Все, кто мог видеть, могли согласиться с тем, что Альберт Грей был красивым мужчиной.

С серебряными волосами, которые представляли собой едва уловимую смесь черного и серого, и малиновыми глазами, которые были как рубины, идеально вписанные к его лицу — любой был бы очарован им.

Его статные черты, еще более подчеркнутые загорелой кожей, заставляли любого думать, что он - олицетворение слова «красота».

Кто бы ни проходил мимо, они останавливались на своем пути, просто чтобы полюбоваться им.

Но Бог еще не был удовлетворен своим творением.

Обладая навыками, которые превзошли даже мастера фехтования, все тело Альберта было покрыто мускулами, так что можно было с уверенностью сказать, что даже его телосложение покорило сердца многих людей.

Все просто знали, что однажды он станет королем.

Однако нынешний король Ростерат Грей ненавидел Альберта.

Завистливый, а не гордый, нынешний король ненавидел принца за то, что Альберт не был его сыном.

Вы спросите, почему?

Ростерат Грей был импотентом.

Это было секретом Полишинеля среди людей. Вот почему он привел подходящего наследника со смешанной королевской кровью, и этим наследником был Альберт Грей.

У Альберта не было ни родителей, ни братьев, ни власти.

Когда его привели во дворец, Ростерат почувствовал облегчение. Альберт не смог бы получить больше силы, чем он.

Но он был слишком самодовольным.

Альберт вырос и стал великим человеком.

Охваченный непреодолимым чувством неполноценности, Ростерат обвинил Альберта в преступлении, которого он не совершал, и запер в башне.

Внутри башни, пропитанной магией, что заключала его внутри, Альберт остался наедине с одной служанкой. Однако это было сделано не для его удобства.

Ростерат хотел уничтожить Альберта — сделать его несчастным.

Поэтому он выбрал похотливую женщину, которая не стеснялась показывать свое возбуждение Альберту, приняв ее в качестве служанки.

Нынешний король даже дал ей волшебную палочку, чтобы мучить принца.

Горничная играла с Альбертом к своему удовольствию, и поэтому она безжалостно контролировала его с помощью палочки только для того, чтобы исполнить свои желания.

Поцелуй или объятие легко выбивались из Альберта. Все шло по плану Ростерата.

Но Альберт не был дураком. Постепенно он восстанавливал свои силы, и однажды ему удалось уговорить горничную дать ему палочку.

Будучи манчкином, он знал, как обращаться с маной, и воспользовался палочкой, дабы связаться со своими союзниками за пределами башни. С тех пор он тихо точил свой клинок мести.

После всего лишь одного года плена Альберт в конце концов покинул башню. Затем он отомстил.

Угадайте, что он сделал первым делом после того, как вышел?

Дин-дин-дин! Если вы угадали, то получаете приз!

Он тут же отрубил голову озорной горничной.

Служанка умерла сразу, не успев даже вымолить жизнь. Это была по праву напрасная смерть третьесортного злодея.

* * *

Верно. Служанка, которая умерла от перерезанного горла.

Но, думаете, зачем я это объясняю?

Роза Артиус, горничная, которая играла с Альбертом Греем.

Я перевоплотилась в нее.

Когда-то я читала книгу, в которой подробно описывалась точная характеристика и действия Розы Артиус.

Я прочитала все о первом дне, когда она пришла в башню, когда она приветствовала Альберта…

…и даже то, что они делали прямо в этот момент.

Дыхание, задержавшееся на моих губах, исчезло, когда незнакомец отошел.

Я уставилась на человека, который только что меня поцеловал.

Под темными бровями были полуприкрытые глаза, блестевшие интеллектом, с определенной элегантностью, источаемой этим взглядом, от которого никто не мог отвести взор.

Но те глаза, которые были красны, как кровь… заставили его выглядеть так, словно он собирался съесть меня целиком.

Я была мгновенно очарована. Я не могла отвести взгляд, словно непреодолимая сила жаждала этого. Ведь он такой красивый.

Он был красивее любой другой знаменитости, которую я когда-либо видела, с отчетливыми чертами лица, которые заставляли думать, что он является просто статуей, точно созданной по образу Божьему.

Вот почему мне было неизбежно уставиться на него ошеломленно. Я действительно не была рассеянной намеренно.

- Роза, как долго мы должны это делать?

Я вздрогнула, когда сладкий голос зашептал рядом с моим ухом. Только тогда я пришла в себя.

Я неловко засмеялась, чтобы заполнить тишину. Ха-ха, я действительно не знаю…

- Я думаю, теперь мы можем остановиться.

При моих словах Альберт усмехнулся. Это была бездушная улыбка купца.

Я не могла не заметить улыбку, потому что она напомнила мне мою собственную фальшивую, когда я была на работе.

Несмотря на свое угрюмое настроение, он все равно был потрясающе красив.

- Тогда я могу посмотреть на это сейчас?

- …Да.

Он взял палочку, которую я держала.

В романе служанка Роза всегда просила поцелуя у Альберта в обмен на то, что она позволит ему увидеть палочку.

Короче говоря, в этот самый момент я скопала себе могилу.

- …Черт.

Сразу же после того, как я перевоплотилась, я подняла флаг смерти!

* * *

Я, наконец, взяла себя в руки, перестав смотреть на лицо Альберта, чтобы во всем разобраться.

До того, как я переродилась в этом романе, я была обычным офисным работником по имени Ю Чон-ин.

Я попала в автобусную аварию, когда ехала на работу, а когда проснулась, то открыла глаза в этом мире.

Моим маленьким, но верным счастьем в обычной жизни было увлечение чтением веб-новелл. Хоть я и не могла покупать дорогие вещи, я каждый день платила за главы ради этого маленького счастья.

Этот роман, в который я переселилась, был одним из которых я читала раньше.

Было неприятно видеть, как Альберт страдает от злых заговоров второстепенных персонажей, но было волнительно, когда он покинул башню и нашел главную героиню, Со Ину.

Это был роман, о котором я вспоминала прямо перед смертью.

Поэтому я попала сюда?

Конечно, я могла бы смириться с этим. Но возникла большая проблема.

Потому что я перевоплотилась второстепенным персонажем, которому суждено вскоре умереть.

Роза Артиус была развратной личностью. Хотя ее жизнь не была подробно описана, так как у нее была небольшая роль, было ясно, что она была той, кто сделал все, чтобы захватить Альберта, в которого она влюбилась с первого взгляда.

Каким-то образом ей удалось заключить сделку с Ростератом, и в итоге она застряла наедине с Альбертом в башне.

Роза, возможно, была в восторге от того, что ее заперли с самым привлекательным мужчиной в мире, но я, Ю Чон-ин, совсем не была этому рада.

Если бы я жила как Роза, то точно бы умерла. И так как я не хотела погибать в ближайшее время после того, как получила второй шанс на жизнь, мне не хотелось вести себя как оригинальная Роза.

Есть такая поговорка: «Даже если ты валяешься в дер-ме, все равно хорошо быть живым».

Альберт Грей был невероятно красив, и этот факт был неоспорим, но по правде говоря… «Красивый» было слишком слабым словом, чтобы описать его.

Один его вид гипнотизировал любого человека, и они наверняка захотели бы, чтобы он принадлежал им.

Но каким бы красивым он ни был, моя жизнь значила гораздо больше, даже ценой изменения истории.

Кроме того, я была удовлетворена, просто глядя на него.

Изначально мои идеальные парни чем красивее были, тем отдаленные. Ведь таким образом мне не пришлось бы страдать от несбывшихся ожиданий.

Я попытался вспомнить первый и последний поцелуй Розы с Альбертом.

Воспоминания кружились в моей голове, как смутный сон, и когда я очнулась здесь, они начали исчезать.

Я быстро справилась с ними, чтобы вспомнить, сколько дней мне осталось жить с Альбертом.

…Я ощущала, как мой взгляд темнеет.

Сумасшедшая служанка получила поцелуй от Альберта всего через неделю после заключения. Она действительно была жадной с ним.

Должна ли я радоваться, что она так и не зашла дальше? Но нет, пока Альберт целовал меня, я уже знала, каким человеком является Роза.

И чем больше я думала об этом, тем сильнее становилась моя головная боль.

О, дорогой Бог. Почему ты должен так мучить меня?

Альберт был не единственным, кто страдал.

Вместе с ним здесь был заперт еще один человек, и это была я.

Как, черт возьми, я проживу год в месте, где нет ни интернета, ни компьютера? Как человека из современной цивилизации, это наверняка сведет меня с ума.

Но после того, как я немного поплакала, я взяла себя в руки и столкнулась с реальностью.

Первое, что я сделал, это снова вспомнила структуру башни. Всего в башне было три этажа.

На первом этаже была кухня, где находилась одинокая дверь, через которую поступала еда и через которую мы могли общаться с людьми снаружи.

Также была кладовая, где хранились кухонная утварь, миски, сковороды и кастрюли, а также ингредиенты. Конечно, нашлось место и для печи.

Поскольку башня была круглой формы, лестница вихрем загибалась вдоль стены.

Если вы выйдете из кухни и поднимитесь по лестнице, вы сможете добраться до единственной спальни.

Рядом со спальней была ванная.

И это все.

Эту башню действительно не следовало называть «башней». В ней только одна спальня.

К счастью, башня была большой, так что даже если в ней находилась всего одна комната, она была достаточно просторной. Потолок оказался высоким, и было окно, поэтому не было душно.

Стены башни были выкрашены в теплый бежевый цвет, и это было странно успокаивающим.

Рядом с окном был камин, которым можно пользоваться зимой. Он был небольшим, но достаточно согревал комнату.

На некотором расстоянии от камина стояла кровать, а напротив нее — небольшая книжная полка вдоль другой стены и стол перед ней.

Также была лестница, по которой можно было подняться на чердак, который был самым высоким этажом башни. Он также используется как складское помещение.

С волшебной палочкой я могла бродить повсюду, но Альберт был ограничен только спальней на втором этаже.

Поскольку у него было много ограничений, ему приходилось подчиняться прихотям горничной. Было естественным, что он обиделся на нее.

…Может быть, даже до того, как пришла идея отомстить.

Забравшись на чердак, я тяжело вздохнула.

Нужно немного успокоиться.

Кто-то однажды сказал, что даже если вы каким-то образом переселитесь в книгу, то собравшись духом можно выжить.

Кто это сказал, спросите вы?

Я. Я говорю это.

Это была возможность прожить новую жизнь после того, как я напрасно погибла из-за несчастного случая в прошлой жизни.

Альберт был принцем, и ему суждено было стать королем. Все дело в правильных связях. Если я просто буду рядом с ним, это будет как выиграть в лотерею.

Подпишем договор.

Если я это сделаю, я смогу покинуть башню и получить гарантированную жизнь и деньги. И будет лучше, если мы с Альбертом поскорее покинем башню.

Какой смысл оставаться с ним наедине? Мне просто нужно было дать ему палочку и немного посодействовать.

Это идеальный план.

Мне просто нужно было применить теорию на практике.

Спускаясь по лестнице к чердаку, я увидела Альберта, элегантно сидящего на кровати и читающего книгу.

На мгновение я была загипнотизирован его идеально вылепленными чертами лица, а волосы красиво обрамляли его лицо. Затем я осторожно позвала его.

- Ваше высочество.

Альберт посмотрел вверх. Он взглянул на меня и улыбнулся. Я дрожала при виде совершенства.

Горничная Роза этого не знала, но она рисковала жизнью ради улыбки, явно деловой. И я знала это, потому что у меня был большой опыт видеть и показывать такую же улыбку.

Улыбка этого человека совсем не отразилась в его взгляде.

— Что такое, Роза? Могу ли я сделать для вас что-то еще?

Я ответила на вопрос, зная, на что он намекает.

- Нет, нет! Мне это не нужно!

Ах, перестань! Моя жизнь под угрозой!

Альберт сузил глаза и скрестил руки на груди.

— Думаю, Роза, тебя не удовлетворила цена, которую я только что заплатил. Я думал, что у меня неплохо получилось.

- Дело не в том, что это было плохо…

Ах, я, должно быть, сошла с ума! Но Альберт так хорошо целовался. Может быть, это было одним из плюсов того, чтобы быть главным героем.

В спешке, я добавила:

- Это не то, чего вы хотели. Вам больше не нужно заставлять себя.

- Если я не хочу этого делать, то мне и не надо…?

Альберт поднял брови, словно не мог понять, о чем я говорю. Между тем, я думала, что мои глаза, должно быть, были благословлены, чтобы увидеть падшего ангела прямо передо мной.

Неожиданно из моих уст вырвался нелепый комментарий.

- В-Ваше Высочество очень красив.

- Роза, просто объясни мне, что ты пытаешься сказать.

Альберт встал с кровати и подошел ко мне. Я сглотнула и вспомнила, что должна была сделать.

- Я глубоко извиняюсь. За все.

Я протолкнула ему контракт, который только что написала.

- Я хотела бы заключить с вами сделку, принц.

- В обмен на мое тело?

Почему он всегда искажает мои слова!

- Нет! Я не хочу физического контакта с Вашим Высочеством! Я не хочу!

Он нахмурил брови, все еще сбитый с толку моими словами.

Вскоре после этого Альберт тихо пробормотал:

- Но я тебе нравлюсь.

Я вздрогнула от его тихого шепота, эхом отдавшегося в моих ушах.

Боже мой. Почему это звучало так естественно в его устах? И эта уверенность вовсе не казалась вынужденной.

Я выдохнула, контролируя выражение лица.

Если бы я сказала: «Я не Роза Артиус. Я Ю Чон-ин, и вы мне не нравитесь», — было очевидным, что он мне не поверит.

И если бы я объяснила, что это - мир внутри романа, и я переродилась сюда, меня бы тут же заперли в психушке.

Вместо этого я написала контракт. Я решила воспользоваться силой обязывающего договора, знакомого каждому современному человеку.

Я снова сунула его ему в руки.

- Ваше Высочество, пожалуйста, взгляните на это.

Альберт поднял лист бумаги и пробормотал:

- Контракт по обеспечению жизни и смерти Розы Артиус?

Я сразу кивнула головой.

- Да. Я хочу, чтобы Ваше Высочество покинуло башню как можно скорее.

- Ты хочешь сбежать из башни и стать королевой?

Сомневаясь в моих намерениях, его глаза сузились.

Альберт умел говорить угрожающе. Я уверена, что он просто выслушивал меня.

Я бы даже не осмелилась стать королевой по контракту. Не стоило баловаться чем-то, к чему она не была готова.

Кроме того, разве вы не знаете, как много должна была сделать королева? А как же угрозы убийством? Точно нет. Это не для меня. Я уже распланировала свою жизнь.

- Нет! Просто дайте мне достаточно денег, чтобы играть и есть вволю в этой стране до конца моей жизни.

- …

- Как видите, я поставила пункт о тактильных прикосновениях, которые вы так ненавидите.

Я четко передала ему свои намерения, и Альберт прочитал слова, которые я записала в контракте.

Его глаза все еще были сужены с подозрением, затем он пробормотал, но все еще говорил слышимым для меня голосом.

- Не могу поверить, что ты тот же человек, что и прежде.

…Я действительно стала совершенно другим человеком. Я попыталась придумать что-нибудь другое, потому что Альберт мог меня раскрыть.

Затем я сказала правду с жестким выражением лица.

- В тот момент, когда вы поцеловали меня, я поняла, что мне следует делать.

Я не лгала.

- Если вы не верите, то почему бы вам не обдумать контракт за несколько дней до того, как вы его подпишете? Я уверена.

- …Уверена, говоришь.

Альберт подпер подбородок рукой.

- Разве твоей первоначальной целью не было, чтобы я был рядом с тобой? - спросил Альберт томным голосом. Я чувствовала, что могу быть очарована только его гласом. Я чуть не ответила "да" только что.

Нет. Мне нужно держать себя в руках. Потребовалось мгновение, прежде чем я заговорила медленно.

- Но тогда я умру.

- Ты умрешь?

- Вы великий человек, поэтому я думаю, что однажды у вас получиться сбежать из башни, и тогда меня ужасно убьют, как только вы уйдёте.

- …Ужасно?

Ах. Появилось новое слово*, которое еще не было придумано. Я поправила слова.

- Мгновенная смерть. Немедленная.

- …О чем, черт возьми, ты думала, когда целовала меня?

…Что ты меня убьешь, хех.

Но вместо того, чтобы сказать это, я начала ему льстить, надеясь, что выгляжу как можно жальче.

- Вам не кажется, что я недостойна вас?

- …

- Правда ли, что ваша красота может покорить мир?

Душа, которая в прошлой жизни овладела способностью совершенной лести! Это единственное, чему я научилась как новый сотрудник!

Я даже подмигнула, выражая свою искренность Альберту.

Альберт ухмыльнулся.

Он подошел ко мне, затем поднял руку, чтобы погладить меня по щеке.

- Роза, ты мне нравишься с самого начала.

Это должно быть что-то, чтобы запудрить мне мозги. Скорее всего.

Я продолжала повторять это про себя, как мантру, чтобы он не унес меня прочь.

Иначе я действительно влюбилась бы в такого красивого мужчину.

- Поэтому я хотел бы еще подумать над контрактом.

Я почувствовала облегчение. Он не отвергает его сейчас. В конце концов, он не может легко доверять тому, кто изменился за полдня, поэтому неудивительно, что Альберт мне не поверил.

Я должна вести себя так, чтобы он мог доверять мне.

Изливая душу изо всех сил, я решила как можно больше польстить и похвалить Альберта.

Режим хитрости, включён!

Я посмотрела на него глазами, полными решимости, затем кивнула.

- Конечно, Ваше Высочество. Я докажу это через свое тело.

- …Тело?

- Да. Мое тело. – торжественно продолжила я. - Я от всего сердца посвящу себя работе на вас.

* * *

Первое, что я решила сделать для Альберта, это дать ему кровать.

В комнате была только одна кровать, стоявшая у стены, она была двуспальной. Это был идеальный размер для пары, чтобы спать вместе. Это явно были совместные усилия бессильного короля и Розы.

Но я не собиралась спать в одной постели с Альбертом.

Оставаться в одной комнате было достаточно тяжело, поэтому я решила обзавестись своим личным пространством.

Чердак вверх по лестнице был небольшим, но уютным.

К счастью, оригинальная Роза была немного опрятной, поэтому чердак был хорошо организован. Нигде не было ни пылинки.

Кровати, конечно, не было, но всё в порядке, я привыкла спать на полу.

Я также хвасталась об этом перед Альбертом.

- Я сказала вам, что посвящу себя Вашему Высочеству. Подобно тому, что сейчас! Я подготовила место для вас одного.

- Я никогда не говорил, что подпишу этот контракт.

- Это искренность, которую я могу показать вам перед контрактом. Вы - принц. Правильно то, что я делаю это.

Я сердечно подмигнула Альберту.

Альберт ухмыльнулся, как будто он был на грани смеха. Он выглядел точно так же, как кошка, играющая с мышью перед собой.

…Должна ли я хотя бы радоваться, что меня не съедят? Как всё закончится?

Мне следует быть осторожной, потому что в контракте все еще сомневаются.

Я решила сменить тему и польстить ему за его сильные стороны. В мире нет человека, который бы не любил комплименты.

- Ваше Высочество, вы должны быть осторожны, когда улыбаетесь.

- Почему?

- Ваше Высочество слишком красив. Вы возьмете на себя ответственность, если я умру от сердечного приступа?

- Слишком красивый…

Альберт все равно улыбнулся, как бы говоря, что не станет меня слушать. Но я настаивала.

Лесть была лучшим способом подмазать кого-то и дать понять, что я на его стороне.

Я намеревалась постепенно приучать Альберта к постоянной лести в будущем.

- Кажется, что мои глаза благословлены, просто глядя на Ваше Высочество. Когда я вижу вас, мне кажется, что даже Шим Бонг-са** может открыть глаза.

- Кто такой Шим Бонг-са?

Глаза Альберта сузились, когда я продолжила подлизываться. Затем он скрестил руки.

- Ты внезапно говоришь много загадочных вещей, Роза. Тебе так нравится мое лицо?

- Да. Ваше Высочество может покорить мир одним своим лицом, как я уже говорила.

Лесть. Это был лучший способ выжить в социальном мире.

Я хвалила его внешний вид, потому что это было легче всего отметить. Кроме того, глупые комментарии естественным образом всплывают перед привлекательными людьми.

Фехтование Альберта было потрясающим, но сейчас я не могла этого подметить. Он не всегда добрый или дружелюбный, так что мне следует просто придерживаться того, что я вижу.

Как было бы хорошо, если бы он был добрым человеком.

Альберт был красив, но уж точно далеко не мой идеальный тип — мне просто хотелось наблюдать за красивыми людьми издалека.

Не было ничего глупее, чем иметь его в качестве идеального типажа.

Я внутренне рассмеялась, когда подумала об этом. Это был такой эмоциональный труд, наработанный опытом.

Все еще глядя на меня, Альберт кивнул. То, как он поднял подбородок и пошевелил пальцами, было сексуально, как будто я наблюдала за фотосессией.

- Роза, иди сюда.

- Да, Ваше Высочество.

Я сразу же прошла вперед и встала перед Альбертом, сидевшим на диване.

- Приблизь лицо.

- Мое лицо? — осторожно спросила я.

Альберт прищурился.

- Что, по-твоему, я собираюсь делать?

- Вы не собираетесь меня поцеловать? Я не думаю, что ошибаюсь, я просто говорю это, так как считаю, что вы действительно это сделаете.

Альберт встал со своего места, затем подошел ближе ко мне. Он приблизил свое лицо к моему уху, затем сказал.

- Верно. Тебе это не нравится?

Ну, не то чтобы мне это не нравилось. Не может быть, чтобы я ненавидела целовать красивого мужчину.

Но ситуация была другой.

- Я не ненавижу это, но…

- Но?

- Вы пытаетесь поцеловать меня только потому, что не доверяете мне. Вот почему я не хочу этого делать.

- Какое отношение поцелуй имеет к недоверию к тебе?

- Вы просто пытаетесь понять, пускаю ли я пыль в глаза или действительно хочу выполнить свой контракт с Вашим Высочеством.

Альберт рассмеялся над моим объяснением.

- Я не знаю, что, черт возьми, случилось с тобой вчера, но ты определенно изменилась.

- Говорят, люди меняются за одну ночь.

- Я никогда об этом не слышал.

- Тогда я полагаю… это мое собственное озарение?

- Ты, должно быть, прочитала мои мысли. Но есть одна вещь, которую ты не знаешь.

- Что это?

Альберт положил руку мне на талию и притянул к себе.

- Я еще не проверил.

Расстояние между нами сократилось в одно мгновение.

- Я должен увидеть.

Он все еще был подозрительным даже после моих настойчивых уговоров. И через прикосновения!

В моей голове зазвенели тревожные звоночки. Тем не менее, я возмущалась собственной нехваткой самоконтроля, потому что не хотела отталкивать его. Но от этого зависит моя жизнь!

- Если тебе это не нравится, просто скажи мне сейчас.

- Ваше Высочество, я написала в контракте, что уверена, что больше не хочу поддерживать близость. Если вы не можете в это поверить, то разве Принц не глупец?

Я воспользовалась случаем, чтобы оскорбить Альберта. К сожалению, похоже, ему было все равно.

Альберт широко раскрыл глаза с жалким взглядом. Он поднял пальцы и начал складывать их один за другим, считая.

- Сколько раз ты пыталась меня обмануть?

…Я ничего не могла сказать в ответ.

Эта горничная!

Проклятая Роза!

…в конце концов, у меня не было выбора.

- Ничего, если я не отвечу на ваш поцелуй? - спросила я угрюмым голосом.

Альберт ухмыльнулся, увидев выражение моего лица.

- Нет. Это не то.

Альберт, который бормотал, словно шептал, смотрел мне прямо в глаза.

Его взгляд был таким пристальным, что мне стало стыдно. Я много моргала, стараясь не показывать свои настоящие чувства.

- Вы не обязаны этого делать, если не хотите.

Может быть, он знает, что будет гораздо страшнее, если скажет, что сделает это сейчас.

Проблему следует превратить в возможность. Я стала решительной.

- Это хороший шанс заставить вас больше доверять мне. Тогда это будет последний раз, когда вам придется быть так близко ко мне, Ваше Высочество.

Я сказала это с предельной искренностью.

Затем, сглотнув, я продолжила.

- Тогда давайте сделаем это. Э-это.

- Что ты имеешь в виду, Роза?

Смущенной, я старалась ходить вокруг да около, мои слова дрожали, как шепот призрака.

Я глубоко вздохнула, а затем вскрикнула.

- Поцелуй!

Как только я сказала это, Альберт поцеловал меня.

Горячее дыхание на моих губах заполнило мой рот. Это был такой долгий поцелуй, что я задыхалась.

Мое тело напряглось от давления.

Я не закрывала глаза. Я даже не могла догадаться, о чем думает Альберт, так что я не должна быть настолько глупой, чтобы наслаждаться поцелуем.

И я была не единственной, кто не закрыл их. Альберт тоже.

Наши переплетенные взгляды были напряженными.

Его губы сжались сильнее. Это был сильный поцелуй, предназначенный для любовника.

…Альберт действительно хорошо целовался.

Это все, о чем я могла думать.

Затем его губы оторвались от моих.

Я наконец отдышалась.

С другой стороны, Альберт выглядел так, как будто ничего не произошло.

Он смотрел на меня с непроницаемым выражением, но вскоре один уголок его губ приподнялся.

- Роза. Позволь мне еще раз взглянуть на этот контракт.

Я широко улыбнулась.

Конечно, это была служебная улыбка.

- Да, Ваше Высочество.

Спасибо за ваше покровительство, дорогой «клиент».

* * *

После прочтения контракта у Альберта возникли ко мне вопросы.

- Как я могу поверить, что ты станешь выполнять условия контракта?

Есть способ, конечно.

- Ваше Высочество, мы можем использовать магию, чтобы подписать контракт.

- …Ты думаешь, я могу использовать магию?

Это своего рода секрет, что он мог использовать магию. Это была тайна, которую он никогда никому не рассказывал.

Но это была информация, о которой знали читатели романа.

Я продолжала бесстыдно говорить.

- Ваше Высочество знает, какая я сообразительная, верно? Зачем еще вы стремились посмотреть на палочку? Разве вы не пытаетесь поглотить её магию?

- Я не думал, что ты заметишь.

Это был окольный способ сказать, что он считает Розу глупой, но то, что он намекал, было правдой в любом случае, так что я промолчала касательно этого. Это правда, что Роза вела себя глупо перед ним.

Но расследование еще не закончилось.

- Тогда почему ты позволила мне использовать палочку? Это не принесет тебе никакой пользы.

Это должно было звучать абсурдно, но я придумала достаточно вескую причину.

───────────────────────────────────────────────────── ──────────

П/П:

* Было использовано слово 끔살, которое состоит из первых слогов слов «ужасно» и «убит».

** Имя персонажа корейской народной сказки. Бонг-са означает слепой.

Я широко улыбнулась, а затем заговорила.

- Я ослеплена вашей красотой.

Было бы нелепо рассуждать таким образом, если бы это был любой другой человек, но сейчас речь идет об Альберте.

Он сможет понять, что есть лишь немногие люди, которые слабы перед его красотой.

- Удивительно, что такой поворот событий произошел всего за день. И ты отсутствовала половину этого времени. -  сардонически ответил Альберт. Этот краткий момент истерии был ради контракта. Но для служанки было подозрительно внезапно узнавать о них через день.

И Альберт имел право злиться из-за того, что все это время им управляла прислуга.

С решительным выражением лица я продолжила.

- Я сейчас в здравом уме, пожалуйста, не волнуйтесь.

- В здравом уме…

Что, по-твоему, я еще больше сошла с ума?..

Я нервно рассмеялась, не обращая внимания на его язвительный взгляд. Всегда лучше просто улыбнуться проблемам.

Похоже, он думал, что больше ничего из меня не вытянет, даже если бы попросил. Альберт вздохнул и склонил голову набок.

- Сейчас я не могу использовать магию. Мне нужно поближе взглянуть на палочку.

- Значит, вы согласны с условиями контракта?

Я уж точно, по крайней мере.

- Если бы я мог тебе доверять, я бы так и сделал.

Его взгляд был холодным. При этом по телу пробежали мурашки. Было ощущение, что я смотрю разворачивающийся фильм ужасов.

Но я не могу испугаться. Я быстро собралась с мыслями.

Клиент.

Альберт, который сейчас был передо мной, является клиентом, которого мне нужно привлечь к подписанию контракта.

Это была еще одна вещь, которую мне нужно иметь в виду.

На первый взгляд казалось, что мы были на равных из-за контракта, но Альберт одержал верх, ведь это мне нужно, чтобы он подписал его.

Я имею в виду, конечно, я прогнусь ради него, но не забуду, за что борюсь. Этот контракт был бы выгоден обеим сторонам, поэтому мне нужно было сделать то, что я должна была сделать в первую очередь.

Я смотрела прямо ему в глаза.

- Ваше Высочество. Я раскрыла все свои карты, которые у меня есть. Я составила контракт, перебралась в другую комнату и даже поцеловала вас, чтобы рассеять подозрения.

Если он все еще не поверил мне, то это его упущение.

- Я угрожала или умоляла вас об этом? Я хочу, чтобы вы знали, что мы на равных условиях по этому контракту.

- Равные условия.

Альберт ухмыльнулся и поднял брови. Легкая тень легла на его черты.

Ну, может быть, ему не нравилась идея быть равным горничной. Но я прочистила горло и объяснила.

- Конечно, это будет в силе только пока мы находимся внутри башни. Причина, по которой я сказала это, в первую очередь в том, что я не хочу, чтобы Ваше Высочество неправильно посчитали, что я собираюсь вас использовать.

- Значит, ты хочешь сказать, что все твои действия будут соответствовать контракту?

- Да. Я готова добросовестно выполнять свою часть контракта. Конечно, если Ваше Высочество также станет уважать мои условия.

Там было три пункта, которые я включила для себя.

Во-первых, что моя жизнь будет гарантирована после того, как мы покинем башню.

Во-вторых, что мне дадут достаточно денег, чтобы жить в комфорте, дабы мне не нужно было полагаться на других людей.

И наконец…

Пока я не прикоснусь к нему, Альберт не должен прикасаться и ко мне без моего согласия.

- Я верю, что Ваше Высочество сможет выполнить все эти условия.

- Я согласен, естественно, что смогу.

Альберт сделал паузу, затем уставился на меня, слегка приподняв одну бровь.

- Но ты, Роза. Я не верю в тебя. Что произойдет, если ты не выполнишь эти условия?

Я не думала, что он сразу мне поверит, поэтому подготовила контрмеру.

Я была уверена, что не нарушу никаких условий. Поэтому мой ответ был прост.

- Я заплачу своей жизнью.

- Твоя жизнь?

- Да, моя жизнь. Если мы будем идти по этому пути вместе, разве мы не должны делать это правильно?

- Ты серьезно, Роза?

- Да, Ваше Высочество. Я была искренена все это время.

Альберт улыбнулся, как если бы ему было весело.

- Роза, дай мне ручку.

- Да.

Он командовал мной так естественно. Я протянула ручку с искренним сердцем подчиненной своего начальника.

Зачем поднимать шум, когда клиент собирается подписать контракт?

Он смотрел на меня, держа ручку в одной руке.

- Ты не пожалеешь об этом?

- Почему вы думаете, что я пожалею об этом?

- Потому что я тебе очень нравлюсь.

- Ахаха. Перед лицом смерти все мирские желания пропадают, сир.

Я говорила серьезно.

Он расписался на бумаге.

Затем я поставила свою подпись рядом с его именем.

Подписание прошло быстро, так что не думаю, что сети LTE смогли бы за нами угнаться.

С двумя именами рядом контракт выглядел так красиво.

Я дала ему вторую копию и посмотрела на свою со счастливым лицом.

Теперь я была на пути к полноценной жизни, пока не стану старой и морщинистой. Куда бы я не попала, я просто возьму из подаренной мне чаши.

Держа контракт обеими руками, я поклонилась Альберту и громко заговорила.

- Тогда я буду на вашем попечении до конца нашего времени здесь, в башне, Ваше Высочество. Я позабочусь, чтобы вы не пожалели об этом.

- Я рассчитываю на твоё сотрудничество, Роза.

Альберт тоже изящно поклонился. Ах, словно кто-то добавил компьютерную графику в реальности. Я могла видеть ореол, формирующийся над его головой.

Так ослепляет! Я на мгновение уставилась на него, потом пришла в себя и торжественно сказала:

- Тогда я отнесу это в свою комнату.

- Я тоже оставлю свой.

Я поднялась по лестнице на чердак и положила контракт в ящик стола.

Life Lotto — успешно обеспечено.

Альберт больше не был человеком, представляющим угрозу для моей жизни. Теперь он был клиентом, с которым мне теперь придется быть милой.

И с этим Альберт может попытаться выбраться из башни быстрее.

Однако, каким бы гением он ни был, побег из башни может занять некоторое время, ведь здесь он не может правильно использовать свою магию.

Теперь это похоже на то, как если бы мы - соседи по комнате.

Я помню, как жила с соседом по комнате до того, как нашла собственное жилье. Нам оказалось довольно трудно вместе, потому что наши образы жизни сильно отличались друг от друга.

Вот почему мне нужно сначала узнать вкусы Альберта.

Люди, которые не ладили друг с другом, были бы ужасными сожителями.

Даже если я не смогу идеально соответствовать ему, будет лучше, если я уменьшу возможность роста напряжения. Пока я не наступлю ему на ноги, он не наступит на мои.

И самое главное, что нужно учитывать, когда речь идет о соседе по комнате, это…

Возвращаясь вниз, я встала перед Альбертом с мрачным лицом.

Альберт, который сейчас читал книгу, поднял голову и сузил глаза, показывая, что не хочет, чтобы его сейчас беспокоили.

- Что случилось?

Я сложила руки и вежливо улыбнулась.

- Ваше Высочество. Есть кое-что, о чем нам нужно поговорить прямо сейчас.

- И это?

- Что вам нравится?

- Прости?

- Еда.

Единственный правильный девиз в жизни — «живи, чтобы есть».

- Я хотела бы знать, Ваше Высочество, любите ли вы острую, сладкую или соленую пищу.

Как по мне, так острое и соленое!

* * *

Причина, по которой я могла говорить здесь об острой и соленой пище, заключалась в том, что построение мира в романе было не идеальной средневековой вселенной, а фантазийным сплавом, существовавшим в сознании автора.

Альберт Грей, одинокий и гордый король, который когда-то был заперт в башне по приказу предыдущего короля.

Другими словами — и в моей собственной интерпретации, и в рассказе автора — Альберт был подобен раненому зверю. В мире не было никого, кто мог бы смягчить его душевные раны и залечить травму. Все сосредоточились только на его внешнем виде.

И ослепительный вид его стал для него как яд.

- Нет женщины, которая могла бы меня понять…!

Такова была судьба Альберта Грея, который, скорее всего, всю свою жизнь оставался холост из-за своего чудаковатого мышления.

Выходи же на сцену — межпространственная путешественница Со Ин!

Прибыв из современной Южной Кореи и отправившись в другое измерение, Со Ин сразу поняла, что, несмотря на средневековье, как ни странно, в этом мире существуют восточные ингредиенты.

Целью оригинальной истории было очищением! Не нужно так сильно думать об этом! Поэтому автор намеренно напортачил с построением мира и напутал вещи.

Благодаря этому, корейские ингредиенты, такие как - порошок и паста из красного перца, а также паста из соевых бобов, были здесь в изобилии.

Однако стоит отметить, что ингредиенты не были популярны. На самом деле, было много людей, которые даже не знали, как использовать эти ингредиенты.

Никто не знал разницы между пастой и порошком из красного перца.

Я не понимала, что происходит в романе, когда упоминалась эта часть, но сюжет был достаточно интересным, поэтому я просто не задумывалась над этим и продолжала читать.

Со Ин в полной мере воспользовалась тем, что она - кореянка. Она завораживала людей, готовя вкусные блюда, такие как жареный цыпленок, токпокки, самгёпсаль и так далее.

И все люди, которым довелось попробовать её еду, влюблялись в её прелести. Она приехала сюда, чтобы покорить мир корейской едой!

В конце концов, Альберт встретился с Со Ин… и это был сюжет веб-романа, который я тогда читала.

Я не знаю, что произошло после этого, но я уверена, что эти двое поладили.

Хотела бы я все это прочитать. Но опять же, сон был важнее, ведь мне нужно было идти на работу на следующий день.

Если бы я знала, что на следующий день умру напрасно и перевоплощусь в этом романе, то я бы прочитала больше. Но теперь мне этого не узнать.

В любом случае роман странным образом перекликался с моим новым опытом работы в отделе маркетинга.

Это потому, что у меня было два господина.

Начальник, перед которым я регулярно отчитываюсь, Король "Импотент" и Принц Альберт.

Я открыла единственное окно башни и выглянула наружу. Я посмотрела в глаза солдатам, стоявшим на страже снаружи, и помахала им.

Башня была окружена солдатами. Они охраняли территорию посменно, а также раз в неделю сдавали мне припасы.

Обычно я получаю пропитание, а затем отправляю свой отчет обо всех пытках, которые я причинила Альберту.

Отчет за эту неделю уже был написан Розой, так что мне не пришлось что-то придумывать. По крайней мере, на этот раз.

Держа отчет в руке, я открыла главную дверь башни. Дверь можно было открыть только каждый понедельник ровно в 8 утра.

Я придала своим чертам серьезное выражение, глядя на солдат. Нужно сделать безучастное лицо, чтобы мне поверили.

Это были люди, которые работали на того импотента, но их не считали лакеями, так как они только выполняли приказы.

И в настоящее время я пыталась убедить их.

- Я хочу еще больше мучить принца. Мне нужно все, что здесь написано.

- …Какого черта, как тебе поможет еда, чтобы мучить его?

- Конечно, недостаточно просто мучить его с помощью палочки, хм? В конце концов, еда, одежда и кров — это самые основные элементы жизни человека.

Солдаты кивнули в знак согласия.

Затем я приняла свирепый вид. Прочитав десятки книг романтического фэнтези, в которых фигурировали злодейки, я постаралась изо всех сил изобразить одну из них.

- Я собираюсь морить принца голодом и давать ему острую пищу, чтобы он испортил себе желудок. Просто предоставьте это мне…!

Я должна выглядеть как можно злее! Я посмотрела на них и захихикала.

- Итак, дайте мне все из этого списка.

- М-мы попробуем.

К счастью, солдаты были слабаками.

Ну, ингредиентов было недостаточно, чтобы написать отчет и сообщить об этом королю, так что солдаты были готовы меня выслушать.

Они бросились обратно с моим докладом, а я облизнула свои губы.

То, что я записала, было ингредиентами для токпокки.

О, как я могу ждать целую неделю?

Что ж, по крайней мере, на данный момент я достаточно убедила солдат. Я поспешила вернуться, чтобы приготовиться к завтраку.

Поставив уже приготовленный суп на поднос рядом с хлебом, я закрыла за собой кухонную дверь и поднялась по винтовой лестнице.

Наверху ступеней была дверь в спальню. Когда я открыла ее, то увидела Альберта, сидящего за столом прямо у двери.

Он смотрел на палочку через монокль. Его длинные ресницы трепетали, когда он сузил глаза.

Когда Альберт поднял взгляд, чтобы посмотреть на верхушку палочки, обнажилась его острая линия подбородка. Но не только это — еще и его идеальная форма переносицы и красиво изогнутые губы.

Вид одного красивого мужчины в день был очень и очень хорош. Лишь бы оно было на уровне лица Альберта.

Хе-хе. Ах, я хихикнула, не осознавая этого. Затем Альберт, который, наконец, заметил меня, наклонил голову и перевел взгляд в мою сторону.

- Роза, почему ты смеешься?

- Люди живут, чтобы есть. Разве не естественно быть счастливым, когда ешь любимую еду?

Обидно, что шутка пролетела мимо ушей Альберта, но понятно, что он был ошарашен. Итак, я изменила свой подход.

- Это была шутка, чтобы изменить настроение. Это своего рода компенсация, Ваше Высочество, потому что вы гарантируете мне безопасный уход на пенсию.

Моя рука одеревенела, потому что я все еще держала поднос, так что я замолчала и поставила еду на его стол.

- Пожалуйста, не поймите меня неправильно, принц.

Фраза «Я думаю, вы великолепны» по-прежнему интерпретировалась им как имеющая множество скрытых значений.

Если недоразумения будут накапливаться таким образом, они станут сладкой картошкой*. Мне нужно было немедленно объясниться.

- Ваше Высочество, я просто смотрю на вас и восхищаюсь вами. Комплименты поднимают настроение каждому. Так что, если у принца отличное настроение, то и у меня тоже.

Похвала заставила плясать даже китов. И я уверен, что Альберту не помешало бы услышать комплименты. Я просто честна, во всяком случае.

Каждый раз, когда я восхваляю его, он не должен принимать мои действия за любовь.

Фангёрлинг и любовь — разные вещи, так же как идеал отличается от реального.

Это надо было уточнить.

- Пожалуйста, не принимайте неправильно все мои действия как знак извращенной любви к Вашему Высочеству. Я уверена, что вы уже понимали это после того, как поцеловали меня.

- …

- То, что я не люблю Ваше Высочество.

Поцелуй, во время которого не закрывали глаза.

Я уверена, что он тоже знал об этом, потому что это должно было быть главной причиной, по которой он подписал со мной контракт. Несмотря на это, Альберт молчал вместо того, чтобы ответить мне.

Что ж, мои действия соответствовали тому, что я указала в нашем соглашении, так что ему нечего заявить.

- И прежде чем вы меня опровергнете, я должна вам кое-что сказать.

- Что?

Я не собиралась этого говорить, потому что Альберт определенно подумает, что я самовлюбленная и тщеславная, но мне нужно было указать на это.

- Я говорю на всякий случай.

Альберт поднял брови.

- О чём ты?

После того, как я переселилась сюда, я прошла через все клише. Особенно такой человек, как я, переродившийся в роман.

Изначально, если вы меняете ход повествования, вы связываетесь с главным героем-мужчиной и влюбляетесь друг в друга. Это клише настолько очевидно и преувеличено, но люди всё равно не могут насытиться им.

Но я не хочу влюбляться в Альберта.

Помимо времени, которое он страдал в этой башне, у него было необычное детство.

В графской семье, в которой он родился, была примешана благородная королевская кровь, но осталась лишь поверхностная честь.

Других родственников у него не было, и в этом доме он рос с двумя старшими братьями. Пока эти братья боролись за престолонаследие и травили друг друга, Альберта пренебрегли и оставили в покое. Он даже пережил попытку отравления, организованную его братьями.

Ему было всего восемь лет, когда ему пришлось пережить покушение своих братьев.

Их родители были заинтересованы только в том, чтобы сделать графство успешным, но они не отказывались от бизнеса на черном рынке, чтобы получить больше. Однако они умерли от эпидемии, охватившей закоулки.

Альберт провел там свое извращенное детство, затем был усыновлен Ростератом. Конечно, Ростерат никогда не заботился об Альберте, поэтому его несчастное детство продолжалось, что повлияло на его ценности и личность.

Я не знаю, какую любовь он в конечном итоге испытал к Со Ин, но я знала, что дорога к его осознанию этой любви не будет гладкой. И я прожила жизнь, похожую на его.

Когда я только закончила колледж, мои родители погибли в автокатастрофе.

У меня не было времени, чтобы горевать. Я много плакала одна, когда никого не было рядом, хоть мне и приходилось выживать в обществе.

Я привыкла выглядеть бодро всякий раз, когда меня не было дома, как будто мне было легко дышать.

Привыкание к печальной реальности, которая у меня была, может быть причиной того, что я сразу приняла этот нелепый случай, каким бы абсурдным ни было внезапное переселение в роман.

Причина, по которой я любила читать книги, заключалась в том, что я могла на время забыть о своей реальности. Я почувствовала утешение, увидев, как люди живут своей жизнью, которая так сильно отличалась от моей, и в некотором смысле я также почувствовала их любовь к существованию. В отличие от меня, у этих персонажей не было таких несчастий.

Как только я покину эту башню, я найду себе подходящего мужчину.

Я накормлю тебя, так что все, что тебе нужно сделать, это заботиться о себе. О, но твоё лицо, тело и личность тоже должны быть в порядке.

Короче говоря, мой идеальный тип — не Альберт.

Я широко улыбнулась ему.

- Принц. Не влюбляйтесь в меня.

- …Я?

Словно услышав что-то нелепое, Альберт расхохотался. Ха. Во всяком случае, это меня успокоило.

- Это закрытое пространство, и мы одни. Подобное вполне возможно. В таких случаях люди склонны полагаться друг на друга.

- Тогда тебе лучше быть осторожнее.

Дорогой Возлюбленный Принц, в наше время я видела довольно много красивых парней. Я никогда не влюблялась в них, даже после того, как постоянно видела их по телевизору и в книгах, так что с тобой…

- Да, я тоже буду осторожна. Я так понимаю, что вы согласны? Вы не влюбитесь в меня?

Альберт, косясь на меня, коснулся губ.

- Мне не нужно констатировать очевидное, Роза.

- Эти вещи не должны просто подразумеваться. Пожалуйста, скажите это вслух.

Если ты скажешь это вслух, то не забудешь потом.

Он прижал указательным и большим пальцами веки, как будто уже устал от этого разговора, и кратко сказал:

- Хорошо.

Альберт встретился со мной пристальным взглядом, полностью направленным на меня.

- Я не буду любить тебя, Роза.

Его низкий голос приятно звучал в моих ушах.

Как лестно.

- Вы, должно быть, устали после осмотра палочки. Пожалуйста, поешьте, я приготовила это.

Альберт откинулся на спинку стула, услышав, что я приготовила еду. Я аккуратно вытерла стол и протянула ему ложку.

Он моргнул, потом попеременно посмотрел на суповую тарелку и прибор. Наверняка, это потому, что блюдо было ему незнакомо.

- …Что это?

- Суп с яичными хлопьями. Он мой любимый, поэтому я приготовила его. Там, где я жила, очень популярен. Пожалуйста, помните, что я так бережно отношусь к вашему здоровью!

После этого грандиозного объяснения… Я смущенно кашлянула.

С хлебом на гарнир, суп из яиц готовили путем их перемешивания во время варки. В моей голове были воспоминания о множестве других рецептов, которые знала настоящая Роза, но я больше предпочитала корейскую еду.

Но на самом деле, я приготовила это по иной причине.

Я была слишком ленива, чтобы сделать завтрак этим утром.

Разве это не происходит со всеми? Тот самый момент, когда просто очень не хочется что-либо делать.

Я не могла победить современную лень.

Я раб неизбежной лени.

Альберт размешал яичный суп и взял ложку.

Я села перед ним и съела свою собственную порцию супа, как будто это была самая вкусная еда в мире.

Это было определенно не потому, что у меня были грязные намерения. Суп из яичных хлопьев был действительно очень вкусным.

* * *

День Альберта начинался в 5 утра.

Он просыпался утром и три часа практиковался в фехтовании и колдовстве.

Ну, меча у него не было, так что это было больше похоже на воображаемую тренировку. Но тем не менее, он не пренебрегал этим.

Как звезда боевиков в кино, он делает отжимания на пальцах и даже стойки на руках. Почему-то было здорово видеть, как его тело блестит от пота.

Обычно я засыпала в полночь и просыпалась к 8 часам. Я привыкла столько спать.

Если бы у меня был здесь компьютер или мобильный телефон, я бы ложилась позже, но, к сожалению, это была башня.

В свободное время я писала отчеты или рисовала картины. Я также думала о том, что бы съесть на следующий день или о чём немного поговорить с Альбертом.

У нас с Альбертом был совершенно разный образ жизни. За исключением тех случаев, когда мне нужно было идти на работу - я никогда не вставала рано. Сон действительно важен.

Конечно, видеть, как тренируется красивый мужчина, — это определенно божественное исцеление, поэтому иногда я просыпаюсь раньше, чтобы просто посмотреть на него.

Я спросила разрешение Альберта, прежде чем смотреть на него.

- Принц, глядя на то, как вы тренируетесь, и оценивая ваше абсолютно идеальное тело, я просто сжигаю своё желание тренироваться. Могу я…?

Тогда он просто улыбался и кивал.

Я думаю, что он действительно рассмеялся в тот раз. Но так или иначе, единственное упражнение, которое я делала в башне, было дыханием.

Проснувшись, я складываю простыни на чердаке. Там есть маленькое окно, так что, к счастью, солнечный свет все еще проникает внутрь.

Если я поднимусь на второй этаж, то в конце концов наткнусь на Альберта после того, как он умылся. После того, как я передала ему палочку, он мог пользоваться ванной в любое время. Однако на кухню он все еще не мог войти.

Всякий раз, когда я сталкивалась с ним, я тепло приветствовал его, надеясь, что его бдительность смягчится.

- Вы хорошо спали, прекрасный принц?

Попрощавшись, я шла на кухню и готовила завтрак.

Наконец-то прибыли корейские ингредиенты для еды — те самые, о которых я рассказала охранникам и которые я буду использовать в качестве орудия пыток для принца.

Казалось, что отчеты, которые я писала об Альберте, страдающем от острой пищи, были эффективными. Но, конечно же, Альберт в моих отчетах был вымышленным.

Так как я усердно заказывала ингредиенты, я изменила основное меню башни на корейскую еду. Даже живя в неволе, я все равно должна есть любую пищу, которую хочу.

Когда я подавала рис, я не слышала жалоб от Альберта. На самом деле, я никогда не слышала, чтобы он жаловался на что-либо.

Ааах. Я еще раз размешала суп.

Сегодня я готовила острый картофельный суп с рисом, яйцами и капустой.

Картофельный суп теперь кипел, и когда я попробовал его, он оказался в самый раз.

Открыв край кастрюли, я переложила белый рис в миску. Много риса для Альберта и немного для меня.

Затем я достала еще одну миску и положила в неё яичницу. Две для Альберта, одна для меня.

О, чуть не забыла.

Я открыла кастрюлю, взяла вареные яйца и переложила в те же тарелки.

Альберт много тренировался, поэтому ему полезно есть больше белка.

Я ничего не знаю о правильном питании, но, когда дело доходило до белков, вареные яйца были лучшими.

В одну миску я положила шесть вареных яиц.

Завтрак готов~

- Ваше Высочество, вот наш завтрак!

Держа поднос, я громко говорила, поднимаясь по ступенькам. Когда я приблизилась к комнате, мои руки вдруг почувствовали облегчение.

- Роза, это слишком тяжело для тебя. Я уверен, что ты позвала меня нарочно.

- Меня поймали, дорогой принц. Я верила, что вы поможете мне.

Хе-хе. Я последовала за Альбертом, который взял поднос у меня из рук. Он поставил его на стол, и я пододвинула ему одну тарелку.

Этот стол рядом с дверью он использовал для работы, но, когда наступало время еды, он использовал его как кухонный.

Глядя на миску перед собой, он поднял подбородок.

- Ты упомянула, что это новый метод пыток, но я не уверен, что это было правильным решением, позволяющий тебе завладеть этими ингредиентами.

- …Разве Ваше Высочество не слишком хорошо ест, чтобы это можно было считать новым видом пытки?

Альберт молчал.

- Я спрошу тебя серьезно, Роза. Сколько яиц у тебя перед глазами?

- Восемь, сир.

- Думаешь, я курица?

- Два яйца для риса и шесть вареных яиц для мышц, которые вы тренируете каждое утро. Очевидно, этого недостаточно.

Я говорила с уверенностью, но его взгляд все еще пронзал меня.

Я быстро зачерпнула ложку риса. Ммм, такая вкуснятина! После того, как я съела острый картофельный суп с большим количеством порошка красного перца, мне показалось, что я могу снова жить. Как и ожидалось, корейцы должны есть острую пищу.

- Ешьте, Ваше Высочество. Я слышала, что острая пища великолепна, поэтому я приготовил её сегодня.

- Необычно, что ты любишь острое.

- У всех разные предпочтения. Тем не менее, сегодняшний картофельный суп самый лучший. Это действительно вкусно.

Альберт взял одну ложку картофельного супа.

Я с опаской ждала его реакции. Испытывали ли подобное повара, стоящие перед судьями?

Затем он проглотил его.

——

П/П: Сладкий картофель — это интернет-сленг в Корее, означающий «разочарование или нетерпение», как если хотеть сильно пить после этой еды.

С другой стороны, это сидр (то, что корейцы называют спрайтом), который имитирует противоположный эффект «сладкого картофеля» в том смысле, что сидр более освежает сразу после того, как съесть сладкий картофель = увидеть что-то невероятно разочаровывающее в романе.

Через некоторое время Альберт молча съел еще одну ложку. Только тогда я почувствовала облегчение.

- Вкусно, правда?

- Давай вести себя тихо во время еды.

- О, но я действительно горжусь собой. Как сложно соответствовать вкусам принца~

Внезапно Альберт отложил ложку и скрестил руки на груди. Его глаза изогнулись вверх, смотря на меня, и он выглядел совершенно завораживающе.

Но я слишком хорошо понимала, что его улыбка ненастоящая. Атмосфера в комнате мгновенно охладилась.

Я неловко засмеялась, но в этот же момент Альберт раскрыл губы.

- Обычно я привередлив в еде.

- Я не думаю, что Ваше Высочество таков. Это видно по вашему выражению лица.

- Ты можешь прочитать выражение моего лица, Роза?

Я сразу же кивнула, а Альберт смотрел на меня так, как будто я казалась ему забавной. Но это была хорошая возможность сменить тему.

- Левая сторона губ Вашего Высочества слегка приподнимается, когда вы едите что-то, что вам нравится.

И сегодняшний острый картофельный суп, похоже, пришелся по вкусу Альберту.

- Я этого не знал.

Он ухмыльнулся и снова взял ложку в руку. Вскоре началась тихая трапеза.

Общеизвестно, что нельзя тревожить даже собак, когда они едят.

«Что делает меня самым счастливым человеком в этой башне, так это возможность есть что-нибудь вкусненькое. Второе это видеть лицо Альберта.»

Покончив с едой, я помыла посуду. Альберту по-прежнему было запрещено входить на кухню, так что уборка там была моей обязанностью.

Я откусила яблоко, которое принесла на десерт.

Альберт, как обычно, сидел за своим столом, надевая монокль, чтобы осмотреть палочку.

Сколько времени нам понадобится, чтобы выбраться отсюда?

В романе на это ушёл год из-за пыток Розы, но теперь всё было по-другому.

Честно говоря, мне не терпелось выбраться отсюда.

Жизнь здесь была ужасно скучной.

Альберт эффективно использовал свое время и совершенствовался с каждым днем, а мне хотелось выходить на улицу и гулять, много путешествовать и встречаться с людьми.

Что ещё говорить, у меня здесь нет интернета или даже смартфона.

О, я так скучаю по ним. Цивилизация, где же ты.

Представив, что держу в руках воображаемый смартфон, я довольно угрюмо спросила Альберта.

- Ваше Высочество, когда мы выберемся отсюда?

- Это не так просто сделать, Роза.

- Вы разобрались с этим? С проклятием палочки.

- Я почти избавился от заклинания заточения, связанное между палочкой и входной дверью башни.

Этот человек был сумасшедшим. Я говорила серьезным тоном.

- Принц.

- Что такое?

- Будьте честны со мной. Ваше Высочество не человек, а бог, верно?

- …

- Даже божество не может быть таким совершенным, как вы!

Альберт, ты лучший! Я твой фанат номер один!

Он утверждает, что мы скоро уйдем отсюда?!

От восторга, я подняла два больших пальца вверх и похвалила Альберта.

Он ухмыльнулся. Как будто он был котом, наблюдающим за мышью, которая его умасливает. Он просто позволяет мне сходить с ума. Мне казалось, что я его забавляю, но кого это волнует.

Я произнесла вопрос с надеждой.

- Когда мы сможем выйти?

- Это займет некоторое время.

- Что?! Почему?

Как будто мир рухнул. Альберт продолжал говорить спокойно.

- Если мы выберемся сейчас, я только предоставлю королю уважительную причину избавиться от меня.

- Так сколько времени это займет?

- Около трех-четырех месяцев.

- …

Ах, да, вот в чем дело.

В романе Альберт заручился поддержкой башни. Он обострил свое влияние и установил личные связи, чтобы изгнать короля.

Даже когда он был заперт, он использовал всю свою силу, причем эффективно, контактируя со многими людьми за пределами башни.

- Я решил рассматривать эту башню как возможность…

Скрестив руки на груди, Альберт говорил тихим голосом, угрожающе сверкая глазами.

- Возможность все изменить.

Он снова перевел взгляд на палочку.

Я могла понять, к чему он клонит. Но… было не так просто избавиться от разочарования, которое я испытывала.

Тем более, что он сказал мне, что почти закончил со снятием проклятия.

Это как новый вид пыток, основанный на ложной надежде.

Ах, нет-нет. Мне нужно взять себя в руки. Если я продержусь, то долгая жизнь мне будет обеспечена.

Я откусила еще один кусочек от яблока. Затем, услышав хруст, Альберт повернулся ко мне.

Я присела на пол, опустив уголки губ. С другой стороны, Альберт сидел прямо за своим столом, и наши взгляды встретились.

Я чувствовала присущее ему высокомерие, которое он излучал, когда смотрел на меня сверху вниз. Я думала, что он скоро отвернется, но он продолжал длительно изучать меня.

Вскоре он открыл рот.

- У тебя необычное лицо. В отличие от тебя, я думаю, что разочарован этим.

Хм? Ты думаешь, я глупа? В порыве гнева я выпалила:

- Что ты имеешь в виду под «необычным»? Я тоже человек!

Он вздохнул и снял монокль.

Как если бы его монокль мешал ему видеть.

- Почему тебе не нравится это место, Роза?

- Не то, чтобы мне это не нравилось, но быть здесь расстраивает и угнетает… Иногда меня настолько переполняют эмоции, что я не могу их контролировать. Разве Ваше Высочество не испытывает того же?

- …Я не уверен. Я привык к этому.

Альберт поднялся со своего места и подошел ко мне.

- Но я знаю, что вам тяжело.

- Большое спасибо, что заметила.

- Обычно вы этого не показываете, но заметно, что это место сказывается и на вас. — пробормотала я про себя. Вот почему общественная жизнь тоже важна, Принц.

Он опустился передо мной на колени и пристально посмотрел на меня.

- Ты хорошо поработала, так что я дам тебе награду.

- Вы даёте мне больше земли, чтобы гарантировать мою долгую жизнь?

Когда я спросила его серьезно, он усмехнулся.

- Это не то.

Кончиками пальцев он нежно поднял мой подбородок.

…Мой подбородок.

Он поднял его…?

Хм? А?

Это нарушение договора! Ты не просил разрешения прикасаться ко мне!

В моей голове зазвенели тревожные звоночки.

Но, честно говоря, на одну долю секунды я подумала: «Сколько женщин могут сопротивляться ему в этой ситуации?»

- Если тебе это не нравится, скажи мне.

И я знала, что Альберт это тоже понимал.

Он спросил, потому что знал, что мне это понравится.

- …Вашему Высочеству известно, что я отвечу, но вы действительно…

Альберт рассмеялся тихим голосом.

— Все просто, Роза.

Он говорил хитрым тоном, затем поцеловал меня в лоб.

И мой лоб стал горячим.

Его губы лишь слегка коснулись кожи, затем опустились… и достигли моих уст.

Это было всего на мгновение, но я осталась в оцепенении. Место, где соприкасались наши губы, горело.

Он говорил вяло.

- Ты проделала хорошую работу.

- …

- Давай продолжим в том же духе.

Его глаза слегка изогнулись, когда он рассмеялся.

…Словно он пытался меня заманить.

Нет-нет-нет-нет. Ты только пытаешься обмануть меня.

Эмоции стали бы более тяжелыми оковами, чем контракт.

* * *

Целовала я своего господина или нет, но время продолжало свой ход. В любом случае, сейчас я сладко спала, потому что это был мой выходной, так что мне не нужно было рано вставать.

Было решено, что у меня будет один выходной в неделю.

Завтрак Альберта этим утром состоял из хлеба и яиц, которые я уже приготовила для него в спальне.

Да, я люблю поспать. Было почти время обеда, когда я наконец проснулась.

Спустившись по лестнице на чердак, я протерла опухшие от долгого сна глаза.

Сегодня Альберт снова грациозно сидел на своей кровати и читал книгу.

Он был так совершенен, как мужчина, который только что вышел из магазина одежды, весь разодетый в прекрасные наряды. По сравнению с ним я была похожа на уличную попрошайку.

Но я не пыталась хорошо выглядеть для него, поэтому показать ему свое полусонное лицо не составило труда.

Когда я посмотрела на Альберта, он, в свою очередь, склонил голову набок, словно спрашивая, не хочу ли я что-то сказать.

Так что я торжественно заговорила.

- Ваше Высочество и сегодня выглядит красиво.

Он красавчик каждый день! Смазливое личико действительно лучшее…!

- А ты такая же, как всегда.

- Настроение стало лучше? Кому не нравится, когда его называют красивым, верно, Ваше Высочество?

- А если я отвечу «да»?

- Тогда, пожалуйста, дайте мне больше земли…!

Любовь меня не накормит!

Этот Принц не станет содержать меня!

Но если бы он дал мне больше земли и денег, я могла бы получить дом или два, тогда моя жизнь была бы намного лучше!

Я простая материалистичная дева.

Да здравствует капитализм!

- Отклонено.

- Да, сэр.

Я сразу сдалась. Мне не нужно было настаивать на этом, потому что земля, которую мне уже обещали, могла быть отобрана.

Но потом… Его губы привлекли мое внимание.

Поцелуй Альберта в лоб и в губы… Мой господин оказался хитрее, чем я думала.

Он эффективно использовал свою красоту как оружие.

- Я думаю, что Ваше Высочество не просто умен, а очень, очень умен.

С неохотой должна признать, что у Альберта определенно были навыки лжеца высшего уровня.

Если бы он был корейцем, он мог бы даже стать популярным айдолом или актером.

То, как он тронул сердца людей идеально рассчитанным фан-сервисом, показало, что он умел хорошо обманывать их. Мое сердце как-то дрогнуло.

Вот почему… Это будет проблемой.

Люди - социальные существа. Это был только вопрос времени, когда мы привязались бы друг к другу, по ходу нашей изоляции здесь

А если бы другой человек был таким же очаровательным, как Альберт, эффект был бы еще сильнее! Только взгляните на трепетание, которое я почувствовала всего секунду назад.

Я старалась не думать об этом слишком много, но факт оставался фактом… Я также уязвима для одиночества.

Обычно мне не нравятся такие высокомерные люди, как Альберт. Я уже зашла далеко и сказала ему прямо не влюбляться в меня, но если это произойдет, то произойдет.

Не то чтобы мне особенно нравились его легкие поцелуи. Думаю, было бы интереснее просто касаться его лица.

Но я не хотела ничего чувствовать к нему.

То, что произошло в тот раз, можно просто отбросить как разовую ошибку. Однако я не хотела, чтобы он снова пытался сделать что-то подобное, пока мы сосуществуем в этой башне.

Итак, обдумав это снова и снова, я придумала контрмеру.

- Ваше Высочество, я знаю, что мы не можем выйти, и я знаю, что вы не дадите мне больше земли, так что ничего, если я попрошу только об одной услуге?

Люди говорили бы: «Я единственный, у кого нет кота!»

Если бы у меня было домашнее животное, которое могло бы быть моим другом, о котором я могла бы заботиться и с которым я могла бы проводить своё время, даже если бы это была не кошка, я чувствовала бы себя менее одинокой.

- Услуге?

- Я хочу завести домашнее животное.

- Домашнее животное…

- Собаки нуждаются в прогулках, но мы не можем покинуть башню, поэтому мы не можем завести одного. А кот, или, может, хомячок? Я думаю, что они не будут сильно переживать, если не смогут выйти на улицу. Даже если это другое, но похожее животное… Я хочу за ним ухаживать.

Я буду очень хорошо заботиться о своем питомце и уделять ему все свое внимание, чтобы он не заболел. Тогда у меня не было бы времени думать об Альберте.

Но, конечно, мне нужно было узнать мнение соседа о том, какое животное подойдет. Это лучший выход, который я смогла придумать на данный момент.

- Мы все равно не выберемся отсюда в ближайшее время. Пожалуйста? Вы можете сделать это для меня?

Я смотрела на него слезящимися глазами, как у кота в «Шреке».

И я не забыла сделать так, чтобы мой голос дрожал, дабы я звучала еще более жалко.

Я не просила его немедленно начать революцию.

Ростерату рано или поздно должен был умереть, но именно он запер здесь Альберта. Он был не просто тем, кого не нужно недооценивать.

Если я попытаюсь подтолкнуть Альберта только для того, чтобы скорее выбраться из башни, содержание романа может пойти наперекосяк, и его государственный переворот может провалиться. Я также могу попасть под перекрестный огонь, потому что я та, кто поможет ему с восстанием.

Для моего стремления дожить до глубокой старости лучше было бы просто следовать за Альбертом.

Альберту лучше знать, когда и как сражаться с нынешним королем.

Вот почему я нашла эту альтернативу!

Я надула щеки так жалобно, как только могла.

- Пожалуйста?

Все еще скрестив руки на груди, Альберт смотрел на меня с почти незаметным ошеломленным выражением лица, как родитель, наблюдающий, как плачет его ребенок.

- Я не могу приводить животных, Роза.

- Просто дайте мне разрешение, и я позабочусь об этом. Мы живем вместе, поэтому, конечно, я должна спросить разрешения. У вас есть какие-нибудь аллергии?

Я схватила Альберта за руку, когда увидела намек на колебание.

- Обещаю, что позже приготовлю вам волшебное блюдо.

- …Ты просто снова приготовишь что-то острое.

- Нет, то есть да, сегодня мы снова будем есть острую пищу, но это не совсем то.

Пряный вкус всегда хорош, но у меня на примете другое блюдо, и это мое секретное оружие!

- Есть замечательное блюдо под названием «запеченная курица», которая аппетитно хрустит снаружи и сочна внутри. Разве смогу ли я когда-нибудь солгать Вашему Высочеству?

- Ты не так хорошо готовишь.

- Но разве вы не знаете, что кто бы ни приготовил божественную курицу, она всегда будет вкусной? Хм? Хм? Приииинц.

С железным выражением на моем лице, которое не знает стыда, я крепко сжала его руку и пожала ее.

Гордости не существует, когда вы просите домашних животных! Я верная кошачья прислуга! Домашние животные самые лучшие!

Альберт долго смотрел на меня, потом вздохнул.

- Можешь сначала отпустить мою руку?

- Отпущу сию же минуту, сэр.

- Делай как пожелаешь.

- О, правда?!

- Если тебе удастся пронести одного сюда, конечно.

Альберт ухмыльнулся.

...Я чувствую, что меня одурачили, но это могло быть просто мое воображение.

- Но ты дал мне свое разрешение, верно…? Тогда я пойду и приготовлю обед.

- Конечно, иди и сделай это.

Альберт небрежно ответил и вернулся к своей книге. Теперь я почувствовала, как голод гложет мой желудок, ведь я слишком долго использовала голову.

Грруп. Странный звук исходил из моего живота.

Он должен быть готов к вкусному обеду.

* * *

Сегодняшнее меню — острые токпокки, которые способны снять стресс от пребывания взаперти в этой башне! Порошок красного перца для корейцев! Пока есть порошок красного перца, он корейский! Как и ожидалось, эти двое неразлучны!

На кухне был кран, подключенный к трубам на окраине столицы, так что водой можно было пользоваться в любое время.

На самом деле, Ростерат потратил довольно много времени на строительство этой башни.

Больше всего он хотел, чтобы Альберт страдал здесь морально, а не физически. Альберт уже подвергался физическому насилию, пока рос.

Он не хотел, чтобы Альберт умер ни от чего другого, кроме душевного расстройства, поэтому башня была украшена всеми необходимыми аспектами, гарантируя выживание.

Именно Роза предложила построить башню таким образом. Она так любила Альберта, что хотела хорошо о нем позаботиться — и это было единственное, за что я была ей благодарна. У меня было почти все, чтобы как следует обслужить Альберта.

Хшшш.

Когда я открыла кран, из него полилась чистая вода.

Я наполнила кастрюлю и смешала порошок и пасту из красного перца. Прозрачная вода моментально стала красной.

Затем я выбрала ингредиенты, которые я уже отложила. Рисовый и рыбный пирог, а также овощи. Я только увидела ингредиенты, но у меня уже слюнки потекли.

Писатель-сан, большое спасибо за то, что позволили мне перевоплотиться в этом нелепом мире. Если бы это было действительно средневековье, я бы уже умерла, не выдержав. Так как это романтическая фэнтези, лучше всего повозиться с построением мира!

- Хорошо, приступим!

Потянувшись, я начала готовить токпокки.

Сначала я поставила кастрюлю на огонь.

Ожидая, пока соус токпокки загустеет, я нарезала овощи. Жалко, что нет рамена, но кого мне в этом винить? Даже токпокки здесь еще не изобрели.

К счастью, все ингредиенты, которые я просила у охранников, были доставлены.

Свою роль сыграло то, что я довольно сильно сблизилась с ними, узнав, что они уже стали отцами. У меня было несколько коротких бесед с ними во время раздачи закусок.

Конечно, именно актерские навыки, которые я оттачивала во взрослом возрасте, действительно помогли мне развить отношения, которые у меня были с окружающими меня людьми.

Я застряла между красивым, но придирчивым принцем и давлением бессильного короля. Вот почему охрана пожалела меня за то, что я заперта наедине с небезызвестным наследником.

Все это было возможно только потому, что соглашение между Розой и бессильным королем было секретом. Охранники и я теперь даже говорим без почтительности и небрежно приветствуем друг друга. Уже после нескольких минут общения с ними раз в неделю произошли огромные изменения.

Что я могу сказать, я кореянка, которая может выжить под огромным давлением своего босса.

Соус тут же начал кипеть.

- Ой, кипит.

Я добавила в кастрюлю нарезанные овощи и квадратные рыбные котлеты.

То, как они падали в соус, напоминало ныряльщиков в бассейне.

- Если это токпокки, то, конечно, должны быть вареные яйца.

Сегодня я снова приготовлю их для Альберта… Нет, эти вареные яйца для меня. Они имеют безупречный вкус в сочетании с соусом токпокки.

М-м-м. От одной мысли об этом у меня потекли слюнки.

Сможет ли Альберт спокойно это есть? Что, если это слишком остро для него?

Я подумала о его дерзком лице.

- Я хотела бы посмотреть, сможет ли он это выдержать.

Я молча помолилась, чтобы у него случилось расстройство желудка. Это маленькая месть.

Я добавила еще пасты из красного перца, думая о красивом, но злобном лице Альберта. Пряный-пряный, еще более пряный! Перемешав и попробовав, я удовлетворенно кивнула.

Мм, да, это так. Захватывающий пряный вкус жареной куриной лапши. Блюдо наконец готово.

Переложив дымящиеся токпокки в миску, я положила по одному яйцу в порцию Альберта и свою. Затем я положила их на поднос и поднялась по лестнице.

- Ваше Высочество, обед готов~

Когда я вошла в комнату, Альберт, как обычно, взял поднос из моих рук.

Его глаза, естественно, обратились к токпокки, и он замолчал.

Нет, я думаю, он немного потерял дар речи.

- …Что это?

- Вы уже ели острый картофельный суп раньше, но даже это странно для вас? Это острые токпокки.

Альберт поставил поднос на стол, а я быстро села на стул. Его глаза сузились.

- Надеюсь, ты не пытаешься меня отравить.

- Какая ужасная вещь! Принц, это одно из моих самых любимых блюд в мире!

Но Альберт, похоже, совсем мне не поверил. Ну хорошо, значит больше для меня. Я могу съесть все токпокки одна.

- …Ты ешь первой.

Альберт, казалось, растерялся перед едой.

Сам запах был уже супер пряным.

- Я была бы рада попробовать первой.

Я размышляла, что съесть первым - овощи, рисовые или рыбные лепешки, но сначала остановилась на рисовой и положила одну в рот.

Это был мягкий, но жевательный рисовый пирог с пряным вкусом.

- Ува… Так вкусно.

Давно я его не ела, поэтому он был еще вкуснее. Ха, ху, ха, ах так пикантно.

Я съела еще один кусочек и обмахнулась. Но я счастлива!

Тем временем Альберт смотрел на меня так, словно я была каким-то призраком. Напрасно покашляв под его серьезным взглядом, я заговорила.

- Знаете, что, Ваше Высочество? Люди чувствуют себя намного лучше, когда едят острую пищу.

- Я никогда раньше этого не слышал.

- Поверьте мне. Просто попробуйте.

Тон, которым я говорила, напоминал дилера, торгующего запрещенными веществами, но я продолжала давить.

Я ткнула рисовую лепешку вилкой и протянула ее Альберту.

- Ну вот.

- ……

- Вы не голодны? У вас был легкий завтрак.

Нерешительная рука Альберта взяла у меня вилку. Он почти убежден!

- Просто доверьтесь мне один раз и попробуйте.

В конце концов, он откусил рисовый пирог. Еда, полная специй, попала ему в рот!

Пока он жевал, его неохотное выражение слегка изменилось.

Как я узнала, спросите вы? Это потому, что один уголок его губ приподнялся.

Проглотив рисовый пирог, он выдохнул.

- Очень остро.

- Если вы потеете, когда едите что-то острое, после этого вам определенно станет лучше. И Вашему Высочеству понравилось, верно?

Альберт посмотрел на меня.

- Мои губы снова скривились?

- Конечно~ Ваше Высочество, если вы положите немного соуса на яйца, будет вкусней.

Я разрезала яйцо пополам вилкой и равномерно покрыла его соусом токпокки. Тогда поп! Я положила его в рот, где начал распространяться фантастический вкус.

Закрыв глаза, чтобы насладиться токпокки, я убедилась, что мой токпокки так же хорош, как токпокки YeopX и токпокки ShinX.

Я макала рыбный пирог и рисовые лепешки вместе, и нарезанные овощи тоже были хрустящими и вкусными.

- Ува… я так счастлива.

Сегодня у меня была самая вкусная еда в башне.

- Счастлива, говоришь.

Его глаза удивленно моргнули, как будто он увидел что-то неожиданное.

- Значит, сделать тебя счастливой так просто, Роза.

- Есть поговорка, что люди живут, чтобы есть. Не существует верного способа достичь счастья, но есть немного счастья в том, чтобы вкусно питаться и повеселиться.

- Это простое счастье.

- Лучше смотреть на светлую сторону вещей, чем просто каждый день впадать в депрессию. Вот почему я ищу причины, чтобы быть счастливым по-своему.

То, что я сказала, заставило его рассмеяться, но с ощущением, что ему нечего противопоставить. Мне казалось, что он отрицает мои слова.

- Я не знал, что счастье — это так просто.

Его глаза на мгновение вспыхнули одиночеством, но он снова рассмеялся и съел еще токпокки.

Ему это показалось пикантным, но он старается не показывать этого, как человек, привыкший все держать в себе.

Когда я увидела, как он делает паузу между жеванием, было ясно, что его рот горит.

Я взяла стакан молока с подноса и предложила ему.

- …Что это?

- Если пить молоко, оно больше не будет столь острым.

- Это должно быть очевидным для тебя.

- Нет. Не так-то просто прочитать выражение лица Вашего Высочества, просто я этого ожидала. Я оказалась права?

Альберт вместо ответа взял стакан и поднес его ближе к губам. Ах, какой чемпион, этот парень. Даже когда пьет молоко, он идеален…

Затем трапеза продолжилась, и я произнесла еще один или два глупых комментария.

Альберту удалось очистить свою порцию токпокки после того, как выпил немного молока. Я была на самом деле удивлена, что он справился с этим и ел лучше, чем я ожидала.

- Вы чувствуете себя лучше после употребления острой пищи?

Он, должно быть, испытывает сильный стресс после того, как его здесь заперли, но я все равно спросила. Надеюсь, токпокки хоть немного помогли.

Альберт уставился на меня.

- Я чувствую себя довольно хорошо, но я не так счастлив, как ты.

Говоря тихим голосом, он нежно погладил меня по голове. Я на мгновение почувствовала себя кошкой.

- Прошло некоторое время с тех пор, как я себя так чувствовал.

Его глаза сузились, как будто он погрузился в свои мысли.

Слушая его томный тон, мне казалось, что я смотрю АСМР-видео.

Тем не менее, тонкие пальцы как можно бережнее гладили мои волосы.

Я чувствовала себя странно.

Всегда так, когда Альберт ко мне прикасается — я не знаю, как поступить в подобной ситуации. Иногда, как будто я очарована, я начинаю желать дать ему все, что могу.

Как моряк, услышавший голос сирены.

Но в то же время я знала, что он не испытывает ко мне никаких чувств.

Для него этот физический контакт был всего лишь средством контролировать меня.

Когда я подумала об этом, мое замешательство улеглось.

Это чисто деловые отношения.

Сторона А и Сторона Б.

- Я рада, что вам понравилось блюдо.

Я широко улыбнулась.

Улыбка на моем лице была моей лучшей защитой.

Совсем не сложно улыбаться.

* * *

Но вот вечером того же дня случилась беда.

- Ох… я чувствую, как его сводит судорога…

Я почувствовала легкую боль в животе.

Мой организм не был готов есть что-то острое.

Это был первый раз, когда Роза ела токпокки этим телом, так что это было неизбежным исходом.

Я осталась в постели на чердаке, надеясь, что мне станет лучше, но я не думаю, что это сработает.

Стало хуже. Я начала покрываться холодным потом.

После того, как я свернулся калачиком и застонала, я наконец решилась уколоть себе палец.

- Игла…

Где она? Здесь должна быть корзина с швейными принадлежностями…

Обыскивая чердак, я поняла, что оставила корзину внизу. На самом деле правильнее было бы сказать, что все дела, связанные с работой по дому, находились внизу, в спальне.

Это значит, что мне придется спуститься вниз и столкнуться с Альбертом.

Сделав глубокий вдох, я открыла дверь в спальню. Затем, спускаясь по ступеням чердачной лестницы, я увидела Альберта, читавшего книгу. Он был сосредоточен на ней с моноклем на глазу, но всё равно повернулся ко мне.

- Что случилось, Роза?

- Мне нужно кое-что сшить.

Я нервно рассмеялась, взяв корзину для шитья, что была в этой комнате.

Глядя на меня внимательно, Альберт заявил со своего места:

- У тебя бледное лицо.

- У меня все нормально.

Я попыталась улыбнуться, но одна рука была прижата к животу. О, это так больно.

- Ну, похоже, у тебя болит живот.

