У всех перечисленных книг были сложные названия.

Юной Риетте всё это казалось непонятным.

Король Лиз не собирался останавливаться и продолжал доказывать свою правоту.

“Если будешь читать много сложных книжек в раннем возрасте, возможно, когда-нибудь сможешь стать такой же как я. Аха-ха-ха!”

Только не это! Последним человеком, на которого бы Риетта хотела походить, был её отец.

Из-за этих ужасных слов девочка тут же отложила книгу.

Король взглянул на дочь с жалостью, в ответ принцесса одарила его таким же взглядом.

От осознания того, что этот человек является её отцом, Риетте стало грустно.

Взгляд юной принцессе не понравился королю Лизу, поэтому он приказал отставить её без ужина.

Поскольку Риетта осталась без приема пищи, её горничная тоже ничего не получила.

В королевстве Лиз слуги ели то, что оставалось после их господ.

Пока Риетта извинялась перед горничной за то, что та осталась без еды из-за неё, служанка достала пакетик с сахаром и высыпала его содержимое в рот принцессы.

Это было так мило с её стороны.

В тот день Риетта зареклась больше не разговорить с отцом об образовании.

Она боялась, что из-за её упрямства, горничная умрет с голоду.

Даже после того, как было принято решение отправить Риетту в империю, король остался равнодушным к вопросу об образовании.

Девочка надеялась, что отец одумается и позволит ей посещать занятия для того, чтобы она смогла овладеть азами имперского языка.

Но сколько бы она не ждала, чуда так и не произошло.

Тогда терпение Риетты лопнуло, и она спросила отца:

“Что я скажу императору? Я же совершенно не знаю имперский язык”.

Король Лиз, которому в этот момент горничная подстригала брови, широко раскрыл глаза, удивленный словами дочери.

"Не может быть! Ты не знаешь имперский язык?!"

Риетта мысленно улыбнулась, увидев реакцию короля.

Теперь то он позволит ей посещать занятия.

“Тебе уже 8 лет!”

“…”

“В возрасте семи лет я мог поддерживать беседу на общие темы. Разве я не удивителен?”- спросил он горничную, постригавшую его брови.

Та ответила: "Так и есть, Ваше Величество".

К счастью, он не стал перечислять, сколькими языками владеет на данный момент.

Пока Риетта безмолвно стояла, ожидая дальнейших действий отца, король принялся отрывать кусок от лежащего рядом документа со словами: "Как моя дочь могла родиться такой идиоткой?"

Судя по тому, как советника начало трясти от сего действа, порванный документ был довольно важным.

Риетта принялась успокаивать советника, пока король Лиз стал что-то писать на добытом клочке.

Он протянул кусок бумаги дочери.

На нем было написано несколько слов на имперском языке.

К счастью, отец додумался добавить перевод и транскрипцию этих слов.

‘Привет.

Я Риетта Лиз

Спасибо

Это письмо от короля Лиз для Его Величества

До свидания’

"Этого тебе будет достаточно”

Он махнул рукой, давая знак, что на этом аудиенция окончена и она может уходить.

Это был последний раз, когда Риетта разговаривала со своим отцом.

***

Чем меньше человек знает, тем более он несчастен.

Риетта поняла это, когда сопровождающий, который тайно обучал её имперскому языку, вернулся обратно в королевство.

Как ей теперь выучить язык? Как себя вести?

Риетта осознавала, что не сможет найти себе нового учителя.

Ни один житель империи не станет делать того, чего даже её отец не захотел делать.

Ситуацию усугубляло то, что она стала частью семьи герцога.

Он и так взял её под свою опеку. Как она может обременять этого доброго человека своими капризами?

Но оставаться невеждой тоже невыносимо.

Если она не преодолеет языковой барьер, то не сможет помочь Ноэлю покорить главную героиню.

В таком случае, как ей ещё отплатить герцогу за его доброту?

После долгих размышлений Риетта пришла к выводу, что наилучшим вариантом в сложившейся ситуации будет повторение уже услышанных ею ранее слов.

Она стала сопоставлять фразы, которые слышала, и ситуации, во время которых слышала эти фразы, чтобы понять их значение.

В этот момент в комнату вошла горничная.

Женщина, тепло улыбаясь, поставила таз с водой перед Риеттой.

Девочка прижала руки к груди и взглянула на служанку.

Риетта чувствовала себя ничтожной из-за того, что не могла отплатить герцогу за его доброту.

Девочка лишь могла выразить свои чувства словами, которые выучила недавно.

“Спасибо… Вы очень милый”.

Собрав всё своё мужество в кулак, она поблагодарила мужчину на имперском языке и поклонилась.

“Для меня было бы честью помочь, искренняя принцесса”, - ответил герцог на языке империи.

Риетта не знала точного перевода его слов, но смысл поняла.

Она попала в действительно замечательное место.

***

На следующий день у Риетты появились ручки, чернила и бумага.

Но самое главное… В её руки попало секретное оружие.

Девочка подняла толстый словарь, глядя на него сверкающими глазами.

"Что Вы делаете, принцесса?”

Услышав голос прямо у себя за спиной, она быстро отложила книгу и обернулась.

Это был Ноэль Майер.

Он наблюдал за ней с неоднозначным выражением лица.

Почему он так на неё смотрит?

Хотя Риетте было немного обидно из-за его взгляда, она решила просто игнорировать мальчика.

Во-первых, она не могла злиться на сына своего спасителя. Во-вторых, ей не хотелось портить настроение из-за детской ссоры.

“Привет, Ноэль Майер”.

Ноэль улыбнулся в ответ на ее приветствие.

Улыбку вызывало то, что из-за её плохого произношения имя звучало совершенно не так, как должно.

Это было мило.

Речь, конечно, о произношении, а не о самой Риетте.

Ноэль ясно давал это понять.

“Да, здравствуйте, принцесса. Могу я спросить, почему Вы стоите у дверей в столовую?”

Он говорил очень быстро, а его произношение было нечетким, из-за этого Риетта не поняла ни единого слова.

Если бы этот диалог произошёл вчера, то принцесса бы с улыбкой делала вид, что всё понимает, но теперь всё изменилось.

Она поняла, что не знать чего-то – это нормально. Только невежды стыдятся своей необразованности.

"Ноэль… Я… Имперский язык...”

Она сложила пальцы в форме крестика и приложила их к губам, как бы говоря: "Ноэль, я не говорю на имперском языке".

Ноэль молча наблюдал за этим жалким зрелищем.

Её попытки объясниться выглядели забавно.

“Из-за твоих жестов и мимики ты ещё больше похожа на белку…”

Почему он произнес это вслух?

Эти слова никогда не должны были вырываться из уст сына герцога.

Всё потому, что Риетта не знала имперского языка?

Но было кое-что, что мальчик упустил из виду.

“Белку?”

Этим чем-то было то, что словарный запас принцессы рос с каждым днем.

"Т-ты же говорила, что не знаешь имперский язык?!” – закричал он от удивления.

Неужели мальчик ошибся?

“Ладно, хватит”.

Он тихо вздохнул и сделал шаг вперед, чтобы открыть дверь в столовую.

Риетта, подойдя к мальчику, тихонько прошептала: "Ты милый".

В голове Ноэля сразу же всплыли воспоминания о вчерашней практике принцессы.

Но, судя по произношению, практика не дала никаких плодов. Её имперский был всё так же ужасен.

"Нужно будет поискать для тебя учителя...”

“Учителя?”

Риетта вновь поняла, о чем он говорил.

Как удачно, что она наткнулась на слово “учитель” в словаре вчера ночью.

“Ты же сказала, что не можешь говорить на имперском! Почему ты всё понимаешь?!”

“Хм?”

“Опять притворяешься, что не понимаешь?"

“Ноэль?”

“Хватит”.

Мальчик вспомнил о том, что неуважительно вел себя по отношению к принцессе.

Он не мог с собой ничего поделать, потому что не видел в ней никакого королевского благородства.

Да и о каком благородстве речь? Людей королевства интересуют только развлечения. Они падшие люди.

"Вы выглядите такой беспомощной. Хорошо, я помогу Вам освоиться в империи".

Ноэль сам отодвинул стул для Риетты.

“Идите сюда”, - мальчик предлагал принцессе сесть.

Возможно, настоящую Риетту покорил бы такой жест со стороны мальчика, но…

“Ах”.

Вопреки ожиданиям Ноэль, принцесса подошла к противоположному от Ноэля стулу.

Дворецкий отодвинул стул для девочки.

“Вы альпинист", - прошептала девочка мужчине.

*Неправильное произношение слова “милый”

“Это большая честь для меня, принцесса”.

Малышка перевела взгляд на Ноэля.

Почему он всё ещё стоит?

Юного Майера разозлила эта ситуация, поэтому он быстро сел и стал самостоятельно пододвигать стул к столу.

Дворецкий укоризненно посмотрел на мальчика и сказал его: "Прошу, не царапайте пол".

От этих слов мальчику стало только хуже.

Он привел ее на большую кухню поместья.

Сейчас она была пуста, потому что рабочее время у всех давно закончилось.

"Ноэль?"

"Шшш."

"Тише?.."

Казалось, она спрашивала, почему они должны вести себя тихо.

Чтобы объяснить это, Ноэль попытался общаться с помощью шарады.

Если меня поймают, меня убьют.

Это было естественно.

Принцессе и принцу не разрешалось грабить кухню.

Затем он легонько провел пальцем по шее Риеты.

Ты тоже умрешь.

Она нервничала из-за его резкого объяснения?

Риета смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Не слишком ли сильно он ее напугал?

Он прекратил попытки добавить что-то еще к объяснению.

В животе у Риеты снова заурчало.

Ноэль начал обыскивать темную кухню.

Он открыл большую кастрюлю и заглянул в ящик для хранения продуктов.

В конце концов, они нашли несколько грязных овощей и картофель.

Сразу есть было нечего. Он подумал, что всегда есть что-то вроде хлеба.

После долгих поисков еды он понял, что Риета, которая шла прямо за ним, исчезла.

Он удивленно оглянулся и увидел ее сидящей на корточках в темном углу.

"Что ты делаешь?"

Она показала ему бутылку с сахаром, которую держала в руках, стоя прямо перед ним.

"Это не еда, глупая".

"Мне нравится вот это".

"Сахар?"

Риета повернула большую крышку и открыла ее, как бы доказывая это.

Сладкий запах донесся до нее. Это был тот запах, по которому она скучала.

"Да, мне нравится".

Она обмакнула кончик пальца в сахар и лизнула его.

Это напомнило ей о старых временах.

Все еще вспоминая, она поспешила снова обмакнуть палец в сахар.

"Это вкусно?"

нахмурившись, спросил Ноэль, и она протянула бутылку с сахаром.

Как будто она хотела, чтобы он попробовал.

"Д-достаточно!"

Он попытался отказаться, но Риета, евшая так, будто это было лучшее блюдо в мире, заставила его ткнуть пальцем в сахар.

Он был сладким. Но это было невкусно, потому что слишком сладко.

