что наставница всегда переживала и заботилась о тех, кто потом просто стёр её имя и оставил позади в полном одиночестве и забвении.

В случае с лабораторией Империи Тулкан Валентайн была настолько упряма, что ученик последовал её примеру, но Короли-Драконы – не тот случай.

— Я позабочусь о них отдельно, позже, когда у меня будет время. Мастер, пожалуйста, больше не жертвуйте собой ради людей.

Она посмотрела Джеку в глаза в ответ на его твёрдо сказанные слова. Он, как обычно, не избегал её взгляда. Он не был намерен отступать. Так прошло некоторое время. В конце концов, Валентайн согласилась.

[Хорошо. Делай, как считаешь нужным.]

Закончив говорить, она спокойно начала расстегивать пальто, которое недавно не неё накинул Джек. Через пару секунд пальто слетело, оставив женщину абсолютно нагой.

[Я в ванную.]

— Аа… да.

Может быть, всё потому, что это было так давно, Джек, хоть и помнил в точности моменты из прошлого, сейчас казался странно удивленным чему-то.

Звуки капающей воды продолжались некоторое время, а потом Валентайн вышла из ванной в халате. Полюбовавшись ею некоторое время, Джек тоже отправился мыться. Он снял одежду и осмотрел своё тело в зеркале, разглядев кровь, капающую с правого запястья и по левой части грудной клетки.

Цвет побледневшей и растрескавшейся кожи выглядел нездорово, и ещё часть волос слиплась, но никаких серьёзных увечий не было. Он машинально выпил высококлассное зелье, быстро умылся и переоделся в свою повседневную одежду.

Когда он вышел из ванной, Валентайн смерила ученика странным взглядом.

[Куда ты идёшь?]

Джек стоял перед ней в повседневной одежде, а не в пижаме... Это действительно выглядело странно.

Покачав головой, она больше ничего не сказала. Одетая в купленное учеником нижнее белье, Валентайн легла на его кровать, как будто так и должно было быть. Джек пододвинул к кровати стул и сел удобнее. Мастер смотрела на него, положив головой на подушку.

[Тебе сильно досталось?]

Она осторожно подняла руку и коснулась щеки Джека. Он почувствовал жар её ладони.

— Да. Казалось, я умру.

[… Вот как.]

Это была шутка, но на лице Валентайн отразилось искреннее сожаление. С лёгкой улыбкой она сменила тему.

[Смотря на твою одежду, похоже, ты не собираешься спать.]

— Разве Мастер не присматривала за мной всегда, когда я спал?

[Так и было?]

— Теперь я буду присматривать за вами.

Когда Джек потерял сознание из-за магической отдачи, Рон сказал ему после пробуждения, что Мастер три дня сидела и смотрела на него у кровати. Так же было и в его прошлой жизни. Она всегда присматривала за ним, пока он спал, и всегда заботилась о нём. На губах Джека появилась мягкая улыбка.

— Мастер всегда любила поспать. Когда она возвращалась в свою первоначальную форму раз в месяц, то хотя бы одну ночь могла спокойно выспаться.

Дело в том, что Валентайн не способна спать, когда она живёт в теле куклы. По сути, эта кукла с её душой, – всё ещё просто кукла. А куклам неизвестно понятие «сна».

[Ты собираешься охранять мой сон?]

Она мягко улыбнулась.

— Да. Поспите. Я буду присматривать за вами.

Валентайн закрыла глаза, и мирно заснула. Прошло два часа, три часа, а Джек сидел и смотрел на её спящее лицо, невольно вспоминая прошлое. В пещере Мастер, освободившаяся от цепей, в полнолуние устраивала себе ложе наподобие постели на полу пещеры и спала там.

«Что, если бы я встретил Мастера немного раньше? Что, если бы я родился 400 лет назад и встретил наставницу?», - задавался вопросами Джек. Лицо спящей Валентайн Милос было спокойно. Её длинные волосы мягко спадали на плечи, а дыхание было ровным.

Во сне она немного сбросила одеяло, и Джек тут же подхватил и натянул его до её шеи. Он молча смотрел на спящий облик Мастера. «Кто, увидев её сейчас, мог бы назвать Валентайн худшим некромантом в истории, заставившим весь континент дрожать от страха? Она – такой красивый человек», - любовался наставницей ученик.

Так проходило время, и, наконец, наступил рассвет. Прямые ресницы Валентайн слегка дрогнули, её глаза медленно открылись, обнажая ясные и чистые зрачки. Она поспешно огляделась.

Мастер могла и не знать, но эту её подсознательную привычку проверять, есть ли рядом кто-то, сразу после пробуждения, Джек знал слишком хорошо. Это была безнадёжная привычка одинокого человека. 400 лет никого не было рядом с ней. Но не сейчас.

— Доброе утро, Мастер.

Её надёжный ученик поклялся себе, что будет рядом с ней до самого конца.

***

В ту ночь, когда Джек и Валентайн разрушили лабораторию Империи Тулкан, нечто похожее произошло в герцогстве Аскейбл.

— Десять лет… неужели ты так долго был шпионом при директоре?

Двое разговаривали в подземелье герцога Аскейбла. Блютус, пребывавший в сырой тюремной камере, медленно поднял голову.

— А это плохо, господин Магистр Башни?

Беллами вздохнул.

— Конечно, это неправильно. Директор любил тебя. Ты вонзил кинжал в сердце того, кто тебя принял и воспитал.

— И что?

Беллами не мог скрыть своего разочарования неожиданным ответом. В результате Блютус оказался самым настоящим шпионом. И этот факт он тщательно скрывал в течение десятилетий.

— Значит, вот какой ты на самом деле. Вся твоя невинность была только игрой… У меня нет слов.

Беллами вздохнул, выплёскивая эмоции в глубине своего сердца. Затем его взгляд стал острее.

— Я знаю, что ты отказался давать показания, но как долго ты сможешь молчать? Я спрашиваю в последний раз. Расскажи мне всё, что знаешь.

В голосе Беллами Крейга слышалась явная угроза, запугивание. Он хотел, чтобы его слова показались пленнику зловещими, но воспринял ли Блютус их так, как следовало? Блютус рассмеялся, как будто ситуация показалась ему забавной.

— Ты правда не знаешь или притворяешься незнающим?

— Что?

Сейчас Блютус был намного слабее.  Его круги недавно были разорваны и теперь он имел тело обычного человека. Беллами стало любопытно поведение преступника, но он также был озадачен происходящим. Затем Блютус заговорил.

— Многое произошло за последнее десятилетие. Почему бывший Магистр Башни перебрался в Империю Тулкан? Почему пользователи маны, сформировавшие свой 10-й круг, без колебаний покинули страну, и почему королевство насильно призвало пользователей маны подчинить себе Лес Монстров. Думаешь, это совпадение?

Беллами, который слушал спокойно и не перебивая, почувствовал это. Сложные эмоции за словами Блютуса. Ответ был где-то рядом. Последнее средство, которым он никогда ещё не пользовался, проелькнуло в его голове.

— Тебя будут пытать, и, в конце концов, ты откроешь рот.

— Почему?

Голос Блютуса эхом разнёсся по камере.

— Почему вы не пытали меня, пока я находился в тюрьме? Как я ни проклинал королевскую семью и герцога Аскейбла, почему я до сих пор жив с клеймом иностранного шпиона? Может быть, потому, что у вас нет доказательств, чтобы разговорить меня? Чтобы доказать свою верность королю? Не может быть, не так ли?

Зрачки Беллами сузились. Странное чувство несоответствия, которое он испытывал раньше, нахлынуло на него снова. Только сейчас он внимательно осмотрел своего собеседника. Тело Блютуса было чистым. Не было никаких признаков пыток, никаких изменений, вроде худобы, хотя он, должно быть, находился в тюрьме в течение последних пяти дней.

— Лорд Мэттью тоже должен очень тщательно всё обдумать.

Блютус горько улыбнулся, глядя в упор на Беллами по ту сторону решетки.

— Интересно, есть ли будущее у Королевства Теслан...

Беллами закрыл рот. Ему было что ответить, но мысли в его голове сейчас пришли в полный беспорядок. Требовалось всё тщательно обдумать.

«Почему он так уверен? Может быть, он знает что-то о расколе королевства?», - Беллами просто отвернулся. - "И какое отношение имеет к этому Блютус?".

Как было известно Беллами, шпион будет перевезён в Вансон уже утром. Так как он шпион, да ещё и шпион Империи Тулкан, есть большая вероятность, что формального суда не будет.

Что же касается ситуации на континенте, то не следует паниковать из-за каждой мелочи. Вероятно, королевство справится с этой ситуацией своими силами.

Но Беллами всё же сильно смутило, что Блютус не только не был напуган, но вёл себя расслабленно. Интересно, был ли он уверен, что сможет выжить? Беллами повернулся и некоторое время смотрел на Блютуса, затем глубоко вздохнул и вышел на улицу.

Всё произошло спустя 4 часа. Подземелье герцога Аскейбла загорелось. Беллами, с опозданием прибежавший на поднятую тревогу, мог это видеть. Тело Блютуса полыхало в огне внутри его камеры.

"Это что, обман?", - выражение лица Беллами стало сложным, когда он осматривал труп Блютуса. На ум ему приходили всевозможные варианты произошедшего. Но, увы, это не было обманом.

Беллами, который также был членом правительства в королевстве, и имел доступ ко всевозможным источникам знаний, был убеждён на этот счет. Блютус точно мертв. Но как такое могло случиться...

***

—… В чем дело?

В особняке младшего сына маркиза выдалось довольно яркое утро. Джек сел на кровать и посмотрел на Целла, лежащего на полу.

— Независимо от того, сколько я думаю об этом, ты выделяешься.

Шарлотта смотрела на дракона слегка враждебным взглядом, а Танос был почти очарован. Мастер просто смотрела на солнечные блики у окна.

«Но, правда, когда наше семейство стало таким большим?», - вдруг задумался Джек, оглядев присутствующих.

— Милорд… так, вы хотите сказать, что это дракон?

— Да. А что? Ты впервые видишь дракона?

Танос потерял дар речи. Это вопрос, на который даже не нужен был ответ. Дракон, представитель расы, о которой все вокруг говорили, будто она вымерла, теперь сидел перед ним. Когда Танос понял, что общеизвестная правда не является таковой, он не мог не испытать шок. Другое дело вампирша…

— Шарлотта. Не смотри так. Он не такой, как Валактус.

— Ах… да, простите, босс.

Джек нежно погладил дракончика по голове и присел на корточки перед напрягшимся Целлом.

— Эй, тебя тут никто не съест. Что ты так нервничаешь?

Чем больше Джек продолжал говорить, тем сильнее дрожал молодой дракон. Ну, если подумать, такая реакция была естественна. Мог ли нормальный человек разрубить цепи из кости дракона мечом? Абсолютно нет.

Драконов не зря называют благословенными существами. Даже этот дракончик, Целл, был для докторов очень ценным подопытным. Джек освободил из оков тело единственного и незаменимого испытуемого, но обычный человек не мог бы такое провернуть. Это было очевидно всем.

С другой стороны, кроме Джека, прорезать кожу Целла мог ещё один уникум - Хайнкес Бекерман. Вероятность того, что в глазах дракона Джек сильно походил на его мучителя, составила бы около 99,9999% или около того.

Вполне естественно видеть, что Целл отстранился и задрожал от страха, увидев силу мальчика. И вот с такой ситуацией Джеку пришлось иметь дело.

— Я выгляжу немного по-другому в утреннем свете? Я же достаточно красив?

Целл опустил голову и смущенно улыбнулся. «Что я должен сказать? Это что, отношения подчинения?», - подумал Джек. Дракон по имени Целл из его прошлой жизни были почти безумным. Нет, скорее, он потерял рассудок в неволе.

Тем не менее, он подумал, что сейчас здоровье дракона почти нормальное, потому как они встретились на 10 лет раньше, чем в прошлом, но, всё-таки многое ещё предстоит исправить.

Джек поднял руку и нежно погладил дракона по голове. Ощущение хрустящей и грубой кожи на его ладонях вызывало улыбку. Насколько он понимал, этому парню сейчас было примерно 8 лет.

«Если подумать, вокруг меня одни бедняжки», - заключил младший Балантье. Затем Валентайн подошла к своему ученику. Она тоже присела рядом и положила свою руку на отрубленную конечность Целла.

Вздрог! Джек наблюдал за действиями Мастера, и в следующий момент… Мана вырвалась наружу из руки Валентайн, и плечо Целла задрожало. Из отрубленной плоти потекла кровь, а вскоре мышцы и кости начали вытягиваться и принимать нужную форму. Рука дракона регенерировала.

— Ах...

Не стон боли, а стон радости сорвался с губ маленького дракона. Эта рана должна была заживать, по крайней мере, один или два месяца. Валентайн насильно сократила сроки восстановления до всего одной минуты. Рука Целла регенерировалась почти моментально.

[Как он сказал, твоя внешность сильно бросается в глаза.]

Один только взгляд на обычного дракона заставит людей упасть в обморок. А что насчёт разноцветного дракона? Очевидно, все будут в шоке. Если он выйдет в таком виде на улицу, часть людей потеряет сознание на месте.

Мастер слегка встряхнула руку дракона. Как и прежде, мана двинулась и покрыла всё тело Целла. Это волшебное явление. Теперь Джек тоже чувствовал магическую формулу.

-Пуф-

Это однозначно была магия полиморфии. Тело Целла изменилось, за секунду приняв человеческий облик. На мгновение Джек был ошеломлен превращением Целла в маленькую «девочку» где-то того же возраста, что и Шарлотта.

— Ты была девочкой?

—… Да.

В мире было принято считать, что драконы гендерно нейтральны, но это вовсе не так. У драконов тоже есть пол. Целл, спасённый Джеком дракон, оказалась девочкой. Хотя сам Джек полагал, что это был мальчик.

Короткие белые волосы и плотные черты лица… Она дракон по рождению, но по мере роста, вероятно, станет заметной красавицей.

[Теперь тебе не о чем беспокоиться.]

Валентайн ярко улыбнулась рядом с учеником. Расстояние между ними составило не более 20 см.

Когда Джек видел смех Мастера, одна часть его сердца всегда ощущала странную боль. Мастер оглянулась на него в солнечном свете. Сейчас она была в своём истинном женском обличии, и солнечные блики играли на её плечах. Слишком ярко, чтобы продолжать смотреть на неё. Валентайн осторожно развернулась и встала.

[У тебя, вроде бы, сегодня церемония открытия?]

«Верно. Сегодня церемония открытия. Я должен идти», - вспомнил Джек. Раз от этого никуда не деться, то следует пойти.

— Я скоро вернусь, так что успокойся.

Целла кивнула.

— Но чем ты обычно питаешься?

—… А?

— У нас нет бульона. Мясо или что-то в этом роде, что совсем не похоже на вегетарианскую диету,… ты любишь стейк?

— … Стейк… что?

Вопрос о том, чем она питалась в подвале, Джек так и не смог задать, боясь коснуться болезненной темы.

— Я скажу повару, и принесу тебе поесть. Попробуешь. А вид с крыши этого здания довольно приятный. Если будет скучно, поднимись наверх хотя бы раз и подумай о том, что хочешь сделать в будущем.

Целла кивнула. Джек сразу же спустился на первый этаж и попросил Гиннесса приготовить стейк и принести в его комнату, а затем направился в Академию. Это был первый учебный день, так что он должен был показаться в Академии.

***

На площади стояла тишина. Все собравшиеся молча ожидали начала. И в этой атмосфере тишины директор Роммель, вышедший на трибуну, начал медленно говорить:

— Давным-давно была основана страна, названная Королевством Теслан.

Голос Роммеля разносился по всей Академии с помощью магии усиления.

— Академия, созданная в то же время, воспитала и вывела в свет много талантливых людей. Но история Академии, как и история Королевства, не может процветать вечно. Всё со временем тускнеет, разрушается и увядает.

Эта речь немного отличалась от той, что Джек слышал в своей прошлой жизни. Тогда Роммель говорил студентам: «Вы — надежда Королевства, вы должны учиться и расти как студенты Академии» и так далее.

Что теперь произошло с директором, который в начале каждого семестра произносил почти одинаковые воодушевляющие речи?

— То же самое происходит и с нашим поколением. Королевство находится в очень серьёзном кризисе, хотя это и не видно на поверхности.

Лоб его слегка дрожал, что не осталось незамеченным. Джек медленно огляделся. Шарлотта рядом с ним и Танос среди группы четверокурсников. Присутствовали и все остальные студенты Академии.

Все склонили головы на слова старика, но Джек был в небольшом замешательстве. Прошлой ночью он взорвал лабораторию полукровок, но директор сейчас намекал на что-то более серьёзное, сравнимое с войной.

Насколько силён сейчас «Корпус боевой магии»? Он не знал наверняка. Однако, насколько Джеку было известно, более 2/3 пользователей маны 10-го круга в Империи Тулкан принадлежат сторонникам «агрессивной» линии.

Вот и всё. Они безоговорочно выиграли битву за трон в Империи Тулкан. Директор Роммель Аскейбл прямо сейчас ясно предупреждал об этой неминуемой войне. Он знал гораздо больше, чем сам мог представить.

«Удалось ли ему вытянуть информацию из Блютуса?», - задался вопросом Джек.

— Несмотря ни на что, я надеюсь, что вы все не опустите руки. Наше Королевство Теслан, созданное кровью и потом наших предков, отдавших свои драгоценные жизни, было создано благодаря тем, кто не дрогнул, и продержалось до этих пор. Как студенты, как граждане своей страны, ваша задача состоит в том, чтобы совершенствовать себя, жить ии трудиться во благо нашего королевства и быть счастливым.

Слушая речь, Джек медленно повернул голову назад. Там, позади студентов, стояли их представители. Среди дворян в сопровождающие обычно отправлялись дворецкие или слуги, а в случае с простолюдинами на праздник в основном приходили их родители, братья и сёстры. Валентайн стояла среди них.

Она находилась довольно далеко, но почувствовала взгляд ученика, нашла его глазами и легонько улыбнулась. От этого Джеку стало легче. Тем временем, речь продолжалась.

Кажется, юный Балантье пропустил несколько предложений в середине, но он ни капли не смутился. Наконец, торжественная речь директора подошла к концу.

— Мы не можем ни освятить наше королевство, ни очистить его. Королевство Теслан уже благословенно и свято. Не бойтесь идти вперёд по этой земле! Вы – студенты Академии!

Директор Роммель медленно отступил назад и слегка склонил голову. Разразились бурные аплодисменты.

Как не раз упоминалось, Роммель Эйнхард Аскейбл был дворянином. Он также был бывшим герцогом, занимавшим положение старейшины герцогской семьи и Главы Академии. Такой человек склонил голову перед сыновьями знати и простолюдинов. Уже одно это стало достаточным поводом для аплодисментов. Так завершилась церемония открытия.

Интересно, что в день открытия не проводились занятия, ознакомительные классные часы, встречи с профессорами и тому подобное. Хотя академический семестр в Академии начался сегодня, тем, кто ещё не смог заселиться в общежитие, давалось время на то, чтобы перевезти свои вещи и завершить важные дела.

На сегодня была запланирована только торжественная линейка, а формальное обучение начнётся завтра. Другими словами, на сегодня все задачи были выполнены.

Тем не менее, Джек подумал, что было бы неплохо ненадолго встретиться с директором. Он чувствовал, что должен выразить благодарность за замечательный особняк.

Директор покинул трибуну, и на площади стало довольно шумно. Джек взял за руку Шарлотту и попытался пройти к Мастеру. Так бы и было, если бы он не увидел кое-кого знакомого в один краткий миг. Этот человек был похож на него. Рост около 180 см. Парень, который скоро закончит Академию. Джек громко закричал.

— Эй, брат!

На звук его голоса Пейлон и некоторые дворяне повернули головы. Среди них выражение лица самого Пейлона представляла собой то ещё зрелище. Парень судорожно глотал слюну, а лицо его с каждым мгновением становилось всё темнее. Джек медленно подошел к нему.

— О, мой дорогой брат. Когда ты приехал в Академию?

—… Прибыл вчера.

Джек обнял его за плечи и прошептал на ухо.

— У тебя всё хорошо? Фобия воды прошла? Ну же, поздоровайся со мной. Давай обнимемся, а? Мы братья по крови, не так ли?

«Отвечай. Или я отрежу тебе конечности?», - пригрозил он тут же полушёпотом.

— А… нет.

Хитрая улыбка мелькнула на губах Джека.

— Я рад. Если бы ты не ответил, я бы прибил тебя прямо здесь.

— Аргх…

— Я слишком много времени занял? Твои друзья ждут тебя.

Младший брат аккуратно отпустил старшего и, развернув его спиной к себе, подтолкнул к остальным. Пейлон посмотрел на брата смущённым взглядом, отвернулся и подошёл к трем или около того ученикам перед собой. Джек проводил его взглядом и отвернулся.

— Босс… Вы – семья? – спросила его Шарлотта.

На это Джек громко расхохотался.

— Нет. Ни за что.

— Вы сказали, что он брат по крови.

— Да, но одна кровь – это не означает, что мы – семья.

Маленькая вампирша наклонила голову с озадаченным выражением лица.

— Что, для тебя это сложно?

—… Тогда кто я?

— Что?

Зрачки Шарлотты слегка дрогнули. «У неё что, половое созревание?», - удивился Джек.

— Что такое... Конечно, ты – моя семья.

— Ааа... Хе-хе.

Одной рукой он погладил девочку по голове. Это были не пустые слова. Они на 100% шли от чистого сердца. Джек изначально решил считать её частью своей семьи. Всех, кого он примет и за кого возьмёт на себя ответственность, все они – его семья.

Он медленно двинулся к Валентайн. Не известно когда подошедший Танос стоял рядом с ней почтительно, как будто очень нервничал.

«Да, моё место не там, с Пейлоном, а рядом с Мастером», - улыбнулся Джек.

— Да что с тобой? – спросил Пейлона Ферен Моррис, старший сын графа Морриса.

— Э-э... А? Что?

— Этот ребенок какой-то странный. Он твой брат? Самый младший?

— Эм-м…

Брови Ферена мягко нахмурились.

— Ты говорил, что он идиот? Но странно, разве нет? Любой, кто увидит тебя сейчас, подумает, что это ты тут умственно отсталый.

Пейлон ничего не сказал, только склонил голову. Обычно его друг пришел бы в ярость от таких слов, поэтому Ферен был серьезно озадачен, когда этого не произошло.

Но, вдруг, на мгновение Пейлон приподнял подбородок.

— ...Ублюдок.

Он был сильно раздражён, в который раз задаваясь вопросом, почему должен бояться этого малявку. Слабый третий ребёнок маркиза ещё недавно был его «игрушкой». Как этот чертов ублюдок так изменился?

Вокруг глаз Пейлона проявились круги. Ферен, стоявший перед ним, собирался сделать шаг назад, когда старший сын маркиза Балантье резко развернулся и зашагал куда-то.

— А? Эй, куда ты пошёл?

— Эй, Пейлон!

— Куда это ты вдруг? Ты что задумал?

Трое студентов, его друзья, окликнули парня, но Пейлон никого не слушал. В его груди будто горел огонь. Он подошел ближе к Джеку, который направлялся к зданию Академии, и закричал:

— Эй! Придурок!

Джек медленно повернул голову. В его глазах промелькнули искры. Увидев это, Пейлон почувствовал, как его сердце на мгновение сжалось. Естественно, его бодрая походка замедлилась, и силы, которые было вернулись к нему, вновь покинули его тело.

— Братец, у тебя хорошее настроение? Хочешь ударить меня? – с ухмылкой спросил Джек.

Пейлон остановился, сам того не осознавая.

— Это… всё равно…

Продолжая говорить, Пейлон выплёвывал слова, совершенно отличные от тех, что хотел произнести.

— Ничего... не важно.

Джек усмехнулся и снова отвернулся от брата. У Пейлона не было выбора, кроме как смотреть на того с пустым выражением лица. Его фобия уже была излечена, но он не мог понять, почему его сердце так сжимается при виде младшего братца.  Пейлон никогда раньше не испытывал такого. Он едва ли осознавал, что приобрёл стойкую травму на всю жизнь.

***

Проводив Таноса и маленькую вампиршу домой, Джек и Валентайн направились в кабинет директора Роммеля. Тот факт, что директор быстро согласился принять Джека в своём офисе, показывал, что он всё так же благосклонен к мальчику.

— Мне передали, что Блютус мёртв.

Такими были первые слова Роммеля вошедшему Джеку.

— И что?

Директор посмотрел на безразличное лицо своего студента со странными искрами во взгляде. Он выглядел удивлённым тем, что Джек не был шокирован смертью шпиона.

«С чего мне впадать в панику?», - со своей стороны думал Джек.

Ему было всё равно, жив тот или мёртв. Он никак не помешал планам Джека, да и вообще существенной роли не играл. Вот младший сын маркиза и посчитал, что хуже от этой смерти уж точно не будет.

— С ним покончено? Вы хотите ещё что-то сказать?