- …Буду честна. Я думаю, что то, что я ела раньше, мне не подходит, Ваше Высочество. Это вредит.

- Ты ела второпях. Но что ты пытаешься сделать? Зачем тебе эта корзина?

- Мне нужно… уколоть палец. Принц, могу я поговорить с вами после этого?

Неловко улыбаясь, я медленно двинулся к чердачной лестнице с корзиной в руках.

С застывшей челюстью, словно не понимая, что я делаю, Альберт снова спросил меня.

- Ты… уколешь свой палец?

- Да, пожалуйста, позвольте мне сначала сделать это.

- …Тогда ладно.

Альберт, похоже, не понимал, зачем нужно колоть палец, но я не беспокоилась о нужде сначала объяснить ему.

Я умираю, ясно? Умираю. В любом случае, я решила больше не прятаться, ведь мне нужно было скорее избавиться от боли.

Я застонала и вынула иглу. Это была иголка для шитья одежды — что ж, она идеально подходила для этой работы.

Дезинфекция обязательна. Сначала я навела кончик на пламя свечи, которую Альберт оставил рядом с кроватью.

Он просто смотрел на меня, не говоря ни слова.

Оно и понятно. Я не думаю, что в это время и в этом месте принято колоть пальцы.

- Если Ваше Высочество позже почувствует себя плохо, вы можете сделать то же самое. Метод очень эффективен, так что это хорошее лекарство.

- Что, черт возьми, ты собираешься делать с этой иглой…

Я подняла руку и уколола себе палец.

В этот момент потекла черная кровь, я почувствовала легкое жжение.

Ничего себе, видимо, боль в животе была действительно ужасной.

Альберт стоял позади меня, но тут же придвинулся ближе. Он обнял меня сзади, потянулся за иглой, которой я укололась, и забрал ее у меня.

Было похоже, что он обнимает меня сзади.

Альберт пробормотал низким голосом.

- Роза, что ты делаешь?

Атмосфера стала холодной, хотя я не могла видеть его лица.

Когда он касался меня, я чувствовала, как по спине побежали мурашки.

- Я… Я только что уколола палец… потому что плохо себя чувствовала…

- И какое это имеет отношение к ранению себя иглой?

Альберт слегка ухватил меня за запястье, сосредоточившись на указательном пальце.

Кровь все еще сочилась наружу.

Его холодный голос заставил меня нервничать, пока он продолжал смотреть, держась за мое запястье.

Я растерялась, когда поняла, что меня допрашивают за ошибку, которую я даже не осознала.

- Это народное средство…

- Так ты больше ничего не собираешься делать?

- Что еще мне делать? Ваше Высочество, моя жизнь дорога мне.

Я чувствовала себя несправедливо, потому что тон Альберта был обвиняющим меня.

Он отошел и встал спереди. При этом все еще держа меня за запястье.

Затем он сел передо мной и четким голосом отдал приказ.

- Роза, посмотри на меня.

Только тогда я поняла, что он был тем, кто действительно собирался стать королем. То, что он показывал до сих пор, было лишь частью его сочувствия.

Он знал, как управлять людьми одним лишь тоном своего голоса. Мое сердце сильно забилось.

- Посмотри на меня.

Я больше не могла игнорировать его. Наконец я подняла взгляд и направила на него.

Лицо, которое, как мне казалось, стало мягче, было холодным, как айсберг. Его суровое выражение было таким страшным, и каким бы красивым он ни был, мне хотелось убежать.

Эти красные глаза были скорее ужасающими, чем манящими.

Злобный взгляд заставил меня вспомнить, что он был тем, кто знал, как убивать людей.

Он был именно тем человеком, который убьет Ростерату и всех союзников короля только для того, чтобы взойти на трон.

Даже если эти убийства были оправданы, это не то, что мог бы понять кто-то, кто мыслил с современной точки зрения. Я никогда в жизни не думала, что кого-то убьют.

- Ты не лжешь.

Голос Альберта достиг моих ушей.

Я ответила, притворяясь спокойной, хотя мои руки так сильно дрожали.

- Я… Я не вру.

Я все-таки запнулась. В таком случае Альберт узнает, о чем я думаю.

И действительно, он сразу перешел к делу.

- Ты боишься меня, Роза?

Я не хотела говорить, что боюсь его, но уклониться от ответа было трудно. Я была слишком взволнована, чтобы придумать хорошее оправдание.

Когда человека вот так загоняют в угол, сложно поддерживать притворство, как обычно.

- Н… Некоторым людям е… естественно такое, Ваше Высочество. Я понимаю.

Но то, что я сказала, не сработало.

Альберт сузил глаза.

- Значит, ты боишься меня.

Было ли так важно проверить, боюсь я или нет? Мои губы дрожали, когда я ответила.

- Я думаю, В-Ваше Высочество уже знает ответ.

- Но ты не ответила мне прямо. Это твой шанс ответить честно.

Я обычно хорошо улавливала подобные вещи. Только тогда я поняла, почему Альберт спросил меня вновь в последний раз.

Он не хотел слышать правду.

Он не хотел слышать, что я его боюсь.

Почему он хотел услышать ложь, когда правда была так очевидна?

- Роза.

Он назвал мое имя в спешке.

И я наконец открыла рот.

- Я не боюсь. Принц все-таки такой красивый. Все в порядке, раз вы красивы.

Мой внутренний голос кричал не то, что я только что произнесла, но, сказав это, я заметно успокоилась и, казалось, стала менее напугана. И я думаю, что атмосфера вокруг Альберта перестала быть столь напряженной, чем до этого, или я ошибаюсь?

- Спасибо, Роза.

«Потому что ты сказала то, что мне нужно было услышать.»

Я думаю, что смогла услышать эти слова от него, даже если он не произнес их вслух. Я сглотнула и кивнула.

Альберт посмотрел на мой палец. Кровь все еще текла после всего этого времени, но я сразу же сообщила об этом.

- Ах, все в порядке, даже если оно все еще кровоточит. Это скоро прекратится…

- Я помогу тебе.

Альберт мягко потянул мое запястье вверх, и мое тело, естественно, наклонилось вперед и упало в его руки.

В его широких объятиях было так тепло. Я не могла поверить, что он только что излучал ту холодную атмосферу.

Я положила ладонь ему на грудь, чтобы оттолкнуть. Нет, это было скорее с целью оттолкнуть себя от него.

- Ахаха, я потеряла равновесие, извините.

- Это кровотечение, поэтому мы должны его остановить.

- Мы можем просто использовать кусок ткани для этого или что-то в этом роде.

Но тут Альберт сунул мой палец себе в рот.

Мне казалось, что все мои нервы на этом пальце ожили.

- Эм…

И на этот раз я потеряла дар речи в другом смысле.

Забыв, что мне нужно его оттолкнуть, я тупо уставилась на Альберта, который сосал мой палец.

Его голова была наклонена вперед, его седые волосы ниспадали каскадом и касались моего плеча.

Он был слишком близко. Я даже могла видеть его ресницы отдельно.

Глаза из-под этих ресниц медленно поднялись. Теперь он смотрел прямо в мои.

- Кровь остановилась.

Глаза Альберта изогнулись, когда он соблазнительно улыбнулся. В момент упоения я могла только пялиться.

Чёрт, этот парень.

Было ясно, что его специальностью было неосознанно соблазнять людей.

* * *

Боль в животе прошла, но теперь по другой причине я не могла спать. Здесь есть большая проблема.

О чем, черт возьми, думает этот принц...?

Он поцеловал меня в губы и в лоб, сказав, что это награда за мой тяжелый труд. Теперь он сосал мой палец, потому что тот кровоточил. Он вел себя так странно, так что я думаю, другие люди тоже неправильно поняли бы его действия.

Разве все это не указывает на то, что я нравлюсь ему?

Но, учитывая ситуацию, в этом нет никакого смысла.

Единственный раз, когда я с ним, это когда мы вместе едим или, когда меня нет на чердаке.

Разговоры, которые у нас были, обычно сводились к моей односторонней болтовне, потому что он редко отвечал.

Роза в книге получила бы гораздо более дерзкие действия, чем это, но я никогда не просила подобного.

В любом случае нехорошо сближаться друг с другом. В конечном счете, ненужные контакты только заставят нас чувствовать себя некомфортно вместе.

Я поняла это ещё вчера, когда свирепый взгляд Альберта был устремлен на меня. Как и ожидалось, люди должны были оставаться в своих полосах движения.

Единственный мужчина, который должен быть у меня в жизни, — скромный, простой человек.

Аристократы были не так уж и плохи, но… В любом случае, я буду продолжать его кормить, поэтому, пожалуйста, просто делай милые и приятные вещи.

Но все же… Что не так с Альбертом? Разве я ему не нравлюсь?

Следим ли мы за ходом сюжета романа? Было ли это избитым случаем, что, как бы я ни старался, сцены романа все равно происходили? Он делал это только потому, что должен был сделать эти вещи с Розой?

Тем не менее, трудно было понять намерения Альберта.

После долгих мучений я наконец пришла к выводу.

Я голодна, так что давайте просто поедим.

Альберт ничего мне не сказал, и не было бы никакой разницы, если бы я продолжала обдумывать это в одиночестве, так что лучше было просто перекусить. Я слишком долго использовала свою голову, и это было совсем не похоже на меня.

Какая разница, если я нравлюсь Альберту? Я всё равно не испытываю к нему взаимность.

В этой ситуации лучше просто игнорировать эмоции.

Если это чувство все равно не сохранится в будущем, гораздо разумнее притвориться бестактным и невежественным.

Я не спала всю ночь, думая об этом.

Накануне я спала очень хорошо, так что я не была так утомлена после того, как не выспалась на этот раз. Но у меня в животе звенели часы.

Текущее время - 7:50 утра.

Рыцари почти пришли с едой и всем необходимым, и это был единственный момент, когда ворота башни открывались. Тяжело достать все ингредиенты через маленькое окошко, но у меня не было другого выхода, потому что, конечно же, я не могла выйти на улицу.

Король Ростерату беспокоился, что Роза передумает, поэтому он наложил заклинание и на это тело.

«Да, я должна спросить и о домашних животных».

Наш красавец Альберт - это праздник для очей, но качество моей жизни было не менее важным.

Я спустилась по лестнице.

Сосредоточенный на своем упражнении, Альберт в настоящее время потел. Ветер дул из окна, которое он оставил открытым.

Занимаясь без рубашки, Альберт вытер лицо полотенцем, лежащим на шее. Он уставился на меня.

- Рыцари скоро прибудут.

- Угу.

После того, как я коротко ответила, между нами повисло неловкое молчание.

Я думала, что он просто собирается вернуться к тренировкам, но Альберт продолжал смотреть на меня так, словно ждал, что я скажу что-то еще.

Я хорошо улыбаюсь. И мне кажется, я знаю, чего он ожидал.

- Ваше Высочество и сегодня красивы!

Я подмигнула и сделала несколько глупых комментариев. Хорошо. Хорошо. Это было прекрасно.

Альберт ухмыльнулся. Теперь, когда он улыбался, он так сильно отличался от себя вчерашнего.

- Теперь я пойду.

После этого разговора я спустилась на кухню.

Очевидно, я привыкла к благочестивому лицу Альберта, прожив с ним столько времени.

Проблема была в том, что теперь… все остальные выглядели как кальмары, ведь я так привыкла смотреть на него.

И я была одним из тех кальмаров. Что случилось бы, если бы мои глаза продолжали хотеть большего?

Я подошла к двери с этими заботами в глубине души.

Из окна можно было увидеть двух рыцарей. Они выглядели так, как будто ссорились.

- Оно преследовало тебя!

- Нет, вообще-то тебя! Почему ты дал ему колбасы?!

Что следует за ними? У меня защекотало ухо от их перебранки.

Дверь с грохотом открылась.

- Доброе утро!

При радостном приветствии двое мужчин обменялись озадаченными взглядами.

Я внимательно осмотрела их, и наконец, увидела что-то позади них.

- Боже мой! Мне кажется, я вижу, что что-то движется прямо сюда. Что это?

- Вам не нужно знать. Вот ингредиенты, которые вы просили.

Рыцарь слева протолкнул сумки через дверь. В одном мешке было немного птицы, свинины, морепродуктов, муки и других предметов первой необходимости.

Я попросила эти ингредиенты, потому что хотела приготовить жареную курицу, а также блины.

Это действительно удобно, когда все, что я хочу, доставляется вот так.

Удовлетворение, которое я испытываю как заказчик, напоминает мне доставку на дом! Это роскошь, о которой я никогда не думала, но испытаю теперь.

В другом мешке была одежда, и я снова поняла, что Роза была служанкой, которая действительно знала, как ухаживать за принцем.

Одежда горничной была такой же яркой и заметной, как платье дворянки, а одежда Альберта была настолько потрепанной, что и не скажешь, что он аристократ.

Но я знаю — самый важный аспект моды… это лицо!

Некоторые говорят, что мода может заявить о себе сама по себе, но с Альбертом неважно, что он носит, он будет сиять в любом случае. А я просто буду его фанатом.

- Я вижу, что позади вас что-то движется.

- Мы позаботимся об этом. Он преследовал нас по пути.

Рыцарь справа вздохнул.

Животное позади них издало звук.

- Кьюн.

- О боже…

Какой милый!

Он был похож на рептилию, но был таким славным.

Он был не выше моих колен, но одни только его сверкающие глаза уже были источником такой милоты.

Видеть, как он стоит на двух лапах и виляет хвостом, казалось мне таким очаровательным.

Это напомнило мне кое-что.

Я закрыла глаза.

Рептилия передо мной постоянно напоминала мне о чем-то.

Что же это было?

Пока я была в глубоких раздумьях, мы с животным встретились взглядами.

Он прополз мимо рыцарей, а затем легко вошел в дверь башни, попав внутрь.

- … Хм?

Животное побежало прямо ко мне, словно я ему нравилась.

Только после того, как я увидела его виляющий хвост поближе, я поняла, что это было на самом деле.

...Разве это не дракон?

Я даже не подумала о таком, когда увидела его, потому что он был таким крошечным, но это действительно был дракон.

Он был похож на существ, которых я видела раньше в мультфильмах, но было трудно сказать, что это дракон, потому что в анимации были уже взрослые представители.

Существовали ли драконы в этом романе?

Так как это фэнтезийный мир, не было бы ничего странного, если бы там появился дракон, но интересно… Был ли он в оригинале?

Разве это не просто история о любви между Альбертом и Со Иной после смерти Ростерату? Я не уверена, потому что не смогла дочитать до конца...

Я перевела взгляд и посмотрела на рыцарей, которые презрительно смотрели на животное у моих ног.

Разве они не знают, что это животное было драконом?!

- Мистер.

- Хм?

Рыцарь справа ответил мне, и я указала на дракона, который все еще кружил вокруг меня.

- На что это похоже?

- На черного кота.

Хм? Но разве я не смотрю на белого дракона прямо сейчас?

Человека справа звали Боб, но на этот раз я спросила Джона слева.

- Ты тоже видишь черную кошку?

- Тебе не нравятся черные кошки? Похоже, она может войти в башню.

- Люди говорят, что кошки очень умны. Думаю, это действительно так.

Два господина обсудили это друг с другом и просто приняли факт.

Как же так? Только мне он показался драконом?

Есть ли у меня, как говорят… бафф попаданки?

- Если вам она не нравится, мы можем прогнать её.

Джон забеспокоился, увидев мое грустное выражение лица.

Я уставилась на дракона, который все еще суетился вокруг меня. Если это дракон, разве так не будет лучше…?

Драконов всегда описывали как сильнейших животных из-за их всемогущества и абсолютной силы.

Если бы я хорошо вырастила это животное, разве оно не подарило бы мне потом дар, чтобы отблагодарить меня? Или способность?

Я попала сюда, но я просто дополнение без всяких умений.

Но все изменилось бы, если бы у меня вдруг появился компаньон-дракон.

И как я могла прогнать его и заставить ненавидеть меня? Это означало бы, что я буду дальше от своей цели - иметь долгую и беззаботную жизнь.

Я все равно собиралась завести домашнего питомца…

Разве не здорово, что я нравлюсь этому дракону?

А было бы здорово стать особенной, умеющей ездить на драконе?

- Попробую поднять. Спасибо, что снова доставили припасы мне на этой неделе.

Боясь, что у меня отнимут дракона, я улыбнулась и быстро закрыла дверь.

На кухне стало тихо, так что только я и дракон остались вместе.

Альберт не мог спуститься сюда, так что это было идеальное место для разговора с «гостем».

Маленький дракон перебрался туда, где была разделочная доска, его движения были легкими и проворными, как у кошки.

Дракон смотрел на меня, склонив голову набок.

О… О Боже. Я схватилась за грудь и почувствовала, как мое сердце почти остановилось.

- Здравствуйте, сэр — нет, Лорд Дракон…?*

Я слышала, что драконы обычно живут очень долго, но интересно, сколько лет этому? Он мог быть возрастом с моего прадеда или даже моего прапрадеда, если бы они были живы.

Дракон продолжал наклонять голову набок.

- …Ты не умеешь разговаривать с людьми?

Драконы обычно общаются, верно?

Как правило, всегда так.

- Лорд Дракон, меня зовут Чон Ин — нет, пожалуйста, зовите меня Розой.

В этот момент я услышала голос.

- Ты можешь меня видеть?

Это был ласковый, мелодичный голос. Однако это был глас, который нельзя было назвать человеческим.

Это был голос, который, казалось, не должен существовать в мире.

Мы с драконом переглянулись. Это он был тем, кто говорил?

- Ты даже не маг, но можешь меня видишь?

- Это ты сейчас говоришь, Лорд Дракон? Это твой голос?

- Да, все правильно.

- Что ты имел в виду под магом?

Я всего лишь скромный офисный работник, но реальность поразила меня именно сейчас. Я разговариваю с драконом!

Когда я покачала головой, он с любопытством посмотрел на меня.

- Но разве драконы не подписывают контракты? Можешь ли ты использовать свою силу, чтобы стать всемогущим?

Если это так, то я бы очень хотела заключить контракт! Если я стану сильным человеком, моя жизнь тоже станет намного легче!

Жизнь станет лучше без необходимости слишком стараться. Давай сделаем это.

- Не называй меня Лордом Драконом. Я не дракон…

- …Прости?

Нет, но Лорд Дракон. Что ты имеешь в виду? Ты дракон, кто бы на тебя ни смотрел. И что с этим милым детским голосом и поведением?

Сейчас мучаясь из-за этого, я спросила:

- …Тогда как мне тебя называть? У тебя есть имя?

- Зови меня как хочешь. У меня нет имени, но…?

- …

Я хотела задать еще вопросы, но дракон снова лег на стол.

- Здесь тепло. Тут приятно, потому что здесь много маны.

- Сама эта башня окружена маной… Ты собираешься вздремнуть? Сейчас? В то время как мы разговариваем?

- Я устал…

Его слова постепенно становились приглушенными, и в одно мгновение дракон уснул.

Когда он отключился, его хвост вытянулся.

Звук, который он издавал, когда мирно спал, был похож на кошачье мурлыканье.

Когда я увидела его, это разрушило представление о драконах, которое было у меня в голове.

- Эй, простите?

Я пыталась окликнуть его, но сколько ни звала, дракон не просыпался.

Он утверждает, что не является драконом, так что теперь странно считать его таковым.

Что-то не так с моими глазами? Может быть, он действительно кот, а я просто обманываю себя тем, что он ящер.

Ох, я должна верить?

В данном случае мне действительно срочно был нужен Альберт.

Он был хорошо образованным принцем, поэтому он должен знать все. У меня было искреннее чувство доверия к нему.

- Но я не могу привести Альберта на кухню.

Прежде всего, я должна была разложить ингредиенты и приготовить завтрак. Когда утреннее солнце поднялось выше в небе, лучи света пробивились сквозь маленькое окошко кухни.

Во-первых, я решила назвать его Блан, потому что он попросил меня не называть его Лордом Драконом. Накрыв его небольшим одеялом, я начала раскладывать ингредиенты.

Я убрала свежие овощи, а одежду, которую нужно было отнести наверх, пока отложила в угол.

Все мясо было помещено в магический холодильник и морозильник.

«Если речь идёт о завтраке, то лучше всего подойдёт мясо».

Жареный цыпленок с утра был бы великолепен, но я слишком устала, чтобы его приготовить, поэтому не могу этого сделать. Есть причина, по которой жареный цыпленок является популярным блюдом для доставки.

Я вынула толстый кусок свинины и нарезала его, соблюдая соответствующее соотношение жирного и нежирного мяса.

Вся жизнь состоит в балансе.

Качество мяса определенно улучшилось по сравнению с тем, что давали раньше. Это все благодаря тем двум господам, Бобу и Джону.

Отложив тонко нарезанное мясо в миску, сегодня я снова взяла пасту и порошок из красного перца. Чеснок, который я нарезала в прошлый раз, также был добавлен.

На завтрак этим утром будет жареная пряная свинина с рисом.

Это было блюдо, которое мне очень нравилось есть всякий раз, когда я чувствовала себя подавленной.

Когда и тело, и разум изнурены, лучшее лекарство — вкусная еда.

Я смешала приправу со свининой и достала рис, который замочила перед сном. Затем я нарезала немного зеленого лука.

«Хотела бы я съесть немного тушеной кимчхи…»

Насколько вкусным было бы, если бы это была тушеная кимчха со свининой?

Но проблема в том, что я не умею делать кимчху.

Приправленные овощи и ферментированная кимчха были чем-то иным. Столь недосягаемо. Мне грустно, что я не могу поесть кимчхи.

Я положила свинину на шипящую сковороду, подождав секунду. Я только сейчас вспомнила Со Инь, главную героиню романа.

Основной работой и хобби Со Инь была кулинария.

Ее руки умели готовить, а блюда, которые она творила были просто восхитительны. Она была таким замечательным человеком, который идеально олицетворял фразу - «кулинария — это жизнь».

Если бы я была Со Инь, я бы смогла приготовить отличную корейскую еду в этом мире.

Пытаясь выяснить, когда именно появится главная героиня, я вспомнила свой первый день после попадания сюда.

Учитывая первоначальный график, думаю, осталось около восьми месяцев.

На мгновение я представила свою жизнь после выхода из башни.

После того, как я получу это здание, которое сдам в аренду, я отправлюсь в гастрономическое путешествие…

Стоит Со Инь оказаться здесь, как у меня в голове возникает идеальная картина того, как я и она хорошо ладим, разговаривая о Корее.

Жизнь домовладельца, наслаждающегося тушеной кимчхи, приготовленным лучшим шеф-поваром Со Инь! Это будет шикарная жизнь!

Мисс Со Инь. Я дам тебе много денег.

- Хорошо пахнет.

Когда я погрузилась в свои мысли, я вздрогнула, вернувшись к реальности, поняв, что Блан приблизился ко мне.

Казалось, его тянуло к запаху жареной свинины, когда она было уже почти готова.

- Я дам тебе немного отдельно. Пожалуйста, подожди немного.

- Нюх… нюх…

Блан понюхал шипящую жареную свинину.

Я боялась, что Блан съест завтрак, который я приготовила для нас с Альбертом, поэтому быстро наложила порции на наши тарелки.

Пропаренный рис тоже был приготовлен, как раз вовремя, так что его я тоже поместила в две миски.

Пряная жареная свинина с рисом готова!

-----------------------------------------

*Пока неизвестно, какого пола действительно дракон, на данный момент ящер будет мужского. Возможны изменения в будущем!

Шипящее мясо выглядело так хорошо, что у меня потекли слюнки.

Имея остатки в одной миске, я передал их Бланку.

- Я голоден…

Услышав всхлипывающий голос, я сузила глаза.

Сначала я собиралась просто оставить его здесь и подняться одна, но передумала.

Я думаю, слишком опасно бросать его в одиночестве…?

Что, если он съест припасы на неделю?

Даже если я ничего не знала о драконах, это было для меня самым страшным.

Я живу только для того, чтобы есть. Что будет, если моя единственная радость в этой башне исчезнет?

- … Я должна показать тебя Альберту.

Я хотела сначала сблизиться с ним, но передумала и просто решила сообщить Альберту о существовании Бланка.

Чтобы Бланк мог оставаться здесь, Альберт тоже должен быть в курсе.

И он также может знать, почему другие люди не считают Бланка драконом. Он самый умный человек, которого я здесь знаю.

Да, лучше получить информацию прямо из уст Альберта.

Я даже кладу еду Бланка на поднос.

- Ну, я собираюсь поесть наверху. Если Вы хотите поесть, пожалуйста, следуйте за мной.

Давайте будем как цыплята, хорошо, детки? Говоря нежным голосом, как будто мной овладела воспитательница, я понесла поднос. Бланк, который с готовностью кивнул, последовал за мной.

- Почему ты говоришь формально? Это странно. Просто говори как обычно.

- О, тогда спасибо, что позволили мне. Бланк, пойдем наверх?

Бланк, казалось, чувствовал себя неловко среди людей.

Конечно, если мне представится шанс, я им воспользуюсь.

Я быстро приняла его предложение. Это правда, что как-то неловко продолжать формальные разговоры с Бланком, который был таким маленьким, как кошка. И то, как он говорил, было похоже на речь ребенка.

Может быть, из-за того, что он голоден, но Бланк быстро последовал за мной. Это было похоже на то, что я в действительности заполучила домашнее животное.

Мы будем есть, есть, есть! Я взволнованно поднялась по лестнице при мысли о завтраке.

- Ваше Высочество, я принесла нашу еду.

В тот момент, когда я заговорила храбрым голосом, поднос был взят из моих рук.

Альберт был довольно хорош в заботе о других. Может быть, лучше сказать, что он точно знал, как подружиться с кем-то.

Я ещё не знала, каковы его намерения, но по крайней мере, не было похоже, что он собирался меня убить.

Альберт посмотрел на меня, затем заговорил изящным тоном:

- Хорошая работа, Роза. Но… что это за штука цепляется за тебя?

Держа поднос, Альберт сузил глаза. Бланк и Альберт сразу устроили соревнование в гляделки.

Бланк склонил голову набок, глядя на Альберта так, словно был котом из Шрэка.

Я говорила, прижав руку к сердцу.

- Это Бланк, новый член семьи, вошедший в башню.

- … Бланк?

- Это имя я дала ему. Ваше Высочество, вы не находите его симпатичным?

- Я не думаю, что ты достаточно близка с этим существом, чтобы давать ему имя. Сколько времени прошло с тех пор, как ты встретила его?

Мне показалось, или в его тоне прозвучала резкость?

Он действительно ненавидел идею завести питомца?

Я улыбнулась. Я знаю, как выйти из этой ситуации!

- Эй, теперь мы можем начинать присаживаться. О, но у меня есть вопрос — как вы думаете, что находится рядом со мной?

И эта стратегия заключалась в том, чтобы сменить тему. Мне все равно было любопытно.

Что ответит Альберт?

Станет ли Бланк в его глазах тоже котом?

Альберт уставился на жалостливого Бланка, который цеплялся за поднос, до которого не мог дотянуться.

- Птенец, который еще не стал драконом.

- О, значит, вы не видите в нём кошку?

Когда я сказала это, глаза Альберта слегка задрожали. Он выглядел удивленным.

- Роза, ты тоже не видишь кошку?

- Да, но когда вы сказали, что он еще не дракон…

Если он еще не дракон, значит, он может стать им позже, верно?

Однако реакция Альберта была странной. Если Бланк - молодой ящер, разве он не должен пользоваться любовью и уважением людей? Но сейчас тон Альберта был пренебрежительным по отношению к Бланку.

Конечно, все в порядке, даже если Бланк не был великим всемогущим существом. Потому что Бланк милый.

Если это прелестно, то все можно решить с помощью силы милоты.

Между тем, Альберта, казалось, больше заинтересовало то, что я сказала, затем он изящно кивнул.

- Что ты видишь?

- Эмм… Белое существо. С милыми глазами и хвостом.

- Это странно. Обычные люди должны просто увидеть кошку.

- Да, так сказал Бланк.

Казалось, обычные люди не могли видеть истинную форму Бланка.

Но почему я вижу его таким?

Я тоже обычный человек. Я просто заурядный персонаж, у которого нет никаких усилений для истории.

- Обычно есть два типа людей, которые могут увидеть истинный облик молодого дракона: первые — его слуги, а вторые — маги. Но ты ни то, ни другое.

- … Вот как.

- Странно, что ты видишь его форму.

Я не его слуга, значит, дело должно быть в другом?

- Может быть, после обращения с палочкой я получила некоторую власть над магией? Может, поэтому у меня есть качества мага?

- Эта башня покрыта магией… Тридцать магов из волшебной башни построили ее с нуля, так что то, что ты говоришь, может быть правдоподобно.

Что-ж, а разве ты не всесильный «карапуз», раз умудрился выбраться вот так из башни и при этом подготовиться к перевороту? Я провозглашаю тебя сэром Великим Главным Мужчиной.

Как и ожидалось, этот лидер не тот, над кем можно посмеяться.

Пока я восхищалась навыками Альберта, я увидела, как он поставил поднос и скрестил руки на груди.

Я почувствовала, как настроение испортилось. В моей голове зазвенела сирена. Что-то обидело его.

…Что я сделала не так?

С большим вниманием я уставилась на Альберта. Затем он открыл рот, чтобы заговорить.

- Ты, должно быть, очень ненавидишь то, что застряла здесь со мной, Роза.

…Простите?

Мои вялые глаза тут же резко поднялись. Я ничего не могла сказать.

- Я не думал, что ты всерьез собираешься привести питомца сюда, в башню.

- …

- Тебе удалось привести сюда «это», в то время как ты даже не можешь выходить отсюда.

Его нежный тон был парадоксально колючим.

Он совсем не хвалил меня.

С улыбкой на губах, он спросил:

- Почему ты так рвешься…?

- …

- Что ты так ненавидишь во мне?

Это было странно. Очевидно, Альберт говорил теплым тоном, но мурашки по спине продолжали бежать.

Было ли здесь холодно? Почему мое тело вдруг задрожало?

Но я не поддалась.

Почему?

Потому что… я голодна.

Я должна была немедленно закончить этот разговор. Ведь моя вкусная еда была рядом.

Меня зовут Роза, и я мастер-изобретатель техники джингл-джэнгл.

С яркой улыбкой я взяла Альберта за руку.

- Что вы, Ваше Высочество. Не будьте таким. Если это не принц, кто ещё мне был бы интересен? Я не звала Бланка - это он вошел в башню по собственной воле. Он сказал, что здесь хорошо, потому что тут много магии.

- Я знаю это. Но этого недостаточно, чтобы оправдать ситуацию.

Я серьезно посмотрела на Альберта. Всякий раз, когда он был в плохом настроении, лесть была лучшим решением.

- Я думала, что Бланк — великий дракон, поэтому я решила, что нам нужно принять его.

Белая ложь также была отличным плюсом для быстрого побега. Открыв глаза как можно шире и умоляюще, я бросала похвалу за похвалой.

- Ваше Высочество — самый умный и красивый человек, которого я знаю, поэтому я уверена, что вы поймете, что я чувствую.

- Нет, это та ситуация, которая тебе очень удобна. Теперь, даже если ты будешь вести себя хитро, я все пойму, Роза.

…Черт возьми, это не сработало. Но я решила продолжать настаивать.

- Даже если вы в курсе, вы всё равно в выигрыше. Ведь даже если я буду использовать свой мозг, я не смогу победить вас, Ваше Высочество.

Я сказала это с гордостью.

А Альберт, в свою очередь, усмехнулся, как будто не мог поверить в то, что я сказала.

Но, как ястреб, я ухватилась за этот шанс.

Я закинула наживку, а ты клюнул!

- О, раз уж Ваше Высочество засмеялись, значит, у нас все хорошо? Я голодна. Теперь мы можем поесть вместе? Сегодняшний завтрак — это то, за что не жаль умереть.

Альберт, недоверчиво качая головой, молчал, увидев на подносе жареную свинину.

- Почему пища, которую ты готовишь, всегда красная, Роза?

Потому что это корейская еда.

Корейская еда и красный цвет неразделимы.

Я села за стол и протянула ему ложку, говоря серьезно.

- Это моя личность — личность, говорю вам! Мне нравится все красное. Спасибо за еду!

Я смешала жареную свинину с тарелкой риса.

Альберт, который только что смотрел на пищу, взял ложку и начал мешать её так же, как и я.

- Дай мне тожеее… Я голоден…

- Ох, Бланк. Вот, держи.

Я передала миску жареной свинины Бланку, который катался под столом.

Бланк широко улыбнулся. Мне казалось, что мёд вот-вот польётся из моих глаз от этого восхитительного зрелища.

Когда он посмотрел на меня, Бланк наклонил голову.

- Кстати, кто такой Бланк?

- Ах, я дала тебе это имя. Если тебе оно не нравится, мы можем изменить его.

- Нет, все в порядке… У меня раньше не было имени… Блааанннк…

Бланк осторожно произнес свое имя. При этом он вскоре начал есть жареную свинину.

Я счастливо посмотрела на него, затем снова вернулась к еде.

Пока я ела, Альберт смотрел на меня.

- Как мне это есть?

- Все как обычно. Просто смешайте это вот так и съешьте с рисом. Ах, как хорошо!

Я подняла большой палец. Затем, положив на ложку толстый ломтик свинины поверх риса, я откусила большой кусок.

Сочетание специй, мясного сока и риса было просто фантастическим. Мои глаза закрылись от небесного аромата.

Пища лучше всего!

Для меня, запертой в башне, еда была единственным средством от стресса.

Я закончила свою трапезу удовлетворенной. Трижды ура мукбангу*.

* * *

Сегодня на десерт у нас будут яблоки. Если вы считаете, что вам нужно извиниться, то воспользуйтесь ими**.

Наша еда была скудной и ограниченной, так что угодить вкусам привередливого принца немного сложно. Я могла оправдываться, но фрукты были всегда одни и те же. Нам давали только предметы первой необходимости.

Но в любом случае, Альберт обычно хорошо ел их, так что все в порядке.

Принц, почему ты так хорошо ешь фрукты? Это нормально быть придирчивым человеком, который ненавидит одни и те же фрукты.

Но для меня плоды, которые я люблю, это персики, освежающие арбузы и сладкое манго. Все дело в балансе между хрустом и сладостью.

Я только что съела такой хороший и сытный завтрак, но кажется, снова проголодалась.

Я нарисовала лицо Альберта на красном яблоке на разделочной доске. Ну, я нарисовала это не намеренно.

Господи. Будь я Буратино, мой нос уже был бы выше этой башни.

Шиик, шиик. Красиво нарезав яблоки, я положила дольки в миску.

Затем, глядя на тарелки, которые я еще не вымыла, я вздохнула с облегчением. Хорошо, что Бланк не дракон.

Если подумать, драконы были большими, поэтому, если это так, мне нужно было бы кормить его кучей еды, потому что его аппетит был бы не менее огромен.

Некоторое время назад я задавалась вопросом, был ли аппетит Бланка достаточно большим, чтобы он съел все оставшиеся ингредиенты, но казалось, что количества мяса, которое я дала ему ранее, уже было достаточным, чтобы удовлетворить его.

Бланк, поев, вернулся на кухню и уснул. Может быть, в его черте много спать.

Нежным взглядом я посмотрела на спящего Бланка и задернула шторы, чтобы солнечный свет не мешал ему.

Я понятия не имела, как приятно ощущать чужое присутствие на тихой кухне.

Здесь я еще раз осознала, что люди действительно социальные существа.

---------------------

* «мукбанг» — это своего рода кулинарное шоу, или же онлайн-трансляция, в которой ведущий ест еду, взаимодействуя с аудиторией.

** «извини» и «яблоко» — это одно и то же слово на корейском.

- Ваше Высочество, съешьте десерт~.

Я открыла дверь с миской яблок в руке.

С собранными серебряными волосами и с моноклем, Альберт был поглощен своими исследованиями.

Он крепко зажмурил глаза, затем снова открыл их, сильно напрягая лоб.

Я поставила миску на край стола. Затем села на пол и посмотрела на него.

Альберт склонил голову набок и уставился на меня.

- Это утомительно.

- Неужели дела идут не очень хорошо?

- Прогресс не плохой, просто работа сложная. Я думаю, что смогу разгадать все в течение дня.

- Ого… Наш принц - гений.

Он был тем, кто смог понять проклятие палочки и магическое заклинание над башней, которое наложили 30 высокопоставленных магов?! Причем так быстро?! Роза Артиус в романе была бесстрашной.

С восхищением я прожевала яблоко. Мне понравилось, насколько оно хрустящее.

- Теперь я могу связываться с посторонними.

- Понятно… Должно быть много желающих связаться с Вашим Высочеством, так что больше не о чем беспокоиться!

Король Импотент распространял среди простолюдинов дурные слухи об Альберте, но он не мог взять под свой контроль всех дворян.

Нынешний король уже был известен среди тех, кто встречался с ним лично.

Из-за его эгоистичного, вспыльчивого характера и некомпетентности в управлении государственными делами, единственным дворянам, которым он нравился, были его лакеи.

- Принц, в вас что-то есть.

- …«Что-то» во мне?

- Очарование.

Я произнесла, даже не вдохнув, так что я немного запыхалась, но я всё равно смогла сказать то, что нужно было.

Альберт все же улыбнулся. Казалось, он привык к моим комплиментам, которые появлялись без причины.

Как и ожидалось, во вселенной нет никого, кто ненавидит комплименты. Хорошо, теперь к следующему.

- Могу я попросить Ваше Высочество об одолжении?

- Я думаю, это главная тема в данный момент. Просто скажи мне.

Это была небольшая просьба, поэтому я думала, что он ее выполнит. Я говорила с решимостью.

- Пожалуйста, позвольте мне нанять известного кондитера позже. Хотя бы одного.

- …Кондитера?

- О, разве здесь нет никого, кто назывался бы кондитером? Тот, кто делает десерты. Я очень люблю сладкое.

Сладкие вещи были лучше всего, особенно когда ты в депрессии. Еда, которая могла изменить настроение, была просто драгоценной.

Скрестив руки на груди, Альберт уставился на меня так, будто разглядывал что-то интересное.

- Ты любишь сладкое? Я думал, ты любишь только острое.

- Я уже говорила Вашему Высочеству. Сладкое и острое — эффектное сочетание.

Альберт ухмыльнулся и положил подбородок на ладонь. Словно вспомнив что-то, он помолчал, потом пробормотал.

- Десерты от шеф-повара дворца были восхитительны.

- О Боже, это правда?

- Я не люблю сладкое, поэтому я не наслаждался им… Но я иногда думаю о них. Сладкий привкус, который распространяется по всему языку.

- Ого… Но как я могу забрать с собой королевского повара?

Я человек, который знает свое место.

Если он королевский повар, он определенно будет гордиться своей работой, поэтому я не могу взять такого человека только потому, что хочу.

- Пожалуйста, порекомендуйте кулинара, которого я смогу нанять позже.

Я могу приготовить корейскую еду, но есть здесь сладости — это все равно, что срывать звезды с неба.

Я не смогла пронести некоторые готовые десерты, и у меня не было таланта к выпечке.

Альберт уставился на меня.

- Роза.

- Да?

- Что ты собираешься делать, когда выберешься отсюда?

Казалось, это первый вопрос, который задал мне Альберт.

Я долго думала и решила ответить честно. Нет причин скрывать мой пенсионный план от Альберта.

- Бланк и я переедем в город подходящего размера, и я буду наслаждаться жизнью в качестве владелицы башни.

- Владелица башни?

- Я хочу сдать её в аренду людям, которым нужно найти небольшой дом для проживания. Затем я найду повара, который будет готовить все виды блюд, которые я захочу. И я хочу покупать все, не беспокоясь о деньгах. Еще я хочу путешествовать — будет весело прокатиться на круизном лайнере.

Я планировала фантастическую жизнь.

Я уже была счастлива, просто думая об этом. Как только я покину это место, я начну новую жизнь.

- Это обычная жизнь.

Услышав ответ Альберта, я остановилась.

Ну, это может показаться ему странным. Этого слишком легко добиться для такого принца, как он.

Покупать все, не беспокоясь о расходах, было для него чем-то обыденным.

Конечно, и в его жизни было не все так гладко. Если бы это было так, то мы не были бы заперты в этой башне с самого начала.

Но ему может быть трудно понять, почему я решила вести настолько повседневную жизнь.

- Да, я люблю, чтобы все было обыденно.

Я согласилась с ним. Это истина, которую я поняла, ещё когда была молода.

- На самом деле, я думаю, что нормальная жизнь может принести счастье. И её довольно трудно добиться.

Прежде чем попасть в этот роман, люди в моем мире настойчиво стремились жить повседневной жизнью, зарабатывая деньги и жертвуя собой. Я тоже была частью этого общества.

У меня было немного счастья, когда я жила одна, день за днем. Конечно, я все равно пыталась жить лучше.

Я всегда хотела обычной жизни.

- Трудно добиться?

- Жизнь Вашего Высочества и мою жизнь вряд ли можно считать обыденной.

Просто посмотрите на нас сейчас. Мы два человека, застрявшие в башне.

Но разве это все? Ранним жанром этого романа было заключение. Я просто пошла дальше и изменила его на офисную обстановку, в которой я была сотрудником, а Альберт - работодателем.

Альберт собирался страдать еще год. Он бы жил, будучи погребенным под работой, пока не появилась бы Со Инь.

Когда же Альберт будет счастлив?

У меня не было ответа на этот вопрос. И я не могу спросить Альберта.

Счастье, которое испытываешь, когда можешь купить все, что хочешь…

Я знаю, как драгоценно было жить с небольшим кусочком счастья в своей жизни.

То же самое было и в этой башне. В реальность, которую я попала, для моего психического здоровья лучше быть благодарной за то, что мне дано. Мне бы не пошло на пользу смотреть только на плохие стороны вещей.

Я сжала кулак и решительно сказала:

- Моя цель — жить нормальной жизнью.

- …Кажется, ты стала совершенно другим человеком через несколько дней после того, как вошла в башню.

Что ж, он не ошибается. Я улыбнулась еще шире, хотя мое сердце разрывалось от чувства вины.

- Было ли это слишком идеалистично? Кажется, я сошла с ума, когда увидела лицо Его Высочества. Ведь принц такой красивый.

- …

- Конечно. Теперь я пришла в себя, так что Вашему Высочеству не о чем беспокоиться.

Но поскольку я подумала, что должна сменить тему, я просто задала вопрос Альберту.

- Принц, а вы? Что Вы собираетесь делать, когда мы покинем это место?

Альберт моргнул, словно не ожидал, что я задам ему тот же вопрос.

Постучав пальцем по подбородку, он склонил голову набок.

- Я не знаю, могу ли поделиться этим с тобой. Ты та, кто запер меня здесь.

- Умм…

- Я думал, что твой план — быть со мной всю оставшуюся жизнь здесь.

Но на это я сделала серьезное выражение лица.

- Ваше Высочество все еще не верит мне?

- Нет.

Я собиралась состроить разочарованное лицо, но из-за того, что ответ Альберта пришел так быстро, вместо этого я удивилась.

После этого я просто уставилась на него, так как не знала, что сказать.

Когда он увидел мое ошеломленное лицо, его губы изогнулись в ослепляющей улыбке.

Его голос лился спокойной волной.

- Это была шутка.

- …Ваши шутки не смешные, Принц.

Альберт кивнул.

- Я никогда не знал, каково это. Я впервые пошутил.

Это звучит правдоподобно.

- Но я считаю довольно забавным видеть твое шокированное выражение лица.

- Итак, что Ваше Высочество собирается делать после того, как выберется?

Солнечный свет, просачивающийся сквозь занавески, падал на лицо Альберта.

Он говорил низким голосом.

- Я стану королем.

Почему… его лицо показалось мне одиноким.

- Я должен быть королем, чтобы жить, Роза.

- …

- Это бой, который закончится только смертью одного человека. Я очень хорошо знаю этот вид борьбы.

Я поняла, что он говорил о своей семье. Два его брата, которые боролись до смерти за титул графа.

Мне было интересно, что это за жизнь, чтобы выжить. Но я его не спрашивала. Я была человеком, который не достоин знать.

В жизни Альберта я никто.

Чтобы оставаться такой, мне приходилось держать между нами эту тонкую грань.

Как он и сказал, Альберт в конечном итоге вытеснит Ростерату и займет трон.

Его отношения со мной изменились, но будущее Альберта осталось прежним.

Мне было любопытно. Будет ли то же самое, когда появится Со Инь?

Влюбится ли Альберт, как в романе? Или он полюбит другую?

Надеюсь, Альберт будет жить счастливо.

Это было страшное будущее, но он добьется многого.

В этом мире, где живет Альберт, убивать людей было так же естественно, как вчера он излучал харизму. Это было странно с точки зрения современного человека.

Потому что наши миры изначально были разными.

Я внимательно слушала его слова.

- И я буду очень занят после того, как стану королем.

Поскольку ему придется укрепить свое положение, он будет усердно работать, чтобы править страной и руководить дворянами. Я кивнула.

- Ваше Высочество, хорошо много работать, но не переутомляйтесь.

- Ха-ха… Думаешь, я доведу себя до такого, Роза?

- Да. Потому что Вы идеалист.

Альберт был хорош во всем. Теперь он смог подняться на свой уровень, ведь работал как собака почуявшая кость, особенно с этой физической и умственной силой.

Но нет никакого способа, чтобы он не устал. Каждому время от времени нужно было сделать перерыв. Он такой нереалистичный человек, что я иногда забываю, что он такой же, как и я.

- Я хочу, чтобы Вы были счастливы, принц.

Для меня он не просто персонаж романа, а человек, который был сейчас прямо передо мной.

Даже если мы не были близки, я все равно желала ему счастья.

Альберт молча смотрел на меня, не говоря ни слова.

Он не ожидал, что я скажу это. Я задавалась вопросом, был ли кто-нибудь в его жизни, кто желал бы ему того же.

Когда атмосфера резко ухудшилась, я улыбнулась, пытаясь исправить настроение.

- Надеюсь, вы не просто работаете каждый день. Приятно расслабиться за вкусной едой. Вы должны попробовать, какое это блаженство — мощная комбинация сладкого и соленого!

- Спасибо, что беспокоишься обо мне.

Альберт, сидевший за своим столом, подошел ко мне.

Он погладил меня по голове, как и в прошлый раз.

Его руки были такими нежными, что я не отодвинулась и просто промолчала.

- Но Роза.

- Да?

Я склонила голову, поэтому снова посмотрела на него.

С легкой улыбкой он проговорил.

- Я не существую в твоей жизни…

Альберт исчезнет из неё, как только мы покинем эту башню.

Я ничего не могла ответить на его неожиданные слова.

Словно оправдываясь, я произнесла.

- Ваше Высочество не будет нуждаться во мне в своей жизни. Если мы выйдем сейчас, вам больше не придется иметь дело с такой горничной, как я.

Как бы я ни была невежественной в законах и иерархии этого мира, я знала, как нелепо ставить служанку и короля в один уровень.

Альберт знал это лучше, чем кто-либо другой.

- …Похоже на то.

Однако то, как Альберт посмотрел на меня, было странным.

- Действительно, так и было.

И его низкий шепчущий голос тоже был странным.

Поскольку думать о том, что приготовить сегодня, стало моей рутиной, я жила каждый день так, как если бы снималась в шоу «Three Meals a Day»*.

На следующий день после того, как мы обсудили планы на будущее, после того как покинем башню, я решила приготовить курицу для Альберта.

Опять же, приготовление птицы занимает довольно много времени, и мы должны сначала позавтракать.

Я обдумывала, что можно приготовить из хлеба, и, в конце концов, остановилась на обычном приготовлении французских тостов.

- Что ты дееееелаешь?..

Бланк подошел ко мне и склонил голову набок.

Я думала, что он так говорит только потому, что вчера был сонным, но думаю, это у него привычка так растягивать слова.

Мое сердце снова затрепетало, когда я увидела его невинное выражение лица.

Бланк такой милый.

Он действительно дракон…? Он был больше похож на котенка, чем на дракона из-за своего размера и того, как он спал весь день.

Я даже представить себе не могла, что он использует магию или извергает изо рта огонь!

Пока мне было любопытно, почему он выглядит таким маленьким, я кое-о-чем подумала.

Было ли это связано с тем, что люди, которые не могли владеть маной, видели его в ином облике?

Бланк, тебя не должны похитить жадные люди, ясно?! Может случиться что-то плохое.

Маскировка его внешности, казалось, была его первой линией защиты, но это было только мое предположение.

Если подумать, Альберт также описал Бланка как птенца, который еще не стал драконом.

Тогда что нужно, чтобы он стал им?

Альберт, похоже, знал о Бланке больше, но я пока не могла спросить.

Хорошо. Лучше узнать во время завтрака.

- Что этооооо…?

- Это простое блюдо из хлеба, но его обычно едят во время позднего завтрака.

- Что такое поздний заааавтрак…?

- Это приём пищи, во время которой ты ешь, сочетая завтрак и обед.

При этом Бланк взволнованно открыл рот и спросил восторженным голосом:

- Будет так же вкуууусно, как вчера…?

- Тебе понравилось мясо вчера?

- Да… Я впервые ем что-то настолько вкууууусное… даже если оно было горячим во рту… оно было оооочень аппетитным…

Казалось, что блюдо было острым даже для Бланка. Возможно, в следующий раз мне следует смягчить привкус.

Несмотря на то, что Альберту было все равно, ел ли он что-нибудь острое, у главного героя стальной бафф выносливости, поэтому меня больше беспокоит желудок Бланка. Он был так похож на ребенка, о котором мне нужно заботиться.

- Я хочу посмотреть, как ты готоооовишь…

Бланк поднялся на столешницу и устроился там.

Обрадованная этим, я улыбнулась, глядя, как он ложится. Один лишь взгляд на него поднимал мне настроение.

Французские тосты были одним из немногих блюд из хлеба, которые я знала.

Воспоминания о Розе постепенно исчезали из моей памяти, поэтому я не могла придумать никакого другого рецепта.

Конечно, когда я впервые завладела ее телом, у меня не было всех ее воспоминаний.

Я могу только отчетливо припомнить, как она договаривалась с Ростерату о возможностях башни, прежде чем войти сюда и поцеловать Альберта.

Однако я могу приблизительно предположить бедную жизнь осиротевшей служанки, пришедшей во дворец на работу.

Я могла понять ее в какой-то степени, потому что мы жили похожей жизнью.

Опять же, в романе о ней было не так много.

Подробности, упомянутые о ней, были скудны.

Она была влюблена в Альберта и попалась на заманчивое предложение Ростерату. В конце концов, она умерла после того, как слишком сильно дразнила Альберта.

Ее воспоминания, вошедшие в мой разум, сражу же, как только я оказалась в этом теле, постепенно стали расплывчатыми. Как будто я насильно вызывала воспоминания, о которых мне рассказал кто-то другой.

В миске я смешала немного яиц и молока, затем перемешала всё ложкой.

В башне нет ни взбитых сливок, ни даже сиропа, ни фруктов, так что это не совсем настоящий французский тост. И все же стоит приготовить яичный хлеб.

После того, как сковорода нагрелась, я окунула хлеб в яичную смесь. Затем я налила немного масла на сковороду и положила туда хлеб.

После окунания в яичную смесь, хлеб немного шипел и становился золотисто-коричневым во время приготовления.

Я перевернула хлеб и равномерно приготовила его, затем положила в миску.

Глаза Бланка сверкали, когда он смотрел, как я готовлю.

- Вааааа… Это потрясающе…

- Это называется «французский тост», Бланк.

- Французский тост…

Я передала тарелку с французскими тостами, и Бланк их с улыбкой съел.

Смотреть, как он ест, было таким приятным зрелищем. Так же себя чувствуют матери?

Он действительно выглядел, как ребенок, но мне вдруг стало интересно, сколько на самом деле лет Бланку.

- Бланк, сколько тебе лет?

- Мне? Хм…

Бланк считал, постоянно открывая и закрывая когти. Я немного вспотела, потому что его возраст казался намного больше, чем я ожидала.

Что за…? Сколько времени тебе нужно, чтобы сосчитать свой возраст…?

- Мне 499 лееет… До моего дня рооождения чуть меньше года…

Значит, ты примерно того же возраста, что и пра-пра-прадедушка моего пра-прадеда… моего прадедушки… дедушки.

Люди действительно должны перестать судить других по их внешности. Но подождите, Бланк не человек.

- …Могу ли я действительно обращаться к тебе небрежно и просто называть Бланком без уважительного обращения?

Чувствуя, как мое тело слегка задрожало, я осторожно спросила, но Бланк только улыбнулся и кивнул.

- Все в порядке, потому что ты даешь мне вкусную еду…

Ты продолжаешь прощать меня из-за еды, Бланк. Думаю, мы на одной волне.

Тронутая этим, я обняла Бланка. Он теплее, чем я ожидала.

- А теперь пойдем и поедим вместе.

- Не хооочу… Я поем здееесь…

- Почему? Наверху живет прекрасный принц.

- То, как он смотрит на меня, пугааает…

О чем он говорит? Конечно, он страшен, когда злится, но большую часть времени он безобиден.

- Давайте поднимемся вместе, ладно?

- Я не хочу… Иди самааа…

Бланк был упрям до самого конца, так что я просто убрала его порцию французских тостов с подноса и поднялась одна.

Конечно же, я не забыла сказать ему, чтобы он не ел продукты из кладовой. Когда я поднялась, Альберт увидел меня одну и спросил.

- А где птенец дракона?

- Его зовут Бланк. Я дала ему это имя. Принц, пожалуйста, называйте его так же!

- …Где Бланк?

- Похоже, он боится вашего высочества. Он решил есть внизу.

Тут Альберт расхохотался.

- Он сообразителен.

- …Вы сказали ему не подниматься сюда?

- Разве я могу говорить с ним без тебя?

- Нет, я полагаю, что нет…

В том, что он сказал, нет ничего плохого, но почему кажется, что что-то не так?

И хорошее настроение Альберта тоже было странным.

И все же мои подозрения не могли развеяться.

* * *

Я посыпала сахаром свой французский тост. Было роскошью то, что я могу наслаждаться этой едой, не желая дополнительно десерта.

Когда тост растаял от сахара во рту, я счастливо улыбнулась.

Но я чувствовала на себе взгляд Альберта, поэтому мне стало неловко.

- Принц, вы тоже должны начать есть.

- Ты действительно выражаешь все свои эмоции на лице, Роза.

- Ха-ха. Я приму это за комплимент.

Если кто-то как-то скрывает свои эмоции во время еды... Существует ли вообще такой человек?

Глядя на него с легкой обидой, я задала Альберту вопрос, который собиралась поставить.

- Принц, почему вы называете Бланка птенцом дракона? Он отличается от обычного?

Речь шла о личности Бланка.

- Можно интерпретировать это буквально. Птенец дракона еще не дракон — ребенок, который еще не стал взрослым.

- Тогда какая разница между драконом и птенцом дракона?

Разве птенец в конце концов не станет драконом?

Я помню, как Бланк говорил мне не называть его так, и из-за этого казалось, что птенцы дракона — совершенно другая раса, чем их родичи.

- Они не одинаковые. Драконы всесильны и всемогущи. Они могут вызывать стихийные бедствия и даже пересекать время и пространство. Птенец же не может сделать ничего из этого.

Альберт объяснял дальше.

По правде говоря, рождается много птенцов драконов. Однако молодые существа слабы и беззащитны, поэтому большинство из них погибает в раннем возрасте.

В конце концов, птенцы дракона, которые родились позже, начали маскироваться под кошек в качестве защитного механизма.

Прозрачный барьер вокруг них был сделан из драконьей маны, поэтому их реальный вид могли увидеть только маги или слуги.

Чтобы стать взрослым драконом, птенец должен был сначала выжить 500 лет.

После этого они подвергались испытанию метаморфозы.

Есть два варианта, из которых птенец может выбрать что-то одно, чтобы пройти через это.

Во-первых, они могли найти подрядчика.

Контракт с драконом заключался в том, что на кону стояла сама жизнь.

Человек, который подпишет контракт с птенцом дракона, должен отдать свою жизнь, тогда они начнут делить одинаковое время существования.

И не только жизнь, но и власть.

Но взамен боль каждого из них уменьшится вдвое.

Проблема заключалась в том, что процесс превращения в полноценного дракона был наполнен мучительной болью. В большинстве случаев подрядчик умирал, не выдержав этой боли.

Даже если бы они выжили в этом процессе, подрядчик часто становился неспособным использовать силу дракона.

Птенец дракона мог бы вынести боль, но подрядчик - нет.

В конце концов, оба умирали.

В истории большинство выживших подрядчиков были магами. Они могли терпеть боль, тренируя свою ману до предела.

После того, как Альберт наконец объяснил, я задала вопрос.

- Но почему сами драконы не могут помочь птенцам?

- Дело не в том, что они не могут. Просто драконы — существа, которые обычно не заботятся о других.

Тогда я поняла, что драконы были индивидуалистическими существами.

После того, как Альберт ответил на мой вопрос, он продолжил объяснение.

Второй способ стать драконом!

Они могли просто пережить метаморфозы в одиночку.

В зависимости от силы и маны, которые они накопили за эти годы, птенец мог выдержать всё и в одиночку.

Но этот метод применялся нечасто, потому что птенцы драконов, как и люди, в основном умирали, не сумев преодолеть боль.

С опустошенным выражением лица я резюмировала то, что до сих пор объяснял Альберт.

- Значит, финальная концовка для всех — это просто… смерть.

- Именно так. Так что, если ты не гениальный маг, даже не думай стать подрядчиком. Вот почему люди не обращают на них особого внимания.

Вот почему на протяжении всей истории успешно трансформировавшихся драконов можно было пересчитать только одной или двумя ладонями.

Фактически, из-за того, что метаморфозы дракона настолько сложны, они не были хорошо задокументированы.

- В шутку люди говорят, что быть контрактником дракона — самая мучительная пытка в мире.

- Боже…

Разве это не похоже на неизлечимую болезнь?!

- Это значит, что птенца, которого ты привела, нельзя назвать драконом, Роза.

- Я понимаю…

- Дракон — это существо с большими рогами, огромным телом, которое может трансформироваться, как пожелает.

- Я не могу поверить, что драконы такие невероятные существа.

Альберт продолжал говорить, наблюдая за изумленным выражение моего лица.

- Не слишком привязывайся, потому что не знаешь, когда он умрет. Тем более, что ему сейчас 499 лет, так что жить ему осталось чуть меньше года.

У Бланка, которого я считала всемогущим драконом, был ограниченный срок жизни.

Услышав, через что придется пройти Бланку, я вдруг почувствовала слабость.

Подожди, нет. Как насчет того, чтобы дать ему специальную подготовку?

Представляя себе интенсивный график тренировок для Бланка, как будто я была одержимым инструктором по физической подготовке, я снова услышала голос Альберта.

- Отпусти его.

- …Что?

Когда я переспросила, у Альберта был холодный взгляд.

- Я вижу, ты привязываешься к нему. Нет, ты уже привязалась. Просто снова отпусти его на волю.

На внезапные слова Альберта я могла только тупо смотреть в ответ.

Нет, зачем мне так поступать?

--------------------------

* «Three Meals a Day» — кулинарное реалити-шоу, которое транслировалось по tvN еще в 2014 году.

- Нет, но Ваше Высочество, Бланк уже обустроился. И я уже дала ему имя. Ему также очень нравится это место, так что… я не могу этого сделать.

Как я могла выкинуть на свет ребенка, да еще вдобавок не знающего, когда умрет?

Я твердо покачала головой. Альберт нахмурился.

- Прошел всего день, Роза. Ты уже привязалась за такое короткое время?

- Промежуток времени, который мы провели вместе, не определяет то, как мы его провели.

С того момента, как я увидела его, я уже была очарована Бланком. Ладно. Я не могу выгнать его просто так.

Особенно сейчас, когда я узнала, каким будет его будущее.

Холодное выражение лица Альберта лишило меня дара речи. Он был очень прямолинеен насчет того, чтобы прогнать Бланка.

- Роза, вероятность того, что этот птенец выживет, — всего одна из тысячи. Если ты не отпустишь его сейчас, то потом только пожалеешь.

- Хотя мне будет грустно, если Бланк умрет позже, я не пожалею о встрече с ним. С этого момента мы будем проводить совместное время как можно лучше. - твердо ответила я.

Я знала о стороне Альберта в этой ситуации, но я ценю свои отношения с Бланком.

- Мне нравится проводить с ним время, поэтому мы можем просто создать больше счастливых моментов вместе. Так будет лучше для нас обоих.

- А что, если он не сможет выжить?

- Он дожил до 499 лет, так кто сказал, что он не сможет прожить больше в будущем?

- А что ты будешь делать, если этот птенец покинет тебя?

Я на мгновение закусила губу, не зная, что сказать.

Это потому, что я слишком хорошо знала, как тяжело, когда ты любишь, оказаться одной.

Я до сих пор помню, каково это было, когда самая близкая мне семья бросила меня.

…Но я также знала, как глупо прекращать отношения, даже не начав их.

- Глупо начинать то, что, как ты знаешь, рано или поздно закончится.

- Но счастливые воспоминания останутся со мной, Принц. Для меня время, которое я могу провести с Бланком, станет незабываемым воспоминанием.

Это был мой первый спор с Альбертом.

Его поведение сейчас отличалось от того, когда он холодно говорил, когда я спросила, могу ли я завести домашнее животное. И это отличалось от того, когда его глаза блестели, когда я был ранена.

Он казался злым, но внешне был спокоен. Это тихое лицо было подобно небу на рассвете.

- Я не брошу кого-то только потому, что боюсь того, чего еще не произошло.

- …

- Даже вероятность того, что Бланк появиться здесь, была всего одна из тысячи.

На этом я закончила дрожащим голосом.

Несмотря на то, что я сказала… я действительно все еще боялась будущего.

Кроме этого, я не могла представить себе последствия.

Альберт был дворянином, прежде всего принцем. Должно быть, было не так много людей, которые открыто выступали против его слов.

Возможно, я сильно обидела его. Может, прямо сейчас он уже думает о том, чтобы перерезать мне горло.

Наблюдая за ним осторожно, я неосознанно коснулась своей шеи.

Альберт явно хмурился, но в то же время ему было как будто не по себе.

Принц, пожалуйста, скажи мне, что ты не будешь вырубать землю и деньги, которые я получу только из-за этого спора…?

Альберт уставился на меня, его глаза слегка сузились. Он все еще был таким привлекательным и выглядел готовым соблазнить кого-нибудь прямо сейчас, но в данный момент это не имело значения.

Напряжение росло по мере того, как молчание продолжало растягиваться между нами. Пожалуйста, просто скажи что-нибудь. Эта тишина страшнее.

- Ты не ошиблась.

- …Хм?

Вскоре после того, как он заговорил, я почувствовала, как напряжение в моем теле постепенно уходит.

…Вы принимаете это спокойно?

- Похоже, ты дала мне ответ на мои опасения.

- …Хм?

Но разве мы только что не спорили?

Альберт небрежно кивнул, глядя на мое озадаченное лицо.

- Делай что хочешь.

- …Вы были таким упрямым сначала. Не слишком ли отличаются слова Вашего Высочества от предыдущих?

- Значит, мы должны делать то, что я хочу?

- Нет! Нет!

Я покачала головой.

Поскольку он позволил это сейчас, нет необходимости подталкивать его дальше. Что, если он снова передумает?

Альберт улыбнулся, его глаза изогнулись, когда он увидел, как я отчаянно машу руками.

- Удивительно, что ты можешь сказать что-то подобное.

- …Вы удивлены?

- Было бы ложью, если бы я сказал, что это не так. Разве ты не говорила, что можешь читать мое лицо?

- Но Ваше Высочество в конце концов согласились. Я знала, что Ваше Высочество действительно прекрасный и доброжелательный принц.

- Я переживаю, что ты съедаешь миску, полную меда, каждый день.

Наконец мы вернулись к привычной между нами атмосфере. Только тогда я почувствовала себя комфортно.

- Мне нужно тебе кое-что сказать, Роза.

Глоток. Как только Альберт сказал это, я снова занервничала. Я все еще могу быть в беде.

- Подстриги меня сегодня вечером. Мне жарко в плечах.

- Я?

- Да, ты.

Когда Альберт отступил назад, я могла только слушать.

Я не умею стричь волосы…

Хорошо. Если я не могу этого избежать, то я должна просто отложить это. Я спросила с торжественным выражением лица:

- А не лучше ли будет завтра утром?

- Нет. Ты должна сделать это сегодня.

Я плакала про себя, но Альберт не брал назад своих слов. Он уже был настроен на это.

Время ужина.

Это было время, когда мы с Альбертом не входили в пространство друг друга.

Альберт нарушил молчаливое соглашение между нами и пригласил меня в свое пространство в это уединенное время.

Он сказал это так естественно, что до этой секунды я даже не заметила, что это было необычно, но он позволял мне быть частью его личного времени.

У меня не было выбора, кроме как сказать «да». Он, наконец, теплеет ко мне.

Однако я предупредила Альберта.

- Принц, я никогда раньше не стригла.

Есть такое современное заведение, которое называется парикмахерская, так что мне не нужно было стричься дома.

- Я могу испортить вам волосы.

Прямо сейчас я не могла даже подстричься, но волосы Альберта действительно стали гуще.

Это не имеет большого значения, потому что он все еще красив. Мне действительно нужно их обрезать?

- Все нормально. Ты можешь сделать это неопрятно.

Но нет, на самом деле это имеет значение! Мои скудные навыки навредят внешности принца!

- Ваше Высочество, вы действительно должны предоставить это мне? Почему бы вам просто не отрастить их? Я думаю, принц будет хорошо смотреться с длинными волосами.

- Я уже обдумал это. Просто делай, как я говорю.

Но Альберт был непреклонен.

В конце концов, мы с Альбертом пришли к компромиссу.

Я подстригу ему волосы, но это случиться завтра.

Я действительно очень-очень не хочу это делать. Когда я сказала ему, что не буду его стричь, принц просто уговорил меня, сказав, что увеличит землю, которую он мне даст позже.

Так что у меня не осталось выбора.

Я ведь раб капитализма.

* * *

Я вздремнула после обеда, затем, прежде чем отправиться готовить ужин, я взяла ножницы.

Это была практика всего за один день. Это должно было сохранить красоту Альберта.

Представив себе, что волосы Альберта прямо передо мной, я попыталась орудовать ножницами, перемещая их. Но через некоторое время я сразу же сдалась.

Да, это не работает. В любом случае, это не в моей компетенции…

Я пошла готовить курицу. Может быть, он простит меня за грубую стрижку, если я накормлю его чем-нибудь вкусненьким.

Бланк спал на кухонном столе.

Поверхность должна быть слишком твердой для него. Немного поразмыслив, я снова забралась на чердак и взяла для него дополнительное одеяло.

Альберт, который сегодня снова погрузился в свои исследования, с любопытством посмотрел на меня, когда увидел это.

- Ты собираешься спать на кухне, Роза?

Когда он сузил глаза, его взгляд снова стал холодным.

Я быстро ответила, чтобы не образовалось недоразумение.

- Нет, это для Бланка. Ему нравится на кухне, но вечером должно быть холодно.

- На кухне есть еще заклинания, поэтому я не могу туда пойти. Это место может привлечь птенца дракона, потому что оно наполнено магией.

- О, наверное, да. Тогда я буду внизу.

- Конечно.

Я развернулась и спустилась по лестнице на кухню, стараясь идти осторожно, потому что одеяло в моих руках закрывало обзор.

Но несмотря на то, что я была осторожна, я сделала неверный шаг. Мое тело тут же рванулось вперед.

- Ах…

Будет очень больно, если я упаду с этих ступеней.

Я закрыла глаза и представил себе самое худшее.

- Ты должна быть осторожнее, Роза.

Но я не упала.

Рука Альберта обвила мою талию. В итоге я получила объятие от него.

Я испытала странное чувство дежавю.

Но все же, даже если он меня сейчас ругает, это правда, что Альберт спас меня.

Он смог поймать меня в одно мгновение и прижать к себе, и сделал это одним плавным движением.

Видя ранее его тренировки, я впервые осознала силу Альберта. Ловкость и выносливость, которые он неуклонно развивал все это время, спасли мне жизнь.

А так как я была близко к нему, то от меня исходил приятный запах.

Я была слишком близка с Альбертом. До такой степени, что его волосы щекотали мой затылок.

Мурашки пробежали там, где соприкасались его волосы.

Альберт тихо прошептал мне на ухо.

- Ты в порядке?

А от его приглушенного голоса у меня еще больше пошли мурашки по коже.

Мое сердце на мгновение заколотилось. Это было очень неправильно.

Я быстро кивнула.

- Да. Спасибо большое.

- Ты должна быть более осторожной, спускаясь по этой лестнице.

- Ну конечно, естественно. Но бывают моменты, когда можно быть даже слишком осторожным.

На этот раз я не виновата, принц. Я действительно была внимательна.

Когда я запротестовала, Альберт поднял бровь.

- Значит, ты не сделала ничего плохого?

- Нет, Ваше Высочество всегда правы. Вы также спасли мне жизнь. Принц, вы голодны? Сегодня я буду готовить курицу, отчасти в честь того, что вы разрешили Бланку остаться здесь. На это уходит много времени, так что я уже в пути!

Мне не хотелось снова ссориться с Альбертом, поэтому я поспешила вниз по лестнице с одеялом в руках.

Затем, как только я пришла на кухню, я закрыла за собой дверь.

- Ого, серьезно… Это было опасно.

Мое сердце дрогнуло на мгновение.

Я положила руку на грудь, где все еще колотилось сердце.

Я не знаю, было ли это так безумно, потому что я только что чуть не умерла, или это было из-за Альберта.

- Так, ладно, давай успокоимся. Принц, вероятно, не считает, что это имело большое значение.

Но когда я закрыла глаза, я все еще чувствовала прикосновение Альберта.

Его действия мало что для него значили. Если только я буду волноваться, то стану единственной, кто проиграет.

Я повторяла это снова и снова, как заклинание. Затем я открыла глаза.

- Чтооооо…?

Бланк склонил голову набок.

- Нет. Ничего.

Альберт не будет частью моей обычной жизни. Я буду жить мирно с Бланком.

Пробормотав это себе под нос, мое сердце наконец успокоилось.

Я сложила одеяло, которое держала в руках, и положила его на столешницу.

- Бланк, тебе больше не будет холодно по вечерам.

- Это мнеее?..

Глаза Бланка расширились, когда он спросил, затем снова подошел к стойке.

Когда он коснулся мягкого одеяла лапой, то вскоре потерся о него мордой, похоже, ему понравилась мягкая текстура.

- Мне нрааавится…

Бланк действительно кажется милым дракончиком, когда ведет себя так — невинный ребенок.

Но этот ребенок скоро умрет. Я не могла поверить, что он претерпит столько трудностей.

Мне вдруг стало любопытно. Как Бланку удалось выжить до сих пор?

- Бланк, ты сказал, что тебе уже 499 лет. Как ты жил до сих пор?

Склонив голову набок, Бланк ответил с милой улыбкой. Его глаза были действительно красивыми всякий раз, когда он улыбался.

- Я спааал…

- Хм?

- Я просто продолжал спааать… Потому что я маленький дракооончик… Я просто зашел в пещеру и заснууул…

Бланк продолжал говорить дрожащим голосом.

- Я просто уйду на год и увижу мииир… потом я умрууу… так что я просто спал все это врееемя… потому что я боюююсь… боооли…

У Бланка было веселое выражение лица, несмотря на его слова. От этого у меня сердце заболело еще больше.

Видя, что у Бланка нет мотивации, у меня перехватило дыхание.

- Бланк, в мире есть много причин, ради которых ты должен продолжать жить.

- …

- Я создам одну с тобой, причину.

У Бланка оставался один год. К тому времени мы сможем выбраться из башни.

И тогда, покинув это место, я решила, что проведу остаток своего времени, путешествуя по миру с Бланком.

И я была бы рядом с ним, пока он терпит боль от метаморфозы.

На самом деле, я даже лелеяла мысль стать его подрядчиком, но это было немного страшно. Я не могла себе представить, что пройду через столько боли, достаточной, чтобы умереть.

Во мне был конфликт — желание спасти Бланка и желание прожить долгую жизнь.

Несмотря на то, что я переселилась в книгу, я подписала контракт с Альбертом, чтобы жить.

- Давай отправимся в путешествие.

Владелец здания не обязан оставаться на одном месте. Куда бы я ни пошла, деньги будут продолжать поступать на мой счет.

Конечно, Альберт не входил в мои планы на будущее.

…И это было самой большой ошибкой.

В то время я не ожидала, насколько сильно он изменится, стоит нам однажды выйти наружу.

* * *

После слезливого разговора с Бланком я занялась приготовлением курицы.

Сначала я вытащила уже порезанную на куски и вымытую водой птицу.

Сделав еще несколько надрезов на чистой курице, я опустила мясо в миску с молоком. Это нужно было для того, чтобы убрать запах.

Курица не была блюдом, которое я часто готовила.

Вместо того, чтобы забрызгаться маслом и испачкать кухню, лучше всего было купить курицу. Так что я только дважды пыталась приготовить её.

Но я же не могу забыть, как приготовить мясо, не так ли? К счастью, я помнила рецепт в этом мире. В конце концов, здесь нет ресторанов.

Мне потребовалось некоторое время, около часа, чтобы замариновать курицу. В это время я вздремнула с Бланком.

Бланк лежал на кровати, которую я для него приготовила, а я прислонилась к стене.

Поспать там, куда Альберт не мог прийти, было чем-то мирным. Я в серьез думала о том, чтобы перенести сюда свою кровать.

Проснувшись после хорошего сна, я начала приправлять курицу, хотя мое лицо было немного взъерошенным.

Когда я закончила приправлять солью, перцем и измельченным чесноком, снова было необходимое время ожидания.

Вот почему мне лень готовить курицу. Вкусно, но долго готовится.

Время - золото. Так что я приняла решение.

Я соблазню Со Ину деньгами, когда выберусь отсюда.

С таким количеством денег ей было бы трудно отказаться.

О, но Альберт тоже хотел бы еду Со Ин. И… Смогу ли я превзойти его богатство…?

Я покачала головой, мучаясь от бесполезных забот. Я подумаю об этом позже. Сначала вкусный ужин.

Я решила съесть немного картошки фри, пока ждала курицу. Ах, если бы я была амбициозной. Я не сделала это должным образом.

Очистив картофель, я нарезала его, как если бы он был измельчен.

В любом случае, сегодня я налила в кастрюлю много масла, чтобы приготовить курицу, и это масло не исчезнет, если я его использую. Только нужно быть эффективным.

Нарезанный картофель положила на одну сторону.

Наконец пришло время покрыть маринованную курицу тестом.

Ну, в этом мире на самом деле нет магазина, где продают жареный порошок, поэтому на этот раз я использую муку.

После того, как я умеренно приправила муку, я отрегулировала концентрацию, добавив воды.

Тесто, которое не было ни слишком жидким, ни слишком густым, сделало курицу успехом. Если бы в мясе не было теста, ее нельзя было бы назвать жареной курицей.

Насыпав в другую миску немного муки, я добавила замаринованные ранее куриные части.

После этого я размешала их в миске, чтобы они равномерно покрылись тестом.

Масло в кастрюле уже закипело.

Я поставила миску с курицей и с картофелем фри на одну сторону кастрюли. Изнуряющий жар коснулся моего лица.

- Гооорячо…?

Бланк посмотрел на меня, пока я обмахивала лицо руками, затем подошел ко мне ближе.

Казалось, он тоже обмахивал мое лицо лапами.

Я вообще не чувствовала воздуха, но я счастлива просто получить заботу Бланка!

- Ах, теперь прохладней.

Услышав то, что я сказала, Бланк хихикнул и сильнее обмахнул меня.

Итак, после того, как я некоторое время наблюдала за Бланком, я положила немного курицы в масло.

Курица начала жариться, сопровождаемая шипящим звуком.

На масле поднялись пузыри и затуманили все вокруг легким дымком, который струился в воздухе. Было ощущение, что я слушаю АСМР.

Хорошо, хорошо. Этого приятного звука было достаточно, чтобы снять стресс.

Поскольку внутренности нужно было как следует приготовить, я вынула всю курицу после того, как обжарила ее один раз.

Я проткнула части вилкой, чтобы проверить, хорошо ли они приготовлены, а затем еще раз обжарила их. Прямо в масло отправились.

Хорошую жареную курицу нужно обжарить дважды, чтобы она была вкусной.

Потребовалось много времени, чтобы пожарить всех цыплят, но я была горда видеть, как вынимая с кастрюли они имеют золотистый вид.

Поэтому люди готовят?

Было странно ощущать, как во мне нахлынули эмоции, которых я никогда не испытывала, пока жила в современном мире. Только сейчас я погрузилась в эту книгу.

Вместе с картофелем фри идеальное сочетание курицы было готово.

На самом деле, моим любимым вкусом была острая курица, но я пока не могу добавить к ней пасту из красного перца, поэтому я заменила аромат соевым соусом. Мне также понравилась курица Кёчон в соевом соусе.

Половина со вкусом соевого соуса, половина обычного жареного.

Цыпленок — мое секретное оружие — готов.

Тесто не было идеально средним между толстым и тонким, но я все еще ощущала чувство выполненного долга.

Положив курицу в миску, я сначала передал одну Бланку.

Откусив кусочек, глаза Бланка блеснули.

- Что этооо…? Так вкууусно…

Я радостно посмотрела на Бланка и дала ему куриную ножку.

Бланк, ты знаешь, что означает, когда человек дает тебе куриную ножку?

Любовь.

Взглянув на часы, я только тогда поняла, что уже семь. Я передала еще одно куриное крылышко Бланку и поспешила наверх.

- Ваше Высочество, я здесь!

Он мог слышать, как я разговариваю, но на этот раз Альберт не брал у меня поднос.

Был ли он расстроен из-за того, что произошло некоторое время назад? Я слишком явно убежала?

Когда я подошла к столу с улыбкой на губах, я увидела, что выражение лица Альберта совершенно застыло.

Альберт смотрел в пустоту, на его лице не было никаких эмоций.

Он взмахнул палочкой в воздухе. Затем заговорил низким голосом.

- Повтори.

[Ростерату разрушил лен, где остановилось Ваше Высочество. Все жившие там люди скончались.]

- …

[Он поджег все поместье. Люди за пределами феодального владения думают, что это не более чем прискорбный несчастный случай, но это не так. Понятно, что это должно было убрать следы людей, поддерживающих принца.]

Голос, доносившийся из трости, был незнаком. Похоже, Альберт разговаривал с одним из своих подчиненных.

Однако история, которую он рассказывал, была нереальной.

[Мы отправим информацию Вашему Высочеству. Пожалуйста, взгляните.]