Кроме того, он терпеть не мог сладкое.

Риета поинтересовалась: "Разве не вкусно?" и снова обмакнула палец, чтобы он не мог сдержаться и попробовать ещё.

Они были заняты тем, что макали пальцы в сахар и употребляли его, когда их глаза встретились.

Рот Риеты, как и искрящийся сахар в ее волосах, заставили его рассмеяться.

Почему она так наслаждалась этим?

"Мы же пришли сюда, чтобы поесть нормальную еду!".

Он отругал ее.

Хотя он знал, что она не поймет.

Риета не стала спрашивать о том, что он сказал.

Вместо этого она начала говорить о других вещах на языке королевства.

Без ее ведома, естественно, вышло так.

"Есть... Знаешь, иногда, когда я сердила отца, я не получала ужин".

Ноэль, конечно, совершенно не мог понять, о чем она говорит.

Обычно он бы ворчал, говоря: "Глупая принцесса, в Империи говорят на имперском языке".

Но сейчас, он промолчал.

Она просто возилась с липким сахаром.

"Если я не могу есть, то и моя служанка не может есть, верно?"

Риета снова обмакнула сахар.

"Но служанка тайком брала сахар с кухни и давала мне. Она боялась, что я буду голодна".

Служанка, которая так говорила, должно быть, была голодна весь день из-за тяжелой работы.

"Она действительно хороший человек, не так ли?"

Она улыбнулась, слегка наклонив лицо к коленям.

Ее золотые волосы упали на щеку.

"...."

Ноэль тихо обдумывал рассказ.

Интонацию и выражение лица.

Ему казалось, что он понимает, почему и о чем она говорит.

Должно быть, Риета рассказала ему что-то дорогое для нее.

Возможно, что-то о ком-то важном в Королевстве Лиз.

"Ты хочешь вернуться?"

спросил он без ее ведома. Разочарованный, он быстро сменил вопрос на более простой.

"Принцесса."

Сначала он указал пальцем на ее лицо.

"Королевство Лиз".

Он произнес ее страну медленно.

"Ты хочешь пойти?"

Он использовал "идти", так как она знала эти слова.

"...Да."

К счастью, его слова, похоже, дошли до нее.

Она волновалась за свой ответ.

"Угу..."

Ее беспокойство стало еще больше.

На самом деле, у нее не было другого выбора, кроме как сказать это.

Как бы тяжело ей ни было в детстве, это был ее дом.

Ее отец не давал Риетте покоя, но здесь по-прежнему было много дружелюбных людей.

Но когда она вернется, она снова потеряет преимущества.

Ей было жаль герцога, но она не хотела упустить возможность.

'Что я должна сказать?'

Она недостаточно хорошо изучила имперский язык, чтобы ответить на такой продуманный вопрос.

Видя ее дилемму, Ноэль, которому пришла в голову хорошая идея, протянул ей ладонь.

"Смотри внимательно".

Он слегка согнул большой палец и развернул ее.

"Это "да", понятно? А потом."

Он переместил ее маленькую руку.

"А это "нет", понятно?".

Когда он спросил, Риета кивнула, на мгновение подняв руку и колеблясь.

Вскоре она осторожно коснулась среднего пальца Ноэля.

Слегка липким пальцем.

Посередине положительного и отрицательного.

Возможно, из-за ее ответов Ноэль не знал, что делать и как реагировать.

Он опустил ее покрытую сахаром руку и неловко пробормотал.

"Я думаю, для нее будет лучше, если она будет говорить на языке королевства".

Риета, говорящая на языке королевства, почувствовала себя немного умнее.

Возможно, так оно и было.

К тому же, он был более зрелым, чем ему казалось.

Когда с бесполезным делом было покончено, Риета остановилась и рассмеялась.

Даже если она совсем не понимала, что он сказал.

"Посмейся немного. Не стоит думать об авторитете королевской семьи".

Как бы то ни было, он еще раз обмакнул сахар в сахар вместе с Риеттой.

Возможно, это было потому, что он ел тайком. Это заманивало...

Конечно, всему сладкому пришел конец.

Перед Ноэлем и Риетой появился последний босс.

Над ними нависла тень большого взрослого человека.

Оба ребенка спокойно подняли головы, держа сладкие пальцы во рту.

"!.."

И мальчик, и девочка были до смерти напуганы.

Старый дворецкий яростно смотрел на двух детей.

Конечно, дворецкий не стал ругать детей сам.

Вместо этого он передал их в руки человека, который мог эффективно наказать их.

....Герцог Майер.

"Это правда, что вы окунули в сахарницу покрытые слюной пальцы, принцесса?".

Он просмотрел языковой тезаурус[1] и обругал Риету.

[1] Словарь, стремящийся дать описание лексики данного языка во всём её объёме и полноте.

"Задачи тезауруса"

Он повторил те же слова на императорском языке, отругав Ноэля.

Разумеется, оба признали свои грехи.

Будучи схваченными на месте преступления, они не могли больше лгать.

К полудню следующего дня они должны были подать записки, в которых 50 раз повторяли, что "культурные дворяне не макают пальцы в сахар".

Однако было условие, что Риета должна писать на имперском языке, а Ноэль - на языке королевства.

После того как их отругали, им подали сандвичи, которые приготовил дворецкий.

Поскольку Риета ела удивительно много, Ноэль отдал ей половину своей доли.

Конечно, Риета съела все, что он отдал.

Наконец, когда она выпила все белое молоко, живот Риеты, который весь день был плоским, немного округлился.

***

На следующий день.

Во время завтрака, когда все были вместе, перед Риеттой поставили блюдо.

Это было теплое блюдо из яиц.

Как только она взяла в руки приборы, не только Ноэль и герцог, но и дворецкий, и работники кухни обратили на нее пристальное внимание.

Им было интересно, сколько она съест.

Поскольку вчера произошел такой инцидент, они ожидали, что она будет есть очень много.

"Это вкусно".

Но она съела только половину, нежно улыбаясь и слегка вытирая рот.

'Неужели сегодня опять неудача?' Все были подавлены.

"Кстати говоря..."

Брат Ноэля, Даррелл Майер, тихий человек, заговорил о чем-то, как будто только что вспомнил об этом.

"Я вчера прочитал в одной книге, что в Королевстве Лиз правители должны оставлять еду, чтобы их слуги могли поесть".

Ноэль вскочил со своего места от его рассказа.

Это было оно! Это было оно!

Причина, по которой Риета каждый раз нетерпеливо оставляла еду.

"Б-брат! В какой книге ты нашел такую замечательную информацию!.."

Когда его срочно спросили, Даррелл добродушно улыбнулся и взял из его рук книгу.

Почему-то на знакомой обложке красовалось название: "Все о королевстве Лиз! Любопытные вещи о территории".

Эта дурацкая книга содержала такую качественную информацию?!

Он думал, что это книга для идиотов!

Ноэль опустился на свое место, удрученный.

В любом случае, после выяснения причины, проблему стало легче решить.

Герцог и Даррелл рассказали Риетте о культурных различиях между империей и королевством.

Кроме того, они ждали ее, чтобы вместе насладиться едой.

К счастью, в тот день тарелка Риеты была аккуратно опустошена, прежде чем она вернулась на кухню.

Не только герцог и дворецкий, но и работники кухни были избавлены от тревог.

Однако Ноэль почему-то вернулся в свою комнату.

...Он чувствовал себя так, словно проиграл.

Риета нетвердыми шагами вышла за ограду.

Герцог, который ждал, подошел и, естественно, спросил ее на языке королевства,

"Тебе удобно в этой одежде?"

Возможно, таким образом герцог овладел языком королевства, прежде чем Риета смогла выучить императорский язык.

С таким беспокойством в сердце, Риета улыбнулась и ответила на приятном императорском языке.

"Это прекрасно".

"Это замечательно".

Он кивнул, тщательно проверив длину рукавов и штанин Риеты.

"Теперь ты можешь спокойно лазить по деревьям".

"Смогу?"

"В молодости ещё можно полазить на деревьях. Если ты упадешь с дерева, когда станешь старше, твой период лечения будет дольше".

Это прозвучало так, будто Риета снова собиралась упасть с дерева, поэтому она покачала головой.

"Я не упаду".

"Это очень хорошо".

Пока герцог заказывал у мадам Эмили еще несколько брюк, Риета повернула голову и посмотрела на Ноэля.

Он сдерживал смех, притопывая ногами.

Неужели это было так смешно? Ей казалось, что она одета очень просто.

Он подошел к Риете с мягким лицом и преувеличенно низко поклонился.

"Доброе утро. Сэр Лиз".

"...Сэр?"

Когда Риета спросила, он поднял голову и рассмеялся.

"Это значит, что ты выглядишь мужественно, как рыцарь. Глу…"

Он попытался добавить "глупый", как обычно, но остановился, посмотрев на отца.

"Мужественный?"

"Я имею в виду, совсем чуть-чуть. Сэр Лиз".

Это прозвучало как комплимент, но она почувствовала себя немного расстроенной, потому что выражение лица Ноэля, казалось, насмехалось над ней.

Действительно.

В такие моменты она понимала, почему Ноэля бросила героиня и он стал вторым героем.

Он обращался с людьми как шут.

Риета снова перевела взгляд на экран.

На этот раз ей предстояло примерить платье цвета слоновой кости.

Пока мадам Эмили застегивала пуговицы сзади, Риета смотрела на развевающийся кружевной подол у щиколоток.

'Это похоже на пшеницу, развевающуюся на ветру'.

Он был нежно красив, мягко колыхался даже при малейшем движении.

Я должна быть осторожна, чтобы не наступить на кружево...

Возможно, именно из-за этой мысли, после того как она оделась, она ползла только на носочках.

Ее взгляд был устремлен только на край юбки.

Кружево выглядывало из-под платья при каждом ее шаге.

Соблюдая осторожность, Риета неосознанно делала себя еще прекраснее.

Даже туповатый герцог был немного поражен в этот момент, сомневаясь в психическом состоянии короля Лиз.

Конечно, он подумал, что король, должно быть, безумец.

Риета была ребенком, чье впечатление менялось от одной лишь смены одежды. Если бы у него была такая дочь, он бы дал ей примерить одежду разных фасонов и цветов, чтобы его ребенок мог найти то, что ему больше нравится.

Разве не все родители гордятся своими детьми?

Почему она одевается только в поношенную одежду, даже будучи членом королевской семьи?

Конечно, когда она надела платье, его слуги восхищались миловидностью Риеты.

"Мадам Эмили, что еще вы привезли с собой?"

Мадам быстро открыла другую сумку, наполненную аксессуарами, как только герцог спросил.

Первое, что она посоветовала, была миниатюрная шляпка.

"Она может носить маленький драгоценный камень, который соответствует цвету ее глаз. Если расположить его немного под углом, как здесь... Ох, какая она милая. Вы похожи на принцессу из сказки".

Вскоре появился второй кандидат - лента.