— Эм…Что ж…Нет, ничего.

Ответ показался Джеку натянутым, но это было не важно.

— Ах, да. Мне очень понравилась вилла, которую вы передали мне. Она оказалась лучше, чем я предполагал. Шеф-повар на редкость хорош в своём мастерстве.

— О, вот как?

Было что-то странное в реакции Роммеля Аскейбла. Возможно, он всё ещё раздумывал о невероятно холодном отношении Джека к новостям о Блютусе? Джек не хотел разгадывать такие загадки. Он дёрнул плечами и поднялся с кресла.

— О, подожди минутку.

Директор остановил его, когда Джек уже хотел попрощаться.

— В этом году ты – новичок на Факультете фехтования, не так ли?

«Что этим директор хочет сказать?», - подумал мальчик.

— Ты не думал перевестись на Магический факультет?

Джек не удержался от смеха. Да, это же было так очевидно.

— О Боже! Господин Магистр Башни, Беллами Крейг, упрашивал вас об этом?

— Да, это так. Кстати, ты не хотел бы в этом семестре посещать занятия?

Старик задал вопрос и ждал от Джека четкого ответа.

— Ах да, скоро в Закон об Академии будут внесены поправки.

«А? Уже?», - промелькнуло в голове Джека.

— Ты помнишь мой совет тебе?

— Да, я помню. Разве не благодаря этому у нас сложились деловые отношения?

Джек весело усмехнулся, директор тоже заулыбался.

— Боюсь, дети из высокопоставленных семей захотят получить привилегии, доступные тебе и тогда…

Мудрый Роммель, оставивший мальчику самому додумывать мысль, смотрел на него с многозначительной улыбкой.

Ничего удивительного. Джек знал, что это всё равно произойдёт. Там, где есть первопроходец, всегда найдутся и те, кто последует за ним. Из опыта прошлого он знал, что все законодательные акты Академии при любом исходе будут пересмотрены со второго семестра следующего года. Точнее, измененный Закон вступит в силу. Хоть в его памяти и не было точной даты утверждения поправок, но теперь, казалось, Джек начал припоминать, что в прошлом это началось примерно в этот промежуток времени.

— Раз так, тебе придется посещать занятия как положено.

— Вот как?

— Именно.

Директор лучезарно улыбнулся.

— Но если ты переведёшься на Магический факультет, значительно сократишь количество занятий, которые тебе придется отработать.

Это предложение заинтересовало Джека. Он внимательно посмотрел на Роммеля и задумался. Очевидно, всё, что ему сейчас было нужно, это диплом. И он не хотел бы посещать все занятия и участвовать в студенческой жизни. Это стало бы странным противоречием для обычных студентов Академии.

Откровенно говоря, если такой взрослый дядя в теле мальчика, с уровнем подготовки, который и не снился его однокурсникам, присоединится к групповым занятиям в классе, как это поможет детям? Джеку придётся притворяться, что он чему-то учится наравне с детьми, которые находятся на более низком уровне, а самим детям придётся мириться с его возмутительным характером, что только создаст лишнее напряжение во взаимоотношениях.

Это всё так бесполезно, так и бессмысленно. Но директор, кажется, придумал лучшее решение, какое могло найтись. Если Джек перейдёт на Магический факультет, количество его занятий сильно сократится... С точки зрения директора, если мальчик удовлетворит просьбу Беллами Крейга, он сделает куда больше, чем простое проявление уважения, и, в его случае, это даже пойдёт на пользу.

— Господин директор, вы умеете торговаться.

— Ты знаешь, сколько мне лет? Хе-хе-хе.

Теперь им обоим было весело. Как оказалось, Джек и Роммель могут вести беседы на продуктивном уровне. Но осталось ещё обсудить некоторые детали.

— Один день в неделю.

—…Что?

На секунду на лице директора отразилось непонимание. Он словно спрашивал, верно ли то, что он услышал. Джек повторил снова.

— Как насчет того, чтобы я посещал занятия один день в неделю? Вы хотите, чтобы дней было больше?

—… Тем не менее, разве это не мало? Вот что… Давай сойдёмся на трёх днях.

Стоило ли торговаться в данному случае? Не так уж и велика разница между одним днём и тремя. Если бы это была покупка на рынке, Джек бы, естественно, закричал «Два дня!».

— Прежде всего, вам нужно кое-что знать.

— Мне?

— Да, директор.

Роммель Аскейбл с серьезным выражением лица поглаживал бороду.

— Говори.

— Я не собираюсь серьёзно относиться к занятиям в Академии.

— … Продолжай.

— Учиться мне нечему, и, честно говоря, у меня есть наставница и получше. Не правда ли, забавно учиться чему-то у тех, кто знает меньше моего?

Джек оглянулся на Валентайн, сидевшую на большом диване в углу кабинета. Затем он снова повернул голову к директору.

— Тогда зачем ты пришел в Академию?

«Ты захотел дом рядом с Академией, но не собираешься посещать занятия? Тогда зачем ты пришел сюда?», - у директора не было другого выбора, кроме как спросить.

— Милорд, всё, что я хочу, – это диплом. Ничего больше.

В глазах директора вспыхнул озорной огонёк.

— Диплом? О, ты пытаешься попасть в «сокровищницу» Академии?

«Сокровищница Академии» - это особое место. Как и во всех школах, выпускники, прошедшие обучение и сдавшие экзамены, получают вознаграждение. В большинстве учебных заведений они просто забирают диплом или свой значок выпускника, чтобы доказать, что они прошли обучение, но в Королевстве Теслан всё было немного по-другому. Здесь выдают не только диплом и значок выпускника, подтверждающие успешное окончание Академии, но и ещё одну вещь.

Это происходит на открытии «Сокровищницы Академии». Многое хранится в её залах, начиная с доспехов, мантий и посохов, мечей, магических предметов, когтей и многого другого. Все виды оружия, созданные за 400 лет истории, хранятся в этом месте под действием сохраняющих чар. Выпускники могут выбрать один из множества предметов и забрать с собой.

Конечно, ранги этого оружия на самом деле не так высоки. Большинство предметов сделано путем измельчения черного железа или стали, а в прошлом некоторые гномы даже сами вручную плавили её, чтобы добиться качества первоклассного оружия, но со временем технологии менялись, как и мастера. Всё-таки каждый год «сокровищница» пополняется оружием, но оно скорее полезное, чем эксклюзивное.

«Кажется, директор решил, что мне нужно что-то из этих предметов. Ну, где-то на 70% он, конечно, прав…», - подумал Джек.

— Если есть что-то, что тебе нужно, пожалуйста, скажи. Мечи, достойные герцога… нет, Беллами так высоко ценит тебя, что такой простое оружие не подойдёт. Я могу показать такой меч, какой используют рыцари высшего класса. Конечно, можно подобрать и посох. У любого из них уровень будет намного выше, чем у мечей в «Сокровищнице Академии».

— Конечно, не бесплатно, не так ли?

Роммель неторопливо пожал плечами. Это могло показаться чрезмерной щедростью, но ради верного друга он готов был выставить и больше предметов. Беллами Крейг без преувеличения был ближайшим соратником, «своим» человеком для директора. Их дружба длилась уже более 30 лет. И, если друг жаждет заполучить одного мальчика в ученики, Роммель сделает для этого всё от него зависящее. Одарить младшего Балантье подарками, скорее всего, будет хорошей попыткой позаботиться о Беллами, а значит и о будущем королевства.

— Это не то, что я хочу.

— Разве?

Джек слегка повернул голову, прищурившись от солнечного блика, и посмотрел на Мастера, которая в это время изящно пила чай.

— То, что я пытаюсь получить, то, что я ищу, — уникально.

Директор задумался. Он не понимал, о чём толкует мальчик пред ним.

«В «Сокровищнице Академии» спрятан меч, оставленный Королем-основателем. Мне нужен этот меч. Поскольку в будущем мне попадётся не один или два человека, которых придётся убить, нужно оружие, способное выдержать силу моей души», - Джек уже долго размышлял об этом.

Но ценность меча была не только в этом. Если бы Джеку действительно был нужен только меч, он бы прямо сейчас пошёл в «Сокровищницу», выбил дверь и покинул герцогство, прихватив нужный предмет. Причина, по которой этого не произошло, в том, что меч – не единственная его цель. Джек снова встретился взглядом со стариком.

— Я стану выпускником. И лучше, если бы время, необходимое для выпуска, прошло быстрее.

Директор, человек мудрый и сообразительный, быстро отметил про себя некоторые нюансы. Джек просто высказал то, что хотел сказать, но Роммель заметил его внутренние переживания.

— Ты хочешь полноценно закончить учёбу… но как можно меньше присутствовать на занятиях?

— Верно.

— И правда, ты стал смелым и занятным ребёнком. Хорошо. О пропуске занятий поговорим позже, а к соглашению придём прямо сейчас. Я хотел, чтобы ты присутствовал на уроках 3 дня в неделю, а ты хотел 1 день. Тогда пускай будет 2 дня в неделю, как компромисс?

Нет причин для отказа.

— Замечательно.

— Тогда с этого дня ты на первом курсе Магического факультета…

— И вот ещё что...

— Да?

— Быть учеником Магистра Крейга — совершенно иное дело.

— Ммм.

— Это естественно, не так ли? Неважно, насколько высоко положение Магистра Башни, между нами как учителем и учеником не возникнет особых притяжений. Я поговорю об этом с ним лично… И пока пересмотренный Закон не вступит в силу, я пока поживу, как сейчас.

— Хмм… Ну…

У директора вновь появилось довольно необычное выражение лица. Может, это потому, что он уже запутался в этих сделках.

«Кажется, он слишком заботится о моём удобстве, так что мне стоит пойти на некоторые уступки», - вдруг подумал Джек.

— Знаете, у меня отличное зрение.

— Зрение?

— Если посмотреть на пользователей маны, можно увидеть, до какого уровня тот или иной человек способен добраться по своим природным качествам. Это даёт ощущение, что талант человека — такой инструмент или что-то в этом роде.

В глаза директора появился еле заметный огонёк.

— Сложно сказать. Как такое возможно?

Джек задорно рассмеялся.

— Талант маны, которым я обладаю, больше, чем думают те, кого я могу изучить, и куда больше, чем полагаете вы, директор.

— Ох.

— Хорошо, давайте оставим это для следующей сделки.

— Талант видеть мана-сердца… Если это правда, я возьму на себя ответственность за тебя и сделаю тебя маркизом.

Джек внутренне поразился услышанному. Какими ужасными мыслями обладал Роммель Аскейбл.

— Я не желаю этого, даже если бы вы сильно постарались.

— Что?

Джек пожал плечами. Кажется, они всё обсудили, разговор окончен, и пора уже идти домой. Он медленно поднялся со своего места.

— Ещё кое-что.

Директор Роммель заставил уже подошедшего к двери Джека обернуться.

— Что вчера произошло в коттедже?

Джек серьёзно посмотрел на старого герцога. Прямой и сосредоточенный взгляд собеседника привлек его внимание.

«Он уже получил отчет от наблюдателей?», - сразу догадался Джек.

Атмосфера в комнате не сильно изменилась, но вес сказанных слов стал немного тяжелее. Не зря же этот метод используется при проведении допросов. Младший сын маркиза в одно мгновение дал понять, что не станет слишком откровенничать на эту тему.

— Ничего не произошло, - ответил он непринужденно.

— Вот как? – недоверчиво отозвался директор.

Джек подумал секунду, что именно стоит сказать, после чего заговорил будничным тоном:

— Видите ли, наш повар вчера вечером не приготовил ужин, поэтому я пошел на кухню, решив перекусить, а там он и пятеро охранников лежат без сознания. Я не знаю точно, какова ситуация. Я, как и вы, задаюсь вопросами, но, похоже, они из-за чего-то подрались между собой.

— Подрались?

— Ну, мальчишки любят подраться, не так ли? Им не привыкать.

Роммель Аскейбл молча уставился на мальчика перед собой, словно не находил слов. Он был уже стар и опытен, но всё равно не мог понять, как 14-летний ребёнок отзывается о взрослых солдатах, как о малых детях. Джек понял реакцию директора, но, пожав плечами, тихо направился к выходу из кабинета.

Случайно подняв глаза, он увидел картину, висевшую на стене. Темноволосая женщина с восемью белыми крыльями за спиной держит на острие меча краснокожего мужчину с рогами на голове.

«И почему эта бесполезная картина настолько высокого качества?», - Джек смотрел на полотно мгновение, а затем пошел дальше.

Сделав два или три шага, он испугался, сам того не осознавая.

«Погоди-ка, а где Валентайн?», - мелькнуло в его голове.

Повернув назад, он увидел, как дверь позади него плавно закрылась. Джек уставился на закрытую дверь кабинета.

«Она не собирается выходить?», - удивился он.

***

[Чай вкусный.]

Директор Роммель ничего не ответил.

Человек, что провёл десятилетия на ожесточенной политической арене, всё ещё обладал хорошим зрением. Не просто хорошим, почти идеальным. За свою жизнь он встречал самых разных людей, высокопоставленных дворян. Роммель, о котором даже король часто говорил с восторгом, испытывал чувство, которое никогда не испытывал в прошлом.

Что это было? Он ощущал давление? Или какую-то царственную, величественную ауру? Это было трудно определить словами, потому Роммель инстинктивно сглотнул, пытаясь осознать происходящее. Женщина перед ним, Валентайн, двигалась плавно и медленно.

[Разговор тоже был весьма впечатляющим.]

Её жесты, тон голоса и другие мелкие детали поведения показались ему необычными. Директор Роммель убедился, что личность женщины перед ним вызывает в нём живой интерес. Валентайн Милос, вставшая напротив него, спокойно и внимательно смотрела на Роммеля Аскейбла.

[Но, мне кажется, вам больше подходит звание генерала, чем кресло директора.]

Старый герцог занервничал. Он, не привыкший нервничать даже перед королем, теперь чувствовал, как участилось его сердцебиение, а на лбу выступила легкая испарина. Впрочем, для Роммеля скрывать свои внутренние переживания и прятать истинные чувства было привычным делом. Он мягко улыбнулся.

— Ха-ха… Генерал… Были времена, когда я сражался на поле боя. Это было давно.

Валентайн, стоя за одним из конторских столов, по-прежнему смотрела на Роммеля.

[В Академии есть ребёнок по имени Беллами, да и во всем Королевстве Теслан много талантливых людей. Я хочу спросить... Можешь ли ты защитить их?]

Валентайн задала директору прямой вопрос. По крайней мере, сам Роммель воспринял его именно так. Он на мгновение замялся, но женщина, поняв его чувства, слегка изменила формулировку, спросив:

[Ты намерен защищать их?]

В момент, когда Роммель собрался ответить, дверь в кабинет со стуком открылась.

— Вы не идёте?

[… Уже иду.]

***

Все вокруг смотрели на них с любопытством. Когда Джек шёл бок о бок с Валентайн, он украдкой продолжал наблюдать за сменой эмоций на её лице. Внешность и атмосфера вокруг Мастера были настолько загадочны, что не только окружающие, но даже члены правящей семья не осмеливались высказать что-то по этому поводу.

Может, Валентайн и её ученик испытывали какие-то неудобства из-за любопытных глаз и удивленных взглядов? Как бы не так. Наставница Джека давно привыкла к таким взглядам. Глядя на её отстранённую улыбку, он не мог не спросить.

— Хотите на свидание с директором? Он уже давно не молод.

[Возможно...]

— Возможно?

[Скажи, ты доверяешь директору Роммелю?]

Джек тихо рассмеялся.

— Мастер… Я не доверяю никому, кроме себя.

[О, вот как…]

— Я просто строю отношения на основе наибольшей выгоды. Не беспокойтесь о моих действиях.

На самом деле, произнося это, Джек понятия не имел, почему Валентайн смотрит на него так многозначительно. У Мастера в теле маленькой куклы было отменное зрение, но когда она могла использовать своё собственное тело, то была способна видеть вещи насквозь, и от её взгляда не могло укрыться ничто на свете.

«И что же на самом деле она увидела в директоре?», - задавался вопросом младший сын дома Балантье.

То, что заставляет людей двигаться, принимать сложные решения и делать ставки – это их сокровенные желания. Человек — животное желаний. Джеку стало интересно, какое желание сейчас заставляло действовать Роммеля Аскейбла, человека, чувствовавшего угрозу войны? Возможно, тот факт, что он оказал младшему сыну маркиза большую услугу и предоставил наилучшие условия для жизни, также являлся частью этого желания.

«Разве Мастер этого не разглядела?», - он тихо усмехнулся.

[На самом деле, я полагала, что он не из тех, кто собирается использовать других, но, возможно, здесь ты прав.]

— Ха-ха. Теперь вы это понимаете?

Валентайн по привычке ткнула ученика в лоб указательным пальцем. Подняв глаза к небу, Джек заметил прямо над собой вывеску. На огромном куске дерева было начертано – «Гильдия Алавес». Это место, где собираются наёмники, охотники и прочие сильные личности. А также место, где любой может их нанять.

[Почему мы здесь?]

— Я знаю одного из них.

[Что?]

— Чтобы нанять кого-то уровня пользователя маны 9-го круга, нужно очень много денег.

Естественно, Джек не мог не узнать о связях между ублюдком по имени Дитрих и пользователем маны 9-го круга. Всё говорило о том, что они заключили сделку, как работник и наниматель.

«Самый легкий вариант отношений «передачи и получения денег». Вот только тот, кто выложил большие деньги, умер, как и тот, кто их получил. Так что насчет денег? Конечно, они мои», - мысленно рассуждал по дороге Джек.

Когда он открыл дверь и вошел в зал, один из мужчин, стоявший рядом, вежливо склонил голову перед Валентайн.

— Какова причина Вашего визита в Гильдию?

Может быть, потому, что внешний вид Мастера казался необычным, мужчина говорил на удивление очень вежливо. Конечно, несмотря на особую специализацию, «Гильдия Алавес» прежде всего, была местом, где собиралась важная информация. Всё же, основа работы всех Гильдий была одинакова.

Не ответив на приветствие, Мастер перевела взгляд на Джека, и тот вовремя занялся своим делом.

— Мы можем увидеть управляющего филиалом? Вы, наверно, поймете, если я скажу несколько слов: «прошлая ночь», «9-ый круг», «убийство».

Взгляд члена Гильдии, который был сосредоточен на Валентайн, переместился на мальчика рядом с ней. Мужчина пристально всмотрелся в юное лицо, и его зрачки расширились.

—… А? Не может быть…Джек… Хха..

Мужчина поздно понял, что проговорился, и резко прикрыл рукой рот. Младшего Балантье это порядком удивило и заинтриговало.

— Ты меня знаешь? Но почему ты так удивлён?

— Быть того не может…

Появившееся было возбуждение при мысли о получении легких денег быстро потухло, когда Джек осознал, что члены этой Гильдии знают его и, при этом выглядят так, будто призрак увидели. Он сразу всё понял.

— Я думал, что такой вариант возможен, но этот ублюдок и правда дал наёмникам задание на моё убийство через Гильдию. Вау, потрясающе. Так это не личный контракт тет-а-тет, а поручение через посредника, я правильно понял?

Джек пришел в это место, чтобы поручить Гильдии задание на поиск и возврат тех денег, что Дитрих Германн выложил убийце. Конечно, он собирался оплатить это задание как положено. Однако, теперь расклад оказался иным.

— Даю вам пять минут. Если управляющий филиала не выйдет в течение 5 минут, эта Гильдия искателей приключений…Алавес, вроде так, с сегодняшнего дня перестанет существовать.

Лица членов Гильдии перекосило, а вот мужчина, узнавший Джека, медленно повернулся и поспешил в комнату за углом. Джек стал ждать рядом с наставницей. Он мысленно вёл обратный отсчет. В какой-то момент Мастер задала вопрос:

[Ты это серьезно?]

— Что именно?

[То, что сказал об уничтожении этой Гильдии.]

Джек был предельно серьёзен. Он решил, что Мастеру нужно кое-что объяснить.

— В королевстве есть много групп, называемых Гильдиями. Однако, среди них те, что содержат в названии слово «авантюристы» — это не типичные Гильдии, а «брокеры». Их можно считать крупным информационным органом.

[Мир так изменился. Гильдии… Всё из-за этого?]

— Вообще-то, я пришел сюда, чтобы попросить их отыскать контракт и деньги, которые заплатил Дитрих. Но вы только что видели реакцию этого человека?

[Ты, кажется, узнал больше, чем собирался.  И выглядишь на редкость удивленным. Это как-то связано?]

— Да. Я думал, что этот придурок контактировал с группой убийц один на один. Когда дворянин выставляет задание по убийству другого дворянина через Гильдию, он серьёзно подставляется и не избежит публичной огласки. Я не думал, что Дитрих настолько глуп, но теперь, когда я сам увидел взгляды членов гильдии, кажется, он действительно поступил так. Он оказался тупее, чем я полагал.

Мастер озадаченно наклонила голову.

[Ты же говорил, что это информационный орган? Разве они не могли просто получить информацию?]

Джек отрицательно покачал головой.

— Сейчас, разве вы не чувствуете пристальные взгляды отовсюду?

Наставница оглядела помещение.

[Я вижу здесь семь человек. Они все смотрят на тебя так, будто ты восстал из мёртвых.]

— В конце концов, есть ли более четкие доказательства, чем реакция членов гильдии на меня? Они приняли задание и подобрали исполнителя, разве не очевидно? – рассмеялся Джек.

Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть на Мастера.

— Наёмники, что пытались меня убить, и люди, которым я собрался предложить работу, с моей точки зрения, одни и те же люди.

[…]

— Осталось четыре минуты. Если управляющий филиалом не появится в течение 4 минут, я сегодня же избавлю континент от "Гильдии Алавес".

Слегка затуманенный взгляд Мастера показался Джеку грустным.

[Я могу только догадываться, как ты, должно быть, жил всё это время.]

На это заявление он мог только горько усмехнуться. Осталось 3 минуты.

***

— Эмм… господин директор.

Мужчина, сидевший в кресле и рассматривавший документы перед ним, поднял голову.

— Что опять? Объясни, что происходит?

— Ну, это…

Абейру, управляющий филиалом гильдии Алавес в герцогстве Аскейбл, в задумчивости склонил голову. Ему стало интересно, о чём пришел сообщить этот подчинённый. И почему у него такой беспокойный взгляд?

— Джек Балантье здесь…

На мгновение зрачки Абейру задрожали. Первая мысль, что пришла ему в голову: «Почему мальчик жив?». Что могло произойти, что он выжил?

— Джек Балантье? Ты всё проверил?

— Я не спрашивал напрямую, но уверен в этом. Он просил меня передать несколько слов управляющему: «прошлая ночь», «9 круг», «убийство». И, если вы, господин директор, не появитесь перед ним в течение 5 минут, он пригрозил уничтожить нашу Гильдию сегодня же…

Абейру был опытным управляющим. Ему было 34 года, когда он, пройдя путь от простого наёмника, встал во главу филиала Гильдии. Как у бывалого охотника, который испытал много тягот и неожиданных ситуаций, его чувствительность была на совершенно другом уровне. Сейчас Абейру ощутил, что дела приняли странный оборот.

Не нужно далеко ходить, чтобы понять, в чем причина. Одно то, что Джек Балантье жив, уже было весьма странно. Лучшие убийцы известной группы наёмников «Гильдия Фентанил» и несколько опытных охотников филиала Гильдии Алавес отправились на это дело. Живы ли они ещё?

Управляющий филиалом встал. О большем не стоило раздумывать.

— Он ждёт у входа?

— Да.

Человек, вышедший из отдалённой комнаты, носил аккуратно уложенные волосы и имел довольно привлекательную внешность. На вид ему было чуть больше 30 лет. Подойдя к ожидавшему его мальчику, он вежливо улыбнулся и сказал:

— Приятно познакомиться. Меня зовут Абейру, я – управляющий филиалом Гильдии Алавес в герцогстве Аскейбл. Пожалуйста, пройдёмте со мной.

Следуя за этим Абейру, Джек вошел в так называемую VIP-комнату. Не дожидаясь дальнейших любезностей, он подошел к свободному креслу и сел. Конечно, наставница села рядом с ним.

Абейру, смотревший на эту маленькую компанию странным взглядом, присел напротив.

— Думаю, нам следует поговорить.

— Поговорить… Вы собираетесь разместить задание?

— Ну, можно сказать и так?

От слов юного Балантье глаза Абейру загорелись. Он выглядел так, будто учуял запах денег, идущих прямо к нему в карман, но, вероятно, слегка ошибся.

— Прошлой ночью группа идиотов заявилась ко мне, чтобы убить.

— Понимаю.

Отношение Абейру было расслабленным.

— Мне нужно прояснить ситуацию, так что я спрошу. Эти парни, ворвавшиеся убить меня прошлой ночью, связаны с этим местом? Они ведь получили задание через здешний филиал гильдии Алавес, так?

Абейру кивнул, как будто ему не было нужды притворяться. Ни капли раскаяния не отразилось в его глазах, вины он тоже не чувствовал. Джек посчитал это непростительным.