Как только он это сказал, из трости вырвался свет и стал схож чем-то вроде проектора.

- Что за…

Альберт был не единственным, кто был ошеломлен. Я чуть не выронила миску с курицей в руках.

Передо мной была ярко изображена сцена, настолько жестокая, что трудно было продолжать смотреть.

Тела разбросаны по улицам, оставив только пепел.

Это была сцена беспощадной бойни.

Мое тело замерло, как будто я была там, на самой сцене. Но я не могла оторвать глаз от экрана.

Я сухо сглотнула.

Зверства Короля Импотента, которые не очень подробно описаны в романе, были выше моего воображения.

Если бы дело было в такой степени, Альберту было бы недостаточно просто убить его.

- Когда ты вошла?

Нахмурившись, Альберт встал со своего места.

Когда я попыталась оправдаться или объяснить с улыбкой, Альберт закрыл мне глаза. Его ладонь была достаточно большой, чтобы закрыть большую часть моего лица.

- …Я в порядке. Вы работали.

- Я могу сказать правду, просто взглянув на твое лицо.

- Принц, вы тоже хорошо меня понимаете. Раньше я как следует скрывала свои мысли.

- Это так? Я думаю, тебя легко читать, и грустно, что ты пыталась скрыть свои мысли в прошлом. Но как ты можешь читать меня?

Альберт сказал это с улыбкой. На его слова я рассмеялась.

Ха-ха, даже сейчас картинка была похожа.

Мой босс, благородный и элегантный, но сердце которого было непроницаемо.

Когда рука Альберта исчезла и больше не закрывала мне обзор, ужасной сцены уже не было. Но шок не проходил.

Я глубоко, судорожно вздохнула и успокоила свое удивленное сердце.

- Я даже не услышал, как ты вошла, потому что собрание немного затянулось.

Поставив миску с курицей на стол, я села лицом к нему.

Курица, которая еще дымилась, похвасталась своим прекрасным великолепием.

Альберта, похоже, беспокоило мое присутствие раньше.

- Ты была удивлена?

- Да… я не знала, что нынешний король такой сукин сын.

- Сукин сын? Ха-ха, я впервые слышу, как ты ругаешься.

- Даже такое обращение не воздает ему должное. Собаки милые. Я даже не могу назвать его мусором. Принц, вы не сердитесь?

- Это приходило мне в голову…

Он покачал головой, выражение его лица было холодным.

- Ничего не изменится, даже если я разозлюсь здесь. Мне просто нужно использовать это время, чтобы увеличить свою силу. Лучшая месть, которую я мог бы сделать, это выбраться отсюда, убить его, а затем стать королем.

Он был прав, но я не была согласна со всем, что он сказал.

Конечно, это ничего не изменит, даже если ты разозлишься, но было важно выпустить пар. Это самое важное для меня в мире.

- В любом случае, ничего не изменится, если просто держать все это внутри.

Внезапно я вспомнила о своей подруге Хё-ин, с которой раньше была близка.

В отличие от меня, которая на работе вела себя дружелюбно, Хё-ин была похожа на медведя.

У нее был босс, который стыдил людей так же естественно, как и дышал, а Хё-ин была из тех, кто впал в депрессию, терпя все это время.

Она держала все свои чувства под замком до того момента, пока ее гнев, накопившийся так сильно, наконец не достиг своего предела.

Это была ее первая работа, и в то время, когда было трудно найти должность, Хё-ин думала, что лучшее, что она может сделать, это терпеть.

Я вспомнила, как пила с ней.

День, когда Хё-ин плакала и выплескивала все наружу.

В тот день, когда она мне все рассказала, она оставила позади свои обычно неприступные стены из-за алкогольного опьянения.

Если вы просто терпите это, это становится болезнью. Психические заболевания трудно поддаются лечению.

- Принц, если вы будете так закрывать, то заболеете. Вы это знаете?

Это была болезнь большинства офисных работников.

Не будет преувеличением сказать, что Альберт был на самом высоком месте в мире, поэтому я знала, что переступаю границы, давая ему советы. Но это также то, что следовало сделать.

Это был странный разговор, когда подчиненная велела своему начальнику разозлиться. Тем не менее, я имела в виду именно это.

- Заболею…

- Если вы сдержите эмоции, то заболеете. Ваше Высочество может выругаться передо мной. Нет, я могу начать первой. Этот бессильный ублюдок такой жадный, что я не думаю, что в мире есть какой-нибудь другой сопляк, который мог бы сравниться с ним.

Я ругалась на Ростерату, сколько могла. Таким же образом снимали стресс офисные работники.

Нет ничего лучше в мире, чем ругаться дома с моим боссом, чтобы снять стресс! Лучше почисти уши после этого!

Как будто я была одержим рэпером, я ругалась, как автомат. Это было освежающе.

И после этого Альберт посмотрел на меня со странным выражением лица. Уголки его губ дрожали…

- Хахаха! Ха… хахаха! Где ты научилась так ругаться?

В конце Альберт от души рассмеялся.

Я не знала, что он будет так много смеяться, поэтому завершила свои гордые ругательства сухим кашлем.

- Это из-за работы.

- Твоё рабочее место — дворец… Есть ли во дворце кто-нибудь, кто использует такие слова?

- Внешность — это еще не все, Ваше Высочество.

Я не помню, с кем Роза работала во дворце, но я думала, что в этом мире все будет так же.

Жизнь везде была трудной, и для людей было естественным разговаривать друг у друга за спиной. Особенно, если рядом неразумный начальник.

- Вам уже лучше, принц?

- …Да, благодаря тебе, Роза.

- Тогда поедим? Сегодня я приготовила много еды. Это не происходит постоянно.

- Конечно. И я сожалею, что напугал тебя, встреча продлилась дольше, чем обычно.

Альберт извинился передо мной.

Принц извинился перед служанкой. Как странно.

Вместо того, чтобы ответить ему словами, я положила ему на тарелку вкуснейшую куриную ножку.

- Ого, давайте перестанем извиняться. Вот, Ваше Высочество. Я отдам вам самое вкусное.

- Ты хочешь сказать, что куриная ножка — самая вкусная еда? Но по какой-то причине она не окрашена в красный цвет. Это не похоже на тебя, если ты готовишь.

…Живя со мной, Альберт слишком хорошо меня узнал.

Позже, когда появится Со Ин, Альберт может удивиться, что в корейской кухне есть еда не только красного цвета.

Но я горжусь этим в любом случае. Я продолжала говорить.

- Да, принц. Знаете, отдать кому-то куриную ножку — это все равно, что заявить о… Нет, это значит, что вы мне действительно нравитесь. Вы же знаете, как много я думаю о вас, верно, Ваше Высочество?

Была поговорка, что отказ от куриной ножки был признаком настоящей любви. Потому что это означало отказаться от того, что больше всего нравится другому человеку.

Я хотела в шутку сказать «любовь», но изменила слово, потому что не хотела, чтобы атмосфера стала неловкой.

Я не знаю, почему я чувствовала себя неловко без всякой причины, но я подумала, что не должна этого говорить.

- Попробовав его, если вы решите, что она вам нравится, пожалуйста, дайте в благодарность мне больше земли.

- Было бы бессмысленно давать тебе больше территории только за одно блюдо.

- Верно? Я тоже так думаю.

Я сразу изменила свою игру, когда представила ему картошку фри.

- Это блюдо, в котором картошка жарится в масле. Называется картофель фри… Это одно из моих любимых блюд.

- Я не думаю, что когда-либо видел, как ты ешь пищу, которая тебе не нравится.

Альберт улыбнулся, подперев подбородок тыльной стороной ладони. Он слишком хорошо меня знал. Робко, я возразила.

- Угх, нет причин готовить еду, которая мне не нравится, верно?

- Правильно, потому что ты даже не спросила меня о моих предпочтениях в еде.

- Я та, кто готовит, принц.

Я колко ответила на слова Альберта.

- А когда мы покинем башню позже, вы сможете нанять столько поваров, сколько пожелаете. Появится много людей, которые будут готовить лучше меня.

- Но не будет никого, кто умеет готовить так, как ты.

- Этого вы тоже не знаете. Может быть, вдруг появится другой человек, который поднимет настроение принцу и приготовит еду, как я.

- Это слишком большое предположение.

Ха-ха, я говорю правду, хотя…

Но в то время маловероятно, что Альберт будет так же шокирован, увидев подобную еду снова.

Или история будет другой, потому что я готовлю ту же еду?

Мне снова стало любопытно. Влюбились бы они?

Ах, не то чтобы у меня были те же мысли, что и у главных героинь в других романах о переселении, например: «Я появилась, но ты все равно влюбишься в первоначальную героиню!»

Поскольку я уже была здесь, я знаю, что содержание романа уже начало меняться.

Но Со Ин была мудрой и красивой. И, прежде всего, она была хорошей парой для Альберта.

Так что я могу остаться в стороне.

Должна быть веская причина, по которой истории этих двоих переплелись.

Причина, по которой был главный герой-мужчина и главный герой-женщина.

Даже если бы это была не Со Ин, было бы много женщин, которые оказались бы с Альбертом, если бы он им достаточно нравился. Да и кто откажется от его красоты?

Если есть что-то, что разочаровывает, так это то, что я не смогу увидеть сцены со стороны.

Я собиралась в путешествие с Бланком, так что увидеть Альберта в будущем было труднее, чем подобрать звезду с неба.

Это немного прискорбно. Свидания обычно были самой интересной темой для разговора.

Придет ли день, когда этот благородный, элегантный принц влюбится?

Будет ли эта любовь взаимной? Или это будет безответная любовь?

Он когда-нибудь влюблялся в кого-то раньше?

- Ваше Высочество, у вас есть первая любовь?

- У нас трапеза. Я не думаю, что это хороший вопрос, который следует задавать во время еды.

- А, тогда я начну первой. Это случилось давным-давно со мной… моя первая любовь.

Я сказала это с серьезным лицом.

- По сравнению с Вашим Высочеством… Я имею в виду, он не ровня вашей внешности… но он все равно был красив.

Да, моей первой любовью был актер, которого я увидела по телевизору. У него были черты лица, почти сравнимые с красотой Альберта.

Он сузил глаза.

- Трудно будет найти кого-то столь же красивого, как я.

- Это правда.

- Почему тебя интересует моя первая любовь?

- Это просто пришло мне в голову. Если Ваше Высочество не хочет отвечать, можете и не говорить.

В любом случае, это был бессмысленный вопрос, и я не ждала ответа.

Но тут Альберт, который до этого молчал, ответил.

- Она есть.

Я задохнулась.

- Действительно?

Это правда удивительно, хотя? Первая любовь Альберта в романе не упоминается!

Когда представилась возможность услышать историю любви другого человека, мои глаза заблестели.

Возможно, заметив перемену в моем настроении, Альберт тоже улыбнулся.

- Все, что я могу тебе сказать, это то, что этого человека я встретил, будучи молодым, и что у нее теплый взгляд.

Но, к сожалению, история Альберта оказалась короткой.

Существует много людей, которые могли бы иметь теплый взгляд, но кто именно был первой любовью Альберта?

- Давай сейчас поедим.

Но так как Альберт сменил тему, я не хотела на него давить.

Увидев, что Альберт с серьезным лицом берет вилку, я покачала головой.

- Принц, когда вы едите курицу, следует использовать свои руки.

- Есть ли причина, по которой я должен так сделать?

- Ну, вилкой можно есть… Но неудобно будет. Если вы хотите есть, избегая костей, я рекомендую этот метод.

Я взяла куриное крылышко руками.

Затем я откусила толстую, но хрустящую кожицу и сочную, соленую мякоть, и прожевала их вместе.

Вы думаете, это все? Есть также соевый соус, который был замаринован в мякоти. Ах, какое фантастическое сочетание.

Я так счастлива!

- Принц, я родилась только для этого момента.

- Ты удивительно умеешь делать глупые комментарии.

- Я сильно поправилась, верно? Спасибо. Я стараюсь изо всех сил.

Я чувствовала себя намного лучше, потому что ела что-то вкусное.

Я внимательно посмотрела на Альберта. Нет никого, кто ненавидел бы жареную курицу. Но даже в этом случае у людей были разные вкусы.

Альберт держал куриную ножку в руках, потом откусил от хрустящего цыпленка.

Звук разрывающейся на части корочки был подобен музыке для моих ушей. Нет, на самом деле лицо Альберта делало его еще более мелодичным.

- О, уголки губ Вашего Высочества приподнялись.

Это выражение появляется только тогда, когда у Альберта хорошее настроение!

- Разве вы не чувствуете себя лучше после того, как съели что-то настолько вкусное?

- Возможно.

- Вы выглядите более расслабленным, чем прежде. Думаю, я права.

- Действительно так выглядит?

- Да, именно.

- Это только ты так думаешь.

Атмосфера стала непринужденной, и теперь мы обменивались легкими шутками.

Я поняла, что Альберт все еще уклоняется от ответа, но я не собиралась указывать на это.

Пока что он чувствовал себя лучше. Или будет ощущать себя так позже, ведь он может не сразу почувствовать себя хорошо.

Всем нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах. Время было большим подспорьем.

После короткого обеда Альберт вернулся, помыв руки. Он не ел много.

Тем не менее, я была благодарна ему за то, что он оставался рядом со мной, хотя бы только для того, чтобы наблюдать, как я ем.

Когда я ела жареного цыпленка, радость была заметна на моем лице.

Когда Альберт какое-то время наблюдал за мной, он подпер подбородок одной рукой и спросил.

- Как ты можешь быть такой честной?

- Эта башня — место, где каждый может быть честным.

- Что это за место?

Я решила ответить правдиво, что можно было бы счесть пресыщенным. Нет причин скрывать что-то подобное.

- Мм, это место совершенно вдали от людских взоров, и мне не нужно следить за манерами и социальными приличиями, пока я здесь.

Я ничем не отличалась ни от других персонажей романа, ни от других здешних барышень.

Но я могу быть честной здесь, ведь я в башне.

В каком-то смысле это было похоже на волшебство.

В противном случае принц и служанка не могли бы считать друг друга просто мужчиной и женщиной.

Поскольку это было пространство, где существовали только мы вдвоем, иногда я могла сказать то, что хотела сказать, и действовать так, как хотела.

О, конечно, это также единственная причина, по которой я смогла заставить его подписать контракт, в котором он обещает не убивать меня.

Если бы мы были снаружи, я могла бы просто сжаться и дрожать от беспокойства о том, что я могу скоро умереть.

Перед ним я была бы такой же, как и другие, скромным человеком, который дрожал от страха и говорил только хорошие вещи, чтобы успокоить его.

- Честно говоря, если бы не этот контракт, Ваше Высочество уже перерезали бы мне шею. Кто оставит в живых такую высокомерную девицу?

- Ты очень хорошо разбираешься в ситуации.

- Спасибо за комплимент, Ваше Высочество.

Я рассмеялась словам Альберта и прожевала картошку фри.

Еще теплый картофель был хрустящим снаружи, но мягким внутри.

Пока я жевала их, я бормотала и сказала то, что хотела.

- Я надеюсь, что еда, которую мы сейчас употребляем, хоть немного утешит Ваше Высочество.

- …

- Даже если вы не выражаете этого, я знаю, что вам сложно.

Альберт погладил меня по голове.

- Спасибо.

Всякий раз, когда он делал это, я чувствовала себя кошкой, которую он воспитывает.

Это не было слишком плохо, потому что казалось, что он принял то, что я произнесла.

И он выражал это через это прикосновение.

О, я вспомнила, что я не забыла сказать сегодня.

- Принц, вы знаете?

- Что такое?

- Ваше Высочество и сегодня красивы.

- Ха-ха.

Альберт снова расхохотался. Было приятно знать, что я могу рассмешить его.

* * *

Позднее тем же вечером.

Роза уже поднялась на чердак, а Альберт остался в своей комнате один.

Он мог видеть луну через маленькое окошко.

Перед глазами он все еще мог видеть мертвых.

Он видел лица людей, которые пытались протестовать против ложных обвинений в его адрес и его несправедливого заключения.

Альберт надеялся, что его гнев и обида не исчезнут со временем.

Он воспользовался моментом, чтобы закрыть глаза, оплакивая потерянные жизни.

- Я желаю вам мира.

В будущем они станут первыми, кого будут чтить в этой стране.

Кончик палочки мелькнул. Это был сигнал, что Лиам звонит.

После своей короткой молитвы об умерших Альберт взял палочку.

Мана гудела вокруг него, и свет от палочки спроецировал лицо человека в воздух.

- А как насчет волшебной башни?

[Мы собрали всех магов из списка, участвовавших в заключении Вашего Высочества, и я позаботился примерно о половине из них. Остальные находятся в розыске.]

- Прекрасная работа.

При этих словах Лиам склонил голову.

Лиам Мейсен.

Известен как герцог Мейсен. Первоначально он был на нейтральной стороне, но сменил позицию, чтобы поддержать Альберта после того, как не смог переварить действия Ростерату, выходящие за рамки допустимого.

И теперь он был самым главным сторонником Альберта.

[Я знаю, что Ваше Высочество искренне опечален тем, что произошло сегодня. Я очень надеюсь, что придет время, когда Ваше Высочество сможет выйти, и надеюсь, это произойдёт как можно скорее.]

- Нет, я в порядке. Не волнуйся и просто сосредоточься на своей работе.

[Да, но…]

Лиам на мгновение замялся, но Альберт тут же спросил.

- Что это такое?

[Я полагаю, что Вашему Высочеству придется ненадолго выйти.]

Альберт тяжело вздохнул.

Он ощутил новое чувство ответственности, тяготеющее над ним. Время для него покинуть эту жизнь, где он был почти отключен от мира, и вернуться в свою реальность… оно постепенно приближалось.

Лиам поспешно продолжил говорить после того, как Альберт замолчал.

[Ваше Высочество, вы всегда говорите, что вы в порядке, но вам не нужно этого скрывать.]

Лиам чувствовал, что положение Альберта было прискорбным, даже если тот всегда утверждал, что с ним все хорошо.

[Пожалуйста, будьте терпеливы. Я сделаю все возможное, чтобы избавиться от этой служанки, как только Ваше Высочество вырвется из башни…]

Лиам продолжал с усердием, но умолк, заметив, что что-то не так, когда Альберт сузил глаза.

[…Ваше Высочество? Я сказал что-то не то…?]

Был ли он слишком самонадеян? Лиам чувствовал беспокойство.

Альберт откинулся на спинку стула.

Выражение его лица менялось теперь всякий раз, когда упоминалась Роза. У него была холодная улыбка, но уголки его приподнятых губ казались угрожающими.

- Лиам, я знаю, что ты заботишься о моем благополучии. Но не обращай внимания на Розу в будущем.

[…Вы имеете в виду горничную, сир?]

- Да.

Задумавшись, Альберт поднял полуприкрытые глаза. Его голос был ниже.

- Далеко от того, что ты думаешь, этот человек…

Альберт вспомнил, как смеялась Роза. Словно дорогое воспоминание в его памяти.

- …отличается.

[Простите?]

Лиам хотел спросить еще, но Альберт не стал продолжать.

- Давай закончим разговор на этом.

Его тон оставался добрым, но Лиам слишком хорошо знал, что Альберт провел здесь черту, которую он не мог пересечь.

Ему было любопытно, но он не мог пойти против приказа своего Господа. Тем более, если это Альберт.

Лиам склонил голову.

[Я понимаю, сир.]

После разговора с Лиамом, Альберт лежал в своей постели. Ему нужно было встать вовремя на следующий день.

Люди говорили, что обычная повседневная жизнь скучна.

Но Альберт, далеко не обычный человек, чувствовал, что в эти дни он ожил.

Повседневная жизнь, которая, как он думал, будет разочаровывать, изменилась из-за одного человека.

Это была перемена, о которой он никогда не думал, что та произойдет в его жизни.

Он не знал, как это внешнее изменение изменит его внутренне, но на этот раз он хотел, чтобы это было так.

* * *

С удовольствием съев цыпленка, я покачала головой, когда поймала себя на мысли, что беспокоюсь об Альберте.

Работа принца была чем-то, что я не смогла бы решить, так что лучшим решением было не обращать внимания.

- Тогда мне стоит составить план для Бланка?

Взяв лист бумаги и ручку, я села и расстелила бумагу на полу.

- Хм…

Я записывала то, как Бланк мог безопасно стать взрослым драконом.

То, как он ел, было похоже на человеческие методы, поэтому, возможно, то, как он наращивал физическую силу и становился сильнее, было идентично тому как делают люди.

Как только мы выберемся из этой башни, я смогу получить больше информации об этом. Единственными книгами, которые были здесь, оказались сказки и несколько других историй.

Естественно, ничего о драконах в них не было.

Поэтому я решила сравнить телосложение Бланка с телосложением человека.

Мне придется заставить Бланка тренироваться, чтобы он смог нарастить мышечную массу. Но, подумав об этом, я столкнулась с некоторыми трудностями, на пути к тому, чтобы это произошло.

Все, что я знала, это некоторые домашние и дыхательные упражнения.

Поразмыслив над этим, я поняла, что для этого идеально подходит кто-то другой.

Человек с лучшим телом, которого я знала когда-либо.

Альберт Грей!

Когда он занимался, он так систематически тренировал свое тело, и казалось, что он знает довольно много методов тренировок, которых не знала я.

Было ясно, что Альберт станет лучшим учителем для Бланка.

…Но проблема заключалась в том, что маловероятно, что Альберт согласится взять на себя ответственность за Бланка.

И имеет ли смысл горничной просить принца развивать силу птенца дракона?

- Что я должна сделать?

Я схватилась за волосы и застонала, но решила сначала поговорить с Альбертом. Конечно, во время тренировок.

Я отложила бумагу и ручку в сторону и сразу легла спать. В конце концов, мне придется рано вставать.

* * *

Едва проснувшись на рассвете, я протерла заспанные глаза.

Переодевшись с полузакрытыми глазами, я громко зевнула, как будто у меня вот-вот выпадет челюсть.

- Хааам…

Трудно было просыпаться рано. Мне казалось, что мое тело еще не очнулось.

- …Жалко, что в такое время нет кофе.

Даже если я была полусонной, я действительно успешно встала, но это заставило меня отчаянно желать выпить чашечку кофе.

Как черепаха, я спустилась по чердачной лестнице.

Своими еще сонными глазами я встретилась взглядом с Альбертом, который был поглощен своей утренней тренировкой. Его рубашка была снята.

Какого черта у него идеально вылепленные мышцы.

Он был практически готов к фотосессии.

…Существовал ли вообще жир в его теле?

Сухо сглотнув, я медленно подняла взгляд.

Альберт вытер лицо полотенцем вокруг шеи, затем спросил.

- Почему ты так рано встала, Роза?

- Я собираюсь сделать Бланку комплекс упражнений, принц.

Услышав мои слова, брови Альберта сошлись в центре.

- …Ты?

С решительным выражением лица я кивнула.

- Да. Это будет первый этап «Проекта эволюции дракона» Бланка. Это для повышения его выносливости.

- Хм, выносливость…

- Но я не знаю много упражнений, поэтому я хотела бы попросить об одолжении Ваше Высочество…

Я осторожно подняла основную тему и попыталась оценить реакцию Альберта. Выражение его лица было полно разочарования.

- Похоже, эта горничная пытается сбросить птенца дракона на принца, чтобы сбежать от ответственности.

- …

- Роза, я не думал, что ты такая бессердечная хозяйка.

Альберт использовал факты! Это супер эффективно!

Что мне сказать… Как мне убедить Альберта сделать это?

Но пока я усиленно думала, Альберт первым предложил кое-что.

- Как насчет этого, Роза?

И я сразу на него посмотрела.

- Да! Что такое, Ваше Высочество!

- Тебе следует заниматься вместе с ним.

- …И мне тоже?

Ах… неужели я попала в ловушку Альберта?

Я медленно сделала шаг назад.

Что ты хочешь сказать такому человеку, как я, который всю жизнь считает дыхание достаточным упражнением? Ты должно быть дьявол.

Скрестив руки на груди, Альберт продолжал смотреть на меня.

- Если ты будешь заниматься с ним, я помогу твоему птенцу.

- …Принц, вы можете просто урезать землю, которую вы даруете мне, поэтому, пожалуйста, исполните эту услугу и…

Мое желание избежать физических упражнений было отчаянным, до такой степени, что я даже уменьшила свою столь желанную землю.

- Отклонено. Тогда давай просто притворимся, что этого разговора никогда не было.

- О боже, принц, вы знаете, как сильно я люблю тренироваться? Вау, я действительно хочу это сделать. Я жила только этим мгновением.

Альберт безжалостно атаковал, и в конце концов я потеряла самообладание. В конце концов, я решила вставать в безбожный час утра каждый будний день, чтобы позаниматься вместе с ним в его комнате.

Что это? Как будто я вернулась к работе. Было так тяжело просыпаться в 8 часов утра.

- Тогда начнем сегодня.

- Нет! Я начну завтра. Принц, пожалуйста, тренируйтесь сегодня только с Бланком! Я вас люблю!

Крикнув это и сразу же убежав на кухню, я вздохнула с облегчением.

Это будет проблемой для завтрашней меня. Выражаю соболезнования тебе, будущая я.

- Ах, погодите, я сказала: «Я люблю тебя».

Я просто пошутила, но я была осторожна с подобными шутками перед Альбертом. Оно выскользнуло без моего ведома.

Казалось, что мне стало комфортно рядом с Альбертом.

Это было похоже на привязанность к соседскому ребенку, идеальному сыну, идеальному во всем. Но в данном случае соседский пацан был высокопоставленным дворянином, который мог убивать людей…?!

Тогда это означает, что лучше держаться на надлежащем расстоянии.

Я пожала плечами.

— Он бы все равно об этом много не подумал.

Как могли быть только один или два человека, которые сказали бы «Я люблю тебя» кому-то вроде Альберта? Эти слова были бы для него такими же естественными, как «как дела?».

От таких мыслей мне стало легче.

Тем не менее, я должна обращать особое внимание на то, что я говорю утром в полусне. Слова были семенами. Я действительно должна быть осторожна.

Дав решительный обет, я направилась в кладовую, чтобы достать ингредиенты, необходимые для завтрака.

* * *

На завтрак я приготовила яйцо с рисом и приправила его соевым соусом.

Это результат того, что вчера я потратила столько времени и сил на курицу. Сейчас я была слишком ленива для чего-то сложного.

На обед я вчера приготовила немного мяса на гриле и снова сделала картофель фри с остатками масла.

Мне это очень понравилось, потому что мясо было вкусным после того, как только его обжарили.

А на ужин я приготовила простой жареный рис с яйцом. Во время приготовления я несколько раз оценила наличие яиц.

Моим девизом было готовить только одну вкусняшку в день, но вчерашняя курица была исключением.

После ужина я какое-то время смотрела на Альберта, так как сегодня он тоже был полностью сосредоточен на своих исследованиях.

…Затем я снова легла на его кровать.

Сколько бы я ни говорила, что со мной все в порядке на футоне, это правда, что из-за того, что я спала на твердом полу, мне не хватало кровати.

Вот почему я спросила, могу ли я сегодня лечь на кровать Альберта перед тем, как подстричь ему волосы.

На самом деле, я думала, что он этого не допустит, но он только ответил: «Я так и знал».

Я не залезла под одеяло, только поверх простыни.

- Вау, как мягко.

Все было как раз то, что надо, потому что именно Роза заказала нечто столь хорошее.

Ах, я должна была использовать его хотя бы несколько дней. Я винила себя за то, что поднялась на чердак, как только подписала контракт с Альбертом.

- Нравится?

Завершив работу, Альберт снял монокль и заговорил.

Я перекатилась через кровать один раз, затем кивнула.

- Может быть, поэтому люди предпочитают кровати.

- Тогда почему ты сказала, что любишь спать на полу?

Это тоже было правдой, поэтому я сразу согласилась. Мне нравятся оба варианта.

- Пол тоже неплохой. Вы закончили свою работу, принц?

- Да. Ты готова?

Я глубоко вздохнула и встала с кровати.

- …Я, на самом деле, не готова. Но я солгу ради вас, принц, и скажу, что да.

- Разве я не говорил, что не имеет значения, если ты облажаешься?

Альберт встал со своего места и передвинул стул рядом с маленькой мусорной корзиной.

Сев, он взглянул на меня и поманил одним пальцем. Каждый его жест был наполнен уравновешенностью и элегантностью.

- Иди сюда.

В каком-то смысле я не знала, что что-то, что может быть романтично… может также звучать так пугающе.

- Принц, в моем отчете на этой неделе я скажу, что вы были ограничены до такой степени, что могли пользоваться только одним пальцем.

Я выползла из постели и заскулила.

Наверное, это было маленькой местью, воображать, что я замучила Альберта, в своем письменном отчете королю.

Альберт поднял брови, ухмыляясь.

- Делай что хочешь. Король хотел бы прочитать об этом.

Но на Альберта это никак не повлияло.

Наконец пришло время моих забот.

Мое сердце сильно стучало, как будто я собиралась на собеседование при приеме на работу.

Я глубоко вздохнула и сглотнула.

Теперь, когда я посмотрела прямо на него, я увидела, что челка Альберта немного отросла, прикрывая ему глаза. Удивительно, что он терпел до сих пор.

Я немного заколебалась, потом предложила.

- Принц, вы не против, если я подстригу вам челку?

- Как коротко?

- Хм… извините меня на минутку.

Я слегка наклонилась, чтобы быть на уровне его глаз. Затем Альберт посмотрел на меня.

Я чувствую себя странно.

Я всегда смотрела на него снизу-вверх, но никогда не делала этого наоборот.

Так что я никогда раньше не видела его с подобного ракурса…

Такой день все-таки наступает.

Лицо Альберта, конечно же, было безупречным, и я на секунду закрыла глаза и снова открыла их, бережно измеряя длину его волос.

- Ничего, если она будет немного выше ваших бровей?

- Даже если ты так говоришь, я все равно не знаю.

- Вы только притворяетесь, что не знаете?

- Зачем мне это делать?

И у меня не было возражений на это.

В этот момент Альберт осторожно схватил меня за запястье. Это даже не казалось странным, потому что он делал это так естественно.

- Будет лучше, если ты просто прикоснешься ко мне, чтобы дать мне понять.

Неожиданно он потянул мою руку к своим волосам, лоб Альберта — нет, его лицо было слишком близко.

Я резко вдохнула, нервничая из-за того, что Альберт услышал звук.

Я сразу отвернула голову, потому что знала, что не смогу контролировать выражение своего лица.

Если меня поймают на взволнованности, Альберту это не понравится. Я уверена, что он сказал это, не подумав.

Без излишней самонадеянности.

Нельзя.

Альберт тебя не любит.

Не может быть, чтобы ты ему нравилась.

Повторив это как мантру, я вновь обрела покой в своем сердце. Затем я отыграла поведение подчиненного по отношению к ее боссу и вернулась к серьезному измерению его волос.

- Примерно столько.

Я использовала указательный и средний пальцы вместе, чтобы показать длину примерно половины его челки.

Взгляд Альберта был едва виден сквозь его волосы.

Затем уголки его губ медленно поднялись.

- Хорошо.

- Тогда я пойду за ножницами.

Я сбежала от Альберта под предлогом поиска ножниц. Я взяла их со стола, но, возвращаясь, пошла назад так медленно, как только могла. Я хотела отсрочить это как можно дольше.

Однако моя свобода была лишь мгновением.

Вернувшись к Альберту, сидевшим на стуле, я взялась пальцами за ручки и глубоко вздохнула.

- Вы сказали, что ничего страшного, если я облажаюсь. Вы не можете забрать свои слова назад.

Я не забыла еще раз напомнить это Альберту.

- Верно.

После пресыщенного ответа Альберта началась моя первая попытка.

- Принц, пожалуйста, закройте глаза.

Слегка наклонив голову вперед, Альберт закрыл глаза. Когда он это сделал, были заметны его длинные ресницы.

Я впервые увидела Альберта с закрытыми глазами. Лицо, мягко освещенное огнем, делало его похожим на святого.

У меня даже было смутное представление, что я развращу святого, как только прикоснусь к нему.

Конечно, это была всего-то нелепая мысль.

Я осторожно держала пучок его челки.

Затем я подошла к нему поближе и начала понемногу стричь ему волосы — правда, понемногу. Насколько было возможно.

Чик. Седые волосы упали около Альберта.

Чик.

Падающие локоны казались млечным путем.

- Хм… я возьму небольшой перерыв.

Пока я отдыхала, Альберт открыл глаза.

Он был так близко, что я не могла дышать.

Все, о чем я могла думать, это то, что его глаза были ясными.

Он долго смотрел на меня. Глубине его взгляда не было конца.

Словно… Я не смогу выбраться, как только попаду в них.

В этот момент мне захотелось посмеяться только от того, что я была так сильно сбита с толку.

- Роза, давай поцелуемся. – спросил он.

А мне показалось, что я ослышалась.

Но он сказал это снова, как будто знал, что я найду оправдание, например, не услышу этого.

- Давай поцелуемся.

Был ли кто-нибудь, кто мог бы отказаться, услышав это с его уст?

- Я хочу поцеловать тебя сейчас.

Хотя я ругала себя и говорила, что не должна каждый раз поддаваться на слова Альберта, я не могла сопротивляться.

Его лицо.

Его голос.

Эта атмосфера.

Все, что связано с Альбертом, привлекало меня.

Интересно, что заставило тебя произнести эти слова?

Мгновенный порыв?

Или… что-то большее?

Я хотела знать, но не спрашивала.

Вместо этого я закрыла глаза.

Альберт взял меня за затылок и медленно притянул к себе.

И соприкоснулись теплые губы.

* * *

Как это произошло?

Я вспомнила, как впервые поцеловала Альберта.

В тот самый момент, когда я переселилась в этот роман, тогда еще Роза принуждала Альберта в соответствии со своими интересами.

Я помню, как Альберт смотрел на меня в то время.

Тогда я даже не закрыла глаза, чтобы показать Альберту, что я уверена — уверена, что это не приведет ни к чему романтическому. Я думала, что этот поцелуй будет таким же.

Но нет. Это было по-другому.

Это был не поцелуй, от которого можно было бы отмахнуться, после того, как его окутала атмосфера.

Случилось ли это потому, что стояла глубокая ночь?

Словно заметив, как я отвлекаюсь на другие мысли, Альберт чуть сильнее притянул меня к себе, все еще держа руку на моем затылке.

Это был далеко не легкий поцелуй. Другая его рука естественно обвила мою талию.

Я действительно чувствовала, что меня полностью прижали…

…В этот момент, когда два человека делят дыхание друг друга.

Углубляя поцелуй, мне казалось, что он хочет исследовать все обо мне.

И когда я открыла глаза, его губы все еще были на моих, я встретилась с ним взглядом, всего в дюйме друг от друга.

Его глаза были полуприкрыты, мутны.

Он был сосредоточен на мне и только на мне в этот самый момент.

Как только я поняла, что только что произошло, мое лицо вспыхнуло. Мне стало неловко, поэтому я отвернулась, чтобы хоть немного от него уйти.

Но Альберт даже не позволил мне. Когда я отвернулась, он проследил за мной.

Промежуток, образовавшийся между нами на секунду, исчез, как только Альберт снова притянул меня к себе и нежно коснулся губами моих.

Я понял, что горничная Роза никогда не испытывала ничего с Альбертом.

Он был не из тех мужчин, которые только прикоснутся своими губами к чужим и будут ждать, пока пройдет время.

Это была моя единственная мысль.

Последовавший поцелуй был настолько захватывающим дух, настолько сладким, что у меня не осталось выбора, кроме как сосредоточиться только на этом моменте. Ни о чем другом не было возможности думать.

К тому времени, когда мое лицо полностью покраснело и мне нужно было вдохнуть, Альберт отстранился. Я задыхалась.

Его глаза, которые когда-то были скрыты волосами, теперь явно изогнуты в виде полумесяца. Его легкость и удовлетворение казались слишком очевидными.

Полуприкрытые очи смотрят только на меня. Его расслабленный вид, который так отличался от моего, делал его похожим на томного тирана.

Тем не менее, он провел кончиками пальцев по моим губам, оставляя за собой след обжигающего жара. У Альберта было такое же расслабленное выражение лица, но он отличался от своего обычного «я», поскольку держал между нами соответствующую линию.

Тиран. Король, который правил всей землей, которую хотел. Зверь, который никогда не отпустит то, во что вонзил свои зубы.

Пальцы, скользящие по моим губам, опустились и остановились на кончике моего подбородка, и при этом я подумала, что он собирается поцеловать меня снова.

И я немного боялась этого поцелуя.

…Что, черт возьми, изменилось?

Поскольку я была ограничена контрактом, я не могла подойти к нему.

Конечно, я могла бы спросить, могу ли я поцеловать его так же, как это сделал он, но это только лишит его доверия ко мне. Я никогда не могла представить, что произойдет обратное.

Это был второй раз, когда Альберт просил меня об этом.

Я подняла глаза и уставилась на него.

Когда я увидела его снизу, он смотрел на меня сверху-вниз, мне показалось, что в его взгляде мелькнуло желание, которого я никогда раньше не замечала.

Я что-то не заметила?

Или он это скрывал?

Его нежное прикосновение к моему подбородку делало медленные круговые движения, но рука, обнимавшая меня за талию, оставалась твердой. После поцелуя я все еще тяжело дышала в его объятиях.

- Роза.

Альберт ослепительно улыбнулся.

Если его прежнее выражение лица было похоже на зиму, то сейчас казалось, что пришла весна и расцвели бутоны. Это был сезон, который ознаменовал новое начало для всех.

Как всегда делал Альберт, он погладил меня по голове.

- Ты хороший человек, хм?

Атмосфера все еще отличалась, и его голос был слишком низким, слишком знойным.

- Возможно, это из-за контракта.

И эти слова привели меня в чувство.

Простите? Единственное, в чем я виновна, так это в следовании приказам принца.

Внутренне жалуясь, я глубоко вздохнула.

Это не может быть расценено просто как то, что я слишком застенчива.

Было ясно, что этот человек был полон решимости околдовать меня.

Это было больше, чем просто интерес.

С того момента, как он попросил поцелуй, с того момента, когда мы переняли дыхание друг друга.

Дело в том, что Альберт не видел во мне просто горничную.

Горничная и принц. Это были не более чем договорные отношения или отношения с дисбалансом сил. Так легко и незаметно изменилось определение этих отношений.

Был разрыв.

- Принц.

- Да?

- Думаю, нам нужно поговорить.

Глядя на меня, скрестив руки на груди, Альберт прямо ответил:

- Если хочешь.

- …А если я в итоге не захочу?

С тех пор я отказалась от попыток понять его действия — я не хотела знать причину его поступков.

- Это тоже твой выбор.

Не может быть, чтобы он не знал, что я имела в виду. Я сжала руки в кулаки, но вскоре разжала и провела ими по лицу, качая головой.

- Сначала я приберусь. Ничего, если вы немного подождете?

Мы давно забыли о стрижке его волос. Альберт кивнул. Точно так же, как я стерла свою обычную игривость и озорство, сосредоточившись на текущем разговоре, он сделал то же самое.

Я убрала волосы, упавшие на пол, и положила ножницы обратно в ящик. Даже в тот момент мой разум был наполнен сложными мыслями.

Я принесла еще один стул и села. Альберт уставился на меня, касаясь губ. Это живо напомнило мне о том, как он прикоснулся к моим.

Я заговорила первой.

- Я подготовила гипотезу, потому что подумала, что было бы слишком грубо спрашивать Ваше Высочество прямо.

- Почему бы тебе просто не спросить, Роза?

- Нет, так будет лучше. Ничего, если вы просто скажете мне, права я или нет?

Я очень долго думала, почему он так поступает.

На самом деле, в голову пришло довольно много догадок. Если бы я основывала его действия на том, что произошло в романе, я бы решила, что он мог бы делать это, чтобы использовать меня, как он сделал с горничной Розой.

Однако самой косвенной гипотезой была другая причина.

Это было внезапное предчувствие, но единственное предположение, которое я могла придумать, соответствовало тому, как изменились его отношение и взгляд на меня.

Это была чистая правда, которую было бы тягостно услышать прямо из его уст.

- Принц, может быть… У вас есть ко мне чувства?

Любить кого-то.

Именно так.

Между нами повисла минутная тишина, и я нервно ждала его ответа.

- Прежде чем я отвечу на этот вопрос, Роза...

Альберт говорил тихим голосом, поглаживая подбородок. Затем он сузил глаза.

- У меня есть для тебя приказ.

- …Простите?

- Сначала ответь на мой вопрос.

Вот так он и переключил фокус разговора с себя на меня.

Альберт внезапно обрел власть, которой он обычно не обладал, причем так естественно. Это ощущалось естественным, словно мы находились вне башни.

- Роза, а ты?

Альберт встал и подошел ко мне.

- Что ты думаешь обо мне?

И теперь, когда он был прямо передо мной, он смотрел вниз, чтобы встретиться со мной взглядом.

- Мне сейчас твое выражение лица незнакомо.

- …

- Поскольку твоё выражение лица и твоё поведение сейчас отличаются от обычных, это заставляет меня чувствовать, что то, о чем мы говорим, «неправильно».

Он действительно быстро схватывает.

Не дав мне времени подумать, Альберт призвал меня говорить.

— Даже не думай скрывать. Я могу прочесть тебя лучше, чем ты думаешь.

Глаза Альберта сияли в полумраке комнаты. Он был подобен зверю, охотящемуся за добычей, крадущемуся, чтобы укусить меня за шею.

- Я хочу сначала услышать, что ты думаешь. - прошептал он низким голосом.

Мое тело дрожало. Было ощущение, что раньше мы снимали мелодраму, но жанр вдруг стал хоррором.

...Более того, Альберт был готов убить меня, если я не смогу дать ответ, который он хочет.

Людям инстинктивно нравятся красивые вещи, и я слышала, что это часть того, как работает эволюция — что-то о повышении шансов на выживание за счет тяготения к хорошим вещам.

Очевидно, я думаю, что Альберт красив. Его лицо совершенно, как будто сам Бог вылепил его. И дело не в том, что он мне не нравится.

Но «нравиться» кому-то и «любить» его — две разные вещи.

Люди - сложные существа. Первое впечатление и внешний вид имеют большое значение, но вы не знаете, что скрывается за фасадом.

Альберт для меня такой человек.

Его явно надменный тон и элегантные жесты показывают, что он прожил свою жизнь как дворянин, и это всегда напоминало мне о том, что он человек, который живет в совершенно другом мире.

И я могла бы даже испытать большее облегчение, потому что он не из моей лиги. Это заставляет меня меньше заботиться о том, что я делаю перед ним.

На самом деле Альберт тоже не запрещал мне вести себя глупо или наивно.

В конце концов, вот мой вывод: мне нравится Альберт… но.

- Принц?

Я думаю, что умру, если скажу это.

- Роза, ты еще не ответила.

Но в этот момент палочка зажглась, спасая меня. Теперь это мой спаситель.

Свет палочки пульсировал, как мигалки полицейской машины, однако Альберт просто взглянул на неё и продолжал смотреть на меня.

Стоя передо мной со скрещенными руками, он, казалось, не собирался отступать ни на шаг, пока не услышал мой ответ.

…У меня есть глаза. Страннее было бы не заметить.

Альберт любит меня. Я не знаю, насколько сильны его эмоции, но они глубже, чем мои собственные чувства к нему.

Вспоминая все постыдные вещи, которые я делала перед ним, я просто молчала.

Если бы я была им, я бы подумала: «Вау. На свете есть даже такие люди», — и все время смотрят на меня, как на пришельца.

Что в мире сделало его таким, как я?

Я беру свои слова обратно о том, что палочка — мой спаситель. Во-первых, она должна была спасти меня от Альберта, но самому Альберту сигнал был безразличен, так что это было бесполезно.

Я думаю, что умру, если отвечу так, как думаю, но я не могла этого избежать. Альберт точно не сдвинется ни на дюйм, пока я не отвечу.

Должна ли я просто сказать, что он мне нравится?

Но после сегодняшнего разговора возникнет больше проблем. Ведь мне придется остаться с ним на довольно долгое время.

Даже если я скажу ему: «Принц, вы мне не нравитесь таким», всё не закончится просто так. Нам с ним придется продолжать видеть лица друг друга, живя под одной крышей.

Впервые я пожалела, что попросила его поесть вместе и каждое утро заниматься физкультурой с Бланком.

Опять же, избегание проблемы не означает, что она исчезнет. А если я скажу, что он мне нравится, то это тоже совсем другая проблема.

Любовь между девицей и принцем бывает только в любовных романах. Если бы настоящий принц сказал: «Теперь я встречаюсь с девицей», вассалы страны, которые следуют за этим принцем, просто сказали бы: «О чем, черт возьми, он думает?!»

И об этом Альберт тоже не мог подумать.

В конце концов, я решила ответить честно.

Я осторожно открыла рот, чтобы заговорить.

- Принц, вы помните, когда мы впервые подписали контракт?

Я напомнила Альберту об этом воспоминании. Мой тон был полусерьезным-полушутливым — именно такой ответ вы получите после такого давления на меня.

И он кивнул, соглашаясь без колебаний.

- Я не буду любить тебя, Роза.

Он говорил так уверенно тогда. Куда же делся этот человек?

- Вы сказали, что не влюбитесь в меня.

- …

- Ваше Высочество также сказали, что я не должна влюбляться в вас.

- …

- Я всего лишь следую вашему приказу, принц.

Я повернула стрелку и вернула ему вопрос.

Если бы я просто сказала, что не люблю его таким, мне действительно кажется, что я умерла бы от жестокого взгляда Альберта.

По правде говоря, суть проблемы заключается именно в нем.

- В то время я очень хорошо понимала, что вы думаете обо мне, принц. Поэтому я никогда не осмеливалась питать какие-либо чувства к Вашему Высочеству.

Альберт не любил Розу. И я понимаю, почему он этого не делал. Хотя я мысленно другой человек, я уважала его мнение.

Я отклонила его умеренно, так что все должно быть в порядке! Я попыталась украдкой посмотреть на его реакцию. Ба-дамп, ба-дамп.

Однако выражение лица Альберта было таким же холодным, как и прежде. Тихо усмехнувшись, он откинул волосы назад.

- Это твой ответ, Роза?

- Дело не в том, что вы мне не нравитесь! Лично я считаю принца очень крутым и красивым…

- Короче говоря, я тебе не нравлюсь.

Мое оправдание было немедленно уничтожено железной стеной Альберта.

Я пыталась облегчить его настроение, но я просто чувствовала себя несчастной сама по себе, ведь у меня ничего не вышло.

Альберт улыбнулся, затем спросил с более мягким выражением лица.

- Если ты действительно не понимаешь, то позволь мне задать еще один вопрос. Почему ты ответила на поцелуй?

- …Могу ли я быть честной? Я чувствую, что вы собираетесь убить меня прямо сейчас…

- …

Альберт некоторое время молчал. И эта тишина пугала меня. Похоже, он действительно усиленно думает о том, что собирается сделать со мной.

…Неужели это будут мои последние слова?

Я быстро выпалила:

- Принц, вы помните, что подписали контракт с пунктом, в котором говорилось, что вы не можете меня убить, верно? Я уйду отсюда на мирную пенсию!

Бип-бип-бип! Би-би-би-би! Бип-бип-бип!

Словно посылая сигнал о помощи азбукой Морзе судорожно, я настойчиво прокричала.

Затем Альберт, чья рука была на его подбородке, медленно заговорил.

- …Я не убью тебя, Роза. Я как раз думал, почему ты сеешь такое недоразумение.

Что это за оправдание, когда ты делаешь страшное выражение лица! Но я не осмелилась опровергнуть то, что он только что сказал.

- Конечно, я знала, что принц этого не сделает.

Глаза Альберта блеснули.

- Тогда ты прекрасно понимаешь, что я не убью тебя. Так что ответь мне.

Я просто плакала, когда ела семена горчицы.¹ Совершенно очевидно, что Альберт из тех людей, которые слушают только то, что хотят услышать.

- …Теперь вы поступаете так, что я не могу сопротивляться.

Я имею в виду, Альберт знал это лучше всех. Он знал, как сильно влияет на людей и какое влияние оказывает на них.

Но Альберт улыбнулся, как будто он был подавлен. Дотронувшись до лба, он подошел ко мне.

Затем он прошептал с ничего не выражающим лицом.

- Роза. У тебя действительно есть талант делать людей несчастными.

- …

- У тебя неплохо получается.

- …Простите, принц.

Даже если бы у меня было десять ртов, мне нечего было сказать после этого отказа. Но мне все равно жаль, что он неправильно понял из-за поцелуя.

Но я не знаю, о чем думает Альберт, когда спрашивает меня об этом. Я сомневаюсь, что его чувства были чистыми с самого начала.

Как я уже сказала ему, эта башня представляет собой замкнутое пространство. Возможно, Альберт просто зациклился на этих чувствах, которые он испытывает в первый раз, но мы же не проживем здесь всю жизнь.

И я не единственная женщина в мире. В отличие от Розы из романа, я нормальный человек со здравым смыслом.

…Ну, я надеюсь, что это так.

Выражение лица Альберта оставалось непроницаемым, пока он смотрел на меня.

Я думала, что уже довольно хорошо его знаю, но было бы ошибкой так считать. Прямо сейчас выражение его лица было полностью стерто, как будто все его эмоции исчезли.

Поскольку мое дыхание было напряженным, голос Альберта зазвенел в моих ушах.

- Точно. Я тоже должен ответить.

…Что?

Нет, подождите, вы просто упрямо собираетесь сказать это честно?

Я очень хотела ему отказать.

Но мое сердце так сжалось, что я не могу сказать об этом откровенно. В конце концов, у меня не было выбора, кроме как ждать, пока Альберт закончит говорить.

Он посмотрел на меня, пока я молчала, его взгляд был мягким, как будто он действительно испытывал ко мне чувства, и прошептал сладким голосом.

- Я волнуюсь о тебе.

Я получила признание.

От принца этой страны.

Внезапный быстрый мяч!

Это было сказано так прямо, что я даже не могу проигнорировать это, действуя бестактно.

- Я думаю о тебе. Я хочу прикоснуться к тебе. Роза, вот какую любовь я испытываю к тебе. Ты понимаешь?

Словно воспитатель в детском саду, впервые обучающий детей новым словам, Альберт повторил их снова.

- И я не могу убить тебя. Мне нужно найти другой путь.

Значит, я действительно умру…?

Жанр снова трансформировался и превратился в триллер о выживании не на жизнь, а на смерть. И главной героиней была я, Роза Артиус… Нет, Ю Чон-ин.

- Но что мне делать? Кто первый влюбится, тот и проиграет. Я не привык к безответной любви.

Альберт наклонился, и наши взгляды встретились, наши лица сблизились.

Я могла слышать тот же звук его дыхания, тот же самый звук, который я слышу перед тем, как мы целуемся.

Затем Альберт прошептал.

- Я имею в виду, Роза… Я заставлю тебя влюбиться в меня.

Это было похоже на него, это высокомерное, но милое признание.

Я потеряла дар речи. Мое лицо мгновенно покраснело.

Губы Альберта изогнулись в ухмылке.

- И я объясняю это для тебя, потому что знаю, что ты притворишься, что не поняла, что я сказал, если я снова затрону эту тему.

Он продолжал попадать в яблочко, и в этот момент я должна просто высунуть язык, потому что не могу ничего сказать.

- Теперь ты услышала мою сторону.

Он сказал, что понимает меня, и это было правдой. Я была для него теперь как открытая книга, и он видел, как я пыталась притвориться бестактной.

Между нами не было близостей. Вскоре он отошел.

Альберт взглянул на палочку, которая теперь мигала еще быстрее, чем раньше, чтобы показать, насколько это срочно.

Вздохнув, Альберт наконец взял палочку.

——

¹ плач во время еды горчичного семени — это когда кого-то заставляют делать что-то, чего он или она не хотели бы делать, но все равно делают вид, что им это нравится.

Альберт схватил палочку, и, как будто она ждала этого момента, тут же передался чей-то голос.

[Ваше Высочество, это барон Верзен. На герцога Мейсена напал темный маг. Состояние у него не очень!]

- Его состояние…

[Пожалуйста, приезжайте сюда, чтобы убедиться в этом.]

- …

[Это срочно. Пожалуйста, я говорю Вашему Высочеству правду…!]

Торопливый голос умолял его. Глаза Альберта сузились.

- Герцогство. - коротко пробормотав, он повернулся ко мне. - Роза, это неожиданно, но нам нужно выйти на улицу.

- …За пределами? Мы покидаем башню?

Это был неожиданный выход. Я никогда не думала, что смогу вот так уйти отсюда.

Альберт кивнул. Потом сразу надел пальто.

- Приготовься.

Я только что получила признание от своего начальника, но теперь меня заставляют работать. Разве я мне нельзя сначала приспособиться…?

С озадаченным выражением лица я все равно кивнула, но вдруг вспомнила про Бланка. Меня беспокоило то, что я оставлю его одного в башне.

- …Можем ли мы взять Бланка с собой?

- Если хочешь.

Я спустилась на кухню и осторожно понесла спящего Бланка. Затем я ждала, пока Альберт спустится на первый этаж.

Но затем прошло много минут, и казалось, что он не спустится в ближайшее время.

В конце концов, я снова поднялась по лестнице, а Альберт уже ждал меня там с палочкой в руке.

- Ваше время подготовки было довольно долгим. Пойдем.

- Нет, разве это не Принц опаздывал? Я ждала вас внизу!

Я думала, Альберт снимет чары с башни, и мы выйдем через дверь. Ведь он гений. После решения связывающих заклинаний он мог даже входить и выходить из ванной, когда сам того захочет.

- Я не сумасшедший, чтобы проходить через дверь. Разве там нет дежурных солдат?

Альберт не стал спускаться на первый этаж. Вернее, он поднялся на чердак, то есть, в мою комнату.

- …Ваше высочество. Извините, но разве мы не пройдем через дверь?

- Я пока не могу свободно пройти через кухню. Если я разгадаю все заклинания в башне, маги узнают, что происходит. Это единственный путь.

Если бы я не знала Альберта, я бы сейчас смотрела на него как на безумного.

…Куда мы можем пойти на этом чердаке?

- Мы будем путешествовать по небу.

Альберт взмахнул палочкой прежде, чем я успела спросить, что это значит.

Затем крыша чердака поблекла.

Среди темного неба мерцали бесчисленные звезды.

- Роза, возьми меня за руку.

После того, как я взяла Альберта за руку, он направился со мной к звездному небу.

Я думала, что исчезновение крыши было просто иллюзией. Но тогда мы буквально вылетели за пределы башни.

Как давно я не была снаружи?

Вдыхая воздух, он был намного слаще и гораздо свежее, чем я помнила, а вечернее небо захватывало дух. Бесчисленные звезды сияли, как драгоценности.

Я задавалась вопросом, когда же в последний раз я видела такое чистое небо. Я привыкла видеть звезды после сверхурочной работы, но это было совсем другое.

- Вау… это так красиво.

Ха, я глубоко вдохнула и выдохнула. Воздух в легких, казалось, просачивался даже сквозь кости.

И я поняла, насколько сильно мне хотелось выйти, насколько разочаровывающей была жизнь, к которой, как мне казалось, я привыкла.

Улыбка тронула мои губы автоматически. Греясь всем телом на свежем воздухе, я вдруг смутилась, когда понял, что рядом со мной Альберт, наблюдающий за мной.

Скрестив руки на груди, он просто смотрел на меня.

О, милостивый принц. Я снова в долгу перед вами.

Я склонила голову и на мгновение отвела взгляд, но вскоре наши глаза встретились. Увидев, что я так себя веду, Альберт улыбнулся.

- Ты закончила, Роза?

- Да. Большое спасибо за ожидание.

Когда я поклонилась, чтобы выразить свою благодарность, дыхание неожиданно оборвалось. Вид снизу лишил меня дара речи.

Прямо сейчас, когда мы были на верхушки башни, было бы правильно сказать, что она была «покрыта темным ночным небом, это идеальная сцена~», и она действительно была почти идеальной. В этом темном пейзаже ничего не поделаешь, Бланк выделялся тем, что был совершенно белым, но только для тех, кто обладал магией или мог видеть его истинную форму без маскировки.

Я видела солдат, патрулирующих башню. Охранники стояли в промежутках. Даже издалека я могла заметить, что солдаты стояли там толпами.

Я не могла приметить это с башни, потому что в окно было видно очень мало.

Бдительность Короля Импотента оказалась гораздо строже и безжалостнее, чем я думала.

- Я понимаю, почему Ваше Высочество сказали, что нам не следует выходить через дверь. Я знала это, наш принц очень умен.

Легко, как дыхание, лесть вырвалась сама собой. О, но это была не просто лесть, я действительно имела это в виду. Если бы мы прошли через дверь, кто уверял бы, что нас бы уже не поймали?

Как мы доберемся отсюда до места назначения? Где герцог? Когда я подняла голову, чтобы задать вопрос Альберту, у него уже был готов ответ, словно он ждал.

- Мы будем телепортироваться, чтобы выбраться отсюда. Герцог Мейсен живет на севере, и единственный способ попасть туда — это телепортация.

Я никогда не слышала имени герцога, но знала, какое у него положение — хозяин севера. Я действительно переселилась в роман, верно. Так что мне стало любопытно.

- У него грубый, резкий характер?

- ...Он довольно мягок, но почему тебя это интересует, Роза?

Потому что это традиционное клише — властелин севера, холодный ко всем остальным и теплый только к своей даме. Можно сказать, что он похож на холодного горожанина.

В любом случае, я ничего не объясняла из страха, что со мной будут обращаться как с сумасшедшей.

- Нет, ничего

Покачав головой, я поняла, что должна была задать самый важный вопрос. Ах, чуть не забыла.

- Он красивый? - спросила я с серьезным выражением лица.

Мои глаза радуются, когда видят красивые лица. Я фанат Альберта, но это не значит, что я не могу быть фанатом Герцога Мейсена.

Может быть, Герцог Мейсен был вторым мужчиной в романе, который я так и не закончила. Так обычно бывает с Герцогами в любовных романах подобного рода.

- Я слышал, что Герцог Мейсен популярен среди юных благородных дам. Но ты же знаешь, Роза.

Альберт, который был рядом со мной, прижался ближе, все еще держа меня за руку.

Когда мы смотрели друг на друга, он наклонился ко мне очень близко, наши лица были всего в нескольких дюймах на расстонии. У нас было согласие друг друга держаться за руки, но кроме этого, не было никаких других контактов.

Ласково улыбаясь, Альберт поднял другую руку и поднес указательный палец очень близко к моим губам. И опасным тоном прошептал.

- Я не думаю, что правильно спрашивать о таком меня.

Учитывая то, что только что произошло, нельзя отрицать, что он был на 100% прав. И в этом мире не должно быть внешности, которая могла бы превзойти красоту Альберта.

- Если ты все равно собираешься заинтересоваться, просто больше любуйся мной. Не говори при мне о других мужчинах.

- …

- Будет хорошо, если ты станешь более внимательной.

Когда он улыбнулся, у меня по спине побежали мурашки. Это был чрезвычайно теплый голос, но атмосфера была странно суровой.

Альберт взглянул на мою руку в своей. Это было похоже на угрозу, что он отпустит меня, если я буду продолжать нести чепуху, поэтому я немедленно замолчала. Впервые в жизни я узнала, что нежный, элегантный тон может звучать так угрожающе.

Я попыталась сменить тему.

- Боже мой, так вы говорите, мы телепортируемся…

Я сказала это, чтобы отвлечь его, но после того, как я это произнесла, я внезапно почувствовала себя подавленной.

Как будто прогулки по небу было недостаточно, мы собирались телепортироваться. Это было явление, которое не могло быть объяснено наукой и не существовало в том мире, к которому я раньше принадлежала. И я буду испытывать это сейчас на себе.

- Принц, я готова.

Покажи мне свои навыки! Пока я ждала, когда Альберт начнет, мои глаза сверкали. В любом случае, я хотела сбежать из этой холодной атмосферы.

Затем с губ Альберта сорвался приглушенный, но четкий голос.

- Protect.

Как только прозвучало слово, меня окружили маленькие огоньки.

Заклинание было на английском, так что понять его оказалось нетрудно.

Но напрашивался вопрос. От чего он нас защищал?

Но прежде чем я успела что-то спросить, Альберт произнес второе заклинание.

- Fly.

Мы в это время как раз парили в воздухе, но как только Альберт сказал это, двигаться стало легче.

Когда мы сделали шаг вперед, мне стало так легко, как будто у моих ботинок были крылья. Я не думаю, что даже кролики чувствовали бы себя так легко, как я сейчас.

Это было волшебство. Я взяла Альберта за руку и пошла вслед за ним. Удивительно, что такое вообще могло произойти.

Я знала, что он гений, но я никогда не видела, чтобы он правильно использовал свои навыки в башне. Он всегда был занят разгадыванием заклинаний на палочке и не использовал свою собственную магию, за исключением общения со своими помощниками за пределами башни.

- То, что Ваше Высочество только что сказало, было заученным заклинанием?

- Верно.

- Могу ли я использовать подобную магию, если произнесу заклинание?

На самом деле, у меня была небольшая надежда. Заклинание было на английском, и не было преувеличением то, что английский был моим вторым языком, потому что, несмотря на то, что я выросла в Корее, я выучила много английских слов.

Но, конечно, если я разговариваю с какими-нибудь иностранцами, в голове пусто… Такова память корейцев.

Глаза Альберта изогнулись, когда он улыбнулся. Думая, что меня снова поймали на моих выходках, я была немного… нет, очень смущена.

- Заклинание — последний шаг в владении магией. Если бы все было возможно только потому, что ты знаешь заклинание, тогда все здесь были бы архимагами.

- …Я знаю? Это была всего лишь шутка.

Я посмотрела на невинно выглядящего Бланка. Он хорошо спал, даже когда мы с Альбертом громко разговаривали. Когда я глянула на храпящего Бланка, я снова увидела охранников, патрулирующих мою периферию.

- На данный момент нам нужно подняться выше.

Альберт сжал мою руку и посмотрел вверх. При этом он взмыл выше, и для меня случилось тоже самое, так как я держала его за руку.

Мы оказались немного ближе к звездам.

Небо казалось достаточно близким, чтобы до него можно было дотронуться.

- Light.

В тот момент, когда Альберт произнес заклинание, на его палочке появился маленький светлячок. Он освещал темное небо и указывал путь.

Мы шли по тропе, проложенной звездным светом.

Наша скорость была намного выше, чем при обычной ходьбе. Как будто это была своего рода магия, изменяющая пространство, и в мгновение ока башня оказалась далеко.

Весело шагая, я на мгновение встретилась взглядом с Альбертом.

Но он, кажется, поморщился.

- Принц, вам плохо?

- …Я в порядке.

Альберт улыбнулся и покачал головой. Однако полностью скрыть на своем лице следы боли, которую он чувствовал, он не смог.

…Может быть, за пределами башни ему все еще мешает какое-то заклинание?

- Принц, если вы что-то скрываете…

Когда я попыталась достучаться до него с помощью этих слов, мои волосы развевались на ветру.

- Давай сейчас сосредоточимся на поставленной задаче, Роза.

Альберт продолжал осторожно идти, полностью блокируя мои слова.

В мгновение ока мы сбежали из башни и вскоре оказались на небольшой полянке посреди леса.

В тихом лесу знобило.

Слышен был только шорох листьев, развевающихся на ветру. Кроме того, было так бесшумно, что я испугалась. Тем не менее, мне нравился запах рощи.

Мне действительно казалось, что я снова жива.

Однако в полной мере насладиться ощущением пребывания на улице было невозможно.

…Ведь есть кое-что, о чем Альберт мне не рассказал.

Я не думаю, что он хотел говорить, поэтому я решила, что лучше двигаться первой.

Была причина, почему мы снаружи.

Снова скривившись, мы с Альбертом встретились взглядами.

Я говорила смело.

- Тогда я спрошу снова позже.

Словно не сомневаясь в этом, Альберт слабо улыбнулся, услышав мои слова.

- Мне нравится, что ты интересуешься мной.

Это была легкая улыбка, но она сама по себе ослепляла.

Услышав это от Альберта, я прокашляла и отвернулась, переведя взгляд на Бланка. Он крепко спал у меня на руках.

Дракон был так прекрасен, это было понятно, просто глядя на него вот так.

- Бланк, мы снаружи. Не спи - взгляни на небо. Оно прекрасно.

- Небооо всегда красииивое…

Он медленно моргнул, бормоча, как будто ещё говорил во сне. Похоже, небо его не очень впечатлило.

Что ж, Бланк совсем недавно вошел в башню, и технически он все еще мог входить и выходить, когда ему заблагорассудится.

Теперь, когда я думаю об этом, реакция Альберта было схоже на поведение Бланка прямо сейчас.

Я была единственной, кто был здесь взволнован, и казалось, что Альберт совсем не был взбудоражен. Я считала, что он будет счастлив, ведь мы смогли выбраться из башни так скоро, но видимо, все было совсем не так.

По сравнению с ним из романа, когда мы впервые встретились, именно мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы между нами был заключен контракт, дабы мы могли выйти на улицу.

Всё из-за того, что я изменилась?

Я решила, что он подумает, что в башне слишком тесно. Тем более, что он вырос в больших пространствах, таких как огромные особняки и дворцы.

В конце концов, я должна была спросить его.

- Принц, разве вы не счастливы быть снаружи? Пусть это ненадолго…

- Извини, но я не чувствую ничего.

Отвечая, он поднял палочку.

Альберт нарисовал палочкой большой круг маны на земле. Затем можно было увидеть геометрические узоры и формы, выгравированные на круге маны — это было почти как произведение искусства. Внутри круга были солнце и луна, которые находились близко друг к другу.

- Ключ к магии — это круг маны, Роза.

- Ооо…

- Самый важный фактор во владении магией — это правильно нарисовать круг маны и хорошо произнести заклинание.

Видимо, он вспомнил, что я раньше спрашивала его о заклинаниях.

Присмотревшись к палочке, я решила отказаться от магии. Как только я выберусь из башни, у меня все равно будет гарантированная долгая жизнь, поэтому я подумала, что смогу делать все, что захочу. Но прямо сейчас я отказалась от магии.

Это выглядело слишком сложно.

Во-первых, я была далека от мага.

- Иди сюда, Роза.

В середине круга маны ко мне потянулся Альберт. Естественно, я взяла его за руку и встала рядом с ним. Круг был достаточно широким, чтобы мы могли стоять близко друг к другу.

О, у меня есть вопрос.

Он протянул мне руку, и я неосознанно взяла ее, но…

Есть ли причина, по которой нам приходится вот так прикасаться, когда мы даже не в небе, как раньше?

Если подумать, не так давно я исповедовалась перед ним.

…Он планировал это?

Со спокойным выражением лица я смотрела на Альберта, который заливал золотым светом каждую линию магического круга.

- Принц, мы должны держаться за руки?

В конце мой голос повысился, потому что я вдруг почувствовала себя неловко.

И это из-за лица Альберта.

Всякий раз, когда я смотрела на его лицо, становилось трудно сказать, было ли у него злое сердце или что-то в этом роде. Он вел себя так изящно, что естественно было думать, что он благословлен божьей волей.

Закончив рисовать круг маны, он крепче сжал мою руку. Посмотрев на меня, он сказал с улыбкой на губах.

- Я не думал, что ты заметишь. Но меня и это устраивает.

- …

Мне нечего было сказать в ответ, поскольку он открыто признал это. Ярко улыбаясь, Альберт произнес заклинание.

- Teleport.

- Заклинание кажется ооочень клааассным…

Когда Бланк сказал это, пейзаж передо мной изменился.

* * *

Несмотря на то, что была весна, вокруг нас шел сильный снег.

Снег, сыпавшийся с неба, создавал таинственную атмосферу. А под этим белоснежным небом был замок. Это заставило меня задуматься — неужели Снежная королева жила в таком месте?

Широкий старый замок был так огромен, что, казалось, сразу поглотил меня. Мой рот был приоткрыт.

- Полагаю, ты впервые на севере.

Затем вдалеке показались бегущие к нам солдаты.

- Вы здесь.

С примерно двадцатью солдатами позади, человек перед нами склонил голову пред Альбертом. Он оказался моложе, чем я ожидала, поэтому я удивилась.

На вид ему было немного за двадцать, но поскольку он выглядел молодо для своего возраста, казалось, что он был в позднем подростковом возрасте.

С растрепанными каштановыми волосами и мягкими красновато-карими глазами он был человеком, полным юношеской энергии.

Его глаза были устремлены только на Альберта, как если бы он был безудержно влюблен. И я сразу поняла его — ах, я чувствую вас.

Именно таким был Альберт.

Он был человеком загадочного обаяния и гипнотизировал любого, независимо от пола и возраста.

Эмоциональным голосом молодой человек заговорил.

- Приветствую Ваше Высочество принца. Я барон Шуберт Берген.

- Давно не виделись.

- …Я просто хотел бы поблагодарить вас за то, что вы проделали весь этот путь. Я уверен, что Его Светлость герцог тоже был бы очень доволен.

Это было потрясающе. Я впервые вижу, как Альберт так общается с другими людьми.

Глаза барона Бергена были действительно обращены только на Альберта. Похоже, он еще не понял, что я тоже здесь.

Состроим серьезное выражением лица, Альберт спросил.

- Его состояние осталось прежним?

- Его светлость до сих пор в ужасном состоянии. Мы не знаем, какая магия мучает его. Нам больше не к кому было обратиться.

Они быстро углубились в этот разговор, и барон Берген, казалось, действительно не интересовался мной.

Ну, не то чтобы я хотела внимания, но было немного неловко, что даже само мое существование было проигнорировано.

В конце концов, я выпрямилась и без всякой причины посмотрела на небо.

Казалось, меня внезапно поразила реальность.

Я думала, что уже приготовилась к тому, как со мной будут обращаться за пределами башни. Но так как я общалась только с Альбертом и солдатами охраны, оказалось, что реальность не так снисходительна.

Прямо сейчас со мной обращались так, как должны были. Горничная была пустым местом.

Это оказалось немного удручающе, но такое игнорирование было вполне терпимо.

Хотя кроме игнорирования была еще одна проблема.

Холодно.

На мне была весенняя одежда, но место, куда мы телепортировались, стало мгновенным переходом к зиме, оказавшись посреди снежной бури. Я буквально чувствовала, что вот-вот замерзну насмерть.

Однако в ситуации, когда другие люди рядом обсуждали жизнь иного человека, поставленную на карту, я не могла просто сказать: «Мне холодно!», поэтому я просто сдержалась.

- Пожалуйста, наденьте это, Ваше Высочество.

Во время разговора барон Берген дал Альберту толстую шубу, за которую держался солдат.

Я обняла Бланка еще крепче. Бланк смог хоть немного согреть меня.

С несчастным выражением лица, я с тоской посмотрела на шубу Альберта, потом отвернулась. Но когда я это сделала, я была удивлена, когда наши взгляды встретились.

- Барон Берген, я знаю, что нам нужно поговорить еще, но рядом со мной кое-кто ждет. Я вас познакомлю.

Альберт подошел ко мне и накинул на меня шубу.

- Роза, тебе должно быть холодно.

Когда он сам распахнул одежду, в его глазах было томное выражение, хотя он все еще напоминал античную статую.

- Я вообще-то удивлен, что ты необычно тихая.

Его голос был теплым, как весна. На рассуждения Альберта я промолчала, хотя внутренне был счастлива.

- Поэтому я подумал, хорошо ли ты себя чувствуешь на холоде, подобно мне… Ты оставалась неподвижной, хотя твои губы стали синими.

Это следует принять за обман. Видя, как он так беспокоится обо мне, мое сердце екнуло.

Альберт стоял спиной к барону Бергену и его солдатам, так что я была полностью скрыта от них из-за крупного телосложения Альберта.

Затем он прошептал так тихо, что только мы вдвоем могли его услышать.

- Если тебе что-нибудь понадобится, сразу же скажи мне. Не терпи в одиночку.

Ошеломленная, я кивнула.

Альберт отвернулся и еще раз взглянул на барона Бергена.

- Познакомьтесь. Это Роза Артиус. Она живет со мной в башне…

Альберт на мгновение замолчал. Казалось, он думал о том, как представить меня.

- И она мой верный вассал.

Ему не обязательно называть меня горничной.

При этом барон Берген посмотрел на меня с растерянным лицом.

- Человек, живущий в той же башне…

Барон Берген, похоже, знал, кто я такая.

На самом деле барон Берген ничего не сказал, хотя было видно, что это ему не по нраву.

Взгляды Альберта и барона встретились. Что-то недосказанное между ними пришло и ушло. Вскоре барон Берген склонил голову и поприветствовал меня.

Хотя, когда он склонил голову, его брови дернулись.

- Я прошу прощения. Я даже не мог как следует поприветствовать вас, потому что был озабочен состоянием герцога.

- Нет, все в порядке, я…

Он просит прощения! Я не думаю, что это то, что барон должен говорить в сторону горничной.

Что, если это очередной флаг смерти?!

Это недоразумение, потому что Альберт неправильно заявил о моем статусе. Словно обдумывая, как решить эту проблему, Альберт открыл рот, чтобы заговорить.

- Барон. Пройдем внутрь.

Но он, естественно, отложил разговор.

- Я понимаю. Позвольте мне провести вас туда.

Так что разговор между мной и бароном оборвался, и шанс объясниться исчез. Я вошла в замок с Альбертом, Бланк все еще оставался у меня на руках.

Альберт шел рядом со мной, шагая в ногу с моими шагами. Так же, как когда мы гуляли по звездному небу раньше.

* * *

По мере того, как мы углублялись внутрь, меня постоянно удивляла сложная структура, похожая на лабиринт. Меня провели в комнату для гостей, а Альберта повели прямо к герцогу Мейсену.

Альберт спросил, не хочу ли я пойти с ним, но я сразу же отказалась. Я устала чувствовать эти бесчисленные взгляды, преследующие меня.

Возможно, он прочитал мои мысли. Альберт просто сказал, что зайдет ко мне позже, вместо того, чтобы убеждать пойти с ним.

- Мы вернемся завтра, так что подготовьтесь к этому.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как мы вышли, но он уже говорил о возвращении.

Придя в комнату для гостей, я снова поняла это.

- Ух ты…

Конечно. Башня была слишком узкой для нас с Альбертом.

Это была всего лишь гостевая комната в поместье герцога, так что, когда дело дошло до дворца, это была совсем другая лига. Очевидно, что Альберт жил в поместье гораздо большем, чем это.

Как человек, который жил в таком большом месте, но внезапно оказался там, где все схоже на квартиру-студию, гнев Альберта в романе был обоснованным. Он, должно быть, чувствовал, как несправедливо оказаться в ловушке в таком маленьком пространстве.

В будущем я должна больше уважать личную жизнь Альберта. Я вспоминала и размышляла о том времени, когда наблюдала, как он тренируется или работает. Принц, я серьезно согрешила.

Тук-тук. Кто-то был за дверью. С глотком я открыла дверь.

- …Барон Берген?

Передо мной был барон Шуберт Берген, ушедший ранее с Альбертом.

Он был намного выше меня. Но вместо того, чтобы навязываться, он чувствовал себя скорее младшим братом, который просто сильно вырос. Его мягкий вид совершенно отличался от лица Альберта.

У Альберта было тлеющее, томное обаяние, а у барона был вид сердечного парня. Хотя он еще не приобрел свои черты, я просто знала, что этот парень заставит плакать бесчисленное количество женщин в будущем.

И прямо сейчас выражение его лица было похоже на поворот на девяносто градусов по сравнению с тем, как он смотрел на Альберта ранее. У него было хмурое лицо — было ясно, что я ему не нравлюсь. Он был настороже против меня.

Конечно, его действия можно было понять. Будь я на его месте, я бы отреагировала так же.

Может быть, он пришел сюда, чтобы пригрозить, но я все равно подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.

- …Я не знаю, какого черта вы наложили на Его Высочество чары, но на меня они не подействуют. Дайте мне противоядие.

Ага. Я оказалась права.

Похоже, это была угроза, но она оказалась не столь страшной. Я уже проходила через это с Альбертом, и всё было намного хуже, так что словесные угрозы этого чайника не могли быть пугающими.

И в конце концов, у меня есть Альберт.

Мир вращается вокруг личных связей. А Альберт — самый могущественный покровитель. Меня теперь ничего не пугает.

Это очевидно, если посмотреть на то, как естественно Альберт командовал всеми этими людьми ранее.

Про какое противоядие он говорил? Я наклонила голову набок и спросила:

- Его Высочество пострадал?

- Ты лучше всех знаешь про его состояние.

По тому, как он говорил, было очевидно, что он смотрит на меня сверху вниз.

Теперь появился второй босс. Если Альберт — генеральный директор компании, то разве этот парень не будет чем-то вроде помощника менеджера? В системе статусов этого мира я была ниже стажера. Было бы нелепо, если бы служанка противостояла барону.

- Я не знаю, какое противоядие вам нужно, и не знаю, почему вы спрашиваете меня об этом, сэр.

Услышав мои слова, барон Шуберт Берген фыркнул и заговорил тихим голосом.

- Его Высочество, которого я видел издалека или читал, и Его Высочество, которого я видел с вами сегодня, два совершенно разных человека.

…Это фанатизм издалека или по книгам? Значит я не ошиблась некоторое время назад, решив, что он смотрел на Альберта, как на идола.

В любом случае, Шуберт здесь, должно быть, президент фан-клуба Альберта.

- Наверное, это все из-за зелий, которые ты использовала в качестве ведьмы.

Если бы он увидел все, что Альберт сделал для меня, простой горничной, в прошлом, он бы уже потерял сознание.

Но все же, один взгляд на Альберта, и эта гипотеза не покажется такой уж надуманной. Меня также удивила перемена отношения принца на сто восемьдесят, так что неудивительно, что его вассалы тоже так считали.

Как я должна ответить на это? Подумав серьезно, я наконец заговорила.

- Во-первых, я никогда не давала и не кормила Его Высочество чем-то подобным.

- Ты врешь.

Однако Шуберт был упрям. Я напомнила ему один очевидный факт.

- Барон, если бы у меня была сила сделать нечто подобное, разве я не смогла бы прикончить человека передо мной прямо сейчас?

При моих словах Шуберт вздрогнул. Его тело дрожало.

- Ты собираешься напасть на меня?

Шиинг.

Со звуком разрезаемого ветра Шуберт взмахнул мечом. Острый кончик лезвия направился ко мне. Он похож на преуспевающего подростка, который хочет опередить других.

Я отступила назад и запнулась.

- Нет, я имела в виду, что сделала бы это, если бы действительно могла. Все, что я дала Его Высочеству, — это приготовленная мной еда и моя верность.