"Она сделана из той же ткани, что и это платье. Если повесить ее на волосы, посмотрите на нее. Это очень элегантно, не так ли?".

Герцог кивнул. Он не мог поверить, как изменилось ее присутствие только благодаря аксессуарам для волос.

Он немного понимал, почему император хвалил мадам Эмили. Она была тем, кто добивался максимальных результатов при минимальных изменениях, поистине великим стилистом.

"Это одолжил ювелир Марион".

Следующее, что она принесла, было не что иное, как маленькая диадема.

Обычным аристократическим дамам не разрешалось носить ее.

Конечно, Риета была освобождена от этого. Она была потомком королевской семьи по имени и крови. Это было более чем достаточное основание для использования диадемы.

"Она милая и маленькая, но, тем не менее, элегантная. На самом деле, Марион заставила меня принести ее".

Эмили не любила рекомендовать товары, которые сама не делала. Тем не менее, Риета выглядела потрясающе со сверкающей диадемой на голове.

"Хехе, ты милый, Ноэль".

"Почему твое произношение не становится лучше?.."

"Хм?"

"Хватит. В любом случае, счастливого пути. Принцесса Лиз."

Он наклонился так же формально, как это только что сделал герцог.

Почему?

Она чувствовала себя на удивление хорошо после этого приветствия.

Риета громко рассмеялась, а Ноэль без причины ворчал: "Не ходи на обед и не делай ничего, что унижает герцога!".

Ему было так забавно произнести слова, которые она ожидала услышать, что Риета снова рассмеялась.

******

По дороге во дворец в карете.

Герцог посмотрел на Риетту, которая в восторге прильнула к окну, и спросил об истории, которой она только что поделилась.

Он был встревожен.

Казалось, она не очень хорошо о себе думает.

"Теперь все в порядке".

"Вы уверены, что с вами все в порядке, принцесса?"

Когда герцог снова осторожно спросил, она искренне кивнула.

"Правда."

"Ваше настроение изменилось в одно мгновение".

Риета усмехнулась: "Я знаю".

"Потому что Ноэль обладает уникальным талантом заставлять людей понять, насколько они дороги".

"Я горжусь тем, что этот ребенок вел себя так хорошо".

"Верно, он очень милый".

Это замечательно.

Его губы слегка улыбнулись после этих слов.

В этот момент Риета почувствовала, что он погладил ее по голове.

*****

Когда Риета появилась на обеде у императора, все вельможи были удивлены.

Они помнили только ту Риетту, которая в то время была "бедной, голодной девушкой".

Впечатление было настолько сильным, что ее природная миловидность отошла на второй план.

Но сегодня эта девушка выглядела иначе.

Дворяне смотрели на Риетту с восхищением, когда она приветствовала императора.

Возможно, это потому, что она выглядела уверенной и жизнерадостной.

Любой человек, глядя на нее, мог легко подумать о слове "прекрасная".

Кроме того, император подарил красивые туфли с лентами в честь "благополучного поселения Риетты в Империи".

"В Империи есть много интересного для принцессы".

Она догадалась, что это означает "увидеть и узнать много нового в этих милых туфельках".

Риета тут же с радостью надела туфли, и император был очень доволен.

Благодаря открытой доброжелательности публики, завоевать сердца аристократов было не так уж сложно.

Конечно, некоторые люди были недовольны подаренной императором обувью.

Это герцог Майер.

"Роль опекуна - это тот же самый отец. Ваше Величество."

"Принцесса для меня как племянница. Вы запрещаете мне подарить пару туфель моей собственной племяннице?"

"Почему принцесса вдруг стала вашей племянницей?"

Когда герцог спросил обескураженно, император в смущении переспросил.

"О, это не так? Еще нет?"

"Это не "еще нет", а никогда. Я опекун принцессы".

Герцог, казалось, четко различал понятия "родитель" и "опекун".

Император, похоже, не отличался от него.

"Мой брат слишком строг".

"Я просто говорю вам правду".

"Это потому, что она сняла туфли, которые ты купил, и надела то, что я ей подарил?"

"...Ты говоришь глупости".

Как раз вовремя, слуга принес хороший напиток, и дискуссия братьев на время прекратилась.

Император предложил тост в честь вечной дружбы между Королевством Лиз и Империей.

В кубке Риеты был фруктовый сок, так что она тоже могла провозгласить шумный тост вместе с народом Империи.

Риета, которой стало намного лучше, чувствовала себя глупо, переживая несколько дней: "А вдруг что-то случится на обеде?".

Побывав на нем, она поняла, что бояться было нечего.

Время трапезы за длинным столом подошло к концу.

Прислуга проводила императора и вельмож в соседний салон.

Теперь она присутствовала от имени королевства Лиз.

Министр был вежлив с императором и Риеттой.

"Это письмо королевства Лиз великому императору".

Благодаря его громкому голосу все, кто собрался в салоне, обратили на него внимание.

Министры зачитали план погашения долга, присланный королем.

Один говорил на языке королевства и остановился, чтобы другой мог перевести его на язык империи.

Благодаря этому Риета смогла прекрасно понять содержание.

Все звучало довольно хорошо, совсем не так, как она ожидала.

Очевидно, что немногие достойные слуги, должно быть, много работали. Они были очень благодарны.

Все, что делал ее отец, - это посылал горшки с цветами и золото красивым девушкам в деревню.

Письмо короля Лиз было прочитано сразу после объявления плана погашения долга.

Он глубоко оценил щедрость империи.

На самом деле, было много комментариев, которые, казалось, льстили императору.

Время для герцога и Риетты делиться и строить доверие вместе.

"Засыпай".

Почему было так утомительно находиться среди незнакомых людей?

Риета медленно моргнула и быстро заснула.

******

Солнце уже почти село, когда Риета проснулась.

Она встала, потирая глаза, когда вошла служанка и сказала, что поможет ей переодеться.

Переодевшись в более удобное платье, она достала милые туфельки, которые купил ей герцог.

Тут она вспомнила, что из-за новых туфель у нее болели ноги.

Риета наклонилась, чтобы проверить, откуда идет кровь.

Но пока она спала, кто-то обработал ранку лекарством и наложил хорошую повязку.

На мгновение она задумалась, мог ли герцог сделать это сам.

Возможно, она просто подумала, что было бы неплохо, если бы он это сделал, и пожелала, чтобы так и было.

После этого она снова расчесала волосы и собралась выйти на улицу.

Последовав за служанкой к парадной двери, Риета увидела герцога и двух его сыновей, ожидавших ее.

"Мы выйдем вместе?"

спросила она, и герцог согласился.

Все трое выехали в карете в многолюдный город.

И Риета быстро нашла свою любимую куклу-белку.

Сыновья герцога Майера тоже по очереди выбирали то, что им было нужно.

А герцог должен был заплатить за товары трех детей.

После похода по магазинам они вернулись в карету.

Не успела она опомниться, как улицы заполнились бесчисленным количеством людей.

Всякий раз, когда они проходили мимо большой толпы, герцог клал руку на плечо Риетты.

Как бы давая ей понять, что он рядом с ней.

Риета оглянулась, обнимая мягкую куклу.

Глядя на немного страшное лицо герцога, она вспомнила слова, которые он сказал ей совсем недавно.

Но принцесса не должна ходить одна.

Вероятно, он имел в виду именно это.

Риета, казалось, осознавала некоторые вещи, но при этом оставалась в неведении относительно других.

Подошла еще одна толпа.

Естественно, большая рука герцога на мгновение опустилась на ее плечо.

Поскольку она была уверена, что пойдет не одна, Риета уверенно двинулась вперед.

********

Милая белочка.

Так Риета называла куклу, когда брала ее в руки.

Раньше она не понимала, почему герцог сказал, что ей нужна кукла.

Но теперь она поняла причину.

Кукла-белка, казалось, была сделана из всех окружающих ее "сладостей", вылепленных в мягкой форме.

Поэтому всякий раз, когда Риета обнимала свою милую белочку, она твердо чувствовала, что так и будет...

Она проживет хорошую жизнь.

И отплатит всем, кто подарил ей сегодня куклу-белку.

Она не собирается бросаться на землю, одержимая глупым отцом, у которого не было ни унции сочувствия к ней.

Вот почему.... она была привержена... усердной работе.

Она кивнула.

Голова Риетты упала на стол перед ней.

"?!."

Она удивленно подняла голову.

Из окна лился яркий солнечный свет.

А напротив нее...

"У-учитель!"

Учитель имперского языка сердито смотрел на нее.

"Я не знала, что вы чувствуете себя достаточно комфортно, чтобы спать в моем классе".

"О, нет! Это не то!"

Риета инстинктивно ответила на языке королевства, поэтому она быстро закрыла рот обеими руками.

Первым правилом в классе было говорить на императорском языке.

"И ты нарушаешь самое главное правило".

Риета была в слезах.

"Мне... жаль".

"Нет. Это хорошо, ты должна привыкнуть. Даже если бы ты этого не сделала, я подумывал о том, чтобы устроить тебе первое испытание".

Лицо Риетты побледнело, когда она услышала, как улыбающийся учитель сообщил ей эту новость.

Потому что тогда она вспомнила предупреждение, которое однажды сделал ей Ноэль.

「 Я знаю это, потому что я изучал классическую литературу у этого учителя. Тебе лучше быть осторожной.」

「 Быть осторожной? 」

「 Пожалуйста, будьте осторожнее. Правда.」

「Почему? Он такой хороший.」

「Ха, сначала я тоже так думала. Но он - дьявол, который может резко устроить проверку.」

「Не слишком ли мало, чтобы назвать его дьяволом? Я не знаю, как там в Империи, но в Королевстве мы называем дьяволом только действительно плохих людей.」

「 Дослушайте до конца, принцесса.」

Ноэль слегка присел и некоторое время оглядывался по сторонам.

Как будто для того, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, прежде чем открыть великую тайну.

「Этот учитель...」

"Не волнуйся, Ноэль. Всё же, из-за этого я выучила много нового".

"......"

"Хочешь посмотреть?

Риета облокотилась на оконную раму и начала писать все именные таблички, на изготовление которых они с Ноэлем потратили весь день.

Изначально она сомневалась, что смогла бы что-то запомнить во время такой игры, но теперь она знала.

Это был очень хороший способ обучения.

"Смотри, я все запомнила, да?"

Риета мягко улыбнулась, протягивая бумагу.

Ее золотистые волосы красиво колыхались вместе с легким движением плеча.

"...Ты права."

Почему ты всегда так улыбаешься?

Ноэль подумал, что это действительно расточительство, что такой красотой обладает кто-то вроде Риеты.

Он не понимал, что именно вызывает это чувство, но, так или иначе.

"А?"

"Пожалуйста, веди себя как принцесса. Имей хоть немного достоинства!"

"Достоинства?"

"Достоинство! По крайней мере, веди себя сдержано и скромно!"

"Что?"

"Почему ты не понимаешь меня, когда я в невыгодном положении?!"

"Это... Ноэль!"

Когда эти двое уже собирались снова начать спорить, из-за плотного занавеса послышался строгий голос.