— Разве такое упоминается в законах королевства? Гильдия искателей приключений посредничает группе наёмников, которая не гнушается принимать заказы на убийство, и получает за это вознаграждение… Как думаете, это где-то прописано?

— Всё не совсем так, но суть вы правильно поняли. Да, наша Гильдия авантюристов «Алавес» — организация, защищенная законами королевства.

Бесчисленным наёмникам нужна работа, а те, кто может предоставить им задания, соответственно ищут наёмников. Однако, наёмники редко остаются на одном месте, и отыскать их бывает очень непросто.

Собственно, Гильдии авантюристов были созданы для удовлетворения возросшего спроса и укомплектования рабочих мест по всей стране. Гильдия Алавес, – крупнейшее агентство по найму в Королевстве Теслан, а имя Главы Гильдии так и вовсе почти никому не известно. Ходят слухи, что это может быть один из членов королевской семьи, но на деле это не доказано.

— Всё просто. Парень, который заказал моё убийство прошлой ночью, должно быть, заплатил огромную сумму по контракту. Это так?

— Возможно. Это дело «Гильдии Фентанил». Мы не знаем, какова сумма. Исходя из сделки, об этом знают только заказчик и исполнители.

— Вот ими тебе и нужно заняться.

— А?

Джек откинулся на спинку сиденья и медленно скрестил руки на груди.

— Отыщи все деньги, которые он заплатил по контракту, и принеси мне.

— …Что?

Джек нахмурился.

— Я ненавижу повторять дважды. Ты всё правильно услышал.

— … Я понял, но содержание ваших слов немного расплывчато.

— Расплывчато?

— В итоге получается, что вы нанимаете не отдельную группу наёмников, а напрямую поручаете задание нашему филиалу Гильдии Алавес. Вместо устного договора, вы хотите договор с печатью королевства. Для справки упомянутый пункт выше – содержание пункта 1, а пункт об этом договоре – содержание пункта 2. В нем клиент, Джек Балантье, делит сумму запроса, подлежащего выплате нам, на авансовый платеж и гонорар...

Управляющий филиалом прервался на середине.

— Я думаю, ты не понял, что я сказал.

— Да?

— Я не пытаюсь поручить Гильдии задание.

— Тогда что?

— Те, кто пытался меня убить, и те, кто помогал им, для меня одинаково виновны. Комиссия? Тебе умереть захотелось?

Выражение лица Абейру исказилось, как у его подчиненного ранее. В конце концов, их ведь никто не принуждал работать так. Они добровольно тогда приняли задание от Дитриха и нашли убийц-исполнителей. Для Джека это было неоспоримым фактом.

— Если не будешь следовать моим приказам должным образом, ты и все члены филиала Гильдии Алавес умрут. Я поймаю и убью каждого из вас.

— Подож… Мы защищены законом королевства…

Абейру, подняв голову, прервал начавшуюся речь. Невидимые тиски как будто сдавили его грудь, по капли высасывая жизненную энергию.

— Закон королевства? Будучи беспомощным передо мной, ты смеешь огрызаться? Не скалься, коль добыча не по зубам. И не болтай много. Направь  всех своих подчиненных, кого сможешь, на поиск «моих денег». Продолжительность — одна неделя. Если деньги не попадут в мои руки в течение этой недели, филиал Гильдии Алавес в герцогстве Аскейбл исчезнет с континента в тот же день.

Джек медленно поднялся со своего места. Абейру замер на мгновение, пытаясь выбраться.

— И ещё, даже не думай о том, чтобы присвоить себе что-то из этих денег. Я проведу своё собственное расследование позже. Если перехватишь в карман хоть 1 золотую монету, я убью тебя первым. Где бы ты ни спрятался, я безоговорочно поймаю тебя и убью. Понял?

С испуганным выражением лица Абейру, наконец, кивнул в знак согласия.

— Не заставляй меня пачкать руки, пожалуйста. Ладно?

—… Да… Да.

[В конце концов, мои глаза не ошиблись.]

— О чём вы?

Мастер слегка покачал головой в ответ.

[Как ни посмотри, ты уникальный торговец.]

Джек громко рассмеялся.

— А что не так? Если есть кто-то, кого ты хочешь убить, зачем отказывать себе в мести? С другой стороны, если есть кто-то, кто хорошо к тебе относится, ты просто обязан относиться также.

[Это так просто, и, в то же время,сложно. Но ты уверен, что хочешь уничтожить эту Гильдию искателей приключений?]

— Да.

Младший сын маркиза Блантье никогда не вкладывал двойной смысл в произносимые слова. Он терпеть не мог кривить душой, и всем сердцем ненавидел это в лицемерах.

«Этот управляющий решил, что раз его Гильдия была посредником, то он не несет никакой ответственности? Разве не идиот? Помочь ублюдку, который решил убить мальчика, а потом заявить: «Я не виноват», споря о законах королевства, просто потому, что что-то пошло не так. Да его и казнить мало будет», - внутренне сокрушался Джек.

В прошлой жизни он бы отрубил этому Абейру голову на месте так, что тот и понять бы этого не успел. Сейчас Джек мыслил и поступал рациональнее.

Задумавшись на секунду, какую сумму он отдал бы при обычном поручении задания в виде комиссионных, он решил, что должен на эти деньги купить вкусной еды для малышей. Широко улыбнувшись, Джек направился домой вместе с Мастером.

***

Абейру рвал на себе волосы.

—…Я должен был отказаться.

Эта единственная фраза выражала все его чувства. С самого начала всё пошло по неверному пути. Когда он услышал содержание запроса Дитриха, Абейру стало не по себе.

Аристократ хочет убить аристократа? На самом деле, такое бывает очень редко. В таких случаях титулованные вельможи не идут в Гильдию искателей приключений, а связываются с убийцами напрямую 1:1 и доверяют им работу. Это негласное правило

Какой идиот в этом мире с гордостью готов заявить, что, будучи дворянином, он идёт на убийство другого дворянина? Однако, такой человек действительно существовал.

Дитрих Германн. Когда он предоставил запрос на убийство младшего сына маркиза Балантье, Абейру хотел безоговорочно отклонить его. Если точнее, хотел сделать вид, что не расслышал. Однако это был старший сын могущественной семьи Германн.

Следуя протоколу, естественно, Абейру доложил об этом «наверх», и из центра пришел ответ на просьбу Дитриха Германна. Было неловко, но у него не было выбора, кроме как дать своё согласие.

Так Абейру познакомил своего клиента с подходящими людьми. Корпус наёмников «Гильдия Фентанил», состоящий из людей, способных убивать, не моргнув глазом, и с уверенностью позаботиться о последствиях. Эта группа, казавшаяся чрезмерно сильной, недавно организовала информационную сеть в Королевстве Теслан, не участвуя в покорении Леса Монстров.

Он познакомил их с Дитрихом и с тех пор ждал новостей о завершении задания, чтобы вздохнуть с облегчением. Однако, цель убийства, Джек Балантье, все ещё жив.

—… Теперь нам угрожают. При том самый младший, ущербный сын маркиза без какой-либо поддержки.

— Сумашествие.

—… Что?

— Проблема с сыном маркиза? Неужели вы даже не можете ответить ему как следует?

Гильдия Алавес периодически обновляет свои ряды. Член Гильдии, сидевший перед Абейру, был новобранцем, который приступил к работе всего несколько месяцев назад. Его звали Толиссо. Именно он первым узнал Джека Балантье, когда тот вошел в двери Гильдии.

Что касается возможности сбора информации, Абейру очень высоко оценил полученный материал, но некоторые части досье были недостаточно изучены.

Толиссо поспешно склонил голову, раскаиваясь в своём недавнем промахе.

—Мне жаль. Я совершил ошибку.

—Хха…

Абейру глубоко вздохнул и начал постукивать указательным пальцем по столу.

«Не может быть, что навыки Вентамона заржавели, он же собрал самых элитных бойцов на территории Аскейбл… Их было больше 30-ти, но объект охоты всё ещё жив?», - раздумывал он.

У Абейру была старая привычка стучать по поверхности стола, когда он погружался в свои мысли. Толиссо сидел тихо, молча ожидая распоряжений.

—Джек Балантье не знает точно, сколько стоит контракт… Невозможно, чтобы убийцы «Гильдии Фентанил» сбежали с территории… может, захвачены… Нет, если бы я знал точную сумму контракта... Ах... Толиссо.

—Да!

—Дитрих Германн, этот идиот, присутствовал сегодня на приветственной церемонии в Академии?

Толиссо ответил без колебаний.

—Он не присутствовал сегодня.

—Хочешь сказать, что его вообще там не было?

—… В гостинице, где мы остановились, остались только слуги, а Дитриха Германна и двух его сопровождающих со вчерашнего вечера никто не видел.

Абейру почувствовал, как извилины его мозга напряглись, а на лбу выступили морщины.

—Говоришь, он исчез… Странно. Очень странно.

—Что вы имеете в виду?

—Давай подумаем. На тебя напали как минимум 30 профессиональных убийц, пользователей  маны 6-го круга во главе с пользователем маны 9-го круга.

—… Кошмар.

—Да, кошмар. Кроме того, эти ребята – лучшие среди профи, они никак не могут сбежать, даже бросив задание. Если они покинут королевство, их репутация, как метка, все равно будет следовать за ними. Тогда, в нынешних обстоятельствах, логично предположить, что Дитрих Германн, пропавший без вести, сейчас мёртв, и, наверняка, все убийцы «Гильдии Фентанил», включая самого Вентамона, полностью уничтожены. Операция провалилась.

—Ну... Всё настолько плохо?

Абейру застонал.

—Ты глупый ублюдок! Объект убийства вернулся живым! Очевидно, что всё пошло прахом!

—Но, может, этот мальчишка не причинит тебе вреда? Как думаешь, это возможно?

—И ты ещё спрашиваешь…

Глубокий вздох снова сорвался с губ Абейру.

Наёмники «Гильдии Фентанил» собрали для этой миссии только самых элитных убийц. Но так ли они были хороши? К тому же, нападение было организовано ночью, что давало им преимущество в сокрытии.

Даже если какая-то группа солдат защищала Джека Балантье, он должен был, по крайней мере, испытывать от произошедшего чувство истощения или смутное напряжение, какое обычно испытывают те, кто стал мишенью. Но Абейру не увидел этого в мальчике.

«Среди тех, кто служит в герцогстве Аскейбл, особых талантов нет. А если бы Джека защищали рыцари маркиза Балантье, то как они могли оказаться на этой территории? Или они изначально находились здесь? Но, если не они, то кто? Может быть, охрана герцога Аскейбла?», - голова Абейру закружилась от чрезмерного напряжения.

— Джек Балантье остановился на вилле, предназначенной для встреч герцогского собрания. Поскольку он – дворянин, герцог мог дать ему такую защиту. Но, насколько я знаю, прошлой ночью армия герцога была занята в другом месте. А проблема, которую они решали... Что я упускаю из виду? Мне не хватает информации.

Он покачал головой.

— Ты связался с главой филиала в маркизстве Балантье и попросил предоставить всю информацию о Джеке Балантье? Тебе передали сведения о нём? Принеси их все в мой кабинет.

— Да.

— И собери наших людей, пускай обыщут все места, где Вентамон мог спрятать свои деньги.

— А… Да, понял.

Толиссо учтиво поклонился и пошёл к выходу, но Абейру ещё не закончил.

— И отправь шифровку для Главы Гильдии.

— Что я должен написать?

— Задание Дитриха Германна провалено. Группа наёмников «Гильдия Фентанил» пропала без вести. Предполагаем, что Джек Балантье находится под личной защитой герцога Аскейбла. Будьте осторожны в дальнейших действиях. И…

Диктуя подчиненному послание, Абейру вдруг вспомнил женщину рядом с Джеком.

— … Нет. Этого достаточно. Иди.

— Понял.

Оставшись в одиночестве, Абейру тихо прикрыл глаза.

Джек Балантье. О нём ходило много слухов, и все они утверждали, то это слабый и брошенный отцом ребёнок без всякой поддержки, но это оказалось ложью.

«Почему он говорил так уверенно? Какой жизнью он вообще живёт? Но более всего… Кто это женщина рядом с ним?», - управляющий задавался всё большим количеством вопросов без ответа.

Внешний вид мальчика показался ему необычным, не говоря уже об атмосфере вокруг него. Странным образом Джек выглядел так, будто долгое время жил один. Его манера речи показалась управляющему грубой и отчужденной.

А на то короткое мгновение, когда его глаза встретились с глазами той женщины, Абейру почувствовал, как его сердце сжимается в груди. Она казалась страшной. Страх чувствовался инстинктивно.

«Откуда взялся такой человек?», - на мгновение ему пришла в голову эта мысль. – «Возможно, мне не хватает информации об этой женщине».

Абейру был человеком, который привык прислушиваться к голосу разума, но при этом не отвергать и ощущения сердца.

Его разум кричал, что о неизвестной женщине рядом с Джеком нужно собрать как можно больше данных, но сердце противилось этому. Его сердце продолжало кричать: «Не надо! Не расследуй. Не ищи её и даже не говори о ней! Ты умрешь, как только узнаешь, кто она!!». В конце концов, Абейру прислушался к ощущениям сердца.

***

Вернувшись на виллу, первое, что Джек и его наставница увидели в тренировочном центре, – сражение на мечах Шарлотты против Таноса.

— Выпад…

-Тук..тук-

Их деревянные мечи сталкивались друг с другом. Понаблюдав немного за ними, Джек пришёл к выводу, что это была скорее битва, а не драка.

Они оба сражались на уровне 1 круга маны, и старались ни в чем не уступать друг другу. Разве что, Таносу пришлось нагибаться, а Шарлотте вытягиваться вверх. Рост Таноса составлял больше 190 см, а Шарлотты – ниже 140 см.

Физические различия были очевидны. Каждый раз, когда деревянные мечи сталкивались, Шарлотта отступала на два-три шага назад, а Танос быстро переключался на следующую атаку. Но, даже если это была не столько битва, сколько турнир, Джек недоумевал, что он должен сказать по этому поводу.

— Ох...

[Что ж…]

Они с Мастером одновременно сглотнули, после чего наставница заговорила:

[Я немного озадачена.]

— Чем?

[Думаешь, Танос смог бы победить того «вчерашнего ребенка»?]

Под «вчерашним ребёнком» Мастер имела в виду Хайнкеса Бекермана. Естественно, ведь Танос поставил себе целью стать сильнейшим мечником на континенте.

Не дождавшись ответа, Валентайн задала вопрос в другой форме.

[Ты можешь понять, просто взглянув на них. Шарлотта никогда прежде не держала в руках меч, разве не так?]

— Да, верно. Нынешние поза и метод ведения боя Шарлотты неудобны для неё, много брешей остаётся. Я уверен, что сегодня она впервые держит меч.

[Кстати, Шарлотта вытесняет Таноса.]

Любому, кто смотрел сейчас на этот импровизированный спарринг, могло показаться, что Шарлотта, отпрыгивающая на два-три шага назад каждый раз, когда деревянные мечи сталкиваются, неизбежно отступает, но на самом деле, это она вытесняла Таноса.

Преимущество Таноса заключалось только в его физической силе. Но, даже так ему не удалось бы добиться чистой победы.

Джек был немного удивлен, когда Шарлотта отвела деревянный меч Таноса в сторону. Он никогда не учил её, поэтому не мог понять, как ей это удаётся?

У Таноса также был весьма удивленный взгляд. Затем, стиснув зубы, он снова встал и взмахнул в сторону соперницы. Наблюдая за процессом, Джек пытался прочесть мысли Таноса.

Нахмуренные брови выражали его озабоченность. "Тц". Слегка прицокнув языком, он отвел взгляд от двух сражающихся детишек.

— Хочешь поспорить со мной?

[Что? Пари?]

— Давай через 9 лет заставим Таноса победить Бекермана. Ему нужно всего-то 9 лет.

[Возможно ли это за такой короткий срок? Бекерман ведь тоже станет сильнее.]

— Так будем спорить? – рассмеялся Джек.

[Это весело, так что ладно. Я считаю, что он не победит.]

— Пусть тот, кто проиграет, исполнит желание победителя.

Мастер кивнула головой.

[Мне любопытно. Как ты собираешься тренировать такого ребенка?]

— Даже не знаю. Есть много вариантов.

[Но ты же не превратишь его в Рыцаря Смерти, нет?]

Джек задумался, насколько же плохим парнем он выглядит в глазах Мастера.

— Я не настолько беспощаден.

Валентайн с игривым выражением на лице медленно повернула голову. Она и её ученик подошли к двум увлеченным детишкам. Те, сразу же завидев их, прекратили свой поединок.

— О, вы пришли, господин Джек.

— Босс, ты дома!

Джек стоял, и какое-то время смотрел на них, не говоря ни слова. Хотя в этом молчаливом взгляде не было ничего плохого, Шарлотта забеспокоилась, а Танос тихо склонил голову. Что ж. Джек не собирался их как-то отчитывать.

— Шарлотта, ты умеешь обращаться с мечом.

Выражение лица маленькой вампирши мгновенно просветлело.

— Я не видел всего, но было ровно три раза, верно?

— Что?

— Ты пыталась выбить деревянный меч Таноса. Вы оба добились успеха.

Девочка слегка кивнула.

Что делать, если у неё сильная разница в силе с противником? Конечно же, уворачиваться. Пусть Джек и не видел поединок между ними с самого начала, но он видел достаточно, чтобы судить.

Очевидно, он не стал ничего говорить Шарлотте о её боевом успехе. Шарлотта и сама это поняла. Она получила хорошую практику и создала возможности для себя. Если бы Джек не остановил этот бой посередине, Танос был бы побеждён Шарлоттой.

— Очень хорошо. У тебя, определенно, есть талант к фехтованию. Теперь, думаю, мы должны посмотреть, каковы твои таланты к магии. Не хочешь ненадолго подняться наверх?

— Наверх?

— Побудь с Целлом недолго. Мне нужно поговорить с Таносом.

Шарлотта посмотрела сперва на Таноса, потом на своего босса немного встревоженным взглядом, кивнула и зашла в особняк. Валентайн скрестила руки на груди и отошла на несколько шагов назад.

Танос ощутил странную атмосферу, а затем услышал от Джека тяжелый для него факт.

— Ты проиграл, понимаешь ведь?

— … Да.

— Мне очень жаль. У Шарлотты есть талант к фехтованию. У нее также талант к рукопашному бою. Она отличается от тебя.

Танос склонил голову с подавленным выражением на лице. Он был похож на собаку под дождем, но принять неприятный факт ему всё же пришлось.

— Ты понимаешь, как использовать силу противника, чтобы преломить ситуацию? Шарлотта применила свои инстинкты на практике, и ей это удалось как минимум дважды. Она не знала, как контратаковать, поэтому колебалась. Держу пари, если бы она знала, ты бы уже через минуту лежал на земле. Ты слишком упрям или решил стать неженкой?

— А?

Джек скрестила руки на груди и посмотрела парню прямо в глаза.

— У тебя талант к тяжёлой усердной работе. Тогда зачем ты размениваешь его на что-то бесполезное?

— Что?

— Практика владения мечом — это только практика. Это всего лишь подготовительный процесс к изучению искусства владения мечом, но почему ты размахиваешь им так же, как на тренировке? Разве не понимаешь? Если нет, я облегчу тебе понимание. Почему ты просто махаешь мечом?

Озадаченный взгляд Таноса сфокусировался на позе младшего сына маркиза.

— Ребёнок перед тобой – маленькая девочка. Тот факт, что она пыталась выбить твой деревянный меч, несмотря на свой маленький рост, означает, что она полностью осознала силу и уловила траекторию движения своего меча. Что ты должен делать в таком случае?

Говоря с Таносом, Джеку показалось, что он поздновато становится учителем, но эта была проблема, на которую стоило указать хотя бы раз. Танос, прикусивший губу, вероятно, не понимал, как действовать.

— Все просто. Суть в том, что ты должен понять сильные стороны противника, и ты заметишь, какие действия он предпринимает, чтобы увеличить разрыв между вами. Тогда тебе нужно изменить способ взмаха мечом или отрегулировать силу наносимого удара. Сейчас ты этого не делал.

— Ах…

— И ещё у тебя есть две крепкие ноги и одна свободная рука, так почему ты не используешь их? Ты правда хочешь стать сильнейшим мечником на континенте, а?

Выражение лица Таноса стало заметно мрачнее.

— Могу я помочь тебе?

Парень качнул головой.

— Что?

— Разве ты не хочешь как следует потренироваться?

Лицо Таноса просветлело, как будто он резко согнал мрачные мысли, но затем снова стало мрачным.

«Похоже, у него не так много уверенности, он нерешительный. Нет, скорее он сейчас огорчён своим промахом. Вот же…», - мысленно дал свою оценку Джек.

— Если ты хочешь стать сильнейшим мечником континента, отбрось свои сомнения, сотри с лица любые следы неуверенности. Чего колеблешься?

— … Мне кажется, я доставляю слишком много хлопот…

Джека рассмешило чрезмерное беспокойство парня перед ним. Казалось, будто Танос способен переживать обо всём на свете. Эмоции на его лице можно было прочесть, как открытую книгу.

— Прежде чем мы начнем, позволь спросить. Ты готов умереть?

— А?

Танос всё расслышал, но не мог просто сходу представить, к чему был задан такой вопрос, и как на это реагировать?

— Готов ли ты сражаться до смерти?

Мгновение Танос молчал, о чём-то глубоко задумавшись, а затем ответил с решительным выражением лица.

— Да. Обещаю, я так и сделаю.

Джек был доволен уверенным взглядом Таноса и его четким ответом. Он решил, что парню настало время хорошенько набраться сил.

В результате, Джек выявил бесчисленное множество проблем с Таносом. Среди них самой большой проблемой стало отсутствие у парня практического опыта. Поскольку он никогда не сталкивался с битвой на мечах не на жизнь, а на смерть, какой бы хороший меч не лежал в его руках, какие бы хорошие доспехи он ни носил, одолеть соперника ему было едва ли возможно.

Джек взглянул на наставницу, которая наблюдала за ними с расстояния около 5 метров.

— Мастер, вы не могли бы немного помочь?

Валентайн слегка прищурилась и улыбнулась Таносу. Увидев недоуменное выражение на лице парня, Джек снова заулыбался.

— Я хочу попробовать призвать иллюзию через магический круг.

В глазах Мастера вспыхнул лёгкий интерес.

[Собираешься трансформировать магию? А, хочешь слепить иллюзию соперника для тренировки?]

Раз уж Валентайн Милос не была обычным человеком, легко догадалась о задумке ученика.

[Оппонент-иллюзия. Похоже, тебе нужен реалистичный образец, но это потребует довольно много маны.]

Кивнув на свои же слова, она медленно приблизилась к Джеку. Тот присел на корточки и начал медленно рисовать на земле магический круг. По кругу возникали всевозможные надписи, треугольники, квадраты и другие специальные формулы. Брови Мастера, внимательно следившей за начертанием символов, медленно приподнялись.

[Да это же…]

— Да, верно. Это сочетание черной магии с белой.

[Сочетание «Техники Смерти» и иллюзии... Любопытно.]

«Техника Смерти» — это высшая магия, соответствующая 10-му кругу. Этот вид черной магии создан для принудительного изменения качества маны в соответствии с волей заклинателя, контролирующего ограниченное пространство. Само собой, черная магия распространяется по выбранной территории. Проще говоря, в ограниченном пространстве возможно как отравить соперника, так и довести его до сильного приступа паники.

С ней Джек комбинировал магию иллюзий 9 круга. Такое сочетание порождало довольно интересную субстанцию. Объединив два разнородных компонента, он создал существо, похожее на некое подобие клона.

Подобные опыты он ставил вместе с Мастером до регрессии, поэтому начертание символов невольно заставило его вернуться в воспоминания о прошлом.

Когда магический круг был завершён, Валентайн, до этого стоявшая с заинтересованным взглядом, начала вводить туда свою ману. Примерно на полпути Джек на мгновение схватил её за запястье.

— Подождите.

[Почему?]

Вместо ответа он повернулся к Таносу, который не понимал, что происходит, и задал вопрос:

— Существуют уровни от 1 до 10. Чем выше уровень, тем сильнее противник. С какого уровня хочешь начать?

Танос на секунду задумался, а затем выбрал 1 уровень.

— Хорошо, давай начнём с 1 уровня.

Джек отпустил руку наставницы, и та залила в круг необходимое количество маны. Глядя на Таноса, младший Балантье немного модифицировал магический круг для большей реалистичности.

На первом уровне, ну, если умереть десятки раз, можно уловить ощущения собственных телодвижений и чувств. После изменения нескольких формул и небольшого сдвига позиций, из магического круга стал изливаться странный свет.

Мастер отошла назад, и её ученик последовал за ней. Подготовка была завершена.

— Теперь входи.

— … Можно?

Джек мягко кивнул головой. Танос шагнул в середину магического круга.