Глаза Шуберта задрожали. Верно, прошептала я, как будто делилась огромной тайной.

- Именно благодаря моим усилиям я нравлюсь принцу.

Я боялась, что он будет более настороженно относиться ко мне, но Шуберт послушно внимал моим словам. Испугавшись, что он снова взмахнет лезвием, я быстро добавила.

- Я уверена, что барон Берген знает, что Его Высочество не слабый человек, которого побьет кто-то вроде меня.

Я чувствую, как что-то покалывает в моем сознании. На самом деле Альберт был мягким человеком, которого бил кто-то вроде меня.

…Я до сих пор не знаю, как это произошло.

В любом случае, я точно знала, когда заставить его глаза дрожать. Тайминг предназначался для использования в такие моменты.

Шуберту я сделала предложение, от которого он не смог бы отказаться.

- Разве вы не желаете знать, как я завладел его сердцем?

Ключевым словом здесь, чтобы снять защиту Шуберта, было «Альберт». Я была уверена в этом, просто глядя на выражение его лица.

Шуберт вложил шпагу в ножны, потом еще тише произнес:

- …Готовка?

- Несмотря на то, что я такая, я неплохо готовлю.

Собственно, только острую пищу… и в основном мою любимую еду…

Как кореец, у меня также есть корейский чикин и жареная острая свинина в моем арсенале в качестве секретного оружия.

Мне жаль Со Ин, которая должна быть главной героиней этой истории, но я заслуживаю того, чтобы использовать знания, которые имею. У меня нет баффов главного героя.

В романе однажды подразумевалось, что Со Ин приобрела некоторые способности после того, как переселилась в этот мир. Но у меня такого нет, так почему я не могу использовать свои знания подобным образом?

Возможно, соблазненный тем, что я сказала, Шуберт кашлянул, а затем приглушенным голосом спросил меня:

- Какое блюдо?

- Жареная курочка. Его Высочеству это очень понравилось.

Шуберт был озадачен. Казалось, он не понял, что я только что сказала.

Что ж, было ожидаемо. Он никак не мог знать, что это такое. Я тщательно объяснила концепцию блюда.

- Это курица, обжаренная в масле. Очень вкусное блюдо, хрустящее снаружи и сочное внутри.

Подводя итог, можно сказать, что это корейская еда для души.

Шуберт прищурился и кивнул. Но все же, он, похоже, ничего не понял.

Бланк пошевелился в моих руках и издал извивающийся звук. Шуберт вздохнул, затем взглянул на Бланка.

- Тогда не важно. Как вы доказали свою преданность Его Высочеству?

Когда задали этот вопрос, естественным ответом было: «Я фанатею по нему».

- Каждый день я восхваляла внешний вид и мастерство Его Высочества.

- …Это ничем не отличается от того, что я делал раньше. А комплименты по поводу внешности и мастерства — до боли очевидны и банальны. Это ничего не меняет только потому, что вы так говорите.

Его тон стал еще более серьезным. Чувства истинного болельщика чувствовались у Шуберта, который говорил с энтузиазмом.

Но я покачала головой.

- Всё любят получать комплименты. Его Высочество открыл мне свое сердце из-за моего постоянного излияния похвалой и преданностью.

Даже Jung Wxx-Sung*, один из самых красивых актеров Кореи, также сказал, что он не устает слышать, что он красив каждый день. Это захватывающе!

Несмотря на это, Шуберт продолжал смотреть на меня.

Мне кажется, он потерял дар речи. Я сразу перевела разговор.

- О, барон тоже красивый. Я думаю, многие люди восхищаются бароном.

Красивый мальчик вырастает, чтобы стать красивым мужчиной в конечном пути.

Он не смог бы сравниться с Альбертом, но Шуберт, несомненно, был бы достоин, чтобы получить награду за свою внешность в будущем.

Когда я говорила серьезно, выражение лица Шуберта становилось холодным.

То, что я говорила до сих пор, совершенно не работает. Что ж, трудно переубедить того, кто изначально враждебен ко мне.

Также труднее сделать это с людьми более высокого класса, чем я. Потому что им не было нужды меня понимать.

- Барон. Я пока не сказала ни одной лжи.

- Я спрошу у моего Принца напрямую.

- Как пожелаете.

Ничего не изменилось бы, даже если бы он спросил Альберта, но мальчик передо мной, к сожалению, не понимал того, что Альберт был полностью обусловлен моими глупыми комментариями.

- …Я спрошу его напрямую.

- Будьте осторожны в пути, сэр.

Шуберт повторил те же слова, потом повернулся ко мне спиной. В ответ я просто смотрела на его удаляющуюся фигуру.

Наконец-то я могу отдохнуть.

* * *

Закрыв за собой дверь, я оглянулась на действия Шуберта. Он был скорее не чистокровным аристократом, а чем-то вроде нормального молодого человека. Но было очевидно, что он вырос в окружении любви.

- …Думаю, Альберт просто очень красивый.

Шуберт тоже был симпатичен, но меня он не слишком впечатлил. Хотя я беспокоилась о том, как будут развиваться наши отношения позже.

На кровати лежала моя одежда, в которую я могла переодеться. К счастью, среди неё не было нижнего белья и корсетов, которые носили дворянки, а была обычная одежда из плотной ткани. Они были удобными, то, во что я могла бы переодеться сама.

Отношение Шуберта ко мне ранее. Одежда, которую мне предоставили. Слуги замка, которые не хотели меня ждать.

Альберт не говорил этого открыто, но было ясно, что Шуберт был в курсе, кто я такая.

Если подумать об этом, то, должно быть, он намеренно проигнорировал меня при нашей первой встрече.

По крайней мере, его злоба была понятна. Я понимаю, почему он меня игнорировал. На самом деле, я достаточно счастлива, что он не оскорбил меня напрямую.

И, честно говоря, я даже не чувствовала негатива по этому поводу. Потому что Шуберт был «человеком» — еще одним человеком, которого я давно не видела.

Находясь в башне, Альберт был единственным, с кем я могла поговорить, наряду с Бланком, хотя на самом деле он не человек.

Люди были социальными существами. Независимо от того, насколько я домосед, бывают моменты, когда я жажду человеческого общения.

Но это не обязательно то, что я покажу. Я знала, что Альберт был в той же ситуации, что и я, поэтому он тоже мог скрывать это от меня.

Что ж, молодой мастер, который кажется миру невежественным, тоже симпатичен.

- Я хочу спааать…

Бланк увидел кровать и заерзал в моих руках. Поднявшееся во мне напряжение вскоре рассеялось, как только я увидела мордочку Бланка.

- Хорошо. Подожди немного.

Положив Бланка на мягкую кровать, я переоделась и вернулась.

Треск камина был музыкой для моих ушей. Возможно, потому что здесь, в этом регионе, было холодно, но в основном комната была окрашена в красный цвет, чтобы контрастировать с холодным снегом.

Гобелен с тонким сочетанием красного и черного. Монохромное красное одеяло, которое имело как тусклые, так и блестящие оттенки. Они мне напомнили осень.

Я раздвинула шторы и выглянула в окно.

Была еще ночь, но то, что я увидела, было белым снегом, так что я могла разглядеть все лучше, чем ожидала. Вокруг замка стояли факелы и люди на страже.

Снег шел, словно метель.

Почему-то это было похоже на Рождество, так как снаружи было полно белого снега, а внутри все было покрыто красным цветом.

Когда я ранее разговаривала с Шубертом, то поняла, какой трудной дорогой мне придется идти в будущем после того, как я покину башню.

Пока я была Розой, люди вокруг меня не видели меня в хорошем свете.

Если бы я думала об этом тщательно, то башня была бы волшебным местом. Мне бы не пришлось беспокоиться о чем-то подобном. Я могла бы просто жить настоящим.

Но это было то, что оказалось невозможно в реальном мире.

Как и ожидалось, снаружи опасно. Я снова задернула занавеску и залезла под одеяло, где Бланк прижался к моим рукам. Теперь, когда я была под пледом, мое тело стало теплым, как будто я была целиком укрыта грелками для рук.

Я закрыла глаза.

Звучат горящие в камине дрова. Мягкий, теплый птенец дракона. Приятный аромат, который держится на кончике носа.

Прошло так много времени с тех пор, как я чувствовала себя настолько комфортно.

По мере того, как проблемы реального мира отдалялись все дальше и дальше, вместо этого я живо представляла себе хорошие события, когда покину башню.

- Приятные вещи.

Например, подходящая мебель, украшения, книги, которыми мне нужно заполнить стены. Стены башни выглядели пустыми, поэтому забавно представить себе плотно украшенное пространство.

Я поняла, как много я забыла вещей, скрывающиеся за пределами башни. Насколько важными были некоторые из них.

Я хочу уйти. Я не хочу уходить.

Во мне совпали противоречивые чувства. Однако решение должно быть принято быстро — мне нужно признать, что происходит сейчас, чтобы я могла сделать шаг в будущее.

Я не могу убегать от своих проблем всю оставшуюся жизнь.

Сюжет будет двигаться вперед на один день.

И многое изменится, когда мы выберемся из башни.

Я представила себе счастливое будущее после выхода из башни. Сначала я подумала о том, как я куплю свой собственный дом, и я никогда не представляла себе, что смогу сделать это в своей прошлой жизни, поэтому улыбка естественно тронула уголки моих губ. Мне не придется беспокоиться о еде на столе до конца моих дней.

- Бланк, где ты хочешь жить?

- В …хорооошем месте.

- Что ты считаешь хорошим местом?

- Башня…

- Но я хочу выбраться оттуда.

Бланку, похоже, нравилась магическая сила, пронизывающая башню. Он склонил голову набок.

- Нооо… а что насчет твоего супруууга…?

Что за страшное слово. Я впала в замешательство.

——

Чон Ву-Сон, но я на самом деле не уверена, что это он сказал ту цитату. Имя подверглось такой цензуре: 정X성 (Чон ___-Сон).

- Но у меня нет супруга!

Что это за обвинение, в то время как у меня даже не было парня? Бланк сказал это с какой-то решимостью в чертах своей мордочки.

- В башне тыыы… жииивешь с этим мужчиииной…

Его голос был по-прежнему медленным, но то, что он хотел сказать, было передано четко. При этом я ощутила, как по спине пробежались мурашки.

- Если ты будешь говорить, что Его Высочество — мой супруг, это обернется большими неприятностями. Ты не можешь сказать что-то подобное в другом месте.

К слову, Шуберт был здесь совсем недавно. Разве не было общеизвестно, что человек, живущий с принцем, был ведьмой-манипулятором, которая заслуживала смерти?

Во-первых, это мнение появилось еще до того, как Бланк пришел в башню.

- К тому жеее, люди, которые вот так застряли вместе, не обязательно имеют такого рода отношееения…

Мм, я хорошо тебя заговорила. Он всегда говорит медленно, но при этом Бланк очень умен.

... Так что мне больше нечего было сказать. Тот факт, что между нами существует некая родственность и что наши губы иногда распухают, здесь не имел значения.

- Ха-ха, о, я хочу спать. Бланк, пойдем спать?

В ситуации невыгодного положения лучшим выходом было сменить тему.

Но после того, как я это сказала, мне действительно захотелось отдохнуть. В любом случае и без того было время ложиться спать, и поскольку я была в замечательном настроении после того, как вышла из башни и осталась здесь, в такой роскошной комнате, в конце концов, я заснула с Бланком на руках.

* * *

- Роза.

Когда я еще была в полусне, кто-то позвал меня.

- … с вашего позволения.

В вялом состоянии я кивнула. Теплое прикосновение мягко убрало волосы с моего лица. Я медленно моргнула и посмотрела, кто владелец этой руки.

Легкое прикосновение пальца оторвалось от моих губ, и до моих ушей донесся приглушенный томный голос.

- Время идти.

Но я хочу еще немного поспать. Это жульничество — будить меня вот так, пока я сплю так комфортно — кто бы это ни был. Лицо было расплывчатым, потому что я все еще была в полусне.

Вместо того чтобы проснуться, я еще сильнее закуталась в одеяла и уткнулась лицом в подушку.

- Я уже получил твое разрешение. Ты по-прежнему собираешься оставаться тут?

Раздался сладкий голос. Те слова, которые просили моего разрешения, стали просто остаточными образами в моем сонном состоянии.

Кто-то с таким голосом, мог ли он спросить у меня разрешения на что-нибудь?

…Думаю, да. Размышляя об этом, я засыпала, но меня вздрогнула рука, опустившая одеяло.

- Холодно…

Я пробормотала, откинувшись… ну, попыталась и не смогла отдернуть одеяло назад. Там есть камин, но на рассвете в башне все еще было холодно. Кроме того, на чердаке, где я живу, было холоднее, чем в комнате Альберта.

Я бессознательно вздрогнула. Но, вопреки моим ожиданиям, холодного ветра не было.

Разве я не внутри башни?

Только тогда я вспомнила, что мы снаружи.

Подняв отяжелевшие веки, я обнаружила Альберта сидящим рядом со мной на кровати, на которой лежала я.

Он сидел у кровати, глядя на меня сверху вниз. В то время как ночное небо прояснилось с восходом солнца, просачивающийся свет умеренно осветлял расплывчатые седые волосы. На его лице была легкая тень.

Я смотрела на него снизу-вверх, но даже с этого сомнительного ракурса не могла разглядеть недостатков в его красоте. Были ли вообще какие-то неисправности в нем?

Альберт был идеален со всех сторон. Несмотря на то, что мы виделись каждый день, я не могла не смотреть на него безучастно, скорее это был одержимый интерес.

Его рука потянулась, чтобы медленно погладить мою щеку. Над дорожкой, которой коснулась его рука, был след прошедшего солнца. Я чувствую, будто меня зажгли, как угли в камине.

Взгляд Альберта был одновременно теплым и холодным. Две разные характеристики были тонко переплетены.

О чем он думал, когда смотрел на меня? Мне вдруг стало любопытно.

Я чувствую, что попаду в беду, если ты будешь так со мной разговаривать…

Это нарушение договора. Я моргнула и робко сказала.

- …Я уже открыла глаза.

- Но ты уже дала мне свое разрешение, Роза.

- …Какое разрешение?

- Разрешение прикоснуться к тебе сейчас.

- Принц, я не помню, чтобы я отвечала на это…

- Я понял. Итак, Роза, я повторю еще раз.

Он мягко посмотрел вниз. Затем, наклонившись, он приблизил губы к моим ушам. Звук его дыхания можно было ощутить кончиком уха, и мое тело вздрогнуло.

- Я хочу прикоснуться к тебе. - тихо прошептал Альберт

Когда он сделал паузу, воздух, который он выдыхал, щекотал мое ухо, что вызвало мурашки, начиная с места выдоха и вниз по моей шее.

Я вздрогнула. Глядя на меня, Альберт понизил голос.

- Пожалуйста, дай мне свое разрешение.

О, вот оно.

То, что я услышала ранее, было только частью «свое разрешение», так что теперь загадка была решена. Как и ожидалось, лучше было слушать кого-то другого от начала и до конца.

Другими словами, я подставила сама себя.

Сухо сглотнув, я медленно отодвинулась от Альберта и защитила себя, завернувшись в одеяло, как будто я была рулетом из кимбапа.

- Стооой… Не могу дышааать…

А потом Бланк, застрявший в одеяле, сонно заговорил.

Даже когда он задыхался, он все еще говорил медленно. Можно было с уверенностью сказать, что он ощущал себя словно на отдыхе.

Тем не менее, слова Бланка нужно уважать, поэтому я быстро вытащила его из-под одеяла и усадила между собой и Альбертом.

Увидев принца, Бланк склонил голову набок и встал на короткие лапы.

Ты пытаешься защитить меня!

Ты пытаешься спасти меня от магического заклинания этого принца!

Бланк - молодой дракон! Хотя он еще не достиг совершеннолетия, он пытается спасти меня от чар Альберта, этот великий, чудесный, волшебный зве...рь.

- Бланк, ты куда?

Поднявшись на кровати, Бланк подошел к камину на некотором расстоянии и устроился там. Повернув голову, он взглянул на меня и помахал рукой.

- Вы двооое… решайте все сааами.

Охваченная чувством дежавю, я вспомнила время, когда Бланк попросил меня подняться в комнату из кухни одной.

С оглушительным грохотом связь между Бланком и мной рухнула.

- Я дууумаю… что этот парень страаашный…

Бланк объяснил это так, как будто мог прочитать мой дрожащий взгляд.

- Я не знал, что в моей жизни наступит день, когда меня восхвалит птенец дракона.

Наблюдая за моим поведением, Альберт скрестил руки на груди и пожал плечами.

Глядя на него, я постаралась ответить спокойно.

- Я беру свои слова обратно, принц. Они больше не в силе.

- Я этого ожидал.

Вопреки моим опасениям, Альберт встал без каких-либо колебаний. Больше ничего не произошло.

Но как-то обидно, что ты так послушно меня слушаешь…

Нет, подожди, не грусти из-за такого. Это способ флирта Альберта. Если вы начнете так думать, вам вскружит голову.

Теперь, когда мои глаза были широко открыты, я стряхнула от себя эти чувства. Никаких мыслей, голова пуста.

- Тебе грустно?

- Нет, это невозможно.

Я мгновенно ответила Альберту. Это был автоматический эффект, чтобы скрыть то, что я действительно чувствовала.

С красиво изогнутыми глазами, он улыбался.

- Но это прискорбно, Роза. Мне грустно.

Мне нечего было сказать на это, даже если Альберт произнес это подобным образом.

- Я не должен был раскрывать это слишком быстро.

Наступила минута молчания. Когда я украдкой отвела глаза, Альберт спокойно сказал.

- Давай готовиться к обратному пути.

- Уже?

Альберт поднял брови.

- Неужели тебе понравилось это место.

- Комната большая и красивая, она мне нравится. Моя комната в башне выглядит такой заброшенной...

- Мы должны скорее вернуться, но осмотри комнату. Я возьму с тебя деньги позже, так что ты можешь забрать все, что пожелаешь.

- Правда?

- Я никогда раньше не брал свои слова назад.

- Принц, я люблю… нет, большое спасибо.

По привычке я чуть не сказала: «Я люблю тебя». Это обычное выражение, которое я говорю своим друзьям, поэтому иногда оно всплывает без моего контроля.

…Но он признался мне, так что я не могу этого сделать. Интересно, заметил ли он это с самого начала?

Выражение лица Альберта было спокойным, как будто ничего не произошло.

Тут я подумала, что было бы неплохо просто двигаться дальше, но…

- Почему ты меняешь слова в середине разговора? Продолжай то, что ты говорила.

Я не уверена, знал ли он, что это произошло бессознательно, но меня смущает то, что он так открыто просил меня продолжить.

- …Принц.

- Я знаю, что ты говоришь это ненамеренно.

- …

- Так что просто скажи это, не задумываясь.

Вес этих слов полностью изменился по сравнению с предыдущим.

Альберт продолжал смотреть мне в глаза. Он применил это молчаливое давление, которое было для него столь же естественным, как дыхание, точно так же, как он естественно произносил и проигрывал эти сбивающие с толку мысли и действия.

Но именно поэтому я больше не могу так поступать.

- Принц, я не могу этого сказать…

Шырк, шырк. Выбравшись из-под одеяла, я встала с кровати и потянулась.

- Вот замена.

Я положила обе руки над головой, чтобы сделать большое сердце — сердце любви. Смысл был тот же, но вес был не таким значимым по смыслу.

- Это сердце равно любви.

- …Я не думаю, что этот жест означает одно и то же.

- У него также есть мини - я.

Соединив большой и указательный палец, я сделала сердечко меньшего размера. Это корейское сердце пальцами!

- Я не знаю, что это такое.

Альберт ответил небрежно, но атмосфера определенно стала мягче, чем раньше.

Затем в дверь постучали. Улыбка Альберта слегка изменилась.

До сих пор в его выражении была только искренность, но теперь на его чертах была маска.

Такая же, как когда я впервые встретила его.

- Кто это?

- Ваше Высочество, это я, герцог Мейсен.

Альберт выдохнул и потер подбородок.

- Я сказал тебе больше отдыхать. Я не понимаю, почему ты встал с постели.

- Я не мог просто позволить Вашему Высочеству уйти просто так, поэтому я и пришел сюда.

Герцог Мейсен был причиной того, что Альберт находился здесь.

Я возилась со своей одеждой.

- Ты не в своем уме.

- Нет конечно. Но просто как я могу отвести взгляд от принца? Я поддерживаю надлежащий этикет по отношению к любому другому человеку.

Мне стыдно, что я встречусь с кем-то в первый раз, будучи в качестве «буррито» из одеяла. Я ответила умело, слегка тормозя ответ. Альберт сузил глаза.

- У меня есть предчувствие, что это не единственная причина, но, вероятно, это лишь недоразумение.

- Нет никого красивее вас, принц.

Эти слова были искренними, но Альберт был напряжен, неизбежно ожидая первой встречи с герцогом.

В любовных романах герцог должен был быть либо главным героем, либо вторым главным героем. Пока я так близка с Альбертом, есть большая вероятность, что я встречу Со Ин позже. Так что весьма вероятно, что герцог был вторым мужчиной в главной роли.

В любовных романах главные герои всегда были красивыми, верно? Если Шуберт был молодым человеком, чью внешность можно было бы представить в будущем, то как насчет герцога Лиама Мэйсена?

Как он выглядит?

Три ура! Три ура красивым мужчинам!

- Входи.

- Да.

Тудум-тудум. Я уставилась на дверь, как будто смотрела фильм. Когда та открылась, герцог Лиам Мэйсен вошел внутрь.

- Ваше Высочество.

Голос герцога был более хриплым, по сравнению со сладким Альберта.

Лиам был довольно красивым, с короткими черными волосами и зелеными глазами. Он определенно выглядел старше Шуберта, и, учитывая его крепкое телосложение и ножны на боку, было ясно, что он владел мечом.

Даже если я буду долго-долго смотреть на его загорелое лицо, не думаю, что оно мне когда-нибудь надоест.

…Как и ожидалось. Один лишь взгляд на главных героев любовного романа наполнял мои глаза бесконечным блаженством.

Лиам, почувствовавший на себе мой взгляд, на мгновение повернул голову. Затем он уставился на меня, после чего равнодушно кивнул. Словно знал.

В его глазах, казалось, не было злобы. Хотя это и не означало, что он питал ко мне благосклонность.

Как туман, его взгляд было трудно прочесть. Он совершенно отличался от Шуберта, который был как открытая книга. Он больше походил на грубую личность.

- Должно быть, это тот верный вассал, о котором мне рассказывал Ваше Высочество.

- Да.

- Пожалуйста, позаботьтесь о Его Величестве.

Было неожиданно, что он поднял этот вопрос насчет меня ради Альберта. Хотя он и не проявлял открытой враждебности ко мне, как это делал Шуберт, я все же думала, что он не станет со мной разговаривать.

Будучи озадаченной, я кивнула и ответила.

- Конечно.

И это все, что я смогла сказать. Самое время приступить к главному событию!

Я медленно отступила назад, от чего Лиам и Альберт снова встретились лицом к лицу.

Я крепко сжала руки, наблюдая за двумя мужчинами, стоящими там, как будто противостоящими друг другу. Как жаль, что здесь нет попкорна. Даже и без попкорна, было бы здорово съесть что угодно.

Шуберт последовал за Лиамом в комнату, как щенок за своим хозяином.

Взгляд Шуберта вздрогнул, когда он посмотрел на меня, но, когда его взгляд обратился к Альберту, они снова заискрились.

Вы Джекил и Хайд?

Просто удивительно. Я размышляла о своем мелком фанатизме, когда смотрела на Шуберта. Если я буду сравнивать себя с ним, то мне до него еще оооочень далеко.

Лиам вздохнул и нахмурился. Поскольку он все еще был бледен, то выглядел довольно больным.

- Ваше Высочество израсходовали так много манны, и вы, вероятно, в плохом состоянии, потому что вам пришлось иметь дело с темной магией, которая была во мне, сир. Почему вы должны так переусердствовать?

Лиам пытался удержать здесь Альберта.

Альберт только покачал головой со спокойным лицом.

- Тебе уже лучше, так что больше нет причин оставаться.

Он усердно работал, пока я лишь спала. В любом случае, должно быть, я ничего не могла сделать, но я чувствовала себя смущенной без всякой причины.

Глаза Альберта сузились.

- Я нейтрализовал заклинание на башне, но оно нестабильно. Будет лучше вернуться как можно скорее, ведь я не знаю, когда они поймут, что что-то не так.

Он изложил факты тихим голосом.

- Нам будет лучше вернуться, Лиам.

Лиам прикусил нижнюю губу и ответил тихим голосом.

- ...Что бы я ни сказал, я знаю, что Ваше Высочество уйдет.

Альберт ухмыльнулся.

- Я понимаю, о чем ты беспокоишься, но на самом деле, все в порядке. Покинув свое место во дворце, я все еще усердно работаю, заботясь о себе. Не думаю, что Ростерату можно свергнуть за одну ночь.

- Да, на этот раз я был неосторожен. Даже если Ваше Высочество накажет меня позже, я приму это с открытым сердцем.

…Каждый раз, когда они обменивались словами, это звучало так, будто влюбленные шептались о сладких пустяках - как несчастливая пара, которая не хотела покидать друг друга.

Я лишь оценивала их разницу во внешности, пока они разговаривали друг с другом, но на самом деле это тоже неплохо. Я одобряю такое развитие.

Пока я пристально смотрела на Альберта, наши взгляды вдруг встретились.

Я думала о том, как следует поступить и должна ли я реагировать, но в конце концов я просто подняла пальцы, сложив из них маленькое сердце. Один уголок губ Альберта приподнялся.

Это признак того, что ему понравилось.

Со спокойным выражением лица Альберт продолжил говорить с Лиамом.

- Ты принес то, о чем я тебе говорил?

- Да, вот оно.

Лиам кивнул и протянул Альберту мешочек. Интересно, что там внутри, но я спрошу у Альберта позже.

- Роза, возьми.

Альберт бросил мне мешочек, и я небрежно его поймала.

- Ваше Высочество, что это?..

Подняв одну бровь, Альберт самоуверенно улыбнулся.

- Я дам тебе возможность взять отсюда все, что ты захочешь.

…Хм?

Я собиралась спросить его еще раз, но Альберт опередил меня.

- Это объемный мешочек, который расширяется внутри. Ты можешь положить туда все, что захочешь, а потом вынуть.

У этого уродливого, обычного на вид мешочка, есть такая секретная особенность?

- Вперед, решай. Мы должны уйти до рассвета.

Альберт повторил то, что он сказал о возвращении ранее.

И меня снова осенило — действительно, пора возвращаться в башню.

Я не должна была спать. Я должна была больше прогуляться. Если мы все равно возвращаемся, почему же я осталась только в этой комнате.

На мгновение, мне отрезало воздух.

Какой бы оптимистичной я ни была, было нелегко оказаться в ловушке в таком маленьком пространстве.

И более того, с того момента, как я выбралась из башни и вновь испытала, насколько широк и свободен этот мир на самом деле, я еще больше пожалела о потерянном времени, хотя было уже слишком поздно.

Так как это…

Это была курица, а не фазан.*

Я спросила с решительным выражением лица.

- Могу ли я действительно взять все, что захочу?

- Да.

- Принц, это вы дали мне дозволение.

- Да, да. Делай как пожелаешь.

- Хорошо.

Подбежав к кровати, я принялась за свою миссию.

* * *

Я складывала одеяла одно за другим и недоумевала, как это все может поместиться в одной сумке, но, когда я поднесла ту поближе, одеяло просто вошло внутрь.

Куда девается закон сохранения массы, когда дело доходит до этого загадочного предмета…? Как и ожидалось, магия — это тайна.

С решимостью взять все предметы домашнего обихода в этой комнате, я упаковала почти все.

Я также смахнула все книги с полок, некоторые рамы, вазы, подушки и столы, которые только смогла поднять двумя руками.

За моей спиной стояли удивлённые взгляды Альберта, Лиама и Шуберта, но я была полна решимости. Гордость меня не накормит.

Если я сделаю все это сейчас, это подарит мне жизнь в заточении в башне с лучшим физическим и психическим здоровьем.

Благодаря тому, что я двигалась быстро, вскоре задача завершилась.

Положив, наконец, последний гобелен в мешочек, я обернулась и посмотрела на Альберта.

- Ваше Высочество, я верно повиновалась вашему приказу.

Альберт улыбнулся, глядя на пустую комнату. Затем он оглянулся на меня и заговорил томным тоном.

- Очень хорошо, Роза.

Позади Альберта Лиам выглядел потерянным, в то время как Шуберт был просто поражен.

Было ясно, что их первое впечатление обо мне все еще было четко укоренено, однако я не знаю, было ли это изменение хорошим или плохим.

- …Но я действительно могу забрать все это?

Я уставилась на мешок, лежащий на земле, и мой желудок слегка напрягся. Внутри было так много вещей. Не знаю, смогу ли их поднять.

- Доверься магии.

Услышав слова Альберта, я подняла мешочек.

По его словам, мешочек был таким же легким, как когда он был пуст.

- Тогда пошли, Роза.

Он предложил мне руку. Со своими вассалами позади него, лицо, смотревшее на меня, было ослепительно, как солнце.

Глядя на него снова, мои предыдущие попытки оценить его казались бесполезными.

Никто не сможет превзойти его.

Никто не сможет заменить его.

Как будто в полном восторге, я протянула руку. Когда я почувствовала тепло его ладони, я пришла в себя.

Как только я попыталась вытянуть руку, Альберт легонько взял меня за запястье и прошептал.

- Думаю, на этот раз моя техника снова сработала.

Я была беспомощна против Альберта. Он знал свои сильные стороны и умел ими правильно пользоваться.

Почему-то улыбка на его губах стала выглядеть дерзкой, как будто он уже знал, как я отреагирую.

Так что, улыбнувшись, я тоже добавила.

- И на этот раз тоже лишь мое тело подчиняется вам.

Формулировка была странной, но эта мелкая месть была всем, что я могла сделать против Альберта.

Альберт сузил взгляд, но в его глазах был блеск.

- Тогда между телом и разумом мы уже на полпути.

…Во-первых, это был спор, в котором мне никогда не победить.

Я отвела взгляд и вместо этого прижала к себе Бланка, который прыгнул в мои объятия.

* * *

Покинув резиденцию герцога с мешочком, мы с Альбертом вернулись в лес возле башни с помощью его магии.

Мы снова шли по воздуху из леса и обратно на чердак башни. Когда я оглядела свою тихую комнату на чердаке, там не было никаких признаков кого-либо еще, остались только мои собственные следы. Это была одинокая комната, в которой почти ничего не было.

Это было похоже на сон.

Выход наружу был похож на сон, который казался далеко за гранью реальности. И теперь, когда я вернулась сюда, я осталась с разочарованием и печалью.

…Мне придется преодолеть это до того дня, когда мы снова сможем пойти куда-нибудь.

С этой решимостью я осторожно опустила спящего Бланка со своих рук.

- Бланк, тебе пора спать.

- Ммм…

Все еще в полусне, он начал медленно идти к своей кровати.

Сейчас действительно пора спать. Я перевела взгляд на Альберта.

- Ваше Высочество, вам тоже пора идти отдыхать…

Но в этот момент Альберт, который только что стоял рядом со мной, внезапно рухнул и теперь сидел на полу. Неверующе глядя, я спросила.

- …Принц?

Что-то странное.

Его дыхание было особенно затяжным и грубым. Низким голосом Альберт ответил мне, даже не подняв головы.

- Я в порядке. Тебе следует отдохнуть, Роза.

- Я не думаю, что вы в порядке.

Альберт не сел бы без причины.

Поэтому, когда я положила руку ему на лоб, я удивилась.

- Принц, когда это началось?

Его лоб был чрезвычайно горячим от жгучей лихорадки. Я поспешно осмотрела лицо Альберта.

Если подумать, его щеки были более красными, чем обычно.

- Причина, по которой Ваше Высочество захотели вернуться поскорее…

- Я так плохо выгляжу по-твоему?

Альберт слабо улыбнулся.

Удивительно, что он, похоже, до сих пор не понял, но выглядел так, будто был болен.

Гораздо больше, сравнивая с Лиамом.

Теперь я понимаю, почему Альберт упорствовал в том, чтобы сразу же вернуться. Он знал, что заболеет, но не хотел, чтобы об этом знали его вассалы.

Вот почему мы вернулись в спешке.

Я размышляла о себе. Я уже некоторое время обслуживаю Альберта, но какая же я некомпетентная служанка, ведь даже не заметила его состояния.

Я поклялась, что буду верна только Альберту, но в тот момент, когда меня охватило волнение от выхода наружу, впервые, за долгое время, я даже не позаботилась о человеке, который позволил этому путешествию произойти.

На меня нахлынули сожаления.

Я положила руку на лоб Альберта, а другую на свой лоб, сравнив наши температуры. По сравнению с моей, его кожа была такой горячей, словно он был в огне.

Было бы нелегко даже оставаться в сознании в таком состоянии. Как ему удалось это скрывать?

Его внешний вид и поведение ничем не отличались от того, каким он был обычно.

Альберт коротко выдохнул, закрыв глаза.

Казалось, что он держал себя в руках одной лишь силой воли, до тех пор, пока мы не вернулись сюда. Бланк подбежал ко мне и уставился на Альберта.

- Что происхооодит…?

- Его Высочество болен.

Глаза Бланка расширились, когда он услышал слово «болен». Отшатнувшись, Бланк прикрыл губы передними лапами.

- Значит, он собирается умереееть…?

- Нет, он не умрет!

Я сразу же прервала его, но Бланк тут же сделал грустное выражение лица.

- Нооо если кто-то болеееет, разве они не умирааают…?

Услышав это от Бланка, я вспомнила то, что Альберт говорил мне раньше о птенцах драконов, о том мучительном испытании, через которое ему предстоит пройти, чтобы стать взрослым. Большинство птенцов не могли выжить после этих страданий.

Это был мир, который Бланк видел до сих пор.

Я обняла Бланка. Это извивающееся существо было слишком маленьким. До такой степени, что я не могу поверить, что такому маленькому созданию суждено было стать огромным гигантским драконом, который позже будет в несколько раз крупнее людей.

Убежденно, я ответила ему.

- Никто не умирает.

Моргая, Бланк уставился на меня, медленно закрывая пасть. Как будто он не мог поверить моим словам.

Казалось, что мысль о том, что человек умрет после того, как просто заболеет, была чем-то слишком глубоко укоренившимся в его сознании.

С твердым тоном я снова заговорила.

- Я докажу тебе, что даже если кто-то болен, он не умрет.

---------------------

*Корейская пословица – основная мысль этой пословицы в том, что даже если лучший выбор – это не то, что есть под рукой (фазан), а то, что есть прямо сейчас (курица), то это уже лучше, чем ничего. Тоже самое, что в русской – «лучше синица в руках чем журавль в небе» - Значение о преимуществе чего-то посредственного, но уже доступного, имеющегося, перед чем-либо достойным, прекрасным, но трудно достижимым.

- …Болен тут я, но сильнее всего беспокоишься здесь ты.

Альберт сказал это с закрытыми глазами. Уф, это был хороший удар. Я опустила Бланка и снова подошла к Альберту.

- Принц, вы можете встать?

Альберт наконец открыл глаза.

И его красные очи были сосредоточены только на мне.

Несмотря на его физическое состояние, взгляд его глаз был по-прежнему ясным.

Как в тот день, когда я подстригла ему волосы.

День, когда мы поцеловались.

- Я для тебя какая-то шутка, Роза?

Он встал со слабой улыбкой на губах. Я проверила его температуру, и его лоб определенно горел, но он совсем не шатался.

Интересно, этот парень действительно человек?

Какую жизнь он прожил, чтобы иметь подобную душевную стойкость? Как он жил, чтобы быть наделенным такой грацией и достоинством?

Я знаю только часть из прошлого Альберта. Его жизнь, до смешного отличной от богатого положения Короля Импотента. И именно в детстве Альберт потерял все.

Это было слишком трагично, чтобы выразить словами.

Тем не менее, он взойдет на трон и получит все.

Словно призывая меня, он заговорил.

- Пойдем вниз.

Альберт спустился по лестнице первым, затем я последовала за ним, неся с собой мешочек и Бланка.

Спустившись в свою комнату, Альберт лег на кровать. Точнее говоря, он просто плюхнулся, даже не залезая под одеяло.

Так как он обычно этого не делал, я внезапно пришла в себя.

Я не смогу уснуть сегодня ночью.

- Принц, я принесу вам воды, чтобы вы могли умыться.

Понятно, что он не встанет в своем нынешнем состоянии, поэтому не сможет принять ванну. Я хотя бы вытру ему лицо и приложу мокрое полотенце ко лбу.

Итак, я пошла в ванную и включила кран. В башне было все самое необходимое для людей, поэтому, конечно же, в ней была и чистая ванная комната с сантехникой.

Я поискала кусок ткани подходящего размера, намочила его в воде, а затем отжала. После, я наполнила таз водой и подготовила полотенце.

Вернувшись в комнату, я попыталась показать таз Альберту и поставила его на столик рядом с кроватью.

С закрытыми глазами, Альберт потел.

Если его оставить в таком состоянии, какое-то время ему будет трудно двигаться.

Альберт увидел, как я вернулась, и попытался встать, но я только покачала головой и заговорила.

- Принц.

- Что это такое.

- Могу я прикоснуться к вам, Ваше Высочество?

Благополучие человека важнее контракта. Не время бегать вокруг да около.

- Я знаю, что это звучит очень странно, но это не значит, что я делаю это из личного интереса…

- Почему ты пытаешься оправдаться?

- …

- Даже дурак поймет, что ты просто пытаешься позаботиться обо мне.

Как ни странно, эти слова задели меня. Верно. Мне не нужно оправдываться. Почему я это сделала?

Затем, Альберт небрежно добавил.

- Делай что хочешь.

- Да, спасибо.

Я сразу же ответила и взяла мокрое полотенце.

Я положила полотенце на его лоб, с которого струился холодный пот, и глаза Альберта постепенно закрылись.

С отчетливым чувством протирания статуи святого я медленно вытерла влагу с его лица.

Довольно трудно подумать, что эти глаза, нос, губы принадлежали человеку.

Казалось, только вчера я подписала контракт, чтобы пережить наше сожительство, но я не могу поверить, что мы достигли этой точки, когда он настолько доверяет мне, что открывает свое лицо.

Тщательно вытирая его, я задала вопрос, который мне не терпелось задать ему с тех пор, как мы покинули север.

- Принц.

- Да.

- Почему вы скрывали свое состояние?

Очевидно, Лиам сказал бы ему отдохнуть, прежде чем мы уйдем. Шуберт был верным последователем, поэтому, если бы Альберт сказал, что он болен, Шуберт принял бы меры.

То место было замком, а это место было башней с двумя жителями. Экология здесь была намного хуже.

Он решил вернуться в башню, хотя здесь не было никаких лекарств, не говоря уже о докторе, которого мы могли бы вызвать, чтобы вылечить его.

- Даже когда мы вернулись в башню, Ваше Высочество скрывали свою боль. Я знала, что вы накручиваете себя, но… Зачем вы это сделали?

Я снова почувствовала сожаление.

- Если бы вы сообщили мне раньше, я могла бы захватить с собой лекарства…

Когда я еще раз протерла ему лоб, Альберт заговорил с закрытыми глазами.

- Потому что я не должен этого делать.

- …Что?

В тот момент, когда я переспросила, Альберт открыл глаза.

Какое-то время он смотрел на меня, а потом спокойно ответил.

- Я тот, кто не должен этого делать, Роза.

Его слова имели много коннотаций. Все было именно так, как сказал Альберт.

С горькой улыбкой он продолжил.

- Даже учитывая ожидания, которыми я обременен, я не должен делать этого по крайней мере из-за того, кем я буду в будущем.

- …

- Лучше болеть одному.

Нет ничего печальнее, чем заболеть, живя в одиночестве.

Я до сих пор помню, как плакала от горя, потому что не могла никому рассказать о самочувствие, пока была больна.

Но в случае с Альбертом это было для его же блага.

Он был тем, кому нужно было оцепенеть от давления и одиночества, которыми он обременен.

Нет, правильнее было бы сказать, что он привык к этой апатии, а не думал, что он «должен» быть оцепенелым.

- Если бы он узнал, что я болен, герцог не смог бы отдохнуть.

- …Это потому, что он - герцог Мэйсен.

Я все еще не считала это правильным, но я поняла, почему.

- Ваше Высочество израсходовали много манны, и вы, вероятно, в худшем состоянии, потому что черная магия, должно быть, утомила вас. Почему вы преувеличиваете это?

Лиам также ожидал, что он заболеет. Но я не знала, что он окажется настолько болен.

- …А что насчет того, когда вы покинете эту башню?

Я вспомнила его лицо, когда мы путешествовали вчера, и с тех пор я волновалась. На мои слова Альберт кивнул.

- Все будет так же. Чем дальше от башни, тем больше я буду в опасности.

Казалось, что бегство из башни не сделает его полностью свободным. Я не знаю, через какую боль он проходил, потому что я никогда не испытывала ее, но ловушки, расставленные Ростерату, скорее всего, было нелегко преодолеть.

Альберт лениво посмотрел на меня.

- Не могу поверить, что я так послушно доверяю тебе, но, думаю, я также чувствую некоторое облегчение.

- …

- Обычно вы не настолько откровенный.

Тихо пробормотала я, посмотрев вниз.

- Не слишком удивляйся.

Окунув полотенце в таз и выжав воду, я положила ткань на лоб Альберта.

Что мне делать с этим парнем?

Если он продолжит показывать мне свою слабую сторону, мне захочется его утешить. Потому что я знала, что он тоже человек. И потому, что я так же сталкивалась с чем-то подобным.

Поразмыслив немного, я в конце концов открыла рот, чтобы заговорить.

- Принц. Пожалуйста, не поддавайтесь давлению только потому, что я указала на это.

Альберт нерешительно улыбнулся.

- Я знаю.

Твердый ответ тронул мое сердце.

…Нет, не пугайся. Ты просто пытаешься подбодрить его сейчас.

Я не знаю, какой жизнью он жил. Я даже не могу понять, в каком он был положении.

Все, что я знаю, это то, что Альберт показал мне внутри этой башни. Это была лишь часть его целого.

Так что я должна уважать его выбор.

Но это еще не все.

- Если вы больны, пожалуйста, скажите мне об этом.

Я не знаю, какой у меня теперь взгляд или какое выражение лица.

Альберт долго смотрел на меня, прежде чем ответил приглушенным тоном.

- …Хорошо.

Когда я услышала его слабый ответ, я предположила, что произнесла слова, которые он хотел услышать.

- Если вам грустно или тяжело, пожалуйста, скажите об этом тоже.

- …Хорошо.

Не слишком ли трагично жить без друга, которому можно довериться?

- Я немного тугодум, так что я не пойму, пока Ваше Высочество не скажет мне.

Если нет причин оправдываться, то просто найдите одну.

- Я знаю, какие ценности вы должны поддерживать как принц, но, если Ваше Высочество сможет уделить немного внимания просьбе этой дерзкой служанки, это будет мило.

Альберт когда-нибудь говорил кому-нибудь, что он болен?

Ему может показаться, что говорить это неприятно, хотя это делают не его собственные мысли, а его убеждения. Мы с ним жили в разных мирах, но даже я это вижу.

- Принц, не могли бы вы сообщить мне, как вы сейчас себя чувствуете?

- Разве ты еще не знаешь, Роза?

Увидев, как он сузил глаза, я широко улыбнулась.

- Нет, принц. Как я уже сказала, я немного тугодум.

В такие моменты я понимала, как мне повезло, что я горничная.

Альберту не нужно поддерживать со мной формальности. До самого конца у него не было причин скрывать от меня свои чувства. Потому что я не дворянка из одной лиги с ним.

- Пожалуйста, признайте, что вы больны.

- Я думаю, ты хочешь услышать это больше, чем мне хочется это сказать.

- Пожалуйста, скажите это в любом случае.

Альберт не смог сдержать смешок. Затем он заговорил.

- Я болен.

Это был хороший жест, очень похожий на потакание ребенку, чтобы исполнить его желание. Но это еще не все.

После того, как он заговорил, между нами повисла минута молчания.

Альберт моргнул.

Он отвел взгляд, затем вернул его ко мне.

Это был странный взор.

- Как увлекательно, просто произнести это. Ты можешь почувствовать что-то, просто произнеся пару слов.

Я точно не уверена, что чувствовал Альберт.

Однако, просто глядя на выражение его лица, можно догадаться, что он ощущал что-то новое.

Было благословением сказать, что ты болен, когда тебе плохо, и сказать, что тебе грустно, когда ты опечален.

Я просто хотела, чтобы он немного знал об этом.

Альберт все еще смотрел на меня.

От пристального взгляда я смутилась, поэтому постаралась избежать его глаз. Я встала.

- Я принесу вам воды, принц.

Но тут Альберт взял меня за руку.

Как обычно делал Альберт, его прикосновение не было ни слишком сильным, ни слишком слабым.

Я повернулась, чтобы посмотреть на него.

Пока он лежал, было довольно странно видеть, как он смотрит на меня.

Я всегда смотрела на него снизу-вверх, но редко случалось наоборот.

Как в тот день, когда я стригла ему волосы.

Альберт заговорил.

- Я до сих пор не понимаю, почему ты хотела, чтобы я сказал тебе, что я болен, Роза.

- Но мне казалось, что вы уже поняли причину.

- Разве ты не говорила, что ты немного тугодум?

- У меня хватает здравого смысла на подобное, Ваше Высочество.

На мой ответ Альберт на мгновение замолчал. Я не думаю, что когда-либо видел его действительно безмолвным прежде.

- Почему ты хочешь знать, когда я заболеваю, Роза?

- Потому что я та, кто заботится о Вашем Высочестве.

Но Альберт и тут не отпускал тему. Его красные радужки были подобны глубокому цвету солнца, садящегося за горизонт.

Затем голосом, который был как цепь на моей шее, как ловушка, из которой я не смогу выбраться, он сказал:

- Почему ты хочешь, чтобы я говорил тебе, что мне грустно, если мне тяжело на душе?

Он хотел получить четкий ответ.

Через некоторое время я ответила.

- Это всего лишь человеческая природа — фундаментальное поведение, при котором человек может называть себя человеком.

Но, конечно, с точки зрения Альберта это было чем-то неизвестным.

И, конечно же, я точно знала, почему Альберт задал этот вопрос.

Нет ничего особенного в том, что он так обращался со мной, поэтому, даже если это совершенно ускользнуло от него, он понимал, что такое поведение с моей стороны было неожиданным.

Причина в том, что он видит во мне женщину.

Конечно, мужчина и женщина не всегда обязаны были находиться в такого рода отношениях. Если мы будем избегать физического контакта с этого момента, мы сможем поддерживать соответствующие границы.

Романтика не решит все. Ему легко приблизиться ко мне, а мне было бы совсем не просто подойти к нему.

- В конце концов, ты не скажешь того, что я хочу услышать.

Альберт горько усмехнулся. Однако это была улыбка, полная разочарования, а не радости.

Альберт склонил голову набок, красивый изгиб челюсти стал хорошо виден. Это была плавная угловатая линия.

- Это приказ, так что ты обязана сказать.

Я не могла открыто этого отрицать, поэтому решила высказать свое мнение окольными путями.

- Разве я когда-нибудь нарушала приказы Вашего Высочества?

- Твоя правда.

Альберт улыбнулся.

- Но дальше этого ты не пошла бы.

Похоже, он оставил многое недосказанным.

Я присела рядом с ним, пока он лежал, потом посмотрела на него. Альберт, слегка приподняв верхнюю часть туловища, взглянул мне в глаза. В его глубоких чертах читался напряженный вид.

Любовь может быть достигнута с помощью времени и интуиции. И если бы момент был неподходящим, эта любовь остыла бы.

Это был короткий миг возможностей, но этой ситуации, казалось, было достаточно. Я поняла это, когда получила возможность так взаимодействовать с Альбертом.

Если бы башня не была тем особенным местом, каким она является сейчас — от того факта, что у меня никогда не было бы случая встретиться с ним, пробежали мурашки, дав понять, что и наши образы мышления, и наши ценности были слишком разными.

Есть такая поговорка: если синица будет ходить, как аист, она сломает себе ноги.*То есть, люди должны знать свое место.

Романтика возможна с чеболем** в дорамах. Но это потому, что все в курсе, что на самом деле этого бы не произошло.

И то же самое с принцем и служанкой. Романтика могла расцвести только здесь, в этой башне, где не было препятствий, но она не сможет продлиться долго.

Люди должны оставаться в пределах своих дорог. Это то, что диктует реальность.

- Принц. Я знаю свое место.

- Говоришь, свое место?

Он говорил приглушенным голосом с горьким выражением лица.

- Ты лишаешь меня дара речи.

Что я могу сказать на это?

Подумав, я ответила.

- Мне следует подвести черту.

Но как только я закончила говорить, Альберт твердо пробормотал.

- Не делай этого.

- …

- Не рисуй никаких линий. Не уходи от меня еще дальше.

- …

- Просто… Просто оставайся на месте.

Если ты говоришь это с такой явной болью в глазах, я больше ничего не смогу произнести. Я сильно прикусила губы.

- Потому что… если ты действительно изменишься, я не знаю, как изменюсь я.

Глядя на меня, пока я молчала, Альберт добавил тихим голосом.

- Это приказ.

- …

- Послушай меня, Роза.

Я ничего не ответила. Хотя он и сказал, что это был приказ, слова больше походили на мольбу.

Вместо этого я просто кивнула.

Воздух вокруг нас стал тяжелым. Тон голоса Альберта изменился, возможно, из-за атмосферы.

- Теперь я уверен, что болен. Я продолжаю говорить слова, которые обычно не произношу.

Тема разговора изменилась. Альберт пытался быть внимательным ко мне. Внутренне вздохнув, я на мгновение закрыла глаза, затем снова открыла их.

В моих силах сейчас было обеспечить надлежащий уход за больным человеком.

Я попыталась заговорить веселым тоном.

- Я тоже так думаю. Вот почему я должна ненадолго спуститься и принести воды. Можно?

Хватка Альберта ослабла.

Пока мы разговаривали, у него снова выступил пот. Я еще раз вытерла ему лоб.

- Я скоро вернусь.

Слегка оттолкнув руку Альберта, которая держала мое запястье, я направилась на кухню с Бланком позади.

Бланк оглянулся на комнату Альберта, как будто он был обеспокоен.

Придя на кухню, я первым делом наполнила большой кувшин водой, чтобы Альберт смог утолить жажду.

Он сильно потел, поэтому ему нужно было пополнить запасы жидкости. Вместо того, чтобы ходить туда-сюда на кухню, было бы лучше принести сразу побольше.

Я стонала всю дорогу вверх по лестнице, неся огромный кувшин. Вернувшись к Альберту, поскольку он теперь лежал на спине, я поставила ёмкость на стол и взяла чашку, которую наполнила водой для Альберта.

- Принц, пожалуйста, выпейте это.

Держа чашу в одной руке, он глубоко вздохнул. Я наблюдала за его состоянием.

Когда он уже сидел, я увидела, что рубашка Альберта промокла от холодного пота.

- Боже…

Сколько времени мне понадобилось, чтобы взять воду? Состояние Альберта было намного хуже, чем раньше.

Глядя на него, я с тревогой спросила.

- Принц, вы в порядке?

- Я в порядке. Мне просто нужно немного поспать.

Его голос ничем не отличался от обычного, но то, как он выглядел, было совершенно иным. Его обычное томное выражение лица исчезло, и теперь он был весь бледен.

Меня обдало страхом. С Альбертом действительно может случиться что-то серьезное.

Он - главный герой этой истории, но содержание романа изменилось с тех пор, как я попала сюда.

Не прошло и года, как Альберт уже понимает, как выбраться из башни. Он даже вышел ненадолго, чтобы спасти своего вассала от черной магии.

Поскольку, по сюжету истории, он не должен был выходить на улицу в этот период… Неужели с Альбертом действительно что-то случилось?

В романе ничего не упоминается о болезни Альберта. Он всегда был надежным мужчиной в главной роли.

…Но прямо сейчас Альберт не выглядел как главный герой.

Он был всего лишь человеком. И это заставляло меня волноваться.

Я сделала протяжный выдох.

С Альбертом все в порядке.

Есть причина, почему он главный герой. Не может быть, чтобы он умер в подобном месте.

Однако, наблюдая за больным передо мной, я не могла не волноваться.

- Вот, Роза.

Альберту удалось выпить воду, и теперь он возвращал мне чашку.

Взяв у него чашку, я снова задумалась.

Что я могу сделать?

Здесь нет лекарства.

И я не могу никого попросить принести их.

Я ничего не могу сделать.

Я никогда не чувствовала себя более расстроенной из-за того, что мы заперты здесь.

- Тебе не нужно ничего делать, Роза.

Альберт слабо улыбнулся, почувствовав мое беспокойство.

- Я буду в порядке через три дня.

- Не один день, а три?!

О мой Бог! Это слишком долго! Любой, кто болен, знает, что время идет слишком медленно в такой период, и просто ужасно слышать, что он продлится три дня.

Альберт посмотрел на меня со спокойным выражением лица. Он был тихим, по сравнению со мной. В этот момент я не понимала, кто на самом деле болен, я или он.

Хотя он обильно потел, Альберт сохранял свою царственную ауру. Это было удивительно само по себе.

Когда я снова вытерла пот с его лба, Альберт прошептал.

- Это цена, которую нужно заплатить. Я отделался легким наказанием.

Он мог читать меня, как открытую книгу, утешая.

Я говорила тебе не убеждать меня в том, что ты в порядке, когда это не так, но ты снова повторяешь одно и то же.

- Как это может быть легким наказанием? Ваше Высочество —тот, кто даже не хочет признавать, что болен, будучи в таком состоянии.

- Прошло много времени с тех пор, как я выходил из дома, и состояние Лиама было хуже, чем я думал. Теперь я болен, потому что могу достаточно хорошо сдерживаться.

- …Вы хвастаетесь собой?

Каким великим был Альберт — это знают и небеса, и земля. Но сейчас это не важно.

Поднявшись со своего места, я начала ломать голову в размышлениях о том, что я могу сделать для Альберта.

Альберт тяжело вздохнул и сказал:

- Думаю, мне нужно переодеться.

Его короткие волосы, прилипшие к щекам… когда я вглядывалась в его обнаженное лицо, я даже видела, как сияет его естественная красота.

Не могу поверить, что думаю о чем-то подобном по отношению к больному человеку.

Поджав губы, я быстро двинулась.

- Я сейчас принесу сменную одежду!

Это правда, что Альберт был весь в холодном поту.

Открыв ящик, я достала одну из рубашек Альберта. Довольно грубая текстура полностью отличалась от одежды, которую я получила в гостевой комнате ранее. А еще я вспомнила пальто и верхнюю одежду, в которых были Шуберт и Лиам.

Ткани, которые они носили, выглядели модными и хорошего качества.

...Это то, к чему привык Альберт.

Как ни странно, я чувствовала себя виноватой. Сжимая в руках хорошо сложенную рубашку, я прикусила нижнюю губу.

Нет. Это сделала Роза, а не я. Я не должна до такой степени пересекаться с Розой.

Покачав головой, я повернулась и отдала рубашку Альберту.

Он прищурился и посмотрел попеременно то на сложенную одежду, то на прилипшую к нему потную рубашку.

- …Помоги мне.

- Простите?

- Я прошу тебя помочь мне переодеться, Роза.

Нет-нет, не то чтобы я не поняла эту часть…

Ухмыляясь, Альберт шептал томным тоном. Этот его влажный взгляд казался ужасно опасным. До такой степени, что я сухо сглотнула, даже не осознавая этого.

В тот момент, когда он вернул мне рубашку, его палец на мгновение задел мой и отпрянул. Мгновенный контакт заставил меня нервничать.

- Разве ты не видела мое тело раньше?

Да, конечно, я уже видела тело принца, но… разве это не немного другое…?

Я хотела сказать «нет». Смотреть на него и одновременно касаться его голой кожи было слишком.

Именно тогда я решила отказаться, поэтому я открыла рот, чтобы быстро заговорить.

- Ваше Высочество, я…

Но потом я увидела это.

Его руки дрожали из-за высокой температуры.

…Я не могу быть застенчивой в такой ситуации. Есть кое-что, что нужно сделать.

Альберт - пациент.

Он пациент, лежащий в постели, потому что не может нормально контролировать даже собственное тело.

Сейчас Альберт был не в себе.

Бормоча, словно промывая себе мозги, я кивнула. Затем я спросила с мрачным лицом.

- Чем я могу вам помочь?

Словно ожидая этого, Альберт сел, прислонившись к спинке кровати.

Он попытался расстегнуть пуговицы на одежде, но вскоре это вывело его из себя. Он вздохнул и сказал:

- Сначала расстегни мне рубашку.

Альберт произнес только первую просьбу, но почему у меня уже покраснело лицо? Это было только начало, первая просьба, но… почему мне кажется, что я вырыла себе могилу?

Но бежать теперь некуда. Я ответила решительно, со всей силой воли.

- Да.

Сглотнув один раз, я потянулась к первой пуговице на воротнике его рубашки. Прямо под этой пуговицей, под этой рубашкой его голая кожа вот-вот коснется моей.

Мой палец слегка задел адамово яблоко Альберта, но лишь на мгновение.

Он поднял голову.

Я была слишком взволнована, чтобы встретиться с ним взглядом.

При этом я была сосредоточен исключительно на пуговках. И с моим пристальным взглядом на них я беспокоилась, что они могут износиться.

——

* Эта строка относится к корейской пословице, которая означает «кто-то, кто слишком старается приспособиться, становясь тем, кем он не является». Воронья синица — маленькая птица, поэтому, если она попытается ходить, как длинноногий аист, она только ушибется. Это высказывание похоже на «Горбатого могила исправит».

** Семья чеболей — это конгломерат/супербогатая семья, и в корейских дорамах часто изображают, что третье поколение или какой-то наследник чеболя — любовный интерес простолюдина, очень похоже на то, что мы видим в романтических фэнтезийных романах с принцами и герцогами.

Пока я думала о том, как бы удивился в этой ситуации барон Берген, в моей голове возник еще один вопрос.

- Если Ваше Высочество сменили одежду, что насчет одежды, которую вы носили раньше?

- Их увезли и сожгли.

- …

Подобные меры звучали немного экстремально. Нет, они могли подумать, что я наложила на его одежду какое-то заклинание. Барону Бергену еще предстояло отказаться от подозрений, что я ведьма.

Поговорив об этом, я резко осознала добродетель барона Бергена и одновременную подозрительность ко мне. Но благодаря этому я чувствовала себя менее напряженной.

Наконец я благополучно расстегнула последнюю пуговицу.

- Принц, я закончила расстегивать вашу рубашку.

Когда я заговорила с гордым выражением лица, Альберт сузил глаза и пробормотал.

- Тогда пришло время для следующего шага.

- …Следующий шаг?

…Хм?

Да, хорошо. В тот момент, как я решила, что закончила одно дело, меня ждало еще большее испытание.

Но…

- А теперь сними с меня рубашку и дай мне переодеться в новую.

Пришло время переодеть Альберта в сухую и мягкую одежду.

Расстегивание его рубашки казалось ничем по сравнению с этим.

- Эмм…

Я на мгновение потеряла дар речи, но потом снова взяла себя в руки. Человек передо мной — пациент. Я просто делаю то, что должна.

В тот момент, когда я поняла, что глаза, смотрящие на меня, были расфокусированы, а не такими острыми, как обычно, я пришла в себя.

Меня беспокоил холодный пот на его лице.

Из-за нашего внезапного физического контакта я на мгновение была в замешательстве. Но видя его в его нынешнем состоянии, я вернулась к реальности.

Я встала на ноги.

- Минутку, принц.

Спросив разрешения у Альберта, я поменяла воду в тазике, а также принесла еще два полотенца рядом с ёмкостью.

Подготовив все, я сжала кулак и глубоко вздохнула. Затем я потянулась, чтобы схватить его за расстегнутую рубашку. Капля пота скатилась по моей шее и упала на пальцы.

Я сглотнула.

И он взглянул вверх.

Лежа неподвижно, Альберт смотрел на меня.

- Вперед, продолжай.

Как шепчущее заклинание, его голос был слишком сладким.

Как будто он снова пытался соблазнить меня.

Когда я держала его рубашку, моя рука, на мгновение, вздрогнула. Взгляд Альберта мгновенно сузился.

Затем он наклонился ко мне, теперь его лицо было ближе.

Когда Альберт дышал, я чувствовала его горячее дыхание на тыльной стороне ладони. В этой странной атмосфере я едва могла сдержать вздох.

Уголки губ Альберта слегка приподнялись. Это была слабая улыбка.

Затем он прошептал тихим голосом.

- Я думал, ты не нервничаешь.

Чего именно он от меня ждал? Не было бы страннее, если бы кто-то не нервничал в такой ситуации?

- Что вы думаете обо мне, принц?

С томным выражением лица, Альберт ответил.

- Ты - верный вассал, который скрывает свои сокровенные мысли и неискренне улыбается.

Было ощущение, что меня ударили ножом. Я знала, что улыбка, которую я приготовила для Альберта, была деловой, но мне казалось, что это не имеет значения…

- Несмотря на это, мне нравится, как ты улыбаешься, Роза.

- …

- Я хочу сказать, мне нравится, как бестактно ты действуешь.

Мне нечего было на это ответить.

Даже когда он был болен, он все равно говорил так внезапно. Было ощущение, что я подвергаюсь скрытой атаке. После этого я выдохнула и усмирила свои черты. Как будто ничего только что не было.

Когда я посмотрела на Альберта, я увидела светлый взгляд.

- …Ваше Высочество гений в сладких речах. И я, конечно, могу стать жертвой ваших чарующих слов, принц.

Альберт нахмурил брови, уголки его губ опустились.

- Если ты так исказишь мою искренность, Роза, мне будет очень грустно.

На затем я спросила с серьезным выражением лица.

- Почему бы мне не нервничать, когда вы говорите такие вещи? Разве Ваше Высочество не желали, чтобы это произошло?

На самом деле, он не просто дразнил меня, но Альберт пожал плечами.

- Скажем так, это полуправда.

- Что…

Взгляд Альберта стал глубже, как будто он что-то вспоминал.

То же самое было и с его голосом.

- Я думал, ты не будешь нервничать.

Казалось, он вспоминает прежнюю Розу.

- Поскольку ты любила прикасаться ко мне с того момента, как мы вошли в эту башню.

Роза Артиус до того, как я завладела ее телом.

Роман начался с повествования о ее злодеяниях. А сцена, последовавшая сразу после этого, привела к тому, что Альберт жестоко убил ее.

Я изначально тоже думала, что она была персонажем, который заслуживает того, чтобы сдохнуть.

…Но не более. И теперь я изо всех сил стараюсь убрать то дерьмо, которое она здесь оставила.

Лицо Альберта еще больше склонилось к моей руке. Он смотрел на меня, бормоча.

- Прямо сейчас ты изменилась до такой степени, что кажется, будто ты совершенно другой человек.

Эти слова были слишком тяжелыми, чтобы их можно было легко отрицать.

Услышав мысль Альберта, я улыбнулась.

- Спасибо за комплимент.

И я вытащила руку из-под подбородка Альберта.

Однако он продолжал говорить тихим голосом и, наконец, нанес последний удар.

- Нет. Ты действительно можешь быть кем-то другим. Но я не знаю, как такое возможно.

Наступило неловкое молчание.

- …Ха-ха, какая забавная шутка, принц. Думаю, теперь я кажусь вам совсем другой.

Я отмахнулась от этого с улыбкой, но внутренне сильно занервничала.

Он заметил? Нет, во-первых, было ли вообще распространено в этом мире представление о том, что кто-то может обладать телом другого человека?

Если это так, то меня действительно могут посадить на костер как ведьму. И поскольку я изначально даже не была человеком из этого места, меня никогда не приняли бы за личность, обладающего чьим-то телом.

Потому что я другое существо с самого начала.

Мне пришла в голову мысль, что это может быть еще одно из испытаний Альберта.

Кому-то было нелегко завладеть телом другого человека, и было бы трудно доказать, что я не Роза.

Я даже не знаю, где сейчас мое собственное тело.

Признаться мне и принять такой факт — две совершенно разные грани. Я не могла на сто процентов доверять Альберту, потому что мы не так давно познакомились.

…Но если меня поймают на том, что я кто-то другой, то мне любопытно, что же произойдет.

Сможет ли Альберт принять тот факт, что я человек из другого мира?

Нет, во-первых, сможет ли он понять?

Продолжая думать, я задавалась вопросом, что случилось с Розой Артиус, настоящей владелицей этого тела, и что случилось с моим нынешним телом.

Наконец, последним воспоминанием Розы был наклонный вид, как будто она падала, а затем пустота.

В любом случае, дальше продолжать эту историю было опасно.

- Принц, нужно переодеться.

Прежде чем он успел ответить, я обеими руками схватила его за рубашку и раздела. Даже такое предупреждение не предшествовало моему позору.

Начиная с его плеч, открылся соблазнительный вид на голое тело. Я сухо сглотнула.

Даже когда Альберт тренировался, я не видела его так близко. Все, что мне нужно было сделать, это сесть за стол и немного понаблюдать, как он упражняется.

Его пресс и предплечья, которые были заметны издалека, представляли собой великолепное зрелище, если смотреть вблизи. Насколько сложными были его хорошо сплетенные мускулы, что мне казалось, что я смотрю на статую.

По его внешнему виду был очевиден повседневный образ жизни и распорядок дня, потому что я вообще не могла найти жира в организме.

С таким красивым лицом и безупречным телом.

Понятно, что Бог дал Альберту все, что нужно для главного героя. Нет, даже после того, как он дал ему все, эти благословения продолжали переливаться через край.

Давайте успокоимся. Я должна позаботиться о нем прямо сейчас.

Я смотрела на его тело широко распахнутыми глазами.

Как и ожидалось, с него выступил холодный пот, пропитавший одежду.

Альберт был не в состоянии пойти в ванную, чтобы помыться, так что мне пришлось вытирать его голое тело.

Я крепко держала полотенце в руке.

- Принц, позвольте мне вытереть вас.

Ах, я забыла спросить его согласия. Я поспешно добавила слова.

- Гм, я не буду этого делать, если вас подобное не нравится. Вы можете сделать это сами.

В этот момент наши взгляды встретились. Альберт посмотрел на меня с непроницаемым выражением лица.

- Думаешь, я отвергну тебя, Роза?

Всякий раз, когда я с Альбертом, мне часто кажется, что я подвергаюсь такому испытанию.

Но в такие моменты я быстро соображаю.

Я твердо ответила.

- Нет.

Независимо от того, был ли мой ответ правильным, Альберт усмехнулся. Он небрежно кивнул.

- Тогда зачем ты спросила, зная мой ответ?

- Потому что правильно спрашивать согласия.

Взглянув на меня, Альберт положил руку мне на голову, нежно погладив.

- Хороший ответ.

- Спасибо за комплимент.

Я чувствовала себя щенком перед своим хозяином. Тем не менее, хорошо, что я ответила правильно и получила за это похвалу. Меня признают за мои способности.

Сжав смоченное в воде полотенце, я положила его на тело Альберта.

Когда я села ближе к нему, я стала вытирать каждый дюйм, начиная с его шеи.

От горла, широких плеч, ключиц.

Конечно, как и раньше, когда я расстегивала последнюю пуговицу, мои глаза были прикованы только к полотенцу.

Сейчас я держу полотенце, но как мне это сделать? В тот момент, когда я коснулась его голой кожи, мои руки вспыхнули, как будто они были в огне.

Опустошая свой разум, пока я продолжала вытирать его, задача, которая, казалось, длилась вечность, наконец закончилась.

Но моя совесть кричала, что еще осталась спина.

На самом деле, его спина, должно быть, потела больше всего, так что я быстро спохватилась.

В конце концов, я вздохнула и спросила.

- Принц, вы можете повернуться?

- Конечно.

Альберт кивнул на мои слова.

Я не знала, что настанет день, когда Альберт начнет послушно исполнять мои просьбы. Я была глубоко тронута.

Но потом, на мгновение, я почти перестала дышать.

- Эм-м-м…

Потому что, поскольку я уже была близко к нему, вытирая его тело, расстояние между нами внезапно сократилось и сблизилось в тот же момент, как только он сел.

Все нервы в моем теле были на пределе.

Меня чуть не похоронили прямо в объятиях Альберта.

Я знала, что у Альберта крупное телосложение, но знать и видеть лично — две разные вещи.

...Я просто хочу закончить это как можно скорее, чтобы он мог снова заснуть.

Медленно откинувшись назад, мне удалось держаться от него на расстоянии.

Глядя на меня, будучи полуголым, Альберт скрестил руки на груди и усмехнулся.

- Я впервые вижу тебя такой.

В этом тоне голоса было что-то озорное.

Я с улыбкой ответила.

- Обычно я не вытираю голое тело Вашего Высочества.

- Я тоже не считаю эту реакцию плохой.

Но тут я сразу запротестовала.

- Это плохо. Я не люблю, когда вы болеете.

- Это делает меня счастливым. Ты волнуешься за меня?

Было ли так удивительно то, что я беспокоюсь о нем?

Нет, не было ли у Альберта такой заботы раньше? Почему мои действия кажутся ему незнакомыми?

Когда мои губы скривились, я выразила свои честные мысли.

- Как я могу не волноваться за вас, когда вы так больны?

Альберт склонил голову набок. Его брови нахмурились, а лоб сморщился. Затем он пробормотал низким голосом.

- Не думаю, что я настолько болен.

Но я ответила прямыми фактами.

- Холодного пота и вашей высокой температуры достаточно, чтобы убедить меня в вашей простуде.

Даже если больной человек говорит, что он не болен, это не сработает. Этот метод больше не сработает!

- Это нарушение обещания, которое вы мне дали ранее, принц.

С нежной улыбкой добавила я.

- Я твердо верю, что Ваше Высочество не станет мне лгать.

Поглаживая подбородок, Альберт уставился на меня. Не знаю, подействовали ли на него мои слова или же он просто не смог придумать ответ.

- Давай просто закончим это.

Затем Альберт повернулся, чтобы показать свою спину. На его губах была ухмылка.

Понятия не имею, кто из нас одержал победу на этот раз.

Его спина, покрытая такими же мышцами, как и грудь, выглядела такой сильной, что это даже застало меня врасплох. Хотя, по крайней мере, пока я вытирала ему спину, я была рада, что он не может видеть выражение моего лица.

Я окунула полотенце в тазик.

Струя. Единственное что можно было услышать, это звук воды, выжимаемой из полотенца, и звук того, как этим полотенцем вытирали его спину. Как обычно, внутри башни было тихо.

В кратчайшие сроки я успешно протерла ему спину без каких-либо проблем.

- Теперь вы можете повернуться.

Альберт снова откинулся на спинку кровати. Повернувшись ко мне, он поднял одну бровь.

- Роза.

Он назвал мое имя, и когда я посмотрела на него, рука Альберта мягко провела по моему лбу.

- Ты вспотела.

- Ничего страшного, принц. Вам было хуже.

- Это не правда.

Осторожное, медленное прикосновение ласкало мою кожу.

Какой бы тяжелой ни была атмосфера, его прикосновение задержалось на мне.

То же самое было и с его голосом.

- Конечно... Я также должен помнить о твоем состоянии

Боясь того, к чему приведет этот разговор, я быстро подобрала одежду, прежде чем что-то случилось.

- …Благодарю. Сейчас я помогу вам надеть рубашку.

Опасаясь того, что он еще скажет, я поспешно закончила одевать его. Вскоре с моей помощью Альберту удалось надеть новую рубашку.

Закончилось!

Все сделано!

Это был очень долгий путь, но я была счастлива видеть Альберта в новой одежде.

- Принц, вернитесь под покрывало. Сейчас вам может быть жарко, так что ничего страшного, если вы прикроете только нижнюю часть тела.

Сказав это, я слегка поддернула одеяло на кровати Альберта.

- Хорошо.

Он удобно улегся обратно в постель. Может быть, это потому, что я вытерла его от холодного пота, но сейчас он выглядел лучше, чем некоторое время назад.

Но я все еще не чувствовала облегчения. Я знала, что Альберт будет продолжать говорить, что с ним все в порядке, даже несмотря на то, что он терпит боль.

- Который сейчас час…

Я потеряла счет времени после того, как сосредоточилась на заботе о нем.

Посмотрев на часы, я увидела, что сейчас около пяти утра. Это было обычное время, когда Альберт просыпался.

Меня уже начинало клонить в сон, но я еще не могла лечь спать, потому что Альберт еще не выглядел так, будто его состояние стабильно.

Так как я все равно не спала всю ночь, я решила сварить для него простую кашу. Его лихорадка еще не спала.

Принц, посмотри на мою искренность. Пожалуйста, подтверди её.

Пока я думала, Альберт позвал меня по имени.

- Роза.

- Да… э?

Альберт взял меня за запястье и притянул к себе.

- Ах…

Я случайно упала на бок рядом с ним. Было не больно, потому что кровать была мягкой, но я все равно удивилась. Что это с ним?

Подняв глаза, я спросила с озадаченным лицом.

- …Принц?

Альберт улыбнулся, взъерошив мне волосы.

- Я не голоден. Я просто хочу крепкого, спокойного сна.

…Хм? Почему ты говоришь мне это? Ты… Ты ведь не просишь меня лечь спать с тобой, не так ли?

В такой ситуации лучшим выходом было притвориться бестактным. С невинной улыбкой, как будто я ничего не знала о мире, я сказала.

- Кровать мягкая, Ваше Высочество чувствует себя уютно, так что я согласна. Это идеальное время для сна.

Альберт сузил глаза. Он заметил, что я избегаю этого вопроса.

- Кровать, к тому же, большая.

Когда моя интуиция ошибалась? Я знала это. Он хочет спать вместе.

Альберт слегка пошевелился, чтобы накрыть меня одеялом.

- Если ты собираешься вылечить меня, то и тебе лучше спать здесь. Разве не лучше, если я смогу сразу же позвать тебя?

Мягко уговаривая меня, Альберт поймал меня на этом.

- Тебе, должно быть, тоже хочется спать.

Это было такое сладкое искушение. Ведь сон был одной из самых основных потребностей человека.

Тем не менее спать сейчас было все равно, что оставить Альберта одного, пока он все еще болен.

Я покачала головой.

- Не волнуйтесь. Я не хочу спать.

На мой твердый ответ Альберт в конце концов спросил приглушенным голосом. Его тон был смешан с легкой долей веселья.

Той же рукой, которой он укрывал меня одеялом, Альберт поднял два пальца.

- Я дам тебе два варианта.

У меня есть два варианта, сказал он, но почему это меня нервирует? Немного осмотревшись, я кивнула. Что еще я могла сделать, когда принц все равно предоставил мне выбор? Я послушаю, что он скажет.

- Во-первых, ты будешь продолжать лежать здесь. Во-вторых, ты меня поцелуешь.

…Выбор странный.

Как бы я ни пыталась прокрутить это в своей голове, я не думаю, что это когда-либо имело бы смысл.

С улыбкой, я спросила.

- Принц, я думаю, вы сейчас немного сонный. Я не понимаю, почему вы говорите что-то подобное.

С другой стороны, я чувствовала себя такой расслабленной, потому что кровать была мягкой. И, может быть, это потому, что я не так давно стирала, но простыни были такими пушистыми и уютными. Мне тоже нравится, как пахнет постель.

Но я не знаю, исходил ли этот приятный аромат от кровати или на самом деле от Альберта.

Альберт поднял брови. Словно разочаровавшись в том, как я себя веду, он скрестил руки на груди.

- Сколько же ты ожидаешь от больного человека?

Даже в такие моменты он знал, как использовать свои сильные стороны. Я взглянула на него и ответила.

- Пока Ваше Высочество не перестанет говорить подобные вещи под предлогом болезни.

- Если ты продолжишь так искажать мою искренность, мне будет грустно, Роза.

Альберт протянул руку и коснулся пряди волос, закрывавшей мое лицо.

Затем он спрятал его обратно за мое ухо.

Теперь я могла видеть его лицо яснее. Как будто я смотрела на всемирно известную картину.

Из-за глубокого выражения его глаз я не могла отвести взгляд.

То, как он смотрел на меня, было таким прямолинейным, что я не могла притвориться, что не заметила. Мы долго смотрели друг другу в глаза.

Я была первой, кто сдался и поднял белый флаг.

- Принц, вы сказали, что хотите спать.

- Я думаю, было бы неплохо бодрствовать вот так.

- …

- Мне так комфортно, когда я с тобой.

Когда он наклонился ко мне, низкий голос Альберта эхом отозвался в моих ушах.

- Я привык к боли, но не привык к такому комфорту. Я просто хочу оставаться так дольше.

Жизнь, в которой было больше страданий, чем уюта.

На какое-то время, так как я много размышляла об этом, я решила прилечь.

- Тогда через некоторое время я снова встану.

Не то чтобы Альберт пытался что-то сделать со мной, да и я тоже не была под одеялом. Тот факт, что мы все еще далеко друг от друга, также заставил меня сдаться и просто лечь.

Альберт кивнул.

- Давненько ты не была настолько послушной.

- Обычно я так и делаю.

- Конечно, а теперь закрой глаза.

Я попыталась возразить, но Альберт снова только кивнул. Я не могла найти утешения в том, как он выглядел сейчас.

Неважно, кто его сейчас слушал, ясно, что это была уловка, чтобы попытаться заставить меня уснуть. С широко открытыми глазами я покачала головой.

- …Я не закрою глаза.

- Ты попытаешься сопротивляться, даже если я продолжу так на тебя смотреть?

Альберт только заставил меня еще больше расширить глаза.

Видеть его очи так близко было все равно, что смотреть на красное солнце на закате. Ярко-красный оттенок таинственным образом перешел в темно-красный оттенок.

Голос Альберта звенел у меня в ушах.

- Знаешь, я никогда не проигрывал в гляделки.

Что он говорил на этот раз? Я уловила противоречие в его словах.

- Был ли кто-нибудь, кто хотел бы посоревноваться с вами в гляделки, принц?

Альберт пожал плечами.

- Их поймали, поэтому они не получают очков. Вот почему я каждый раз выигрывал.

Бесстыдное заявление Альберта лишило меня дара речи. Он не ошибся, так что на самом деле. Альберт действительно гений игры словами, да.

…Но как долго я должна оставаться в таком состоянии?

Просто продолжать смотреть на Альберта было, конечно, обременительно. Даже время, когда он моргал, полностью отличалось от времени, когда я моргала, так что каждое мгновение, когда я открывала глаза, его взгляд следовал за мной.