"Достоинство - это отношение, которое вызывает уважение, принцесса."

Это был голос герцога.

Оба побледнели и посмотрели друг на друга, услышав голос с другой стороны.

"И это добродетель, которой должен обладать каждый живой человек, а тем более принцесса или молодой господин".

Красные шторы медленно раздвинулись.

Наконец, герцог и двое детей оказались лицом к лицу.

Его глаза, казалось, упрекали их за "отсутствие достоинства".

Ноэль и Риета не могли сдержаться.

Грешить, скрывать правду и прятаться за занавесом - это поведения тех, у кого нет достоинства.

"Следуйте за мной".

Герцог повел их обратно к портрету, на который они наклеили записки.

Портрет двух старейшин выглядел так же ужасно, как они и предполагали.

Причудливые отметины действительно были на лбу и носу.

"Мне жаль."

"...простите меня".

Ноэль и Риета, наконец, склонились перед герцогом и портретом.

Конечно, за этот инцидент они были наказаны.

Наказание заключалось в том, что они целый день ходили вокруг портрета, снимали с него все записки и счищали с поверхности весь оставшийся клей.

К счастью, добрые слуги пришли к ним на помощь, и они смогли снять все до полуночи.

К концу работы Ноэль был совершенно измотан и ушел в свою комнату.

Ух ты, это было действительно тяжело.

Если подумать, то после приезда Риеты такие ситуации стали происходить чаще.

'Это весело, но раздражает'.

пробормотал он и снял свою запылившуюся одежду.

Но когда он начал снимать ее, то услышал шорох, доносящийся со спины.

Казалось, что одна из бумаг, которые они снимали, прилипла к его одежде.

"Мне надоела эта бумага!"

Он грубо оторвал бумагу.

В записке он увидел почерк Риеты. На ней также была небольшая пометка.

'Милый Ноэль, спасибо'.

…Что это.

Он взглянул на заднюю часть записки.

Когда она написала это на его "замечательном гениальном джентльмене"?

Он начал громко смеяться.

Действительно, после приезда Риеты было много неприятностей.

Но все же, подумал он, с ней намного лучше.

На следующий день Ноэль проснулся рано утром и написал на листке бумаги "не гость", а затем прикрепил его к спине Риеты.

К счастью, Риета весь день носила с собой тот маленький клочок бумаги, который он прикрепил.

Все проходящие мимо слуги кивали, когда видели надпись Ноэля на ее спине.

******

Через неделю наступил вечер, когда у Риеты должен был состояться урок имперского языка.

Ноэль застал Риету в нерешительности перед кабинетом герцога.

Видя, сколько раз она сомневалась, стоит ли стучать, и при этом мяла контрольную работу - похоже, что она испортила ее еще до того, как узнала, что провалилась.

Бедняжка.

Возможно, она все забыла, как только убрала записки.

"Неужели отец такой пугающий?"

спросил он, подкравшись к Риете сзади.

Риета испуганно оглянулась на него, слегка вскринув.

"Ты напугал меня!"

Когда она поспешно прижала к себе контрольную работу, Ноэль дьявольски улыбнулся.

"Почему бы тебе не дать мне посмотреть? Все было так плохо?"

"Ну, не так уж и плохо".

"Не волнуйся. Думаешь, мой отец ожидал от тебя отличной работы?".

Он быстро замолчал, когда увидел контрольную работу, которую Риета уверенно протянула ему.

"Как все прошло?"

Спросил герцог в тот момент, когда карета тронулась. Риета на мгновение задумалась.

Она не была уверена, как много следует рассказать ему.

"Всё прошло хорошо".

Девочка решила дать короткий ответ.

Ей не хотелось расстраивать герцога этой бессмысленной ситуацией, к тому же она не думала, что подобное может повториться, раз уж она высказала свое мнение.

'Если бы я была немного красивее, или если бы я не умела высказывать своё мнение, то я бы получила внимание отца...'

Риете было немного грустно, что она не была достаточно смелой, чтобы сказать: "Вы, должно быть, очень заинтересованы в образовании королевской семьи".

Она могла бы сразу заткнуть им рты.

'Мне жаль, что я не смогла быть полезной, герцог'.

Риета взглянула на герцога, сидящего напротив нее.

Даже сейчас он смотрел в окно с безучастным выражением лица.

'Человек, который не изменился'.

Риета вдруг подумала о нем.

Дело было не только в его выражении лица.

Было бы неплохо, если бы люди в столице уважали его "неизменность".

Было бы хорошо, если бы они тоже считали её прекрасной.

"Принцесса."

На этот раз герцог заговорил на языке Королевства.

Поскольку в последнее время они общались на имперском языке, Риета удивилилась.

"Да?"

"Как я уже говорил, ты отличаешься от столичной знати. Это не то, что ты можешь проигнорировать в своем возрасте".

"Но..."

"Неважно, что думает о тебе король Лиз. Я собираюсь схватить его за шею... Ах, простите. Не все в Империи согласны с этим. Это просто пример".

Герцог был слегка взволнован.

Он не мог поверить, что заговорил о том, чтобы свернуть шею королю прямо перед ребёнком.

"...Если он уйдет из жизни, согласно правилам наследования, трон будет принадлежать принцессе."

"Н-но что, если мой отец составил завещание о передаче трона одному из моих братьев?"

"Я не думаю, что он когда-нибудь сделает это до конца своих дней".

Ах. Он верно подметил.

На самом деле, короля Лиз не интересовала ни Риета, ни два ее младших брата.

В последнем письме король упомянул братьев, только потому что их воспитание все еще зависело от денег королевства.

Король Лиз будет думать только о себе до самого конца его жизни.

Возможно, он попросит их построить большой памятник в его честь.

"Так что не нужно быть великодушной к тем, кто не уважает ваше достоинство, принцесса".

"...Во всяком случае."

Риета сцепила обе руки и осторожно спросила.

"Вы слышали о том, что произошло?"

"Мне не нужно об этом слышать".

Того, что он увидел на ее лице и что почувствовал, когда пришел за ней, было достаточно.

Как их бездумная болтовня расстроила его подопечную.

"Мне жаль, что я заставил тебя пройти через это".

Он был благодарен девочке, которая резкими словами отвергла их предложения.

Она милый ребенок, поэтому ей было нелегко провести черту с кем-то, кого она никогда не встречала.

Герцог считал, что, скорее всего, она сделала такой выбор после того, как хорошо все обдумала.

"Не герцогу извиняться за это".

"...Но..."

"Я думаю, это хорошо, что герцог не изменился. Это точно не недостаток".

"Это могло измениться."

Он неуверенно пробормотал. На самом деле, он уже давно боялся именно этого.

К тому же, это было потому, что он говорил на иностранном языке.

Это было что-то, чего не понимал окружающий его мир.

"Время было неподходящее".

Его выражение лица стало отчаянным, скорее всего, от воспоминаний.

"Но ведь вы разделяли все свое время с одним человеком, верно?"

На этот раз Риета спросила по-имперски, и он кивнул. "Ты выучил трудное слово", - подумал он.

"Даррелл сказал, что это очень...романтично".

"Так сказал бы ребенок".

"Герцог романтичен".

"Есть много людей, которые лучше разбираются в романтике чем я, принцесса".

Карета подъехала к особняку герцога как раз вовремя.

Риета набралась смелости и первой обратилась к герцогу. Казалось, что он не хотел начинать разговор первым.

"Герцог не должен гулять в одиночестве".

Он посмотрел на девочку, которая положила свою маленькую руку поверг его руки и слегка усмехнулся.

Они вернулись, держась за руки.

Как только Даррелл вернулся, семья собралась вместе, чтобы пообедать и выпить чаю.

Бам!

Теперь громкие звуки от окна начали беспокоить Риету.

Дрожа, Риета свернулась калачиком.

'Белка, я буду думать о белках. Портрет белки. Нет, только не портрет!

В конце концов Риета вскочила с кровати со слезами на глазах.

В этот момент она призналась себе.

'Я боюсь...'

Что же ей было делать?

Страдая, Риета осторожно встала с кровати.

Наступив на холодный пол, она слегка дрожала.

Если она выйдет из своей комнаты, сможет ли она кого-нибудь встретить?

Она не хотела беспокоить слуг, которые и так работали сверхурочно, но сейчас ей было так страшно, что она ничего не могла с собой поделать.

Риета, держа белку в одной руке, осторожно взялась за ручку двери.

Несмотря на то, что ночью шум дождя был громким, она отчетливо слышала скрип двери, возможно, потому, что её уши стали чувствительны из-за страха. Это было пугающе, и Риета чуть не заплакала.

Она набралась храбрости и потянула ручку двери.

Холодный воздух из коридора просочился внутрь, отчего её белоснежные ноги замёрзли.

"Неужели... я беспокоилась безо всякой на то причины?

Чувствуя легкое сожаление, краем глаза она вдруг заметила тень в углу.

"...Ах!"

К ее удивлению, это был Ноэль, который обнимал большую подушку.

Пораженный тем, что Риета внезапно вышла из комнаты, он уставился на нее с бледным лицом.

"Т-ты..."

дрожащим голосом он обратился к Риете, но вскоре вернулся к своей обычной ворчливой манере, ругая ее.

"Почему ты вдруг вышла!"

"...Что?"

Риета была ошеломлена его криком.

"Так ты хочешь, чтобы я стучалась, когда выхожу из своей комнаты?"

"Ну, и не только это! Ты должна быть осторожна с людьми снаружи. Ты же принцесса, верно?! Ах, ну серьезно."

"Я думал, что умру от страха", - сказал он, быстро зарываясь лицом в подушку.

Риета встала рядом с Ноэлем, усмехаясь.

"Было страшно?"

Ноэль, подняв голову, покачал головой.

"К-кому это страшно!"

"Только что ты сказал, что чуть не умер от страха".

"Я не говорил такого. Я сказал, что мое сердце чуть в пятки не ушло от удивления из-за принцессы, которая совершено беззаботна".

Он заставил свои дрожащие губы сжаться.

"В любом случае, почему принцесса ходит здесь, а не спит? Разве ты не говорила, что хочешь вырасти?"

Он погладил Риету по голове, словно насмехаясь над её ростом.

"Я иду спать".

Риета подняла игрушку и обняла его, слегка надувшись. Конечно, Риета не хотела говорить Ноэлю о своем страхе. Он определённо стал бы дразнить еë.

"...У меня слегка пересохло во рту, мне нужно было выйти попить воды".

"У тебя всегда есть вода рядом с кроватью для таких ситуаций".

"Ну и что?"

Риета отвела взгляд, пытаясь найти оправдание.

"Я хотела выпить теплой воды".

"Даже когда ты испытывала жажду?"

"...Почему Ноэль встал с кровати?"

Вопрос Риеты заставил Ноэля на мгновение измениться в лице, так как он был в замешательстве.

"Чтобы взять...книгу?"

"Сейчас?"

"Я взрослее тебя, поэтому не спать так поздно для меня не проблема".