Несколько секунд он стоял с пустым выражением лица, а затем медленно двинулся с места. Фигура парня, в мгновение взлетевшего в воздух, выражала отчаянное сопротивление чему-то. Танос занёс свой меч… и вдруг упал на землю.

Валентайн оглянулась на своего ученика с сомнением.

[Кажется, ты выбрал иллюзию противника, но кто это?]

— Конечно, это я.

[… Что?]

— Это прошлый я, который всего 1 год владеет навыками сражения на мечах. Ему, должно быть, примерно 18 лет.

Валентайн молча уставилась на Джека, словно не находя слов. Тот улыбнулся, следя за Таносом, снова подпрыгнувшим в воздух.

— Разве это не лучшее практическое обучение?

«Отсутствие практического опыта? Просто заполни его. Навыки фехтования? Да если бы моим противником был я сам, мои навыки значительно улучшились бы», - размышлял Джек.

Это всего лишь магический круг с противником-иллюзией, но опыт, который приобретёт Танос, абсолютно реален. Кроме того, если он умрёт внутри этого круга, это не приведёт к его смерти в реальности, он просто почувствует, какого оказаться на пороге смерти. Обучение искусству меча на грани смерти – бесценный опыт.

— Девять лет? Это не займет девять лет. Точно.

С минуту помолчав, Валентайн высказала своё мнение:

[Ты безжалостен.]

От этого заявления Джек снова зашелся хохотом.

***

Как и сказал ему господин Джек, Танос перешел на середину магического круга. В первые секунды все эмоции на его лице исчезли.

Окружающий его ландшафт изменился. Полная темнота, ничего не видно. Со всех сторон ни души. Но тут Танос почувствовал что-то странное. Он медленно поднял голову и разглядел кого-то впереди на расстоянии 5 метров.

Юноша с блестящими и мягкими волосами, подвязанными лентой, стоял там. Пространство создавало впечатление отсутствия всякого света, но, возможно, это было не так, ведь фигуру человека перед ним Танос видел в мельчайших деталях.

Этот юноша стоял с закрытыми глазами. Его рост составлял около 180 см. С умеренно крепким телом и широкими плечами, юноша выглядел довольно солидно. Хотя, Танос не мог назвать своего противника силачом.

Юноша открыл глаза. Четкие линии его лица, скулы, прямой нос и густые брови были хорошо видны даже на расстоянии. Он выглядел красивым, но было в нём и что-то странно знакомое.

В одно мгновение глаза Таноса расширились. Джек! Он же будет так выглядеть, когда повзрослеет, верно?

— Это… как?

При росте в 180 см юноша держал в руке меч длиной 170 см. Как ни крути, Танос не мог отделаться от ощущения, что всё это просто невероятно странно.

«Джек» начал медленно приближаться, готовясь нанести удар. Танос поспешно выпустил всю ману 2-го круга. В этот момент произошел выпад. «Джек» занял боевую позицию, и у обескураженного Таноса не осталось времени подумать. Он рефлекторно поднял меч.

-Кланг-!

От удара мечей полетели искры, а его тело глухо впечаталось в землю. Секунду назад смотревший на оппонента, теперь Танос видел перед глазами только грунт. Он поднял своё тело с земли и осмотрелся.

Переведя взгляд на «Джека», Танос увидел, как тот размахивает мечом на расстоянии около 4 метров.

«Я заблокировал этот меч? Или… То есть, меня отправили в полёт на 4 метра? Нет, когда вообще произошел замах?», - мысли Таноса теперь были сильно искажены.

Он не переставал смотреть перед собой. На самом деле, он чисто инстинктивно поднял меч. Можно ли это считать удачей?

В этот момент «Джек» развернулся к нему. Когда Танос поймал на себе его холодный взгляд, то почувствовал, как его тело на мгновение дрогнуло. Он почувствовал себя, как травоядное перед хищником, и судорожно сглотнул.

«Джек» снова встал в стойку. Но на этот раз, в отличие от прошлого выпада, Танос заметил, что может уследить за движениями соперника. Он видел, как тот бежит к нему, и поднял меч.

Но, может, это тоже была всего лишь иллюзия? Если так, то на этом и закончилось его везение.

— Аргх...!

Танос почувствовал, как ему перерезали горло.

— Ааааа!

Он попятился назад и вышел из магического круга.

***

Танос продолжал сжимать свою шею обеими руками, крича от шока: «Ааа, мне перерезали горло». Джек спокойно ждал, и когда парень, наконец, повернул голову, их взгляды встретились.

— Хха!

В глазах Джека этот парень выглядел необычайно милым.

— Почему ты выглядишь так, словно призрак увидел?

Танос торопливо огляделся с пустым выражением лица и тихонько вздохнул.

— Только что... Он выглядел как вы, только старше...

— Ну, это иллюзия.

— …А?

— Иллюзия. Магия, которая заставляет видеть реалистичные образы. Ну, вообще-то она называется «Призрачная иллюзия». Звучит неплохо, да?

Танос широко раскрыл рот. Джек задумался, стоит ли ему объяснить немного подробнее?

— Тебе не хватает опыта. Честно говоря, ты никогда не участвовал в настоящем поединке с риском для жизни, так?

— … Да.

— «Я» в этом магическом круге — это моя личность из прошлого, когда мне было 18 лет. Ты узнал меня, потому что прошел сражение с ним, но я скажу тебе кое-что. Ты будешь бороться против «меня» из моей прошлой жизни. Будь настойчив. Чем больше стерпишь, тем сильнее станешь. Если нет яркого таланта, восполни пробелы опытом. По крайней мере, он настроен на использование простого искусства меча без магии, и у него 1 круг маны. Выиграй один раунд.

Танос медленно встал со своего места, всё ещё с пустым выражением лица.

— Я всё понял… Прошлая жизнь?

«Ой, если подумать, я ляпнул Таносу про регрессию? Кажется, я не говорил ему, но да ладно», - пронеслось в голове Джека.

— А что? Чувствуешь себя неуверенным?

Парень, обеими руками вытирая мокрые от пота волосы, посмотрел на мальчика перед собой ясным взглядом.

— Да, господин Джек, я одержу победу.

Джек мягко улыбнулся.

Он понимал, что иллюзия смерти в магическом круге чувствуется слишком реально. Если там обычный человек, велика вероятность, что он сойдет с ума, испытав подобное десяток раз. Нет, всё серьёзнее. Даже если пройти это испытание 3-4 раза, есть риск сойти с ума. Но Джек не мог поступить иначе с этим парнем. Никакого сочувствия нельзя было проявлять для его же блага. Он слишком ценил Таноса.

Талант к искусству меча и талант маны… К черту всё это. Его тяжелая работа на преодоление основывается на сильном внутреннем стержне. Танос – тот парень, что держал в руках свой меч каждый день по несколько часов, даже когда его кости были сломаны, а мышцы саднило.

Как Джек позже узнал, этот упрямец не махал мечом только во время сна и во время еды. Благодаря его крепкому внутреннему стержню, для Таноса всё возможно. Проблема заключалась в том, что он всё это время неверным образом тратил свои силы, не зная грамотного подхода и не находя баланса.

Усилия, которые теперь ему предстоит приложить, направлены по новому, соответствующему пути. Ему придется постоянно умирать. Он будет учиться, умирая снова и снова. Таким образом, он закалится так, что сможет превзойти Бекермана. И Джек собирался воплотить этот план в жизнь.

— Кстати, как долго ты собираешься звать меня «господин Джек»?

— А?

Изначально младший сын маркиза Балантье собирался использовать этого парня как обычного слугу, но, со временем, его отношение изменилось. Теперь он хотел видеть Таноса как доверенного подчинённого и близкого друга.

— Ты слишком строг. Отныне зови меня боссом.

На невинном лице Таноса мгновенно отразилось беспокойство.

— Я…

— Не хочешь?

— Дело не в этом… Вы для меня не «босс», а «молодой господин»… Могу я продолжать звать вас так?

Танос решил обращаться к Джеку, как к своему господину. Джек не мог запретить ему этого, поэтому он просто сделал шаг вперед и легонько похлопал парня по плечу.

— Если тебе так удобно, то ладно.

Танос, стоящий с невинным выражением лица, всегда выглядел немного отрешенным, но в этот момент выражение его лица смягчилось. Нежная улыбка, которую Джек впервые видел на этом угрюмом лице, была абсолютно искренней. Танос тихо произнёс:

— Позаботьтесь обо мне, мой господин.

Вилла, где остановились Джек и его компания, могла похвастаться внушительными размерами. Помимо трех этажей, здесь был даже бассейн на крыше, и, хоть «семейство» Джека увеличилось, свободных комнат ещё было достаточно.

Шарлотта со сложным выражением лица медленно поднялась по лестнице. Не только внешне, но и внутренне она была странно обеспокоена.

— Я сделала что-то неправильно?

После церемонии открытия она вернулась домой и ждала Джека в особняке. Кажется, он говорил, что скоро будет дома, но прошло больше получаса.

Танос, не привыкший сидеть без дела, взял в руки меч и устроил себе очередную тренировку, и Шарлотта, наблюдавшая за ним, попросила его научить её фехтованию.

Так они и начали импровизированный бой. Вскоре после этого вернулся Джек и похвалил их. Было приятно получить комплимент, но настроение Джека показалось Шарлотте не весёлым. Она почувствовала, что он, как будто, немного злился. По крайней мере, так подсказывали её инстинкты.

— Это потому, что я не спросила разрешение?

Шарлотта открыла дверь на террасу и поднялась. Несмотря на то, что здесь открывался очень хороший вид с широким бассейном и завораживающей панорамой окрестностей, настроение девочки не особо улучшилось.

«Наверно, всё-таки это моя вина. Босс, наверно, обиделся на меня. Что мне делать? Может, пойти и извиниться?», - думала маленькая вампирша.

Обычно она бы сразу пошла вниз, но Джек велел пока оставаться наверху с Целл.

«Если босс захочет меня видеть позже, я немедленно извинюсь», - мышление Шарлотты было простым.

Поручения Джека она без колебаний поставила бы на первое место, а собственные чувства на второе. Решив, как она поступит, Шарлотта удовлетворенно кивнула сама себе.

Посреди террасы, на стуле сидела девочка в белом. Шарлотта подошла и села напротив Целл, не произнеся ни слова.  Кажется, та была в глубоком раздумье? Целл, запоздало почувствовавшая присутствие рядом с собой, вскочила с места и тут же опустилась на колени.

Шарлотта была ошеломлена такой реакцией.

— Что…В чем дело?

— Извини…Прости. Я не знала, что ты придёшь, и не поприветствовала, как положено.

Хотя Шарлотта была ещё совсем юной, её нельзя было назвать глупой. Когда она услышала слово «дракон», это сразу же напомнило ей «дядю» Балактуса, что сильно разозлило её, но Джек осадил Шарлотту и пояснил, что Целл и Балактус совершенно разные.

Хотя маленькая вампирша  всё ещё чувствовала небольшую настороженность к маленькому дракону, теперь уже смотрела на Целл другим взглядом.

Увидев смешанные эмоции Целл и страх в её глазах, Шарлотта невольно дрогнула. Видеть, как её сверстница дрожит всем телом, стоя на коленях и склонив голову, вампирша бессознательно потянулась и обняла девочку.

Шарлотта не слышала подробностей того, где жила раньше эта девочка и через что она прошла. Ей не сказали. Но, даже так, Шарлотта могла понять эмоции и сделать собственные выводы.

«Чем я могу помочь?», - подумала она.

***

Хотя Шарлотта была ещё маленькой, Джек хорошо осознавал её рост. Направившись к ней, он спросил Гиннесса, где сейчас Целл, и, узнав, что та с самого утра находилась на террасе, отправился туда. Поскольку он попросил вампиршу побыть с маленьким драконом, не было никаких сомнений, что Шарлотта так и поступит.

Поднявшись на крышу, Джек увидел необычную картину. Он задался вопросом, что такого могло произойти, что эти двое обнимаются?

— Вы только что стали друзьями?

[По-моему, это одностороннее объятие, разве нет?]

И верно. Джек полностью согласился со словами Мастера. Помимо того, что две девочки сидели на корточках и обнимали друг друга, отбросив стул в сторону, он недоумевал, почему Целл так испуганно дрожит, а Шарлотта сидит с таким лицом, будто готова разрыдаться?

Он недолго наблюдал этот момент, но уже сгорал от любопытства. Так как девочки никого не замечали, Джеку пришлось подойти к ним вплотную.

Шарлотта, первая заметившая своего босса, тут же подошла к нему и сказала:

— Босс! Мне очень жаль.

Джек не понял ситуации, и потому не мог ответить. Он уставился за спину Шарлотты, на Целл.

— …Хмм.

[Что ж…]

Возникла редкая ситуация, когда Валентайн и её ученик не знали, как реагировать на то, что увидели.

С опозданием Шарлотта развернулась и быстро приблизилась к Целл. Та приняла покорную позу, её взгляд был опущен в пол, как у слуги, ждущего разрешение поднять голову и не осмеливающегося самовольно взглянуть на хозяина.

То, как Шарлотта пыталась каким-то образом заставить Целл встать ровно, и то, как Целл вкладывала свои силы, удерживая позу подчинения, окончательно сбили Джека с мыслей.

[Что-то не то.]

Он медленно повернул голову, озадаченно взглянув на наставницу.

[Прошлой ночью она казалась мне совсем другим ребёнком, наполненным гнева и страха, а что сейчас...]

Джек не мог утверждать, как специалист, но он не раз слышал кое-что в своей прошлой жизни. Говорилось, что те, кто пережил сильнейший психологический шок, иногда начинают вести себя так, будто их эго «откололось» и они сошли с ума.

«И почему эта информация сейчас пришла мне на ум?», - подметил Джек.

Он осторожно подошёл к Целл. Та и не думала поднимать голову. Её всё ещё трясло, и Джек, не зная, что сказать, просто приобнял девочку-дракона одной рукой, а другой тут же притянул к себе Шарлотту.

Вспомнив о словах вампирши, он спросил:

— Ты сказала, что сожалеешь?

Шарлотта виновато склонила голову.

— Ты был зол, потому что я тренировалась с Таносом без разрешения. Я так больше не буду.

Джек вздохнул с облегчением.

— Если хочешь тренироваться, я разрешаю. Тебе не нужно больше спрашивать у меня об этом. Эй, и почему это я был зол? Я бы никогда не рассердился, даже если бы ты ударила меня по голове деревянным мечом. Разве я выгляжу сердитым?

—…Так ты не злился?

— Нет, о чём ты беспокоишься? Просто мне жаль дурацких маханий мечом Таноса.

«О, только не бей меня деревянным мечом по голове», - мысленно спохватился Джек. Он пожал плечами и мягко улыбнулся.

— Кстати, я подтвердил, что у тебя есть талант к искусству меча. Может, сегодня вечером попробуем вместе попрактиковаться в магии?

Шарлотта улыбнулась и кивнула в ответ. Одной рукой Джек погладил её по волосам. Он был рад, что на один вопрос стало меньше. Слегка вздохнув, он перевел взгляд на маленького дракона.

Целл продолжала дрожать. Думая, как заговорить с ней, Джек решил поинтересоваться её мнением:

— Мне сказали, что ты съела весь стейк, который тебе приготовили утром. Он был вкусным?

— … Да.

— Что бы ты хотела поесть ещё?

Джек понял, что разговор пошел куда-то не туда, но, не дождавшись ответа, всё равно продолжил задавать вопросы:

— Эй, чего ты так плохо питаешься? Почему ты так слаба? Прошлой ночью мне показалось, что я видел искры в твоих глазах, а сутки спустя ты ведёшь себя странно. Тебе нездоровится?

Целл отрицательно покачала головой.

— Тогда что? Думаешь, другие будут плохо к тебе относиться, или отрежут руку, как ублюдки в той лаборатории?

Целл не поднимала голову. Не зная, что ему ещё сказать, Джек безмолвным взглядом попросил совета у наставницы

— …Черный дьявол.

Джек снова повернул голову. К чему были эти слова...

— Он перевернёт землю и небо.

И тут Джек,что-то припомнив, не удержавшись от смешка.

— И он уничтожит мир?

— … Да.

Для Шарлотты это было просто странное предложение, но Валентайн Милос и её ученик хорошо знали, что это значит.

[Это последние слова, которые 3-й Король-Дракон оставил перед своей смертью.]

400 лет назад среди драконов было три Короля. Бахамут стал тогда 4-м Королём, а Волимотт немногим позже взял титул 5-го Короля-Дракона.

3-й Лорд был самым сильным среди драконов в то время и обладал силой, не доступной другим поколениям. Он восстал против воли Валентайн Милос и хотел убить её. Естественно, у него не вышло. Самое смешное, что всякий раз, когда он использовал силу своей души, он видел будущее. Так он оставил завещание перед смертью: «В недалеком будущем черный демон перевернёт небеса и землю, и разрушит мир».

— Черный демон родился, и ты боишься, что я уничтожу мир?

Из реакции Целл Джек понял, что его догадка верна.

— Это пророчество – полная чушь.

— … А?

— Всё это ерунда, просто сумасшедшие заблуждения.

— Но пророчества 3-го Короля-Дракона всегда сбывались.

«Эх, ты ведь тоже дракон», - мелькнуло в голове Джека. Он отметил про себя, что голос маленькой девочки-дракона постепенно набирал силу, потому продолжил утешать таким образом.

— Кто сказал, что он никогда не ошибался?

— Но…

— Конечно, ты ничего не слышала от Бахамута. Все пророчества, сделанные 3-им Королём-Драконом сфабрикованы.

— Что??

— Это просто ложь, которую они сочинили, чтобы обожествить расу драконов.

— А...

Джек расправил плечи и грубо прижал голову Целл к своей груди.

— Ты беспокоилась о такой ерунде. Кстати, как твоё здоровье?

— Ну, всё в порядке. Вы ведь меня не съедите?

— Как ты себе это представляешь? С чего бы мне есть тебя?

—… Ясно.

— К слову, уже время обеда, так что я хочу, чтобы ты сказала мне прямо. Тебе понравился стейк, который я принёс на завтрак?

— Он был очень вкусный.

Джек одобрительно рассмеялся.

— Тогда, давай сначала поедим его на обед, а позже я скажу повару, чтобы он с завтрашнего дня попробовал приготовить новое блюдо. Хорошенько поешь и взбодрись, ладно?

Целл кивнула.

— Кстати, вы же познакомились друг с другом? Наверно, знакомство прошло как-то небрежно, так что повторим ещё раз. Это Шарлотта, она позже станет королевой вампиров. А это Целл, она станет 6-ой Королевой-Драконом.

— … Королева- Дракон? Я?

Целл вздрогнула, а Шарлотта, слабо улыбнувшись, уселась на пол.

— С Таносом как следует познакомитесь за ужином. Сейчас идите вниз и попросите Гиннесса подать вам обед.

Две маленькие девочки неспешно покинули террасу. Джек откинулся на спинку кресла, когда Валентайн подошла к нему и присела напротив.

[Ты очень хорошо лжёшь.]

Джек медленно прикрыл глаза.

[3-й Король-Дракон был весьма необычным. В отличие от тебя и меня, использующих энергию души вместо маны, он использовал свою энергию души только для ментальных навыков. Все пророчества, которые он сделал, были краткими. «Завтра будет дождь» или «где-то произойдёт битва» и так далее. Эти бесчисленные пророчества, очевидно, всегда сбывались.]

Выслушав слова Мастера, Джек открыл глаза и поймал на себе её спокойный взгляд.

[Это единственное пророчество среди всех, что он оставил, пока не сбылось.]

— Мастер, вы думаете, что я уничтожу мир?

[На мой взгляд, по крайней мере, кроме тебя никто не мог бы утверждать, что разрушение по-настоящему грозит этому миру.]

«Это похоже на комплимент, но комплиментом не является», - понял Джек.

— Я не знаю. Как ни посмотри, кажется, что пророчество было ошибочным.

[…]

— Если бы это пророчество было правдой, разве я не уничтожил бы мир в своей прошлой жизни?

[Ты так считаешь?]

— Да. Я разрушил одну ненавистную страну, а потом сам отказался от жизни.

[Самоубийство?]

— Просто у меня не было причин жить дальше. Я не хотел жить, так что это пророчество явно ошибочно. В противном случае «черный демон», вероятно, не имеет ко мне никакого отношения.

После продолжительного молчания, Валентайн согласилась со словами Джека.

[Да, ты прав.]

Мастер больше ничего не сказала. Словно тщательно обдумывая что-то, она смотрела на своего ученика, слегка нахмурив брови. Сложные воспоминания и мысли одна за другой крутились в её голове.

Содержание пророчества, оставленного 3-м Королём-Драконом, было одинаковым как до регрессии Джека, так и после. Но в прошлом он не разрушил мир, так что, вероятно, это пророчество ложно.

Валентайн мысленно собрала информацию воедино, затем медленно подняла голову.

[Что, если временная шкала связывает твою прошлую жизнь с нынешней?]

Джек поднял голову и встретился взглядом с наставницей.

— Мастер, могу я кое-что сказать?

[Конечно.]

— Судьба или будущее не определены, – на губах Джека мелькнула слабая улыбка.

[…Ты так считаешь?]

На самом деле, Джек искренне хотел верить в это. По крайней мере, он точно не собирался совершать такой абсурдный поступок, как разрушение мира.

«Даже если так гласит пророчество Короля-Дракона,  об этом даже не стоит беспокоиться. Судьба и будущее туманно. Разве все пророчества могут сбыться? «Завтра будет дождь» или «завтра произойдёт битва» - разве это абсолютные утверждения? Что, если небо покроют тучи, а все места, где могут возникнуть противостояния, будут заблокированы? Эти пророчества не сбудутся. Будущее неопределенно. А если даже представить, что судьба предопределена, значит, будущее не может быть изменено… Тогда Мастер проживёт ещё 13 лет, а потом умрёт. Это её судьба?», - Джек тихо рассмеялся.

Он знал, как бессмысленно жить предположениями «а что, если?», и решил, что в случае, если пророчество всё же сбудется, он в ярости отвергнет это. Погруженный в свои мысли, он едва заметил, что Валентайн уже открыла дверь на террасу и спускается вниз. Он поспешно встал и отправился за ней.

***

Атмосфера за столом была умиротворённой. Шарлотта, Танос, Целл, Валентайн и Джек ужинали в особняке.

Перед едой трое детишек успели познакомиться и узнать немного друг о друге. Первым, как самый старший из них, представился 17-летний Танос, затем о себе коротко объявила 11-летняя Шарлотта, и, в конце, вежливо представилась 9-летняя Целл.

Посмотрев на их общение, Джек вспомнил, что сам выглядит на 14 лет. Он весело усмехнулся, глядя на собранный им детский сад.

Тем не менее, то, что все поладили между собой, позволяло отбросить волнение и насладиться вкусной едой. Гиннесс готовил лучше, чем Джек изначально предполагал. Когда того спросил о карьере, Гиннесс ответил, что около 4 лет проработал шеф-поваром Императорского дворца. Джек был чрезвычайно рад неожиданно открытому таланту.

Немного странным Джеку показалось, что Шарлотта, которая обычно ела кровяной стейк, сегодня решила съесть стейк без крови. Может быть, это потому, что она услышала об экспериментах, которым подверглась Целл в лаборатории? Джек видел в поступке Шарлотты заботу о Целл, и тихо порадовался их взаимопониманию.

***

Некоторое время спустя Джек медленно поднял голову. Хотя солнце ещё светило, огромный диван, на котором он сидел, был укрыт большим зонтом. Джек расслабленно потягивал томатный сок и смотрел на Таноса.

Время, в течение которого парень мог выжить в магическом круге, уже составляло около 10 секунд. Этого как раз достаточно, чтобы взмахнуть мечом 1-2 раза. Хотя прошло уже какое-то время, у Таноса ещё не получалось продержаться.

[Эффективно, но, кажется, он ещё не очень уверен.]

Валентайн не видела, что происходит внутри круга. Джек, конечно, тоже не видел. Однако, замахи Таноса можно было рассмотреть.

— Если ты умрёшь дюжину раз, ты сможешь поймать противника.

Как упоминалось, проблема Таноса – отсутствие практического опыта. Парень всегда смотрел перед собой, и всякий раз, когда он взмахивал мечом, его сила и траектория оставались неизменны. Типичная проблема тех, у кого нет опыта. Если он не научится контролировать свою силу и движения меча, у Таноса не получится стать сильнейшим мечником континента.

[Но почему ты не тренируешься?]

Джека смутил внезапный вопрос Валентайн. Наставница всегда спрашивала его прямо. Он поймал на себе её взгляд и понял, что обязан ответить.

— Двух кругов мне достаточно. Вам не о чем беспокоиться.

Валентайн  покачала головой.

[В такие времена, когда ты можешь внезапно столкнуться с сильными врагами, вроде Балактуса или наёмников Гильдии, ты думаешь, что этого хватит?]