Пока я пыталась придумать, что сказать, Альберт опередил меня и заговорил первым.

- Это обременительно для тебя, не так ли?

- …

- Я знаю, что ты чувствуешь, даже если ты ничего не говоришь.

Альберт поднял руку, бережно прикрывая мои веки. Ширина его большой руки закрывала почти половину моего лица. Тут мне стало темно.

- Спи, просто попробуй, закрыв глаза, вот так.

Он продолжал говорить тихим голосом, когда его рука закрыла мне глаза. А также…-

- Просто подумай об этом, как о исполнении желания больного человека. Если ты меня сейчас не послушаешь, то я просто предположу, что ты меня поцелуешь. Мне все равно, так или иначе.

Даже его голос. Все было теплым.

...Альберт действительно знает, как добиться своего.

Но спать так было неловко.

Я слегка держала запястье руки, закрывающей глаза.

В этот момент я поняла, насколько разными были даже наши тела, судя по его запястью. Я редко прикасаюсь первой к Альберту.

Альберт даже не пошевелился.

Я осторожно оттолкнула его руку. Передо мной больше не было темноты. Вместо этого я снова увидела Альберта.

Его глаза все так же блестели.

Глядя на эти светящиеся шары, я смело заговорила:

- Я приготовлю кашу.

Снова скрестив руки на груди, Альберт заговорил.

- Да что это такое, каша.

Хотя он знал, что я все еще избегаю разговора, он продолжал без малейших колебаний и нарочно повторил незнакомое ему слово.

- Это похоже на суп, который вы едите, когда болеете, но вместо бульона в нем есть рис. Лично мне нравится овощная каша, так что можете попробовать.

Находясь на кухне, вы следуете пути шеф-повара. Я мало что знаю о еде в этом мире, и все, что мне известно, это корейская еда и доставка.

Вот почему я думала о супе только тогда, когда кто-то болен.

Каша, слегка смешанная с овощами и соевым соусом, была одним из немногих блюд, которые я ела, даже когда не болела, потому что это было очень пикантно. Кроме того, блюдо легко приготовить, и приготовление порции не займет много времени.

При моих словах Альберт улыбнулся.

- Это блюдо сладкое или соленое?

- Ваше Высочество точно знает, каков мой вкус, но, к сожалению, на этот раз это не то.

Я слышала, что есть ресторан, где продают острую кашу, но… Если ты болен, я не уверена, что это хорошая идея, есть острую пищу.

Словно не веря своим глазам, Альберт сузил взгляд.

Как несправедливо. Но все же, я еще раз это подчеркнула. Это не остро. Я говорю правду, хорошо?

- Ты никогда не делаешь того, что мне нравится.

- Гм, обычно я делаю, что могу, но, поскольку вы сегодня болеете, я спрошу…

Конечно, просто спросить об этом не означает, что я могу сделать все для вас…

Я решила показать свою искренность по отношению к Альберту, следуя его приказам.

- Есть что-нибудь, что вы хотите съесть?

Мягко улыбаясь, Альберт покачал головой.

- Нет? Вы ничего не хотите съесть? — спросила я снова. - Чего бы вы хотели?

Ах, но у него тоже не было предпочтений. Я была озадачен его ответом.

- …Вы были разочарованы тем, что я не спросила, что вам нравится?

Принц, вы, кажется, клиент, которого трудно удовлетворить... как человек, который отказывается от всего, что ему предлагают, даже если он не особенно хочет чего-то другого.

Альберт не ответил. Вместо этого он перевел разговор на самую первую тему.

- Должно быть приятно быть тем, что тебе нравится.

- …Кажется, это ничем не отличается от самого начала.

- Разве я уже не говорил тебе, что мне нравится?

- Нет.

- То, что любишь ты.

Я потеряла дар речи.

- Мне нравится то, что нравится тебе, Роза.

Голос Альберта был так сладок, что, казалось, таял, как мед. И его голоса, и того, что он сказал, было достаточно, чтобы кого-то привлечь.

...Флирт Альберта с каждым днем становился все более эффективным. Даже сейчас я чувствовала, как горит мое лицо.

Просто быть здесь уже слишком опасно!

Я вскочила с кровати.

- Ты встала.

Увидев озорной блеск в его глазах, я почувствовала покалывание. Если подумать, он сказал, что поцелует меня, если я не закрою глаза и не усну.

В тот момент я занервничала. Я задавалась вопросом, действительно ли Альберт сейчас встанет и поцелует меня.

Я пошла вперед и предупредила его.

- Принц, если вы поцелуете меня сейчас, то передадите мне свою болезнь.

- Конечно, я не собираюсь этого делать.

- …Хм?

...Значит, все, что ты сказал, было просто шуткой?

- У меня не было никакого выбора.

Я посмотрела на него пустым взглядом. Но он продолжал говорить тихим голосом.

- Потому что я не позволю себе заразить или причинить тебе боль.

Как будто это очевидный факт.

- Тогда я вернусь сразу после того, как что-нибудь состряпаю.

Я бросилась вниз, прежде чем Альберт успел меня остановить.

Когда я уходила, позади меня раздался смех Альберта.

Мои шаги вниз по лестнице постепенно замедлились, и я вздохнула.

Сначала все было не так, но почему мне казалось, что он водит меня вокруг-да-около?

…Он действительно был тем, кого я не смогу обыграть?

Испугавшись, что Альберт в любой момент последует за мной, я быстро вошла на кухню.

Только когда я закрыла за собой дверь в это помещение, в которое Альберту не разрешалось входить, я почувствовала облегчение.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить разгоряченные щеки и напряжение, которое я ощущала внутри.

Бланк склонил голову набок. Затем с серьезным лицом он заговорил.

- Твое лицо… похоже на яяяблочко…

- Давай притворимся, что ты этого не видел, Бланк.

- Кааак… могу я притвориться, что не вииидел…?

Словно он действительно не мог понять, Бланк спросил невежественным тоном. Наш Бланк действительно так же чист, как и его белая чешуя.

Я была слишком увлечена действиями Его Высочества.

…Я не хочу, чтобы меня поймали.

Не зная, как объяснить причину Бланку, я вместо этого ответила ему молчанием.

- Хм, а где рис…

И тогда я начала искать ингредиенты для каши.

Взяв из кладовой немного риса, зеленого лука, моркови и тыквы, я начала замачивать рис.

Затем, когда я поставила миску с сырым рисом в сторону, я нарезала овощи на разделочной доске.

Я нарезала немного больше зеленого лука, чем мне нужно для каши, так как решила отложить немного для омлета. Я не спала всю ночь, ухаживая за Альбертом, так что я тоже голодна.

Поместив пять яиц в миску и взбив их, я добавила немного зеленого лука, который только что нарезала, и добавила щепотку соли для вкуса.

Я зажгла огонь и поставила кастрюлю на плиту, потом немного подождала.

Пшшш.

Когда я влила яичную смесь на разогретую сковороду, раздалось приятное шипение. В омлете, который я буду делать, целых пять яиц.

Я перекатывала тонкий слой шпателем. Добавив зеленый лук, красочный омлет был готов.

Аккуратно нарезав дымящийся омлет, я взяла кусочек в рот.

Сладкий кусочек таял во рту. Он также был в меру соленым.

Тык, тык. Что-то постучало по моей ноге.

- Хм?

- И мнеее…

- А, вот.

Бланк пристально смотрел на меня сбоку, поэтому я положила ему в рот один ломтик скрученного яйца.

Бланк жевал свернутый омлет. Затем его поникшие глаза вскоре округлились.

- Фкусно…

- Верно? Это простое блюдо, но очень вкусное.

Хорошо есть вместе с тушеной кимчхи. Я знала это, поэтому, в тот момент, когда я впервые встречусь с Со Ин позже, мне придется попросить ее научить меня, как сделать кимчхи в первую очередь. Тушеная кимчхи, приготовленная из хорошо ферментированной капусты кимчхи, было бы просто фантастическим.

Вау, от одной мысли об этом у меня потекли слюнки.

- Я хочу ещёёё…

- Вот, открывай.

Все оставшиеся яичные рулетики я отдала Бланку. Своими когтями, похожими на папоротник, он брал угощения, которые я нарезала, и жевал их по одному. На его мордашке расцвела яркая улыбка.

Я снова могу приготовить яичницу для Альберта. Еще есть время, так как мне нужно замочить рис.

Чувствуя себя счастливой, я снова взбила яйца. Поедая омлет, Бланк бормотал.

- Крааасная еда тоже была вкууусной…

Казалось, он имел в виду жареную пряную свинину.

- Приятно слышать. Я сделаю тебе еще немного позже.

Попав сюда, я думаю, что увлечение кулинарией действительно прилипло ко мне.

- Прааавда…?

- Ага. Я приготовлю тебе много вкусной еды.

Хотя большая часть еды придется мне по вкусу.

Бланк осторожно ответил.

- Каждый день… Я просто ждааал…

- …

- Для меееня… Ничего не знаачило…

Слова, которые Бланк произнес тихим голосом, оказали на меня большое влияние.

Жизнь дракончика почти 500 лет ничего не значила для Бланка. Время, потраченное на этот мир, и смысл, который можно извлечь из него, несоизмеримы.

Чем больше времени я проводила с Бланком, тем больше я к нему привязывалась.

И было приятно, что еда, которую я могла дать Бланку, придала новый смысл его жизни.

Внутри башни, где у меня не было сил что-либо сделать, я могу излить свою привязанность к этому ребенку… нет, к этому дракону.

Поставив кастрюлю обратно на плиту, я решительно посмотрела на Бланка.

- Я снова приготовлю курицу, и жареная острая свинина тоже звучит неплохо.

Бланк широко улыбнулся.

- Хорошооо…

- …

- Я ещёёё не собираюсь умирааать…

Впервые я слышала, как Бланк говорил с такой убежденностью. Это изменение понравилось мне больше, чем я думала.

Действительно. Намного.

* * *

Я вернулась к готовке. Добавив в кастрюлю немного кунжутного масла, я один раз перемешала замоченный рис. У меня не было заранее приготовленного риса, так что это был еще один способ подготовить его.

Так как в рисе было достаточно воды, я добавила немного овощей и подождала, пока он закипит. Я посыпала кашу солью и время от времени помешивала, чтобы она не прилипала к кастрюле.

После того, как каша была готова, я положила несколько приготовленных рулетиков на тарелку и поставила их на поднос один за другим.

Здесь была дымящаяся каша и рулет из омлета.

Мм, идеально.

Как и ожидалось, лучше, чтобы рядом был кто-то, кто позаботится о вас, когда вы больны. Вроде семьи или друзей.

Но воспоминания о моем детстве и о времени, когда я жила одна, переплелись.

Я не ненавидела эти воспоминания — в то время я была счастлива. Поскольку у меня есть эти воспоминания, я могу быть тем, кто я есть сегодня.

Не будем думать о депрессивных вещах. Хорошо быть живым. Это достаточное благословение.

Если вы преодолеете эти тяжелые моменты, в вашей жизни наступит время, когда вы почувствуете, что в какой-то момент вы снова живы. Я так считаю.

И на этой ноте, это правда, что я также беспокоюсь о Бланке. С такой изменяющей жизнь болью, какой выбор он сделает?

Бланк, который съел все эти яичные рулетики, зевнул и потянулся.

- Ты снова собираешься спать здесь, Бланк?

- …Агааа.

Бланк лег на свое обычное место на столе. Я укрыла его теплым одеялом.

- Спокойной ночи, Бланк.

- Добрых снооов…

Пожелав Бланку спокойной ночи, я выключила свет и поднялась по лестнице с подносом с едой.

- Принц, я вернулась.

Войдя в комнату, когда я объявила о своем присутствии, я увидела Альберта лежащим в постели с закрытыми глазами.

То, как он продолжал закрывать глаза без какой-либо реакции, казалось, доказывало, насколько он устал.

Я поставила поднос на тумбочку рядом с кроватью и проверила состояние Альберта.

На мгновение я подумала о том, чтобы просто позволить ему и дальше так спать, но он продолжал потеть и до сих пор ничего не съел. Меня беспокоило то, что я позволю ему просто спать на пустой желудок.

Я внимательно следила за его лицом. Я знала это, на его коже были следы холодного пота.

Будет лучше, если он поест, а потом снова ляжет спать.

Положив одну руку ему на правое плечо, я легонько встряхнула его.

- Принц.

Альберт посмотрел в мою сторону и слегка приоткрыл глаза. Когда он моргнул, он выглядел так, как будто он находился в полусне.

Но, похоже, он уже достаточно проснулся, поэтому я прошептала ему.

- Я принесла вам каши. Вы сможете поесть?

Хм… Альберт глубоко выдохнул и медленно покачал головой.

- …Я в порядке. Я не хочу двигаться.

Он определенно казался полностью истощенным. Я понимала его, потому что, когда я болела, я не хотела шевелить даже пальцем…

Размышляя, я подняла ложку.

Обычно я бы не стала этого делать…

Было бы правильно держать дистанцию между нами…

Но я задавалась вопросом, было ли это расстояние все еще важным, когда человек передо мной был болен. Разве это не было бы возможно, если бы это был кто-то другой?

- Я… накормлю вас сама.

И все же было неловко говорить это собственными устами.

Похоже, Альберт тоже был ошеломлен. Он медленно моргнул и спросил меня тихим голосом.

- …Что ты собираешься делать?

Откашлявшись один раз, я снова заговорила тихим голосом.

- Я вас накормлю.

- …

- Всего несколько ложек, прежде чем вы снова ляжете спать, Ваше Высочество. Вы не можете отдыхать, не съев ничего.

- …Хорошо.

Слегка улыбнувшись, Альберт кивнул. Эти полуприкрытые глаза были странно сексуальными.

Его алебастровый цвет лица и декадентская атмосфера, казалось, излучали более притягательную силу, чем обычно.

Я сглотнула.

Ах. Он открыл губы.

В этот момент мое внимание привлекли его губы. Они были как раз нужной толщины, и если бы я дотронулась до них, текстура…

О чем, черт возьми, я думаю?

Отведя взгляд, я зачерпнула одну ложку каши, как ни в чем не бывало.

Я поднесла ложку к губам Альберта, и он проглотил кашу, немного прожевав.

- Ха-ха, у вас отличный аппетит, принц.

- Это блюдо с самым скучным вкусом, которое ты когда-либо готовила.

- Как только вы поправитесь, я снова позволю вам есть всю острую пищу.

- Что-то вроде этого больше соответствует моему вкусу.

То, как Альберт ест кашу, напомнило мне о том, как недавно ел Бланк. Я чувствовала себя немного странно.

Моя совесть приняла удар, когда я услышала, что Альберт предпочитает такие скучные блюда.

Рецепты, которые я знала, касались только тех блюд, которые мне нравились, но я даже не уделяла время тому, чтобы позаботиться о предпочтениях Альберта.

Внезапно вспомнился роман. Еда, которую приготовит Со Ин, влюбленная в Альберта, подойдет ему больше, чем моя.

Она готовила блюда, которые были менее острыми и красными по сравнению с моими.

- Когда мы выберемся из башни, не будет ли там кого-нибудь, кто идеально подойдет Вашему Высочеству?

Я взяла один яичный рулет, используя ложку.

- Странно.

- …

- Ты говоришь всякие странные вещи.

Альберт нахмурился, пережевывая яичный рулет.

Я чувствовала себя птицей-матерью, кормящей птенца.

Альберт закончил трапезу с удовлетворением, может быть, потому, что ему очень понравилась каша. Я вытерла ему лицо еще раз после того, как он закончил есть.

Альберт сидел, прислонившись к спинке кровати, чтобы переваривать пищу, но теперь снова лег.

Поставив поднос, я перенесла таз с водой и два сухих полотенца на приставной столик.

- Может, тебе тоже следует поспать?

- Я действительно не чувствую сонливости.

Некоторое время назад я чувствовала себя немного сонной, но сейчас я ощущаю себя более энергичной. В этот момент я думала о том, чтобы привести в порядок багаж, который мы перенесли, а еще мне нужно было продолжать ухаживать за Альбертом. На кухне внизу мне тоже нужно помыть кое-какую посуду.

Я укрыла Альберта одеялом до плеч.

- Принц, поспите сначала.

- …Роза.

- Что бы ни говорило Ваше Высочество, это не сработает. Если вы сейчас не заснете, я спущусь вниз и посплю там, на кухне. А теперь поторопитесь и закройте глаза.

Я повторила то же самое снова, и Альберт в конце концов закрыл глаза, так как был измотан. Увидев, что его глаза закрылись, я встала.

Нет, я собиралась встать, но рука Альберта удержала меня. Точнее, он держал меня за запястье.

Низким голосом он произнес.

- Я скоро засну, поэтому, пожалуйста, побудь со мной до тех пор.

- …

- Я не дразню тебя, Роза. Это правда.

Теперь его глаза были закрыты, но я не знаю, как он так быстро ощупывал свое окружение.

И еще более удивительно было осозновать, как он мог читать выражение моего лица, даже когда не мог его видеть.

В итоге я осталась рядом с ним.

Я впервые увидела засыпающего Альберта. Если подумать, я никогда не видела его спящим до этого.

Мы спали в разных местах и даже в разное время, и он всегда просыпался раньше меня. Он был полной моей противоположностью, когда дело касалось образа жизни.

Возможно, именно поэтому эта ситуация удивительна.

Когда его глаза были закрыты, лицо, на которое я раньше не могла смотреть в упор, теперь было прямо передо мной, дав мне возможность рассмотреть его более подробно. Он такой красивый. Даже если я скажу это сотни раз, этого будет недостаточно.

Его красота была чем-то, к чему я не привыкла бы, даже если бы смотрела на него всю свою жизнь.

На самом деле было трудно понять, когда именно он заснул. Он не двигался сейчас, и это ничем не отличалось от того, как он вел себя некоторое время назад.

Я только догадывалась, что он уже заснул, когда рука, державшая мое запястье, постепенно ослабила хватку.

- Наконец-то вы отпустили.

Альберт тоже был человеком, поэтому он не мог не заснуть. Хотя даже этот естественный факт меня удивил.

Я встала со своего места и тщательно вытерла ему лицо, не издав ни звука. Затем я накрыла его одеялом только наполовину, потому что позже ему могло стать жарко, несмотря на холодный пот.

Когда взошло солнце, сквозь занавески просачивался свет, поэтому я быстро закрыла их, чтобы не допустить попадания лучей на Альберта.

Он определенно больше не потел. Тем не менее, я до сих пор не знаю, будет ли его состояние улучшаться или же оно ухудшится в ближайшее время. Мне нужно было быть рядом с ним, чтобы наблюдать за его состоянием.

Тем не менее, было трудно просто продолжать сидеть рядом с кроватью. Я ничего не делала, поэтому казалось, что вот-вот засну.

В этот момент я решила порыться в вещах, которые мы перенесли из замка герцога, и привести их в порядок. Альберту бы подняло настроение, если бы он увидел, как ярко изменилась его комната в тот момент, когда он проснётся.

Возможно, потому, что я вышла наружу ненадолго и вернулся, моя тоска по миру усилилась. Это не могло быть решено после того, как вы вышли один раз.

Эта тоска, о которой я едва забыла, возродилась всего лишь после одной прогулки на свежем воздухе. Как освежающе было ходить, вдыхая холодный, но приятный уличный воздух — как красиво было видеть природу.

Кроме того, как весело было общаться с другими людьми.

Башня внутри была слишком узкой и слишком душной. Но мне пришлось принять реальность.

Что заставляло меня продолжать терпеть эту ситуацию, так это определенная надежда, что когда-нибудь я смогу выбраться отсюда. Это была надежда о том, что если я просто справлюсь с этим сейчас, мне будет даровано богатство и новая жизнь в будущем.

Если бы не это, я, возможно, уже впала бы в депрессию.

Что бы случилось, если бы Альберт оказался в ловушке здесь один? Хотя, был бы он заключен один или нет, я не могла представить, чтобы он сошел с ума или впал в депрессию.

Не будем об этом думать. Покачав головой, я оглядела комнату.

Единственная спальня башни была оборудована всем необходимым для повседневной жизни, но все же выглядела несколько заброшенной.

Роза, горничная из романа, вообще не интересовалась дизайном интерьера или мебелью. Хотя я могу понять ее сторону, поскольку она не могла спроектировать комнату, пока была всего лишь горничной.

Тем самым я решила пойти на компромисс с реальностью, чтобы мне больше понравилось это место.

Я поставила мешок на пол. Он был легким, как перышко, поэтому, когда я его положила, не было слышно ни звука. Открыв сумку, я потянулась внутрь.

Первое, к чему потянулась моя рука, были книги.

Одна книга, две, три... Целых десять книг вытащила. После десяти книг я достала маленькую книжную полку, которую можно было поставить на стол.

Я отнесла её на стол Альберта и положила туда их. Книги располагались слева направо по высоте и толщине. Раньше стол был просто ахроматическим, но теперь на нем появилось всплеск цвета.

Затем я достала красный ковер, который раньше был в комнате для гостей, в которой я остановилась.

Развернув ковер, я пододвинула его к кровати. Как только Альберт проснётся, место, куда он сделает свой первый шаг, будет мягким. Кроме того, был бонус в том, что всплеск цвета сделал мои глаза счастливыми.

Второй ковер я отложила в сторону, чтобы потом отнести его на чердак.

После ковриков одна за другой появлялись небольшие рамки. Все размеры рам с картинами отличались друг от друга.

Я поставила самую маленькую рамку с одной стороны стола, затем прислонила самую большую картину к стене.

Даже если я еще не повесила её на стену, пейзаж сделал комнату ярче, просто существуя. Это тоже выглядело хорошо.

Одеяла и подушки, принесенные из комнаты для гостей, тоже вышли.

Я положу это в свою комнату позже, а затем поменяю постельное белье Альберта на это, когда он проснется…

Вытащив простыни и подушки, утянулись еще несколько небольших книжных полок. Когда я собрала эти книжные полки вместе, они выглядели как одна целая полка правильного размера. Чем больше я украшала комнату, тем больше я гордилась собой.

Я начала проектировать интерьер башни с нескольких украшений.

Поверх камина были установлены елочные украшения, прислоненные к стене. Я также поставила вазу на стол, а затем маленькую домашнюю безделушку на прикроватную тумбочку.

Шторы тоже вышли из мешка. Я хотела сразу поменять шторы в комнате на эти красные, но было не правильным решать это самостоятельно. У меня не было выбора, кроме как спросить Альберта позже.

Ах, конечно, я проверяла состояние Альберта, пока работала. Время от времени я делала перерывы, чтобы вытереть его холодный пот.

Наконец, интерьер стал меня удовлетворять.

В комнате стало намного уютнее. Я горжусь собой. Это все благодаря мне. После того, как я закончила, я почувствовала себя вознагражденной и с нетерпением ждала того, что произойдет позже.

Что скажет Альберт, когда увидит это?

С радостным сердцем я еще раз проверила состояние Альберта.

Его холодный пот определенно стал реже, а поверхностное дыхание стало более спокойным.

Он сказал, что должен болеть еще около двух дней…

Должна ли я не спать всю ночь, как раньше? Мучившись над этим, я открыла рот и зевнула широко, как бегемот.

Я зевала довольно долго.

Когда наступил полдень, мои веки постепенно начали закрываться. Снова наступил кризис сонливости. Мои веки были такими тяжелыми. Я так долго не спала, значит, я заслуживаю сна, верно?

И так как я не спала, у меня бушует головная боль. Это не сравнится с болезнью Альберта, но и я была не в лучшей форме.

Во-первых, Альберт должен что-нибудь поесть, когда проснется. Он не может зайти на кухню, поэтому мне нужно заранее принести немного еды.

Под аккомпанемент волочащихся, вялых шагов я спустилась по лестнице. Конечно, я изо всех сил старалась не разбудить спящего Бланка.

Разогрев кашу, я поставила на поднос одну тарелку и ложку.

Размышляя о том, какой гарнир подойдет, пусть даже и остывший, я просто сварила яйца.

Каши и яиц было бы достаточно, чтобы наполнить его желудок. Мне нужно будет увидеть его состояние позже, прежде чем я смогу решить, какую еду он будет есть в следующий раз. Или, возможно, нам придется придерживаться каши.

У меня не было планов без необходимости дразнить больного едой, которую он, возможно, не сможет съесть.

Поставив овсянку на стол, я снова зевнула. Я очень хочу спать именно сейчас.

Если бы я могла, я бы хотела подняться в свою комнату на чердаке и заснуть прямо там, но Альберт мог почувствовать некоторый дискомфорт из-за того, что не найдет меня, когда проснется. Поэтому я не должна уходить.

Оглядевшись, я нашла одеяло и подушку, которую собиралась отнести наверх позже.

Я плюхнулась на мягкий ковер рядом с кроватью. Я принесла с собой одеяло и подушку рядом с постелью, положила подушку перед тумбочкой и расстелила одеяло. Я все равно привыкла спать на полу.

Понятия не имею, из какого материала был сделан этот пушистый коврик, но на ощупь он был похож на футон, так что он мне понравился. Шальная мысль промелькнула у меня в голове, что мне не придется пока скучать по своей кровати, если я позже положу ее поверх своей койки на чердаке.

Собираясь что-то написать, я взяла с собой перо и бумагу, чтобы не отвлекаться и наблюдать за состоянием Альберта. Я бы так просто не уснула.

Сев рядом с кроватью Альберта, я положила книгу на пол, а сверху положила лист бумаги. Это была временная мера на случай, если пол может поцарапаться.

Должна ли я рисовать или делать каракули? Подумав об этом, я решила записать все, что хочу сделать, когда снова выйду на улицу.

Вещи, которые я хочу сделать, когда выберусь из этого места, которое было слишком узким, и внутри было нечего делать.

Это было чем-то вроде списка желаний.

Как только я набрала немного чернил на перо, я стала делать заметки в свой список.

Несмотря на то, что я что-то делала, мои глаза просто продолжали закрываться.

Может быть, если я немного посплю, мне станет лучше.

Я легла на свежеприготовленную простую постель.

- Вау… мне это нравится.

Я просто легла, но думаю, половина моей усталости исчезла именно тогда.

Как и ожидалось, люди должны отдыхать. Я решила закрыть глаза.

- Я просто немного посплю и сразу же проснусь.

Я вздремну пять минут, а затем проснусь, чтобы проверить состояние Альберта. С этой решительной идеей я закрыла глаза.

Но, конечно же, волшебное обиженное обещание «всего пять минут» предало меня.

Пять минут всегда превращались в тридцать минут, потом в час и так далее.

* * *

Альберт проснулся с сильной пульсацией в голове, как будто его снова и снова пронзали шилом. Как и прошлой ночью, его спина промокла от холодного пота.

Его тело также было тяжелым, так что его настроение упало еще сильней. Он был не в столь хорошем состоянии, чтобы приветствовать новый день.

Выдохнув, Альберт сел. С его лба упало мокрое полотенце.

Оглядевшись, он понял, что что-то изменилось. Атмосфера комнаты поменялась.

Пустынная спальня теперь казалась уютной. Место ощущалось иначе, чем раньше, как человеческое жилище.

Его письменный стол был украшен старомодными вещами и теперь напоминал небольшую библиотеку.

Книги, рамки и чернильница были аккуратно разложены на столе, как будто сама мебель была вытащена из какого-то другого кабинета.

Подушка, которую он увидел впервые — на месте Лиама или нет — стала изюминкой дивана.

Были и другие незнакомые украшения, приветствовавшие его на камине. В комнате прекрасно гармонировали не только безделушки, но и разного рода известные картины.

Это были вещи из замка Лиама, но как только они оказались здесь, они стали совсем другими.

- …

Был только один человек, который сделал бы все это, пока он спал.

Единственный здесь с ним.

Тот, у кого с ним контракт…

- Роза.

Альберт нашел Розу спящей рядом с его постелью, лежащей на ковре под одеялом.

Рядом со спящей Розой лежали лист бумаги и перо, раскатанное и размазавшее чернила. Альберт нахмурился и встал, держась за голову. Затем он взял лист бумаги.

Прочитав написанное, Альберт моргнул с пустым выражением лица.

Слова, написанные круглым курсивом, очень похожим на Розины… лишили его дара речи.

«Что я хочу сделать, когда выберусь отсюда»

Список, в котором выражались пожелания Розы, начинался с простых задач, таких как «прогуляться» и тому подобных вещей.

Гулять, общаться с другими людьми, покупать одежду в бутике, дружить со сверстниками, путешествовать, есть вкусную еду с Бланком, месяц не готовить и нанять повара…

Большинство желаний были обычными, но не могли быть выполнены здесь, в башне.

Список ясно дал понять, как сильно она хотела выбраться отсюда.

Альберт уставился на спящее лицо Розы.

- Невозможно жить так вечно.

Он знал это, но ему нравилось быть здесь.

Были времена, когда он хотел все бросить и просто остаться здесь, в этом месте, где он мог бы быть простым человеком, без высокого статуса и без всяких обязательств.

Сначала он ненавидел Розу и то, что она делала. Но после того, как они подписали тот контракт, о котором она говорила словно другой человек, он постепенно привык к ее присутствию, и в конце концов она выросла на нем.

Он привык слышать ее искренние похвалы. Еда со специями, которая ему даже не нравилась, постепенно приспосабливалась к его вкусу.

Это было похоже на спокойный дождь, который медленно, но верно, разрушал когда-то прочную стену.

Так же, как делала она.

В какой-то момент он привык к ее улыбающемуся лицу. И ее действия, которые сблизили их, стали для него более естественными.

Внутри башни, где находились только они вдвоем, он знал, что ее взгляд будет направлен только на него, и от этого он чувствовал странное удовлетворение.

Альберт наблюдал за спящей Розой. На ее спокойном лице не было мрачного выражения.

Его головная боль, казалось, исчезла. Альберт сузил глаза, наклонился ближе к Розе и прошептал ей на ухо.

- У тебя все так просто, Роза.

Раньше Альберт думал, что знает Розу, но она оказалась трудным для понимания человеком. После того, как он так бессовестно попросил поцелуй, когда их близость закончилась и их взгляды встретились, ее глаза были настолько затуманены смущением, что казалось, что она стала совершенно другим человеком.

Это зрелище навело его на мысль, что он каким-то образом галлюцинировал. Потому что люди не меняются так легко.

Когда он и Роза впервые оказались в ловушке в этой башне, он точно помнил, какой у нее был взгляд. Блеск в ее глазах, с едва скрываемым чувством собственнического желания, был чем-то, что он видел так много раз в своей жизни, до такой степени, что он уже устал от этого.

Однако она действительно изменилась.

Почему? Он думал, что этот факт заставит его почувствовать облегчение, но на самом деле ему стало горько.

Роза отдалится от него, как только они выйдут из этой башни. Возможно, она никогда больше не попытается увидеть его.

Альберт также был человеком, который был очень привязан к реальности и жил в ней целиком. И он знал, что разница в их статусе означает, что они живут в совершенно разных мирах.

Альберт поймал себя на горькой улыбке на устах.

Взглянув на ее спящее лицо, он прошептал Розе.

- Роза. Разреши мне прикоснуться к тебе.

Из-за контракта ему приходилось спрашивать разрешения у Розы каждый раз, когда он прикасался к ней. Контракт не был чем-то принудительным и связанным магией, но Альберт был человеком слова.

- Тем не менее, я не знал, что буду чувствовать себя уверенным в том, что контракт не был заключен с помощью магии.

Он ни разу не был отвергнут, но это, безусловно, беспокоило его. Не раз и не два он проклинал себя за то, что с такой готовностью подписал этот контракт.

Но так как он сожалел о содеянном…

- Ммм… Ладно…

Не зная, что она говорит, Роза дала ему разрешение, пробормотав во сне. Альберт лениво улыбнулся. Вскоре он дал себе твердую клятву.

- Я не должен позволять тебе спать на глазах у других всю оставшуюся жизнь.

Подняв одну бровь, Альберт вспомнил ее привычку спать. Затем он слегка приподнял ее, скользнув рукой под шею Розы. Теперь Роза прислонилась к нему.

Держа Розу на руках, Альберт переложил ее на кровать. Это будет лучше, чем спать на полу.

Поскольку она, должно быть, всю ночь была занята уходом за ним, чтобы вылечить его, лучше дать ей спокойно отдохнуть. Альберт нежно коснулся щеки спящей Розы.

Список желаний Розы продолжал лезть в его подсознание.

Она написала много вещей, которые хотела сделать с молодым драконом, которого встретила здесь, но существование Альберта полностью было вычеркнуто.

Как будто он никогда не был частью ее жизни с самого начала.

Как только они покинут башню, придет время, когда их пути обязательно разойдутся. А Альберт не хотел подвергать Розу опасности.

Покинув башню, он устроил бы переворот, и, естественно, пролилась бы кровь. Он не хотел показывать это Розе.

Он очень хорошо знал, насколько Роза боялась его истинного «я». Розу было так же легко читать, как слова, написанные на обычной белой бумаге. Даже если она пыталась скрыть свои эмоции, для него это было очевидно.

Слегка поглаживая подбородок Розы, Альберт прошептал.

- Даже если ты покинешь это место, не уходи слишком далеко от меня.

Даже если ты покинешь это место, я найду тебя.

Где бы ты ни была.

Каждое слово, произнесенное этим приглушенным голосом, было искренним.

Альберт отпустил подбородок Розы, в нем осталось чувство тоски по прикосновению.

Он отнес ее к тому месту, где только что спал. Эта часть была еще теплой, поэтому он подумал, что будет лучше положить ее туда.

Подняв мокрое полотенце, упавшее на кровать, он окунул его в таз и вытер лицо. В этот момент Альберт глубоко нахмурился.

- Фу…

Головная боль снова вернулась. Боль снова пронзила все его тело.

Терпя ощущения с плотно закрытыми глазами, он застонал и лег на кровать.

Ему пора было снова идти спать.

Сон был его единственной передышкой. Ему не нужно было думать о том, какое выражение было у него на лице. Ему не нужно было скрывать свои чувства.

Пока он спит, ничто не сможет его побеспокоить.

* * *

Проснувшись, я была удивлена тем, что моя импровизированная кровать стала намного мягче. Я не ожидала, что кровать, которую я застелила, окажется такой красивой.

Мне очень нравится этот ковер.

…Но подождите. Не слишком ли он мягкий для коврика? Почему я не чувствую твердый пол под ним?

На меня нахлынула тревога. Когда я моргнула и открыла глаза, я поняла, в чем дело.

Нет, ковер не был таким мягким, как кровать. Я лежала на кровати.

Как я сюда попала? Я ходила во сне или что-то вроде?

Оглядевшись с озадаченным лицом, я увидела Альберта лежащим на ковре. Похоже, он был тем, кто перенес меня сюда.

Когда я поднялась на ноги и выглянула в окно, я обнаружила, что уже глубокая ночь. Я спала довольно долго.

Тогда зря я все это время не давала себе уснуть… Вздохнув и коснувшись лба, я сменила воду в тазике и разбудила Альберта, чтобы он мог вернуться в постель.

Я была ему благодарна, но в то же время чувствовала себя виноватой за то, что заняла его постель. Почему ты должен был заботиться обо мне, когда тут болен ты, а не я?

…Ты продолжаешь заставлять мое сердце трепетать.

Я отвела взгляд, чтобы скрыть свои чувства.

- Ваше Высочество, вы ведь знаете, что это вы больны, верно?

Альберт рассмеялся над моими словами, полными недоверия.

- Роза, в последнее время ты много болтаешь.

Когда я столкнулась с Альбертом, чей голос был нежным, у меня по спине побежали мурашки.

В последнее время я больше боялась видеть улыбающегося Альберта, чем видеть его без всякого выражения на лице.

Наверное, я чувствую себя более чувствительной из-за того, что он был болен, но нет причин продолжать бессмысленный спор. Я решила сменить тему.

Вчера я украсила это место от всей души!

- Принц, вы видели новый дизайн комнаты?

- …Да.

Он ответил после минутного молчания.

- …Вам это нравится?

Спросила я, как будто являлась студентом, ожидающим результатов теста. Я беспокоилась о том, что мои украшения полностью отличаются от его вкуса.

Альберт взглянул на меня и поднял уголки губ.

- Ты проделала хорошую работу.

Это была улыбка, которую Альберт показывал только тогда, когда был в хорошем настроении. В этот момент меня накрыла волна облегчения.

Эти слова казались легкими, но они значили для меня гораздо больше. Услышав это, я почувствовала себя намного лучше.

- Какое облегчение.

Я широко улыбнулась, излучая гордость.

После этого я вытерла его и снова переодела в новую одежду, как сегодня утром.

Это был второй раз, когда я делала подобное, так что было легче, чем в первый раз… В первый раз это было настолько нервно, что я чувствовала, что умираю.

Физический контакт с Альбертом заставлял меня чувствовать одно и то же, независимо от того, сколько раз это происходило. Это похоже на то, что я никогда не привыкаю к его внешности.

Переодевшись, я приготовила ему ужин. Я уже делала кашу, поэтому приготовила дополнительно немного жареного картофеля и свежей кимчхи. За исключением других ингредиентов, только картофель был нарезан соломкой и приготовлен в масле. Жареный картофель был идеальным быстрым гарниром к рису.

Я дала порцию картошки и немного каши Бланку, потом вернулась в комнату и поужинала вместе с Альбертом.

Свежая кимчхи подходила ко всему. Когда я взяла ложку овсянки и украсила ее острой кимчхи сверху, вкусы хорошо сочетались друг с другом.

Головная боль принца тоже стала проходить. Хотя, конечно, он всегда просто твердил, что с ним все в порядке. Но чтобы быть уверенной, я заметила, что время, когда он хмурился или сжимал руки в кулаки, стало реже.

Это полностью вина Альберта, что я так хорошо разбираюсь в манерах людей.

Однако на этот раз возникла другая проблема.

Это было мое собственное физическое состояние.

Болезнь Альберта не была даже простудой, которой я могла бы заразиться, но моя голова также начала пульсировать, как будто я подхватила вирус от него.

Мне казалось, что кто-то стучит мне по голове. Но я не показывала того, что мне больно, потому что я не была пациентом.

Я тоже привыкла так терпеть. Да и к боли я тоже привыкла. Для офисного работника не имеет большого значения легкая мигрень.

Я думала, что со временем станет лучше.

Вот почему я позволила этому случиться.

Итак, поскольку Альберту стало лучше,

- …Роза?

На этот раз я была той, кто рухнула от болезни.

* * *

Физическое телосложение Розы оказалось слабее, чем я думала.

Но больше, чем тот факт, что я заболела, меня взволновала чрезмерная опекающая реакция Альберта.

Я попыталась отказаться, но Альберт уложил меня обратно на кровать. Было и такое неожиданное прикосновение.

Было несправедливо, что он сказал, что я согласилась на это, пока находилась в полусне, но это было нормально, поскольку он позволил мне лечь на кровать.

Так или иначе, теперь, когда я была здесь, и наши роли полностью поменялись, Альберт посмотрел на меня с серьезным выражением лица.

- Хм…

Альберт положил руку мне на лоб, который был таким теплым, что его рука казалась прохладной. Он сравнивал нашу температуру, попеременно касаясь моего лба, а затем своего.

С тоном, который выражал, что он не мог понять ситуацию, он пробормотал.

- Это не была болезнь, которая могла бы передаться тебе. Это странно.

У меня были те же вопросы, на самом деле. Я судорожно вздохнула и медленно заговорила.

- По крайней мере, я не думаю, что это было чем-то, чем я заразилась от Вашего Высочества… Но я также не знаю, почему меня так тошнит…

Головная боль становилась все хуже и хуже.

- Я наложил заклинание, чтобы магия башни не передалась тебе, так почему…

Шепот Альберта громко звенел в моих ушах. Мне казалось, что кто-то кричит прямо рядом со мной.

- …Мне холодно…

Я простудилась, пока мы были на севере?

Мои симптомы были похожи на то, что чувствовал Альберт, но в то же время они были другими. Я тоже покрылась холодным потом, но у меня не было лихорадки.

Я решила посмотреть на эту ситуацию позитивно. Ничего не поделаешь, потому что я все равно была больна, но…

- Я рада, что вам лучше, принц.

Так или иначе, передо мной стоял Альберт, и он выглядел намного лучше. Этого достаточно для меня.

Меня утешило то, что человек, о котором я заботилась, больше не болел. Психологическая боль была гораздо более жестокой, чем физическая.

- Я не могу в это поверить…

Услышав мои слова, Альберт недоверчиво рассмеялся, а затем взъерошил мою челку. Треск, треск. Именно тогда внезапно появилось статическое электричество.

- Ак! Принц, колется!

Когда я запротестовала, Альберт вздохнул и снова поправил мне волосы. Как будто он лепил глиняную посуду, его прикосновение было нежным.

Поскольку ситуация была такой, я должна хорошо отдохнуть. Я так решила. Словно намереваясь нажиться на своем ежемесячном отпуске с работы, я твердо заявила.

- Принц, позвольте мне немного отдохнуть от обязанностей.

- Я действительно не могу в это поверить…

Альберт слегка ущипнул меня за кончик носа, но вскоре отпустил. Ой… Ты просто делаешь мне больнее.

- Принц, мне больно…

Когда я протестовала изо всех сил, Альберт ответил тихим голосом.

- Разве я похож на человека, который заставит тебя работать, пока ты в таком состоянии?

Только тогда я поняла, что он немного рассердился. О, он действительно заслужил гнев. Взгляд Альберта, который до сих пор осматривал мое лицо, достиг моих глаз.

Его ресницы трепетали, словно крылья бабочки, когда он моргал. Его глаза сияли, как рубины.

Кончики пальцев, поправлявшие мои волосы, вскоре опустились к линии подбородка.

Это прикосновение, казалось бы, заряженное множеством противоречивых эмоций, хотело поднять мой подбородок. Однако, вскоре, он меня отпустил.

Альберт тихо прошептал.

- Отдохни.

И его голос был как приятное эхо для моих ушей.

Альберт повернулся и понес таз в одной руке. Это так отличалось от того, как я с трудом постанываю, поднимая его обеими руками.

- Я сменю воду.

Альберт также выглядел грациозно сзади, даже когда нес таз полный воды. И снова я была очарована его элегантностью, но все же провела рукой по лбу.

- Агх… Как будто меня кто-то ударил.

Это был первый раз, когда я испытала такую головную боль. Это была такая боль, которую мой разнообразный опыт с подобными ощущениями не мог облегчить. Мне срочно нужно немного Tylen*l. Как человеку из современности, мне было очень грустно осознавать, что здесь нет этого лекарства.

Это была лишь часть той боли, через которую прошел Альберт.

- Как Вы это выдержали?

Это действительно заставило меня снова осознать, насколько удивительным был Альберт, видя, как он перенес гораздо больше боли, чем я сейчас. Теперь он понимал, как трудно было держать все это в себе, не издавая ни единого стона.

Тем не менее, я могла по крайней мере сделать что-то из того, что записала в свой список дел.

Лежать неподвижно, ничего не делая.

Тройное ура! Все болит, но это приятно. Лежать, как домосед, для меня было так же естественно, как дышать.

- Эк, Вы вернулись?

- Да.

Альберт поставил полный таз. В тот момент, когда он это сделал, вода немного пролилась.

Он нес столько одной рукой, я не могу в это поверить. Я снова поняла, что сила верхней части тела Альберта была просто огромной. Как и ожидалось, люди должны заниматься спортом.

Какой бафф я могу получить с помощью упражнения на дыхание?

Пока я терялась в этих неправильных мыслях, мой желудок заурчал. Я, должно быть, израсходовала свои калории, так как мне и так очень больно, но я все равно должна была что-то съесть.

Уф, я рада, что приготовила много каши. С этой мигренью мне было бы невозможно готовить.

Я должна медленно опуститься и снова подняться.

Я единственная, кто может пойти на кухню. Глубоко вздохнув, я села. У меня снова закружилась голова, и я на мгновение замерла.

- Роза.

Альберт протянул руку и помог мне, взяв меня за запястье.

- Что ты собираешься делать?

- Нам нужно поужинать.

Его пальцы переплелись с моими. Низким голосом он заговорил.

- Роза, я в порядке.

Все было хлопотным делать хоть что-то, потому что я была больна, но оставаться на месте и ничего не делать можно было только тогда, когда ты живешь один. И, опять же, кухня была местом, куда только я могла входить и выходить.

- Как будто слова «я в порядке» застряли на губах принца.

Пробормотав и взглянув вверх, я снова заговорила более громким голосом с извинением.

- Прошу прощения, Ваше Высочество. Но я немного проголодалась, поэтому мне нужно спуститься.

- …Вот как.

Когда я сказала это, Альберт отпустил меня, так как ничего не поделаешь.

Альберт поднялся на ноги и потянулся ко мне.

- Тогда я провожу тебя до двери.

- Спасибо.

Стало трудно отказаться от его предложения, так как мое физическое состояние было ужасным. Когда я взяла его руку и крепко сжала ее, я прикусила нижнюю губу, чтобы вытерпеть боль. Двигаться тяжелее, чем я думала.

Я думала, что мне нужно будет только держать его за руку для поддержки, но другая рука Альберта естественным образом обхватила меня за плечо, чтобы удержать.

- Просто обопрись на меня.

Прошептал Альберт, втягивая меня к себе. Его тело оказалось крепче, чем я ожидала.

Напряжение возросло. Я сухо сглотнула.

Серьезно, меня даже не должно волновать что-то подобное. Внутренне вздыхаю, но это правда, что теперь, когда я опираюсь на него, мне намного лучше. С помощью Альберта я вскоре оказалась перед кухонной дверью.

- В самом деле, я не знаю, как я смогу встретиться с Вами позже, Ваше Высочество. Где еще мы сможем увидеть горничную, о которой заботится принц?

Стоя у двери, я болтала без причины. Это было запоздалой мыслью, чтобы напомнить себе о расстоянии между мной и им.

Альберт уставился на меня со спокойным выражением лица. Итак, меня поймали. Он читал мое лицо гораздо лучше, чем я себе представляла.

Как будто он сейчас ничего не услышал, Альберт тут же сменил тему.

- Войди внутрь и сразу же выходи. Не заставляй меня ждать.

Я уже пожалела, что заставлю его ждать. Затем я ответила довольно смело.

- Это займет у меня некоторое время, поэтому, пожалуйста, вернитесь в комнату и отдохните. Далее я смогу двигаться самостоятельно.

Альберт сузил глаза и ухмыльнулся.

- Кто ещё утверждал, что не любит ложь? Роза, ты можешь мне сказать?

…Но Альберт быстро проигнорировал мое предложение.

Я действительно не могу победить его.

В конце концов, я вошла на кухню и оставила Альберта перед дверью. Бланк следил за моими движениями.

Первое, что я сделала, придя на кухню, это поставила кастрюлю на плиту и развела огонь, чтобы нагреть ее.

Пока я разогревала кашу, я прислонилась к стене.

- Не бооолей…

Очевидно, обеспокоенный, Бланк был на грани слез.

- Я в порядке, я не умру. Видишь? Больные люди могут выздороветь.

Я погладила Бланка по голове и успокоила его.

Успокоить Бланка было не так уж трудно, поскольку теперь он видел, что Альберту снова стало лучше.

- Прааавда…?

- Да, да.

У него все еще стояли слезы вокруг глаз, но Бланк, казалось, понял, что я пыталась донести.

Вскоре вся каша подогрелась. Немного поразмыслив, я достала несколько яиц и приготовила простой омлет.

Альберт ест примерно одно и то же уже несколько дней подряд. Казалось, сложно хорошо сложенному человеку есть только кашу.

Сосредоточившись на других вещах, я почувствовала, как снова надвигается волна мигрени. Итак, я быстро поджарила немного мяса. Говядина уже была вкусной, даже если ее только жарили на гриле, поэтому я решила просто обжарить ее.

После того, как я поправлюсь, я должна приготовить хотя бы тарелку пибимпапа.

Будет вкусно, если я добавлю немного овощей, пасту из красного перца и половинку вареного яйца. Сильно надавив одной рукой на виски, я проверила наш ужин на тарелке.

Каша, свежая кимчхи, яичные рулетики и говядина на гриле. Я определенно приложила хоть какие-то усилия. Хорошая работа, Роза.

Я уже знала это — я кореянка, которая серьезно относится к еде.

- Придется много таскать одной.

Размышляя о том, как мне поступить, я сначала открыла кухонную дверь. Прислонившись к стене, я обнаружила, что Альберт стоит лицом ко мне. Его брови приподняты.

- Я думал, ты только кашу разогреваешь.

- Как же я могу давать Вам одну кашу, принц. Пожалуйста, помогите мне вместо этого. Я не могу нести все это в одиночку.

Я протянула поднос, полный еды, Альберту, который затем просмотрел его и уставился на меня.

- Разве ты не говорила, что это ты голодна?

- Я знаю, что и Вы голодны. Я также могу читать Вас, знаете ли.

Как он мог не быть голодным? До недавнего времени он был прикован к постели, и совсем недавно он не мог даже пошевелиться.

- …Жди здесь.

Альберт ответил после минутного молчания, затем он пошел вверх по лестнице с подносом, как будто летел.

Была ли это действительно скорость человека, который просто шел? Это даже заставило меня задуматься, есть ли у нас одинаковый опыт подъема по этим ступеням.

Когда он мгновенно вернулся ко мне, Альберт даже ни разу не ахнул и не запыхался.

- Вот, пошли.

Он снова потянулся ко мне.

Моя головная боль была не такой сильной, как это было некоторое время назад. Я знаю, что могу, по крайней мере, ходить самостоятельно…

Но мне интересно.

Я не хочу отказываться.

В любом случае, как только мы покинем это место, все изменится. Альберт и я не смогли бы взаимодействовать таким же образом. Была ли на самом деле причина продолжать воздерживаться от того, что я хотела сделать?

Во-первых, был ли кто- нибудь, кто не влюбился бы в этого парня, когда он пытается соблазнить тебя? Я уверена на сто процентов, что нет ни одного человека, который смог бы устоять.

Моя стальная решимость в последнее время, казалось, рушилась из-за болезни. Вы только посмотрите, о чем я думаю.

- Роза?

Альберт прошептал мое имя, возможно, потому, что я вела себя странно. Я просто смотрела на свою руку прямо сейчас.

Противоречивые мысли внутри меня длились недолго. Это произошло потому, что Альберт взял мою ладонь и сжал ее один раз.

- Пойдем.

Альберт притянул меня к себе, чтобы я снова прислонилась к нему. Его теплота была гораздо более утешительной, чем я думала.

* * *

Мне очень нравится, что атмосфера в комнате изменилась. Я сидела лицом к лицу с Альбертом, и еда была между нами.

Глядя на Альберта, который ел только кашу, омлеты и мясо с солью в качестве приправы, чувство вины, которое я чувствовала во мне, снова возродилось.

Что бы сделал Шуберт, поклонник Альберта, если бы увидел это?

Как ты смеешь давать такую еду нашему принцу...! Говоря это, он мог просто схватить меня, пока его глаза горели.

Я знала Шуберта совсем немного, но уже могла представить, как он отреагирует.

Чтобы облегчить чувство вины, я сосредоточилась на том, чтобы помешивать кашу в собственной тарелке. Верно. Это была вкуснейшая порция каши, в приготовление которой я вложила все свое сердце и душу.

Я ни в коем случае не могу конкурировать с профессиональным поваром, но блюда, которые я приготовила, все равно вкусные.

- Принц, пожалуйста, попробуйте как можно больше вкусной еды, когда мы выберемся отсюда.

- Ты действительно больна. Что происходит, почему ты вдруг заговорила об этом?

…Альберт отклонил мой верный совет как вздор. Чувствуя несправедливость, я запротестовала.

- Нет… мне просто жаль, что это единственное, что я умею готовить.

- …Все отлично. Как и ты, я привыкаю к острой и сладкой пище.

При спокойном заявлении Альберта я почувствовала себя подавленной. Не могу поверить, что я была той, кто привела принца к специям.

Но это единственная еда, которую я могу приготовить!

Кашляя, чтобы скрыть смущение, я отвела взгляд. Так или иначе, в тот же момент я собиралась поднять ложку, чтобы поесть.

- А теперь открывай рот.

Альберт потянулся ко мне и поднес свою ложку овсянки к моим губам.

…А, что?

- Разве ты не больна? Так что я накормлю тебя.

- …Но мои конечности в порядке.

- Больному человеку не нужно использовать свои конечности.

То, что он сказал, имело хоть какой-то смысл? Такая болезнь не имеет ничего общего с моими руками!

Я боялась, что сдамся, поэтому взяла ложку. Я должна быстро поесть и показать Альберту, что с моими конечностями все в порядке.

Альберт нахмурил брови. Его рука, которая держала ложку, начала слегка трястись.

- Роза, моя рука немеет. Разве ты не можешь просто съесть это?

Где человек, который только что чуть не взлетел по лестнице?

- Это приказ.

Конечно, я и раньше лично кормила Альберта едой.

Но кормить больного Альберта было двумя совершенно разными вещами по сравнению с тем, как меня вот так кормят с ложечки.

Я должна решительно отказаться…

- Я думал об увеличении размера земли, которую я завещаю тебе, но…

Ни за что, я не могу. Каким бы я ни была рабом капитализма!

- Ах, кажется, я что-то слышал о шеф-поваре императорского дворца, который хорошо готовит десерты…

- Большое спасибо за Вашу заботу, принц.

…Мне нужно было решительно отказаться, но я этого не сделала. Хап. Я взяла в рот ложку Альберта и съела то, что было на ней.

Я - раб капитализма. Ура земле. Спешите за едой!

- Правильно, разве так не приятней?

Альберт улыбнулся, от чего уголки его губ поднялись.

После того, как я закончила есть c выражением лица полным бесстыдства, мне, в конце концов, стало совестно.

Если бы я сохранила старую работу, я могла бы уйти домой после неё, но теперь я нахожусь в башне. Я все еще слишком больна, чтобы сбежать на кухню. Будет очень опасно упасть в обморок, пока я в одиночестве.

После краткого волнения об этом, я решила сбежать в кровать.

Я не хотела оставаться в постели длительное время, я просто следовала указаниям Альберта - лежать в кровати до полного выздоровления.

-Охх…

В момент, когда я легла и моя голова коснулась подушки, мигрень стала невыносимой. Я нахмурилась.- Я.. отправляюсь в мир грёз.

Какое же удивительное было это явление, не чувствовать боли, пока ты спишь и позволить времени утекать.

Но как только я начала закрывать глаза, я осознала, что не могу ускользнуть в мир грёз, потому что у меня болит голова. Это схоже по ощущениям с тем, как вам не разрешают ужинать пока вы на диете.

И вот, когда ты пытаешься заставить себя уснуть, сон от тебя ускользает.

В моем теле, по-видимому, происходит настоящая революция.

Я с усилием зажмурила глаза. Я собираюсь спать. Я проваливаюсь в сон. Я сплю. Одна овечка... две... три…

-Не ты ли говорила, что собираешься спать?

Я не знаю, был ли он в курсе о моих отчаянных попытках заснуть, или просто насмехался надо мной, но Альберт спросил это так, что, учитывая нотки веселья в его голосе, то скорее всего второе.

-Я хочу заснуть, но сон не идет ко мне. Я в ужасном состоянии, но мое тело не дает мне уснуть…

Когда я пожаловалась, Альберт ответил

-В таком случае, мой черед позаботиться о тебе.

Каким образом он пришел к этому выводу, исходя из моих жалоб? Я тут же ответила.

-Нет, благодарю. Я в порядке.

-Ты - нет. Ты только говоришь, что в порядке. Мне стоит улучшить твое состояние.

И вот опять, я не смогла спрятать мои мысли. Я почувствовала, как кровать продавливается под его весом рядом со мной.

Я сглотнула. Когда я открыла глаза, то увидела Альберта, сидящего на постели. Наши роли полностью поменялись, и теперь уже он заботился обо мне.

-Как горничная смогла заставить принца сделать что-то ради нее?

С широко открытыми глазами я сдержанно говорила с Альбертом.

-Я уже бесконечно благодарна Вам за то, что Вы позволили мне воспользоваться кроватью, Ваше Высочество.

-Нонсенс.

Мои серьезные слова были оставлены без внимания. В каком это смысле, нонсенс? Я действительно так считаю.

-А еще я лично тебя кормил. Это пустяк.

Да, он не солгал, но я все же потеряла дар речи. Как и ожидалось, я должна была отказаться раньше, но мышление капиталиста было силой, с которой нужно считаться.

Даже так, не было ли это возмутительно, что мой статус вырос всего с одной ложкой еды, которую он предложил. Любой, кто вырос в капиталистичном обществе, принял бы это предложение.

Я задумалась насчет того, что я должна сказать этому принцу, чтобы он внял моему отказу.

Пока я мучительно думала, мои мысли разбегались в следствии мигрени. Альберт спросил томным голосом.

-С чего стоит начать, Роза?

Его низкий голос заставил пройтись мурашкам по всему моему телу. Я не могла понять, почему слова «с чего стоит начать», звучали для меня так странно.

И его лицо, которое всегда было безобидным, сейчас стало смертельным оружием.

Натянув одеяло до самого кончика носа, я тихонько пробормотала.

-Я была бы счастлива, если бы Ваше Высочество ничего не делало для меня.

В ответ моим словам, Альберт ухмыльнулся.

-Это тяжкая просьба, Роза.

Но в этот момент, мигрень ударила мне в голову и словно расколола ее на двое. Это ощущалось, словно то, что я чувствовала раньше – было всего лишь цветочками, невыносимая боль, ударила меня словно кувалда.

-Ах…

С моих губ сорвался стон. Я рефлекторно схватилась руками за голову.

-Ууууухх…

Слезы текли из моих глаз. Я плакала не по своей воле. Я даже не заметила, что плачу, пока не почувствовала текущие слезы. Я не могла это выносить.

-Ммм…

Я стиснула зубы и сдержала стоны. Я начала беспокоиться, что могу их стиснуть так сильно, что те треснут. Но эти опасение тут же исчезли, я больше не могла ни о чем думать. Схватившись за голову еще сильнее, очередная волна боли ударила по ней. Мне хотелось верить, что боль пройдет если я продолжу держаться за неё.

Я прищурила раннее закрытые глаза. Затем я встретилась взглядом с Альбертом. Он смотрел на меня с таким выражение лица, которое я не могла прочитать.

Взгляд его прищуренных глаз был глубоким, словно внутри них были неведомые океаны.

Я смогла разомкнуть губы и пробормотать Альберту.

-П-принц, Вам стоит пойти отдохнуть.

Не очень приятно смотреть, на больного человека. Кроме того, мы же были в башне, так что мне ничем не помочь. Мне нет нужды заставлять кого-то чувствовать себя беспомощным, когда в действительности они не могут ничем помочь. Так что будет лучше, если Альберт станет держаться подальше.

Но если подумать, то я ведь в его комнате и Альберту больше некуда идти. С моей стороны было бы нелепо выгнать Альберта и отправить его на мой чердак.

В таком случае, остается единственный выход. Я - та, кому необходимо уйти.

Так как нам нужно было поесть, то рано или поздно мне придётся спуститься на кухню, поэтому мне будет лучше отправиться туда. К тому же, это идеальный вариант, ведь я смогу выпить немного воды, чтобы избежать обезвоживания.

Поборов пульсирующую боль в голове, я встала и глубоко вздохнула.

-Я отправлюсь на кухню.

Однако…

-Нелепость.

Альберт проигнорировал мои слова и робко взял меня за запястье. Он обнял обессиленную меня, и я ощутила, насколько Альберт был силен.

-Положись на меня.

Он нежно прижал мою голову к своей груди, которая была твердой, словно камень. Его тело было прохладным, и моя головная боль начала уходить.

-Ты даже не вытерла свои слезы. Куда именно ты собралась?

Он говорил мягко, осторожно вытирая слезы, которые остались вокруг моих глаз. Его широкие кисти двигались деликатно. Его палец, который смахивая слезы скользнул на мою переносицу, достиг губ.

Когда я подняла глаза, взгляд слегка наклонившего голову Альберта смотрел на меня.

-Бесполезно будет спрашивать тебя о чем-либо. Из этих уст ничего правдивого не выйдет.

-…Ваше Высочество тоже ничего не может сделать с этим. Вот почему я просто веду себя тактично…

Запротестовала я тихим голоском. Нет, я имела в виду, что я сказала это ради Альберта, но если он так это истолковал, то разве это не было бы несправедливо? Я правда просто стараюсь действовать осознанно.

Доброжелательная улыбка скользнула по губам Альберта, когда он ответил на мои слова.

-Посмотри на себя, говоришь, что я ничего не могу сделать. А ты хороша в том, чтобы задевать мою гордость.

…Я вовсе не это имела в виду. Глядя на выражение его лица, которое напоминало холодный зимний ветерок, мне казалось, что он собирается перерезать мне горло. Я знала, что он так не поступит, но мое тело все равно застыло.

Это случалось каждый раз, когда я видела это выражение лица на нем. Именно так бы и выглядел король. Его выражение лица заставляло окружающих нервничать и беспокоиться, даже если он делал это не специально.

Я снова осознала, что Альберт тут, в башне, вернется к своему прежнему «я», как только мы выберемся отсюда. Когда я столкнусь с ним, тогда он будет другим человеком. Мне было страшно подумать о том дне, когда я почувствую эту разницу. Это был день, о котором я знала и в то же время не знала.

День, когда мы покинем это место и снова станем свободными, станет переломным моментом для нас обоих, для меня и для Альберта. Я отвела взгляд и увидела под кроватью Бланка, смотревшего на меня обеспокоенными глазами.

Возможно, зная причину, по которой я отвернулась от него, Альберт тихо выдохнул.

-В таком состоянии я даже не знаю, как ты собралась спускаться по лестнице.

Отругав меня, Альберт тут же поднял меня на руки, когда я тихонько прислонилась к его груди. Это было похоже на принцессу, которую вы можете увидеть в каждой романтической драме.

Ни в какой-либо схватке у меня не было бы шансов против Альберта. А так как я уже была вымотанной головными болями, я перестала сопротивляться и отдалась ему.

Альберт отнес меня обратно в постель. Эта была та самая кровать, которую я считала священным местом, к которому мне запрещалось даже приближаться. Но теперь я так привыкла к этому, настолько, что мне казалось, будто это моя собственная кровать.

Он уложил меня посередине и укрыл одеялом. То, как он подоткнул его к моему подбородку, казалось было его способом сообщить мне, что я не должна думать о том, чтобы уйти куда-то еще.

-По-видимому, ты смогла понять, что тут нет места обсуждению. Скажи мне, что болит?

Словно врач, Альберт осматривал и спрашивал меня о моих симптомах. Я имею в виду, я знаю, что он не врач... Но он действительно наводил такое ощущение. В конце концов, должна быть причина, почему он главный герой. Прямо сейчас Альберт, должно быть, действительно знал, как заставить меня чувствовать себя лучше.

-Твой затылок.

Взявшись за свой подбородок одной рукой и на мгновенье погрузившись в раздумья, он вскоре подошел по ближе. Он аккуратно приподнял мою шею левой рукой, чтобы заставить меня сесть, а затем правой коснулся моего затылка. Затем его рука провела по моему лицу – лбу, глазам, носу, губам. Его прикосновение, тепло, которое я ощущала на шее, руках, напоминало солнечные свет.

-Тут?

-…Чуть ниже.

Это было там. Мне пришлось сосредоточиться на ответах на его вопросы, несмотря на постоянно продолжающуюся головную боль. Как ни странно, я начинала нервничать.

-Оно тут?

-...Да.

Ухх. Альберт был так близко, что мой кончик носа почувствовал его вздох. Сквозь его слегка приоткрытые глаза длинные ресницы трепетали, словно нежные, крылатые бабочки. На мгновение, мое сердце почти выпрыгнуло из груди.

…Почему ты так привлекателен?

Пока я боролась с этими мыслями, Альберт нахмурился и что-то бормотал, коснувшись моего затылка.

-...Симптомы странные.

Вздох. Почему же они странные? Мне вдруг стало страшно. Мне стало интересно, была ли у настоящей Розы какая-то неизлечимая болезнь, о которой я не знала. Это не хорошо.

Глядя на серьезное выражение лица Альберта, было ясно, что в моем состоянии было действительно что-то большее. Сглотнув, я собралась с духом и попыталась успокоить своё трепещущее сердце, прежде чем спросить.

-Почему Вы так считаете?

Альберт посмотрел в мои глаза и ответил.

-Похоже, тебя подвергли темной магии.

Я ждала, пока Альберт продолжит объяснение. Тот взгляд, в который я долго смотрела, завораживал.

В глазах, смотрящих на меня, горела искра. И я оказалась мгновенно пленена совершенными пропорциями его черт, словно он был живой статуей.

Внутренне я поклялась отдалить себя от Альберта.

Причина, по которой я не хочу влюбляться в него, была проста — разница между нами была слишком большой. Башня сразу же сократила пропасть между нами, но если вы думаете об этом таким образом, то верно и то, что пропасть снова увеличится так же легко, как только мы покинем башню.

И, учитывая шансы, я знала, что вероятность того, что наши отношения будут разорваны в одно мгновение, выше, чем возможность сохранить их.

Альберту суждено стать королем. Он ухаживал за мной сейчас, потому что его глаза не могли видеть здесь ничего, кроме меня, но как только мы покинем это место и вернемся в реальность, он может просто бросить меня, не задумываясь.

Было трудно поверить в любовь, которую он мог дать мне, такой, какой она была. Не так-то просто продолжать отношения с этими преградами между нами.

Честно признать, я слаба к любви, и мне нравится время, которое я провожу с ним. Так что лучше было пресечь это в зародыше и вообще ничего не начинать.

Конечно, затея ничего не начинать уже была упущена. Вы не можете держать воду в руках, когда она уже пролита, но!

Это были просто отговорки. Это лучшая защита, которую я могла дать себе.

Между тем, я все еще не понимала, почему Альберт так долго тянул с диагнозом.

-Это действительно странно.

Слова Альберта заставили меня встревожиться.

Было ощущение, что я пациент, ожидающий, когда доктор сообщит мне новость, что у меня неизлечимая болезнь или что-то в этом роде.

Я ждала, пока он продолжит, но через какое-то время он больше не заговорил. Эта тишина повисла между нами и заставила меня волноваться еще больше.

Я повернулась к нему лицом. Чтобы выдержать мигрень, я прикусила нижнюю губу так, что она вот-вот должна была начать кровоточить.

Когда я внезапно подняла глаза, Альберт глубоко вздохнул.

-Это странно.

Он повторил те же слова.

Глаза Альберта потемнели, как будто они были цвета крови. Жуткий холод пробежал по моей спине. Ледяная безжалостность в его взгляде напомнила мне о нашем первом поцелуе.

…Странно, вот что он сказал.

Обычно Альберт вел себя иначе. Это было не то выражение лица, которое он показывал, когда поддерживал меня раньше, и это не было то кокетливое выражение, которое он изображал, пытаясь вызвать фейерверк внутри меня.

Что-то пробудило его бдительность. Именно это изменило его поведение.

Если бы я каким-то образом не проникла в его мысли, я бы не знала точного ответа.

Я сухо сглотнула. Атмосфера изменилась так внезапно, что я не могла угнаться за ней. Это также означало, что Альберт действительно задолго до этого скрывал эту свою сторону.

Я еще многого о нем не знала.

Есть одно решение сложившейся ситуации — мне просто нужно было спросить его. Мне нужно спросить, что он заметил. Я выбрала прямой путь, потому что знаю, что есть проблема, и мы должны ее решить.

-Пожалуйста, скажите мне, что не так.

Альберт не ответил. Я решила быть с ним честна.

-Принц, я чувствую, что Вы сейчас во мне сомневаетесь.

-Кажется, ты внезапно обрела острые чувства, которых, как ты утверждаешь, у тебя не было.

Он всегда быстро схватывал такие вещи. Я вздохнула и четко ответила.

-Я думаю, что это дело напрямую связано с моей собственной жизнью, так что...

Услышав мой ответ, напряжение вокруг Альберта рассеялось. Возможно, мои слова были частью ответа на его сомнения. Я вела себя и обращалась с ним искренне, как обычно.

-Роза.

То, как он назвал мое имя, было таким же милым, как всегда. В тот момент, когда я собиралась ответить, рука Альберта потянулась первой.

Его длинные пальцы скользнули к затылку, а затем сомкнулись вокруг него. В тот момент, когда он немного потянулся, я обнаружила, что прислоняюсь к его груди.

Это невероятно нежное прикосновение мешало поверить, что тот жестокий взгляд принца был направлен на меня до этого.

-Принц?

-Постой, еще секунду.

-Вы даже не получили моего разрешения…

-Это не потому, что у меня есть скрытые намерения, так что просто стой на месте. Мне нужно кое-что проверить.

Тон Альберта теперь был другим. Я не могла видеть его лица, но я уверена, что у него снова было то же выражение, что и раньше. Казалось, была причина, по которой он скрывал от меня свою реакцию.

Объятия Альберта были теплыми, в отличие от его взгляда.

Несмотря на то, что я увидела, я решила довериться Альберту.

-…Вы заметили, что я испугалась?

-Я сказал тебе не двигаться. Ты действительно не слушаешь.

Вздох, который он тихо испустил, щекотал мое ухо.

Возможно, это было из-за его прикосновений, но мигрень немного утихла. Мне стало легче дышать. Как и ожидалось, такие болезни заставляют вас оценить важность здоровья.

-Роза.

-…Да.

-Ты знаешь что-нибудь о черной магии?

Я ничего не знаю даже об обычной магии, тем более о черной. Все, что я могла предположить, это то, что это «плохо» из-за дополнительного прилагательного. Но кроме этого я ничего об этом не знала.

…Тогда я действительно ничего не знаю об этом мире. Если бы я не оказалась в ловушке, в этой башне, я, возможно, попыталась бы узнать больше, но жизнь в этой башне позволяла мне оставаться в неведении и не начинать адаптироваться. В конце концов, это место было совершенно другой планетой.

-Нет, не знаю.

-Так я и думал.

Зачем спрашиваешь, если уже знаешь ответ? Я собиралась возразить, но вместо этого застонала, когда мигрень вернулась.

-Черная магия может разъедать жизнь ежедневно. Однако это также тип магии, который может испортить душу цели.

-…

-Прямо сейчас ты находишься под действием темных сил.

Милостивый, я действительно не могу понять Розу. Какой жизнью она жила?

Это заставило меня подумать, что у Розы может быть более глубокая предыстория, чем я изначально ожидала.

На самом деле также немного подозрительно, что Ростерату выбрал Розу из всех людей, чтобы запереть ее в башне с Альбертом. Почему это была она?

Было ли все это просто совпадением?

-Если мы рассматриваем какие-либо изменения, которые могли произойти на этот раз… Я полагаю, это потому, что ты покинула башню со мной, и это послужило возможностью для активации заклинания черной магии.

Несколько магов собрались, чтобы создать очень прочный барьер, препятствующий использованию магии внутри башни. Это была ловушка для Альберта, и, конечно же, она сработает и с другими волшебниками.

Темные маги могли использовать свои собственные души в качестве боеприпасов в дополнение к своей изначальной силе, но черная магия по-прежнему оставалась магией.

Поскольку заклинание не могло быть активировано, пока барьер был еще поднят, возможность появилась, когда я покинула башню. И поскольку он был активирован, казалось, что эффекты все еще продолжаются, даже когда я вернулась в башню.

Так или иначе, эффекты остановились только на мигренях, потому что антимагический барьер противодействовал заклинанию. Конечно, я не знаю, как долго это будет просто головной болью…

И что он имел в виду под черной магией, пожирающей мою жизнь? Такими темпами я вынуждена попрощаться со своим счастливым будущим. Тем временем мигрень становилась все хуже и хуже.

Я терпела это, пока разговаривала с Альбертом, но не думаю, что смогу больше так продолжать. Я решила закончить разговор как можно скорее.

Сделав глубокий вдох, я подняла голову, все еще находясь в объятиях Альберта. Положив одну руку ему на грудь, я мягко оттолкнула его. Затем я посмотрела прямо ему в глаза.

-Как я могу избавиться от заклинания?

Альберт наклонил голову наискось, и его челка повисла вниз. Он потянулся к своим седым волосам, и их пряди разметались между его пальцами.

С полуприкрытыми глазами он долго смотрел на меня. Затем он ответил.

-Нам снова придется выйти из башни.

Это было простое и ясное заявление, но это было также и самым трудным делом.

-Неужели нет другого пути?

-Нет. Нет, если черная магия уже активирована.

-…

-Она разъедает тебя, так как уже активирована. Сейчас ты будешь чувствовать только мигрень, пока будешь внутри башни, но это не меняет того факта, что твои жизненные силы истощаются.

…Не могу поверить, что это действительно напрямую связано с моей жизнью. Теперь, когда я знала, что это за болезнь, она была страшнее, чем я предсказывала.

По всему телу пошли мурашки. Я и так была сбита с толку, потому что это так отличалось от того, что я читала в романе.

Роза была персонажем, которому предстояло умереть, поэтому в начале романа было лишь краткое упоминание о времени, проведенном Альбертом и Розы вместе. Были ли у оригинальной Розы эти симптомы? Роман просто упустил эту деталь, потому что она была второстепенным персонажем?

…Или то, что я обладала этим телом, что-то изменило?

Внезапно мой разум заполнили вопросы, на которые у меня не было ответов.

Я не хочу умирать таким образом.

Я не могу просто умереть, не получив земли и пенсии, которые Альберт должен был дать мне, как прописано в нашем контракте.

Я всегда делала то, что могла. Поэтому мне нужно выжить.

Приняв это простое решение, я решительно спросила его.

-Тогда что мне надо делать?

Альберт снова положил руку мне на затылок и осторожно притянул меня к себе. Его глаза тускло светились в темноте.

-Чтобы свести на нет эффекты черной магии, тебе нужен маг с противоположными атрибутами, Роза. Что нужно, так это чтобы я лечил тебя.

-Но Вы снова доведете себя до предела.

Губы Альберта сжались в тонкую линию.

-На самом деле, есть гораздо более серьезная проблема.

-…Какая же?

-Не слишком ли удобное время? Потому что он был так близко ко мне, — прошептал Альберт приглушенным голосом. - Чтобы нейтрализовать черную магию, нам нужно долгое время находиться вне башни. Потребовалось бы много сил, чтобы отсутствовать столь долго, и также потребовалось бы много усилий, чтобы излечить тебя. После всего этого я буду недееспособен на неделю, и боль, которую я почувствую, будет намного сильнее по сравнению с тем, что ты видела в последние несколько дней.

То, что сказал Альберт, напомнило мне о том, как он недавно болел. Я даже не могла предугадать, какую тяжесть боли он будет испытывать, потому что он не описал ее. Я прикусила нижнюю губу.

-Вы говорите мне все это, чтобы заставить меня чувствовать себя виноватой? Принц, я серьезно начинаю думать, стоит ли мне вообще просить Вас о помощи.

-Нет, я хочу сказать обратное.

Прежде чем я успела это осознать, он взял меня за подбородок и мягко поднял.

-В то время мне придется принять все, что ты со мной сделаешь.

-Сделала бы я когда-нибудь что-нибудь опасное для Вашего Высочества? Свою жизнь я тоже считаю драгоценной.

-Другое дело, если ты - темный маг.

-…Темный маг?

Альберт медленно поднял руку, и мои глаза, естественно, проследили за движением двух поднятых пальцев.

Он говорил неторопливо.

-Есть два случая, когда человек подвергается черной магии.

Он сложил средний палец, оставив только указательный.

-Во-первых, если другой человек проклял тебя.

Затем он сложил оставшийся, указательный.

-Во-вторых, если ты сам - тёмный маг.

Только тогда я поняла значение его ледяного взгляда ранее.

Он подозревал меня.

Я могла быть тёмным магом.

- Я думал, что ты можешь быть проклята. Но это не имеет смысла.

- ….

- Для того, чтобы стать проклятой, нужны три условия — душа темного мага, инструмент мага и предмет, который содержит само проклятие.

Я с готовностью приняла его подозрения, хотя и понимала, что это не проклятье. Во-первых, условия не могли быть установлены, так как здесь, в башне, находились только два человека, я и Альберт.

- Если бы ты была темным магом, тогда все обрело бы смысл. Несмотря на то, что он презирал меня, Ростерату не осмеливался причинить мне вред раньше. Но затем он укрепил внезапный союз с магами, когда они были в смятении.

Если бы я была темным магом, то могла бы использовать свою жизненную силу, чтобы манипулировать другими людьми, это правда. Глядя в глаза Альберту все время, пока он объяснял это, я ничего не могла возразить.

Да, это действительно может быть так. Роза Артиус, не я — она действительно может быть темным магом. Потому что ее предыстория никогда не объяснялась в романе. Никому не нужно было знать обстоятельства мелкого злодея.

- Чем больше темный маг использует магию, тем сильнее будет ломаться его физическое тело и постепенно разрушаться его разум. Тот факт, что ты ведешь себя как другой человек, может быть следствием психологического коллапса.

И посреди его объяснений здесь я не могла поверить, что у меня была правдоподобная причина, по которой я стала «другим человеком». Оправдание, которое я ему давала, что я за ночь открыла новую страницу, на самом деле не подействовало на него.

Подняв глаза, Альберт посмотрел на меня. Его голос, напоминающий приглушенный шепот змеи, заставил мои плечи вздрогнуть.

- Но даже если твои воспоминания не могут вернуться к тебе, я просто знаю, что люди не меняются так легко.

…Мне это напомнило об Альберте из романа, о том, кто убил Розу.

- Ты всегда желала меня.

Поскольку он не говорил всего сразу, я не могла предсказать, к какому выводу придет Альберт. Тем более сейчас, потому что я знала, что он подозревает меня.

- Я не доверяю людям столь просто.

Его нежный тон прозвучал как смертный приговор. Его взгляд настойчиво скользил по всему моему лицу, так близко передо мной, как будто он собирался съесть меня целиком.

Рука, потянувшаяся к моей шее, постепенно поднялась и погладила мою щеку. Это по своей сути романтичный жест, но я чувствовала только ужас.

Потому что я знала, что Альберт действительно способен меня задушить.

Я должна сказать что-нибудь — что угодно. Пожалуйста, верь мне. Я другой человек. У меня нет воспоминаний о том, что я была темным магом.

Осторожно положив свою руку на руку Альберта, которая все еще прижималась к моей щеке, я открыла рот, чтобы заговорить.

- Принц, просто я…

Альберт приложил указательный палец к моим губам, и те уста, которые пытались извергнуть извинения, мгновенно закрылись.

- Послушай меня минутку.

Его слова несли такое давление. Тем не менее, эти слова меня успокоили.

Верно. Давай сначала послушаем Альберта и попробуем организовать эту ситуацию. Глубоко вздохнув, я кивнула.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Альберт снова заговорил.