"Я подумала, что ты испугался, услышав страшную историю, поэтому ты вышел, чтобы найти кого-нибудь".

"К-кто это испугался!!!"

Заикание Ноэля показало, кто был прав.

"Я не боюсь ни одной из этих страшилок. Они абсолютно нелогичны."

"Ах, неужели?"

"Да, вероятно, это просто поучительные истории, которые рассказывают взрослые, чтобы уберечь своих детей от ночных прогулок".

"...Мне показалось, что смысл не в этом".

Если ты хочешь извлечь урок из этой истории, то разве это не звучит как "не убивай людей?”

"В любом случае, я пошла за водой".

"О, да, пока."

"Тебе тоже по..."

И в тот момент между ними вспыхнул очень сильная вспышка света.

И несколько секунд спустя…

БАХ!

Раздался ужасный раскат грома, несравнимый с предыдущими.

Он был настолько сильным, что сердца детей содрогнулись.

"!"

"!"

Оба удивленно посмотрели друг на друга.

Всего лишь на мгновение.

Но потом страх, который они не могли пересилить, одолел их, и они одновременно побежали по коридору с криками.

Их голоса были настолько громкими, что они разбудили Даррелла от его глубокого сна.

- Не волнуйся, ты выглядишь, как прекрасная принцесса.

- Правда?

- Правда, сегодня ты просто превосходна.

Риета продолжала беспокоиться, несмотря на похвалу Ноэля.

Всё же она переживала, что, будучи принцессой, ей будет не хватать достоинства перед своим народом.

Ведь она была всего лишь 12-летней девочкой.

- Если ты и впрямь мне не веришь, хочешь, я напишу у тебя на лбу "Принцесса" на имперском языке?

- Тогда, может, мне написать "Молодой господин" на твоём лбу на языке Королевства?

Они беззаботно рассмеялись, представляя, как наклеивают записки друг другу на лоб.

Вскоре перед особняком появилась карета.

Риета побежала к парадной двери.

Она даже не подумала надеть пальто, несмотря на мороз.

- Алисия! - радостно крикнула Риета в тот момент, когда ещё дверь кареты открылась.

Непонятно, было ли это из-за холода или волнения, однако её немного округлившиеся щеки залились румянцем.

Наконец, дверца кареты открылась.

Парень в опрятном, но немного изношенном костюме осторожно вышел из кареты.

Должно быть, его одеяние специально подбирали для момента встречи с Риетой.

Алисия иногда придавал слишком большое значение этикету, от чего строго следовал ему.

- Принцесса.

Он тут же опустился на одно колено и положил ладонь Риеты на свою голову.

Этот действие было давней традицией в Королевстве, которая означала "знак верности".

- Алисия...

- Да, моя принцесса.

Алисия наконец выпрямился перед Риетой.

Эмоции, с которыми Риета смотрела на своего старого друга, отражались в её глазах.

Его прекрасные чёрные волосы ничуть не изменились.

Риете показалось, что он стал немного выше.

- Да ты подрос.

Риета была рада видеть Алисию и иметь возможность говорить на языке Королевства после долгого времени.

Было удивительно, что они могут проводить такие встречи в особняке герцога.

- Вы тоже изменились, принцесса. Вы выглядите прекраснее кого-либо.

- Правда? Я не знаю... - пробормотала Риета так, будто её обеспокоили эти слова, и оглянулась, вспомнив в один момент.

Ей нужно было представить Ноэля и Алисию друг другу.

- Ноэль. - Тихо позвала Риета, но тот не ответил.

Он выглядел крайне смущённым, как будто его что-то удивило.

- Ноэль, что случилось? Ты влюбился в Алисию?

- Не говори ерунды! Что за чёрт?!

Ноэль был так удивлён, что забыл вести себя как "джентльмен" и стал показывать на мальчика пальцем.

То есть на гостя Риеты, Алисию.

- Он мальчик!

Тогда Риета кивнула, как бы говоря: "Конечно".

- Да, Алисия — мужчина. Я же тебе говорила.

- Ты не говорила!

- Правда?

- Разве я только что не сказал, что ты не говорила этого?! - Запыхавшись, закричал Ноэль.

- Я не знаю, почему возникли недопонимания, но это Алисия, как я уже сказала.

После спокойного вступления, она рассказала Алисию о Ноэле на языке королевства.

- Это Ноэль Майер. Он второй сын герцога и мой друг.

Алисия взглянул на Ноэля.

Глаза Ноэля всё ещё были устремлены на парня. Казалось, он был ошеломлён.

-...

Алисия отвёл взгляд от Ноэля и вежливо поклонился.

Это было приветствие, прекрасно подходящее джентльмену.

К сожалению, Ноэль же в свою очередь продолжал тыкать в него пальцем.

- Почему твоё имя такое красивое, хоть ты и мужчина? Это ввело меня в заблуждение!

Риета быстро перевела слова Ноэля.

-.Ноэль думает, что имя Алисия весьма красивое.

- Это так? Молодой господин из Империи щедр на похвалу. Мне тоже нравится моё имя. Благодарю вас.

Риета снова передала Ноэлю то, что сказал Алисия.

- Алисия поблагодарил тебя за то, что ты похвалил его имя.

- Что? Когда это я?

- Разве ты только что не сказал, что его имя красивое?

-Я имел в виду, что мало кто в этом мире наречил бы таким именем мужчину!

- Но дедушку Алисия тоже звали Алисией. Это не помешало ему быть очень храбрым рыцарем.

Риета повторила Алисию то же самое на языке королевства.

- Да, я горжусь своим дедом, - сказал он, накинув свой плащ на плечо Риеты.

- И, пожалуйста, будь осмотрительна, когда выходишь на улицу даже ненадолго. Зимы в Империи очень холодные, а принцесса очень легко замерзает.

- Ах.

Риета прикоснулась к тёплому плащу и улыбнулась Алисие.

- Ты всё такой же милый, Алисия.

- Это пустяки, принцесса.

- Но так Алисию будет холодно. Давайте зайдем внутрь. Я уверена, там ты сможешь встретить много прекрасных людей.

- Прекрасных... людей?

- Да, Алисия точно будет удивлён, особенно тебе понравится герцог. Ах, да, а что насчёт твоих вещей?

Риета взглянула на его скромный багаж.

Вероятно, в сумке была только его одежда и некоторые предметы первой необходимости.

- Ваш багаж сейчас проходит некоторые проверки на границе.

- Проверки?

- Они пообещали мне, что багаж пройдет проверку, конечно, без ущерба для Вашей репутации. Мы договорились, что сразу после этого его доставят в особняк, так что Вы сможете забрать его в ближайшее время.

- Я понимаю, Вам, должно быть, было нелегко доставить его сюда.

- Простите, что не сказал Вам сразу.

- Ну что ты! У Империи свои порядки. Они не пускают иностранцев без надлежащей проверки. В любом случае, пойдём внутрь.

Риета потянула Алисия за руку, так же, как она делала это в Королевстве. Она вела себя очень дружелюбно.

- Хорошо, я сделаю то, чего Вы желаете, принцесса, но, пожалуйста, не торопитесь. Я боюсь, что Вы упадёте.

- О боже, о чём ты говоришь? Как неловко, Ноэль же всё слышит, но не знает нашего языка.

Риета быстро объяснила Ноэлю ситуацию на имперском языке.

- Я упала, когда мне было три или четыре года. Чтобы Вы не поняли неправильно и не подумали, что я часто падаю сама, хорошо?

- ...Хорошо, принцесса.

Удивленное выражение лица Ноэля напомнило им об одной важной детали, о которой они забыли.

- Вы двое были так увлечены разговором на языке Королевства, что я ничего не понимал и не мог присоединиться к диалогу.

- О... Точно. Мне очень жаль. На улице холодно, Ноэль, давай зайдём в особняк.

Пока Риета неловко улыбнулась и пошла в дом, Ноэль ещё некоторое время постоял на крыльце, его лицо обдувало холодным ветром.

Ему было, о чём подумать.

- Когда тебе было три или четыре года?

Значит, Риета общалась с этим ребёнком с тех пор? И продолжает до сих пор?

"Что это значит?"

***

По какой-то причине Ноэль был потрясён.

Он думал, что именно он являлся лучшим другом Риеты.

"Что...''.

Он быстро тряхнул головой, пытаясь прогнать мысли.

Что ещё за лучший друг?!

Как давно они знают друг друга? Риета Лиз была просто...

...

Он не знал ответа.

Во всяком случае, она не была обычной гостьей.

***

Алисия также встретил и поприветствовал герцога и Даррелла. После этого он посетил особняк и пообедал вместе с Риетой и Ноэлем.

За всё это время Риета ни на секунду не отходила от Алисия. Она так много хотела ему рассказать. Поскольку они долгое время были в разлуке, у неё было много историй, которыми ей не терпелось поделиться.

- Да, было трудно снять клей, но в итоге я отлично справилась с тестом. Я очень благодарна Ноэлю.

- Я рад слышать, что у Вас здесь, кажется, всё хорошо. Я могу быть спокоен, принцесса.

- Да, у меня всё замечательно. Тогда...

Риета замолчала.

Они давно знали друг друга, но она всё ещё была настороже.

- Как мой отец?

Наконец она задала самый важный для неё вопрос. Он был слишком личный, чтобы задавать его в присутствии семьи герцога.

- Это...

- Тебе не нужно заставлять себя говорить ему комплименты или лгать.

Разве не очевидно, что её отец привёл новую жену, несмотря на большие долги, думая лишь о себе?

- Я просто... беспокоюсь за всех, так как мой отец частенько многих разочаровывает.

- Во-первых, я слышал, что в последнее время у Его Высочества довольно хорошее настроение.

- Ну, наверное, да.

Риета слегка нахмурилась.

У её отца был короткий период воодушевления после каждого нового брака.

По правде говоря, он был легкомысленным и неприятным отцом.

- Никто не сердится из-за этих изменений.

- Какое облегчение.

- Да, это так.

- Ну, а ты знаешь о...

Она нервно мяла свои пальцы.

Алисия, сразу поняв, о чём хочет узнать Риета, скорее сообщил ей.

- Конечно, у Ваших братьев всё хорошо.

- Они хорошо питаются?

- Ну, как Вы знаете, эти двое...

- Я знаю, они боятся нашего отца. Вот почему они даже слово поперёк не могут вставить.

Однако, было также грустно осознавать, что они могли хорошо питаться лишь по той причине, что их отец не обращал на них внимания.

Хотя Риета понимала, что другого варианта нет.

-...Я скучаю по ним. - Тихо пробормотала она.

- Я бы хотела помочь ему осуществить его мечту, даже если это будет что-то незначительное.

Риета погладила обложку книги с милой белкой и печально улыбнулась. Она ничего не могла сделать для Алисия в её нынешнем положении.

В комнате воцарилась тяжелая тишина, и дети прекратили работу над головоломкой.

- Ноэль, а знаешь что?

Риета, только что вспомнив старую историю, слегка прижала палец к губам.