Джек посмотрел в сторону, чтобы проверить, не отреагировала ли Шарлотта, в сторонке болтающая о чём-то с Целл, на имя Балактуса. Аккуратно пригладив волосы, и удостоверившись, что всё в порядке, он снова взглянул в глаза Мастера.

[Ты не доверяешь тем, кто тебе не принадлежит, я права?]

Он кивнул головой, не отрицая этого.

[Возраст тела — это барьер, но, на мой взгляд, за некоторое время ты можешь сразу достичь 3-го или 4-го круга, так?]

— Если немного перестараться, то можно дойти и до 5-го круга.

Физическое состояние и возраст тела были очень важны. Джек немного злился в душе, что ему приходится заново взрослеть, будучи запертым в своём подростковом теле.

Незадолго до смерти в прошлом его рост составлял около 184 см, а сила рук и ног значительно отличалась от нынешней. Конечно, толщина и густота сети кровеносных сосудов тоже отличались, и, что особенно важно, объем сердца был горадзо больше.

Если бы Джеку сейчас было 18-19 лет, он бы делал круги мана-сердец всякий раз, как появлялось свободное время. Причина, по которой он не хотел этого сейчас, в том, что нынешнее 14-летнее тело слишком юное.

Он хотел создавать мана-сердца соответственно развитию своего тела, чтобы всё проходило гармонично и естественно. С другой стороны, это заняло бы много времени и концентрации, которых у него не было.

[Если кто-то нападёт на тебя во время создания круга, этот круг будет разорван, а ты испытаешь сильнейший шок. Все вокруг тебя подвергнутся угрозе из-за процесса создания круга до начала до конца. И тебя это не беспокоит?]

— … Я не могу жульничать, Мастер.

Джек задумчиво почесал голову. Он чувствовал в себе глубоко укоренившееся недоверие. Если подумать, место, где он создал 1-й круг сразу после регрессии, - тюремная камера. Это было уединенное место, и никто не мог просто так зайти к нему.

Безопасность от окружающих угроз… Джек вспомнил, как он создал свой 2-й круг. Дворецкий Рон, человек, заслуживший его абсолютное доверие, защищал его в тот момент.

После этого он много раз тренировался, вынимая и возвращая манну в тело, но круги не создавал. Тревога и страх быть совершенно беззащитным в процессе создания останавливали его.

«Вокруг меня нет никого, кто мог бы полностью защитить меня, так как же я создам круг?», - так он думал временами.

А после того, как освободил Мастера из пещеры, у него пропало и желание заниматься мана-сердцами.

Валентайн, запертая в теле куклы, подвергалась огромному риску, когда Джека не было рядом. Будучи просто одушевленной куклой, она могла быть убита даже обычной пущенной стрелой.

Итак, Джек ни разу не смог увеличить число своих кругов с тех пор, как встретил наставницу.

Хотя это могло показаться своего рода небрежностью с его стороны, в душе он был убеждён, что не бывает чрезмерной защиты, а его нынешнее положение неопределенно.

Конечно, имея 10 кругов до регрессии, Джек чувствовал себя уверенным. Даже когда он терял сознание, он открывал глаза, почувствовав жизнь. Даже когда его конечности были травмированы, он мог излечиться на месте. Он так жил, и это оставило отпечаток на его душе.

Когда он потерял сознание, убив Балактуса, с усилием заставил себя открыть глаза. Потому что не было ничего лучше, чем жить, тем более, когда рядом Мастер.

Она возвращается в свою первоначальную форму только раз в месяц. Джек считал, что нельзя тратить это время, просто создавая круги, ведь суть его силы заключена не в мана-сердцах, а в силе Души. Однако Мастер, кажется, думала немного иначе.

[Разве не смешно, что ученик всё время старается защитить учителя?]

Джек смотрел на наставницу, не говоря ни слова, когда она пальцем указала на тренировочную площадку.

[Слушай меня, хотя бы раз в месяц. Я защищу тебя, так что иди и создай круг.]

Джек продолжал смотреть на Мастера. У него в голове был длинный план на сегодняшний день. Он услышал, что вечером известная на весь континент театральная труппа поставит спектакль в Районе Искусств территории Аскейбл. На это стоило сходить и посмотреть.

[Я возвращаюсь в свою человеческую форму только раз в месяц, и хочу побыть учителем, но мой ученик отказывается.]

Мастер тихонько засмеялась. Джек не мог отказать ей.

— Сегодня вечером идём смотреть спектакль с детьми.

[Театр?]

Валентайн, слегка удивлённая планам на вечер, медленно кивнула головой. На часах было 13:10, так что...

— 5 часов. Я закончу за 5 часов.

[Не спеши. У меня ещё много времени.]

Джек встал, не ответив ей. Он медленно двинулся к центру тренировочной площадки. Последние слова Мастера врезались в его голову.

Разве у Валентайн было много времени? Нет. Очевидно, что «время», о котором она говорила, означало ежемесячную практику на один день. Она хотела сказать, что в своём истинном теле поможет своему ученику достичь наилучшей формы.

Однако для него это слово значило совершенно другое. У неё было мало времени. Всего 13 лет жизни. Нет, уже не 13 лет, а 12 лет и 7 месяцев. Это так мало.

Утешало только то, что Валентайн чувствовала себя комфортно, когда наблюдала за чьим-то ростом. Если бы не это, Джек установил бы на этой тренировочной площадке только зонтики, и не стал бы париться с длинным диваном и столом.

Глубоко вздохнув, он сел на песок. Положив обе руки на колени, медленно начал поднимать свою ману. Джек чувствовал, как витающая в воздухе энергия устремляется к нему и обволакивает его сердце.

Ещё секунда и он перейдёт через границу бессознательного. Джек закрыл глаза и сосредоточился. Он чувствовал, реагировал и понимал. Это путь, который был пройден однажды в прошлой жизни. Джек снова ступил на него.

***

— Сколько? – спросил Абейру.

— … 500 000 золотых.

Управляющий расхохотался над ответом своего подчиненного.

— Ух ты… Он был не просто сумасшедшим.

Нетрудно было вычислить, сколько стоил контракт старшего сына маркиза Германна. Ему пришлось расколоть помощника Дитриха Германна, и на основе его показаний распутывать это дело по наводкам, шаг за шагом. И результат сейчас был прямо перед ним. Сумма сделки – 500 000 золотых.

Годовой бюджет среднего аристократа составляет около 300 000 золотых. Как ни велик бюджет маркиза Германна, мог ли он выдать своему сыну такую большую сумму?

Абейру медленно прочитал материал вложенный в его руку.

— На иностранных ставках он занял 200 000 золотых на имя маркиза Германна и сразу же включил в сумму 300 000 золотых из своего кармана? Итак, всего 500 000 золотых… Источник…Что это? Бизнес?

Он послал вопросительный взгляд, и Толиссо приступил к дальнейшим объяснениям.

— Были разговоры о том, что Дитрих Германн откроет личный бизнес, но после изучения этих сведений оказалось, что тот связан с каналами движения запрещенных веществ.

— Вот оно что?

«Неудивительно, что этот недоумок употреблял наркотики. А скрывалось это дело под видом бизнеса? Похоже, для общественности это выглядело как плохая привычка, этакое небольшое отклонение от принципов благородства. Однако, результаты расследования оказались куда интереснее», - Абейру слегка вздохнул и продолжил разбираться с информацией.

— На самом деле, в этом «бизнесе» Дитрих Германн был не единственным участником, а поскольку это большой бизнес, в нём участвовало всё маркизство Германн.

— … Как смешно, да разве такое возможно? Наркотики сбывать трудно, это же запрещено законом.

Абейру, тщательно изучавший данные, нашёл кое-что в документах, что заставило его улыбнуться.

— Гляньте-ка на это? Даже если Дитрих Германн стоял в самом центре наркоторговли, сложно представить, что маркиз Германн единолично контролировал поставку, верно? Каналы сбыта разбросаны по всей стране. Насколько же они погрязли в этом?

— …Вы поняли, просто взглянув на отчёт?

Взгляд Абейру затуманился. Толиссо тут же проговорил:

— О, я понял. Так, до каких пор нам искать данные?

— … Пока не найдём то, что нужно.

— Нам следует копать глубже?

Гильдия Алавес, имеющая множество филиалов по всей стране, заправляла штатом почти в тысячу осведомителей. Но, если они все подключатся к расследованию, будет ли оно успешным?

Нет, даже если всё подтвердится снова, разве кто-то в такое поверит?

Абейру был убежден, что в этот наркобизнес втянуты, по крайней мере, сам маркиз Германн и покрывающая его королевская семья. Все нити, как он полагал, неизбежно выведут к коронованным особам. Абейру на мгновение задумался и покачал головой.

— Расследование по этому вопросу завершено. Ты нашёл контракт?

— Половина найдена.

Тот факт, что найдена только часть контракта окончательно убедил его в том, что миссия убийц провалилась, и отряд «Гильдия Фентанил» был уничтожен.

До этого у Абейру ещё было слабое гипотетическое предположение, что убийцы «Гильдии Фентанил» пытались спрятаться и использовать Джека Балантье, чтобы опустошить карманы маркиза Германна и забрать деньги, но это было лишь предположение.

— Появилась третья сила?

Он выкинул лишние мысли из головы. Вентамон оказался более дотошным человеком, чем Абейру о нём думал. Однако, эти деньги быть спрятаны всего за сутки. Возможно, деньги поделили и разбросали по разным тайникам, но половина контракта уже была найдена всего за 5 часов. Найти вторую половинку — вопрос времени.

— Просто ищи деньги как можно быстрее. Контролируй, чтобы никто не проболтался. Ты всё сделал правильно?

— Да. Но могу я спросить, почему вы скрываете это от начальства?

Абейру был умен. Обладая природными качествами информатора, он точно взвешивал свои слова и действия, при этом не игнорировал интуицию. В данный момент он скрыл истинные эмоции под маской спокойствия и сосредоточенности, и мягко ответил Толиссо:

— Я вовсе не прячусь. Просто пытаюсь позаботиться о своих прямых обязанностях сам, без вмешательства руководства. Ты же знаешь, они очень заняты.

— Понимаю.

— Да, я не могу заставить их беспокоиться о такой мелочи. Велика вероятность, что королевская семья как-то замешана в этом деле, так? Можно сообщить наверх уже после того, как мы закончим поиски.

— Да, господин управляющий.

Абейру, горько улыбнувшись, жестом приказал подчинённому уйти. Толиссо почтительно поклонился и вышел из кабинета. Оставшись один, Абейру снова погрузился в свои мысли.

Почему он скрыл своё расследование от начальства? Потому что он не мог в это поверить. Возможно, окружающие его члены Гильдии могли решить, что он старается не причинить вреда начальству? Но это было не так.

— Очевидно, угроза Джека Балантье была реальной.

Абейру чувствовал, что его жизнь в опасности. Наедине с собой он не отрицал этого. Причина поисков контракта – желание выжить. Хотя он ещё мог сообщить в главный штаб позже, но мог и не сообщать вовсе, смотря, как получится.

Безопасность руководства Гильдии? Абейру никогда и не считал себя верным псом Гильдии, хотя и занимал должность управляющего филиалом. Он не страдал раболепием, чтобы ставить Гильдию превыше собственной жизни. Его жизнь в его руках, и она ценнее всего на свете.

— Даже я никогда не видел Главу Гильдии Алавес вживую, несмотря на то, что я – управляющий филиалом. Я без понятия, женщина это или мужчина, старый человек или молодой, ничего не знаю. Несомненно то, что никто ниже уровня королевской семьи не в курсе.

Трудно сохранять лояльность к тем, кто только и делает, что скрывает свою личность, раздавая приказы.

Мысли в голове Абейру окончательно запутались, как клубок ниток. Он сидел в своём кресле и бессознательно постукивал пальцами по столу.

— А этот приказ о зачистке Леса Монстров? Так нелепо...

Ему стало жаль тех, кто сейчас вёл ожесточенную битву в Лесу Монстров, ведь абсурдность этого приказа с самого начала настораживала. Этого не должно было произойти.

Похоже, даже сейчас обычные горожане не знали, что это не просто охота на тварей, а начавшаяся война между монстрами и людьми. Даже при том, что монстры не пытались выйти из леса, их сущность оставалась прежней. И, в принципе, новости об этой войне не могли не вызвать в обществе паники и страха. Вот только в королевстве пока царил мир, и люди жили в благословенном неведении.

Почему это было возможно? Гильдия Алавес – крупнейшая Гильдия авантюристов, была гораздо сильнее, чем гражданские могли предположить. В ней существовала фракция сторонников королевского режима, способная заставить замолчать общественное мнение и контролировать атмосферу в стране.

Существовало даже положение, защищающее Гильдию Алавес  в соответствии с Законом Королевства, поэтому вполне естественно, что Гильдия во всем придерживалась королевских указов и поддерживала правящую верхушку.

Абейру иногда задумывался о том положении, в котором находилась Гильдия. Сейчас его мысли также невольно направились в сторону этих переживаний.

— Из-за приказа, который не должен был прозвучать, количество пользователей маны резко снижается, и, конечно, у короля всё выше вероятность потерять поддержку знати. Так почему же…Почему главный штаб Гильдии согласился выполнить этот идиотский приказ?

Взгляд Абейру прошелся по стопкам бумаг. Информация о Дитрихе Германне валялась среди разбросанных документов.

— Этот наркобизнес… Такого бы не произошло, если бы королевство не закрывало на это глаза. Если так, то можно ли считать, что эти 300,000 золотых были выданы Дитриху за то, чтобы он вывел бизнес на новый уровень и встал во главе каналов сбыта? Как много товара он распределял? На несколько миллионов? Но разве Гильдия не знала, что эта сумма денег находится в движении? Чёрт возьми, я даже не предполагал, что такое выйдет после всего лишь одного дня расследования…

Несомненно, что в последние годы в Королевстве Теслан наблюдался рост преступности. И количество наёмников, нанятых для поимки и ликвидации самых опасных преступников, тоже было значительно увеличилось. Резкий рост сбыта наркотиков и преступности привёл к усилению контроля над информацией.

— Внутри Гильдии Алавес…Нет, эту информацию намеренно скрывали сверху. Так что я получил ответ в поисках злосчастного контракта. Такая высокая секретность... Подожди-ка минутку. Надеюсь, это...

Одно слово вспыхнуло в его голове, как свет.

— Подставные фонды? Нет. Да не может быть. И это ведёт… военные средства? Подготовка к войне? Кто это начал? Гильдия? Или правящая семья? Если да, то на что пойдут эти деньги? Очевидно, это не деньги для покорения Леса Монстров. Насколько мне известно, большую часть средств на это выплатил граф Мантис. Итак, деньги всё ещё находятся «в тени», так почему? Что происходит… Ах.

Догадка, как молния, ударила в голову Абейру.

— Возможно, кто-то намеренно ослабляет силу королевства… Если я не ошибаюсь…Чёрт!

Поддавшись волнению, Абейру снова застучал по столу пальцами.

— Когда это было? 2 года назад? Ходили слухи, что Империя Тулкан проводит биологические эксперименты с драконами. Говорили, что они вымерли, но, может, это всего лишь задокументированный слух. Есть же причины распространения слухов.

Тогда, получив странные слухи, Абейру попытался немедленно провести расследование, но официальное письмо от руководства заставило его прекратить поиски.

— Если бы это был просто слух, они не стали бы тогда посылать официальное письмо с требованием закрыть расследование всем филиалам одновременно. Что тогда, что сейчас, похоже, ситуации в чем-то похожи. Это просто интуиция, но я не могу не сравнивать.

Ему пришло в голову несколько предположений. Абейру не хотел думать об этом, но не мог заставить себя переключиться на другие темы. Продолжая думать, он не мог остановить свои мысли. Тревога охватила его сознание.

Кроме того, должность управляющего филиалом заставляла его иметь дело с информацией и думать на 1-2 шага вперёд других. Естественно, работать с ограниченной информацией также приходилось  довольно много.

Выводы, сделанные Абейру на основе только текущей информации, оказались шокирующими.

— Верхние чины Гильдии Алавес принадлежат Империи Тулкан или тесно связаны с этой страной.

«Дом», о котором он не хотел думать плохо, его Гильдия Алавес, кажется, была скомпрометирована.

— Гильдия сотрудничала с преступниками, и они контролировали информацию. Подумай ещё раз. Почему нужно атаковать Лес Монстров? Информация об этом лесе ограничена. Поверхностных данных много, но существенных фактов нет. А эксперименты с драконами... Если слухи верны, то чем больше образцов у исследователей, тем лучше. Но где они находят этих драконов?

Если подумать, всё было связано и переплетено друг с другом.

— Если взять в пример Лес Монстров, то, вероятно, там обитают драконы. Шансы встретить там дракона низкие, но не нулевые. Что, если настоящей целью сил порабощения было не покорение монстров, а охота на драконов? Нет, то есть, мы ищем следы драконов? Это вполне возможно. С точки зрения Империи Тулкан, они не используют своих солдат, так что, какая им разница, если охотники погибнут? Ну, а если им удастся, то это принесёт огромную выгоду Империи. Иными словами, командование отрядами охотников на монстров может практически на 100% состоять из подосланных людей Империи Тулкан.

Рука, не переставая стучавшая по столу, замерла.

— Если моё предположение верно, Королевство Теслан не продержится долго. Может быть, она уже стала теневой колонией, которая только на виду поддерживает форму государства. Так чего же они в итоге хотят? Как только деньги будут профинансированы для бизнеса, если они пойдут не для взяток и подкупа, а для военного фонда, тогда… Война… Чёрт возьми.

Казалось, причудливо запутанный клубок мыслей в голове Абейру в одно мгновение распутался длинной и сложной нитью событий и фактов.

— Какими бы поверхностными ни были причины, королевство ничего не получит, поработив Лес Монстров. А дворяне? Очевидно, им тоже никакой пользы. Если даже и есть малая польза, кто из дворян захотел бы потерять свои войска там? Выделять людей их заставляет король? И что с ним? Думал, будет подвох, но... Кроме того, если бы король был бастардом Империи Тулкан, он бы уже лишился всякой гордости. Если это и произойдёт, безоговорочно начнется гражданская война, и когда Империя Тулкан нападёт на разрушенное Королевство Теслан после гражданской войны... Даже не понять, где берёт начало и куда приведёт конец Континентальной войны.

Королевство, которое разрушится без короля. Это похоже на наблюдение за огромной шахматной доской, созданной амбициями могучего гиганта, который делает шаг вперед, чтобы достичь своей великой цели по объединению континента.

Хотя это, очевидно, гипотеза, Абейру инстинктивно чувствовал, что большинство его мыслей и догадок могут оказаться правдой. Это вполне возможно.

— Объединение континента — конечная цель сторонников «агрессивной линии» в Империи Тулкан. Если высшее руководство Гильдии Алавес и правящая семья – подчинённые Империи, то они тоже сторонники «агрессивной линии». Тогда, сколько времени нам осталось? 5 лет? 10 лет? Может, 15? Нет, скорее всего, не больше 10 лет.

Чем больше он думал об этом, тем более правильными казались эти предположение. Детали могут быть ошибочными, но основные факты способны указать на многое. Будущее королевства отнюдь не безоблачно. И сможет ли его Гильдия искателей приключений выжить?

— Даже если я выживу, найдется ли мне место в этом мире?

Должность управляющего филиалом Гильдии Алавес позволяла ему наладить отношения с детьми многочисленных дворян. Не зря это место называлось своеобразным «троном». Прошло уже три года, как Абейру стал управляющим филиалом и занял этот «трон». Вот только за все эти три года ему ни разу не довелось встретиться с Главой Гильдии в столичном штабе.

Другими словами, здесь господствовали отношения, в которых не было доверия между звеньями управления, более того, не было необходимости в принципе строить доверительные отношения. Никто даже не собирался посвящать управляющих филиалами в курс текущих событий. Такое наплевательство порой заставляло Абейру чувствовать себя псом на поводке вместо доверенного члена Гильдии.

— Я был просто идиотом.

В поисках контракта Абейру сделал абсурдное предположение. Но, когда он смог немного доработать его и собрать веские доказательства, инстинкты охотника-авантюриста взвыли. Он начал колебаться и сомневаться в деятельности начальников, и даже в своих собственных задачах. Одно было несомненно для него – выжить.

— Я должен найти способ выжить.

Теперь ему нужна крепкая верёвка. Абейру протянул руку и взял пачку бумаг. Первое, за что уцепился его взгляд – «Отчет о расследовании – личность Джека Балантье».

Целл задумалась. Она задавалась вопросом, кто, черт возьми, этот человек? Когда они впервые встретились в подвале, Целл хотела его убить.

Хотя она прожила совсем недолго, драконы всё же превосходят людей в мышлении. Скорость роста также серьёзно отличалась.

Находясь в клетке, Целл возненавидела людей. Они отрезали её руку, выкачивали кровь и с помощью магии пронзили толстую чешую огромным железным прутом в область сердца, чтобы предотвратить использование маны. Как они могли ей понравиться? Но, по иронии судьбы, тем, кто спас Целл, тоже оказался человек. И он был сильным.

Целл помнила, как от неё отказались те, кто по природе считался её родителем. Мало того, Целл подробно помнила, как они написали на её теле что-то и бросили её на участке земли, называемой Империя Тулкан.

Драконы – своенравные существа. Целл также вспомнила пророчество 3-го Короля-Дракона. В тот момент, когда она впервые увидела Джека, ей сразу же пришло в голову это пророчество. Эта мысль немного разочаровала её.

— Ах, вот как погибнет мир.

Но, что ещё более удивительно, так это то, что сила дьявола не была его полной силой. Целл задумалась.

— Он пытается уничтожить мир, собирая больше сил?

Черный дьявол. Какой силой он должен напитаться, чтобы разрушить мир? Наверное, это не простая пища. Еда такого человека не может быть нормальной. Может, он питается драконьим мясом…

Вот поэтому Целл боялась. Она дрожала от мысли, что тот, кто спас её, сам же её и съест. Но это оказалось не так. Человек по имени Джек не хотел подобного. Он заботился о Целл, и смотрел на неё с теплой улыбкой, так что она могла больше не бояться.

Черный демон? Разрушение мира? Правильно, это всё было чушью. Незачем такому «хорошему» человеку разрушать мир.

Целл покачала головой. Джек, сидящий сейчас посреди тренировочного центра, был окружён голубым светом. Эта мана вокруг него вызывала чувство восхищения.

Вскоре после своего рождения Целл узнала, что такое человеческое тело и как сложно человеку культивировать ману. Но теперь, когда она смотрела на потоки маны вокруг Джека, чувствовала, что её понимание разрушается.

Ровно через час после того, как Джек сел на площадку, в его сердце образовался 3-й круг, а ещё через час – 4-й круг. А затем, по прошествии ещё двух часов, образовался 5-й круг!

— Вау! Ах...

Маленькая вампирша воскликнула с возбуждением. Целл тоже восхищалась и понимала чувства Шарлотты. В глазах Целл отражались подробности того, что происходило в теле Джека. Весь процесс вырезания мана-сердец и заполнения круга маной были видны ей как на ладони. Однако, казалось, что Шарлотта, находящаяся рядом с ней, тоже видит и чувствует происходящее.

[Целл]

Она не могла оторваться, даже чтобы ответить на чей-то зов.

[Целл]

Услышав, что её снова позвали, Целл в изумлении вскочила со своего места.

— Да…да!

[Не надо так нервничать. Сядь.]

— Ага…

Когда Целл присела, Валентайн сказала:

[Вы двое настолько талантливы, что, возможно, подобных вам можно пересчитать по пальцам на этом континенте. Так что присмотритесь. Это самая идеальная форма круга.]

Палец Валентайн указал на Джека, и Шарлотта с Целл проследили за ним.

[Даже в одном и том же круге бывают случаи, когда сила маны или сила духа различаются, и это тот случай.]

Целл не знала, кем на самом деле были Джек и его наставница. Они обычные люди? Нет. Этих двоих нельзя было определить таким словом. Боги? Монстры?

[Это безумно тяжело, но он не останавливается на достигнутом, и в каждом новом круге пытается идеально гармонизировать ману в теле. Это называется единством с маной. Только если вы знаете, как целиком и полностью контролировать, вы можете достичь высшего идеала. Но, Целл]

-… А, да!

Целл, запоздало ответившая на зов, снова встала, и Валентайн сжал её руку, усадив девочку к себе на колени.

[Ты беспокоишься о бессмысленных вещах]

—...

Целл чувствовала, что эта женщина может прочесть её мысли.

[Тебе интересно, кто мы – я и мой ученик?]

—...Немного.

[Я могу рассказать тебе о себе, но не могу рассказать об ученике.]

«Это потому, что мы ещё не можем слишком довериться друг другу?», - как только Целл подумала об этом, Валентайн заговорила:

[На самом деле, я не так много знаю о своём ученике.]

Мастер задорно рассмеялась. Шарлотте тоже стало весело, но Целл не знала, как себя вести.

[Возможно, я лучше своего ученика знаю, что происходило в той лаборатории. Должно быть, ты боялась. Скорее всего, тебе было больно и трудно. И так одиноко, что хотелось умереть.]