- Вот почему я должен доверять тебе.

Атмосфера вокруг нас наводила меня на мысль, что этот разговор уж точно не пойдет в таком направлении.

- …Простите?

Я уже собиралась умолять его не убивать меня, но вместо этого была ошеломлена неожиданным заявлением. И это было тем более важно, ведь я знала, что Альберт был в очень удобном положении, чтобы сомневаться во мне.

О чем ты думаешь?

Я смотрела на него, и на моем лбу образовались морщины.

Но тут раздался низкий смех Альберта. Как будто он мог читать мои мысли, он отвечал на мои невысказанные вопросы.

- Я говорю, что доверяю тебе, Роза. И что мы снова выйдем из башни.

Его лицо было слишком близко. Умение улыбаться так ярко, как ребенок, и умение смотреть так свирепо, из-за которого я думала, что он убьет меня, были сторонами одной монеты.

Честно говоря, я не могла поверить его заявлению, что он доверяет мне. В этот момент я вообще не могла понять Альберта.

Сколько точно времени прошло с тех пор, как ты встретил меня? Мы с тобой связаны только контрактом, и как только мы покинем это место, мы станем незнакомцами, не имеющими ничего общего друг с другом.

Альберт, должно быть, встретил бесчисленное количество людей в своей жизни. И положение, которое он занимал, было не из легких. Как он мог согласиться снова выйти из башни только потому, что сказал, что собирается доверять мне?

И кроме того, меня еще ужасно смущало это слепое доверие, которое я не хотела и не желала получить. А также меня беспокоило, что из-за меня у Альберта многое может пойти не так.

Он главный мужчина в этом мире, поэтому он не мог легко умереть, но история уже понемногу менялась, отклоняясь от оригинала.

- Если мы выйдем, то куда?

- Мы снова отправимся на север. Будет легко обмануть магов, если мы отправимся туда, потому что они избегают холодных регионов.

Это означало, что мы снова встретимся с герцогом Лиамом Мейсеном и бароном Шубертом Бергеном, самым большим поклонником Альберта.

Я вспомнила причину, по которой Альберт раньше торопился обратно в башню, — это потому, что он не хотел показывать им свою слабую сторону.

Но если он снова пойдет туда, ему придется неделю лежать больным в постели, и на этот раз он не сможет этого скрыть.

- Разве это хорошо? Вы сказали, что не желаете показывать свою слабую сторону другим.

- Кто тот, кто сказал мне, что я тоже могу показывать эту сторону себя?

- …

- Я решил довериться искренности человека, который это сказал.

Мои слова возвращались, чтобы кольнуть меня. Альберт всегда просто выслушивал в самые неудобные моменты.

- Я думал, ты хотя бы поблагодаришь меня за это.

Большой палец Альберта провел по моей нижней губе и мягко надавил. В его глазах горел странный жаркий огонь. Однако я покачала головой и оттолкнула его руку.

Есть еще кое-что, что я должна была спросить.

- Я действительно тот человек, которому можно легко доверять?

- Ты задаешь странный вопрос.

- …Нет, просто Вы не так давно познали меня, принц. Немного обременительно получать Ваше доверие.

Вот так. Его слепое доверие и так было довольно тяжелым. То же самое можно сказать и о том, как легко и быстро изменилось его мнение обо мне, пока мы были здесь одни.

Что, черт возьми, Альберт увидел во мне, что он мог вот так передумать?

Альберт заправил прядь моих волос за ухо.

- Оказалось легче, чем ты думаешь, понять, что ты за человек, Роза.

- …

- Вот почему я также знаю — трудно встретить кого-то вроде тебя.

Кого-то вроде меня… что? Очень приятно слышать такие слова от Альберта.

- И бывают моменты, когда я задаюсь вопросом, не ты ли та, кого я ждал все это время.

Я не могла понять смысла того, что он только что прошептал. Та, которую он ждал? Я не думаю, что в оригинальной истории упоминалось что-то о человеке, которого Альберт ждал всю свою жизнь.

Тем не менее, вопросы, возникшие у меня в голове, вскоре испарились.

- Это правда, что ты сказала о бремени из-за меня.

- …

- Но разве это не хороший способ привязать тебя ко мне?

- …Привязать?

- Ты все еще думаешь о том, чтобы уйти от меня.

Деловитый тон Альберта лишил меня дара речи.

- У меня нет намерения прогонять тебя.

И от его тихих слов его глаза вспыхнули странным светом. Я могла видеть мгновенную искру безумия, расцветающую в его настойчивом взгляде.

- …Но контракт?

- Контракт все равно будет исполнен. Хотя я никогда не говорил, что отпущу тебя далеко от себя, похоже, ты собираешься сделать именно это.

…Этот принц всегда был на много шагов впереди. Я действительно не могу победить его. Земля в столице определенно будет дороже. Если он захочет, чтобы я была рядом с ним, тогда я почувствую, насколько велика пропасть между богатыми и бедными, — но он, похоже, не возражал против этого.

Нет, возможно, он никогда даже не думал об этом. Учитывая его положение, это не станет первым, о чем он подумает.

Я даже не могу открыто сказать: «Да, я действительно планировала никогда больше не видеть принца после того, как покину башню».

Но даже когда он шел на такой риск ради меня, я тоже не могла солгать и сказать: «Хорошо, я буду рядом с принцем до конца моей жизни».

Я имею в виду, что действительно думаю, что Альберт проснется и осознает правду о реальности позже. Потому что он мудрый человек.

В конце концов, я решила ничего не говорить. И я знала, что Альберт тоже мог догадаться, почему я вот так закрыла рот.

Несмотря на это, глаза Альберта красиво изогнулись в два полумесяца. Он посмотрел на меня с довольным выражением лица.

- Молчание тоже не плохо.

- …

- Но вместо добровольного молчания лучше, если это будет вызвано мной.

Рука, лежавшая на затылке, мягко притянула меня к себе. Губы Альберта приблизились.

- Роза.

Когда он назвал мое имя, молчаливый вопрос повис в воздухе между нами. Я заставила себя молчать,

- Я тот, кто рухнет — кто упадет — только из- за тебя.

Пока Альберт не сказал это.

Наступит ли когда-нибудь день, когда я смогу победить этого человека? Я вздохнула.

Поняв мое молчаливое согласие, от губ Альберта у меня перехватило дыхание.

Поцелуй был коротким, показывая, как он заботился обо мне, когда я была больна.

Тем не менее, он был не менее напорист.

* * *

Альберт сделал все приготовления к нашему отъезду. Он также успешно скопировал мой почерк для еженедельных отчетов, которые я должна была представлять в Ростерату, и писал их все сам.

Тем временем я воспользовалась своими хорошими отношениями с расквартированными солдатами. Они согласились получать мои отчеты за две недели вперед.

Альберт еще раз накинул на меня пальто, когда мы собирались выйти из башни. Я едва могла стоять, потому что мне казалось, что кто-то постоянно стучит мне по голове.

- Я должен предупредить тебя — как только мы выйдем, ты можешь почувствовать еще большую боль.

- …Потому что сработает черная магия.

Несмотря на то, что я ужасно нервничала, я кивнула. Закончив приготовления к выходу из башни, я взяла Бланка на руки.

- Больные… люди… могут меняяяться…

- Да, Бланк. Мы выходим, чтобы мне стало лучше.

Затем Альберт поманил меня подойти к нему поближе. Я укрепила свою решимость, думая, что нам снова придется идти пешком, как раньше, хотя я беспокоилась о том, насколько болезненной станет головная боль.

- Fly.

Точно так же, как мы покинули башню в прошлый раз, Альберт произнес заклинание, прозвучав в тишине.

Затем мы взлетели в темноте ночи.

- Хм…?

Головная боль, о которой я так беспокоилась, не усилилась, но меня больше удивило другое.

Когда мы взмыли в небо, Альберт поднял меня на руки, как принцессу, совсем как в сказках.

- Будет быстрее, если мы будем путешествовать вот так.

- Принц не из тех, кто говорит глупости, в конце концов.

Я с готовностью согласилась. На это Альберт ухмыльнулся. Кажется, ему понравился мой ответ.

- Я рад, что ты мне веришь.

С Бланком на руках и со мной, в объятиях Альберта, мы двигались гораздо быстрее, как будто он не чувствовал нашего веса.

На самом деле, я была рад, что мне не нужно будет смотреть на пейзаж снизу. Я все еще очень нервничала, даже находясь в его объятиях.

Я попыталась закрыть глаза,

- Не закрывай их.

Пока я не услышала слова Альберта.

Я поспешно ответила.

- Страшно смотреть вниз.

- Тогда просто смотри на меня.

Говоря это легким тоном, Альберт на мгновение посмотрел на меня и встретился со мной взглядом.

Как бы говоря мне – «да, именно так».

То, как Альберт обычно говорил такие вещи, всегда меня нервировало. Знает ли он, как сильно его случайные слова заставляют мое сердце биться чаще?

Было бы неплохо, если бы у меня была сила заглядывать в сердца людей. Я не настолько смелый человек, чтобы сразу чувствовать себя комфортно с кем-то, кто ему признался.

Я знаю, что это счастье теперь может не длиться вечно, и я также знаю, что привязанность, которую он питает ко мне, может уйти так же легко, как и пришла. Итак, я не могу полностью доверять принцу.

Несмотря на такие чувства, все же были времена, когда меня одолевало желание взять его за руку и отпустить все мысли и беспокойства, которые сдерживали меня. Были времена, когда я хотела принять его чувства, не беспокоясь о будущем.

Сердце человека было очень простое, и слишком легко оно колебалось, когда входит изящный, привлекательный принц, который продолжает приближаться ко мне, несмотря на мои попытки оттолкнуть его.

Он дерзкий, знает, как хорошо обращаться с людьми, и знает, как сильно его слова влияют на других.

Я посмотрела прямо в глаза Альберту. Глядя на него так близко, эти красные глаза теперь кажутся другими по сравнению с теми, когда я впервые увидела их.

Теперь, когда он снова посмотрел вперед, мне стала видна его угловатая линия подбородка.

В обрамлении седых волос, похожих на драгоценные камни, под темным ночным небом была видна его идеальная линия подбородка. Внизу — его торчащий кадык и широкие плечи.

…Полагаю, прошло много времени с тех пор, как я говорила это. Но поскольку я продолжала смотреть на него с серьезным лицом, я почему-то стала сварливой, желая заставить его сердце дрогнуть так же, как он поступает с моим.

- Принц.

- Похоже, тебе есть что сказать.

- Да, Принц. Вы и сегодня обворожительны.

Что ж, что-то подобное не заставит сердце Альберта биться сильнее, но и не было похоже, что он ненавидит это слышать.

Услышав мои слова, Альберт пару раз моргнул, прежде чем снова опустить взгляд, чтобы встретиться со мной. Он улыбнулся, спрашивая.

- Есть причина, по которой ты пытаешься меня подмазать?

Ответ: честность. С Альбертом невозможно играть в домогательства. Я решила выражать свои чувства понемногу, пусть и не прямо.

Я открыла рот и сказала честно.

- Я хотела увидеть, как Вы удивитесь тому, что я сказала, Принц. Мне кажется, что я единственная, кто каждый раз сбивается с толку.

- Комплименты — это неплохо, но есть еще один способ удивить меня. Ты уже позволила мне лично испытать это.

- Разве Вас возможно удивить тем, что Вы уже знаете?

- Да, это возможно.

- Как?

Глаза, смотревшие на меня сверху вниз, были красиво изогнуты.

- Ты можешь подойти и дать мне кое-что.

- …

- И ты можешь поцеловать меня первой.

Это действительно заставляет меня задаться вопросом, был ли Альберт Грей изначально человеком, который говорил с таким бесстыдным лицом. Когда я вместо ответа покосилась на него, Альберт пожал плечами.

- Ты действительно не попадешься на это, Роза. Я должен буду стараться изо всех сил.

- Вы не обязаны этого делать. Я все еще потрясена.

- Самое главное, что ты все еще здесь, со мной, Роза.

Как всегда, он все так же улыбался, но в его низком голосе была скрытая тяжесть.

Я слишком напугана, чтобы обратить на это внимание. Я точно знаю, что в тот момент, когда я попытаюсь это сделать, это станет точкой невозврата. В таком случае лучше всего будет сделать вид, что я ничего не знаю, или, что не замечаю этого.

К счастью, сейчас мы стояли над магическим кругом. Глядя на него снизу-вверх, я заговорила слишком восторженным голосом.

- Вы можете отпустить меня прямо сейчас. Моя головная боль меня не беспокоит, и я могу ходить самостоятельно.

- Верно.

Альберт взял в руку растрепанную прядь моих волос. Когда он засунул её мне за ухо, тыльная сторона его ладони коснулась моей щеки, оставив после себя теплый след.

- Но не я. Я постоянно использую магию.

- Принц, в последнее время Вы слишком откровенны.

- Ты бы не заметила, если бы я не делал это очевидным.

Да, я бы не «заметила», если бы Альберт мне не сказал. Так что это был очередной удар по моей совести. Альберт хорошо меня знал.

- Но все же, я могу ходить…

Прежде чем я успела договорить, наше окружение внезапно изменилось. Я все еще была на руках у Альберта, и мы прибыли на север.

- …Что.

А перед нами был герцог Лиам Мейсен…

- В-Ваше Высочество?

А также барон Шуберт Берген с возмущенным выражением лица.

Установив зрительный контакт с Шубертом, я увидела, как его губы несколько раз открылись и закрылись. Он выглядел таким обиженным, как будто стал свидетелем того, что у его возлюбленной роман на стороне.

Казалось, мои отношения с Лиамом и Шубертом рухнули окончательно.

Я же не специально!

Я изо всех сил пыталась вырваться из рук Альберта, но даже если бы я попыталась толкнуть его, этого все равно не было бы достаточно.

Альберт повернулся к своим вассалам с ничего не выражающим лицом, притянув меня к себе, несмотря на мое энергичное сопротивление.

- Не двигайся, Роза. Ты должна быть рядом со мной, чтобы сдерживать черную магию. Как ты думаешь, кто останавливает твою головную боль?

…То, что сказал мне Альберт перед тем, как мы покинули башню, пришло мне на ум. Не то чтобы я не чувствовала боли, но Альберт, теперь способный использовать магию снаружи, блокировал ее!

...Больше чем производить плохое впечатление, я ненавидела чувствовать боль. Итак, я решила остаться послушной.

- Хорошая девочка.

Альберт сказал это тихо, глядя мне в глаза, когда я перестала сопротивляться. Лоб Лиама наморщился, когда он увидел спокойную улыбку Альберта.

К счастью, Лиам и Шуберт были единственными, кто пришел нас увидеть. Может, они единственные, кому сообщил Альберт о своем визите, так что остальные не знали.

Принц нес меня одной рукой и потянулся к Лиаму. Лиам неподвижно стоял на месте, как будто он действительно был в шоке.

Он, красив, даже когда хмурится. Несмотря на это, Лиам сейчас выглядел довольно устрашающе. Все, о чем я могла думать, это то, какой злобной я выглядела в глазах того, кто верен Альберту, и считавшим, что я ведьма.

Первым заговорил Альберт.

- Я прошу прощения за то, что внезапно нанес визит в это время. Во-первых, отдай пальто, которое я просил тебя принести.

Приподняв один уголок губ, Альберт выхватил пальто из рук Лиама. Это была не та естественная улыбка, которую я видела, когда была с ним, — это была улыбка монарха, которая заставляла его великолепие сиять.

- Я знаю, вы желаете объяснений, но сейчас нет на это времени. Так же, как я доверяю вам, на этот раз вы доверитесь мне.

Альберт ни капли не колебался в своем решении. Его уверенность привлекала людей.

- …Я понимаю.

Краткий ответ был достаточно убедителен.

Альберт накинул на меня большой плащ, и вскоре перед глазами у меня потемнело. Руки, державшие меня, были все еще тверды.

Он начал идти.

- Пойдем.

После этого короткого замечания я услышала звук их шагов по заснеженной дороге. Лиам и Шуберт молча и без возражений последовали за Альбертом.

- …Все как-то страаанно…

Бланк тихо пробормотал, возможно, чувствуя причудливую атмосферу между мной, Альбертом, Лиамом и Шубертом.

Я думала, что он спит до сих пор, но, похоже, он все слышал.

- Бланк, почему ты не спишь?

Когда я прошептала ему, Бланк немного опустил голову, а затем снова поднял ее.

- Я не могу уснуууть…

Глаза Бланка ярко блестели в темноте.

…Ты волновался.

Как и я, когда Альберт был болен, этот маленький дракон беспокоился обо мне. Достаточно, чтобы стряхнуть всю сонливость, которую он привык чувствовать, просто чтобы составить мне компанию.

- Не… болееей…

- …

- Ты говорила… что мы собираемся… увидеть мииир…

- …

- Не умирааай…

Глаза Бланка были полны слез, когда он впился в мои объятия. Я не уверена, слышал ли это Альберт, потому что он произнес это очень тихим голосом.

...Да, я отправлюсь посмотреть мир с Бланком. Моя цель — расслабленная, исцеляющая жизнь.

В тот момент, когда я последовала за Альбертом в столицу и люди узнали, в каких мы отношениях, было естественно, что они станут сплетничать.

Служанка и принц. Это был достаточно хороший материал для слухов, и я слишком хорошо знала, какие слова будут говорить обо мне.

Я не могу оттолкнуть Альберта только своими силами. Я не знаю, потому ли это, что он бульдозер, когда дело доходит до любви, или он действительно просто не заботился о том, что его окружает, но Альберт оказался более безрассудным, чем я изначально думала.

В любом случае, я была здесь для того, чтобы Альберт мог исцелить меня, так что я останусь на месте, пока не придет время проснуться от этого и вернуться в башню.

Не похоже, что мы больше не увидимся в будущем, так что я должна набрать очки во взаимоотношениях с Шубертом и Лиамом.

Потому что я могла бы получить некоторую помощь от Шуберта или Лиама, поскольку все в мире будут против того, чтобы мы с Альбертом объединились.

Мы с Альбертом просто проводили больше времени вместе, и это могло произойти потому, что он одинокий человек.

Время решит все. Я могла бы исчезнуть из его поля зрения, и все вернулось бы на круги своя.

Время может многое решить.

* * *

Меня куда-то несли. Я понятия не имела, отпустил ли Лиам работников замка на какое-то время или они просто не шумели, но я не чувствовала их присутствия, пока мы шли.

Войдя в комнату и заперев за собой дверь, Альберт уложил меня на кровать. Только тогда мое зрение снова прояснилось.

У меня по-прежнему не болела голова.

Сияющая люстра на потолке ослепляла. На этот раз я тоже слегка нахмурилась.

Комната была полна больших и красочных украшений, и в ней было даже больше античности, чем в той комнате, в которой я останавливалась раньше. Возможно, это был вкус Лиама в декоре.

- Ваше Высочество.

Лиам первым позвал Альберта. Все еще глядя на меня до этого момента, Альберт вскоре повернул голову. Лиам спросил с серьезным выражением лица.

- То, что Ваше Высочество собирается излечить её от черной магии… Это правда?

- Да, поэтому тебе лучше уйти. Я должен сделать барьер внутри комнаты.

- Как Вы и приказали, мы также подготовили пристройку, но я все же хотел бы спросить, стоит ли все это усилий Вашего Высочества.

Атмосфера между этими двумя был странным. Альберт ответил с улыбкой на губах.

- Ты сказал ранее, что доверяешь мне.

- Я впервые вижу Вас с этой стороны, Ваше Высочество. Я не могу знать, хорошо это или плохо.

То, что сказал Лиам, тоже было убедительно. Тем более, что Альберт никогда раньше так не поступал.

- То, что случилось со мной, и черная магия, окружающая Розу сейчас, связаны. Лучше сразу провести исследование.

- …Ваше Высочество имеет в виду, что это связано с причиной, по которой Вы оказались в ловушке внутри башни?

- Именно.

Черты Лиама стали серьезными.

- Это не всплыло, когда магов пытали одного за другим…

- Теперь есть еще кое-что, на что ты должен обратить внимание.

- Да. Я глубоко извиняюсь за то, что усомнился в Вашем Высочестве.

- Тебе не нужно сожалеть о чем-то, в чем ты справедливо имел право подозревать. Тогда, не мог бы ты уйти сейчас?

- Да, Ваше Высочество.

Этого было достаточно, чтобы развеять сомнения Лиама. Шуберт подошел посмотреть, есть ли еще что сказать, но Лиам быстро оттащил его за воротник.

Снова остались только мы вдвоем, и Бланк с нами.

Тишина тянулась, но она не ощущалась неловкой. Пока мы были одни в номере, это было скорее комфортно. Возможно иметь дело с Шубертом и Лиамом было более утомительно, в сравнении с напряжением которое я ощущала по отношению к Альберту в прошлом.

Возможно это потому, что я ещё не знаю их так хорошо.

Альберт сел на краю кровати и скрестил свои руки. Казалось, что он, опустив взгляд, находился в раздумьях.

Немного растерявшись, я подумала, что он начнет лечение, как только мы прибудем. Так что, я спросила с легкой улыбкой на губах.

- Принц, лечение?

Вырвавшись из раздумий, Альберт моргнул и вскоре придвинулся ближе ко мне

- Разумеется.

Альберт указал на спящего рядом со мной Бланка.

- Для начала, будет намного лучше избавиться от этого еще неоперившегося дракона.

- Принц, Бланк — это не вещь.

В ответ глаза Альберта нахмурились, но вскоре он кивнул.

- Да, я запамятовал, не избавиться, просто выгнать.

- …

- Ему необязательно находиться тут сейчас.

Ответ Альберта, был холоден как сибирский ветер. Было четко разграничено то как он себя вел по отношению к тем, кто был в его ближайшем окружении и к тем, кто не был.

Я могла только представить, насколько бы поведение Альберта отличалось, если бы тут была прежняя Роза.

Я уже знала, что ему не нравится Бланк, но не до такой же степени. Что произошло? Если подумать, кажется я уже слышала разговор между ним и Бланком.

Они вообще говорили? Ну они тогда были по странному близки друг к другу, так что я не могла услышать.

Я обняла Бланка и протянула его лапу Альберту. Только посмотрите, какие ясные и чистые у Бланка глаза!

- Принц, Бланк тоже не спал всю ночь, беспокоясь о Вас, до того…

Я старалась показать ему сильные стороны Бланка. Однако Альберт, по-видимому, не особо был впечатлен, судя по тому, что его брови остались неподвижны. Он оставался безразличным.

- Думаю, что будет неплохой идеей, дать вам знать, почему я делаю это.

- Принц, я верю, что у Вас поистине щедрое и прекрасное сердце.

- Щедрость моего сердца и изгнание молодого дракона – разные вещи. Важно свести к минимуму количество людей в комнате, до начала лечения.

- …

Эм, так оно и было. Раз Альберт говорил о лечении подобным образом, то я ничего не могла возразить. Это то, в чем я ничего не понимаю...

Мне кажется, вот причина, почему людям необходимо продолжать учиться. Вздохнув я посмотрела Бланку в глаза.

- Бланк, я больна и мне нужно лечиться, так что давай ненадолго расстанемся.

- Но я не хооочууу…

Бланк говорил медленно и плакал. ...Ах, мое сердце разрывалось, видя слезы, которые собирались пролиться. Нет, мой дорогой Бланк!

Как Альберт может оставаться тут и даже глазом не моргнуть, когда этот милый дракончик прямо перед ним?

- Если ты не уйдешь, лечение не пройдет гладко. Это увеличит шансы Розы умереть.

От сухого заявления Альберта, Бланк вздрогнул у меня на руках. Увидев это, уголки губ Альберта приподнялись.

Альберт прекрасно знал, как вести себя с Бланком, ровно также, как и со мной. Он знал нужные слова и когда их нужно говорить.

- Хорошоооо…

В конце концов, Бланк вышел из комнаты, сказав это таким угрюмым голосом. Но как только дверь открылась, один человек вздрогнул и закричал, «Киса!». Возглас походил на голос Шуберта… но я не видела его лица и не могла быть уверенна.

- Принц, почему Вы так ненавидите Бланка?

Я спросила то, что меня интересовало с тех самых пор. Альберт только пожал плечами.

- У меня не очень хорошие воспоминания о драконах.

- Вы видели драконов вживую раньше?

- Да.

- В самом деле? Взрослого дракона?

Это было немного удивительно. Ты сказал мне, что трудно увидеть взрослого дракона. Поскольку я встречала только Бланка, мне стало более любопытно узнать о драконе, с которым виделся Альберт раннее.

Этот дракон мог быть другом Бланка. Может быть, он мог бы научить Бланка как выживать.

Заметив блеск в моих глазах, Альберт усмехнулся.

- Мне было восемь лет. Это был белый дракон, огромный как гора.

- Где Вы его увидели?

Альберт ответил не сразу. Возможно это была просто игра света, но его глаза на мгновение потемнели, как будто он вспомнил о старой ране.

- Это было так давно, я не могу вспомнить точно. Я хотел увидеть его снова, но… никогда больше не встречал этого дракона, пока рос. Так что я ничего не могу сказать твоему молодому дракону.

Альберт сразу уловил то, что я хотела услышать из этого разговора. Чувствуя себя слегка себя неловко, я рассмеялась.

- Вы поймали меня.

И я тут же сменила тему.

- Как бы то ни было, я готова.

- Да, похоже на то.

Альберт снова улыбнулся мне, но это не было похоже на обычную расслабленную улыбку. Это была та самая фальшивая улыбка, которая появлялась на моем лице всякий раз, когда я встречала клиентов по работе.

Действительно, я не знаю, то ли это потому, что мы сейчас далеко от башни, то ли потому, что мы далеко от магических кругов, которые окружали башню, но мне опять показалось, что снять с меня черную магию все еще сложно.

- Неужели, лечить меня не тут, а в башне, невозможно?

- Если я решу использовать какие-либо важные заклинания внутри башни в течении длительного периода времени, тогда мне потребуется полностью рассеять все магические круги. Если это произойдет, они узнают, что я восстановил свои силы, и мы больше не сможем оставаться там.

- Вот как…

Было понятно, что у Альберта не было другого выбора, кроме этого, поскольку переворот еще не был готов.

Мне никогда не нравились пассивные протагонисты, которые ничего не могли сделать, но теперь я понимаю, так как сама нахожусь в затруднительном положении.

…Я ничего не могу сделать… Ничего!

- Стой на месте, я должен нарисовать магический круг вокруг тебя.

- Не переживайте, в этом я лучше всех.

Да, да. Это все, что я могу сделать. И это не самоуничижение, просто самосознание.

Чтение книги по магии ничего бы не изменило для меня. А заключение контракта с Альбертом не дало бы мне никаких способностей, которых у меня ранее и так не было. Ну, не все на такое способны.

Я должна просто делать то, что в моих силах.

- Принц, Вы хотите что-нибудь съесть?

Обняв колени храбро спросила я.

- Спрашиваешь меня, что я хотел бы поесть.

- Пока Вы будете больны и лежать в постели, позже я смогу приготовить это для Вас. Среди всех блюд, что я для Вас готовила, просто выберите что-то! Либо я могу научиться готовить что-то другое, что Вам нравится.

- Боюсь, что это будут снова твои любимые острые блюда.

- Не, на этот раз я постараюсь угодить вкусу Вашего Высочества.

- Чтобы ты не приготовила, оно будет вкусным.

- Королевский повар заплакал бы, услышь он слова Вашего Высочества.

Я вздрогнула, но мне не было больно слышать это.

- В таком случае, пока мы здесь, на севере, я сварю вам кашу… и приготовлю жареный рис… и мясо поджарю… - Хорошо, делай что хочешь.

Так как это замок, ингредиентов тут гораздо больше! Немного пугает, что мы сейчас находимся на севере, но я также очень взволнована. В конце концов, это был замок Лиама, который являлся и герцогом, и магом. Мне также нравилось то, что тут я могла осчастливить принца.

- А теперь ложись на спину.

Просто сидя у изголовья, я прислушалась к его словам и устроилась поудобнее. Лежа и не издавая ни звука, я взглянула на Альберта.

Альберт присел на пол рядом с кроватью, его взгляд был сфокусирован. Хм. Слегка выдохнув, когда он взмахнул челкой, я не могла оторвать от него взгляд.

Потом я осознала - я не хочу иметь такого начальника как Альберт…

Я работаю на него по контракту, но мне интересно, насколько тяжело было бы работать под его началом. Я мысленно послала наилучшие пожелания Лиаму и Шуберту, которые продолжали работать под его руководством.

Пока я размышляла о такой чепухе, магический круг вокруг кровати загорелся и превратился в бесформенную веревку, обернувшуюся вокруг моего тела.

Словно сопротивляясь ей, темная энергия потекла из моего тела. Более того, я могла видеть яснее энергию, окружающую мои руки.

Альберт нахмурил брови. Цвет его лица не изменился, но я заметила, как на его лице постепенно начал выступать пот.

Я продолжила лежать, неподвижно и с комфортом принимая лечение, не чувствуя ни единого укола шипа на мягкой кровати под собой. Я наблюдала в режиме реального времени, как принц усердно работал рядом со мной.

- …Принц, Вы бы предпочли поговорить или сохранять молчание?

- Что ты мне расскажешь?

- …Все.

- Тогда, поведай о себе.

Вообще, мне было бы куда интереснее узнать побольше об Альберте, нежели говорить о себе. Но судя по всему, Альберту совсем не нравилось говорить о себе.

Это было в первый раз, когда я услышала о драконе, в том числе.

Но в этой ситуации, было сложно заставить Альберта рассказать свою историю.

Немного поразмыслив, я решила рассказать о своей последней поездке в Лос-Анджелес перед тем, как устроиться на работу. - Перед  тем, как я начала работать, я отправилась в путешествие на пляж.

Разумеется, я не упомянула название места и когда именно это произошло.

Хоть я и была там зимой, солнечный свет был таким ослепительным, что заливал синее море. Там тоже была оживленная толпа и я весь день гуляла по берегу.

Я шла неторопливо и с гордостью наслаждалась моим одиночеством, в месте, где меня никто не знал. Ходила куда хотела, посещала заранее найденный ресторан, ела что-нибудь вкусненькое.

Мне нравилась свобода, которую давали мне путешествия, особенно опыт посещения новых мест.

- Мне кажется, путешествовать – это здорово.

Вот та причина, по которой я буду стремиться к этому позже. За это время в заточении, я даже забыла слово «путь» в «путешествие».

Закончив словами восхищения, я повернулась взглянуть на Альберта, но с удивлением обнаружила, как он задыхается.

- П-принц?

Это было то, чего я не видела, даже когда он раньше тренировался. Его мокрые волосы свисали по бокам. Пот стекал по лицу.

Он сделал низкий выдох. В его глазах было непроницаемое выражение, когда он смотрел на меня так, словно собирался съесть.

- Роза.

Руки Альберта нависли над моей правой рукой. Он посмотрел мне в глаза на мгновение. Будто спрашивал мое разрешение.

Я не из тех, кто мешает больному человеку держаться за руку. Я быстро кивнула.

Тут же он переплел свои пальцы с моими и крепко сжал.

- Роза.

То, как он снова назвал мое имя тихим голосом, заставило меня совсем занервничать. Я ответила быстрым кивком.

- Да.

Его хватка на моих руках стала сильнее. Его лицо было так близко к моему.

- Я знаю, ты думаешь о том, чтобы оставить меня и уехать куда-нибудь подальше.

Его дыхание коснулось кончика моего носа, а его голос звучал близко.

Я не думала, что смогу сохранить это в секрете от него, но я также не ожидала, что он прямо спросит меня.

Я не знаю. Будет ли правильным, если я скажу Альберту, что я на самом деле собираюсь сделать? Ну, я пыталась скрыть это только потому, что думала, что это может спровоцировать его еще больше, но, если он так прямо спрашивает меня, трудно найти какие-либо оправдания.

Это заставляет меня задаться вопросом, действительно ли Альберт планировал спросить о таком сейчас.

Глаз за глаз! Зуб за зуб!

Честность — это ответ на искренность.

- …Да.

Сидя там, в свете сияющего на него фонаря, Альберт выглядел святым. Он взглянул на меня и слабо улыбнулся.

- Я знал, что ты не будешь оправдываться.

Я слышала, как моя совесть раскололась пополам, когда я думала о том, как подмазать Шуберта и Лиама раньше.

…Это настоящее преступление, о котором знала только я, так как раньше это было секретом, так что все в порядке. Я снова собрала свою совесть и заклеила ее скотчем, дабы собрать ее воедино.

- Потому что, если я спрошу тебя вот так, ты, конечно же, ответишь.

Альберт говорил уговаривающим голосом, нахально расширив глаза.

- Я знаю, принц, теперь Вы заставите меня отвечать так, как пожелаете.

Не применяя никакой силы, но лучше всех зная, как использовать людей так, как он хочет! Это Альберт!

- Ты ведь тоже знаешь, какой я, не так ли? Это хорошо, Роза.

Удовлетворенный, Альберт погладил подбородок.

…Что это? Я чувствую себя учеником, которого хвалят за правильные ответы.

Так или иначе, поскольку такая возможность уже представилась, я начала пытаться убедить его.

- Принц, я думаю, то, что Вы сейчас чувствуете, временно.

- Временно, хм.

- Вы знаете, это просто. Сначала Вы… так сильно меня ненавидели, и в башне было так тесно, и от того, что там мы только вдвоем.

- Значит, мы только вдвоем. Затем?

- Потому что Вы были одиноки, так что, на мгновение…

Я замолчала и позволила ему заполнить пробелы.

Альберт склонил голову набок, продолжая держаться за подбородок. Вдохнув на мгновение, он издал смешок.

- То, что я застрял в башне, не означает, что мои стандарты исчезнут.

Его уверенный тон голоса лишил меня дара речи. Первая попытка убеждения закончилась полным провалом.

Но я не до конца верю в то, что он только что сказал. Я понятия не имею, как изменится Альберт, когда влюбится.

Другими словами, невозможно узнать, были ли его слова правдой или все это было блефом от человека, который больше не мог объективно видеть личность перед собой.

Я слишком хорошо знала, что человек меняется, когда влюбляется.

- Что еще ты хочешь сказать?

Этот разговор с Альбертом был почти как копье против щита. Что бы я ни сказал, это его не заденет.

Нет, нет. Давайте мыслить позитивно.

Этот разговор прошел гораздо более гладко, чем я думала, верно?

Он не подрезал меня, и он не показал свою сумасшедшую сторону только для того, чтобы перебить меня.

Так что шансов переубедить его еще предостаточно.

Пока я размышляла о том, как связать слова вместе, дыхание Альберта стало таким громким в моих ушах. Хуу, хуу... От этого звука мое лицо горело.

Успокойся, не думай ни о чем другом. Голос Альберта такой только потому, что ему сейчас трудно владеть магией. Я бормотала себе под нос, как будто мне промыли мозги, но я не могла не отвлекаться на него постоянно.

Я серьезно спросила.

- Принц, разве сейчас подходящее время для продолжения этого разговора?

Затем, подняв брови, Альберт ответил.

- Абсолютно.

- Хорошо, тогда я продолжу.

Я чуть не задела там нерв. Поскольку заинтересованное лицо сказало, что можно продолжать, что я могла сделать? Я сдалась и подобрала слова.

- Я горничная.

- Да, это так.

Совершенно спокойное поведение Альберта заставило меня запаниковать. Был ли Альберт изначально человеком, не имевшим представления о том, как устроен реальный мир?

Естественно, что он не мог понять ситуацию.

Прямо сейчас он как те богачи, которые не понимают жизнь простых людей. Не может быть, чтобы человек, проживший всю свою жизнь сверхбогатым наследником, смог понять тяготы офисного работника…

- Ваше Высочество, я всю жизнь была горничной, а Вы являетесь частью королевской семьи.

На самом деле, я не знаю, была ли Роза служанкой всю свою жизнь, но давайте отложим это в сторону.

- Я боюсь людей, которые могут плохо о Вас говорить.

- Тогда я просто сделаю так, что они этого не сделают.

- Это не так просто, как Вам кажется.

- Я могу сделать это легко.

Альберт небрежно заключил так. Его непоколебимый взгляд и тон заставили меня почувствовать, что это возможно.

…И я действительно думаю, что это сработает — подождите, нет. Возьми себя в руки. Устные обещания и претворение этих слов в жизнь — разные вещи! Даже если Альберт будет главным героем, не все пойдет по его сценарию!

Вторая попытка убеждения также не удалась.

Я вздохнула.

- У тебя есть другие аргументы?

Голос Альберта был по-прежнему полон уверенности. Я подумала, следует ли мне вообще говорить ему последнюю причину.

Это очень личная причина, и одна мысль об этом заставляла мое сердце сжиматься во всех смыслах, поэтому я не хотела говорить об этом как можно больше.

Это также откровенное признание того факта, что я более труслива, чем выгляжу.

Но что я могу скрыть от этого принца? Я не хочу, чтобы недоразумение произошло позже.

Я наконец раскрыла губы и произнесла слова, которые пыталась спрятать глубоко в сердце.

- Боюсь, Вы передумаете, принц.

Неожиданно, это повлияло на Альберта. Не находя слов, он один раз моргнул.

Как будто он не думал, что я это скажу.

- Думаешь, я изменюсь?

- …Вы ведь не так давно изменились, верно? Точно так же, как я внезапно начала Вам нравиться, я боюсь, что Вы резко перестанете любить меня так же. Это произойдет позже, когда я уже всю себя отдам Вам.

Это была моя последняя защита.

Потому что я знаю, что в тот момент, когда я начну открывать свое сердце Альберту, в одно мгновение он разрушит все стены, которые я пыталась построить вокруг себя, и заберет меня целиком.

Вот почему мне нужно услышать какие-то заверения, прежде чем я смогу полностью принять его.

Выслушав все эти доводы, Альберт задумался. Его дыхание постепенно стабилизировалось, когда он успокоился.

- Значит, ты не любишь меня.

- Сколько людей в этом мире могут когда-либо не любить Вас, принц…?

Я ответила серьезно. Ну, я думаю, это возможно для асексуальных людей?

Но про меня нельзя сказать, что я ненавижу Альберта.

- Ты думала уйти от меня…

Свет магического круга постепенно исчез и вместо этого покрыл все мое тело. Когда свет потускнел, его слабо освещенные глаза сияли в белом отблеске.

- Даже если я попытаюсь объяснить, ты мне не поверишь, Роза.

Альберт протянул руку и поднес мою к своим губам.

- Даже если я не изменюсь, ты мне не поверишь.

Странно другое прикосновение коснулось тыльной стороны моей ладони. Переносица, длинные ресницы — казалось, они вот-вот коснутся моей ладони.

Нежно прижавшись губами к тыльной стороне моей руки, Альберт заговорил.

- Попытайся.

- …Что?

- Все, что ты желаешь сделать, попробуй.

Его глаза изогнулись дугами. Теплый взгляд был направлен на меня, как бы утешая.

- Конечно, я не буду просто стоять на месте, но…

Нельзя было сказать, что он выглядел как человек, который сдался. Скорее, он был похож на хищника, который временно отпускает свою добычу, хотя бы для того, чтобы проявить немного милосердия.

Проблема заключалась в том, что более вероятно, что жертва в конце концов попадет обратно в клетку.

- Я хочу сказать, что что бы ты ни захотела сделать, я позволю тебе попробовать.

Альберт обхватил мое лицо обеими руками. Поскольку его центр тяжести сместился, казалось, что он вот-вот упадет на меня.

- Но и ты не можешь помешать мне сделать то, что я хочу…

Слабый свет, исходящий от магического круга, отбрасывал легкую тень на его лицо. Капелька пота скатилась с его лица на мою щеку.

- Я довольно хорошо умею ждать.

Одной рукой он погладил меня по щеке. Один большой палец провел там, где упала капля пота, размазав ее в сторону.

- А также я хорошо попрошайничаю.

Лицо Альберта приближалось. В тот момент, когда я резко выдохнула от неожиданности, его голос утонул в моих ушах.

- Прямо сейчас, как я умоляю тебя, я собираюсь опробовать все возможные трюки.

Тело Альберта наклонилось вперед. Его лицо все ближе и ближе приближалось к моему.

- О..оп…

Опасно, вот что я собирался сказать, когда Альберт уткнулся лицом мне в плечо. Точнее, он упал на меня сверху.

- Хм?

Я чувствовала на себе его твердое тело. Он не казался тяжелым, потому что все еще сидел на кровати, только его верхняя часть тела падала на меня, но расстояние между нами практически исчезло. Мое лицо вспыхнуло ярко-красным.

Альберт пропел тихим голосом.

- Надеюсь, ты не заставишь меня слишком долго ждать.

…Серьезно.

Что мне делать с этим мужчиной?

* * *

После лечения Альберт на время отложил эти чувства и отослал Розу. Не показывая никаких признаков желания уйти, она спросила, не будет ли ей лучше остаться и позаботиться о нем, но в конце концов он упомянул имя того молодого дракона.

Когда появилось имя «Бланк», Роза ушла без лишних хлопот. Когда она ушла, Лиам, ожидавший снаружи, вошел в комнату.

Альберт поднялся с кровати. Вопреки тому, что он сказал Розе, похоже, у него не было проблем с передвижением.

- Мы останемся здесь на неделю или около того.

- Ваше Высочество планирует что-то сделать?

На самом деле Лиаму больше всего это было любопытно. Когда Лиам в прошлую встречу попросил его остаться здесь, принц ушел, даже не оглянувшись, но потом внезапно вернулся в замок с этой служанкой на буксире. Лиам не мог понять этого.

- Я должен встретиться с магами.

- Ваше Высочество рискует раскрыть свое текущее местоположение. Пожалуйста, предоставьте это дело мне и…

- Это касается черной магии. Вы тоже можете подвергнуться опасности. Потеря тебя сейчас сильно повлияет на армию.

Лиам затих. Это правда, что он привык владеть мечом, а не магией.

- И было бы лучше, если бы я узнал, кто наложил это заклинание.

Он не сказал Лиаму правду — тот факт, что Роза Артиус была темным магом.

Роза больше не представляла опасности. Она не знала, как использовать черную магию, и даже выглядела так, как будто никогда раньше не видела той. Тем не менее, это не означало, что она больше не была темным магом.

Альберт открыл окно, чтобы впустить внутрь холодный воздух. Снаружи была видна только тьма.

- Они все подумают, что я все еще в башне, потому что наложил на нее заклинание замешательства.

Точно так же он не сказал Розе всей правды. Магические способности Альберта были не настолько слабы, чтобы он был прикован к постели на целую неделю только за то, что покинул башню и снял с нее темное заклинание.

С завтрашнего дня ему, вероятно, нужно будет отдохнуть три дня, но после этого он будет в порядке. Скорее, если он израсходует свои запасы манны близко к пределу, то ему может понадобиться отдых около недели.

Тем не менее, если ему когда-нибудь понадобится довести себя до предела, боль, которая заполнит все его тело, будет чем-то, с чем ему неизбежно придется столкнуться.

Так было, когда Роза лечила его. Сильная боль, охватившая его тогда, казалась, будто его сжигают заживо, но потом, после этого, он понял, что его магия стала сильнее. Это то, к чему он уже давно привык.

Каждый раз, когда наступал рассвет и он ложился спать под предлогом заботы, он планировал отправиться в тюрьму на крайнем севере. Вот где были задержанные маги. Если бы он спросил тамошних магов, он мог бы получить некоторую информацию о Розе.

Он даже пошел бы в деревню магов, если бы ему пришлось.

- Если я разорву их тела на части, они обязательно что-нибудь скажут…

Темных магов было легко идентифицировать, потому что их разум и тело уже разрушились. Это знают и маги.

Лиам не должен знать о существовании вокруг себя темного мага. Так что Альберту пришлось разбираться с этим самому.

Потому что в тот момент, когда выяснится, что Роза Артиус была темным магом, его горничная будет обезглавлена.

Это была главная причина, по которой Альберт пришел сюда.

Альберт был без сил, исцелив меня, так что для него будет правильным остаться в комнате и поспать.

Теперь, когда дело дошло до этого, лучшее, что можно сделать, это приготовить что-нибудь вкусненькое для Альберта. Я просто собиралась работать очень усердно без каких-либо скрытых мотивов…

Но неожиданно Альберт выгоняет меня. Он отсылает, так как хочет отдохнуть и восстановить силы, но мне нехорошо оставлять его одного. Я попыталась остаться еще немного, но вскоре потерпела неудачу.

- Бланк, должно быть, тоже ищет тебя.

Вскоре Альберт упомянул имя встревоженного Бланка. Вспоминая заплаканные глаза дракончика, я просто обязана была встать.

Кроме того, хотя Альберт не очень любил Бланка, казалось, что он хотел пока отдохнуть в одиночестве, раз он упомянул имя дракона и все такое.

- Конечно, любому человеку нужно побыть одному во время отдыха.

Выходя из комнаты, я столкнулась с Лиамом. Он стоял, прислонившись к стене вдоль коридора, и холодный взгляд, который он теперь обращал на меня, напомнил мне мою первую встречу с Альбертом.

Я поклонилась перед ним, и на моих губах появилась широкая улыбка.

- Доброе утро, герцог Мейсен.

С тех пор, как я научилась искусству служения Альберту, суровое поведение Лиама было похоже на холодный ветер, исходящий от обычного кондиционера.

Лиам все еще хмурился. Ну, у меня не было никаких ожиданий, что он изменит свое отношение ко мне всего несколькими словами и улыбкой.

- Мне нужно войти внутрь, так что уйди с дороги.

- Да, конечно.

Я отошла из дверного проема.

- В комнате Его Высочества всегда должен быть еще один слуга. Если вы не собираетесь запятнать репутацию Его Высочества, то держите себя в руках.

- Ах, прошу прощения. Я не думаю, что смогу оставаться в комнате.

- Вы хотите сказать, что используете благие намерения Его Высочества только для собственного удобства?

- Нет. Мне просто нужно найти свою кошку, и… когда я найду её, то приготовлю что-нибудь поесть. Могу я воспользоваться вашей кухней?

- Кухня?

Лицо Лиама помрачнело. Он не мог понять, почему мне нужно идти на кухню лично. Но я хочу найти Бланка, и я голодна. Еда, которую здесь подают, сама по себе неплохая, но…

Сейчас я нахожусь в холодном северном регионе империи. Нельзя ли девушке горячего супа? Вкусный, сытный суп! Я только ела кашу большую часть последних нескольких дней, так что теперь я жажду нормальной еды!

Лиам нахмурил брови. Вскоре он выразил свой скептицизм, как бы безмолвно сказав: «Что ты собираешься делать?»

О, герцог. Как можно вас так легко читать...

Была ли я слишком должным образом наказана Альбертом и руководителем моей группы на рабочем месте в моей прошлой жизни? Возможно, я открываю в себе новый талант — хорошо читать эмоции и выражение лиц людей.

Поскольку Альберта уже было трудно читать, казалось, что уровень сложности чтения других людей стал сравнительно низким. Хотя, должна признать, Лиам тоже не сразу раскрывал свои сокровенные чувства.

- Делай как пожелаешь. А кошку забрал Шуберт.

- Да. Спасибо.

Значит, Шуберт взял Бланка с собой. Думаю, надо будет спросить позже об этом. Поблагодарив Лиама, он провел меня в комнату, в которой я буду жить.

Эта комната была одновременно похожа и отличалась от той, в которой я останавливалась в прошлый раз. Сейчас она была не такой шикарной, как комната Альберта, но она уже была лучше, потому что места было больше, чем в спальне в башне.

Внутри замка было тепло. Это потому, что камин был зажжен, а также, возможно, из-за каких-то магических заклинаний, служащих системами обогрева. Несмотря на это, поскольку платье, которое было на мне, было тонким, мне все равно было немного холодно.

Как по команде, мне приготовили флисовое платье.

- Мы поможем вам надеть его, мисс.

Две женщины, которые казались фрейлинами, вошли в комнату, как будто ждали случая войти, а затем предложили помочь мне надеть платье.

Казалось, лишь немногие здесь знали, что я горничная.

Возможно, было бы плохой идеей сказать: «Я тоже горничная, так что вам не нужно мне помогать»

После долгих размышлений я решила промолчать по этому поводу. Мы останемся здесь на неделю, а потом сразу же вернемся. Я не должна делать это неудобным для всех вовлеченных людей.

Они могут подумать, что я буду готовить лично, но ничего страшного, если Лиам что-нибудь об этом скажет.

- Все готово.

- Спасибо.

- Нет, это наш долг…

Не могу поверить, что эти благородные дамы так уважительно относятся ко мне...! Было странно видеть двух фрейлин такими беспокойными. Хотя я сама при этом не дворянин…

Это похоже на клишированную сцену, где главная героиня обычно демонстрирует свою доброту. Обычная сцена в любовных фантастических романах.

Встряхнув головой, чтобы избавиться от праздных мыслей, я вскоре удивилась своему физическому состоянию.

Я будто заново родилась. Все мое тело было таким легким, словно всех этих мигреней никогда не было. Думаю, теперь магия Альберта полностью стабилизировалась в моем организме.

…Я не хочу причинять боль Альберту и приносить подобное в будущем. Это произошло потому, что я оказалась темным магом.

Тем не менее, он все равно вылечил меня. Так как теперь я - Роза, у меня нет даже склонности к черной магии, так что это больше не повторится.

Меня немного беспокоит, что лечение закончилось так быстро, но… Должно быть, это потому, что Альберт просто великолепен.

Я еще раз поняла, насколько удобна жизнь, когда у тебя есть нужные связи.

О, но я должна узнать больше о черной магии. Да в целом, о магии вообще. Поскольку этот замок огромен, где-то здесь должен быть кабинет. Было бы неплохо провести там некоторое время.

В очередной раз я очень обрадовалась тому факту, что нахожусь в новом месте после долгого заточения взаперти.

- А для начала давайте найдем Бланка.

Потягиваясь и чувствуя себя отдохнувшей, я вышла из комнаты. Как раз вовремя по коридору прошел дежурный.

* * *

Я слышала, что Шуберт прогуливался по саду у восточного крыла замка. На улице шел сильный снег, и я сначала подумала, что служитель шутит, когда сообщил, что барон в саду.

Однако, когда я пошла в этом направлении, я вскоре увидела стеклянную оранжерею, находящееся в конце коридора восточного крыла.

- Пожалуйста, подождите здесь минутку.

Не могу поверить, что кто-то так вежливо кланяется передо мной! Со мной никогда не обращались так за всю мою жизнь. Это кажется таким странным — таким захватывающим. Таков ли вкус власти?

Вскоре я пришла в восторг, думая о собственности, которую я получу от Альберта, а также о обслуживающем персонале и поварах, которых я найму. Если возможно, я хотела бы нанять несколько красивых людей.

Слуга, вышедший на улицу, вскоре вернулся, но выглядел немного обеспокоенным.

- Прошу прощения, но Его Светлость не разрешил вам войти…

- Эм, а у лорда Бергена есть с собой кошка?

- Простите? О, да, это так, но…

- Это мой кот. Я здесь, чтобы забрать его.

Этот кот принадлежит мне. Я гордо потребовала вернуть Бланка. Ты знаешь, сколько захватывающего времени я провела с Бланком?

Если Шуберт не хотел меня видеть, то ладно. Даже если я не смогу пойти в оранжерею, я все равно возьму с собой Бланка.

- Можешь сказать моему коту, что я приготовлю что-нибудь вкусненькое? Тогда он придет ко мне.

- …Сомневаюсь, что кошка поймет такие сложные слова, но я сделаю так, как Вы говорите.

Хотя на его лице было озадаченное выражение, дежурный кивнул.

Через некоторое время дверь снова открылась, и я увидела бегущего ко мне Бланка. Он был так полон энергии, что, когда он бежал, его крылышки хлопали позади.

- Бланк!

Я приветствовала Бланка с распростертыми объятиями.

- Ты пришла за мнооой…

- Конечно. Что вы делали?

- Нууу… Этот человек… дал мне что-то… вкууусненькое…

- Не следуй за любым человеком только потому, что он дает тебе что-то вкусненькое, Бланк. Что, если он какой-нибудь чудак?

- Невооозможно… Аурааа этого человека… хорошааа…

Когда я сказала это, Бланк мягко запротестовал. Служитель, который все еще был там, моргнул, глядя на меня. Должно быть, я похожа на сумасшедшую кошатницу, разговаривающую со своим питомцем.

- Что ты только что сказал обо мне?

Я услышала резкий голос позади себя. Обернувшись, я переглянулась с Шубертом Бергеном.

- Нет, барон очень хороший человек. Я говорю это просто как о предупреждение.

- У вас есть манера обращаться со словами, не так ли… Вы, должно быть, были такими с Его Высочеством…

На небольшом расстоянии между нами я услышала, как он стиснул зубы. Его свирепый взгляд был интенсивным.

Впрочем, мне было не так уж и страшно. Все это время я тренировалась у Альберта.

По сравнению с ним Шуберт был похож на огромного щенка. Я подумала, что же лучше всего сделать, чтобы завоевать расположение огромного щенка, и ответ пришел ко мне в одно мгновение.

Крепко сжав Бланка в объятиях, я сделала вид, что не смотрю в сторону, и сказала тихим голосом:

- Сейчас я пойду готовить еду Его Высочеству, барон, так что…

- Еду?

- Его Высочеству очень нравится, как я готовлю, поэтому я хотела бы приготовить что-нибудь и для барона.

Способ завоевать расположение Шуберта был прост — достаточно упомянуть Альберта.

Вздрогнул. Я увидела это. Это очень легкое вздрагивание плеч Шуберта. Эта минутная дрожь его глаз.

- Могу я получить Ваше разрешение?

- …Ч-что, если ты подсыпаешь туда яд! Я тебе совсем не доверяю! - воскликнул Шуберт с красным лицом. Я отвернулась с грустным выражением.

- Верно. Я понимаю.

- …Ты просто так уходишь?

Сбитый с толку, его голос отличался от обычного угрожающего тона.

Вы чувствуете, что это позор, не так ли? Верно? Вы думали, что я попытаюсь убедить вас еще несколько раз.

Когда дело дошло до улучшения отношений, метод «тяни-толкай» был необходим.

…Конечно, в некоторых случаях это было невозможно. В случае Альберта, то есть.

Придется снизить бдительность Шуберта. В конце концов, он все еще видит во мне подозрительную ведьму.

Сейчас прекрасная возможность показать ему, как я готовлю для Альберта, и в то же время позволить ему попробовать ту же еду, что и Альберт.

Кашлянув один раз, я снова заговорила вежливо.

- Как я смею принуждать Вашу Светлость к чему-либо? Это было бы нагло с моей стороны.

- …

- Тогда я пойду сейчас же.

Я отвернулась от Шуберта. Затем я любезно обратилась к служителю.

- Пожалуйста, проводите меня на кухню.

Вскоре я ушла под руководством дежурного и направилась на кухню. В моих объятиях улыбающийся Бланк спросил меня:

- Что ты готооовишь… сегооодня…?

- Думаю, сначала мне нужно увидеть ингредиенты.

Рецептов супов было много. Но я имела один на примете.

Я осторожно спросила слугу.

- У вас есть здесь морепродукты?

- Если это морепродукты…

- Все в порядке. Креветки были бы неплохи, но моллюски - тоже хороши. Мидии или осьминог тоже.

- Да, у нас есть кое-что. Герцог Мейсен любит морепродукты, поэтому у нас всегда есть что-нибудь под рукой. Мы недалеко от побережья, поэтому морепродукты у нас есть круглый год.

И вдруг я услышала звук торопливых шагов позади меня.

- С-стой!

Уважаемый доверчивый клиент, вы здесь?

Я слегка приоткрыла рот, делая вид, что удивлена, а затем повернулась к нему лицом. Теперь, с взлохмаченными волосами после спешки, Шуберт смущенно кашлянул и выпрямился.

Как человек, оказавшийся в неожиданном затруднительном положении, я повысила голос, когда заговорила.

- Нет, как же! Барон, зачем Вы здесь…

- Я должен проверить своими глазами, не отравлена ли еда, которую ты будешь готовить для Его Высочества.

О, это хорошее оправдание. Я усердно кивнула в знак согласия.

- …Вы странный.

Шуберт недоуменно моргнул.

- …Не ведьма, может быть, идиотка…

- Барон, я Вас слышу. Если я докажу, что я не ведьма, то тогда меня можно назвать идиотом.

Шуберт склонил голову набок при моих словах. Не думаю, что я еще успела к нему привыкнуть, но мой образ определенно изменился в его сознании.

Это было неплохо.

С легким сердцем я снова зашагала, Бланк все еще был у меня на руках.

Впервые за долгое время я снова собиралась готовить. Я немного взволнована.

Я решила, что в меню, которое я буду готовить, будет хэмуль суджеби. (суп с лапшой с морепродуктами — лапша делается вручную)

Вкусная и жевательная лапша, сваренная в прозрачном, освежающем супе с большим количеством морепродуктов! Я ем много его в холодные зимы.

Пока есть замешанная лапша и готовый бульон, это блюдо, на котором можно прожить несколько дней, а с помощью глутамата натрия, суп, который можно достать из холодильника и снова нагреть, будет иметь такой же вкус. Интересно, подойдет ли жевательный суджеби.

Это был один из немногих моментов, когда я преодолела свою лень и начала серьезно готовить.

О, я уже пускаю слюни при одной мысли об этом.

Отреагировал бы так же Альберт? Он не будет острым, но я все еще не уверена, что суджеби можно есть прикованному к постели человеку.

Ну, я сначала приготовлю это, и дальше уже посмотрим! Если он не может есть, то я просто дам ему суп и морепродукты.

Когда я добралась до кухни, она была уже пуста, потому что время ужина прошло.

После того, как его в спешке позвали, услышав, что я здесь, шеф-повар очень удивился, когда я сказала, что буду готовить лично. С серьезным взглядом я настаивала на балансе работы и личной жизни шеф-повара.

- Я не буду прерывать твой отдых. Могу я узнать, где ингредиенты и специи?

- Конечно…

Так же, как и дежурный, шеф-повар странно посмотрел на меня, пока я все еще держала спящего Бланка в руках.

Думаю, у жителей этого замка уже сложилось впечатление, что я странная женщина, но, возможно, я просто слишком чувствительна.

Меня это немного беспокоит, но я решила отмахнуться. После этого мы все равно не увидимся.

Если бы я столкнулась с людьми, с которыми мне нужно будет постоянно встречаться в будущем, то я бы больше заботилась о своем имидже и окружающих меня слухах, но ситуация, в которой я нахожусь, была не такой.

Позади меня Шуберт был на удивление тихим. Возможно, он просто наблюдает прямо сейчас. Сначала я вымыла руки, прежде чем повернуться, чтобы встретиться с ним взглядом.

- Я тоооже… люблю воооду…

Бланк выпрыгнул из моих рук и намочил лапы водой. Легкие брызги коснулись моего лица.

- Будь осторожен, Бланк!

Я взяла лапы Бланка и помогла ему их помыть. Я также почистила его когти и светло-розовые «бобы». Это важно, так как Бланк тоже будет со мной на кухне.

Если подумать, Шуберт некоторое время назад был с Бланком. Как я внезапно вспомнила, я посмотрела на барона и увидела его лицо, сморщенное от обожания, его глаза были полны слез, как будто он думал, что Бланк слишком очарователен, чтобы выносить его.

- …

Возможно, он не ожидал, что я подниму глаза, но из-за того, что он попался и показал свою мягкую сторону, лицо Шуберта вспыхнуло ярко-красным. Сейчас он действительно выглядел как молодой человек своего возраста.

Шуберт резко отвернулся, чтобы скрыть свое смущение.

- Я выйду подышать свежим воздухом!

Ощутимая неловкость в его голосе была как в комедийном скетче. Повернувшись ко мне спиной, Шуберт вышел из комнаты. Вероятно, из-за его крупного, массивного телосложения, но его топот звучал очень ясно.

Поскольку истинная внешность Бланка не могла быть замечена другими, это дало понять, что Шуберт обожает кошек.

Я прошептала Бланку, чьи лапы были блестяще чистыми.

- Бланк, ты раньше много играл с бароном?

- С этим человеееком… Я очень много играаал…

Довольный тон Бланка дал мне приблизительное представление о том, как мне победить Шуберта.

- Хочешь еще поиграть с бароном, пока я готовлю еду?

Немедленная атака милого питомца!

- Ты… в порядке сееейчас…?

При упоминании о еде маленький дракон медленно моргнул и спросил с мерцанием в глазах. Выражение его лица, казалось, говорило о том, что он не может не ответить на все, что я ему сейчас скажу.

- Я в порядке. Мне жаль, что ты был вынужден уйти какое-то время назад.

- Все в поряяядке… В конце концооов… Супруууг Розы не любит меняяя…

- Бланк, он не мой супруг.

- Роза стесняяяется…?

Вместо того, чтобы быть послушным и сказать «я понимаю» на то, что я только что сказала, Бланк только улыбнулся и кивнул. Казалось, что в сознании Бланка закрепилось, что Альберт был моим супругом.

При кратком воспоминании об Альберте я вспомнила о взрослом драконе, о котором он упоминал. Может быть, это дракон, которого Бланк знал лично?

- Ах, точно. Бланк, я что-то слышал о белом драконе.

- Белый дракооон…?

- Его Высочество что-то говорил о встрече со взрослым белым драконом. Когда ему было восемь лет.

Если бы он только мог встретить взрослого дракона во плоти, то он мог бы очень помочь Бланку, чтобы тот не страдал, сам превращаясь во взрослого.

Подумав еще раз, я поняла, что не спрашивала Альберта о том, как он встретил этого взрослого дракона.

Кроме того, я действительно очень мало знала об Альберте, исключая то, что прочитала в романе.

Все, что я знала, это то, какой он красивый, какой яркой была его улыбка, когда он был счастлив, каким прекрасным человеком он был. Но кроме этого я ничего не знала о его прошлом. Я не знала, как его личность превратилась в то, чем она была сейчас, или о вещах, которые он ненавидел и которых боялся.

- Такое чувство, что всегда говорю только я…

Я хочу лучше узнать Альберта. Но в то же время, я не должна знать слишком много.

Было бы эгоистично с моей стороны сделать это, когда я устанавливаю границы, отталкиваю его и держу на расстоянии вытянутой руки.

Тем не менее, я не хотела знать его только из-за какого-то подавленного влечения. Я хочу узнать его, увидеть его настоящее «я». Всегда было трудно установить границу между людьми, которых взаимно тянуло друг к другу.

Беспокоясь об этом, я поняла, что Бланк тоже замолчал. Обычно он не такой.

- Бланк, тебе плохо?

- Взрослый дракооон…

- Ага.

- Тот, кто дал мне жииизнь…

- …Хм?

Альберт встречался с матерью Бланка?

Моргая и с озадаченным лицом, Бланк повернулся ко мне.

- Тот, кто оставил меня в полном одинооочестве…

Бланк угрюмо продолжил и спрятал лицо в моих объятиях. Только тогда я вспомнила — драконы не станут семьей только потому, что они родственники.

Бланк вырос в полном одиночестве почти сразу после рождения. Его глаза дрожали. Опустив голову, Бланк, казалось, вспомнил то, что он испытал до того, как мы встретились.

- Страаанно…

- Что странно?

- Прошло… так много времени с тех пор, как мы виииделись… и меня брооосили… но от одной мысли об этом… у меня болит сееердце…

И когда я увидела слезы, льющиеся из его глаз, я застыла в одно мгновение.

Все, должно быть, было для Бланка в первый раз. Пребывание с кем-то в течение длительного периода времени, общение с кем-то другим, совместное проживание и связь друг с другом.

За то время, что он провел со мной, Бланк, возможно, осознал, насколько одиноким он был раньше.

Совсем как я, когда со мной никого не было.

После того, как мои родители умерли, я все еще не могла забыть ту пустоту, которая так глубоко грызлась во мне. Я поняла, насколько драгоценно время, проведенное с другими людьми, и было еще больнее, когда я потеряла их.

Бланк, казалось, был счастлив со мной сейчас, но было ли это действительно хорошо?

Я пообещала провести остаток года с Бланком. Вот так приблизиться к нему и дать этому ребенку понять, как испытывать больше эмоций… После этого я действительно смогу его отпустить?

Даже сейчас я уже так сочувствовала ему.

Бланк тихо заскулил.

- Я хочу съесть что-нибудь вкууусненькое…

Когда вы чувствуете депрессию, естественно хотеть есть. То же самое было и для меня.

- Я тебе сейчас что-нибудь приготовлю.

Я быстро кивнула.

Вот еще одна причина, почему я должна сделать суджеби вкусным.

Но немного сложно готовить, когда Бланк был у меня на руках.

Как раз вовремя Шуберт вернулся на кухню. Его прежде красное, как свекла, лицо вернулось к своему первоначальному цвету.

Отлично! Идеальное время! Я подошла к Шуберту с Бланком.

- Мне сейчас нужно готовить, барон, но я не могу держать Бланка с собой. Мне очень жаль, что я навязываюсь, но ничего, если я ненадолго доверю Вам Бланка?

- …Мне?

- Ему нравится быть в Ваших объятиях. Вы играли с ним ранее, и, если Вы снова поможете мне на этот раз, я не забуду Вашей доброты.

Я говорила искренне и медленно протягивала Бланка Шуберту, который затем баюкал дракончика на руках. Сначала он неловко держал его, но вскоре, даже через несколько секунд, он с комфортом обнял Бланка.

Я слышала, что люди, которые любят животных, не могут быть плохими. Я снова посмотрела на Шуберта.

- Тогда я начну!

Еще раз помыв руки, я достала глубокую миску и насыпала в нее немного муки. Влив воду в миску, я начала интенсивно месить тесто.

Я чувствовала на себе взгляд, когда месила тесто. Я подняла глаза и встретилась со взором Шуберта, который тупо смотрел на меня.

Наблюдая за моими действиями с некоторым любопытством, Бланк тоже поднял взгляд в крепких объятиях барона. Затем Шуберт задал серьезный вопрос.

- Это действительно для Его Высочества? Этот комок муки?

- Я еще не закончила его готовить. Еще нужно подготовить морепродукты.

- Это часть проклятия, не так ли? Я читал в некоторых старых книгах, что есть способ проклясть кого-то с помощью самодельных кукол.

Эм. Проклятые куклы и тесто — это немного другое.

- Я никогда не слышала о чем-то вроде проклятия через еду. Как Вы могли сказать такие жестокие вещи!..

Я расширила глаза и покачала головой. Это был бонусный эффект, чтобы показать немного дрожи. Лучше сначала избавиться от этого недоразумения.

- Барон. Можно ли оставить такие фантазии после того, как я закончу готовить? Боюсь, моя преданность Его Высочеству искажается Вами.

- Преданность…

- Я та, кто готовит любимую еду Его Высочества, так что, пожалуйста, поверьте мне хотя бы на мгновение. Если Вы не доверяете мне, значит, Вы не доверяете принцу.

Испорченное впечатление Шуберта обо мне было хуже, чем я думала, поэтому вместо этого я ткнула пальцем в его верность Альберту. Возможно, это был хороший метод, поскольку Шуберт замолчал и вместо этого повернулся к Бланку.

Наконец на кухне воцарилась тишина. Я была поглощена формированием теста.

Было бы хорошо, если бы он еще постоял, но сейчас нет на это времени. Я положила комок теста обратно в миску, вымыла руки и сразу же начала варить бульон.

Я не смогла найти анчоусов, поэтому решила поискать еще овощей. Я добавила зеленый лук, чеснок и немного перца, чтобы приправить в кастрюлю, и оставила ее кипеть на сильном огне. Затем я приступила к приготовлению морепродуктов.

Куча доступных мне морепродуктов радовала глаз.

Некоторое время назад я последовала за шеф-поваром в кладовую и увидела, что там хранятся все ингредиенты. Все они были такими свежими, что можно было подумать, что их только что вытащили с пляжа несколько минут назад.

Лиам, похоже, серьезно относился к морепродуктам.

Я могу навлечь на себя гнев Лиама, если приготовлю это опрометчиво, но я слышала, что это не имеет большого значения, так как кладовая пополняется почти каждый день.

Я выбрала несколько огромных креветок, кальмаров и осьминогов. Мидии тоже были, так что я взяла несколько больших! Я никогда не думала, что буду в таком восторге, просто выбирая ингредиенты для приготовления.

Промыв все морепродукты под проточной водой, я немного размяла шею. Она казалась жесткой из-за того, как я наклонялась, чтобы убедиться, что мидии тщательно вымыты.

Затем я удалила головы креветок и сняла с них панцирь. Я освоилась, повторяя процесс, так что ближе к концу мои руки были быстрыми. Затем, когда я закончила готовить креветок, кальмаров и осьминогов, я, наконец, поднялась со своего места.

- Уух…

Приятный аромат пропитал воздух. Я почти закончила готовить.

Бульон уже закипел. Я первый раз готовлю суп только с овощами. Все будет хорошо? Немного жаль, что я не могу позаимствовать силу великого и могущественного глутамата натрия.

Когда я попробовала это, бульон был немного пресным, поэтому я добавила немного больше соли. Затем я вынимала горькие овощи из кастрюли один за другим.

К счастью, вопреки тому, о чем я беспокоилась, белый цвет супа вышел красивым. Теперь пришло время мне разорвать лапшу и положить ее в воду.

Я посмотрела на тесто, которое приготовила раньше, с недовольством.

Там его слишком много.

Будет неприятно раздирать все это вручную…

Задумавшись, я увидела, как Шуберт играет с Бланком.

Должна ли я попросить? Или лучше не стоит? Но он в идеальном физическом состоянии, чтобы им командовали.

Как и ожидалось, человеческая природа использует хорошую рабочую силу. Я имею в виду, было правдой, что я устала от подготовки других ингредиентов раньше.

- Барон!

- Что случилось?

- Не хотите ли присоединиться ко мне в приготовлении обеда для Его Высочества?

Вздрогнув, Шуберт отвернулся, словно придумывая хорошее оправдание. Сухо кашляя, через мгновение, он ответил.

- Рыцари не готовят.

- Но если вы поможете мне, то Его Высочество сможет съесть блюдо Барона.

- …

- Разве Вы не хотели бы увидеть, как Его Высочество удовлетворенно улыбается после того, как попробует…?

Услышав то, что я сказала, Шуберт пробормотал те же слова и медленно вышел вперед, словно завороженный.

И вскоре —

- Вау, барон! Вы можете стать поваром!

- Для меня нет ничего сложного!

Рядом со мной стоял Шуберт с гордым выражением лица, усердно работая над разделением суджеби. Его руки были действительно не шуткой. Я искренне думаю, что он был бы довольно хорошим поваром, если бы научился готовить.

Тесто для этой разорванной вручную лапши должно быть тонким, так как оно будет добавлено в суп позже, поэтому быстро справиться с этим комком теста точно не получится.

Я чувствовала это, разговаривая с Шубертом, но он действительно был более наивен, чем я ожидала.

Он из тех людей, которые одинаковы внутри и снаружи, как маленький мальчик, который все еще невинен, когда дело доходит до реального мира.

Я чувствовала себя достаточно комфортно, общаясь с ним, потому что он отличается от других людей, которые говорят одно, но думают иначе, или других людей, которые говорят так запутанно, что приходится анализировать их слова.

Даже если этот парень не очень любил меня, я все равно чувствовала это по отношению к нему.

Тем не менее, мне немного любопытно, что за история была между этим мальчиком и Альбертом.

- Могу я задать Вам вопрос, барон?

- Какой?

- Почему Вы так уважаете Его Высочество?

Когда он как раз смывал с рук муку суджеби, выражение лица Шуберта стало серьезным.

- Потому что он спас мне жизнь.

- …Ох.

Альберт спас ему жизнь. Тогда это был, безусловно, хороший повод благоговеть перед князем и служить ему.

Я ждала, пока он подробнее расскажет об этой истории, но Шуберт больше ничего не сказал, и я тоже не хочу вынуждать его. К сожалению, это была история для другого дня.

Благодаря Шуберту, я почти сразу и быстро закончила рвать лапшу. К тому времени, как суджеби немного приготовились, я высыпала морепродукты в кастрюлю.

Креветки начали наливаться красным одна за другой. В бульоне с суджеби также плавали пухлые осьминоги и кальмары. Я взяла ковш и попробовала еще кипящий суп.

- Мм.

Я беспокоилась, что он может быть безвкусным или не таким вкусным, потому что это всего лишь овощной бульон, но, похоже, мои волнения были излишними.

- Наконец-то оно готово.

Я закончила готовить еду для себя, Альберта и Бланка.

Я взяла поднос и несколько мисок, затем равномерно переложила суджеби и морепродукты. Стоявший рядом со мной Шуберт широко раскрыл глаза, наблюдая за моими действиями. Я слегка подтолкнула его.

- Вы лично видели, как я готовила это блюдо, так что, надеюсь, недоразумение по поводу того, что я отравила Его Высочество, разрешилось. Есть что-нибудь еще, что вы хотели бы проверить?

- …

Шуберт покачал головой. Я позвала дежурного и попросила какую-нибудь посуду.

- Спасибо, что позаботились о Бланке, барон. Благодаря Вам я смогла успешно закончить приготовление еды.

Я посмотрела на полусонного Бланка, который был на руках у Шуберта и поманила к себе дракончика. Бланк поднялся из рук барона и прыгнул ко мне, трепеща крылышками.

У Шуберта было удрученное выражение лица, когда он протягивал руки к Бланку.

- Ты закооончила...?

- Ага. Давай отнесем еду Его Высочеству и поедим вместе.

Некоторое время назад он заставил меня выйти из его комнаты, так что, возможно, он уже спит. Тем не менее, я поставила порцию Альберта на поднос.

- Окееей…

Бланк ткнулся носом в мои руки, и я похлопала его по спине.

Краем глаза я увидела, как Шуберт замер на месте. Я взглянула на него.

- Могу я попросить Вас пойти с нами, барон? Я до сих пор не знаю, как обойти замок… Если я буду слишком медленной, это обеспокоит принца.

Я могла бы просто спросить дорогу, и мне не нужно было упоминать, что я «побеспокою» Альберта, но мне нужен был предлог. И такое оправдание работало исключительно хорошо, когда дело касалось Шуберта.

Теперь, стоя перед комнатой Альберта, я постучалась в дверь.

- Кто там?

Это был голос Лиама. Кажется, он все еще внутри. Хорошо, возможно, принц еще не спит.

- Я здесь, чтобы подать еду Его Высочеству.

- Роза, входи.

После этого я услышала голос Альберта. Взяв поднос из рук служителя позади себя, я вошла внутрь, волоча за собой колеблющегося Шуберта. Бланк покоился у меня на голове.

- Я думала, Ваше Высочество уже спит, — сказала я.

- Я чувствую, что меня стошнит, как только я лягу, поэтому я стараюсь максимально использовать свое время.

Альберт улыбнулся мне в ответ. Глядя на него таким, трудно было представить, что он болен. То же самое было и при наблюдении за его действиями.

Может быть, он ведет себя сильно перед Лиамом.

Я подошла к дивану, где сидел Альберт, и поставила его тарелку суджеби на стол перед ним.

- Я удивлен, что ты еще не легла, Роза. Ты казалась очень усталой.

- Я тоже голодна. Я смогла приготовить это блюдо благодаря Его Милости, позволившему мне пользоваться кухней и имеющимися там ингредиентами.

- Почему цвет еды выглядит слишком светлым?

- Это еда специально для Вас, принц!

Люди подумают, что я умею готовить только красную еду! Лиам и Шуберт точно не поймут. Я улыбнулась ему в ответ.

- Так что же это?

- Это блюдо называется суджеби, оно готовится из лапши, разорванной вручную, и небольшого количества морепродуктов. Суп охлаждающий, а ингредиенты жевательные.

- Как это может быть охлаждающим, будучи горячим?

Что ж, это такое прохладное, освежающее чувство, которое знали только корейцы… Это правда, что корейцы даже восклицают: «Ах, освежает», окунаясь в обжигающе горячую ванну, — но, если я скажу это здесь, они просто подумают, что я сумасшедшая. Я поправила свои слова.

- Оговорка, принц. Это потому, что появление Вашего Высочества так ослепило меня.

- Похоже, ты в своем уме.

- Лучше есть это блюдо, пока оно еще теплое. О, и Барон очень помогал в приготовлении лапши, поэтому она и вкусная. Я просто решила упомянуть об этом.

- …

Я почувствовала пронзительный взгляд Шуберта на затылке, когда поспешно отметила его вклад. Лиам, который только что тихо слушал этот обмен мнениями, ошеломленно моргнул и заговорил.

- Вы обычно так разговариваете?

- Абсолютно. Я постоянно восхваляю внешний вид Его Высочества и все время подаю ему вкусную еду. Я никогда не причиню вреда принцу.

Сейчас самое время разрешить это странное недоразумение, поэтому я быстро добавила:

- Я верный слуга Его Высочества и не намерена делать ничего, что н…

- Барон Берген.

Ах, может быть, это ошибка. Альберт прервал меня на полуслове.

Альберт посмотрел на Шуберта и благосклонно улыбнулся.

- Да, сэр!

Пораженный внезапным упоминанием его имени, Шуберт быстро встал на колени перед Альбертом и склонил голову.

- Я слышал, что Вы успешно распространили ложную информацию о рыцарском ордене Ростерату. Отличная работа.

- Если это будет выгодно Вашему Высочеству, я сделаю все, что угодно.

Эмоционально Шуберт кивнул. О какой ложной информации они говорили? Каждое его слово заставляло меня понимать, что переворот еще не начался.

И я чувствовала себя немного покинутой.

Лиам сидел на диване напротив Альберта, а Шуберт стоял на коленях перед принцем. В воздухе, который окружал его, витал баланс высокомерия и превосходства по сравнению с двумя другими мужчинами.

Разговор между тремя из них казался мне другим миром. И я достаточно хорошо знала, что мне нужно будет привыкнуть к этому безошибочному расстоянию между нами.

Я старалась быть воодушевленной, делая реверанс.

- Тогда, мне стоит сейчас уйти.

Хвост Бланка затрепетал по моим волосам.

Когда я снова выпрямилась, я почувствовала, как гладкие пальцы Альберта касаются тыльной стороны моей руки.

- Где ты будешь есть?

- Я буду есть на кухне.

- Если ты все равно собираешься есть, делай это здесь.

- Похоже, Вы все еще находитесь в процессе разговора с Его Светлостью герцогом, так что я могу пойти на кухню. Если я буду слушать, это может поставить всех в затруднительное положение.

Лиам так обращался со мной, когда я выходила из комнаты ранее, так что какая разница, если я останусь здесь.

- Мы закончили разговор. Лиам, ты, должно быть, устал, так что можешь идти спать.

Но прямо сейчас Лиам был занят суджеби, которое я принесла. Он пристально смотрел на лапшу, разорванную вручную среди морепродуктов, с хмурым выражением на губах.