- Мои мысли по этому поводу должны остаться тайной, ты сможешь хранить секрет?

- Мой рот на замке.

Ноэль слегка улыбнулся, подбирая ещё один кусочек головоломки.

- Мне всё равно немного беспокойно. Я не хочу, чтобы кто-то, кроме тебя, знал об этом.

-...Даже Алисия?

Ноэль не знал, почему он спросил об этом.

Не смутившись своим вопросом, Ноэль смотрел на Риету с деталью головоломки в руке, ожидая ответа на него.

- Да, я говорила тебе. Это секрет для всех, кроме тебя. Только ты должен знать об этом до конца моей жизни. Хорошо?

Риета была очаровательна, когда скрывала свою улыбку.

Ноэль уронил детальку, которую держал в руке.

Щёлк.

К счастью, в этот раз упавший кусочек головоломки идеально приземлился в пустое место, дополняя прямоугольник.

Ноэль закончил только самый первый этап головоломки, но уже был в восторге.

***

На следующий день Ноэль нервно ходил перед комнатой Алисия.

Что он должен сказать? Действительно, зачем он должен это делать?

Пробормотав что-то себе под нос, Ноэль, преисполненный решимостью, поднял свой деревянный меч.

''Я делаю это не потому, что принцесса была милой, когда сказала, что это её секрет. Белка вовсе не была милой! Просто я хочу это сделать''.

В спешке Ноэль забыл постучать и сразу открыл дверь Алисия.

- Погода хорошая, так что ты делаешь в своей комнате? Если у тебя есть время, давай поупражняемся в фехтовании!

Ноэль бросил в него деревянный меч.

Он беспокоился, что может попасть в голову Алисия, но, к счастью, тот просто схватил деревянный меч, летящий в него.

Ноэль был рад, что Алисия не пострадал, так как это огорчило бы Риету.

...Но это не означало, что он хотел её осчастливить.

- Молодой господин.

Алисия схватил меч, который он ему бросил, и подбородком указал на окно.

- Там снаружи завывает прекрасный зимний ветер.

-...

- Т-такой холод - ничто для рыцарей Империи! Ты даже на это не способен?!

- Я никогда не говорил, что стану рыцарем...

- З-замолчи! Сегодня придёт мой учитель по фехтованию. Он сказал, что будет заставлять нас заниматься упражнениями для базовой подготовки, мы будем делать это, пока наши руки не перестанут работать, так что мы, новички, должны быть готовы.

Ноэль быстро отвернул своё лицо, которое одновременно выражало гнев и насмешку, а позднее он почувствовал смущение.

Он действительно не понимал, что делает.

***

Все, что сказал Ноэль, начиная с того, что учитель фехтования приезжал, и заканчивая тем, что его обучение его класса было очень строгим, было правдой.

В конце концов, именно Ноэль спустился быстрее.

Учитывая его юный возраст, было естественно, что он выдохнется раньше Алисия.

Кроме того, по словам учителя фехтования, Алисия имел преимущество из-за своего природного телосложения.

- Значит ли это, что Алисия родился талантливым?

- Я не выражаюсь словом "талант" про учеников.

Слово "талант" не показалось ему таким уж пугающим, но Ноэль подумал, что Алисия вполне подходит для рыцарства.

Особенно с его сдержанным характером.

***

- Тогда, не могли бы Вы рассказать об этом моему отцу?

Когда Ноэль снова задал вопрос, учитель улыбнулся, погладив мальчика по голове.

- Молодой господин, Вы пытаетесь использовать меня в своих интересах?

Ноэль честно кивнул в ответ учителю.

Мужчина строго посмотрел на Ноэля, но затем рассмеялся.

Он примерно знал, что произошло.

Ведь он слышал, что Ноэль и мальчик из бедного королевства вчера отправились в Военную академию.

''Молодой господин стал довольно приятным человеком после приезда принцессы''.

Более того, помощь мальчику с таким удивительным талантом была неплохой идеей.

Работа рыцаря заключается в защите, поэтому он должен защитить мечту мальчика.

Немного отдохнув, учитель фехтования, взмокший после тренировки, отправился в кабинет герцога.

***

Через три дня в Военной академии проводилось испытание для набора новых курсантов.

Риета и Ноэль привезли Алисия, и тот отправился на место проведения экзамена.

– Даже если я сдам экзамен, я не смогу подготовить документы. Как вы, наверное, знаете, принцесса...

Несмотря на то, что Алисия сказал, что у него неприятности, Риета ничего не ответила, ведь она уже знала всё о планах Ноэля.

– Беспокоиться о документах – привилегия того, кто сдал экзамены.

– Принцесса…

– Тебе не обязательно сдавать всё с первой попытки. Но если ты не будешь усердно работать, я не позволю дать мне клятву верности до конца жизни.

От этих слов лицо Алисия помрачнело.

Не позволить ему присягнуть на верность было равносильно запрету просто дышать.

– Хорошо, я сделаю все, что в моих силах. Я не опорочувашу честь.

– Да, этого достаточно.

– Но смогу ли я действительно пройти...

Поскольку он редко колебался, Риета сняла перчатку и протянула руку.

– Я буду ждать вас, Алисия Морин.

Он ничего не ответил, лишь мельком взглянул на белоснежную кисть девушки.

На самом деле, в этой крошечной руке было нечто очень важное – светлое будущее для Королевства Лиз.

Обладательница этого драгоценного запястья сейчас полагалась на него.

Так почему он так колебался?

Алисия согнул колени, затем он прислонился лбом к тыльной стороне ладони и прошептал клятву.

Риета слегка сжала кулак, приняв его слова.

***

Курьер, отвечающий за почту столичных дворян, вел карету к дому герцога. Он уже несколько раз доставлял письма в дом этой семьи.

Но тем не менее, он всегда нервничал. Причиной тому была красивая горничная, служившая там.

Тоже самое произошло и сегодня.

Он расправил складки на рукавах и воротник. И конечно жене забыл поправить значок на груди.

Всё, этого было достаточно, чтобы лично увидеть герцога.

Но конечно же такой почтальон, как он, не мог встретиться с братом императора и высшей знатью.

Сделав последний глубокий вдох, он постучал в огромную дверь.

– Это почта! – он не забыл громким голосом оповестить о своем приходе, как делал это всегда.

Обычно, когда открывалась дверь, его возлюбленная, красиво улыбнувшись, говорила:

– О, у вас сегодня много работы.

Ах, она единственный лучик света в этой безрадостнойжизни почтальона.

Но в этот раз ответа не было, и дверь никто не открыл.

Он подождал ещё где-то полминуты, и согласно кодексу почтальона, снова громко крикнул:

– Это почта!

Затем из-за большой двери послышался шум.

Что же произошло?

Обеспокоенный почтальон забыл о приличиях и осторожно приложил ухо к двери. Он боялся, что с горничной могло случиться нечто плохое.

Казалось, по ту сторону двери стояло довольно много людей. Они не торопились открывать дверь, говоря друг другу:

– Нет, ты выходи.

Почему?..

Он прислонился головой к двери, его воображение разбушевалось.

Наконец, дверь начала понемногу открываться. Почтальон быстро выпрямился, и конечно же он не забыл улыбнуться симпатичной горничной.

Однако за дверью появился мужчина в костюме, а не та прекрасная дама, которую он ожидал увидеть.

Это был невероятно роскошный вечерний фрак.

Почтальон поднял голову, чтобы посмотреть на своего противника.

– Ха!

И быстро устремил свой взгляд в пол. Он подумал, что, должно быть, наконец-то сошёл с ума.

Он не мог поверить, что не сможет больше увидеть лицо прекрасной девушки, что работала в этом доме!

– А что с почтой?

Мужчина поднял глаза с надеждой на то, что он видел несколько минут назад, может испариться.

Но картина ничуть не изменилась. Всё тот же роскошный праздничный фрак.

Устрашающее присутствие герцога Майера!

И нечто безмятежно находившееся на его голове!

Это была шляпа в виде конуса.

На нем конусообразная шляпа! Великий герцог был одет в праздничный фрак и конусообразную шляпу!

Но неужели эта шляпа была настолько странной, что почтальон не мог никак оторвать глаз?

Герцог решил объяснить ситуацию.

– Это шляпа, которую принцесса Лиз сшила сама, – сказал он, слегка её поправляя.

Это была какая-то уловка, чтобы выглядеть болеевластным? Или это какая-то иллюзия?

Ноэль проснулся позже обычного с покрасневшими от слез глазами.

Даррелла в комнате не было. Вместо него там лежала маленькая записка.

«Мне нужно идти в академию, поэтому я проснулся раньше. Хорошего дня. Люблю тебя».

Ноэль на мгновение задумался, держа в руках записку, оставленную братом.

«Что же мне теперь делать?»

Ему не хотелось выходить из своей комнаты. Ведь встретиться с кем-то в таком состоянии было бы крайне неудобным. Это касалось не только Риеты.

Тем не менее, он не мог просто оставить все вот так.

Он попытался встать.

Вдруг...

– Вы хорошо выспались, молодой господин?

– Ах!

Алисия вежливо поприветствовал его, но для Ноэля же его присутствие стало неожиданностью. Он вскрикнул и поспешно отступил назад, прижавшись спиной к изголовью кровати.

– Что?! Когда ты пришел?!

– Только что.

– Подданный королевства даже не знает, как постучать?

– Я постучал.

– Ты можешь войти только после того, как попросишь разрешения!

– Я поступил так, потому что мой отец сказал мне, что быстрее просить прощения, чем разрешения.

Он тут же извинился и низко поклонился.

Но Ноэль покачал головой, не принимая этого.

В данный момент у него не было настроения, чтобы идти на примирение.

Не имело значения, что его действия противоречили добродетели джентльмена.

Ведь теперь у него была новый план.

«Я стану плохим парнем».

Он собирался сделать первый шаг, выразив свои чувства всему, что он ненавидел.

– Я ненавижу тебя, Алисия Морин!

Ноэль сполз с кровати и бросился на него с этими словами.

Его тело леденело с каждой секундой. Почему он никогда не произносил этих слов?

Было приятно увидеть намек на смущение в обычно спокойном выражении лица Алисия.

– Я не ненавижу молодого господина.

– Только потому, что до сих пор я вел себя с тобой крайне вежливо.

Если Ноэль невзлюбил его после такого хорошего обращения, то он действительно был не очень хорошим человеком.

К счастью, Алисия не был таким уж плохим... Он был тем еще пройдохой.

«О чем, черт возьми, я думаю!»

– Я ненавижу то, что вы с Ритой играли вместе с самого детства, и я ненавижу, что вы вместе возвращаетесь в королевство!

– В этих словах есть ошибка. Могу я исправить ее?

– Не надо! У меня нет желания слушать твой резкий акцент!

– Мой акцент не резкий. Неужели молодой господин не признал даже этого?

– Хах, ты думаешь, это хорошо, иметь смешанную кровь?

– Это так, но в любом случае, я никогда не искажал свое произношение.