Слезы затуманили взгляд Целл.

[Доверься моему ученику. Пока ты рядом с этим ребенком, никто в мире не сможет поймать тебя или убить.]

— Да… хорошо.

Валентайн Милос ещё немного смотрела на Целл, а потом медленно протянула руку. Она нежно погладила по голове девочку, по глазам которой безудержно текли слёзы.

[Кстати, я никогда ещё не видела её.]

— …Что… А?

[Я никогда не видела, чтобы ты улыбалась.]

Она нежно ласкала маленькую девочку-дракона своим теплым взглядом.

[Почему бы тебе разок не улыбнуться? Я хочу увидеть это.]

При словах Валентайн Целл почувствовала, как волнение в её сердце мгновенно отступило. Она засмеялась ярко и непринуждённо.

[Приятно смотреть.]

Мастер широко улыбнулась.

***

Он сделал уже 5 кругов в своём 14-летнем теле. Для Джека, уже проходившего каждый этап в прошлом, это не было чем-то сверхъестественным, но, для всего мира подобное стало бы беспрецедентным случаем за всю историю.

— Мое тело всегда такое?

Сколько бы Джек ни думал об этом, ему как-то странно было говорить, что это опыт прошлой жизни. Он считал подобное уже перебором.

Став более сосредоточенным, чем когда-либо, Джек сделал круг максимально быстро и четко. Следующий круг показался ему намного легче прежнего.

Он вспомнил, как создавал свой 1 круг в тюрьме и 2 круг рядом с Роном, Джек подумал, что тогда всё прошло довольно быстро, но сейчас скорость стала просто неудержимой. Он прыгнул со 2-го круга на 5-й максимум за 5 часов. В результате тщательного осмысления, возник вывод:

— Это не только из-за фундамента в теле… Сила Души, всё из-за неё?

Духовная сила стояла на ступень выше маны. Джек умело обращался с Энергией Души, но посредственно с маной обращаться тоже было нельзя. Тем более, что его тело растет.

Когда тело в процессе роста акклиматизируется с психическим ростом, обычно люди работают только с низшей энергией, маной, поэтому скорость и сила не могут быть в этом момент одинаковыми.

— Кажется, я могу стать сильнее, чем был в прошлой жизни...

Джек грустно рассмеялся. Станет ли он сильнее, чем в прошлой жизни? И что имелось в виду под уничтожением мира в давнем пророчестве?

***

Погруженный в размышления, Джек расслышал вокруг громкие аплодисменты.

— Ух ты!

— Класс!

Он поднял голову. Актёры, стоящие на сцене, вышли на поклон к зрителям. Спектакль, за просмотром которого они сейчас сидели, назывался «Призрак оперы».

Лично Джеку представление совсем не понравилось, поэтому он думал о разных вещах, но, на удивление, девочки рядом с ним громко хлопали, вопросительно поглядывая на него.

Целл и Шарлотта проявили интерес к действию. Им также было любопытно, понравилась ли постановка Джеку, отчего они постоянно косились на него.

Девочки обе широко улыбались, так что младший Балантье счел поход в театр вполне удовлетворительным. Он впервые увидел смех маленького дракона, которая, казалось, почти забыла, как улыбаться.

— Если бы я знал, что спектакль пройдёт так весело, взял бы с собой и Таноса.

Джек вспомнил, как вёл себя Танос, когда он встал, полностью закончив свой 5-й круг. Парень стоял перед ним с широко открытым ртом, и не мог произнести ни слова. Стоит ли говорить, что подобное стало для бедняги шоком?

Когда Джек спросил, не хочет ли Танос пойти со всеми на спектакль, тот покачал головой и сказал, что хочет продолжить тренировки. Так что Джек просто оставил его дома. В конце концов, стать сильнейшим мечником на континенте было для парня важнее.

[Смотрю, спектакль тебе не понравился.]

Стоило Джеку слегка повернуть голову, Мастер озорно улыбнулась.

— Не совсем так. Он был довольно весёлый.

[Вот как?]

— Да. У меня уже глаза болят. И неожиданные повороты, и музыка – всё превосходно.

[О, если ты про поворот… Имеешь ввиду ту часть, где все узнали, что Кристина и есть Призрак оперы?]

— Да. Разве не здорово?

Однако выражение лица Мастера помрачнело. Целл и Шарлотта, сидевшие рядом с ней, недоуменно наклонили головы.

[Призраком Оперы была не Кристина, а человек по имени Эрик… Наверное, тебе вообще не понравилось.]

Это немного смутило Джека. Он тут же решил сменить тему.

— Хотите поесть?

Когда ученик решил так уйти от расспросов, наставница улыбнулась.

[В следующий раз выбери что-нибудь, что тебе тоже будет интересно. Тем не менее, актерская игра была довольно хороша. Техника управления маны в вокализах тоже на высоте. Я получила забавный опыт за короткое время.]

Джек просто пожал плечами. Если Валентайн была довольна, то ничего другого и не надо.

Когда он уже собирался идти в ближайшее кафе, в толпе среди других людей показалось знакомое лицо.

[Кто же… Это Абейру?]

— Да, наверное, вы правы. Управляющий филиалом Гильдии Алавес.

Пришёл ли он посмотреть спектакль или просто провести время, он сидел на скамейке с очень сложным выражением лица, всё время мотая головой. Когда их глаза встретились, взгляд Абейру был полон удивления и какого-то замешательства. Не долго раздумывая, реагировать ему или нет, он всё же встал со своего места и подошёл к Джеку.

— Не ожидал увидеть вас в таком месте.

— Разве это не слежка?

Абейру покачал головой.

— Вовсе нет. То, что я столкнулся с вами здесь, — совпадение. Стал бы кто-то следить в таком раздражающем месте?

Его слова показались Джеку искренними. Он взглянул на Мастера, и чутьё Валентайн, похоже, говорило то же самое.

Кое-что казалось странным. Абейру перед Джеком Балантье выглядел немного иначе, чем когда они встретились в филиале Гильдии. Сам Джек рассудил, что перед ним стоит «фигура без маски». Тем не менее, он должен был спросить.

— Раз пришёл посмотреть спектакль, значит, у тебя много времени? Ты должен быть занят поиском денег.

— …Мы уже нашли часть договора. Я немного удивлён.

— Ты быстро справляешься с работой?

— Это всё равно, что…

Затем Абейру посмотрел на Джека странными глазами.

— Что такое? Что ты хочешь спросить?

— …Это…Я не думаю, что стоит говорить об этом.

Джек громко рассмеялся. Сейчас они были в ситуации, когда вокруг много глаз, раз уж внешность Мастера по-прежнему выделялась на фоне других.

Затем он огляделся и увидел актёра, что играл роль Призрака в спектакле. Тот тоже заметил их и пошёл в эту сторону.

— Салют! Прекрасная леди, не могли бы вы оказать мне честь принять вас у себя?

Мастер широко улыбнулась.

[Мне жаль. Я немного занята сегодня.]

— Ха-ха, кажется, у Леди есть незавершенные дела. Если да, то я хочу встретиться с вами в следующий раз… Где вы живёте…

Призрак снял маску в полной уверенности, но выглядел немного неуклюже. Когда Джек собирался ответить, Абейру вышел вперёд. Он что-то прошептал актёру на ухо, и тот отступил с задумчивым выражением лица. Покидая  их, мужчина выглядел слегка испуганным.

— Что. Да ладно? Но я не буду платить. - усмехнулся на это Джек.

— Я не собираюсь взимать плату. Поиск договора займет не больше недели. Увидимся завтра или послезавтра.

На этот раз Абейру сам собирался откланяться.

[Абейру, вы ужинали?]

Управляющий филиалом Гильдии повернулся на зов.

— Вы это мне?

Валентайн кивнула головой.

— Нет, ещё не ужинал.

[Тогда давайте поужинаем вместе.]

Мастер склонила голову и внимательно посмотрела на Джека.

«Вроде как взгляд со смыслом, все ли будет хорошо? Что мне сказать в такой ситуации?», - подумал он.

— Я просто хочу спросить, у тебя есть деньги?

— … Да?

— Ну, смотри, не жалуйся.

— … У меня есть деньги.

Баранина, салат и шашлыки. Меню на столе было довольно красочным. Естественно, Джек с аппетитом начал есть, а Абейру ел молча, не издавая лишних звуков. Внезапно Джеку стало любопытно, и он задал вопрос:

— Почему вы приняли просьбу Дитриха?

Абейру, собравшийся съесть баранину, тихонько положил мясо на тарелку.

— Потому что мне пришёл приказ от начальства.

— Хочешь сказать, ты просто пешка?

— Не совсем. Просто… Я скорее «инструмент» или «исполнитель».

Джек громко рассмеялся.

— Да, кстати, ты сказал, что нашёл часть контракта? Тогда какова общая сумма?

— 500,000 золотых.

Услышав это, Джек немного удивился.

— Не 5,000? И даже не 50,000?

— Да, 500,000 золотых. Ровно эта сумма.

— Должно быть, ублюдок был весьма способным. Как он занял 500,000 золотых?

— Похоже, он занимался разными видами бизнеса.

Сказав это, Абейру взял кусок мяса, как будто его слова не имели особого значения. Джек тут же насторожился, почему этот парень сосредоточил все свои чувства на мясе, а не на нём.

— Ты что, пытаешься шутить?

— … С чего вы так решили?

— С чего это ты сосредоточился на чём-то постороннем? Думаешь, я этого не замечу?

— … Я не могу ответить бесплатно.

— А кто просил отвечать? Просто ешь. Ты оплатишь половину стоимости ужина.

— …Что?

Управляющий был в замешательстве.

— Нет, а почему ты расстроен? Это частичная оплата.

— … При частичной оплате, учитывая, что нас здесь 5 человек, включая меня, я должен оплатить только 1/5, разве нет?

— О, нет. На самом деле, я собирался оплатить всё это один. Поскольку ты присоединился, мы с тобой поделим пополам.

— Это не имеет смысла.

Джек ярко улыбнулся.

— Почему нет? Это же только половина.

Абейру держал рот на замке, словно не находя слов. Он был в замешательстве и не понимал, шутят с ним или нет.

— Да шучу я. Просто ешь. Тебе даже не нужно платить. Должен ли я назвать это подарком своему работнику? Конечно, если ты выполнишь работу правильно, это не станет подарком загробной жизни.

Абейру, который попеременно смотрел на Мастера и её ученика, немного успокоил своё выражение лица, тщательно обдумывая, чтобы не сказать лишнего.

— Просто ешь. Я же пошутил.

— … Да, понял.

Трапеза продолжилась. По прошествии некоторого времени, Валентайн внезапно замерла.

[Время вышло.]

Джек медленно поднял голову. Солнце давно село, и на небе проявилась луна. Когда он снова перевёл взгляд, Целл, Шарлотта и Абейру отложили еду и замерли.

Взгляды всех сместились в одну точку. Свет медленно исходил от тела Мастера. В следующий миг оно стало быстро уменьшаться, пока со звуком хлопка не превратилось в куклу.

Рот Абейру, который мгновение молчал, открылся со стоном.

— Что за чертовщина…

Поднявшись со своего места, Джек посадил Валентайн себе на плечо и аккуратно сложил её одежду.

— Неважно, куда мы пойдем и поговорим об этом, но, если возможно, давайте сейчас просто помолчим. Хорошо?

— … Да.

Это был их с Мастером секрет. Честно говоря, Джека не волновало, станет ли он известен миру. Он не беспокоился, а просто решил оставить это так, как есть. Однако, в глазах Абейру читалось, что он растолковал себе это как демонстрацию «Полиморфа» довольно высокого уровня.

— Как и ожидалось, Мастер сидит у меня на плече.

Мизинец Мастера коснулся головы Джека. Закончив с ужином, он расплатился деньгами, которые забрал у Дитриха. Когда он вышел, Абейру всё ещё стоял с пустым выражением лица, склонив голову перед его наставницей.

— Эээ… Ну… Я пойду и займусь делами.

— Хорошо, пока.

Абейру исчез. Оглядываясь назад, Валентайн сказала:

[Возможно, я никогда не говорила такого в прошлом.]

— Что такое?

Мастер в своей кукольной форме не отрывала взгляда от спины Абейру.

[Не знаю, следует ли назвать это интуицией. Может быть, всё потому, что я так хорошо знаю сущность смерти, могу уловить запах людей, которые скоро умрут.]

Джек в первый раз услышал об этом, но сразу уловил суть.

— Вы хотите сказать, что управляющий Абейру скоро умрёт?

[Да, но я не думаю, что это ты его убьёшь.]

— Это тоже ваша интуиция?

Маленькие ручки Мастера нежно расчесывали его волосы. Джек не знал, что сказать, и Валентайн тоже замолчала.

— …Я знаю, что в королевстве того периода погибло немало талантливых людей. Возможно, он один из них.

[Он, кажется, в беде.]

— Я беспокоюсь, но… Если честно, не знаю, как реагировать.

Поскольку Джек не встречал Абейру в прошлом и не знал, что это за личность, предсказать что-то было очень трудно. Зная только имя и должность, далеко не уйдёшь. Конечно, вроде бы у этого парня есть какие-то способности, но он точно ничего не показывал прежде.

Джек всю дорогу раздумывал об этом. Так, их маленькая группа вернулись на виллу.

***

На следующий день Джек решил искупаться в бассейне на крыше, и прыгнул в воду в одних штанах.

[Как мило.]

— Ха-ха. Разве это не отдых? Мастер, вы тоже хотите сюда, не так ли?

Мастер улыбнулась и повернула голову. В том направлении Целл сидела и что-то созерцала, опустив ноги в воду. Джек подплыл к ней.

— Ты когда-нибудь думала об этом?

— О чём вы?

— Что ты собираешься делать дальше?

— … Да. Я размышляла.

Слова маленькой девочки были очень серьезны.

— Можно сказать?

Целл посмотрела на Джека и медленно, но твердым голосом проговорила:

— Я хочу отомстить.

— Кому?

— … Родителям, которые бросили меня, и человеку по имени Бекерман, который отрезал мне руку.

На этот ответ Джек тихо рассмеялся.

«Похоже, у нашего Таноса появился конкурент. Очень сильный конкурент», - с легким сердцем подумал он.

— Это сложно?

В голосе маленького дракона слышалась неуверенность в своих силах. Что такого заставило её быстро сменить эмоции?

— Это тяжело, но тебе следует торопиться, потому что они могут покинуть этот мир прежде, чем ты успеешь совершить свою месть.

— А… Тогда что мне делать?

Какие бы речи Джек не слышал от Целл, он понимал, что она всё ещё такой ребенок.

— Подумай об этом. Обстоятельства всегда разные.

Целл кивнула, словно поняла, о чем ей говорят.

— Кстати, а куда с утра пропали Шарлотта и Танос?

Джек только что вспомнил, что с самого утра не встречал этих двоих. Возможно, Шарлотта и Танос решили поиграть вместе или занялись чем-то? Ну, в любом случае, он решил оставить их в покое.

— Я ходил в Академию. Ах, да. Ты тогда спала?

Спящего ребенка он не собирался будить. Тем не менее, сказать об этом сейчас счёл не лишним.

— Там было кое-что интересное. Поэтому я отправился туда.

— Вы сейчас не про обучение, босс?

С прошлой ночи Целл тоже решила называть Джека боссом, как и Шарлотта.

— На самом деле, единственная область, в которой я достаточно уверен, чтобы научить кого-либо, — это бои.

— А...

Хотя Целл – дракон, она молода и имеет очень небольшой опыт битвы. Джек знал, что она умна, но, когда дело доходило до принятия решений, она казалась просто ребенком. Итак, он решил немного уточнить.

— Отношения, которые ты строишь с кем-то, и процесс формирования естественного общения не могут развиваться, когда ты постоянно находишься в кругу ограниченного количества людей. В Академии довольно много людей. Там учатся студенты со всей страны. Если с такими детьми общаться и проводить время вместе, то твой кругозор, естественно, расширится. Собственно, тебя я тоже хотел бы социализировать, но ты ещё не готова к этому.

Джек сказал это без всякого преувеличения. Он считал, что ему нечему научиться в Академии, но другим детям есть чему поучиться у него.

Как практиковать ману или как владеть мечом. Он мог рассказать об этом, но он не был силён в том, что касалось построения дружеских и доверительных отношений с людьми. Откровенно говоря, Джек считал себя неопытным в этой области. Целл напомнила ему об этом.

— Я… Я ни с кем не могу поладить.

— Почему?

— … У меня плохо выходит.

Он погладил девочку по голове мокрыми руками.

— Прошлое есть прошлое. Тебе не нужно зацикливаться на нём.

В тот момент, когда он остановился на мгновение и подумал, что ещё должен сказать…

— А разве босс не застрял в прошлом?

Задумавшись, как его собственные действия выглядят в глазах окружающих людей, Джек невольно улыбнулся простой невинности ребёнка. Он нежно гладил Целл по голове.

— Это важно? Я — это я, а ты — это ты. И ты намного моложе меня. Так что живи свободно и будь счастлива. И, если захочешь поступить в Академию, просто скажи мне.

Во время разговора Джек ненароком забыл, что ему сейчас 14 лет, а опомнившись, решил просто пропустить это. Возможно, прочитав неловкую атмосферу, Целл кивнула, не произнеся ни слова.

В этот момент на крышу поднялся Гиннесс.

— К молодому господину пришли гости.

— Ко мне?

— Да, господин.

— Кто это?

— Он сказал, что является управляющим фиала Гильдии Алавес на территории герцогства Аскейбл.

Джек медленно повернул голову и посмотрел на Мастера.

— Вы уверены, что он ещё не умер?

Мастер не ответила. Тогда младший Балантье пожал плечами и обернулся к Гиннессу.

— Скажи ему, чтобы поднялся сюда.

— Да, конечно.

— О, кстати, та северная свинина? Как её, «швайн…» …Ты знаешь, что там готовят?

Гиннесс с мягкой улыбкой на губах тут же ответил.

— Вы говорите о «швайнхаксене». Это довольно популярное блюдо в северных регионах.

— Можешь приготовить на ужин?

Гиннесс ответил с такой же мягкой улыбкой, как и прежде.

— Конечно, приготовлю.

Приняв заказ, Гиннесс спустился на первый этаж, и, спустя пару минут, наверх поднялся человек с усталым выражением на лице.

Его внешний вид немного отличался от того аккуратного лоска, которое Джек отметил прошлой ночью. Тёмные круги под его глазами выдавали озабоченность и напряжение. Абейру, наверняка, не спал всю прошлую ночь. Его лицо ещё больше потемнело, когда он склонил голову перед Мастером, а после перевёл взгляд на Целл, замачивающую ноги в бассейне и, наконец, посмотрел на Джека Балантье.

— Плата. Я принес её.

«Эй, ты делаешь все очень быстро», - подумал Джек.

— Ты нашёл другую половину за один день?

— Да.

Абейру достал из кармана шесть листов бумаги и протянул их мальчику. Джеку бумаги показались знакомыми. Если присмотреться, они были похожи на тот листок, что он нашёл в кармане Дитриха Германна, когда грабил его.

Джек вытер руки и принял документы, после чего Абейру продолжил объяснение.

— Это чеки на предъявителя, выданные с пометкой и подписью. Вам просто нужно показать их, и вы сможете получить деньги на месте.

Джек проверил документы один за другим. Просмотрев 5 чеков, он сфокусировался на последнем, и у него тут же возник вопрос.

— Кажется, ты говорил про 500,000 золотых?

В первых 5 чеках было записано по 100,000 золотых в каждом, но последний, шестой чек, содержал другую сумму.

— Что это за 5,000 золотых?

— Это аванс, который я могу выделить наперёд.

Джек на секунду задумался, зачем Абейру выделять ему аванс, и, на всякий случай решил уточнить.

— Ты хочешь сказать, что этот аванс – твои деньги? Почему даёшь их мне?

— У меня есть к вам несколько вопросов. Если вы ответите на них, я отдам вам ещё 5,000 золотых в дополнение к этим деньгам.

Такая манера вести дела была вполне характерна для человека, являющегося частью информационной гильдии.

— А если я не собираюсь отвечать на личные вопросы? Если у тебя на этом всё, давай, пока ещё не поздно забрать этот чек назад.

Абейру со странным выражением лица покачал головой и ответил, когда Джек протянул ему чек.

— Вы не обязаны давать конкретный ответ.

— Ты сам оценишь важность информации?

— Всё в порядке.

На это Джек просто пожал плечами.

— Спрашивай.

— Наёмники «Гильдии Фентанил»… Вы убили их всех?

Услышав это, Джек Балантье не мог не подумать, какой же интересный парень стоит перед ним. По сути, Абейру спрашивал не о пропавших без вести, а уверенно утверждал, что убийцы Вентамона уничтожены. Ему только нужно было убедиться, что это сделал сам Джек.

— А ты не слишком откровенен с самого начала? Хочешь узнать, стоит ли кто-то за мной, или я покончил с ними собственноручно? Я думаю, ты хочешь это услышать, так что ладно.

Джек мельком посмотрел на Мастера, затем снова перевёл взгляд на Абейру.

— Я убил их. И замёл следы, чтобы не нашли ни одного тела.

— …Ясно.

"Это сделала Валентайн Милос, но кому какая разница. Какую информацию может получить Абейру из этого вопроса?"

Прямо сейчас на ум Джеку пришли только два факта. Во-первых, было подтверждено, что наёмники уничтожены. Во-вторых, сила, способная мгновенно стереть отряд профессиональных наёмников, не казалась чем-то из ряда вон выходящим, по крайней мере, учитывая существование самого Джека Балантье. Размышляя в таком ключе, он услышал следующий вопрос.

— Вы участвуете в битве за трон в Империи Тулкан?

Через мгновение Абейру облизал губы языком. Джек при этом чувствовал себя далеко не в теме.

«Почему внезапно он заговорил об Империи Тулькан?» - спросил он себя и поспешно ответил.

— Какое мне дело до этих ублюдков? Но мне вот что любопытно. Империя Тулкан, ты говоришь… ладно. На этот раз я задам вопрос наоборот.

— Да?

Джек вытянул руки и медленно вылез из бассейна. Вода капала с его тела, увлажняя пол. Он медленно поднял голову.

Рост Абейру составлял около 180 см. Пока Джек смотрел на него, в его теле постепенно происходили изменения. 5 кругов, выгравированных вокруг сердца, яростно завращались.

-Ууууу-!

Подул шквальный ветер, из-за чего вода в бассейне расплескалась во все стороны, влекомая порывами. Джек сделал шаг вперёд.

Подбородок Абейру потянуло вверх, а Целл, свесившая ноги в бассейн, откатилась назад и упала. Учитывая, что Абейру был пользователем маны с 3-мя кругами, его не сдуло ветром. Он посмотрел в широко открытые глаза мальчика, когда тот медленно заговорил.

— Я добродушно воспринял твою попытку получить информацию от меня. Тем более, ты выполнил приказ, раздобыв сведения о движении денег. Мне понравилась твоя работа, но… говорить об Империи Тулкан?

Джек медленно шел навстречу управляющему филиалом. С каждым его шагом Абейру отступал на шаг назад, на каждые два шага отделял расстояние на столько же.

Честно говоря, Джек не очень любил пользоваться такими приёмами. Но то, что ему это не нравилось, не означало, что он этого не практиковал. Достаточно было такого разговора.

— 5,000 золотых плюс ещё 5,000 золотых. Это не мало. Я бы сказал, что ты собрал почти все деньги, которые только мог достать. Я чувствую срочность, когда вижу подобное… Но затрагивать тему Империи Тулкан в такой ситуации, да ещё и уничтожение наёмников «Гильдии Фентанил»… Разве не слишком?

Джек снова начал своё наступление.

— Ты что-то заметил и понял, что обстоятельства в королевстве гораздо серьезнее? Ты, должно быть, понял, что то, во что ты верил и на что полагался, не спасёт тебя, а скорее погубит, так…

Абейру, отступавший назад, споткнулся обо что-то и упал. Его глаза смотрели на младшего сына маркиза Балантье. Отражение в его глазах было таким же, как обычно. Кроме одного нюанса. Это был взгляд короля, который смотрел свысока на всех в своей прошлой жизни. Абейру вздрогнул от этого взгляда.

— Я вижу, что ты ищешь «спасительный круг». Хотел понять, может ли человек, стоящий за моей спиной, стать твоим «спасителем» и защитником? Я знаю, что ты хорош в диверсиях, но ты многое неправильно понимаешь. Видишь ли, за моей спиной никого нет.

Протянув руку, Джек нежно погладил Абейру по щеке.

— Кое-кто сказал мне, что ты скоро умрёшь. Но ты же не думаешь, что это я собираюсь тебя убить. У меня точно нет намерения делать это. Ты ведь сделал то, о чем я тебя просил, так что, убить тебя вот так было бы несправедливо. Но, чувствуешь это? То, что ты осознал, - это то, что тебе стоило никогда не узнавать. То, что ты заметил, «они» вскоре также заметят. Другими словами, рано или поздно ты умрёшь по велению чьей-то руки. Забавно, что ты посмел говорить о таких вещах вслух. Упоминать Империю Тулкан - значит осознать, что внутри королевства происходят противные вещи. Кажется, ты более отчаянный, чем я думал, и это удивительно. Ты не такой слабак, знаешь ли. У тебя, определенно, есть способности.