- …Что такое?

- Лапша, порванная вручную, сэр.

- Морепродукты в таком блюде…

Похоже, Лиам действительно любил морепродукты. Он казался расстроенным тем, что его любимые морепродукты были использованы в незнакомом блюде. Может быть, он истинный ценитель.

Даже герцог был человеком, поэтому у него должны быть свои симпатии и антипатии. Тем не менее, немного грустно, что он еще не попробовал суджеби. Я много работала, чтобы приготовить его!

Это не то блюдо, которое бросается в глаза и является причудливым, как еда, которую готовит главный герой этого романа, Со Ин, но оно все равно вкусное.

- Роза, принеси сюда и свою тарелку.

- Нет, Ваше Высочество, я в порядке.

Теперь, когда Лиам не собирался легко покидать комнату, а Шуберт тут, я абсолютно не собираюсь здесь есть. Мне будет лучше вернуться на кухню и спокойно поесть там.

- Тогда я по…

Я собиралась сказать: «Я пойду» прямо сейчас, но Альберт взял ложку и зачерпнул суп из миски. Хорошо приготовленный осьминог и бульон попали ему в губы. Пока он наслаждался едой, в комнате повисла странная тишина.

Внезапно мне показалось, что я в финале Master Ch*f.

- Вкусно.

Альберт сказал всего одно слово, но оно мгновенно вызвало у меня теплое чувство гордости. Потому что я знала, что то, как он вот так приподнял один уголок губ, означало, что ему это действительно нравилось.

Это сделало меня еще более счастливой, потому что я готовила это блюдо, думая об Альберте. Это то счастье, которое вы можете получить, только отдав подарок, который идеально подходит другому человеку.

Лиам в изумлении уставился на Альберта. Однако Альберт смотрел только на меня.

- Но есть в одиночестве тоскливо.

- …Простите?

- Простите?

Слова Альберта вызвали одинаковую реакцию и у Лиама, и у Шуберта.

- Обычно у меня есть кто-то, с кем я ем вместе, но сейчас…

Я ничего не могу сделать в знак протеста, когда до этого уже дошло. Альберту действительно трудно отказать.

- Я принесу еще немного еды и сразу же вернусь, принц.

Я пойду и дам суджеби Бланку. В тот момент, когда я собиралась это сказать, урчания из определенного места внезапно разнеслись по всей комнате.

Грр, гррл.

- …

- Хм.

Альберт скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на Шуберта и Лиама.

- Роза.

- Да.

- Принеси еще две миски вместе со своей.

- Да, я понимаю.

В такой поздний час я собиралась отужинать с этими тремя мужчинами.

Ого, ужин с Альбертом и его самыми верными вассалами. Моя жизнь превратилась в отчаянную историю выживания сотрудника, застрявшего между генеральным директором и исполнительными директорами… Что ж, это определенно ощущалось именно так.

На самом деле, я была очень удивлена, когда Альберт попросил меня принести еще две тарелки суджеби. Я думала, он захочет есть только со мной.

Были ли их отношения достаточно близкими, чтобы они могли спокойно есть вместе? Или, может быть, он использует этот шанс, чтобы сблизить меня с Лиамом и Шубертом. Другими словами, он не хотел, чтобы я сбежала и ушла.

Понравятся ли суджеби Лиаму и Шуберту? Учитывая выражение лица Лиама некоторое время назад, когда он смотрел на суджеби, я немного боюсь угощать его. Я меньше беспокоюсь о Шуберте с тех пор, как мы приготовили это блюдо вместе.

- Вот, пожалуйста.

Я налила немного горячего суджеби в дополнительные миски и поставила их на поднос, который держал сопровождавший меня здесь слуга. Я также положила немного суджеби в маленькую миску для Бланка.

- Но действительно ли нормально давать кошке что-то подобное?

- Конечно нормааально… Я ем всёёё и очень хорошоооо…

Бланк сказал это очень гордо, его голос в некоторых местах замедлился, когда он говорил. Он казался взволнованным мыслью о том, что съест новенькое блюдо. Для других его слова звучали бы как кошачье мяуканье, но Бланка это, похоже, не заботило.

Он был достаточно воодушевлен мыслью о том, что он может есть еду, которую я приготовила, и это блюдо было чем-то, что он никогда не ел раньше.

Конечно, слуга не мог понять ни слова из того, что сказал Бланк, поэтому он только растерялся, когда мы вышли из кухни. Затем он спросил.

- Чтобы вы мне так помогали… Вы немного необычны, не так ли, миледи.

Служитель смущенно посмотрел на меня, пока я помогала ему выйти, и сама несла несколько мисок. Раньше один или два человека задавали мне один и тот же вопрос. Мне нужно поговорить об этом с Альбертом.

После такого выхода из башни, с двусмысленным положением, которое у меня было, трудно понять, как обращаться с другими людьми. Я смогу спокойно ответить только в том случае, если буду знать, в какой степени это возможно.

* * *

Когда стало ясно, что Альберт, Лиам и Шуберт собираются поужинать поздно, мы перебрались в столовую.

Тепло отапливаемая столовая была уютной, а посередине стоял длинный белый стол с роскошными стульями вокруг него. Альберт сидел во главе стола, а Лиам и Шуберт сидели по бокам от него, но на расстоянии одного места.

Служители поставили по одной миске перед Шубертом и Лиамом. А я тем временем просто стояла и мучительно думала, что делать и где сесть.

- Роза, иди сюда.

Альберт подозвал меня и указал на свободные места по обе стороны от него.

Ни в коем случае, вы ведь не просите меня сесть там, верно, Принц?

- Садись с какой стороны хочешь. Я не знаю, какое из них тебе нравится больше.

Альберт, который вытащил меня из моей дилеммы, произнес это так изящно.

Но разве это не преступление, когда новый сотрудник сидит с руководителями?

- Нет, спас…

- Я же говорил тебе, что тебя уже вылечили, но, возможно, в тебе еще осталась какая-то черная магия. Я уже объяснил им обоим, так что не надо так смущаться.

Я верю в способности этого принца. Вопреки тому, что он сказал, в глазах Альберта была решимость, которая говорила: «Я уверен, что черная магия больше никогда не сработает».

- Это так, но даже это было бы грубо по отношению к барону и герцогу и…

- Возражать против моих приказов — больший грех.

Кажется, слова принца важнее. Когда Альберт сказал это тихим голосом, я быстро склонила голову.

- Тогда я прислушаюсь к приказу Вашего Высочества. Бланк, где ты хочешь сесть?

- Вот тууут…

Бланк выбрал пол подальше от Альберта.

В конце концов, я предпочла сесть рядом с Шубертом. Я разрывалась, где мне сесть, но у меня все еще не хватило смелости занять место рядом с Лиамом.

- Тогда давайте есть.

Вслед за лаконичным тоном Альберта послышался звон столового серебра. У Лиама и Шуберта не было возможности избежать употребления одного и того же блюда, так как сам Альберт ел несколько раньше. Это было также блюдо, которое Альберт просил лично.

Возможно, это и было целью Альберта — ловушка, из которой им не выбраться.

Но помимо этого, было еще кое-что, что беспокоило меня сейчас.

Шокирующий факт, что миска Альберта теперь остыла! Он должен был просто поесть, ожидая моего возвращения.

Хотя, конечно же, я принесла ему еще одну порцию! Я предсказывала, что это произойдет.

Я поставила перед Альбертом новую горячую миску с дымящимся суджеби.

- Лучше есть его, пока он теплый.

Альберт усмехнулся.

- Спасибо за внимание.

Альберт, похоже, был заинтересован в обновлении моего имиджа. Мне было немного стыдно, когда меня хвалят в присутствии других людей, поэтому я ответила с неловкой улыбкой.

- Это то, что я должна делать. Ваше Высочество слишком доверяет мне.

- То, что ты должна делать, — это одно, а то, как ты это делаешь, — другое. Глядя на это с такой точки зрения, должен ли я сказать, что ты хороша в своей работе?

Я чувствовала себя странно. Слова, которые только что произнес этот великий человек, заставили меня хотеть сделать для него что-то большее. При этом, даже если бы у него не было такой завораживающей внешности, я была уверен, что Альберт все равно сможет очаровать любого, кого захочет.

К счастью, суджеби понравились и двум другим мужчинам. Тихо поедая свой суджеби, Лиам одним ухом слушал разговор между мной и Альбертом. Шуберт тоже спокойно ел.

В столовой раздавался только стук ложек. Это время еды было очень скучным, так как я не могла комфортно есть и разразиться восклицаниями о том, какая вкусная еда. Я также не могла свободно разговаривать с Альбертом и Бланком.

Но знаете, я не думаю, что у меня будет больше шансов встретить Лиама или Шуберта позже. Теперь, когда я сделала свои действия очевидными, казалось, что недоразумение о том, что я ведьма, разрешилось.

- Принц, я хотела бы кое-что спросить.

- О чем?

Спрашивая Альберта, он вел себя живописно, даже кладя ложку обратно на стол.

- Могу я узнать, за кого меня здесь держат? Здесь все обращаются со мной как с благородной дамой…

- Хм, верно. О том, что мы вместе заключены в башне, или о том, что я здесь, никто не знает, кроме ближайших помощников.

- Тогда все слуги…

- Они не обычные слуги. Они служат Его Высочеству с тех пор, как он был молод.

Так вот почему в этом большом замке было не так много слуг. Я также заметил, что, когда мы с Альбертом впервые пришли сюда, нас встретило не так много людей.

- На данный момент ты известна как дальняя родственница Лиама. Ты хочешь что-нибудь сделать в замке?

- Если есть библиотека, я хотела бы почитать несколько книг.

Я не хочу просто спрашивать Альберта — я также хочу решать проблемы самостоятельно. Мне нужно найти кое-какую информацию о Бланке, а также о черной магии и магах вроде Альберта и Розы.

- Я не знаю, какую книгу хотела бы прочитать служанка.

Сидевший рядом со мной Шуберт пробормотал и склонил голову набок. Не похоже, чтобы он был саркастичным, просто искренне любопытным.

- Я хотела бы почитать о магии и черной магии… а еще мне интересно узнать о драконах. Могу я одолжить книги по этим предметам, Ваша Светлость?

- А книги по черной магии считаются запрещенными, поэтому их здесь немного. Тем не менее, некоторые есть.

Хотя он был прямолинеен, его ответ не был язвительным. Но что он имел в виду под «запрещено»? Тогда, как Роза научилась черной магии?

Я заметила, что выражение лица Лиама было гораздо более расслабленным, чем я думала. Суджеби, похоже, больше соответствовали его вкусам, чем я ожидала.

Хорошо, хорошо. Даже если моя еда не такая вкусная, как у Со Ин, я могу попытаться добиться благосклонности людей вокруг Альберта…!

- Тогда могу я взять книгу о происхождении магии и книгу об истории драконов? Обидно за черную магию, но…

- Я отправлю их тебе завтра.

- Большое спасибо.

Я не собираюсь оставаться в библиотеке слишком долго. С завтрашнего дня Альберт будет лежать весь день, и мне придется оставаться рядом с ним.

Но я думаю, что могу почитать книгу, пока я там, верно? И я могу задать вопросы Альберту, если он ответит.

Хотя, было бы слишком много задавать такие вопросы больному человеку? Сначала я должна оценить его состояние.

Как будто он вдруг только что вспомнил, Лиам снова заговорил.

- Я не знаю, как ты попала под действие черной магии, но теперь ты под нашим присмотром. Не волнуйся, я позабочусь, чтобы проблема была решена.

Ошеломленная, я моргнула в ответ и попыталась обдумать слова, которые он только что сказал. Волноваться? Убедитесь, что она решена?

- Все темные волшебники занимались незаконной магией, и они заслуживают смерти.

- …Я понимаю.

Так что, если найдутся темные маги, их сразу же убьют.

В голове было такое ощущение, что все плывет. Темные маги заслуживают смерти. Роза - темный маг. А Роза…

Я.

Если бы он знал это, стал бы он пытаться одолеть меня сейчас?

Что бы произошло, если бы кто-то, кроме Альберта, узнал, что Роза была темным магом?

Теперь я могла представить себе, насколько велик был риск, на который пошел Альберт, приведя меня сюда.

Надо будет позже расспросить Альберта о черной магии. Сейчас я не использую ее, но я подумала, что все же должна научиться использовать магию в экстренных случаях.

В центре истории всегда был Альберт. Действительно, он был главным мужчиной, у которого было все.

Я повернулась к Альберту. И я посмотрела на него с бесконечным доверием и уважением.

- Принц, Вам нравятся креветки? Желаете добавки?

Перекладывание моей огромной королевской креветки из моей миски в его тарелку было знаком того, что я действительно — как один человек другому — люблю его!

- Неважно, Вы должны просто поесть.

При моих словах Альберт хмыкнул. На первый взгляд казалось, что его чаша для суджеби все еще полна.

- Тогда я продолжу трапезу.

Я взяла в рот нарванную вручную лапшу. Это стоило того, чтобы замесить тесто. И морепродукты, смешанные с супом, тоже были идеальными.

После короткого разговора стало намного легче. И я думаю, что я не единственная, кто это почувствовал.

- Но откуда этот рецепт? Я не ожидал, что лапша будет такой вкусной, но… Она потрясающая.

Шуберт очистил свою тарелку рядом со мной, спросив.

Ранее он бросал на меня подозрительные взгляды, вероятно, думая: «Что это за чертовщина?». Его изменившееся поведение заставило меня пожать плечами.

Но какое-то время я действительно не могла ничего сказать и приостановила свой ответ на этом пожимании плечами.

Я даже не знаю, откуда Роза.

В конце концов, я умеренно смешала немного лжи с правдой.

- Это блюдо, которое я часто готовила, прежде чем войти в башню… Я научилась этому давным-давно, поэтому не помню, от кого…

- Вкусно. Я думаю, что это то блюдо, которое мне хотелось бы съесть время от времени.

Лиам также похвалил еду.

- Вы упомянули, что готовите по вкусу Его Высочества… Это замечательное умение.

- Безусловно. Шеф-повара уже давно менялись.

Двое мужчин слегка улыбнулись и похвалили меня. Тем временем я неловко улыбнулась в ответ, царапая дно почти пустой миски ложкой в руке.

…Я ни в коем случае не должна рассказывать о том, что чаще всего я готовлю острую пищу для Альберта.

Честно говоря, я больше волновалась по поводу того, что Альберт может упомянуть что-то об острой пище, но вместо этого он просто согласился с предыдущим утверждением.

- У меня все хорошо благодаря Розе. У меня нет чувства, что я взаперти.

Зрачки Лиама задрожали, когда Альберт сказал это. Тем не менее, последовавшая тишина не была такой неловкой, как я думала.

- Как приготовления?

Лиам снова напрягся, услышав вопрос Альберта. Сидя рядом со мной, Шуберт неожиданно открыл рот, чтобы заговорить первым.

- Общественное мнение среди рыцарей благосклонное, Ваше Высочество.

- Кажется, только вчера ты спросил меня: «Я действительно должен вступить в рыцарский орден?» Но теперь ты делаешь хорошую работу.

Альберт говорил с гордостью. Я была несколько удивлена тем, что он сказал о Шуберте — он выглядел из тех, кто скажет, что мечтает быть рыцарем с самого детства, хотя оказалось, что это не так.

- Это потому, что я не достоин этого так, как мой сюзерен, и не получил хорошего образования.

Шуберт смущенно почесал затылок. Его титул «барон» был чем-то вроде почетной должности. Глядя сейчас на поведение Шуберта, он, должно быть, не был дворянином с рождения.

Он должен быть очень преданным как рыцарь, служащий Альберту. Я спрошу, как вы, ребята, познакомились, позже.

- Но общественное мнение не столь хорошее, — сказал Лиам.

Альберт кивнул, как будто уже ожидал этого.

- Разве нет уже готовой контрмеры? Используйте их.

- …Ваше Высочество позволит этот метод?

Лиам нахмурился.

- Мы должны использовать все, что есть в нашем арсенале. Не спрашивай меня снова.

Для меня ново видеть, как Альберт усердно работает из-за кулис. Этого достаточно, чтобы сказать мне, что он делал гораздо больше без моего ведома.

После этого между ними потек разговор. Казалось, они не поднимали передо мной ничего сверхсекретного, но я могла понять причину.

По мере того, как напряжение в столовой постепенно спадало, разговор становился более естественным. К тому же, довольно интересно общаться с большим количеством людей. Как бы мне ни нравилось быть домоседом, добровольное пребывание в четырех стенах отличалось от того, чтобы быть запертой против своей воли.

Сначала я недоумевала, почему Альберт заставил меня сидеть здесь, но теперь я думаю, что он был прав.

Но, знаешь, все равно как-то неловко представлять меня его помощникам получше, когда они говорят об узурпации трона во время этой милой трапезы.

Теперь Альберт был почти уверен, что я темный маг, активно пытающийся запереть его в башне. Снять с меня заклятье до того, как я официально покину башню, было для него практически авантюрой.

Он не мог быть уверен, что я изменилась, а не просто притворяюсь, что стала кем-то другим.

Несмотря на это, Альберт так хорошо со мной обращался и теперь даже представлял меня своим вассалам.

Я не чувствовала никаких колебаний всякий раз, когда Альберт принимал решение. И его решения обычно приводили к хорошим результатам. Может быть, все дело в его интуиции, а может, это был хорошо продуманный расчет.

В любом случае, очевидно, насколько великой личностью он был. Тот факт, что такой человек был так внимателен ко мне, заставил уголки моих губ неосознанно скривиться.

Затем мои глаза встретились с глазами Альберта.

Он грациозно держал ложку в руке и медленно, томно и непринужденно, смотрел на меня. Даже его слегка приоткрытые губы выглядели нереально. Мне казалось, что этого даже многовато, потому что я не думаю, что его красота была чем-то, что существовало в реальном мире.

Когда он встретился со мной глазами, взгляд Альберта стал глубже.

- Ты хочешь что-то сказать?

- Как я уже говорила много-много раз, Ваше Высочество очень любезны… Неважно.

Я собиралась сказать то, что обычно говорила, но зажала рот, когда почувствовала узкий взгляд Лиама, направленный на меня.

Немного неловко повторять одну и ту же фразу «Принц, Вы такой красивый» снова и снова, когда Лиам и Шуберт тоже были здесь.

Я предполагаю, что толстая железная пластина на моем лице стала тоньше, так как я уже некоторое время не встречала других людей. Мне нужно быстро привыкнуть к ним. Итак, я улыбнулась, надеясь, что в следующий раз все будет более гладко.

- Какая жалость.

Альберт тихо пробормотал. Я поняла, что он хотел сказать, но, к сожалению, дорогой принц, я не могу продолжать и говорить что-то подобное в таком месте.

Положив ложку на стол, Альберт оперся локтем на поверхность и подпер подбородок сжатым кулаком. Глаза, похожие на полумесяцы, красиво изогнуты.

- Я с нетерпением ждал того, что ты скажешь.

Это то, что вы слышите каждый день в любом случае? Но когда он сказал это таким образом, мне было трудно смягчить жар, который я смогла мгновенно ощутить на своем лице.

- Боже мой, уже так поздно.

Я поспешно сменила тему. Давайте прервем этот разговор прямо здесь.

- Принц, Вы не чувствуете усталости? Вам сейчас лучше отдохнуть.

- Ах.

Альберт коротко ответил, как будто что-то вспомнил из того, что я сказала. Было подозрительно, как он это сделал. Затем он вытер лицо носовым платком, который передал Шуберт, затем пробормотал.

- Если подумать, я немного вспотел.

…Но ведь это не то, чем ты должен хвастаться?

Он потеет не от горячей еды, а от боли. Словно он даже не болеет на данный момент.

Я могу бессознательно сказать, что он терпит боль. При этом мой голос стал резким, когда я снова заговорила — это было потому, что я была виновата в боли, которую он чувствует.

- …Вы не думаете, что сейчас лучше пойти и отдохнуть, Ваше Высочество? Я тоже отправлюсь в свои покои.

Я уже знала, что Альберт не может быть здесь до конца честным, но почему это меня огорчало? Я отчетливо чувствовала, как сжимается мое сердце.

- Все не так уж и плохо. Тем не менее, было бы лучше, если бы все ушли отдыхать. Мое тело тоже достигает своего предела.

Как только я услышала это от Альберта, я быстро встала со своего места, как и Лиам с Шубертом. Они оба поклонились ему, и он грациозно махнул рукой, чтобы отпустить их.

- Идите сейчас же. Хорошая работа на сегодня.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество.

Лиам и Шуберт ушли первыми. Я вежливо поклонилась Альберту последней.

- Тогда, принц, я тоже уйду.

В тот момент, когда я попытался последовать за прислугой…

- Роза, я должен тебе кое-что сказать, так что давай вместе вернемся в мою комнату.

Альберт поймал меня за руку.

Ага. Если босс позовет, то я сразу иду. С несколько угрюмым лицом я последовала за Альбертом. У меня на руках Бланк мило похрапывал, уже ускользнув в страну грез.

* * *

Прежде чем войти в комнату, Альберт сказал мне подождать снаружи, пока он переодевается.

Через некоторое время я столкнулась с Альбертом, на котором не было ничего, кроме брюк и свободного халата.

- Заходи.

- …Да.

Взволнованная, я смотрела на него широко открытыми глазами, потому что впервые в жизни вижу нечто подобное. Я имею в виду, что я и раньше видела различные драматические сериалы! Если ты покажешь здесь соблазнительное лицо, я точно проиграю!

Но оказалось трудно сопротивляться.

Сквозь серую челку отчетливо виднелись его глаза, красные, как лепестки роз. И эти глаза смотрели прямо на меня.

Когда я попыталась опустить взгляд, чтобы избежать его настойчивых глаз, меня встретило захватывающее дух зрелище между свободно завязанным халатом — его четко очерченный пресс. О, привет…?

Я видела, как он тренируется, не один раз до этого. Но почему по сравнению с тем, что я имела возможность лицезреть всю верхнюю часть его тела без одежды, это оказалось чертовски чувственно?

Для Альберта носить что-то подобное, серьезно, почему…? Есть ли причина, по которой вы пытаетесь лишить меня возможности дышать, дорогой принц? Если у меня тут вдруг пойдет носовое кровотечение, буду ли я по-прежнему невиновна?

Сама того не понимая, я сделала шаг назад. Но позади меня была уже закрытая дверь.

Низкий смешок Альберта звенел у меня в ушах, смотрящего на меня, пока я прижималась спиной к поверхности. С тенями, плывущими по его лицу, можно было увидеть улыбку.

- Ты пытаешься убежать.

Тлеющий голос, горячий, как солнце, был ниже обычного.

- К-конечно нет.

Я кашлянула и попыталась себя успокоить. Если бы мой голос дрожал сейчас, он определенно подумал бы, что я какой-то чудик.

- Я вижу, Вы одеты во что-то другое.

- Я знаю, что буду сильно потеть во сне, поэтому я попросил халат, который мог бы надеть, так как подумал, что в нем будет лучше. В прошлый раз мне было не очень хорошо.

- Ах…

Разве это не удача, что оригинальная Роза не знала, что Альберт может носить что-то подобное? Если бы Альберт был одет так каждый день, я не думаю, что смогла бы изо дня в день встречаться с ним должным образом — даже с непостыдно-толстой железной пластиной на моем лице.

Я решила просто закончить свои дела здесь поскорее.

- Зачем Вы звали меня, принц? Я должна что-то сделать, или…

- С этого момента не упоминай черную магию.

Слова Альберта были простыми и лаконичными. И я приняла это сразу. Это правда, что любое упоминание о черной магии плохо отразится на мне.

Но есть одна вещь, о которой я беспокоюсь.

- Но разве не должно быть хотя бы раскрыто, что раньше я была темным магом? Тот факт, что нынешний король мог манипулировать некоторыми вещами за кулисами, может стать ключевой информацией…

Альберт мягко улыбнулся, когда я выразила свое беспокойство. Однако эта улыбка граничила с холодной, которую он иногда дарил своим собеседникам.

- Ничего не говори об этом. Лучше просто поговори со мной.

При внезапном изменении атмосферы я изменила свои мысли. Я подумала, не стоит ли мне просто замолчать, но я не могла избежать разговора. Даже если это было что-то, что сделала Роза в прошлом, теперь ее действия должны была нести я.

- Тот факт, что я была темным магом, является большей проблемой, чем я думала раньше.

- Да. Темного мага казнят, как только об этом узнают.

Казнь. Стоя на зыбкой грани между жизнью и смертью, я поняла, насколько серьезной была черная магия.

Небрежность, с которой сказал Альберт, также заставила меня покрыться мурашками по коже. На мгновение я была шокирована его тяжелыми словами, но вскоре вздохнула с облегчением.

Если бы не Альберт, я бы, наверное, уже умерла.

На самом деле, сейчас я больше беспокоюсь об Альберте. Поскольку он был ослеплен любовью или привязанностью, он мог видеть вещи неясно прямо сейчас. Он прикрывал меня и даже лечил побочные эффекты черной магии, оставшиеся на моем теле. Я была благодарна за все это, но не могла не волноваться.

Рано или поздно он собирался подняться до самого высокого положения и править этой страной. Он должен знать, как неправильно было скрывать что-то, думая только о личных чувствах.

В данном случае совесть, которая обычно не поднимала головы, кольнула и причинила боль в груди.

- Вам не кажется, что Вы слишком благосклонны ко мне, принц?

- Ты не единственная, о ком я забочусь, так что не волнуйся. Кажется, ты боишься, что я стану тираном.

- Вы поймали меня.

Усмехнувшись, я кротко согласилась с его словами. Улыбка всегда была лучшим средством, чтобы сгладить неловкость.

- Ваше Высочество, как всегда, чувствительны к другим людям, поэтому мне нечего от Вас скрывать.

- Вместо чувствительности… Вернее сказать, это только потому, что я наблюдаю за тобой сейчас гораздо дольше и даже более внимательно.

Ах, он снова подходит ко мне вот так. Его слова заставили мое лицо вспыхнуть. Я взглянула на него и лукаво спросила.

- Принц, а если я на самом деле плохой человек, что Вы будете делать? Вы должны дать мне знать все.

- Плохой человек?

Альберт погладил подбородок, на мгновение погрузившись в свои мысли. Его молчание продолжалось недолго.

Он наклонился ко мне. Его лицо в одно мгновение приблизилось ко мне, а губы остановились у моего уха.

- Тогда я отправлюсь за тобой в глубины ада.

Голос, низкий, как мелодия виолончели, прозвучал и щекотал мои уши.

- Я склонен долго держать обиду, Роза.

- …

- Поэтому в тот момент, когда ты сбежишь, тебе придется подумать о том, какие оправдания ты можешь привести мне в следующий раз при нашей встрече.

Пожалуйста, скажи мне, что это шутка. Я готова умереть прямо сейчас.

Я чувствовала, как капли пота текут по моей спине.

Не то, чтобы я действительно собиралась убежать.

Но если я это сделаю, то у меня было предчувствие, что произойдет что-то грандиозное.

---------------------------------------------------

П.П.: Что-то намечается. Продолжайте.

Вернувшись в свою комнату, я легла на кровать. Я ужасно устала. Не могу дождаться возможности пойти спать.

С помощью фрейлины я переоделась в тонкую ночную сорочку и еще раз подумала о том, как выглядел Альберт некоторое время назад.

…Неужели его действительно создал сам Бог?

Независимо от Альберта, на мгновение в голову пришли вопросы о первоначальном владельце этого тела, Розе.

Сейчас бесполезно пытаться вспомнить оригинальный роман, так как она не имела там особого присутствия как персонаж. Во-первых, она была лишь второстепенным персонажем, убитым Альбертом.

Теперь я знаю, как она попала в башню… Но оставалось еще много вопросов, на которые предстояло ответить.

Как же Роза стала темным магом? Темные маги были приговорены к смертной казни в тот момент, когда их замечали, поэтому все они исчезли. Как ей удалось скрыть свою личность?

Для кого-то вроде нее, простой горничной, откуда появилась возможность узнала о черной магии?

Ее кто-то обучал? Если да, то, когда и как она познакомилась с этим человеком?

О Розе было известно немногое. Если подумать, я даже не могла вспомнить большую часть ее воспоминаний. Все было как в тумане, как будто я смотрю сквозь густой смог.

Я изо всех сил пыталась все обдумать, но так и не смогла прийти к каким-либо выводам. В конце концов, мне пришлось сдаться. Мои веки становились все тяжелее и тяжелее.

Сначала нужно поспать. Спи спокойно и отложи это на завтра.

Было бы лучше проснуться около семи утра, не так ли? Я должна сварить кашу для Альберта, который с завтрашнего дня будет прикован к постели. Проверив время, я снова легла. Как ни странно, даже если я не смотрела на часы, я постоянно просыпалась примерно в одно и то же время.

Могло ли быть морское ушко в кладовой? Если они есть здесь, то я смогу приготовить кашу из него… вот что я подумала, но ах. Я поняла, что у них может и не быть здесь риса.

Я была в башне так долго, что принимала все как должное.

Кроме того, это была резиденция герцога. Здесь должен быть повар, который мог бы сравниться со вкусом Альберта лучше, чем я. Я больше доверяла экспертам, чем себе.

Лучше оставить им приготовление еды и пойти завтра рано утром к Альберту, чтобы я могла как следует его покормить. Накрыв Бланка одеялом, я закрыла глаза.

Эта уютная кровать была намного лучше, чем та, что была у меня в башне, но я не понимала почему. Я не смогла легко заснуть. Эта мягкая текстура, отличавшаяся от моего футона на чердачном этаже, показалась мне слишком незнакомой.

Я выходила из башни до этого, но я никогда не оставалась снаружи подобно этому случаю.

Все это время я хотела выбраться из башни, но позже я могла просто пропустить такую возможность.

Я всегда буду носить с собой воспоминания о тех обычных днях, когда мы думали только о еде, разговаривали друг с другом, а потом снова засыпали.

Я просто могу скучать по нему, потому что знаю, что не смогу вернуться в то время, пока мы не покинем его навсегда.

Постепенно мои глаза закрылись. Я размышляла об этом некоторое время, но, как будто мое тело больше не могло выносить усталости, я быстро погрузилась в сон.

* * *

- Ммм…

Не разбудив никого, я открыла глаза сама. Я взглянула на часы, уже ожидая увидеть время.

Как я и думала, сейчас семь утра, час, в который я всегда просыпаюсь.

Спустившись с кровати, я подошла к окну и выглянула наружу. Влага на поверхности стекла подсказала мне, какая у нас погода там.

Возможно, потому что сейчас зима, но еще не ясно. Хотя было темно, я могла видеть, как снег падает по всему миру. Это место было действительно похоже на замок из сказки.

Мы можем поиграть в снежки, прежде чем вернуться? Когда я переодевалась, меня посетила эта глупая мысль. Придворная дама снова помогла мне и дала мне знать, что я могу завтракать, когда захочу.

Но вместо завтрака у меня была более важная повестка дня. Я сказала фрейлине, что вернусь позже.

- Бланк, пошли!

Вечно сонный Бланк также имел привычку просыпаться примерно в это время.

- Хорошооо…

Бланк тут же прыгнул в мои объятия, и я пошла по коридору с ним на руках.

В коридорах было меньше людей, чем я думала. Похоже, Лиам переставил свой посох как раз к приезду Альберта. Чтобы его присутствие не было раскрыто.

Вдоль коридора, где была моя комната, в конце ее была спальня Альберта. Там была самая большая комната.

К счастью, для меня это достаточно простой маршрут, и мне не нужен был кто-то, кто бы меня вел. Коридоры замка были похожи на лабиринт, поэтому я, вероятно, все равно заблудилась бы в большинстве случаев.

Гм... Мне принести ему еды? И я думаю, что лучше приготовить несколько влажных полотенец. Вспомнив, что я делала, пока он болел в башне, я ускорила шаг.

Идя по коридору, я увидела кого-то перед дверью Альберта. Он стоял там, чтобы защитить принца? При ближайшем рассмотрении я поняла, что это Шуберт.

Казалось, он только что вышел с утренней тренировки, видя, как он платком вытирает пот с лица. Демонстрируя свою освежающую молодость, он действительно казался главным героем школьного фильма.

Я немного рада, что встретила его днем раньше. Может быть, он чувствовал себя менее пугливым рядом со мной после того, как вчера вместе ел суджеби и играл с Бланком? Я весело позвала Шуберта.

- Барон!

- А, служанка Его Высочества.

Шуберт повернулся ко мне лицом, и когда наши взгляды встретились, он серьезно кивнул и пробормотал это.

- ...Знаете, у меня тоже есть имя.

- Я не думаю, что мне нужно будет называть ваше имя. Ах, а этого малыша зовут Бланк? Кот.

Шуберт почти отпрянул от меня, но в тот момент, когда он увидел Бланка в моих объятиях, его глаза сверкнули. Удивительно, насколько прозрачным он был.

С этим роботом по имени Шуберт единственные ключевые слова, связанные со мной, которые были введены в его систему, были «горничная Его Высочества» и «Страж Бланка», и этот факт почувствовала не только я. Тем не менее, я просто ответила да, а затем пошла дальше.

- Я здесь, чтобы увидеть Его Высочество.

- Входите. Его Высочество сказал, что вы можете входить, когда захотите.

- Спасибо!

- …Но кошка пойдет с вами внутрь?

- Хм? Ах…

Вопрос Шуберта заставил меня задуматься. Теперь, когда он упомянул об этом, я вспомнила, что Бланк испугался Альберта. И он также будет беспокоиться, если увидит больного человека.

- Бланк, ты хочешь подождать здесь или пойти со мной?

Я оставила выбор Бланку. Без малейших колебаний Бланк ответил.

- Подождааать…

- …

Похоже, он все еще боится Альберта. Я решила оставить Бланка здесь и пойти одна. Я передала Бланка Шуберту, который, естественно, баюкал его.

- Тогда я полагаюсь на вас!

- Конечно… нет, подождите. Вы теперь передаете мне свои обязанности?

- Нет, я прошу об услуге. Я очень, очень дорожу Бланком, но, похоже, Ваша Светлость вчера хорошо позаботились о нем…

- …Я понимаю.

Шуберт только на мгновение выглядел раздраженным, потому что вскоре принял последовавшие за этим доводы, а затем обнял Бланка. Когда он посмотрел вниз, он казался таким счастливым. Бланк тоже уткнулся носом в объятия барона, как бы показывая, как ему тоже понравился этот человек.

Эк, я чуть было не приревновал только что. Я думала, что я самый близкий тебе человек, Бланк!

- А, внутри… Няня Его Высочества внутри.

- О, тогда мы позаботимся о нем вместе?

- Эм… Можете пойти и попробовать.

Шуберт выпалил эти слова вместо того, чтобы ответить прямым «да». Тут мне вдруг стало не по себе.

Что это за догадка? Я покачала головой и открыла дверь.

- Кто здесь?

А внутри я подняла голову, услышав незнакомый голос. У кровати Альберта сидела строгая пожилая дама лет шестидесяти.

- Доброе утро. Я здесь ради принца… чтобы присматривать за ним.

- Я Гретен, няня Его Высочества. Хотя Его Высочество сказал мне, что я позабочусь о нем.

- Вчера мне поручили это задание.

Гретен подняла брови, как будто совсем не соглашалась со мной. Она выглядела такой же упрямой, как и глубокие морщины на ее лице. Вы знаете, как говорят о характерах людей — они становятся более очевидными с возрастом.

- Даже если так, Его Высочество, должно быть, совсем не хотел этого говорить, даже если это звучало так, как будто он это сделал.

- Но я слышала, как он говорил это искренне.

Я широко улыбнулась ей, несмотря на ее слова. Когда упоминается чья-то жизнь, сколько людей подумают, что это просто пустые слова?

Гретен фыркнула, меняя мокрое полотенце на лбу Альберта. Даже когда она спорила со мной, было ясно, что все ее внимание было сосредоточено на уходе за принцем. Эта няня явно была кем-то другим.

- Между тем, кто знал и заботился о Его Высочестве с детства, и тем, кто провел с ним всего несколько месяцев в башне, кто, по-вашему, знает его лучше?

Ах, так Гретен уже знала, кто я на самом деле. С выражением ее лица, полным презрения, даже от этих пренебрежительных слов у меня уже заболела голова. Этот вид эмоционального потрясения был чем-то, что мне не очень нравилось.

Мягким голосом и нежной улыбкой на губах я ответила.

- Я не верю, что мера времени может все объяснить. Короткая встреча может идеально захватить кого-то и стать для него всем.

Я подошла ближе к Альберту. Я видела, что его состояние было не очень хорошим.

Он был весь в холодном поту и даже не мог открыть глаза. Чувство вины тяготило меня сильнее, когда я видела, насколько хуже ему было теперь, сравнивая со случаем ранее.

- Вы… Вы не имеете права говорить, что знаете принца лучше меня, пока я здесь!

Взволнованная моими словами, Гретен продолжила проповедь.

- Вы думаете, есть только один или два таких человека, как вы, которые пытались приблизиться к Его Высочеству, ослепленные его красотой? Если все, что вы собираетесь здесь делать, это лгать, тогда просто уходите!

- Я знаю, что принц - красив, но я все равно не вру.

- Даже сейчас вы восхваляете Его Высочество только из-за его внешнего вида!

...Это был обычный вид моих глаз, который я лицезрела каждый день, но ее слова как бы пронзили меня. Хотя Альберт был действительно очень красивым, так что это не моя вина, что я склонна к его обаянию.

Очевидно, упрямство Гретен казалось непреклонным.

Этот спор определенно не закончится, если заинтересованное лицо не вмешается. Прошло некоторое время с тех пор, как я чувствовала себя так, но я действительно часто сталкивалась с подобными ситуациями, когда еще была офисным работником.

В конце концов, я признала, что излишнее шумное поведение только побеспокоит Альберта, и Гретен не будет небрежно заботиться о нем. Итак, я решила уйти.

Я отступаю не потому, что боюсь ее, а потому, что не хочу, чтобы этот негатив передавался мне. Нет причин продолжать такой бесполезный спор. И ради Альберта это был лучший вариант.

Позже, когда Альберт проснется, он обязательно ей скажет. Но сейчас она все еще не знала.

Но прежде чем я уйду, я должна кое-что исправить.

- Просто уточняю, но я пришла сюда, а вы заставили меня уйти, мисс Гретен.

Альберт может разозлиться на меня позже, когда меня не будет рядом после того, как он проснется, поэтому я должна был четко указать это сейчас. Мои слова озадачили Гретен.

- Почему вы…?

- Если Его Высочество спросит позже, я объясню это таким образом.

- Он не тот человек, который заботится о столь незначительных вещах.

- Принц из тех людей, которые заботятся обо всем, даже о таком.

- Внешне он может казаться заинтересованным, даже если это не его дело, но внутри он равнодушен.

Тот Альберт, которого знала Гретен, и тот Альберт, которого знала я, казалось, находились на полярных концах спектра.

- Пожалуйста, вспомните разговор, который у нас был только что. И последнее, что я хотела бы сказать… Не жалейте, что заставили меня уйти, ладно? Я верю, что принц, которого я знаю, захочет, чтобы я осталась рядом с ним.

Ух ты. Я действительно сказала такую отвратительную фразу, ха! Вы пожалеете, что заставили меня уйти! — но более мягкий вариант этой строки!

Но на самом деле это было для Гретен. Потому что я здесь только для того, чтобы выполнять приказы Альберта.

- Ха, Его Высочество? Он будет чувствовать себя наиболее комфортно без вас рядом с ним. Вот почему я здесь.

Хм, не говорите, что я не пыталась.

- Тогда я пойду.

- Вперед, идите. Не шумите.

Вот так меня и выгнали.

Шуберта нигде не было видно. Вместо этого вчерашний дежурный сначала поздоровался, а потом спросил.

- Что-то случилось?

- Нет. Просто…

Почесав затылок, я на мгновение погрузилась в размышления.

Я думаю, что Шуберт пошел играть с Бланком. Мне кажется немного неправильным, что я не рядом с Альбертом.

- Можешь отвести меня в библиотеку?

Прошло много времени, но я думаю, что сегодня хороший день, чтобы прочитать книгу.

В башне еще оставались книги, но их было мало. Среди них не было ни одной, которая меня интересовала.

Но сейчас все иначе.

Я вспомнила вчерашний разговор, который у меня был с Альбертом. Помимо черной магии, я хотела спросить его еще о других вещах.

Возможно, я надоедлива, но Альберт должен был объяснить мне пошагово. Как например тогда, когда он мне рассказывал про драконов.

Поэтому, я уверена, что Гретен ранее ошиблась.

Тем не менее, по сути, то, о чем я вчера спросила Альберта, было о «волшебстве».

Мне действительно жаль, и это немного обременительно, что я все время являюсь для Альберта жертвой. Я пытаюсь отвергнуть его чувства, но я все равно продолжаю получать его помощь. Я знаю, что просто веду его по этому пути.

Даже во вчерашнем разговоре появилось еще одно бремя, когда Альберт узнал о том, что Роза, являлась темным магом, и решил скрывать это. Это действительно было довольно серьезно.

Я вспомнила вчерашний разговор с Альбертом.

- Интересно, могу ли я владеть магией?

Первоначальный статус Розы Артиус остался неизменным. Факт того, что Альберт гарантировал мне пенсию и участок земли, не означало, что кровь, текущая в этом теле, изменилась.

Когда позже я буду жить одна, было бы неплохо, если бы я могла защитить себя с помощью магии.

И я также хотела бы отплатить Альберту, если смогу.

Поскольку это тело, которым я обладала, изначально принадлежало темному магу, именно поэтому я могла видеть истинную форму Бланка. В связи с этим, возможно, мне действительно удастся выучить пару заклинаний.

Когда я сказала это Альберту, в ответ его глаза расширились.

- Почему магия.

Я спокойно ответила на его косвенный вопрос.

- Если я смогу научиться, то я смогу защитить себя, и я правда думаю, что это будет полезно в будущем. И я также смогу помочь Вам, принц.

- …Темные маги копили ману, так что, возможно, ты можешь попробовать. Однако это не будет также, как у обычного мага, который с ней родился, и она будет другой, когда дело доходит до способностей и вариаций. Не уверен, стоит ли рекомендовать тебе это.

Затем, скрестив руки на груди, Альберт какое-то время смотрел на меня.

- Должна быть другая причина, по которой ты вдруг захотела обучаться.

- Потому что я всегда только на стороне жертвы. Я хочу позже помочь Вам, принц.

- Кажется, ты уже достаточно помогаешь.

Не помню, чтобы я что-либо для него делала. Конечно, я приготовила ему еду, но это только потому, что мне тоже нужно было поесть, а мы все равно питаемся вместе.

Альберт прошептал в ответ на мои слова.

- Тихая, рутинная жизнь.

После этого он сказал мне лечь спать.

Я смутно осознавала, что обыденная, иногда разочаровывающая повседневная жизнь, казалась Альберту совершенно другой.

...Я знаю, что это так, но я все еще хочу изучать магию. Но опять же, я все еще не уверена, будет ли Альберт учить меня или нет, потому что он отправил меня спать, даже не рассказав мне больше о магии.

Я не могу всегда полагаться на Альберта. Я лучше сама поищу способ.

Слуга провел меня в восточное крыло замка. Путь был сложным, но удивительно знакомым.

- А разве это не путь на кухню?

- Да, все верно.

- Ах…

Замечательно. Я смогу зайти на кухню позже и приготовить что-нибудь перекусить. Я не могу оставаться рядом с Альбертом, но я могу хотя бы накормить его. Я уверена, что Гретен не помешала бы мне сделать это.

После этих мыслей у меня появились угрызения совести. Интересно, стоило ли мне еще вообще спорить с Гретен и настаивать на том, чтобы я осталась.

Это было странно. Это первый раз, когда я нахожусь вдали от Альберта так долго. Я знаю, что не должна считать время, которое мы провели вместе, само собой разумеющимся, только если я не решу принять его чувства.

Казалось, я слишком привыкла к миру, где существовали только он, Бланк и я.

- Хотели бы вы, чтобы я помог вам найти книги, которые вы хотели бы прочитать?

- Эмм, ничего, если я сначала попытаюсь найти их сама?

Мне было любопытно, что это за место, библиотека, и я подумала, что это хорошее помещение, где я могу убить время.

- Хорошо. Приятного дня.

Сопроводив меня в кабинет, дежурный поклонился и вышел. За исключением окон повсюду, все стены в этой комнате были покрыты книжными полками и такими высокими, казалось, что я наткнулась прямо на ствол дерева.

Стены покрыты красновато-коричневым оттенком. Запах книг, который успокоит вас в одно мгновение.

- Это место удивительно напоминает мне башню…

Книги на полках были аккуратно организованы, как в библиотеке. Я уверена, что где-то здесь была книга о магии…

Я решила осмотреть одну полку за раз. Когда я присела там, я услышала вопросительный тон и мне пришлось снова поднять голову.

- Что ты здесь делаешь?

Подняв глаза, я увидела, что Лиам смотрит на меня, зачесывая назад свои черные волосы, что очень подходили для такого великого герцога севера, как он.

- Я здесь чтобы найти несколько книг о магах и драконах.

- Но разве Его Высочество не звал тебя?

- Ах, его няня была такой упрямой и выгнала меня.

Лиам скрестил руки на груди, когда я говорила это, затем вздохнул.

- Опять Гретен.

Пробормотал он себе под нос, словно бы она не в первый раз проявляла такое поведение.

Возможно, она сыграла ключевую роль в победе над всеми женщинами, окружавшими Альберта. Разумеется, Альберт, похоже, тоже не хотел, чтобы они были рядом с ним.

Слегка прислонившись к книжной полке, Лиам выглядел довольно живописно. Подобно Шуберту, он выглядел как потерянный щенок с опущенными глазами, но у него было немного более острое выражение лица.

Просто стоя там, этот парень был похож на олицетворение ледяного бриза, как будто он великий князь… Подождите, он действительно герцог севера.

- Да, именно поэтому я снова попытаюсь увидеть его сегодня вечером. Поскольку так приказал Его Высочество.

Лиам слегка расширил глаза. Глядя на его реакцию, казалось, что он здесь, чтобы поговорить со мной о чем-то другом.

- …Как ты собираешься жить, когда покинешь башню?

От внезапного вопроса я могла только моргнуть. Альберт не сказал ему о контракте, который мы заключили? Я думала, они об этом много говорили.

Нет. Возможно, он скрыл это, потому что моя репутация испортится, если он расскажет о подобном другим.

Но на самом деле это не имело значения. Суть всего этого заключалась в том, почему еще и Лиам задавал мне этот вопрос?

- Я знаю, о чем вы беспокоитесь.

Глаза Лиама сузились, словно у змеи, когда он услышал то, что я сказала. Слегка нахмурив брови, его взгляд в мою сторону был леденящим.

- Откуда вы узнали? Я еще ничего не сказал.

- Поскольку я служила принцу в башне, я хорошо поняла, о чем вы думаете. Вы, должно быть, страшитесь того, что я буду околачиваться рядом с Его Высочеством и предъявлять необоснованные требования.

- Вы не можете просто списать это на «страх» - я беспокоюсь только о Его Высочестве. Тем не менее, вы правы.

Стук, стук. Лиам подошел ближе. Из-за тусклого освещения тень на его лице создавала ощущение холода, как на северном полюсе.

- Человек передо мной прямо сейчас, я не знаю, какое влияние ты имеешь на моего вассала.

Как и ожидалось, только потому, что я хорошо готовила, я все равно не была тем человеком, который мог бы заставить кого угодно открыть мне свое сердце. Казалось, Шуберт вместе с Бланком были единственными, кого можно так легко завоевать едой.

- Я не считаю тебя источником хорошего влияния.

…Внезапно ко мне пришло осознание. Я могла бы воспользоваться тем фактом, что он, казалось, не благоволил ко мне.

Мое убеждение осталось неизменным. Время, которое я провела рядом с Альбертом — и с самим Альбертом — было приятным, но стать его возлюбленной — совсем другое дело.

Я могла видеть взгляд Гретен в том взоре, который сейчас бросал на меня Лиам. Такой же взгляд был и у Шуберта. Я уже устала иметь дело с людьми, которые так сильно меня недолюбливают.

Если бы у меня было меньше здравого смысла, чем сейчас, то это была бы просто бойня за то, чтобы попытаться оценить их мнение обо мне и попытаться изменить его. И даже если бы у меня был здравый смысл, как сейчас, этого все равно недостаточно, чтобы сдержать меня.

Но опять же, я знала, что если Альберт продолжит преследовать меня таким образом, то мои чувства возьмут верх надо мной, как и над моим разумом.

Альберт также знал об этом. Вот почему он мог расслабиться и сказать мне делать все, что я хочу.

У него было все, и он мог позволить себе роскошь - получить то, что желает.

Тогда, не должна ли я сделать что-либо еще, чтобы противостоять этому? Через действия, а не только слова.

Я говорила приглушенным тоном.

- Я знаю, что Его Высочество хороший человек, и я также знаю, что я ему не подхожу.

- …

- Если я скажу вам, что просто хочу спокойно оставить все это позади, то вы поможете мне?

- Ты хочешь уйти?

- Да. Туда, где я никогда не смогу увидеть принца.

Лиам склонил голову набок, как будто вообще не понимал, о чем я говорю.

- Мне нужно более подробное объяснение. Ты собираешься совершить преступление против Его Высочества? Почему ты вдруг пытаешься избежать его настолько усердно?

- Если не поступать так, то думаю, Его Высочество последует за мной.

Лиам ошеломленно моргнул. Так как он долго молчал, то наконец пробормотал.

- Кажется, я неправильно тебя расслышал.

- Нет, вы меня правильно поняли. Я имела в виду то, что сказала. Он пойдет за мной.

- …Ты настолько компетентный повар?

Похоже, это была единственная причина, которую Лиам смог придумать, после того как он настолько долго хмурился и обдумывал свои мысли. Судя по всему, суджеби вчера было не так уж и плохо, да?

Я не думаю, что могла бы рассказать ему о чувствах Альберта ко мне, поэтому просто неопределенно отмахнулась от него.

- Полагаю, что так.

- Кажется, я недавно слышал слух о том, что кто-то готовит еду, похожую на то, что ты приготовила… Ах, неважно. Сейчас нужно обсудить кое-что более важное.

Лиам на мгновение задумался и постучал по мечу, висевшему у него на поясе. Затем он спросил.

- Почему ты хочешь уйти, тогда, когда Его Высочество ищет тебя? Действительно ли это потому, что ты чувствуешь, что не принадлежишь ему?

- Да, это главная причина.

- Хорошо, что у тебя есть хоть немного самосознания.

- Это необходимый навык для выживания.

Ха-ха. Я рассмеялась, услышав неожиданный комплимент Лиама. Хотя он был прав. Я ничего не ожидала после того, как впервые подписала контракт с Альбертом. Я просто пыталась получить все, что могла, в пределах своих возможностей.

Наверное, это одна из причин, почему я стала нравиться Альберту. У меня была склонность хорошо осознавать свой ритм, и я вполне им довольна. Вот почему Альберт ничего не мог сказать, когда я так себя вела.

- Было бы трудно полностью избежать его бдительных глаз, поэтому я не могу этого гарантировать… Мы можем поговорить об этом позже.

Снова последовало долгое молчание, но затем я поблагодарила Лиама и кивнула. Когда я подняла глаза, взгляд Лиама, казалось, стал немного мягче, чем я думала.

Кажется, мне удалось его немного смягчить. Я склонила голову к нему.

- Спасибо.

Если я получу помощь Лиама, учитывая, что он герцог, тогда все может сложиться куда лучше. Я вдруг стала больше любить его.

Я пришла в эту библиотеку, потому что там есть книга, которую я ищу! Но я решила сначала помочь Лиаму.

- Но есть ли книга, которую вы ищете? Я хотела бы помочь вам, если смогу.

- А, это книга о драконах…

- Драконы?

- Да. В столице появился умирающий молодой дракон.

Лиам сказал это так небрежно.

Но это было не то, что я могла просто пропустить.

Меня не беспокоило упоминание о «неоперившемся драконе». Мое внимание привлекло слово «умирающий». Альберт сказал, что драконам нет дела друг до друга.

В таком случае, даже если бы Бланк оказался в ситуации, когда его жизнь была бы в опасности, тогда не было бы никого, кроме меня, кто мог бы ему помочь. Поскольку я понимала это, мне не показалось странным услышать о другом неоперившемся драконе.

Когда я открывала и закрывала губы, мы с Лиамом встретились взглядами. С ничего не выражающим лицом он слегка посмотрел вниз и спросил.

- Ах, это напомнило мне. Ты упомянула, что тебя интересовали драконы, верно? Почему это?

У Лиама не было возможности увидеть истинную форму Бланка. Могу я рассказать ему о нем?

Все, что я знала о драконах, это то, что мне рассказал Альберт. А Альберт не очень любил драконов.

…Я думаю, что самая большая причина, по которой он не любит Бланка, заключается в том, что я привела его.

Когда я заколебалась, Лиам прошел мимо меня и посмотрел на книжную полку.

- Тебе не нужно объяснять.

Но если я продолжу это скрывать, я не смогу получить от Лиама никакой информации. Более того, мне нужна его помощь.

Вместо того, чтобы быть полностью честной, я редко говорила и полуправды.

- Потому что я знаю одного молодого дракона.

- Ах.

Лиам коротко ответил таким же кислым тоном, но вскоре посмотрел на меня широко открытыми глазами.

- Ты владеешь магией?

…Это был такой сюрприз? Почувствовав неловкость, я кивнула.

- Я тоже не знала об этом, но, думаю, дело обстоит именно так.

- Видимо, ты еще не совсем пришла в себя. Ах, так вот почему ты ищешь книги по магии.

- Да, но почему ваша милость тоже ищет книгу о драконах?

Лиам вытащил с полки толстую рукопись. Та выглядела примерно на тысячу страниц.

- Чтобы подтвердить, что происходит, когда умирает молодой дракон.

- …Что происходит, когда они умирают?

- Прочитай об этом сама. Разве ты здесь не для этого?

Открыв книгу, Лиам сел на стул за письменным столом и помахал мне рукой. Это было больше похоже на отпугивающий жест, чтобы дать понять, что я не должна больше с ним разговаривать, потому что он должен сосредоточиться на чтении.

В отличие от Альберта, который сохранял прямую элегантную осанку всякий раз, когда читал книгу, Лиам перелистывал страницы, наклоняясь вперед, опершись подбородком на одну руку. Похоже, он не очень любил читать.

Видя, что у него был меч даже внутри замка, казалось, что он фехтовальщик. Возможно, у него больше мускулов, чем мозгов.

Лиам определенно был в хорошей форме. Хотя и не так сильно, как Альберт.

Так что, черт возьми, случилось с Альбертом…? Был ли это эффект главного героя?

Задумавшись, я вернулась к тому, ради чего пришла сюда. Лиам был здесь лично, хотя мог попросить сделать это кого-то другого.

Вот как важно было ему проверить меня.

Казалось, что получить от него прямой ответ будет сложно. Когда я увидела книги о драконах на полке, откуда Лиам достал свою, которую сейчас читал, я потянулась к трем из них и отнесла к столу.

Когда я открыла книгу под названием «История драконов», я была удивлена огромным драконом, изображенным на странице. Было удивительным знать, что в этом мире существует огромное существо, которое было больше, чем целый замок.

Сможет ли Бланк превратиться в такого огромного дракона позже? Подумав об этом, я вдруг осознала, что никогда не представлял себе, что Бланк умрет.

Говорят, что молодые драконы слабы.

Я всегда была с Бланком, так что у меня даже не было времени подумать об этом. Я как раз думала о том, чтобы покинуть башню и продолжить быть с ним.

В начале этой книги я прочитала о той же информации, о которой мне рассказал Альберт. Он как будто выучил наизусть все.

Причины, по которым птенцы драконов склонны умирать, также были объяснены более подробно — на самом деле, их было много. Чем ближе они подходили к своему 500-летию, тем меньше у них было шансов умереть от самых нелепых причин. Но, как и ожидалось, в день своего 500-летия их ждала мучительная боль.

— После смерти молодого дракона его останки вызовут катастрофу из-за последующей дестабилизации маны в окружающей области. Это считается их последней битвой.

Единственным доказательством того, что они существовали в этом мире, были катастрофы, которые происходили после их смерти. Это заставило меня чувствовать себя странно.

Но почему Лиам был здесь, чтобы проверить эту информацию? Он сказал, что был найден умирающий птенец дракона, а не его останки.

- …Могу я спросить, зачем вам это нужно знать?

Оглянувшись на меня с приподнятой бровью, Лиам ответил.

- Это для Его Высочества. Смерть молодого дракона сама по себе оказала бы большое влияние на королевство. И это довольно хорошая приманка.

Слова Лиама были безжалостны.

- Почему вы не думаете о спасении умирающего птенца дракона?

- Без подрядчика спасти не получится. И это судьба молодого дракона. Каждый раз.

- Мы просто пользуемся этой возможностью для Его Высочества.

Тихо продолжил Лиам, возвращая книгу на место. Он прошел мимо меня и отряхнул руки.

- К слову, я слышал, что никто не хочет быть его подрядчиком, поэтому лучше держаться подальше. Если так случится, что ты будешь там в тот момент, когда он умрет, тогда он заберет тебя с собой.

В книге также содержалось предупреждение о том, как ужасно болезненно быть наемником дракона. Боль, которая будет передана, была слишком сильна для любого человека.

Я слышала те же слова от Альберта, но теперь они произвели на меня другое впечатление.

Когда я впервые узнала, что Бланк был молодым драконом, все, что я хотела сделать, это создать хорошие воспоминания, прежде чем ему придется преодолеть испытание, через которое он пройдет, когда ему исполнится 500 лет.

Но сейчас я не знаю.

Когда я читала о боли, которую должен был испытать Бланк, написанной четким шрифтом, она казалась мне более реальной.

Чем больше времени я проводила с Бланком, тем сильнее это становилось.

Альберт также предупредил меня, чтобы я не была так привязана к Бланку… Поскольку я старалась не поддаваться Альберту, я не могла игнорировать Бланка, пока он облегчал мое одиночество.

Я хочу, чтобы Бланк жил. Я хочу, чтобы он был счастлив и выглядел так же круто, как дракон на первой странице книги. Я не хочу, чтобы он скончался и стал стихийным бедствием.

Что-ж, подрядчик.

Поскольку моя голова была теперь опущена на стол, я погрузилась в свои мысли.

...Если бы я была магом, то я могла бы научиться владеть магией со всем, что я могу до конца года, а затем я могла бы стать подрядчиком Бланка. Если так, то сможет ли Бланк жить?

Если я сделаю все возможное в течение года…?

Что, если я соберу всю сотню лучших учителей магии и постараюсь спать как можно меньше, чтобы все усвоить?

Если бы не это, разве я не могла бы учиться у Альберта?

Но в тот момент, когда я подумала об Альберте, я также вспомнила, как он пытался вышвырнуть Бланка. Я просто знаю, что он был бы против того, чтобы я стала подрядчиком Бланка.

Но я не смогу скрывать это от Альберта всю оставшуюся жизнь, поэтому я думаю, что мне действительно нужно поговорить с ним об этом. Хотя это правда, что мне нужно дождаться подходящего момента.

В противном случае у меня было очень сильное предчувствие, что мне придется попрощаться с Бланком. Я уже могу представить его улыбку на лице, когда он говорит: «Все в порядке» передо мной, и тогда все между нами было бы кончено.

- Ах, Вы еще здесь!

Среди этих серьезных мыслей я услышала голос дежурного. Когда я повернула голову к нему, потный служитель выглядел так, будто бежал сюда так быстро, как только мог.

- Его Высочество ищет Вас.

* * *

С помощью прислуги я принесла с собой несколько книг о магии и драконах. Затем он повернулся, чтобы направить меня в сторону комнаты, где ждал Альберт.

Видя, как шаги дежурного были более настойчивыми, чем раньше, я уже могла ожидать, что настроение Альберта будет не таким, как обычно.

Пробегая по коридорам, я увидела из окон медленно садящееся за горизонт солнце. В то же время у меня заурчало в животе.

...Если подумать, я ничего не ела.

Казалось, что я не так давно ходила в библиотеку, но не успела я опомниться, как уже было время ужина. Кажется, мне потребовалось довольно много времени, потому что я не умею читать быстро.

Потом я вспомнила, что оставила Бланка на попечение Шуберта.

- Можешь поискать кота, который всегда со мной? Видите ли, пора ужинать…

- Я понимаю. Я поищу его, пока вы с Его Высочеством.

Он ускорил шаг. Пройдя мимо похожих на лабиринт залов, я снова оказался перед комнатой Альберта.

- Мы прибыли, сир!

Служащий открыл дверь и впустил меня внутрь.

- Роза.

Голос, манивший меня, звучал как сладкая мелодия. Я повернула голову на звучание этого голоса.

Как и вчера, на Альберте была тонкая полупрозрачная рубашка.

Его волосы прилипли ко лбу, как будто там только что было мокрое полотенце, и сквозь эту промокшую челку были видны его глаза, которые были лениво приоткрыты, что просто автоматически привлекало внимание людей.

Гретен не сидела на стуле рядом с кроватью Альберта. Видя, что она отсутствовала, казалось, что теперь она знала, что я была права.

На подносе рядом со стулом стояла тарелка супа, приготовленная для Альберта.

Я пришла во время обеда, так что я должна взять на себя ответственность. Я положила книги на пол и села на стул. Затем я потянулась к миске и подняла ложку. Теперь я полностью готова помочь Альберту поесть.

Взгляд Альберта остановился на моей руке, в которой была ложка. Он смотрел на меня, сжав губы в тонкую линию. Как будто ждал, что я заговорю первой.

Видеть Альберта без такого выражения лица было ужасно. Теперь я поняла, почему дежурный прибежал за мной ранее.

- Принц, я не собиралась уходить. Меня прогнали.

- Я слышал.

После того, как я заговорила первой, взгляд Альберта заметно расслабился. Но его глаза все так же были сужены. Возможно, это из-за теней от его длинных ресниц, но сейчас его глаза выглядели особенно красными.

Я опустила плечи и притворилась жалостливой.

- Сколько бы я ни говорила сиделке Вашего Высочества, что знаю Вас намного лучше…

- Почему ты никогда не говорила этого мне? Что ты знаешь меня намного лучше.

Слова Альберта заставили меня задуматься. Во-первых, я не могла сказать, что знала его лучше. Я проскользнула мимо этого и упомянула кое-что еще.

- Я сказала, что время не может объяснить всего, но… я подумала, что было бы нехорошо продолжать ссориться, когда мы стоим перед Вашим Высочеством, пока Вы больны. Вам следует отдохнуть в тихом месте.

Альберт моргнул.

- Полагаю, ты никогда не задумывалась о том, насколько мне хуже, когда тебя нет рядом со мной.

- …

- А почему ты меняешь тему, Роза? Я пытаюсь спросить тебя о том, что ты сказала, имея в виду, что знаешь меня намного лучше.

Альберт наклонился ко мне. Затем его рука коснулась моей щеки. Его лицо мгновенно приблизилось.

…Это прикосновение. Его руки были необычайно горячими. Вдохнув, я некоторое время смотрела на него.

На этом небольшом расстоянии, где мы даже могли дышать вместе, Альберт смеялся и шептал.

- И ты тоже. Ты нарушила свое обещание, м?

- Ты тоже нарушила свое обещание.

Я была немного поражена тем, как Альберт оправдывал свои действия.

Хотя он знал, что я приняла контакты, который он инициировал вместе со мной, он всегда заранее спрашивал моего согласия. Всякий раз, когда дело доходило до этого момента, контракт был далек от моих мыслей, но он всегда спрашивал моего разрешения.

Мое сердце громко стучало. Пока он ждал моего ответа, я как будто смотрела сцену из фильма в замедленной съемке, глядя на движения адамова яблока Альберта, пока он выдыхал.

Я посмотрела на него и сразу же заговорила.

- Принц, я сообщила вам, что сделала все, что могла в этой ситуации.

- Лучше, как ты говоришь.

- Я сказала ей, что время не решает всего, но это правда, что я, похоже, мало что знаю о Вашем Высочестве.

Я могла плыть по течению. Если бы я хотела, как обычно, поднять Альберту настроение, я бы просто сказала, что я неправа, сделала бы все, что он хотел, и просто польстила бы ему.

Но барьер между нами не был чем-то одномерным. Дело в том, что он принц, а я всего лишь служанка. При всех наших различиях между нами это съело бы столько сил и эмоций, что преодоление этого просто оставило бы нас обоих измотанными.

Тем не менее, я не могла избежать этого навсегда. Тем более, что он продолжал думать обо мне как о ком-то особенном. Интересно, действительно ли он видит меня такой, какой я была.

После того, как моя драгоценная семья ушла из жизни, я поняла, как тяжело было терять любимого человека. Было ли это намеренно или добровольно, трудно отпустить кого-то, кто является важной частью вашей жизни.

Чем больше вы живете среди общества, тем более неизбежно становитесь оборонительным и осторожным по отношению к своему окружению. Естественно взвешивать все за и против на каждом этапе пути. Опыт был чем-то, что могло превратить человека в труса.

Глаза Альберта расширились. Красный оттенок его радужных оболочек был подобен цветущим розам.

Я опустила голову и вежливо поклонилась.

- Простите, принц. Я не могу улыбаться и отмахиваться от этого, как делаю обычно.

- Нет.

Я думала, что он согласится, но он сразу сказал нет. Я подняла взгляд и увидела, что его глаза изогнулись в улыбке.

Как будто его разочарование тут же исчезло.

…Но почему?

- Не жалей. Я предпочитаю так.

- …Как?

- Что ты выражаешь свое мнение. Вот что заставило меня влюбиться в тебя.

Словно я была стеклянной скульптурой, Альберт мягко приподнял мой подбородок указательным пальцем. Затем он прошептал.

- Как ты и сказала, время не решает всего. Вот почему я чувствовал себя немного расстроенным.

- …

- То, что ты думаешь, что ты не та, кто знает меня лучше всех.

Его слова были подобны звуку ветра, исходящего прямо из его сердца.

- То, что этого было достаточно, чтобы моя няня выгнала тебя, не имея возможности ничего сказать в ответ.

- …

- То, что ты не смогла защитить себя от этого, и то, что ты даже не подумала возражать.

Вздох, который он издал после этих слов, напоминал выдох, который вы делаете, куря сигарету. Я ошеломленно уставилась на него вот так, застигнутая врасплох, как будто я была арестованным преступником.

В то время как его глаза были полузакрыты, ресницы Альберта трепетали. Он беспомощно улыбнулся.

- Я уже сказал, что сделаю все, что в моих силах, но посмотри, в каком я сейчас состоянии нахожусь.

- Это моя вина.

- Вместо того, чтобы мое тело было истощено, это мой разум становится нетерпеливым.

Я подняла обе руки, чтобы обхватить ими его руку, которая держала мой подбородок. Несмотря на то, что они держали его, там оставалась брешь, и поэтому казалось, что у него совершенно другое телосложение.

- Я должна была остаться. Я должна была сдержать свое обещание, но я приняла неправильное решение. Ваше Высочество также приказали мне остаться. Мне правда жаль. Я не позволю этому повториться.

Лучше признать, что я была не права. Любой может совершить ошибку, но важно то, как вы примете их и подниметесь благодаря им.

Я посмотрела на него с укрепившейся решимостью, и, увидев это, Альберт тихо пробормотал.

- Ты как слуга, отчитывающийся передо мной.

- …Это не так уж и неправильно.

- Даже когда я вот так держу тебя за подбородок, и пока мы находимся достаточно близко, чтобы дышать одним и тем же воздухом?

- …Это не то, что случалось всего один или два раза, поэтому я пытаюсь к этому привыкнуть.

- Ну, это не то, к чему тебе следует привыкнуть.

С ухмылкой одна его рука легла мне на затылок.

- Я делаю это, чтобы заставить твое сердце биться быстрее.

Не похоже, чтобы он давал мне шанс уйти — он мгновенно преодолел расстояние между нами, но в этой атмосфере его приближение казалось медленным.

Он собирается поцеловать меня.

Его губы коснулись моей нижней губы. Ощущение того самого мгновения заставило все мое тело напрячься. Воспоминания о том, что мы делали раньше, заставили мое лицо гореть.

Однако на этом Альберт остановился. После этого близкого прикосновения хватка на моем затылке тут же ослабла. Его теплый вздох снова коснулся моих губ.

Альберт с удовлетворением улыбнулся, наблюдая, как мое лицо превратилось в помидор.

- После того, как ты заставила меня чувствовать себя таким нетерпеливым, ты казалась настолько спокойной, что я почувствовал себя немного обиженным.

- …

- Я не забыл о нашем контракте. Вот почему я сейчас пытаюсь контролировать себя.

Как волна жары, несмотря на весенний ветерок, Альберт сказал это мягким тоном.

Рука, державшая мою шею, отдернулась, как и рука, державшая мой подбородок. Его лицо отодвинулось еще дальше.

Я моргнула, увидев, что Альберт снова сидит, прислонившись к изголовью кровати.

…О, он не поцеловал меня.

Этого не произошло. Но почему мне было так грустно? Я слегка расширила глаза, когда вспомнила прикосновение, которое оставили его губы.

О боже, я сошла с ума. Все это время я пыталась оттолкнуть Альберта, но как жаль, что я не могла его поцеловать…? Псих!

Более того, я даже недавно попросила его правую руку, Лиама, помочь мне сбежать. Я знаю, что я определенно ошибаюсь, думая, что это позор.

Теперь успокоимся.

Я разумный человек, руководствующийся моралью.

- Твое лицо говорит, что это позор.

- Точно нет!

Но на мой немедленный ответ Альберт возразил.

- Ты ответила слишком быстро. Как будто я попал в яблочко.

…Этот принц, должно быть, уже знает меня как свои пять пальцев. Я взглянула на него и вдруг вспомнила, что держу ложку.

О верно. Я здесь, чтобы позаботиться о нем.

Хорошо, давайте вернемся к этому. Глубоко вздохнув, я окунула ложку в еще теплый суп и размешала его.

Затем я встала и поставила поднос перед Альбертом. Однако какое-то время он просто смотрел на тарелку с супом, после чего снова глянул на меня.

- Я все же жду, когда ты меня покормишь.

- …Я понимаю.

В конце концов, я сделала так много неправильных вещей сегодня. Я могла бы также сделать это, чтобы искупить свои грехи. Я пододвинула стул ближе и снова взяла ложку.

Он открыл рот, и я осторожно поднесла ложку ближе. Затем Альберт начал есть свой суп.

Наступило неловкое молчание. Я была тем, кто заговорил первым.

- К слову, а где няня Вашего Высочества?

- Я сказал ей поужинать и немного остудить голову.

- Ах, вот как.

- Думаю, Лиам тоже не знал, что Гретен так тебя ненавидит. Тем не менее, она та, кто служит мне.

Поскольку я была той, кто заботился исключительно о нем, пока мы жили в башне, я думаю, он не посчитал, что меня вышвырнут с таким вопиющим презрением. Я понимаю. Гретен не должна показывать ему эту сторону себя.

Ах, теперь, когда была поднята тема Гретен, самое время убедить его. И поставить между нами стену.

- Я понимаю, что чувствует мисс Гретен. Я вижу, откуда она. Когда мужчина и женщина оказываются запертыми в башне одни, это невозможно увидеть в хорошем свете, не так ли?

- Вот чего ты боишься.

- Да.

Альберт оперся подбородком на руку, глубоко задумавшись. Отлично, думаю, его успешно уговорили. Я нервно взяла ложку, ожидая, что он снова заговорит.

Затем, среди тишины, он продолжил.

- Как ты и сказала, слухи могут легко распространяться. Но и людей легко покорить.

- …

- Если ты беспокоишься о слухах, которые возникнут о тебе, то я изменю их все для тебя.

- Не так-то просто опровергнуть дурные речи.

- Если ты знаешь хороший способ сделать это, тогда все становится легким.

Голос Альберта звучал низко, как будто он уже проходил через это много раз. Он звучал устало.

Мне напомнили о текущей ситуации Альберта. Да, были люди, которые ничего о нем не знали из-за всех злонамеренных слухов, которые распускал о нем Ростерату. И трудно отделить себя от такой клеветы.

Если подумать, остается тот же вопрос.

Я помню, как читала о хорошей репутации Альберта даже после побега из башни и успешного проведения государственного переворота.

Как ему это удалось?

Затем то, что Лиам сказал во время ужина, пришло мне в голову.

- Но общественное мнение о вас не очень хорошее.

Альберт кивнул, но твердым тоном ответил.

- Есть способ изменить их мышление. Я воспользуюсь этим.

Какой метод? Но, может быть, я могла инстинктивно догадаться, что он воспользуется этими слухами.

Какие сплетни он собирался использовать? Может быть, слухи, способные опрокинуть общественное мнение и в то же время навредить Ростерату.

Почему-то у меня было плохое предчувствие.

- Принц, по поводу того, что вы сказали за обедом в прошлый раз. Вы хотите сказать, что пользуетесь слухами?

Альберт какое-то время безучастно смотрел на меня, как будто он был поражен моими словами. Обычно вокруг него царила вялая атмосфера, но она на мгновение исчезла и сменилась усталостью.

Но все закончилось в одну секунду. У Альберта снова была расслабленная улыбка, когда он взглянул на меня.

- …Почему ты вдруг заговорила об этом?

- Когда вы тогда говорили о слухах, у вас было странное выражение лица. Что за сплетни вы пытаетесь распустить?

Он не отвечал мне прямо. Теперь я начинаю нервничать.

- Принц, если это слух, который вы пытаетесь распространить, то я все равно узнаю об этом позже. Почему же вы колеблетесь сейчас?

- В конце концов ты все равно узнаешь.

Сказав это, Альберт посмотрел прямо на меня. И в этот момент я удивилась, почему его глаза вдруг затуманились.

Теперь у меня действительно плохое предчувствие. Почему он так расплывчато говорил об этом?

- Я хочу, чтобы ты была последней, кто услышит об этом.

- …

- Это то, что я готов рассказать всем для своей выгоды, но я хочу, чтобы ты была в неведение.

Альберт подошел ближе и потянулся к моим волосам. Его прикосновение было чрезвычайно теплым.

- Хотя я знаю, что это нелепое желание.

Тихо добавил Альберт.

- Я куплю их любовь.

- …

- Люди будут очень сопереживать, когда поймут, что человек, который находится на вершине, на самом деле не так уж отличается от них самих.

Я могла догадаться, какую историю он собирается раскрутить.

Ростерату смотрел на Альберта Грея сверху вниз. Альберт жил так, как будто он был мертв, и унижал себя, но это было потому, что Ростерату использовал несчастливую семейную историю Альберта против принца.

Он был ребенком, который едва выжил между своим отцом и старшими братьями, которые все предали свою семью и погибли в погоне за более высоким статусом.

Эту историю держали в тайне даже среди аристократов, так что, конечно же, она никогда не была известна простолюдинам.

- Я хочу еще немного побыть идеальным мужчиной в твоих глазах.

Пробормотав это, он выглядел особенно одиноким.

Если это было что-то, что он не хотел, чтобы я знала, но в то же время что-то, что я в любом случае узнаю в конце концов, то я не хочу торопить его.

- Тогда Вам не обязательно мне говорить.

Если ему было так больно сообщить мне об этом.

- Я не хочу Вас заставлять.

Я знаю, что есть веская причина, по которой Альберт вел себя таким образом.

Он тихо усмехнулся.

- Спасибо.

Миска наконец опустела. Я убрала поднос и внимательно изучила состояние Альберта. Он смотрел в окно с ничего не выражающим лицом.

Скрестив руки и глядя на пейзаж, он идеально сочетался с зимним северным ветром. Лицо Альберта было таким же холодным, как мороз за окном, когда он не говорил. Его седые волосы, лишенные всякого тепла, как будто еще больше добавляли этой атмосфере.

Я ненадолго сходила в умывальню, чтобы набрать воды, а потом вернулась, чтобы замочить полотенце в таз. Когда Альберт увидел, как я это делаю, он спросил четким голосом.

- Есть еще что-нибудь, о чем ты хочешь меня спросить?

- ...Мм, а я могу спросить?

- Спрашивай. Я постараюсь ответить, сколько смогу.

Возможно, он пытался поднять настроение, но сейчас на его губах играла улыбка. Однако я не могла сказать, была ли это искренняя улыбка или фальшивая.

Тем не менее, я решила согласиться с этим, потому что минуту назад он выглядел взволнованным.

- Если я хочу узнать Ваше Высочество гораздо лучше, чем ваша няня, то мне придется задать вам много вопросов, не так ли?

Я широко улыбнулась и ответила таким же оптимистичным образом.

- Да, это было бы очень хорошо. Сейчас и в будущем, если ты захочешь что-то спросить, просто спрашивай. Не беспокойся о том, разрешено тебе, или нет, спрашивать об этом.

- …Вы прочитали мои мысли?

- Не совсем. Ты только что дала понять, что я могу прочитать выражение твоего лица.

Альберт пожал плечами, когда сказал это, и я не могла этого опровергнуть. Мне на мгновение стало его жалко, но мои нервы снова на пределе.

- Если бы Вы действительно знали, о чем я беспокоюсь, Вы бы не смогли такое сказать.

Поворчав еще больше, я целенаправленно криво положила мокрое полотенце на лоб Альберта.

- Тебя беспокоит то, что ты еще даже не получила признания, а уже обдумываешь, как мне отказать.

Вау, серьезно. У меня мурашки по спине. Я даже вздрогнула.

- Принц, я серьезно Вас спрашиваю. Вы просто читаете мысли людей с помощью магического заклинания или что-то в этом роде?

- Нисколько. Чтение мыслей — это не то, что можно сделать с помощью магии.

Хотя я была на сто процентов серьёзна. Стыдно смотреть, как Альберт расхохотался, услышав мой очень важный вопрос, который он почему-то воспринял как шутку.

Громко смеясь, Альберт наконец успокоился, когда увидел, как я смотрю на него. Пфф. Тем не менее, он издал тихий звук, который указывал на то, насколько сильно он сдерживал свой смех, и при этом я просто очень сильно сжала второе полотенце.

- Только не думай тогда отказать мне. Мы все равно не можем продолжать жить вместе, как будто мы чужие. И если у меня тоже есть что-то, что меня интересует, я бы хотел иметь возможность спросить это у тебя.

- …

- Я говорю это как один человек другому.

Я с подозрением отнеслась к тому, что мед, казалось, сделал его слова более убедительными. В противном случае, нет никакой другой причины, которая могла бы завоевать меня.

- Принц, мне кажется, в последнее время Вы становитесь красноречивее, чем кажетесь.