– Что плохого в акценте? Как усердно наша белка тренировалась!

– Я не понимаю, что вы хотите сказать…

– Я говорю, что ты мне не нравишься, идиот.

Ноэль захихикал и повернул голову, случайно заметивголоволомку Риеты.

Вчера он собирался выбросить все это.

– Э-э ...

Почувствовав себя еще более неловко, Ноэль решил отпустить Алисия.

– Зачем ты пришел в мою комнату?

– Принцесса беспокоится о молодом лорде.

Ноэль лишь промолчал.

– И опять же, в том, что ты сказал раньше, была ошибка.

На лице Алисия было немного печальное выражение.

– Принцессе еще не разрешено возвращаться в королевство. Она хочет, чтобы я вернулся первым.

– В любом случае, Риета тоже отправится в королевство. Это значит, что вы, ребята, хотите жить там самостоятельно!

– Мы не собираемся жить друг с другом. Королевство может быть маленьким по сравнению с империей, но общее население все равно...

– Я знаю! Восемьсот тысяч жителей! Восемь миллионов гектар общей площади! Больше половины из них занимают поля пшеницы и ячменя, а на остальных в основном реки и озера.

Не желая проигрывать, он тут же пересказал то, что прочитал ранее.

– Да, все так, как вы и сказали. Вы детально изучили вопрос.

Несмотря ни на что, Ноэль был немного горд из-за похвалы.

– Я рад, что молодой лорд, похоже, уделяет много внимания Королевству Лиз.

– Да кто заинтересуется землей, напоминающей беличье гнездо?!

– Белки не живут в гнездах... Но вам определенно понравится больше, когда вы увидите все своими глазами.

На слова Алисия, Ноэль лишь с прищуром посмотрел на него.

– Что... Ты хочешь, чтобы я увидел это сам?

– Землю принцессы.

– Ты имеешь в виду Королевство Лиз?

– Да.

Это... Возможно?..

Ноэль задумался на мгновение, перебирая пальцами.

У Королевства Лиз и Империи были дружеские отношения.

Дело было в экономике, поэтому у них не было выбора, кроме как поддерживать эти отношения.

Люди этих двух государств могли относительно свободно пересекать границу.

– Могу ли я.. поехать?..

Когда он понял то, о чем никогда даже не мыслил, он был так поражен, что тут же схватил Алисия за плечи.

– Я могу поехать?!

– Вы должны спрашивать не меня, а того, кто скоро будет править этой территорией.

Кто станет правителем? Конечно же, Риета Лиз!

Ее отец был непутевым, а младшие братья не отличались большим умом, в отличие от нее.

– Ладно, просто подожди, я пойду и спрошу.

Ноэль накинул халат поверх пижамы и торопливо выбежал из комнаты.

Почему-то его шаги были легкими. Может быть, это потому, что он узнал что-то новое?

В детстве он должен был оставаться в особняке, но теперь нет. Ноэль стал "плохим парнем", поэтому он считал, что может делать все, что пожелает.

Он подошел к двери Риеты. Раздался резкий стук.

Ответ последовал незамедлительно. Он открыл дверь и побежал прямо к Рите.

– Ноэль?!

Удивленная Риета вскочила со своего места.

Ее удивило его появление, а еще больше – его многочисленные царапины и опухшие глаза.

– Слушай внимательно, принцесса.

– Да?..

– Ты не должна возвращаться в Королевство, потому что ты являешься частью герцогства, – он сказал самое важное в первую очередь.

На этот раз все шло куда лучше.

– Ах... ну... Ты знаешь, Ноэль, – но Риета выглядела очень обеспокоенной.

Плохая девочка. Она действительно думала о возвращении.

Однако, как человек "еще хуже ее", Ноэль приготовил ответ на это.

– Если ты отправишься в королевство, я тоже поеду.

– Что?

– Так что выбирай между двумя вариантами. Хочешь ли ты жить здесь со мной или ты хочешь жить со мной в Королевстве Лиз?

Риета не могла поверить своим ушам.

Она задумалась, почему постановка вопроса была такой абсурдной.

– Неужели у нас нет варианта не жить вместе?

– Ты часть герцогства. Разумеется, мы должны жить вместе. Если ты будешь далеко, я буду беспо...

Ноэль был близок к тому, чтобы сказать правду.

Он закрыл рот.

– Беспокоиться? Что?

Однако, поскольку Риета хорошо воспринимала на слухимперский язык, она поняла его оборванные слова.

– Тебе не обязательно знать.

Пробормотав это, он взял ее за руку, как будто умоляя.

– Итак, ответь мне.

Риета посмотрела на него и вздохнула.

Глупый Ноэль.

Когда он немного подрастет, начнется оригинальная история. К тому времени его единственная любовь будет такой пылкой, что она полностью застелет ему глаза.

Что если бы Риета тогда начала дразнить его? Она бы сделала это с помощью сегодняшнего обещания, спросив что-то вроде: "Хочешь ли ты отправиться в Королевство, как ты и говорил?"

И тогда ему бы это не понравилось? Стал бы он настаивать на том, что не желает разлучаться со своей возлюбленной?

Подумав о взрослом Ноэле, она слегка улыбнулась.

Дразнить его было очень весело.

Может, использовать предлог того, что он не сдержал обещание, и попросить его купить подарок?

Тогда каким бы недовольным он не был, Ноэль сделает это.

Ноэль Майер был человеком, который ценил обещания.

– Хорошо, Ноэль, – бодро ответила Риета после мыслей о приятном воображению сценарии, – когда тебе исполнится шестнадцать лет, отправляйся со мной в Королевство.

Он был очень рад разрешению поехать, но попытался притвориться спокойным.

– Ну, если ты так просишь. Я поеду с тобой.

– Тебе не нужно заставлять себя.

– Я поеду!

– Правда?..

– Да. Почему ты постоянно выглядишь так, будто не веришьмне?

– Ну...

Риета вспомнила невысказанные обстоятельства.

– Это секрет.

– Чей секрет?

– Мой.

– Даже Алисия не знает, не так ли?

Она понятия не имела, почему он упомянул Алисия, но Риета все равно кивнула головой.

– О, а еще это секрет, что я еду в Королевство.

– Мы едем в Королевство. По-моему, стыдно ошибиться в двух словах.

– Да, да, мы едем.

Если бы король Лиз когда-нибудь узнал об этом, он был бы невероятно обеспокоен данной новостью.

Но… Даже если бы он узнал, была большая вероятность, что он все равно забудет об этом.

– Хорошо, – Ноэль с радостью кивнул головой, перевел взгляд на руку Риеты и снова схватил ее.

Он полностью сжал ее ладонь, переплетая их пальцы один за другим.

– Я обещаю, Риета Лиз.

Это было столь близко к клятве.

– Тогда я обещаю тебе, Ноэль Майер.

Оба сцепили руки и улыбнулись.

К счастью, снег, выпавший с утра, был достаточно липким.

Он в мгновение ока слепил маленького снеговика.

Он был такой маленький, что мог поместиться на ладони.

Затем он побродил по саду в поисках украшений, которые могли бы сделать его симпатичнее.

Он нашел ветки, маленькие камешки и желтую ленточку, чтобы повязать ее на шею.

Когда он закончил работу, снеговик выглядел довольно мило и радовал глаз.

Он поспешно побежал в особняк, чтобы кропотливо сделанный снеговик не растаял. Он назвал его «радость Риеты».

И даже не постучавшись, он распахнул дверь в комнату Риеты.

– Принцесса! Ты знаешь, что я сделал?! – крикнул он с волнением.

Но то, что он услышал, было совсем не ответом Риеты.

– Ноэль…

Это был суровый взгляд его отца.

Кроме того, это был еще и испуганный взгляд доктора.

Ноэль хотел отойти назад.

Но он был упорным.

Только потому, что он боялся своего отца, он не мог отказаться от «радости Риеты».

Он только что понял истинное значение этих слов.

– Ты не должен сейчас входить в комнату принцессы. Возвращайся к себе.

– Но…

После того, как Ноэль остался на месте, герцог продолжил свои объяснения.

– Чтобы встретиться с принцессой, тебе нужна уважительная причина. Либо опекун, либо врач могут прийти сюда.

– У меня тоже есть уважительная причина!

Ноэль протянул отцу снеговика.

– Принцессе нравятся маленькие снеговики, и у меня есть один. Это идеальное совпадение спроса и предложения.

Он недавно научился использовать некоторые «трудные слова». Это звучало довольно правдоподобно.

– Ноэль.

Но на его отца это, похоже, не действовало.

Он не подпускал сына к дверному проему, загораживая его.

– Спрос и предложение – не та фраза, которую следует использовать при вручении подарков.

Ноэль лишь молчал.

– Я доставлю снеговика принцессе. Вернись и прочитай раздел о спросе и предложении еще раз.

В дополнение к тому, что он не доставил подарок, он ещеполучил домашнее задание.

В одно мгновение Ноэля выгнали из комнаты, отобрав у него его творение.

Бам!

Звук закрывающейся двери был необычайно громким.

* * *

Вы думаете, я сдамся?

После быстрого изучения заданной темы Ноэль разработал следующий план.

Он тайком украл несколько цветов, которые его отец приготовил в семейном зале, и направился в ее комнату.

Риета очень любила цветы.

Однако отец сказал, что цветы – это неуважительная причина, и их отобрали.

Затем он достал заветный платок герцога.

Когда он попытался передать его, но у него ничего не получилось.

Платок также забрал отец, еще раз сказав, что это не оправданная причина.

В это время принесли письмо, которое Алисия написал Риете.

Это было письмо, которому он обычно бы вообще не обрадовался, но сегодня все было иначе.

Ноэль взял письмо и побежал в комнату Риеты со словами: «Я доставлю его ей!».

Доставка почты – это «общественный долг», признанный в стране.

Законом также предусмотрено, что она должна быть точно доставлена адресату.

Ноэль был благодарен Алисию и постучал в комнату Риеты.

Когда отец бросил на него взгляд, говорящий: «Ты снова здесь?», он расправил грудь и с гордостью протянул письмо с именем Риеты.

– Письмо от Алисия Морина. Получатель – принцесса. Я здесь, чтобы передать ей.

– Понятно.

Герцог кивнул головой и взял письмо, подняв его высоко в воздух.

– А?!

Ноэль быстро поднял руки и попытался достать письмо, но он был недостаточно высок.

– Я передам его, когда принцесса проснется.

Ноэль со слезами на глазах смотрел на конверт в руке отца.

Он хотел передать его ей прямо в руки.

– И, Ноэль, – Герцог погладил сына по голове, как будто он гордился им.– Ты, кажется, в растерянности, потому что беспокоишься о принцессе.

Ноэль был поражен его словами и быстро отступил назад.

С покрасневшим лицом.

– Ни за что!

– Хм?

– Я-я не беспокоюсь ни о чем подобном.

– Верно…

Герцог кивнул головой.

– Тогда вам следует на время прекратить поиски повода для встречи с принцессой. Это не поможет пациентке, если онабудет продолжать беспокоиться.