Наблюдая, как Абейру судорожно сглатывает, Джек похлопал его по щеке. Как бы возмутительно это ни выглядело, Абейру отреагировал спокойно.

— Ты спасёшь меня?

—…Что?

Джек медленно присел на корточки, встретившись взглядом с управляющим филиала.

— Выбираешь сторону, не так ли?

Дрожащие зрачки и мелкая дрожь в теле прекратились, Абейру увереннее посмотрел на мальчика перед собой.

— Если ты попросишь меня о спасении, я могу тебе помочь. Если ты умрёшь, могу превратить тебя в Рыцаря Смерти и дать тебе шанс отомстить тому, кто тебя убил.

— Рыцарь… Смерти?

— Важно то, что ты тот, кто может мне помочь. Я инвестирую в будущее, а не в настоящее.

Как-то раз Мастер сказала Джеку, что он кажется весьма необычным. Он и не отрицал тот факт, что его поведение не похоже на обычное поведение мальчика, да он и не собирался жить нормальной жизнью. По крайней мере, Джек думал о том, что произойдет в будущем, в отличие от его окружения. Шарлотта, Целл, Танос. Этих троих он уже назвал частью своего будущего, которое предстоит создать. Глядя на Абейру, Джек размышлял, сможет ли этот человек стать частью будущего, которое он построит?

— Я спрошу. Что ты можешь сделать для меня?

—… Могу я сперва узнать одну вещь?

Абейру, сидевший в забавной позе, медленно встал и отряхнулся.

— Кто вы, чёрт возьми?

«Неожиданно смелый вопрос», - подумал младший Балантье.

— В тот момент, когда ты это услышишь, ты перейдёшь так называемую реку невозврата. Всё ещё хочешь узнать?

— Да. Я хочу услышать.

Джек горько усмехнулся.

— Нет, я не скажу тебе. Слишком неловко говорить от своего лица, так что я просто покажу тебе, а ты суди сам. Так вот… Интересно, сможешь ли ты увидеть и рассудить?

Когда Джек медленно отошёл от бассейна, Абейру точно так же отошёл за ним.

— Кстати, ты любишь рыбалку?

Управляющий недоуменно уставился на Джека.

— Рыбная ловля?

— Да, рыбалка. Не та, что с удочкой в реке, а «настоящая» рыбалка.

Джек мягко улыбнулся. Ему уже немного наскучило, но он полагал, что скоро произойдет что-то интересное.

— Не хотел бы ты ненадолго поменяться ролями?

— А... Что?

***

Толиссо, который отлучился по работе, неожиданно был вызван в офис управляющим филиала Гильдии Алавес Абейру, как только он прибыл в отделение.

Ему передали, что директор зовёт помощника в кабинет немедленно. Один из членов Гильдии сказал ему поторопиться. Не особо понимая причину спешки, Толиссо, как обычно, кивнул головой и направился в кабинет.

По дороге он вспомнил, как утром разговаривая с Абейру, удивился и спросил, неужели босс не покидал свой офис всю ночь со вчерашнего вечера.  Толиссо, увидевший состояние своего босса, не мог не задать подобный вопрос. Судя по всему, его начальник не спал всю ночь и потому выглядел паршиво.

Помощник был немного озадачен. Его директор, безусловно, способный управляющий. Без сомнений, у него продвинутое мышление и хорошее чутьё, интуиция и навыки прекрасного наёмника.

До некоторой степени Толиссо знал, что управляющий Абейру за последние несколько лет ни разу не работал сверхурочно. Его работа всегда была настолько аккуратной, что в переработках не было необходимости. Но вчера он просидел на работе всю ночь?

«Это немного странно. Происходит что-то серьезное?», - мелькнуло в голове помощника, когда он подошёл к кабинету и постучал.

— Господин управляющий, это Толиссо. Можно войти?

Ответа не последовало. Он открыл дверь и вошёл, но в кабинете никого не было. Увидев, что директор не в офисе, помощник решил, что он может быть в VIP-зал.

«Что происходит, в конце концов?», - думал он, развернувшись и сразу же направившись в VIP-зал, полагая, что там и найдёт своего босса. Так и вышло.

Войдя в помещение, он застал там Абейру, сидящего во главе стола. Босс опирался подбородком на руку, а с левой стороны от него сидел Джек Балантье, зрачки которого подрагивали в широко раскрытых глазах.

— Что? Империя Тулкан? Боже мой. Я… что делать…

После этих слов, Джек Балантье схватился за свою голову. Кукла на его плече, и светловолосая девочка, сидящая рядом, представляли странную для глаз картину.

«Что за чертовщина?», - снова задался вопросом Толиссо.

— Империя Тулкан… Невероятно… Пожалуйста, забудьте всё, что я сказал… что, черт возьми, я сделал…

Толиссо был искренне озадачен текущей ситуацией. Минуту спустя он перевел взгляд. Абейру говорил с холодным выражением лица.

— Мы не обычная Гильдия искателей приключений. Это Гильдия авантюристов, за которой стоит Империя Тулкан. Король? Королевская семья? Бессмысленно надеяться на них.

Джек Балантье поднял голову, устремив красные налитые кровью глаза в пространство. 14-летний ребенок, который, должно быть, многого боялся, дрожал так, что это невольно могло вызвать жалость. Конечно, всё было не так, но, по крайней мере, для Толиссо младший сын маркиза Балантье выглядел со стороны просто жалко.

— Итак, расскажи мне всё. Кто именно стоит за этим? Как ты уничтожил наёмников «Гильдии Фентанил»? - сурово задал вопрос управляющий Абейру.

— Ну… На самом деле, всё это было сделано Герцогом Аскейблом и Герцогом Марлоном… поэтому… Это, всё именно так, как я рассказывал… - всхлипывающим голосом отозвался Джек.

Взгляд Толиссо слегка затуманился. Ход разговора оказался для него чересчур непредсказуем. Империя Тулькан, королевская семья и герцоги...

Реакция управляющего Абейру также показалась ему странной. Выглядело так, будто тот уже знал, замечал правду, которую не должен был знать.

— Толиссо.

Помощник быстро скрыл свои чувства и приблизился к боссу с отстраненным выражением лица.

— А… Да, господин управляющий.

— Открой письмо.

— … Оно к «верхушке»?

— Эм-м-м. Что я должен сказать? Думаю, герцог полагает иначе.

Выражение лица Толиссо снова изменилось. Он хмурился от непонимания ситуации. Речь шла о герцогах? Он решил осторожно спросить.

— Какое отношение наша гильдия имеет к семье герцога…?

Брови Абейру сдвинулись.

— Разве ты не можешь понять ситуацию сейчас? Разве не понимаешь, что я имею в виду?

— …Что?

— Сейчас не время прохлаждаться, идиот. Ты всё ещё не знаешь, что на карту поставлены наши жизни?

Толиссо наклонил голову со всё ещё недоуменным выражением лица.

— Я не совсем понимаю. Кто-то следит за нами?

Абейру слегка прицокнул языком и продолжил разговор, словно объясняя ребенку.

— Вышеупомянутые инструкции по выполнению контракта Дитриха Германна и провал миссии. Ты не догадываешься, что это значит? Ты? У нас не было намерения убивать Дитриха Германна, одного из «представителей» Империи Тулкан на верхушке. Зачем нам убивать этого мальчишку? Просто оставили бы его в покое и продолжили использовать. Но герцог вмешался. В результате Дитрих умер. Думаешь, это было оговорено заранее?

Одна бровь Толиссо дернулась и задрожала. Медленно он поднял голову.

— Но сейчас герцог отошёл в сторону, возможно, потому что королевство готовит что-то против Империи Тулкан. Это вполне реально.

Выражение лица Толиссо стало жестким. Он застыл на месте, как гипсовая статуя.

— Простите, что отвлекаю вас, но у меня есть отдельное поручение.

— Отдельный приказ? Толиссо, если ты делаешь что-то, что помешает делам Империи Тулкан, я приказываю прекратить это. Конечно, это была команда «сверху», и ты, вероятно, получил соответствующие инструкции. Я ошибаюсь? Нет, так что я повторюсь. Если ты делаешь что-то, что помешает планам Империи, ты должен остановиться. До сих пор не понял, почему я так говорю?

Толиссо стёр глупое выражение со своего лица, сменив на холодный взгляд, и выпрямил согнутую спину.

— Вы тоже, господин управляющий. При мне вы до сих пор вели себя так, будто ничего не знали?

В этот момент Джек, который всё время помалкивал, сказал чуть дрожащим голосом.

— Я… Наверно, пойду…?

Толиссо резко повернул голову в направлении голоса.

— Твоё дело – сидеть и молчать.

— Ой!

Джек сел на пол, обхватив голову руками, а сидящая у него на плече кукла выглядела не на шутку удивленной. Толиссо присмотрелся к мальчику. Впрочем, Джек Балантье его не особо интересовал.

— Здорово. Я был очень глупо и подло обманут. Должно быть, была причина, по которой я засиделся в должности управляющего филиалом в своём-то возрасте, и никто не обращал на меня внимание.

Толиссо посмотрел на Абейру холодным взглядом.

— Абейру, по какой именно причине вы сейчас так говорите? Что вы хотите от меня?

— Теперь ты говори, помощник.

— Разве те, кто наблюдает за мной, не знают, кто я?

Абейру наклонил голову.

— Тебя? Ты, наверное, слышал об «уборщиках» герцога Марлона.

Зрачки Толиссо слегка расширились.

Хотя в этом мире пользователей маны делили на мечников и магов, те, кто в основном промышлял убийствами, как Вентамон и его «Гильдия Фентанил», работали с кинжалами. Их привыкли называть убийцами, а некоторые из них преуспели и в магии. Иными словами, среди них всегда были те, кто убивает, и те, кто «убирает» за убийцами.

Дворяне имели право нанять парочку таких людей, но было бы глупо сравнивать их с простыми рыцарям и магами. Как Джек говорил ранее, двое сопровождающих, что тайно охраняли Дитриха Германна, были «уборщиками», какие водятся почти в каждой дворянской семье.

— Одним из вдохновителей был герцог Марлон.

При словах Абейру выражение лица Толиссо на мгновение исказилось. И он узнал об этом только сейчас? Поведение управляющего будто говорило, что он уверен в причастности герцога Марлона.

Смущенный, Толиссо сосредоточил всё своё внимание на Абейру. В этот момент позади него раздался игривый голос.

— На всякий случай, я могу всё подтвердить.

Голова Толиссо быстро развернулась к Джеку, который до этого тихо сидел на полу. Мальчик встал со своего места и легко подмигнул ему.

— О, это было весело. Может, мне стоит всерьёз задуматься об актёрской карьере?

***

Полчаса спустя.

— Я говорю это не потому, что я управляющий филиалом, а потому что Гильдия Алавес — гораздо более сложная организация, чем я думал.

Джек прекрасно понял слова и намерение Абейру.

— За исключением штаб-квартиры Гильдии в столице, филиал в герцогстве Аскейбл – самый большой филиал в королевстве, не так ли?

— Верно.

— Ну, тогда давай подумаем. Они действительно захотят убить тебя, управляющего крупнейшим филиалом? Держу пари, что нет.

Абейру сделал несколько серьезное выражение лица.

— Даже если так, вы ведь уверены в том, что я умру?

На это Джек задорно улыбнулся.

— Это своего рода интуиция, а не окончательная информация. Она способна срабатывать почти в 99% случаев. Ты должен умереть, раз уже заметил, что Гильдия имеет тесную связь не только с королевством, но и с Империей Тулкан, верно? Потому ты и решил искать пути спасения, очевидно. И теперь, возвращаясь к вопросу Гильдии, ты когда-нибудь видел Главу Гильдии Алавес вживую?

—… Никогда.

Прошлой ночью Абейру перед Джеком назвал себя «инструментом» не без причины. Управляющий филиала, который никогда не видел своего верховного Главу Гильдии? Да это же нелепо.

— Что бы это значило? По крайней мере, я признаю твои способности, но я буду лелеять их до тех пор, пока ты не переступишь черту… Это понятно, да? Эй, всё хорошо? Считай, что тебя признали на уровне Империи Тулкан.

Джек горько улыбнулся, но выражение лица Абейру по-прежнему было жестким. Что и говорить, шутить он умел не особо хорошо.

— Во всяком случае, насколько мне известно, те, кого использовали в качестве «инструментов», обычно умеют хорошо "наносить удары", и ты не можешь быть исключением. Ты пришёл к выводу, что они тебе не доверяют. Гильдия, скорее всего, заполняет все кадры только "своими" людьми, а о тебе думают только как о человеке, которого легко заменить в любой момент. И, даже если ты быстро всё схватываешь и предпринимаешь действия, в Гильдии должен быть кто-то, кто наблюдает за тобой. Давай, посмотрим. Так что же в итоге?

— Теперь, когда я знаю то, чего не должен знать, я должен разобраться с этим сам.

— Да, ты действительно понимаешь, что твоя жизнь находится в опасности из-за этого. Теперь давай посмотрим на другую сторону. Филиал в герцогстве Аскейбл разве маленький? Нет. Итак, если убить тебя, управляющего филиалом, как потом заполнить вакансию?

Глаза Абейру широко распахнулись от удивления. Джек продолжал говорить.

— Это тоже очевидно. Велика вероятность того, что найдётся кто-то, кто сможет встать на твою должность, и, более того, уже находится в режиме ожидания. Вдобавок, зависть есть зависть, так что не целесообразно посылать идиотов. Я на их месте прислал бы "своего человека", вполне способного и умеющего скрывать свои истинные чувства, да? И я на 100% уверен, что этот человек должен быть близок к тебе. Например… Член Гильдии, которому ты сообщил бы, когда отправляешься на встречу или заключаешь какие-то сделки. Как зовут того парня?

— Это Толиссо. Он новый сотрудник, которого я выбрал несколько месяцев назад в качестве помощника.

— У меня было странное ощущение на его счёт. Его выражение лица было наигранным, а шаги быстрыми, и, прежде всего, круги маны… Думаю, он, где-то на 7 круге. Кажется, он скрытен настолько, насколько возможно... Не так ли? Что довольно подозрительно для новичка в Гильдии.

Абейру сглотнул.

— … Кто ты на самом деле?

— Кто? Толиссо?

— Нет, младший сын маркиза Балантье.

— Я не хочу тебе говорить.

Абейру, сидевший в кресле, провел руками по лицу. Секунду спустя, повернулся к своему помощнику.

— Толиссо, твои навыки сбора разведывательной информации поразительны. Временами ты демонстрировал отстраненное выражение лица или глупую улыбку, и, вероятно, тебе было неловко это показывать. Но Джек Балантье, кажется, смотрит дальше нас, говоря о 7-ом круге...

На это Джек мягко улыбнулся.

— Как думаешь? Может, попробуем как следует «порыбачить»?

«… Что мне сделать?», - поднявшись со своего места, Джек стряхнул пыль с пиджака.

Целл, сидевшая на диване рядом с ним, задавалась вопросом, что она только что слышала, хотя, это выглядело скорее мило. Валентайн улыбалась, как будто ситуация веселила её.

— Мне было скучно, но тут оказалось куда веселее. Было забавно, что всё так легко решилось, и, кстати, Марлон…

Толиссо повернул голову к говорившему мальчику. Он смотрел на присутствующих хмурым взглядом.

— Я не знаю подробностей, но, по крайней мере, одним из ублюдков точно был Марлон, да?

Джек смотрел прямо на Толиссо ясным немигающим взглядом.

— Марлон…? Герцог Марлон, приближенный королевского двора, посмел…

Ветер подул от его тела. Мана закружилась, и синий свет окутал тело Толиссо.

— Седьмой круг. Я был прав.

Джек спустил Мастера, сидевшего на его плече, на голову Целл.

— Всего на 30 секунд, не могла бы ты присмотреть за Мастером?

— Да, босс.

Джек недавно достиг 5-го круга, но эти новые круги немного отличались от тех же 5-ти кругов, которых он создал в своей прошлой жизни. Так что, кажется, он едва ли мог всё контролировать. Мастера нельзя уронить во время атаки, тем более будучи её учеником.

Толиссо медленно повернул голову. Он взглянул сперва на Джека, потом на Абейру, как бы размышляя, что предпринять.

— Почему ты не идёшь? Мне начать первым? – спросил его Джек.

Толиссо принял стойку. Порыв ветра подул вместе с дрожащим звуком, создавая беспорядок в просторной VIP-комнате. Естественно, он поднял ману и опустил голову.

-Уууу-!

Кинжал, не известно, в какой момент появившийся в руке Толиссо, вдруг просвистел над головой Джека. Движения его были равномерны и отточены. Это действительно могло создать нешуточную угрозу для кого-то другого, но Джек мгновенно вывернулся и отпрыгнул в сторону.

-Уууу-!

Нога Толиссо прошла мимо его лица почти на дюйм. Джек сместил равновесие, используя правую пятку как ось, затем откинулся назад.

-Уууу-!

Кинжал проскользнул мимо носа мальчика. Затем, распределив всю ману на правую руку и левую ногу в пропорции 5:5, он протянул руку. Крепко схватив за запястье размахивавшего кинжалом парня, он использовал левую ногу как точку опоры, остановив движения тела в моментальном противостоянии.

— Мальчик... кто ты... Что ты такое? - недоумевающим тоном спросил Толиссо.

Естественно, выглядящий на 14 лет Джек, показал ему нехилое противостояние с пользователем 7-го круга.

— Я спросил бы вежливо, но, каким бы ни был мой вопрос, ты не дашь мне нормального ответа, верно? В такой ситуации ты продолжаешь болтать ерунду!

Сухожилия проявились под кожей на его руке, и тело Джека немного отбросило назад. Очевидно, помощник управляющего собирался силой оттолкнуть от себя мальчика и перерезать ему горло кинжалом.

Джек поднял и вытянул правую руку. При этом вся мана переместилась в правое колено. Используя левую ногу как ось, он слегка приподнял свое тело, а затем ударил правым коленом в бок оппонента.

— Угх...!

Тем временем, его правое плечо задрожало. Как только Джек приземлился на свое место, сразу же опустил голову.

-Вууу-!

В то же время, уклоняясь от атаки, он выбросил левую руку вперёд, как это было для него привычно.

— Чёрт…

Мальчик повис прямо на шее своего противника. Его глаза заблестели, а плечи мгновенно напряглись. Пока Джек контратаковал, у него было время уловить даже мимолётные движения убийцы. Ощущение сырости и грязи пришло к нему, когда он вытянул левую руку и, не колеблясь, крепко сжал вытянутую руку с клинком.

-Хруст-!

Движения Толиссо остановились, и напряженные мышцы вмиг ослабли. Когда Джек убрал свою руку, помощник управляющего со сломанной шеей рухнул на месте. Джек аккуратно поднялся и медленно повернул голову.

— Это заняло 30 секунд, не так ли?

Абейру смотрел на мальчика с широко открытым ртом и неосознанно кивнул.

— Да… Нет, не то… почему ты убил его, не получив информацию…?

Пока управляющий приходил в себя от произошедшего на его глазах, Джек слегка обернул своё тело маной и удалил посторонние вещества с рук магией воды.

— Абейру.

— …Что?

— Информацию можно получить не только от живых людей.

«Чёрная магия не зря была отвергнута миром», - напомнил сам себе младший Балантье, посадив на плечо куклу, а затем присел на корточки перед мертвым Толиссо.

[Планируешь сделать из него Рыцаря Смерти?]

— Вы сразу поняли. Да.

[Хм, я не уверена, что это правильно, но...]

Джек медленно протянул руку и положил её на голову Толиссо. Тут же в его сознании всплыла магическая формула, которой он пользовался как-то давно. Мана, витающая в воздухе, сконцентрировалась в его теле и направилась в нужном направлении. Затем заклинание прозвучало.

«[Связанная ночь.]»

Мана в воздухе в мгновение окрасилась в черный цвет и обвилась вокруг тела Толиссо. Его полностью заволокло в черный туман, после чего глаза мертвеца распахнулись. Эти глаза отличались от обычных человеческих глаз. Они были черными и мутными. Толиссо стал Рыцарем Смерти.

Рыцарь Смерти всегда движется по велению своего создателя. Его хорошо использовать в качестве орудия мести.

Тип черной магии, оживляющий трупы, весьма ценен. Любопытно, что это также первая формула, которую изучают новички в черной магии, поскольку простую версию этого заклинания можно осилить уже на 1-ом круге маны.

С каждым новым кругом она открывает новые возможности. Но легка ли эта магия? Вовсе нет. Видите ли, Толиссо использовал ману 7-го круга. Любой, кто стоит ниже его в мастерстве, никогда бы не смог сотворить это. Чтобы превратить пользователя маны 7-го круга в Рыцаря Смерти, заклинатель также должен быть, по крайней мере, пользователем маны 7-го круга. Но, по понятным причинам, Джек Балантье был редким исключением.

— Посмотрим…

Толиссо встал во весь рост. Кроме болтающейся шеи, все остальные его конечности были в порядке. Джек слегка повернул голову и спросил Абейру.

— У тебя нет чего-нибудь, чтобы закрепить шею?

—… Закрепить шею?

— Э-э, ну, нам же нужно прикрыть эту отвратную шею.

— …Если поискать, найдём.

Абейру, который всё ещё не мог скрыть недоумение, в кои-то веки немного расслабился. В то же время Джек размышлял, что ему придётся как следует подготовить труп.

В мире Рыцарь Смерти считался таким существом, которое «сбежало» от смерти и вечно живет как труп. Конечно, это бред. Рыцари Смерти также имеют продолжительность жизни.

Как бы ни сохранялась в нём прежняя сила, если сущность — труп, то тело гниет, а органы разлагаются. Проще говоря, Рыцарь Смерти, чьи кровеносные сосуды и органы полностью выворочены из тела, показывает слабый уровень, независимо от того, насколько великим человек был в прошлом.

В конце концов, эта проблема вызвала широкую дискуссию в кругах тёмных магов и чернокнижников. Конечно, нормально называть Рыцарем Смерти того субъекта, который сохранил и может выдать практически всю свою прежнюю силу. Однако тех существ, чьи тела полностью сгнили, и остались только кости, долгое время тоже называли Рыцарями Смерти.

Рассмотрение этой проблемы привело к установлению термина «скелет». Откровенно говоря, Рыцарь Смерти рано или поздно превращался в ходячий скелет. На этой стадии маги начинали раздумывать об избавлении от него.

Другими словами, становление скелетом означало, что труп лишается маны и большинства сил. Обычно продолжительность жизни Рыцаря Смерти составляет около одного года. В зависимости от того, сколько маны может предотвратить разложение тела, продолжительность жизни может увеличиться, но если не вливать ману постоянно достаточно продолжительное время, она составит от силы 2-3 года.

К слову, говорят, некоторые маги в прошлом изливали слишком много маны на своих Рыцарей Смерти и наделяли тем самым кости достаточной мощью. Этот чересчур затратный метод использовали лишь некоторые.

— Во-первых, расскажи нам всё, что знаешь.

Труп Толиссо начал излагать информацию с каменным лицом.

— Герцог Марлон уже давно сотрудничает с Гильдией искателей приключений…

Слушая рассказ, Джек положил руку на сердце Толиссо. Мана его тела окутывала остывающее сердце.

— Верховный штаб Гильдии также называется «Комитет». Герцог Марлон является членом совета Королевства Теслан, его нынешний ранг - четвертый.

— Это правда?

— Да. Эту информацию я нашёл, сопровождая герцога Марлона. Возможно, никто, кроме меня, не знает об этом.

Джек не думал заниматься штабом, но, похоже, Герцог Марлон находится на четвертом месте среди прогнивших ублюдков королевства.

— Что ты знаешь о других членах?

— Ничего. Возможно, этой информацией владеет Герцог Марлон.

Джек кивнул и направил свою ману в сердце Толиссо. На сердце Толиссо медленно вырисовался черный круг. Тем временем Толиссо продолжал монотонный отчет.

— Герцог Марлон пообещал мне должность управляющего филиалом Гильдии в герцогстве Аскейбл, и я принял его предложение стать временным помощником управляющего Абейру. Что мне нужно сделать здесь, так это, во-первых, найти и устранить тех, кто может причинить вред планам Империи Тулкан и герцога Марлона. Во-вторых – проследить за Абейру, который в настоящее время является управляющим филиала в герцогстве, и избавиться от него в тот момент, когда в сердце Абейру поселится сомнение. В-третьих – распространять как можно больше информации об Империи Тулкан и отправлять с помощью шифровок достоверную информацию Герцогу Марлону.

Пока труп докладывал о том, что знал при жизни, «Черная уздечка» была завершена. Толиссо стал пользователем 8-го полу-круга маны.

«Он что-то почувствовал?», - Джек посмотрел на замолчавшего мужчину.

На мгновение ему показалось, что фигура со сломанной шеей, свалившейся на бок, повела себя как-то странно.

— Почему остановился? Продолжай.

— У жены герцога роман с Маркизом Дерритом, а сын Герцога Марлона развратен и похотлив...

Если бы кто-нибудь ещё увидел, как рот Толиссо постоянно извергает бесполезные истории, он был бы, как минимум, озадачен. На самом деле, это нормально.

Как упоминалось ранее, черная магия — это таинство, изучаемое с целью принуждения, разрушения или связывания разума или души противника.

Толиссо перед Джеком сейчас отличался от того Толиссо, который 5 минут назад пытался его убить. Теперь его душа была напрямую связана с Джеком, и, испытывая бесконечный ужас, он признал мальчика своим полноправным хозяином.

Это почти то же, что и контроль над разумом, хотя можно было бы назвать и искривлением сознания. Немного сложно научно объяснить подобное. Черная магия... требует деликатного подхода.

Джек присел на стол и оперся о его края руками.

— Подводя итоги, Гильдия Алавес также существует как организация, называемая «Комитет», и эта организация поддерживается Империей Тулкан. Никто не знает личности его членов, кроме самих членов. Если назвать этот орган «Комитет Королевства Теслан», значит ли это, что в каждой стране существует отдельный «Комитет»? Кроме того, нынешний герцог Марлон занимает 4-е место в рейтинге этой организации. Не уверен в этом, но, возможно, если Марлон на 4-м месте, то он может догадаться, кто те 3 человека выше его, но это не точно. К тому же, качество информации не так высоко, как я думал, верно?

Ответа от Абейру Джек не услышал. Повернув голову, он встретился с дрожащими зрачками управляющего. То ли у него не было слов, то ли он до сих пор не до конца  понял происходящее.

— Вы сказали мне наблюдать и судить самому.

— …И?

— Разве это не вся ваша сила? Вы уже намного сильнее.

— Если бы ты мог думать о том, что важно в конкретный момент, ты бы сразу это заметил, да?

Абейру судорожно сглотнул и опустился на колени.

—… Молодой господин, пожалуйста, примите меня.

Видя поведение Абейру, Джек громко рассмеялся.

— У меня нет намерения подчинять себе того, кто будет служить только на словах.

— Что?

— Когда ты понял, что Гильдия была скомпрометирована Империей Тулкан, и осознал, что они делали за кулисами, что ты предпринял? Каковы были твои действия после того, как ты понял, что Гильдия считает тебя расходным материалом, который можно использовать и выбросить в любое время?

— …Я пошёл искать союзника на другой стороне.

— То, что я делаю с тобой, ничем не отличается от того, что делает Гильдия, не так ли? Ты продолжаешь спрашивать меня о моей личности, а я отказываюсь отвечать. Честно говоря, я делаю это не только потому, что хочу остаться в тени, но и потому, что, когда в будущем возникнет подобная ситуация, ты снова поступишь так же, или я ошибаюсь?

Абейру, стоявший на коленях, медленно поднял голову.

— Да.

Джек посмотрел на Абейру, всё так же стоящего на коленях, и подумал кое о чём. Информация в его голове всплывала и складывалась аккуратно в полноценную картину.

Нынешний Император Империи Тулкан серьезно болен, его состояние быстро ухудшается и до конца его жизни осталось не более четырех лет. После его смерти тихая битва за трон перейдёт в полноценную войну. А вскоре после этого сторонники «агрессивной линии» одержат победу, и нынешний наследный принц станет новым Императором, начав Континентальную войну.

В прошлом Джек не сильно интересовался событиями в королевстве и не знал подробностей того, что разворачивалось внутри его страны. Все, что он знал, это то, что конец его сестры был трагичен, а королевство в какой-то момент оказалось разрушено. Вот и всё.

Честно говоря, ему и сейчас было неинтересно. Джек не собирался защищать королевство, поскольку никогда не считал себя таким уж верноподданным. Но, если Абейру станет своим человеком, где его использовать? Тут Джеку на ум пришли две вещи, и он решил начать с короткой беседы.

— Сколько тебе лет?

— А?

Это был явно смущенный тон.

— Сколько тебе уже?

— … В этом году мне 34.

— Молодой. Да ты в самом расцвете лет. У тебя есть девушка? Ты женат?

— Нет, не успел ещё.

— Каковы планы на будущее?

— … Прожить как можно дольше.

— Счастливо?

— … Да. Но почему вы задаёте такие вопросы…?

Абейру недоумевал, зачем ему устроили это импровизированное собеседование.

— Ты слышал понятие «регрессия»?

— … Слышал.

— Тогда ты легко поймёшь. Я – регрессор.

— Что?

— Я отложу на время своё смущение и, так и быть, расскажу тебе о будущем.

Валентайн Милос, сидевшая у Джека на плече, осторожно положила свою руку на его голову, а Целл, сидевшая за столом в той же позе, что и её босс, широко раскрыла глаза. И, хотя Джек собирался завести отдельный разговор позже, решил сделать это здесь и сейчас.

—…Так вот, после этого Империя Тулкан объединила континент, а вскоре после этого я лично уничтожил её.

—Что ты сейчас сказал?...

—Я убил всех из императорской семьи Империи Тулкан, я убил всех драконов, которые оскорбили меня или моего Мастера. И я уничтожил все расы, кроме орков и гарпий в Лесу Монстров. Можно сказать, их «семя» исчезло со страниц истории. Насколько это возможно, я старался не трогать детей, но, на тот момент у меня не было выбора, кроме как нарушить своё кредо. Причина проста. Я пытался дать свободу драконам, но они попали под влияние Империи Тулкан. Что дети, что молодые особи, все они повернулись лицом к Империи и направили свои силы против меня, так что я, не жалея их более, убил всех. Причина, по которой я оставил в покое орков и гарпий, заключалась в том, что Лорд Орков и Королева Гарпий помогли мне. Тот факт, что я многих убил, отражен во множестве моих прозвищ: «Бог меча», «Демон меча», «Монстр», «Палач» и т.д.

Абейру от рассказа Джека не находил слов. Сам Джек, отмечая про себя выражения лиц присутствующих, смотрел на них с мягкой улыбкой.

—Ах, вот так. Я рассказал об всём сам, и мне теперь неловко. Я был сущим дьяволом… Но этого больше никогда не повторится.

Во всяком случае, Джек хорошо помнил мир будущего. Он не так уж сильно отличался от нынешнего мира. Была, может, незначительная разница в численности населения. Джек убил всех тех, кто направил на него свои мечи, и тех, кто считал его врагом. Он не знал точного числа, но, возможно, население западного континента в результате его действий сократилось чуть менее чем наполовину. Конечно, это число включало в себя все имеющиеся расы в Лесу Монстров.

Он не собирался вдаваться в такие подробности будущего, или пояснять, как всё дошло до этого. Если бы Валентайн узнала об этом, вероятно, она бы пожурила своего ученика или посетовала на его характер. Слушать нотации Джек сейчас совсем не хотел.

Когда он слегка повернул голову, Мастер смотрела со спокойным выражением лица. Он легко улыбнулся ей и перевёл взгляд на Абейру. Лицо управляющего филиалом Гильдии, что сейчас, что раньше, не выражало никаких эмоций. Наверно, информация циркулировала в его голове вихрем, и он не успевал осознать услышанное.

—Я скажу на всякий случай. Если ты хочешь просто развернуться и уйти отсюда, можешь идти. Я не буду преследовать тебя, не стану удерживать или убивать.

Итак, Джек первым рассказал Абейру свой секрет. Управляющий искал сильного союзника, способного защитить его, раз уж Гильдия Алавес больше не стоила доверия. Возможно, это случилось с ним впервые. Абейру на мгновение был ошеломлен.

Он не представлял, как объяснить себе это. Ребёнок, стоящий перед ним…нет, этот парень не был похож ни на кого, кого Абейру когда-либо видел. Это был не просто другой уровень, а нечно из ряда вон выходящее. Он усиленно спрашивал себя, стоит ли ему передумать? Здравый смысл, казалось, не сработал. Впервые в жизни он испытывал такой шок.

Абейру не догадывался, что Толиссо был «темной лошадкой» герцога Марлона, да и ещё и пользователем 7-го круга. Но, такого сильного человека убил мальчик по имени Джек. И ведь это даже боем не назвать, просто одностороннее избиение.

А когда труп возродился, Абейру, как начитанный человек, понял, что это может быть черная магия. И, наконец, слова Джека о его регрессии окончательно добили беднягу. В сознаний Абейру просто не укладывалось, что младший сын маркиза Балантье знает будущее. А то, что он уничтожил Империю Тулкан…

В это невозможно было поверить, однако Абейру не думал, что Джек лжёт. Это подавляющее присутствие и уверенность мальчика внушали доверие, а кроме того, он лично видел, как 14-летний пацан убил профессионала 7-го круга. Это весомые доказательства того, что слова Джека верны.

И даже если Абейру не решится стать его подчиненным, Джек предложил ему просто спокойно уйти. Человек с такой силой милостиво отпустил его без сожалений.

«Это действительно необычно, умно и смело», - подумал он.

Уверенность сильного человека, который верит, что если он захочет что-то сделать, то это произойдет безоговорочно. Сначала доверие, затем раскрытие тайны... Кто может сделать это легко? Никому не рассказывать свою тайну – кредо здравого смысла, который присуще большинству сильных мира сего, даже если и тайна не такая грандиозная.

Действия Джека можно было объяснить только как смелое решение всемогущего и опасного человека. Абейру мог бы сравнить того, кто раскрывает себя так смело, с уровнем короля.

Занимая должность управляющего филиала, Абейру видел самых разных лидеров, многочисленных высокопоставленных дворян и рыцарей, но стоящего перед ним мальчика не мог сравнить с ними.

«Делать что-то под патронатом такого человека было бы довольно интересным опытом. Серьёзно, я хочу попробовать», - мысленно решил Абейру.

—Просто дайте мне задание. Я хотел бы поработать с вами.

В словах Абейру чувствовалась искренность. Он не лгал, чтобы скрыть замешательство, не пытался втереться в доверие. Это было не так. Теперь Абейру явно говорил серьёзно.

— Да, идём со мной.

Когда Джек протянул ему руку, Абейру пожал её обеими руками.

— Как я могу называть вас?

Он решил сразу уточнить, как обращаться к новому патрону.

— Как тебе удобно. Всё в порядке, пока не переходишь черту.

—...Тогда я буду звать вас Мастером.

Управляющий Абейру в силу своей должности и связям был довольно известной фигурой здесь, в герцогстве Аскейбл. Если станет известно, что такой руководитель называет Джека Мастером, велика вероятность, что это приведёт ко многим недоразумениям.

— Пока зови меня просто молодым господином.

— Ах… Да, понял. Я буду стараться, молодой господин.

С легкой улыбкой Джек попросил Абейру зафиксировать сломанную шею Толиссо скобой, а затем повернул голову. Валентайн смотрела на него с искорками в глазах. А когда Джек повернулся в другую сторону, и встретился глазами с Целл, он немного нахмурился.

— Вы говорили, что у меня мало времени... Это так? – спросила она.

Утром Целл горела желанием отомстить, и Джек сказал ей, что стоит с этим поторопиться.

— Как минимум 3-4 года. Если максимально – до 10 лет. Как тебе? Думаешь, успеешь?

—… Я не знаю.

— Честно говоря, при моём воспитании через 5 лет ты станешь сильной на уровне Бекермана. Но я не думаю, что твои предки будут живы через 10 лет. Какими бы талантливыми они ни были, они используют магию душ. Да и их возраст… О, ты помнишь, как моё тело окрасилось в черный цвет?

Целл кивнула.

— Так происходит при использовании магии души, и два Короля-Дракона постоянно взаимодействуют с этой силой. Те, кто использует Дух, имеют безусловное преимущество перед пользователями маны.

— Могу я тоже использовать Дух?

— Сейчас будет трудно. Но ты дракон. Даже если не хочешь в этом признаваться, у тебя есть навыки, присущие монстрам, который использует энергию души, так что, с течением времени, и ты обязательно сможешь её использовать.

Целл подняла голову и решительным взглядом посмотрела на Джека.

— Босс.

— Что?

— Я хочу стать сильной. Если сложно убить Королей-Драконов, я хочу убить хотя бы человека по имени Бекерман своими руками. И я хочу убить всех, кто причастен к моим страданиям.

Целл ясно выразила своё желание мести. Джек нежно погладил девочку по голове.

— Ты просишь меня помочь?

— Я не против... То есть, да.

— Не сейчас. Я не до конца разобрался с твоими травмами. Давай начнем тренироваться после того, как я решу, что с тобой все в порядке. Что думаешь?

— Я сделаю, как хочет босс.

Джек снова взъерошил короткие волосы девочки и повернул голову. Абейру, намотавший на шею Толиссо защитную повязку, замер на месте.

— Что? Тебе есть что сказать?

—…Мне кажется, что я не так расслышал. Если вы о Бекер… Может быть, Хейнкес Бекерман… И дракон?

Эту тему Джек ещё не затрагивал при управляющем Абейру.

— Может, поговорим об этом чуть позже, а сейчас подумаем о нашем будущем?

Младший Балантье задорно рассмеялся и добавил.

— Я хочу услышать то, что ты узнал.

Абейру кивнул и начал свой приблизительный отчёт. Он высказал предположение, что целью наркобизнеса и покорения Леса Монстров является охота на драконов.

Деньги, заработанные на наркобизнесе, не отмечались в смете, а ведь это миллионы золотых. Говорят, что сотни тысяч золотых, которые Дитрих Германн использовал, были результатом его неустанной работы в качестве связного каналов продвижения.

И в качестве небольшого дополнения Абейру сделал паузу, после чего рассказал о том факте, что 2 года назад некоторое время ходили слухи об экспериментах с драконами в Империи Тулкан. По конец он обратился к Джеку.

— Молодой господин, могу я спросить вас кое о чем?

— Давай.

— Будущее, о котором вы знаете, - это процесс или результат?

Абейру рассудил так. Если Джек – регрессор, то он точно знает, что произойдёт в будущем. Однако в середине его рассказа разрыв во времени составил более чем 10 лет, так как он сразу же перешёл к части об объединении континента Империей Тулкан. Другими словами, этот 10-летний разрыв был сейчас неизвестной переменной.

Конечно, Джек мог примерно прикинуть события из слухов и результатов. Что произошло, кто погиб, где и какое сражение произошло. Дом Балантье был уничтожен, Маркиз Пейлон Балантье отравил своего отца Кларка… Собственно всё.

В остальном, честно говоря, почти как чистый лист бумаги. Именно после разрушения и покорения Королевства Теслан он стал вникать в происходящее. Джек пояснил это Абейру, и тот глубоко задумался.

— Тогда, я думаю, нужно сначала разобраться в ситуации.

С этими словами Абейру передал Джеку некоторые материалы. Тот медленно начал их просматривать.

— Сначала я объясню свои выводы и на основании чего они возникли. В первую очередь канал сбыта, но об этом…

Джек осторожно поднял руку, чтобы прервать слова Абейру.

— Подожди. Я сам разберусь.

— … Ладно.

Абейру закрыл рот, а Джек снова уставился на бумаги.

— Каналы сбыта…

Его взгляд остановился на одной строчке. Джек приложил палец к той части, которая привлекла его внимание.

— Здесь и вот здесь. И тут. Чьи это имена?

Абейру ответил, как будто ждал.

— Маркиз Дерритт, Маркиз Германн и Герцог Марлон.

— Эти трое безоговорочно связаны.

Глаза Абейру слегка заискрились.

— Могу я спросить, почему вы так решили?

— Количество покупок зелий резко возросло. Они даже не отправляли своих рыцарей воевать, но скорость закупа зелий стремительно растет? Это доказательство того, что они заранее знали количество снадобий на рынке и они им зачем-то понадобились.

— Это моё мнение. Сначала это могли быть простые обстоятельства, но слова Толиссо придали уверенности. В настоящее время в обращении находятся два типа наркотиков: мункар и каннабис.

На самом деле, конечно, существует много видов наркотиков. Их них каннабис — это, прежде всего, разновидность табака. Он классифицируется как наркотик, потому что содержит галлюциногенные ингредиенты, но так-то это самый низкий сорт среди наркотиков. Надо сказать, что он почти безвреден.

Среди категорий наркотиков, классифицированных в королевстве, наиболее опасный вид – мункар. Это препарат, который легко изготовить и он вызывает сильное привыкание, имеет кучу побочных эффектов, вплоть до расплавления кожи, но при том доставляет принявшему огромное удовольствие.

И есть только один способ лечения побочных эффектов мункара – зелье. Зелье низкого качества может вылечить некоторые побочные эффекты, зелье среднего уровня уберёт половину эффектов, а зелье высокого качества может полностью нейтрализовать наркотик.

— Они зарабатывают деньги на наркотиках, запасаются зельями… посмотрите-ка. Им плевать, что эта страна на грани разрушения, и вскоре будет раздавлена и похоронена. Так вот о чём они думают?

Данные быстро сложились в голове Джека. От начала до конца, все сразу.

— Ты не думаешь, что это много миллионов золотых?

— То есть миллионы – это не предел? – тут же спросил Абейру.

— И эти три дома оказывают влияние на другие малые территории… Когда это началось?

— Думаю, около двух лет назад.

— Прошло 2 года…

На губах Джека медленно проступила улыбка, а в его голове, как пазл, сложилась более-менее подробная картина событий.

— Люди, которые употребляют наркотики и подсаживаются на них, в страхе неизбежной кары или смерти купят любые зелья и отдадут все деньги, которых у них есть на лечение…

Чем больше Джек думал о таком развитии событий, тем хуже всё казалось. Он не знал подробностей, но примерно 2 года назад цена продвинутого зелья составляла всего 20 золотых. Но сейчас цена за бутыль составила уже 40 золотых.

Удалось ли им заполнить все пробелы тогда? Или они до сих пор заняты этим вопросом? Джек отложил материалы в сторону. На данный момент этих знаний было достаточно.

— Эта дрянь распространилась на близлежащие поместья, расположенные в пределах территорий этих маркизов и герцога, но должно было начаться с королевского дворца, верно?

— Да. Как бы легко ни было его изготовить, наркотик абсолютно невозможно так широко распределить без согласия короля.

— И то, что вся эта информация всплыла наружу, означает, что все дела уже завершены или деньги были отозваны?

Абейру кивнул с несколько озадаченным выражением лица. Джек проигнорировал это, медленно продолжая мыслить вслух.

— В порядке вещей связи наёмников из разных преступных организаций, но как насчет тех наёмников, что участвовали в покорении Леса Монстров? Ты проводил расследование?

— Ах… Я не смог. Извините.

— Жаль, конечно, но, на самом деле, это даже и не нужно. На данный момент бизнес, скорее всего, закрыт, не так ли?

— Да. Как бы королевство ни терпело это, бизнес уже нежизнеспособен. Дворяне, не примкнувшие к стороне Империи Тулкан, по крайней мере, не глупы.

Когда Джек отвернулся, Абейру ещё смотрел на него с немного прояснившимся лицом. Факты с каждым разом становились всё интереснее.

— Наёмники, которые были мобилизованы для этой задачи, должно быть, перешли в подчинение большинства рыцарей и военных. Должно быть, многие из них уже мертвы. Это так называемое уничтожение улик. Главные фигуры в наркобизнесе — уже не при делах...

Это уже произошло и пути назад нет. У Джека не было намерения думать об этом дальше.

— Два года наркобизнеса – это долго, но дело ведь большое. Через 2 года Империя Тулкан начнёт раскрывать эксперименты с рыцарями-полукровками, так что они планировали использовать эти деньги для исследований в первую очередь? И ещё покорение Леса Монстров?

Покорение Леса Монстров началось месяц назад. Если так, вероятно, потребуется примерно 1-2 месяца, чтобы закрыть и эту нишу. Кроме того, сразу отправить деньги в Империю Тулкан не так просто, как можно подумать. Если речь о миллионах золотом, это не простая, а слишком сложная задача.

— Даже если представить это как движение снаряжения из страны в страну, при изменений планов… Или если настроение на континенте изменится… Деньги пойдут на гражданскую войну.

— Гражданскую войну?

Брови Абейру сдвинулись после того, как на мгновение его выражение лица стало пустым. Кажется, он глубоко задумался, но, похоже, управляющий думал об этом фонде на гражданскую войну как о «закупе боеприпасов», который потом использует Империя Тулкан.

Очевидно, что думать о боеприпасах и вооружения в чем-то тоже правильно, но, строго говоря, нецелесообразно. Если это гражданская война в Королевстве Теслан, то деньги эффективнее пустить на поддержку восстания и розжиг пламени войны.

Итак, эти деньги – фонд для начала гражданской войны. Вскоре Абейру поднял голову. Он уже вник в течение разговора и понял, что Джек пытался сказать.

Абейру посмотрел на мальчика перед собой странным взглядом, как будто у него больше не было сил удивляться, затем медленно продолжил.

— Это, безусловно, кажется правдой. Мало того, что Император Империи Тулкан ещё жив, и, даже если бы битва за трон была раскрыта, нет четкого разделения на победителей и проигравших. Хотя цель сторонников «агрессивной линии» - ослабить власть в Королевстве Теслан, эта задача всё ещё находится в процессе выполнения. Вероятно, сторонники «агрессивной линии» при любом исходе сядут на трон.

Джек молча слушал и наблюдал за ним.

— Тогда есть вероятность, что сторонники «агрессивной линии» скорее будут постепенно сливать сторонникам «умеренной линии» информацию о гражданской войне. Поскольку «умеренные» не могут игнорировать стремления каждой страны к стабильности континента, они, естественно, окажут поддержку аристократам, выделяя свои ресурсы и время, и тогда власть «умеренных» будет ослаблена, а сторонники «агрессивной линии» потратятся из своего кармана. Нет, но только поддержав гражданскую войну заработанными в королевстве деньгами, кто может как-то подорвать власть «умеренных»… Понял. Слова молодого господина дошли до меня. Часть этих денег, помимо средств на гражданскую войну, должна быть спрятана где-то в Королевстве Теслан.

Абейру оказался определенно умным человеком. Кому ещё повезло бы вот так многое узнать?

— Ты умён. Гораздо более, чем я ожидал.

—… Я? По сравнению с молодым господином я просто обыкновенный.

Абейру выражал искреннее восхищение. Всё, что он сказал, на самом деле Джек уже предположил, а управляющий умело собрал догадки воедино и высказал ключевые моменты.

Когда Джек повернулся к Мастеру, сидящей у него на плече, она посмотрела на своего ученика замутненным взглядом, а Целл в тихом восхищении открыла рот. Вероятно, в её глазах босс выглядел невероятно умным.

— Посмотрим-ка. Как думаешь, где спрятаны деньги? – Джек снова перевёл взгляд на Абейру и спросил.

Тот медленно постукивал по столу пальцами, погружаясь в размышления. Пальцы останавливались, затем начинали движение снова. Так прошли около 5 минут.

— Во-первых, нужно рассматривать не на уровне континента. Если их целью было сдерживание королевства, они бы спрятали эти деньги там, где их можно было бы сразу использовать. Или они могли в какой-то степени обменять их на материалы для подготовки к Гражданская война заранее.

— И что из этого следует?

— Первое наиболее вероятное место — королевский замок.

Джек тихо рассмеялся. Королевский замок просто огромен. Даже при нынешних обстоятельствах весьма вероятно, что король является верховным подчинённым Империи Тулкан.

— Что ещё?

— Прежде всего, вы должны знать, что я не знаю подробностей того, насколько сильно они связаны. Несомненно то, что король вовлечен, и герцог Марлон вовлечен... Факт нахождения Герцога Марлона на 4-ом месте неоднозначен. Король безоговорочно будет стоять выше Марлона, но не особо понятно пока, кто занимает две другие позиции.

— Да, догадки могут быть неверны, но, пожалуйста, не стесняйся высказать.

— …Исходя из моих рассуждений, первое место — это королевский дворец Теслан, а второе — поместье герцога Марлона. Насчёт третьего… это самая большая переменная… Тем не менее, я посмел сделать своё предположение.

— И где оно?

— В Академии.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕГО ТОМА

Страница книги Величайший в истории младший сын маркиза в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

2 - 25

2 - 26

2 - 27

2 - 28

2 - 29

2 - 30

2 - 31

2 - 32

2 - 33

2 - 34

2 - 35

2 - 36

2 - 37

2 - 38

2 - 39

2 - 40

2 - 41

2 - 42

2 - 43

2 - 44

2 - 45

2 - 46

2 - 47

2 - 48

3 - 49

3 - 50

3 - 51

3 - 52

3 - 53

3 - 54

3 - 55

3 - 57

3 - 58

3 - 59

3 - 60

3 - 61

3 - 62

3 - 63

3 - 64

3 - 65

3 - 66

3 - 67

3 - 68

3 - 69

3 - 70

3 - 71

3 - 72

3 - 73

О книге