Это не поможет.

Услышав эти слова, сердце Ноэля оборвалось.

– Если бы вы проявили искреннюю заботу, это бы очень помогло принцессе.

– Ах, это...

– В любом случае, Ноэль. Я надеюсь, что ты не простудишься. Пообещай мне, что больше никогда не будешь открывать эту дверь.

В глазах отца была искренняя забота.

Поэтому он с трудом смог покачать головой.

– Да… Я понимаю, отец.

– Спасибо.

Путь в комнату снова был закрыт.

Ноэль посмотрел на злополучную дверь, мимо которой он так и не смог пройти в тот день.

Но был еще полдень.

Риета взяла письмо, написанное Ноэлем, и на мгновение замерла.

«Тебе не кажется, что ты не cможешь обойтись без меня?»

Ну, с ним было весело играть...

Но она не знала, можно ли сказать, что он был незаменим. Подобным образом она могла ознаменовать лишь одежду или знания.

Возможно, Риета чувствовала себя так, потому что было время, когда она не могла позволить себе подобного.

Тем не менее, ей нравилось быть с Ноэлем.

Сначала он только жаловался, но теперь он слушал практически все, что она говорила.

Исходя из этого, можно ли назвать их хорошими друзьями?..

Риета впервые за долгое время написала что-то действительно откровенное и полное искренней благодарности.

«Да, мне тоже нравится играть с вами».

Примет ли он такой ответ?

Она сидела на корточках перед дверью, ожидая. На самом деле ей хотелось открыть дверь, чтобы увидеть Ноэля и его лицо, но она не посмела бы.

Потому что она не могла допустить того, чтобы он сильно простудился.

Но сколько бы Риета ни ждала, ответа все не было.

«Он уже ушел?» – подумала она.

– Ноэль? – она тихо обратилась к нему, сказав это шепотом, чтобы другие люди не подслушали их разговор.

Но он не ответил.

Неужели он вернулся в свою комнату?

– Ноэль, – Риета позвала его с некоторым сожалением.

Давно ей не было так весело...

За дверью было по-прежнему тихо.

«Что это было?»

Он задал странный вопрос, который заставил ее написать что-то столь постыдное. А потом он просто ушел в свою комнату.

Когда она встретит его позже, ей следует сказать что-то в духе: «Все хорошо и без вас».

Потому что это раздражало.

Однако после этого...

Риета, которая не могла избавиться от чувства сожаления, прижалась к двери и долго ждала от него хоть какой-то весточки.

* * *

Рано утром герцог Майер, закончив кое-какие свои дела, ненадолго зашел в комнату Риеты. Ему было жаль, что она простудилась. Ему казалось, что как опекун, это он виноват в ее плохом самочувствии.

Зима в Королевстве была теплее, чем здесь, поэтому Риете требовался тщательный уход.

Если бы он знал это, то купил бы толстый меховой шарф и носки, которые мадам Эмили посоветовала в прошлый раз.

Он тогда отказался, сказав, что форма некрасивая, но сейчас не время обращать внимание на такие мелочи.

Он надеялся, что Риета будет здорова всю оставшуюся зиму.

Вторая зима будет лучше, чем эта.

Когда он появился перед ее комнатой...

– Хм?

Герцог очень редко пугался. Однако эта картина заставила его удивиться, не меньше.

Ноэль лежал перед дверью Риеты.

«Что это, черт возьми, такое?» – промелькнуло в голове герцога. Он запаниковал и бросился к сыну.

Его щеки были холодными, а тело дрожало в одной лишь тонкой ночной рубашке.

Это было нехорошо.

Герцог нахмурился, взяв замерзшего сына на руки. Даже в помещении коридоры были довольно холодными. И все же Ноэль спал на полу?

Он был рад, что губы его сына сохранили нормальный вид, не посинев.

С неожиданным шорохом тонкий листок бумаги выпал из рук Ноэля. Герцог посмотрел вниз на пергамент, упавший к его ногам.

На бумаге детским почерком было написано много милых слов. Казалось, именно из-за этой бумаги Ноэль и заснул.

Как бы то ни было, теперь ему нужно было быстро отнести ребенка в теплое место.

Герцог поднял листок и поторопился обратно.

* * *

Таким образом, в герцогстве было три простуженных ребенка.

Что касается того, почему их стало трое, так это потому, что Даррелл подхватил простуду от друга из Академии.

У Риеты был жар.

У Ноэля был насморк.

У Даррелла болело горло.

Заботясь о трех детях с разными симптомами, герцог испытывал колоссальную нехватку времени, и даже если бы он мог раздвоиться, это было бы бесполезно.

Тем не менее, он не забывал перед сном заглянуть в семейную комнату, чтобы посмотреть на портрет Виктории.

Это было потому, что он скучал по ней, а еще...

Это было потому, что Риета попросила кое о чем.

Поздней ночью, при полной луне, он стоял один в семейной комнате герцогства.

Продолжительное время его взгляд был устремлен только на его супругу.

Но в какой-то момент его голова слегка повернулась. Он почувствовал чье-то присутствие.

– Я ждал вас, сэр Дженкинс, – тихо пробормотал он и вежливо поклонился.

Если бы кто-нибудь увидел это, то подумал бы, что он поклонился воздуху.

– Я знаю, что я вам не нравлюсь, однако...

Герцог вытащил шарф, который дала ему Риета.

Женский шарф темного цвета. Герцог не мог его не узнать. Кроме того, он уже слышал, что Риета и сэр Дженкинс встречались.

– Я ждал, чтобы вернуть его. Это то, чем вы дорожите.

Только в этот момент сэр Дженкинс решил показать свое присутствие, выйдя на свет.

Несмотря на его возраст и седые волосы, он все еще был рыцарем, работающим на императора. Острый взгляд, которые ничуть не изменился и не потускнел с возрастом, был устремлен на герцога.

Он не мог найти веской причины, по которой Риете не следовало бы заводить еще какие-то знакомства.

– Тебе не нужны никакие другие друзья, кроме меня!

На его возглас она широко раскрыла глаза и слегка наклонила голову.

Слышать, как Ноэль говорит так по-детски... Впрочем, он был еще ребенком. Поэтому она решила ответить в соответствии с его возрастом.

– Но ведь у Ноэля много друзей помимо меня, верно? Это несправедливо.

– Если хочешь использовать сложное слово, произноси его правильно. Почему ты говоришь «несправедливо» с таким сильным акцентом?

– Потому что это несправедливо. Ноэль постоянно пишет письма графу Маклейн. У тебя ведь есть друзья, кроме меня, не так ли?

–Ты, ты!..

Когда слово «Маклейн» вырвалось из уст Риеты, Ноэль был так поражен, что вскочил на ноги.

– Откуда ты знаешь о графе?!

Более того, произношение было на удивление правильным.Как будто она много раз называла это имя.

– Я видела.

– Ты подсмотрела в моем письме?!

– Я принцесса. Я не занимаюсь таким.

Она просто прочитала то, что было написано на конверте в руках Ноэля.

«Хью Маклейн»

На самом деле, когда Риета впервые прочитала это имя, она не удивилась. Она знала, что Хью Маклейн, главный герой, и Ноэль Майер, второстепенный герой, дружат с детства.

Но видеть, как они обмениваются письмами... Это было немного странно.

– В общем...

Он взглянул на нее почему-то с настороженным выражением лица.

– Ты не можешь завести друзей только потому, что кто-то немного дружелюбен к тебе на празднике.

– Тогда как же мне завести новые знакомства?

– Конечно, это должно пройти через строгий контроль герцогства. Теперь ты находишься под опекой герцога Майера. Им придется пройти проверку документов, затем три тура собеседований.

Конечно, Ноэль намеревался отбросить их всех на этапе проверки документов.

– Пф-ф-ф~

Риета немного посмеялась над его словами. Он был искренен, что в этом смешного?

– Эй, не смейся! Это просто!..

– Просто?

Он вскрикнул, прикрыл рот рукой и начал преувеличенно рыдать.

– Твое ужасное, неправильное произношение перешло в мою изящную речь!

– Это моя вина?

– А чья по-твоему? Ведь у кого еще такое ужасное произношение, как не у тебя?

– Тогда давайте спокойно поиграем? В головоломку или еще во что-нибудь.

При слове «головоломка» лицо Ноэля посинело.

Он все еще не нашел кусочек деревянной загадки, которую ему одолжила Риета.

– Ух... Нет.

Он быстро замахал руками.

– Давай играть, разговаривая. Тебе нужна практика, чтобы улучшить свое произношение.

– Но оно ведь заразно.

– Кто посмеет смеяться над этим? Кто?!

Ноэль вдруг стал защищать акцент Риеты.

– Это достаточно хорошая речь с элементами королевского языка! Это то, чем тебе можно гордиться как принцесса страны!

К счастью, Ноэль знал, как отстаивать произношение Королевства.

От неожиданности Риета сузила глаза и посмотрела на него.

– Знаешь, Ноэль, я это уже чувствовала.

Он вдруг стал таким ярым защитником, когда Риета только произнесла слово «головоломка». А также становился очень шумным.

До сих пор она использовала это слово отчасти потому, что это было интересно. Но сейчас ей стало интересно, что стоит за этим.

Что его так удивляет?

– Что ты говорила раньше? Я гений? Я-я знаю!

Он так старался.

Казалось, что он как-то пытается избежать ее вопросов, поэтому Риета решила больше не задавать их.

Кроме того, она могла изменить поведение Ноэля одним словом, так что он мог пока оставаться таким.

– Я знаю, Ноэль - гений. Ты уже разгадал головоломку, которую я тебе одолжила, верно?

Когда она задала этот вопрос, его лицо снова посинело.

Она подумала, что Ноэль симпатичный, и снова рассмеялась.

* * *

Риета поспешила подготовиться к встрече с принцессой.

Герцог передал сведения императорской семье, чтобы онасмогла присутствовать на дне рождения.

С помощью служанок она определилась с платьем. Не забыла она, конечно, взять у учителя интенсивные уроки по «банкетному этикету».

Было очень трудно. Это оказалось гораздо сложнее, чем Риета думала.

Значение имел каждый жест, каждый взгляд.

«Как, черт возьми, можно все это запомнить?»

– Вам не нужно запоминать все. Просто нужно избегать неуважительного поведения. Например, отворачивать голову при встрече взглядов или игнорировать собеседника.

Следуя этим простым правилам Риета не попадет в неприятности.

Подготовка продвигалась так медленно, но все еще оставалось одно «но».

Самое главное не было решено.

Она до сих пор не выбрала подарок принцессе на день рождения.

Страница книги Я стала другом детства одержимого мальчика в интернете

Table of Contents

1 - 4

1 - 9

1 - 13

1 - 14

1 - 18

1 - 22

1 - 26

1 - 30

1 - 35

1 - 37

1 - 43

1 - 44

1 - 50

1 - 51

1 - 57

1 - 58

1 - 65

1 - 67

1 - 72

О книге