- Не знаю, комплимент это или нет. В конце концов, у тебя высокие стандарты.

- Это только потому, что… Ваше Высочество чрезвычайно красив.

Я призналась в этом честно.

Всегда казалось, что Альберт, в конце концов, добился своего, но в этом нет ничего плохого, потому что я ничего не потеряла.

Я взяла полотенце и вытерла пот с его шеи.

- Эмм… Не желаете переодеться?

- Я переоденусь чуть позже. А, я только что вспомнил. Ты нашла книги о магии и драконах?

- О, да. Я нашла кое-что.

Я кивнула в ответ. Альберт расширил глаза и небрежно продолжил.

- Магию трудно изучить только с помощью теории, но… Если ты также нашла книги о драконах, ты будешь достаточно хорошо о них осведомлена.

- …

- Особенно о том, через что придется пройти тому неоперившемуся дракону, который рядом с тобой.

То, как Альберт сказал это равнодушно, заставило меня чувствовать себя неловко. Возможно, он ждал, пока я займусь исследованиями драконов, поскольку Бланк ему изначально не нравился.

Хотя Бланк боялся Альберта, он хорошо понял мои слова и тоже о многом беспокоился.

Я тихо пробормотала.

- До каких пор Вы собираетесь называть его неоперившимся драконом… Вместо этого, я думаю, лучше использовать термин «драконий детеныш».

Всякий раз, когда он говорил «неоперившийся дракон», это звучало почти так, как будто он проклинает Бланка.

Я знаю, что говорила только сама с собой, но я уверена, что Альберт меня услышал. Тем не менее он сразу перешел к делу.

- Так, когда ты его отпустишь?

Я пыталась избежать этой темы, но не ожидала, что Альберт поднимет ее первым.

У меня было предчувствие, что мне придется попрощаться с Бланком, если я не смогу как следует убедить Альберта. Но я не ожидала, что момент истины наступит так быстро.

Если честно, если я выйду и скажу, что подумываю стать подрядчиком Бланка, то у меня будет более сильное предчувствие, что он просто пойдет вперед и вышвырнет дракона с ледяным взглядом и тому подобное.

Нет, это не просто догадка на данный момент. Я в этом уверена.

Когда я замешкалась, чтобы ответить ему, Альберт спокойно продолжил говорить.

- Я ничего не сказал, потому что ты, кажется, очень на это полагаешься, Роза, но как только мы покинем башню, ты сможешь встретить больше людей. Тебе больше не придется обращать на это внимание — тебе больше не придется быть одинокой.

На протяжении всего этого разговора казалось, что он полностью понял, почему я впустила Бланка. Я имею в виду, учитывая, как он уже ненавидел Бланка с самого начала, удивительно, что он не сказал этого до сих пор.

- Разве ты не знаешь? Что обычно происходит с молодыми драконами и насколько опасно находиться рядом с ними в момент их смерти.

От того, что он продолжал сбрасывать на меня бомбы правды, я неизбежно вздрогнула. Если бы он действительно знал меня, то понял бы, чего я боюсь.

И поскольку я была человеком, который ему нравился, я знаю, что он говорит это только для моего же блага. И я уже поняла, насколько опасно было продолжать быть с Бланком.

- Почему ты мне не отвечаешь?

Однако, несмотря на призывы Альберта, мои губы были крепко сжаты.

- Роза.

Что я должна сказать? Я не могу легко открыть рот.

Если я ничего не скажу сейчас, Альберт продолжит забивать гвоздь в гроб, и это все равно, что попрощаться с Бланком для моего же блага. Мне казалось, что я вот-вот расстанусь с ним.

- Роза?

Его зов в конце концов заставил меня заговорить. Я даже не знала, что говорю. Мой рот просто начал бормотать сам по себе.

- Э-это действительно опасно, если я стану подрядчиком Бланка?

- …Что?

Альберт непонимающе посмотрел на меня.

Он все это время лежал на спине, но тут же сел. Мокрое полотенце, которое было на его лбу, упало на пол. Однако здесь проблема была не в этом.

В одно мгновение на его лице появилось совершенно холодное выражение, от которого я сразу же замолчала.

Может быть, я сказала это, чтобы попытать счастья, но мои мысли действительно сорвались с моих губ прежде, чем я успела их остановить.

Я бы не сказала этого при любых других нормальных обстоятельствах, но я не могла придумать, как лучше поднять эту тему.

Когда кого-то загоняют в угол, они действительно говорят все, что приходит на ум, а?

Вздохнув, я наклонилась, чтобы поднять мокрое полотенце с пола. Однако над моей склоненной головой свирепо прозвучал голос Альберта.

- Роза.

В конце концов, я решила просто быть честной. Я положила полотенце обратно на поднос. Избегая его злобного взгляда, я ответила.

- Я серьезно подумываю стать его подрядчиком. Проведя много времени с Бланком… По сравнению с болью, о которой я читала в книге, прощание с Бланком причинило бы мне гораздо больше мучений.

- …

Никогда еще тишина вокруг Альберта не была такой пугающей, как сейчас. Я поспешила объяснить.

- Я могу начать изучать магию. Если выяснится, что я могу стать невероятным магом в течение года, тогда я смогу успешно стать подрядчиком Бланка благодаря этому просто невероятному таланту, который может быть во мне.

- …

По сравнению с любым ужасом, который я могла представить себе, молчание Альберта, что бы я ни говорила, было еще более ужасающим.

- Принц, мне очень, очень страшно, не могли бы Вы сказать что-нибудь, пожалуйста?

Рука Альберта шевельнулась. Когда он потянулся за одной из книг, которые я принесла с собой ранее, он заговорил так тихо, что это походило почти на шепот.

- Может быть, ты не прочитала ее должным образом.

Альберт открыл книгу, перешел на страницу, где объяснялось, что значит быть контрактником дракона, и показал ее мне.

Он даже не мог видеть содержание страницы, когда она была повернута ко мне, но он процитировал содержание без запинки.

- «Подрядчик примет боль испытания такой, какая она есть. При этом разные люди испытывают разную степень боли, но она может длиться до месяца, пока дракон не станет взрослым».

То, что он прочитал вслух, было гораздо более подробным, чем то, что я читала ранее. Альберт, должно быть, выучил эту книгу наизусть.

Тем не менее, я возразила ему.

- …Но, если я смогу вытерпеть боль, как наемник дракона, у меня будет тело, близкое к полу-дракону. Там сказано, что это почти как перерождение.

Но на это Альберт тут же возразил.

- «Но в то время как дракон проходит процесс взросления, некоторые говорят, что подрядчики попадают в изолированное место, где невозможно просить помощи у других».

Мм, кажется, никто из нас не был убежден другой стороной, когда дело дошло до Бланка.

Когда он закрыл книгу и подпер подбородок одной рукой, Альберт посмотрел прямо на меня.

- Я не могу смотреть, как ты шагаешь прямо в огонь.

- Я еще точно не решила.

- Тогда будет лучше, если ты увидишь это сам.

- …Увижу что?

Альберт опасно сузил глаза. Эти полумесяцы внезапно вызвали у меня плохое предчувствие.

- Ты слышала об умирающем молодом драконе. Иди и посмотри сама — насколько разрушительными стали его окрестности. То, что ты увидишь, — это лишь часть того, что ты испытаешь лично.

- Принц, я не могу оставить Вас одного…

Он говорил тихим голосом.

- Это приказ.

И так, это было то, от чего я не могла отказаться.

——

П\П: Когда Роза указала, что «неоперившийся дракон» звучит как ругательство, это произошло потому, что термин «неоперившийся дракон»/드래곤 새끼 (букв.: детеныш дракона) близок к 개새끼 (детеныш собаки), что примерно переводится как очень красочная фраза «сук*н сын».

После того, как Роза рассказала о своих мыслях стать подрядчиком этого молодого дракона, Альберт понял, что даже если он попытается поговорить об этом с Розой, он не сможет изменить ее мнение. Было также проблемой, когда он мог прочитать ее так быстро.

Постоянно усиливающаяся боль, которую он чувствовал, также добавила причину, почему он хотел позволить ей уйти прямо сейчас. Он не привык показывать свою борьбу другим.

- Фух…

Отправив Розу обратно в ее комнату, Альберт застонал от боли, как будто все его тело горело.

Эта боль никогда не была чем-то, к чему он смог бы привыкнуть. Ему казалось, что все его тело сжигается в огненной яме. Каждое мгновение, каждую секунду этот огонь прожигал его. Когда он почувствовал, что его кости разламываются на куски, а затем снова срастаются, ему даже пришла в голову мысль, что, может быть, лучше умереть, чем терпеть.

Сначала он только об этом и думал.

Хотя он знал, что человеческое тело намного крепче, чем можно было ожидать.

К счастью, ему не пришлось сдерживать свои стоны из-за звукоизолирующего заклинания на стенах.

Он знал, что боль от того, чтобы стать подрядчиком, выходит далеко за рамки этого. Поэтому он больше не мог понять, о чем думала Роза.

«…Каким подрядчиком ты вообще хочешь быть, если сама не можешь преодолеть проклятие черной магии?»

Прошло совсем немного времени с тех пор, как Роза нашла этого молодого дракона, но почему она уже так привязалась к нему?

«Ты будешь думать иначе, как только увидишь все сама».

Гораздо большее влияние на людей оказывало визуальное проявление страха. Этот момент надолго остается в их памяти.

Альберт когда-то думал, что никогда не наступит время, когда он почувствует себя нормальным. У него все еще были эти мысли, пока он был в ловушке, в башне.

Пока она не убедила его подписать тот контракт.

Затем они проводили дни как обычно — ели, разговаривали, а затем ложились спать по ночам. Он ожидал, что этот период его жизни будет похож на ад. Но вместо этого ему дали шанс осознать новый смысл жизни.

Драгоценные моменты в жизни не приходят часто. Если не действовать вовремя, то остаётся только размышлять и оплакивать прошлое.

Как делало его глупое «я» в дни его детства.

* * *

Перед рассветом Лиам уже был в комнате Альберта. Это произошло потому, что Альберт позвал герцога.

Отчаянно цепляясь за свое мимолетное сознание, чтобы не упасть в обморок, Альберт сидел, прислонившись к стене, и издал долгий, протяжный вздох. Он откинул назад промокшие от пота волосы.

- Неоперившийся дракон, его состояние.

- Мы определили его местонахождение в Хетендорре. Согласно отчету мага, не так давно он издал крик.

Когда молодой дракон издавал оглушительный крик, это было признаком того, что до его смерти осталось меньше недели.

- Это синий дракон, но он гораздо более сговорчив, чем мы ожидали. Я считаю, что он использует это как возможность отомстить маркизу Эвнену.

- Значит, он знает обычаи мира.

В отличие от некоторых других малолеток здесь, пробормотал Альберт себе под нос. Он подумал о Бланке, который продолжал держаться на стороне Розы. Как невероятно было просто спать весь день.

- Что это за месть?

- Птенцу почти 500 лет, и, по-видимому, он уже подвергался нападению со стороны маркиза Эвнена.

- Как грустно.

Несмотря на его слова, тон Альберта был равнодушным.

Драконы могли путешествовать во времени и пространстве, даже возвращаясь в прошлое, и они могли легко изменить реальность, какой она была здесь, в настоящем. Увеличение количества драконов в этом мире совершенно не принесло бы пользы этой стороне.

- Это должно быть потому, что маркиз Эвнен снова не смог контролировать свою жадность.

- Да, похоже, это так, сир. Также есть сообщения, что маги и маркиз заключили между собой сделку.

Маркиз Эвнен был близким помощником нынешнего короля Ростерату. Маркиз был человеком, который страстно желал стать магом, но из-за того, что ему не хватало для этого маны, вместо этого у него было большое желание заполучить дракона, чтобы получить тело полу-дракона.

Если бы этого молодого дракона оставили с этим маркизом, то очевидно, какова была бы его судьба.

- Думаю, мне придется отправиться туда самому, Ваше Высочество. Это отличная возможность ускорить переворот.

С катастрофой, которую вызовет смерть молодого дракона, Альберт намеревался максимально использовать эту возможность, чтобы нанести ущерб стороне маркиза Эвнена и вбить клин между ним и Ростерату.

- Я тоже собирался это сказать. И у меня есть еще одно задание для тебя.

- Что такое, сир? Вы про слухи, которые вы велели мне распространять, начиная с окраин?

- …

В тот момент, когда эти слухи были упомянуты, первое, о чем подумал Альберт, была Роза, когда она сказала, что он не обязан рассказывать ей об этом, если не хочет. Это выражение ее лица так утешало его.

Как он мог не любить эту ее доброту?

Сосредоточившись на своих чертах, Альберт продолжил говорить.

- Возьми Розу Артиус с собой в столицу и покажите ей место катастрофы.

- …Простите?

Лиам спросил с ошеломленным выражением лица. Просто взять служанку с собой в столицу было достаточно сложно, но взять ее на острие катастрофы?

Альберт сузил глаза. Он кратко объяснил ситуацию Лиаму.

- Она планирует стать подрядчиком дракона.

- …Это так? Но как, когда вы находились лишь на башне…

- Кот, который пришел сюда с нами, — молодой дракон.

- Ах…

Лиам замолчал, медленно и тщательно подбирая слова, прежде чем ответить. Он не хотел, чтобы Альберт понял, что они с Розой переговаривались в библиотеке. Был риск, что Альберт сложит два и два, если Лиам что-нибудь проболтается.

Что горничная, Роза Артиус и Лиам встретились в библиотеке и решили сотрудничать, чтобы она могла сбежать.

Этот план был чем-то, за что боролся Лиам. Он не мог поверить, что служанка добровольно хотела уйти от Альберта Грея, когда он был самым совершенным монархом.

- Вместо боли, которую она никогда не испытывала лично… она сказала, что ей будет больнее, если она расстанется с этим птенцом.

Альберт не мог говорить без пауз время от времени, потому что задыхался от боли, терзавшей его тело.

Однако следующие слова, которые услышал Лиам, не дрогнули ни разу.

- «Когда моя особа говорит, что они войдут прямо в врата ада, разве я не должна их остановить, — сказала она».

- …

Томная улыбка на его губах завораживает любого. Он не был похож на человека. Поскольку он был не просто человеком, но и магом, способным раздвинуть границы силы, в нем была какая-то определенная атмосфера, из-за которой он казался абсолютно несравненным.

Лиам потерял дар речи.

По сравнению с потрясением, которое он испытал, когда кот, с которым играл Шуберт, на самом деле был драконом, он был еще больше удивлен тем, что женщина по имени Роза была полна решимости стать подрядчиком этого дракона.

Поскольку она читала книгу о драконах, она должна знать, что значит стать подрядчиком. И снова Лиам был потрясен, узнав, что она пыталась защитить себя — нет, ну, своего дракона.

«Возможно, она просто надежнее, чем я думал.»

Первое впечатление Лиама от Розы резко испортилось в тот момент, когда она появилась в этом месте в объятиях Альберта. Однако с тех пор, как он поговорил с ней в библиотеке, а теперь и после того, что сказал о ней Альберт, его уверенность в том, что он ей доверяет, возросла.

- Я понимаю, сир.

Конечно, это не означало, что он был за то, чтобы Роза оставалась рядом с Альбертом.

Отношения между этими двумя производили тонкое впечатление. Хотя изначально Альберт был человеком, который хорошо заботился о людях на своей стороне, всегда существовала стена, которая запрещала кому-либо приближаться к нему.

Но всякий раз, когда он оказывался перед Розой, эта стена исчезала.

По своей сути Альберт был сиротой, у которого когда-то не было власти. Как только он взойдёт на трон, для него не будет смысла делать эту горничную своей королевой — это послужит ему лишь занозой в пальце.

Во-первых, брак был больше похож на договор взаимной выгоды. Благородных дам, готовых подписать такой контракт с Альбертом, было предостаточно.

Любой хороший вассал сделает все возможное, служа своему господину. Итак, Лиам сделает все возможное, помня об интересах своего лорда.

Даже если бы Альберт ненавидел его, пока хватало всего, что Лиам делал, чтобы помочь будущему королю, и этого было достаточно.

- Соответствуйте времени, когда вы вернетесь за мной. Вы можете уйти завтра, потому что мы не знаем, когда умрет молодой дракон. Возвращайтесь к выходным.

Это время было самым идеальным для Альберта.

Им потребуется время, чтобы пытать темных магов и заставить их рассказать то, что они знали. Тем временем он думал о том, как заставить Розу держаться подальше от его комнаты, и все получилось вот так.

Это была хорошая возможность для нее также увидеть столицу… Тогда она увидит, что ей не нужно держать рядом с собой этого молодого дракона.

Роза, которую он знал, очень дорожила собственной жизнью.

«Вот почему ты заставила меня подписать этот контракт.»

В то время она знала, что в тот самый момент, когда она выйдет из башни, она потеряет свою жизнь. Итак, она настаивала на контракте и внезапно полностью изменила свое отношение.

Роза стала совершенно другим человеком.

«Интересно, стоит ли мне поговорить с тобой об этом позже?»

Роза, казалось, не желала поднимать эту тему первой и говорить об этом, но это все равно было вопросом, который они должны были обсудить.

Пока Альберт был погружен в свои мысли, он вспомнил то, о чем не думал уже очень давно.

...После того, как Роза изменилась, она кого-то ему напомнила. В детстве этот человек…

Пока Альберт был погружен в свои мысли и в то же время пытался подавить боль, в которой он находился, раздался жесткий голос Лиама.

- Я понимаю, сир. Я доложу вам, как только все будет готово.

- Хорошо.

Лиам ушел. Как только он вышел за дверь, последовал стук, как будто кто-то ждал снаружи.

Тук-тук.

Альберт раздраженно нахмурился из-за нахлынувшей на него головной боли. В такое время в его комнату мог войти только один человек.

- …Гретен.

- В-Ваше Высочество. Вы были слишком суровы. Вы выгнали меня вот так вчера и…

Только что вошедшая в комнату, глаза Гретен наполнились слезами, когда она поспешно шагнула вперед, чтобы сменить мокрое полотенце на лбу Альберта. Прежде чем она успела, Альберт оттолкнул руку Гретен.

- Значит, ты не считаешь, что сделала что-то плохое.

- …Я никогда не думала, что Ваше Высочество так благосклонно относится к этому ребенку. С этого момента я исправлю свою манеру общения.

То, что сказала Гретен, заставило Альберта приподнять бровь.

- Это ты называешь извинением? Я злюсь на тебя, потому что ты вела себя так, будто знаешь меня лучше.

- …

- Только по причине того, что мы знакомы с тех пор, как я был молод, не хвастайся тем, что знаешь обо мне все, Гретен.

- Ваше Высочество, но…

- Все королевство все равно узнает правду обо мне.

Проливая слезы, когда она подняла полотенце, упавшее на землю, Гретен растерянно посмотрела на него.

- …Хм?

- Думаю, Лиам еще не сказал тебе. Слухи уже распространяются. Вещи, о которых, как ты думала, знала только ты.

- …Э-это? Ваше Высочество, но вы должны п-продолжать скрывать эту с…слабость.

Гретен заикалась, когда говорила.

Это была часть прошлого Альберта, которую она особенно знала, и именно это делало ее личностью Альберта.

Это был недостаток, которого не должно быть у божественного короля. Распространять такую историю! Это невозможно!

Выражение лица Гретен сильно исказилось.

- Ваше Высочество, вы не можете этого сделать. Разве Вы не сказали мне скрывать это? Вы должны продолжать прятать это. Это как проклятие. Проклятие, Ваше Высочество. Это то, что навлекло бы на себя даже Божий гнев. Значит, Вы должны…

Пока он слушал, как Гретен произносит слова, словно обезумевшая сумасшедшая, глаза Альберта слегка изогнулись.

Верно. Это была ситуация, с которой он был достаточно знаком.

Няня, которая обманула себя, думая, что она особенная для него, относилась к нему с оскорбительной идеей, что он король, который вообще ничего не может сделать. Оставшись задушенным и не в состоянии дышать, его заставили поверить, что все это было совершенно нормально.

Был в его жизни такой период.

- Если ты мне не веришь, то я лично поведаю тебе - о слухах, которые я распускаю.

Глядя на безучастное выражение лица Гретен, уголки губ Альберта слегка приподнялись.

- Бедный принц, чья жизнь была в опасности из-за угрозы его собственной кровной семьи, много раз хотел умереть.

Перед Розой он вообще не мог открыть губ, как будто они были покрыты камнем. Однако они так легко раскрылись перед Гретен.

Потому что он знал, что только потому, что он скажет это, Роза не станет относиться к нему по-другому.

Но с ее характером разве не было очевидно, что она будет делать? Хотя то, что она говорила ему, было искренне, он не хотел этого слышать — он не хотел видеть ее в слезах. Он знал, что она будет плакать из-за него.

Какая это была ирония. Он хотел узнать о ней больше, но она не хотела, чтобы она знала больше о нем самом. Он хотел, чтобы она знала его лучше всех, но также хотел скрыть от нее эту сторону себя.

Даже если бы он продал свою плачевную историю по выгодной цене, чтобы купить симпатию многих, он хотел остаться человеком, который не был таким. Только перед ней.

Тем, кто иногда дразнил ее, тем, кто иногда был шокирован едой, которую она готовила, тем, кто иногда жаловался на то, как хорошо она может читать атмосферу. Это была версия Альберта Грея, которую он хотел показывать ей — принц, достойный этой внешности.

Его красные глаза блестели, как кровь. В своем воображении он мог видеть фигуру своего брата, рухнувшего на землю и распростершимся перед ним.

Голос Альберта беззвучно эхом разносился по комнате.

- Наполовину обезумев от жизни в полном одиночестве, бедный принц был взят во дворец по приказу короля. Однако, вместо внимания, которого он жаждал, король привил ненависть.

Когда он говорил, его интонация была ровной, без высоких или низких тонов. Это был нейтральный голос, рассказавший историю.

- Теперь, боясь принца, который может занять его место, король заточил его в башне и распространял о нем ложные слухи. В очередной раз принца предал единственный человек, которому он доверял. Так было заточено лезвие мести.

- …

- И прямо сейчас этот принц пытается осудить коррумпированного короля и попытаться найти свое место.

Глядя на дрожь Гретен, Альберт улыбнулся.

- Что ты думаешь? Разве это не идеальный слух? Умеренное сочетание фактов и вымысла — идеальная клевета.

- …

- Моя выдающаяся внешность также придаст мне больше сил, поскольку мой образ может купить больше сочувствия и привлечь внимание к этому повествованию.

Альберт положил руку на плечо Гретен. Он медленно погладил дрожащую старуху.

- Не думай, что ты особенная.

- …

- Причина, по которой я до сих пор не раскрыл этот факт, заключалась не в твоем высокомерном поведении.

Стирая все следы прежней улыбки, Альберт прошептал Гретен на ухо.

- Интересно, когда я снова услышу, что ты использовала мое имя, чтобы манипулировать другими людьми?

Рука на плече напряглась. Гретен почувствовала раскалывающуюся боль.

Она очень хорошо знала, что он из тех людей, которые пойдут на это, если он того пожелает.

- …Я никогда не думала об этом.

- Я тоже. Я хочу верить, что у тебя нет бестолковых мыслей.

- …

- Поэтому, с этого момента ты должна вести себя наилучшим образом, верно?

- …

- Начнем с восстановления линии, которую ты пересекла?

Поднявшись на ноги, Альберт повернулся к Гретен спиной. Он щелкнул пальцами. Через мгновение Гретен поспешно удалилась.

У нее была сильная интуиция, что она действительно может лишиться жизни прямо здесь.

* * *

Между тем, сразу после того, как Лиам вышел из комнаты Альберта, он направился прямо в комнату Шуберта. Барон там потягивался и разогревался.

- О, герцог.

Встретив его здесь, Шуберт помахал герцогу рукой. Он был легким как перышко, когда поднялся с дивана.

- Его Высочество объявил новый приказ.

- Его Высочество?

На лице Шуберта была освежающая мальчишеская улыбка. Под коричневой челкой блестели глаза. Альберт всегда был тем, на кого он очень равнялся.

Затем Лиам объяснил миссию Шуберту, и при этом его лицо светлело, чем больше он слушал, что говорил Лиам.

- Значит, ты должен лично отправиться в резиденцию маркиза Эвнена и спрятать там дракона.

- …Мне бы пришлось тронуть дракона, но мне нравится идея прокрасться к нему.

Шуберт усмехнулся.

- Даже если моя роль рыцаря была похоронена после того, как я получил титул барона, я знаю, как делать свою работу, достойно.

Он говорил расслабленно, чего никогда не делал в присутствии Розы. Лиам строго ответил ему.

До того, как Лиам унаследовал герцогство и даже до того, как Шуберт вошел в высшее общество под своим новым титулом барона, эти двое были более неформальными друг с другом.

Поскольку Шуберт был ребенком, которого он знал с детства, а не аристократом низкого ранга, Лиам считал Шуберта младшим братом. А для Шуберта Лиам был старшим братом, на которого он мог положиться, даже несмотря на то, что они не были одной крови.

- Ты говоришь так, как будто ты усердно работаешь, но посмотри на себя, играешь в догонялки.

- Э-это…

Шуберт выглядел так, будто его ударили ножом, пока Лиам продолжал говорить безжалостные замечания.

- Но я много работал все это время!

Шуберт проворчал в ответ — это ложь.

Предыдущий барон Берген был одним из доверенных лиц маркиза Эвнена. Для Альберта Шуберт вышел на сцену как приемный сын предыдущего барона Бергена и принял титул после смерти барона и баронессы, которая была замаскирована под смерть от несчастного случая.

С тех пор, как Альберт спас его, работа Шуберта сводилась в основном к убийствам, и он, несомненно, отлично справлялся со своей обязанностью.

После этого Шуберт вызвался присоединиться к рыцарскому ордену ради успешного государственного переворота Альберта и оттуда начал управлять мельницей слухов.

Однако тогда у Шуберта возникла проблема…

Он не мог встретить Альберта Грея, своего кумира и спасителя.

С тех пор, как Альберт спас его, когда он был ребенком, у Шуберта никогда не было возможности лично встретиться с принцем. Все, что он делал до сих пор, это читал о нем в книгах или смотрел на него издалека как на барона.

Альберт вошел в башню, и его действительно больше нельзя было увидеть. Но, по совпадению, здесь он встретил Альберта.

Его кумир, которого он встретил, был намного совершеннее, чем он ожидал. И Шуберт мог заботиться о нем теперь каждый день!

Так что, услышав, что Альберт на этот раз снова посетит север, он начал сыпать всевозможными отговорками вроде какой-то хронической болезни или чего-то еще, лишь бы его освободили от занимаемой должности. Таким образом, Шуберт продолжил свой путь на север.

Шуберт ответил меланхолическим взглядом.

- Это только потому, что я проделал весь этот путь. Это, и ты знаешь... Могу ли я изменить манеру речи? Я устал говорить, как заносчивый барон…

Обычная манера речи Шуберта настолько отличалась от того, как обычно говорят аристократы, поэтому действовать таким образом было необходимо. Его молчаливый и сдержанный вид также помог укрепить впечатление о нем других людей, и они не заподозрили его в убийстве предыдущего барона.

- Ты должен продолжать говорить так на регулярной основе, иначе можешь оступиться. Мы не можем рисковать здесь. И то, как ты говоришь, тебе идет.

- …Ты шутишь со мной?

Уши Шуберта шевельнулись, как будто он ослышался.

Поскольку он мало что знал о дворянах, все, чему Шуберт мог подражать, — это тон голоса Лиама, если не считать тех случаев, когда герцог разговаривал с ним не так, как со старшим братом. Это был суровый и отчужденный тон, подобающий аристократу.

Но это было совершенно не похоже на то, кем был Шуберт, поэтому он чувствовал, как мурашки бегут по коже всякий раз, когда он говорил так.

- Нет, я серьезно. Всякий раз, когда ты говорить, как я, это действительно идет тебе. Это хорошее средство от твоей привычки болтать как мельница.

Вздрогнув, и почувствовав, как по коже побежали мурашки, Шуберт быстро возразил. Он сложил руки в позе умоляющего.

- Герцог, умоляю вас — я больше не буду просить об отпуске, но могу я перестать так говорить?

- Конечно, если ты понимаешь, когда.

Лиам удовлетворенно кивнул. Шуберт поклонился, затем энергично ответил.

- Да-да, я прекрасно понимаю. Герцог, не могли бы вы сегодня сказать Его Высочеству, что я поступил правильно?

- Конечно. Отправление через день, так что перед этим ты должен проверить состояние молодого дракона.

- Угу, я понял.

Шуберт был не очень доволен этим. У него была фобия рептилий.

- Ах, есть еще кое-что, что я должен тебе сказать.

- В чем дело? Я должен немедленно идти.

- Кошка, с которой ты играл все эти дни.

- Кошка, которую принесла с собой служанка?

Шуберт счастливо улыбнулся, вспомнив кота, с которым он был совсем недавно.

После того, как все будет сделано и покончено, его желание состояло в том, чтобы купить огромный особняк и заполнить его кошками.

- Серьезно, нет ничего милее, чем…

Глядя на сверкающего Шуберта, Лиам издал мычание, которое звучало так, как будто ему было жаль другого человека. Шуберт нервно склонил голову набок.

- …Какого черта?

С задумчивым взглядом Лиам раскрыл правду.

- Знаешь, это молодой дракон.

- …Что?

- Его Высочество сказал мне, так что это правда.

Было бы сложно классифицировать дракона как простую рептилию, но Лиам вспомнил, как Шуберт взбесился, увидев перед этим всего лишь изображение дракона. Он сказал, что никогда не хотел бы встретить животное с такой кожей.

- …Я, я погладил его, своей рукой…

С белым как полотно лицом Шуберт опустился на пол.

- Жалкий.

Ведя себя так, как будто он был верховным лордом, и с апатичным выражением лица, Лиам немедленно вышел из комнаты. Даже после того, как Лиам ушел, Шуберт сидел там очень-очень долго. До сих пор в шоке.

* * *

Я не навестила Альберта на рассвете. Это было потому, что он сказал мне не приходить с очень строгим и сердитым на меня взглядом. Было бы лучше дать Альберту немного пространства, чтобы он мог думать в одиночестве. Не то чтобы я могла успокоить его гнев только потому, что лично нахожусь рядом.

Я не могла спать спокойно прошлой ночью, потому что это был первый раз, когда у нас была такая ссора. Когда я проснулась на рассвете, я просто смотрела на Бланка, который все еще спал рядом со мной.

После того, как я потеряла родителей, я постоянно боялась быть привязанной к кому-то другому. Даже с домашними животными я понимала, что все когда-нибудь меня оставят.

В то время я была офисным работником, поэтому мне было интересно, смогу ли я вообще позаботиться о домашнем питомце. Мне было бы трудно одаривать его вниманием в одиночку.

Думаю, теперь я понимаю, почему мои друзья говорили мне раньше, что я должна завести домашнего питомца. Теперь я понимаю, что воспоминания, которые у нас были вместе, останутся и позже, и это перевешивало страх разлуки.

То, что сказал Альберт, может быть правильным. Я слаба к боли, я боюсь умереть. Если я такая, кто скажет, что я достойна быть подрядчиком дракона?

Я тоже не верю в себя сейчас, так что это может быть счастливый шанс, что я смогу сначала увидеть, что происходит с другим драконьим детенышем.

Мне стало тяжело на сердце, что я окажусь лицом к лицу с кем-то, кого я не смогу спасти, и я даже не была уверена, правильно ли это.

Но такова была жизнь с самого начала. Было еще кое-что, в чем ты не уверен, и всегда есть момент, когда ты не знаешь, куда направляешься.

Тем не менее, я должна была продолжать двигаться вперед.

Молодой дракон, которого теперь звали Бланк, остался один в комнате. Там он вспомнил, как пробил яйцо, в котором был заключен, — момент, когда он родился.

Он был не единственным, кто вылупился. Были и разноцветные детеныши, которые тоже вырывали собственные яйца и возбужденно болтали.

- Я собираюсь облететь весь мир.

- Я собираюсь путешествовать по измерениям.

Ему все было странно. Он огляделся, в то время как его разум был пуст, затем он почувствовал, как в него впивается взгляд. Подняв голову, Бланк обнаружил, что на него смотрит огромный черный дракон.

Дракон наблюдал за Бланком и другими детенышами. От ее глаз, в которых не было никакой любви, даже мурашки побежали.

- У меня есть для тебя один совет.

Какой холодный голос... подумал Бланк.

- Не будь слишком зациклен на жизни. Не до такой степени, чтобы ты от чего-то отказался.

Черный дракон расправил крылья.

- Только так можно выжить.

Затем пробормотал дракон.

- Не знаю, выживет ли хоть один из вас.

Сказав это, черный дракон мгновенно исчез, оставив только что вылупившихся молодых драконов.

Совет, который оставил черный дракон, был первым и последним разговором Бланка с его матерью. Это было единственное, что знал Бланк, так как он ничего не понимал о мире.

Бланк честно возглавил эти слова. Вместо того, чтобы зацикливаться на жизни, он уже решил заранее подготовиться к своей смерти. Вместо того, чтобы привязаться к жизни, он спал каждое ее мгновение. В результате Бланк смог выжить до сих пор.

Он знал о боли, которая придет к нему в тот момент, когда ему исполнится 500 лет. Он не хотел становиться взрослым. У него нет причин этого хотеть.

Проснувшись, он решил провести последний год своей жизни осмысленно. Но на самом деле он не знал, что делать.

Хотя он выжил благодаря тому, что все это время спал, было так много вещей, которых он не знал. Было пусто. Итак, в конце концов, Бланк решил отправиться на экскурсию по человеческому миру.

Но осмотр достопримечательностей вскоре утомил его. Он просто хотел снова заснуть.

Из-за того, что он очень устал, Бланка отвели в башню, где он вскоре встретил Розу. Тем временем он испытал, что значит жить, и его планы на оставшуюся жизнь сильно изменились.

Мир вокруг него, который только что был таким серым, постепенно наполнился множеством цветов.

Поскольку время Бланка остановилось раньше, оно снова начало понемногу поворачиваться.

* * *

Вернувшись со встречи с Альбертом, я вошла в свою комнату и начала собирать вещи. Бланк перевернулся на кровати и вскоре бросился ко мне. Когда я обняла его, Бланк решительно заговорил:

- Я хочу пойти…

Последнее слово все еще звучало немного растянуто, но его тон был гораздо более твердым, чем обычно. Бланк тоже мало-помалу менялся.

Мы вдвоем последовали за слугами наружу. Я надела плащ и подняла капюшон.

Стоя перед воротами, я нашла Шуберта. Я поприветствовала его решительным реверансом.

- Здравствуйте, Ваша Светлость.

- Ты здесь.

Выражение лица Шуберта было немного жестким, когда он улыбался белой кошке в моих руках. Это была отличная от его обычной реакции реакция — он даже дрожал, когда шептал мне.

- …Я слышал, что он дракон.

- Да все верно.

Шуберт закрыл лицо рукой и глубоко вздохнул.

- Почему ты мне не сказала…!

- …Хм?

- Нет. Неважно. Идем сюда.

Я видела, как слезы наполняли его глаза, когда он что-то бормотал себе под нос, как будто чувствовал себя обиженным. Он также вел себя не так, как обычно.

Ой? Подожди, слезы?

Ты боишься драконов?

Вздохнув, Шуберт отодвинулся от меня и заговорил тихим голосом.

- Пойдем.

Сквозь метель он шел впереди. Ууу, когда я выдохнула, появился пар.

- Вы пришли.

Лиам приветствовал нас тем же тоном, что и Шуберт. Если подумать, то, как они говорили, было очень похоже.

Лиам ждал нас внутри магического круга. Рядом с ним также было три сумки с багажом.

- Вы как раз вовремя.

Лиам велел нам встать внутри магического круга. На мне было много слоев одежды, но мое лицо было холодным в метель. Закутываясь в плащ, я оглянулась на замок, в сторону окна, где должен был быть Альберт.

Я не могла видеть очень хорошо, потому что было слишком далеко, но, казалось, тень стояла у окна его комнаты.

Я впервые буду вдали от Альберта. Хоть и всего несколько дней.

Тогда я благополучно вернусь. Я склонила голову и еще раз попрощалась с Альбертом.

Ровно в 8:30 магический круг засиял.

Наше окружение перевернулось в одно мгновение. Мой желудок сжался. Меня не вырвало, но я чувствовала тошноту.

- Урк…

Теперь я поняла, насколько дотошным был Альберт, когда он наложил заклинание.

- Мы прибыли.

Лиам сказал спокойным голосом, выходя из круга.

Мы оказались в темной, влажной комнате, где вдалеке слышно было, как капает вода. На каменных стенах висели тусклые лампы. Это была очень унылая атмосфера.

- Это резиденция барона Бергена в столице. Хозяин проведет вас по поместью, так что я пойду первым.

Лиам ловко подобрал свою сумку и прошел через подвал, затем вверх по лестнице. Казалось, он был здесь не раз и не два.

- А, серьезно…

Шуберт держался за голову, глядя на удаляющуюся спину Лиама, а потом вздохнул. Было довольно забавно видеть, как он так пристально смотрит на Лиама.

С раздраженным выражением его взгляд перевелся с Лиама на меня, затем он заговорил строгим тоном.

- Поднимемся. Я покажу тебе комнату, в которой ты будешь жить, и расскажу тебе об операции.

- Кстати, могу ли я чем-нибудь помочь во время этой миссии?

- Ну, ты будешь говорить с умирающим драконом, поэтому вместо стратегии ты можешь просто убедиться, что выбрала правильный момент.

Шуберт скрестил руки на груди и пожал плечами.

- У меня довольно хорошее предчувствие, но, вероятно, это…

Он постучал по стене одной ногой, затем пробормотал.

- Вероятно, он умрет самое позднее завтра.

Бланк вздрогнул. Я похлопала его по спине.

Шуберт поманил меня из магического круга.

Мы с Шубертом поднялись по лестнице вслед за Лиамом. Подвал был соединен с кухней, которая была полна пыли. Такое впечатление, что им давно не пользовались.

- …Это похоже на дом с привидениями.

Прежде всего, в этом поместье не было других людей. Хотя это понятно. Он бы не пустил людей.

- Это твоя комната.

Несмотря на это, резиденция была довольно большой. Когда мы поднялись наверх, я вошла в комнату рядом с лестницей.

По крайней мере, эта комната была немного убрана.

На кровати была даже одна пара штанов и блузка, в которые я могла переодеться. Вау, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз носила штаны?

- Мы не знаем, когда нам нужно будет бежать, так что это одежда лучше, чем платье. Конечно, если ты предпочитаешь платье…

- Нет, мне это нравится!

Платья были хорошими, но брюки были определенно лучше, когда вы знаете, что будете активно двигаться. Мне было жаль, что вся одежда, которая у меня была в башне, была простыми платьями, которые я могла надеть сама.

- Кстати, могу я узнать, что произойдет? Я хотела бы услышать больше об операции.

Шуберт некоторое время смотрел на меня, но в конце концов объяснил.

- Гражданский дракон в настоящее время находится в том месте, где начнется операция. Мы пойдем туда через мага.

- Если это маг… Тогда это один из магов, которые заперли Его Высочество в башне?

Шуберт кивнул.

- Его Светлость захватил почти всех магов, заточивших Его Высочество в башне. После того, как все они были схвачены, все разделились на две группы: либеральную фракцию, которая хочет, чтобы к власти пришла новая королевская семья, и консервативную фракцию, которая поддерживает традиции и нынешнюю королевскую семью.

Ростерату, возможно, был в состоянии ввести в заблуждение граждан, которые не знали всей ситуации с королевской семьей, но все стало совсем другим, когда он нанял магов. Тем более, что противником был Альберт, который через либеральную фракцию начал раскрывать, насколько велики его способности в магии.

Мне было интересно, как сторона Лиама нашла дракона, но вскоре на этот вопрос был дан ответ.

Единственными людьми, которые могли распознать истинную форму дракона, были маги. Тот факт, что на этот раз Лиам нашел умирающего неоперившегося дракона, вероятно, связан с тем, что маги встали на сторону либеральной фракции.

- Тогда переоденься и выходи. Пойдем туда, где дракон вместе с магом.

- Похоже, у нас мало времени.

- Нет, это не так, но… Принц сказал мне, что у тебя должно быть больше времени, чтобы поговорить с этим драконом.

…Этот дотошный принц прилагает все усилия, чтобы я не подписала контракт, а?

Я сразу кивнула.

- Я понимаю. Тогда я скоро буду готова.

Как только Шуберт ушел, я переоделась. Я впервые за долгое время надела штаны, а потом переоделась в сапоги без каблуков. Казалось, на них наложили заклятие, потому что я не могла слышать никаких звуков, сопровождающих мои шаги.

- …Удивииительно…

- Ты впервые видишь меня в штанах, верно, Бланк?

Бланк кивнул. Восхитительно то, как его глаза мерцали.

- Я уверена, что есть еще много того, чего ты еще не видел.

Сказав это так игриво, я понесла Бланка на руках.

- А теперь пойдем к ним навстречу.

Мы с Шубертом снова направились в подвал. Там человек, которого я встретила впервые, стоял на вершине магического круга.

…Это кто?

Я наклонила голову в сторону, но другой человек первым снял капюшон своего плаща. Это была красавица с короткими рыжими волосами, улыбающаяся.

Шуберт представил ее первым.

- Давайте сначала разберемся с приветствиями. Это Мерси, лидер магов на нашей стороне.

- Рада встрече.

- Рада встрече.

Вау, я так давно не видела кого-то другого того же пола. Я поприветствовала ее слегка высоким тоном.

- Здесь…

- Боже мой! Сестра, это белый дракон?

Прежде чем Шуберт успел представить меня, Мерси бросилась ко мне с блеском в глазах. Шуберт вздохнул, переводя взгляд с меня на Мерси.

- Мы сейчас в середине операции.

- Хорошо, хорошо, но вы не можете что-нибудь сделать с тем, как вы говорите, барон? Я думаю, что другой метод намного лучше.

- Какая наглая ложь. Ты сказала, что другой не лучше, просто этот путь жуткий.

- Пока вы это знаете. Но если вы привели ее сюда, значит, она на нашей стороне.

- Перестань со своими глупостями.

Меня отвлекло то, как естественно они препирались. Как ни странно, их это вполне устраивало. Эта атмосфера тоже… Атмосфера какая-то подозрительная. И поскольку я накопила достаточно опыта офисного работника в своей первой жизни, что-то щелкнуло в моей голове.

Невольно вопрос сорвался с моих губ.

- Вы случайно не встречаетесь?

- Ты свихнулась?

- Ты в своем уме?

Хм. Поскольку они ответили так серьезно одновременно, не было похоже, что они действительно встречаются. Я лишь пожала плечами в ответ.

- …А теперь пойдем?

Ошарашенная моими словами, Мерси кашлянула и вскоре снова улыбнулась. С обновленной улыбкой она прошептала.

- На встречу с драконом.

Я снова вошла в магический круг. Мерси и Шуберт стояли по обе стороны от меня.

Затем мы телепортировались в лес.

Ночь. Тени были темны в лесу. Тишина была единственной вещью, которую можно было услышать. Пока никто ничего не говорил, это было лучшее укрытие.

Потому что здесь больше никого нет.

Мерси взмахнула палочкой, которую держала в руках. Точно такого же оттенка, как ее волосы, палочка была украшена красными драгоценными камнями.

- Hide.

Ее заклинание заставило наши тела на мгновение засиять, а потом нас словно покрыла прозрачная пленка. Тонкая оболочка окутала нас в соответствии с формой наших тел, как пузырь.

- Теперь ты скрыта.

Это было похоже на мантию-невидимку из «Гарри Поттера», и на секунду я подумала, что двое других меня не увидят, но мне не о чем было беспокоиться.

- …Дракон здесь?

- Да. Этот лес находится недалеко от дворца, так что он идеален.

Так ответила Мерси, с энтузиазмом глядя на Бланка. Возможно, чувствуя, что его жизнь в опасности, Бланк глубже прижался к моим рукам.

Этот лес... У меня было ощущение, что это не просто лес.

Как будто она почувствовала перемену во взглядах, которые она получала, — добавила Мерси.

- Всякий раз, когда Ростерату делал какую-то грязную работу, это было местом для проведения. Он часто устраивает охотничьи отряды, независимо от того, на кого охотятся — на людей или на животных. Потому что так ему нравится.

Основная причина, по которой Ростерату любил охоту, заключалась в том, что он наслаждался чувством превосходства. Было ли это потому, что до сих пор широко известно, что он был импотентом, и так много людей указывало на него пальцем?

Он был извращенцем, который был в восторге от возможности манипулировать людьми и жестоко мучить их только для того, чтобы доказать, что он выше их.

- Ещё вчера за людьми так наглядно охотились.

Несмотря на то, что убийцы могли проникнуть во дворец через лес, безопасность здесь была строгой. Здесь был заранее установленный барьер, который немедленно убил бы любого, кто не имел права войти.

- Ему также не терпится позвать на свою виллу слуг и танцоров. У него сложилось впечатление, что беспорядочные действия заставят его нижнюю часть тела функционировать должным образом.

- Перед тем, как это сделать, чтобы это вообще не работало, не следует ли отрубить ему ту часть, которая находится посередине ног?

Мерси пробормотала себе под нос хриплым голосом, потом снова посмотрела на меня и ухмыльнулась.

У нее было достаточно способностей, чтобы стать главой магов, и вдобавок у нее был хороший характер. Мне понравилось, как она относилась к Ростерату с презрением, но в то же время была щедрой, но не претенциозной.

Мне очень нравится Мерси. Если мы узнаем друг друга получше, я буду более уверена. Я схватил Мерси за руку.

- Онни.[П.П: онни = старшая сестра; в дальнейшем будет переводиться также]

Если ты круче меня, то ты онни по умолчанию.

Услышав, как я называю ее так, Мерси склонила голову набок.

- …Я твоя онни? Хотя я слышала, что ты старше меня.

Я осторожно спросила.

- …Сколько тебе лет?

- Мне двадцать.

Ты что, совсем взрослая стала? Вернувшись в мой мир, ты была бы просто первокурсником в колледже, но ты глава магов? Был ли этот мир населен только гениями…?

- …Ты выглядишь так круто для меня, что я просто автоматически назвала тебя онни. Знаешь, то, как ты говоришь, пронзает людей до глубины души.

При моих словах Мерси расширила глаза.

- Я никогда не встречала никого, кто так открыто делал мне комплименты. Ха-ха, кажется, я знаю, почему ты нравишься Его Высочеству.

Пока я дружески болтала с Мерси, я почувствовала язвительный взгляд, пронзающий меня сбоку. Я взглянула в сторону и увидела, что Шуберт смотрит на меня с озадаченным выражением лица.

- …Серьезно, непостижимая женщина.

- Даже если вы так говорите, лорд Шуберт, я думаю, вы тоже что-то скрываете.

Я взглянула на него, вспомнив, что ранее сказала Мерси.

- То есть что-то вроде, может быть, вы скрываете то, как говорите на самом деле…

- Прекрати.

- Да, я понимаю. Я сосредоточусь на нашей операции.

Ну, меня не особенно интересовало, что скрывал Шуберт. Носить тайну было то же самое, что нести ответственность.

Шуберт внимательно огляделся вокруг. Он быстро повернул голову, чтобы проверить, есть ли кто-нибудь вокруг нас, затем снова заговорил.

- Маркиз Эвнен пригласил Ростерату на виллу посреди этого леса. Это будет продолжаться с сегодняшнего дня до завтра, и банкет вот-вот… нет, уже начался.

Поскольку он спонсировался королевской семьей, лес был охотничьим угодьем, и у Ростерату была здесь личная вилла. Это был особняк, который меньше дворца, но он был достаточно незаметен, чтобы не попадаться на глаза другим людям.

Конечно, внешне это известно как просто «банкет», но на самом деле все было немного иначе.

В эти дни бессильный Ростерату чувствовал себя немного женоподобным. Нет, скорее, он мог больше склоняться к этой стороне спектра именно потому, что его штука не работала.

- И мы собираемся сжечь этот банкет дотла.

Мерси сияла от восторга.

- Я сначала осмотрюсь.

Перед ней Шуберт огляделся и выбрал умеренно высокое дерево, после чего в одно мгновение взобрался на него.

То, как он карабкался, напомнило мне белку. Пока я недоверчиво смотрела на дерево, на которое взобрался Шуберт, мне в голову пришла внезапная мысль.

Разве он не больше похож на убийцу, чем на рыцаря? Нет, но разве Шуберт не аристократ со званием пэра…? Чем, черт возьми, была его истинная личность?

Пытаясь справиться с моими мыслями, Мерси хлопнула меня по плечу.

- Ну что, пойдем посмотрим на дракона?

Мы пошли. Мы даже пересеклись с несколькими людьми посреди нашего похода, но они нас не видели.

Даже если они были в плащах, кто бы на них ни смотрел, это были дворяне, одетые в дорогие одежды и улыбающиеся на ходу. Позади них были люди, которых тащили в цепях.

- В наши дни даже мусор может вырастить ноги и ходить самостоятельно.

Тон голоса Мерси был особенно циничным.

Пока я наблюдала за дворянами, направлявшимися на Ростерату, мне в голову пришел Альберт.

Эти люди были настолько близки Ростерату, что были приглашены на его виллу.

…Тогда это должно означать, что эти дворяне были одними из тех, кто согласились заточить Альберта в башне.

Альберт был заперт в этой башне, питаясь едой, приготовленной моими скудными способностями, вместо роскошной еды, которую он должен был есть, и даже сейчас он рухнул от боли. Однако эти дворяне носили яркую одежду, жили легкомысленно и развязно.

Вспомнив одежду Альберта, мое настроение резко ухудшилось. Несмотря на то, что они были правильно развешаны, Альберт носил на башне только потрепанные наряды. Он даже не мог нормально одеться, потому что на этот раз мы снова спешили покинуть башню.

Я представила себе Альберта, грациозно стоящего в одежде того же стандарта, что и они. Его легко было представить таким, потому что эта одежда ему больше подходила.

Когда я узнала больше об этом мире, я поняла, как многого лишился Альберт.

Даже если это была Роза, которая сделала это до того, как я переселилась, теперь Розой являлась я.

Я старательно следовала за Мерси, оставляя позади эти колючие чувства.

В конце леса была маленькая хижина, спрятанная с помощью магии.

Шуберт подвел меня к двери и сделал шаг назад.

- Его Высочество велел дать вам время поговорить с драконом наедине, так что мы останемся снаружи. До смерти дракона осталось всего несколько часов, поэтому, когда увидишь, что его тело светится, сразу же дай мне знать.

- Да, я согласна.

Я поклонилась Шуберту и Мерси, затем схватилась за дверную ручку. В моих руках Бланк перестал двигаться из-за того, как сильно он нервничал.

Крик. Дверь старой хижины громко застонала.

Комната была пуста.

Луч лунного света струился в окна, и при этом освещении я увидела детеныша дракона, телосложение которого было похоже на Бланка.

Синий дракон скорчился в себе, тяжело дыша, и проснулся, услышав наше приближение. Глядя на Бланка с непроницаемым выражением лица, дракон пробормотал.

- …Ты все еще жив?

Казалось, они знали друг друга. Бланк посмотрел в ответ, ошеломленно моргнув пару раз. Как будто он прослеживал свои воспоминания.

Через мгновение Бланк кивнул.

- Ты сказал, что хочешь путешествовать по измерееениям…

Бланк выбрался из моих объятий и подошел ближе к синему дракону.

Два детеныша дракона столкнулись друг с другом.

- …Ты умираешь.

Спокойное заявление не было произнесено с сарказмом. Это была чистая правда. Я также поняла, что Бланк просто говорит правду.

Детеныш синего дракона был прямо на пороге смерти. Теперь для меня было очевидно, что дракон передо мной не сможет этого сделать.

- Это из-за людей.

Синий дракон пробормотал с сожалением в голосе. Ему пришлось на мгновение отдышаться, но потом он снова с трудом заговорил.

- Нет конца человеческой жадности. Им нельзя доверять.

Затем синий дракон свирепо посмотрел на меня.

Его мстительные глаза вспыхнули красным светом. Несмотря на свои небольшие размеры, он, казалось, был готов сожрать меня в один миг. Я почувствовала, как по позвоночнику побежали мурашки.

…Неужели эта хижина станет моим похоронным залом? На мгновение у меня возникла эта мысль, но Альберт не послал бы меня сюда, даже если бы меня убили. Я глубоко вздохнула и успокоилась.

Бланк был передо мной. В отличие от того, как он был перед Альбертом, расслабленная атмосфера, в которой он сейчас находился, была странно другой.

- Роза другааая…

- Другая моя задница. Если ты даже не можешь нормально говорить, не пытайся преследовать меня.

Глаза синего дракона сузились, когда он заговорил с циничным выражением лица.

- Я… у нас с тобооой… Будет тааакже…?

Бланк со слезами на глазах задавал один вопрос за другим… Хотя быстрее сделать это он не мог из-за своей медленной речи. Синий дракон крикнул в ответ с гордым лицом.

- Я родился на минуту раньше тебя. А ты, птенец дракона, у меня гораздо больше опыта, чем у такого слабака, как ты.

Гм, они оба драконьи детеныши, но, когда синий дракон сказал «птенец» таким образом, это не звучало так.[ П.П: 새끼 (неоперившийся) также может означать панк, придурок, негодяй и т. Д.]

Даже его отношение было как у ворчливого старика. Я попыталась встать между ними, прежде чем они поссорятся.

Это было делом Бланка. Было правильно дать ему возможность высказаться первым, потому что он не всегда мог выступить вперед.

- Если ты не встречал людей, которые лгали о желании стать твоим подрядчиком и использовали тебя, угрожая твоей жизни, то не разговаривай со мной. Есть не один человек, который пытался ударить меня ножом в спину.

Дракон опустил глаза, выглядя горько, когда он рассказал о своем опыте предательства.

Его жизненный опыт в течение почти пятисот лет не был ничтожным, но все равно было бы несправедливо говорить такие негативные вещи в присутствии Бланка, даже не дав ему высказаться. Я не хочу, чтобы Бланк верил только в это.

Присев на корточки и глядя прямо в глаза синему дракону, я тихо пробормотала.

- В мире существует не один вид человека.

- Вы, люди, умеете много говорить.

- И именно потому, что мы люди, мы много говорим. Если мы не можем сказать то, что хотим сказать, с такими короткими жизнями, как мы сможем жить со своими сдерживаемыми чувствами?

Глаза синего дракона сузились, когда я улыбнулась ему. Он повернулся в сторону и посмотрел на Бланка.

- Похоже, ты еще не нашел подрядчика. Ты здесь, чтобы смотреть, как я умираю? Ты знаешь, что тебе суждено умереть так же.

- …

Синий дракон так естественно говорил о смерти. И Бланк даже не опроверг это.

Слова были как семена, поэтому у меня не было причин просто так это оставить. Я открыла рот и заговорила энергичным тоном.

- Вы, кажется, так уверены в смерти Бланка, но наш Бланк не умрет. Он вырастет великолепным драконом, который проживет еще несколько столетий.

Синий дракон недоуменно склонил голову набок. Бланк, Бланк? Вскоре он посмотрел на меня и вздрогнул.

- Имя тоже…

Его сбитый с толку шепот произносился себе под нос, но я все слышала.

- Ч-что не так с моим имееенем! Роза дала его мнеее!..

Бланк наконец-то ответил! Я стояла позади него.

- Да, что не так с Бланком?! Ему это очень идет и это мило! Оно отлично выражает его индивидуальность!

Синий дракон молчал. Как будто вообще не стоит его усилий ответить мне.[ п.п : имейте в виду, что Бланк должен быть больше похож на «Уайти(белый)», то есть, распространенное имя, которое вы могли бы дать своему белому котенку или щенку. Или Снежок :Э]

- И на этой ноте я хотела бы знать имя того, с кем мы сейчас разговариваем.

- Я дал его себе - я Александр, пересекающий измерения! Очень круто, правда?

Глаза Александра сверкнули. И даже то, как он объяснил свое имя, было кричащим. Как будто это его давняя мечта представить свое имя таким образом.

- …Ну, я больше не могу его использовать.

Бравада Александра, объявившего свое имя, вскоре утихла. Потому что теперь это была мечта, которую он не смог бы осуществить.

Он явно чувствовал ухудшение состояния своего тела. Глядя на его мрачное лицо, я не могла сразу ответить.

- Я почти дошел… Черт возьми, такой дракон, как я, умирает, а ты -то как выживешь?

- Наш Бланк очень умный.

Я ответила вместо Бланка, потому что он закрыл рот. Бланк обычно не показывал много эмоций на лице, но он странно казался раздраженным. Действительно, Александр умел раздражать других.

- Я просто следовал маминым словааам…

- Так ты действительно просто спал? Я думаю, это тоже удивительно, по-своему…

Александр выглядел так, словно искренне восхищался Бланком. Он посмотрел на меня и Бланка, когда мы гордо стояли перед ним.

- В любом случае, я все равно умру, так что просто посмотрите на шедевр, который я оставлю после себя. Я собираюсь убедиться, что люди помнят, что я когда-то существовал.

И шедевр, о котором он говорил, был катастрофой. Бедствие, которое могла вызвать смерть дракона, варьировалось от одного случая к другому, поэтому его нельзя было определить как одно единственное бедствие. Тем не менее, я слышала, что довольно много людей пострадали от его удара, а в некоторых тяжелых случаях также были смерти.

Могут ли драконы решить, какое бедствие они оставят после себя, или это будет основываться на характеристиках дракона?

Я осторожно спросил.

- Можете ли вы решить, какое бедствие будете вызывать?

Моргнув, услышав мой вопрос, Александр посмотрел на меня так, как будто я была самым жалким человеком в мире.

- Конечно. Разве не было бы справедливо, если бы я мог делать все, что захочу, из последних сил?

- Да, конечно, мне очень жаль. Я плохо осведомлена в этом вопросе.

Он выглядел удивленным, когда я сразу же извинилась, все еще ошеломленно моргая. Он кашлянул и перешел к следующей теме.

- Зачем ты вообще здесь? Ты здесь, чтобы присутствовать на моих похоронах? Ты же знаешь, что мы не близки друг другу, верно?

- Я добровольно пришла сюда, чтобы увидеть тебя.

- Но ты же человек, так почему?

- Я думаю стать подрядчиком Бланка, поэтому я хотела поговорить с тобой.

Подрядчик.

Александр застыл в тот момент, когда это слово было произнесено.

- …Я не думал, что ты будешь такой дурой… Ты знаешь, что с тобой будет, когда ты заключишь контракт?

- Я знаю, что это влечет за собой. Если я стану наемником дракона, мне придется терпеть ту же боль, которую почувствует Бланк, когда он проходит через испытание, становясь взрослым драконом. И это неизмеримая боль за гранью воображения. Вот почему я здесь, чтобы противостоять этому страху.

Александр уставился на меня.

- Я хотела бы стать свидетелем того, чего я больше всего боюсь, и это конец драконьей жизни. Я хочу увидеть катастрофу, которую ты оставишь позади, чтобы понять, какую боль я буду чувствовать.

Красные глаза синего дракона, так похожие на глаза Альберта, смотрели прямо сквозь меня.

Как будто он мог читать меня полностью.

Кем я была, имела ли я в виду то, что сказала, или нет. Он внимательно наблюдал за моими глазами, моим лицом, моим голосом, выражением лица.

Пока он молча наблюдал за мной, я говорила.

- Вот почему я хотела бы заранее извиниться. Мне искренне жаль.

- Почему ты извиняешься?

- Потому что я использую вашу смерть таким образом, лорд Александр. Я не думаю, что это правильно для того, кто переживает свои последние минуты таким образом.

У Лиама не было никаких привязанностей к дракону. Для него смерть Александра была не чем иным, как способом сбить Ростерату с ног.

- Конечно, если это конец, на который ты решился, я не имею права ничего говорить.

- …

- Но после этого я постараюсь сделать так, чтобы вам устроили должные похороны. Чтобы вы могли уйти с более легким сердцем.

Я была всего лишь горничной, поэтому не имела права организовывать похороны. Но я не солгала, когда сказала, что попробую. Я проведу его похороны, как смогу.

Услышав мои слова, Александр отвел взгляд.

- Я не знаю, почему ты такая щедрая, когда мы просто используем друг друга.

- Если это то, что я могу сделать как человек, то я это сделаю.

Александр ничего не ответил. Он несколько раз открывал и закрывал рот, словно подбирая слова, но на самом деле казалось, что он потерял дар речи.

- …Да, в мире есть такие люди, как ты.

Александр пробормотал себе под нос, затем встретился со мной взглядом.

- …Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как кто-то еще произносил мое имя?

Сквозь острые зубы вырвался слабый вздох. Затем он взглянул на Бланка.

Это эмоция, которую ему не нужно было озвучивать. Александр, похоже, тоже считал, что говорить это не нужно.

Что он искренне завидовал.

- …Почему мне было так трудно, а тебе так легко.

- …

- Это тоже должно быть частью жизни.

Александр выглядел точно так же, как когда мы впервые увидели его, но в этот самый момент он казался мудрецом, только что пробудившимся от очень глубокого сна.

Я хотела сказать несколько слов утешения, но Александр заговорил прямо.

- Что ж, я думаю, ты как раз вовремя. Я тебе точно покажу, что значит быть подрядчиком.

- Что ты…

Я хотела спросить, о чем он, но Александр поднялся на лапы.

- Я хочу сказать - останься со мной, когда я умру.

Чешуя, плотно приросшая к его спине, блестела в лунном свете.

- А теперь сообщи тем людям, которые ждут снаружи.

Дракон, который только что выражал множество разных эмоций…

- Мне пора умирать.

Он бесстрастно говорил о своей смерти.

В этот момент Александр выглядел таким же колоссальным, как взрослый дракон, которого я когда-либо видела только в книге.

Затем он медленно углубился в каюту. Он вернулся к жердочке, где мы с Бланком впервые увидели его, когда вошли. Вскоре Александр закрыл глаза.

Его глубокий вздох был исключительно громким.

* * *

Я нашла Лиама и Шуберта снаружи, пока они разговаривали. Герцог был одет в простую одежду, которую обычно носили слуги.

Когда я рассказала ему о состоянии Александра, Лиам вместе с Мерси зашли в каюту, и они вывели Александра.

— Тогда мы отправимся в путь. Оставайся на связи.

- Да.

Все были заняты обсуждением и проверкой позиций друг друга. Это был последний заход перед началом операции. Мерси помахала мне.

- Увидимся после работы, сестра! Надеюсь, мы сможем встретиться и пообщаться, прежде чем ты вернешься.

Я увидела сферу света, когда Мерси взмахнула своей палочкой в воздухе, а затем она исчезла. Лиам передал Александра, которого вывели из хижины, Шуберту.

Шуберт держал синего дракона с мрачным выражением лица.

Поскольку я была озадачен его реакцией, то Лиам объяснил.

- Барон Шуберт не очень любит рептилий.

Когда мы вышли из замка, он наорал на меня, почему я не сказала ему, что Бланк был драконом, и только сейчас я поняла, почему он так сказал.

Лиам стоял перед Александром.

- Итак, Дракон. Скажи мне, насколько близко ты хочешь быть с королем?

- Было бы идеально быть рядом с ним.

- Это было бы несложно.

Лиам радостно кивнул, когда Александр так ответил, затем перевел взгляд на Шуберта. Теперь, когда я думаю об этом, одежда Шуберта также отличалась от прежней — он также носит одежду, похожую на одежду Лиама. Думаю, они собираются проникнуть на виллу.

Александр повернулся ко мне. Затем он заговорил.

- Эта девушка тоже. Она должна быть как можно ближе.

- …Я?

Я спросила с озадаченным выражением лица. Лиам возмутился, когда Александр кивнул в ответ.

- Разве недостаточно остаться в саду?

- Нет. Как можно ближе.

От неожиданной проблемы, с которой он столкнулся, Лиам застонал.

- …Если катастрофа подвергнет ее опасности, я не смогу встретиться с Его Высочеством.

- Ей это тоже пойдет на пользу. И это не подвергло бы ее какой-либо опасности, как вы думаете. Если вы не прислушаетесь к моим требованиям, сделка будет расторгнута.

Александр решительно пригрозил герцогу.

- Я не причиню вреда ни единой пряди волос на ее голове. Клянусь.

Словно полностью осознавая, что волнует Лиама, Александр заверил его. Лиам вздохнул в ответ.

Затем Александр посмотрел на меня и открыл рот, чтобы заговорить.

- Это твое решение, человек. Ты собираешься оставаться рядом со мной или будешь смотреть на меня только издалека?

Взгляд Александра был ясным. То же, что Бланк.

Мне не нужно было долго думать об этом.

- Я пойду.

Вздох Лиама стал громче, и он пробормотал себе под нос: — Что я скажу Его Высочеству? Он пристально посмотрел на меня, и почему-то мне стало не по себе.

- Ты позаботишься о последствиях.

- …Простите?

- Поскольку это то, что ты хочешь сделать, ты та, кто доложит об этом Его Высочеству.

- Нет, но почему ваша светлость отдает вашу работу такой простой служанке, как я!

Очевидно, что Альберт рассердится. Если я извинюсь много-много раз, то, может быть, он пропустит это мимо ушей, но…! Даже до сих пор!

Лиам увернулся от моего взгляда. Положив руку на плечо Шуберта, он добавил.

- А, кстати, это Шуберт поможет тебе потом сбежать.

- Извините меня? Как…

Лиам и Шуберт обменялись взглядами. Вроде как об этом отдельно говорили раньше.

- Раньше он работал в разведывательной сфере.

Шуберт выдохнул и скрестил руки на груди.

- Наконец-то я могу говорить так, как хочу. Меня называют бароном, но я действительно из самых низов. Тот факт, что ты не хочешь быть обузой для Его Высочества, впечатляет.

Что, почему его манера говорить изменилась...? Он словно превратился в совершенно другого человека. Куда делся тот мальчик, который говорил как Лиам?..

Было ли это тем, о чем говорила Мерси ранее? Что-то об истинном я Шуберта?

- …Значит, раньше ты просто притворялся, что говоришь так?

- Кхм! Увидев, как много вы трудитесь ради Его Высочества, я просто решил признать, что ты порядочный человек, вот и все. Я имею в виду, я думаю, твоя еда тоже великолепна… И ты можешь заставить Его Высочество улыбнуться…

Шуберт кашлянул, объясняя свои причины. Казалось, он был смущен своими действиями.

Но он признал меня. Я рада, что наконец победила Шуберта. Немного грустно, правда, что это случилось только тогда, когда он узнал, что я буду убегать от Альберта.

И слушая Шуберта, я как бы…

- Мне нравилось, как ты говорил раньше.

- Я тоже так думаю.

- Нет, но говорить натянуто так душно!

Мы с Лиамом сказали это серьезным тоном, но Шуберт заворчал позади нас.

- В любом случае, не пора ли идти?

Пока Шуберт нажимал на его лоб, он говорил грубым тоном. Внезапно мне показалось, что у меня появился младший брат.

Тем не менее, после того как он услышал о моем плане уйти из-за Альберта, он, похоже, действительно потерял бдительность около меня.

Он был похож на щенка, хотя больше на котенка. Но я больше кошатница, так что это мило.

Шуберт взял на себя инициативу, а Лиам последовал за ним. Шуберт тоже жаловался на мою формальную манеру говорить, но Лиам просто настаивал на том, чтобы он просто соответствовал тону и говорил также официально.

Я тихо рассмеялась, слушая их перебранку.

Вскоре мы прибыли на виллу.

——

п/п: в последних главах делается акцент на манере речи, потому что существует определенная иерархия уровней речи в корейском языке, и наиболее распространенными из них являются: неформальный, полуформальный и формальный. (между ними есть некоторые другие уровни речи, но они просто используются в старых настройках)

Шуберт все время формально разговаривал с Розой перед этой главой, и причина, по которой Роза шутила о том, что предпочитает формальный тип, заключается в том, что Шуберт моложе ее (очень грубо разговаривать с кем-то старше, чем он сейчас). Неформальная манера речи используется при разговоре с людьми моложе или с более низким статусом/рангом, но ее также можно использовать между людьми, которые близки друг к другу, и именно поэтому Роза сказала, что чувствует, что у нее появился младший братишка.

Мы снова встретились с Мерси в саду за виллой, и там она проинформировала нас о статусе операций — похоже, что Ростерату и еще какие-то люди были внутри. Как только я переоделась, мы с Шубертом проникли в особняк, представившись служителями.

Когда я шла в банкетный зал, я прошла мимо кухни, где кто-то протянул мне поднос с посудой, и я отнесла его туда.

Лампы ярко освещали коридор. Было около полуночи, но внутри виллы так же светло, как днем.

Снаружи он выглядел более просто, но внутри дом был практически позолочен. Я бы даже поверила, что это особняк Мидаса после того, как он превратил в золото все, к чему прикасался.

…Мозг этого бессильного короля действительно превратился в губчатую кашу. Не могу поверить, что он тратит столько денег на такое место.

Я очень надеюсь, что Альберт скоро взойдёт на трон.

Я попыталась вспомнить оригинальную историю и то, когда именно Альберт должен был сбежать из башни. Думаю, осталось несколько месяцев… Хотя я не совсем уверена.

Покосившись на меня, Шуберт прошептал.

- А твои очки?

- Я ношу их должным образом.

Несмотря на то, что сейчас я в штанах, было бы трудно просто так притвориться другим служителем из-за моего меньшего телосложения. Именно благодаря волшебному заклинанию, выгравированному на очках, я могла вписаться сюда.

Очки позаботились о том, чтобы мой пол и само мое лицо выглядели неоднозначно для глаз. Из-за этого другие люди не обращали на меня особого внимания, поэтому мое меньшее телосложение для них не имело значения. Я была просто помощником, который усердно работал, это все, что они могли видеть.

Рядом со мной Шуберт толкал двухъярусный поднос на колесиках, а Александр прятался в ящике нижнего отсека. Бланк же прятался в коробке на дне второго подноса. Мерси наложила на эти ящики заклинание «Hide».

- Как только мы закончим раздавать выпивку и еду, дракон трижды постучит по ящику — это сигнал нам убраться с дороги.

Прошептал мне Шуберт себе под нос, указывая на ящик, где находился Александр.

- Если ты слишком далеко, то я трижды махну рукой, чтобы ты знала. Тем не менее, ты уверена, что не избежишь этого?

- Александр поклялся всем своим существованием на случай, если солгал мне.

Ранее Лиам несколько раз просил подтвердить мою безопасность.

- …Это правда.

Шуберт выглядел так, будто беспокоится обо мне. Не так давно он сказал, что никогда не будет доверять мне, но сейчас я, похоже, успешно завоевала его доверие.

- Спасибо, что беспокоишься обо мне.

- Я не беспокоюсь.

- Да, наверное, нет. Я неправильно поняла.

- …Но когда ты так говоришь, меня это действительно беспокоит.

Он снова застенчиво пробормотал. Шуберт проворчал, когда двери открылись.

И вскоре я вошла в банкетный зал, где находился Ростерату.

Ослепительная люстра роскошно висела над головой и ярко сияла, а в нескольких местах стояло несколько диванов. Это был не обычный банкетный зал.

Дворяне беседовали и обменивались тонкими взглядами. Мужчины и женщины, взявшись за руки, вставали со своих мест. Но больше всего бросалось в глаза...

- Ростерату. Это он.

Это был тот мужчина средних лет, который сидел в окружении женщин. Любой, у кого есть глаза, мог бы сказать, что человек, имевший наибольшую власть на этом диване, был он.

У меня осталось лишь несколько небольших воспоминаний о Розе, поэтому я не знала, как выглядит Ростерату. Но в тот момент, когда я его увидела, я поняла, что это он.

Выражение, полное похоти и желания, туманный взгляд во взгляде. С первого взора я поняла, что он был человеком, который жил прискорбно гедонистической жизнью.

Есть такая поговорка: чем дольше ты живешь, тем больше твой истинный характер проявляется на твоем лице. Именно так обстоит дело с Ростерату. Его жизнь была ясно видна на этом лице.

У него было меньше телосложения, чем у Альберта, несмотря на полноту, и он выглядел таким потрепанным, будто в его теле вообще не было мышц.

У него было снисходительное, напыщенное выражение лица, но, несмотря на это, он все равно выглядел ужасно маленьким в этой толпе.

Я вспомнила Альберта, который был заперт в башне, но каждый день занимался своим состоянием. И каким он был блестящим.

И из-за этого маленького человека.

У Альберта украли жизнь.

Сцена в романе, рассказывающая о том, как Альберт убил Ростерату, была короткой.

Восстание увенчалось успехом, Альберт штурмовал дворец, он поднял тот же меч, которым убил Розу, а затем одним ударом поразил Ростерату.

О чем он думал, когда это случилось?

Принеся ничтожную смерть человеку, столкнувшему его в пропасть, принесло ли это Альберту счастье?

Я надеюсь, что это произошло. Надеюсь, Альберт был так счастлив, что его не посещали пустяковые мысли о предыдущем короле.

Я крепко сжала ручки подноса.

Оглядевшись, я стала разносить посуду на окружающие меня столы. На моих губах заиграла служебная улыбка.

* * *

Выполнение работы дежурного оказалось намного сложнее, чем я думала. Как будто этим дворянам установили вакуумы в желудки или что-то в этом роде, потому что еда, которую я им давала, исчезала сразу после каждого раза. Люди вокруг меня были заняты смехом и болтовней, пока они беспорядочно играли.

Были люди, которые действительно просто говорили. Я понятия не имею, что происходит за кулисами в их головах, но они выглядели как те аристократы, которых я видела в кино, приветствуя друг друга с чопорной и надлежащей вежливостью во время беседы.

Однако те, кто вел себя так изящно, вскоре отворачивались на все 180 градусов. Они отпускали свои презрительные замечания и кричали изо всех сил, показывая телом, что «Я лучший!».

В глубине души я смутно осознавала две вещи: во-первых, что это та социальная среда, с которой мне придется столкнуться позже, и во-вторых, что это, безусловно, не подойдет мне.

…То есть, это то, с чем мне придется иметь дело, если я когда-нибудь решу остаться рядом с Альбертом.

Но Роза Артиус была горничной. Что произойдет, когда слухи распространятся?

Сегодня вечером у меня было много мыслей.

Посреди подачи я пару раз столкнулась с Шубертом, но, похоже, Александр до сих пор не подавал сигнала.

Я старалась не приближаться к Ростерату настолько, насколько могла, но не получалось полностью держаться на расстоянии.

Я поставила тарелку с виноградом и бутылку вина на стол Ростерату. Его вульгарный смех пронзил мои уши.

- Итак, как поживает принц, Ваше Величество?

- Должно быть, он сейчас страдает. Ха-ха! Этот ублюдок, появившийся из ничего, не знает, как отплатить за мою благосклонность, что он даже пытается превзойти меня и стать королем.

- Да, Ваше Величество. Вы сделали такой хороший выбор.

- Ха-ха, он мне никогда не нравился с тех пор, как он у меня появился. Его братья и родители были мертвы, и все же этот взгляд в его глазах был просто смешным, несмотря на все это.

- Вы правы, вы определенно правы, сир.

Дворянин, сидевший напротив Ростерату, кивнул, но на самом деле похоже, что болтовня короля его совсем не интересовала. Очевидно, он говорит это просто для того, чтобы не отставать от настроения Ростерату.

…Я сразу увидела, как он просто заставляет себя угодить королю, может быть, потому что я тоже часто делала это на работе. Отбросив чувство горечи, я подслушала их разговор.

- По последнему отчету, от Альберта требовали много чего с тем и с сего, поэтому он сейчас должен чувствовать себя замученным…

Ростерату издал лающий смех, смешанный с удовлетворением.

- Ха-ха! Я хочу пойти к этому ублюдку, чтобы увидеть его боль!

…Хм? Последний отчет?

Я смущена. Похоже, он говорит об отчете, который Альберт написал для меня, пока я была больна.

Но содержание звучало неловко. Я с подозрением отношусь к липкому тону Ростерату, когда он подчеркивал слова «это и то».

Всякий раз, когда я отправляла отчеты, это было на мотив «Как вы думаете, что мы сделали~», и обычно это было что-то в этом роде. Это было потому, что мне было жаль Альберта, если я действительно добавлю много деталей в эти отчеты.

Но что, черт возьми, написал Альберт?

- Ах, с помощью силы этой палочки в отчете говорилось, что он вообще не мог сопротивляться и делал все, о чем его просили. От него требовали, чтобы он давал несколько поцелуев много раз в день в течение всего дня.

Мое лицо сгорело в одно мгновение. Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Ну, я обычно придумывала некоторые вещи, когда отправлял отчеты, но...! Так неловко слушать отчет, который пересказывается в реальном времени. Я приехала из страны, где меня приучили носить железную пластину на лице, но это немного…

Позже мне нужно будет спросить Альберта, что он написал.

С другой стороны, я не могу не думать, что Альберт действительно достоин восхищения. Он придумал, что писать в отчетах, и я думаю, что он действительно сохранил верность их тону.

Альберт был идеален даже в таких вещах.

- Хорошо ему подходит, не так ли? Королю не обязательно быть красивым. Он гораздо больше подходит для такого рода вещей.

Абсурдные замечания Ростерату продолжались. Тем временем, однако, забавно, как — хотя он прямо не сказал, что Альберт красив — он просто полностью признал его симпатичную внешность. Похоже, у него был какой-то комплекс неполноценности из-за внешности.

Слыша этот непрерывный поток сплетен об Альберте, мне хотелось промыть уши.

Но нет, дело не только в этом.

Меня одолел этот очень настойчивый порыв.

...Разве я не могу ударить его один раз, а?

Серьезно, позвольте мне напасть на него хотя бы раз...?

Когда еще я буду так близко к Ростерату?

Я мучилась над дилеммой, как старшеклассник, который собирается сдавать смертельные вступительные экзамены в колледж. Глядя в окно банкетного зала, я видела, как небо приобретает изумрудный оттенок.

Я впервые вижу такое небо. Слишком светло, чтобы сказать, что еще ночь.

Задумавшись, не рассвело ли уже, я повернулась к часам, но было только два часа ночи. Нам еще далеко до восхода солнца.

На некотором расстоянии я увидела, как Шуберт слегка толкнул поднос вперед и помахал мне рукой.

Пора.

Пейзаж за окном выглядел слишком красивым, чтобы быть прелюдией к катастрофе, предвестником которой был Александр.

Дворяне тоже смотрели в окно. То же самое было и с Ростерату.

- Только что…

Шуберт открыл коробку под подносом, и оттуда медленно вышел Александр.

До прихода в этот банкетный зал дракон едва передвигал ноги и не мог нормально ходить, но сейчас он летел изо всех сил. Синие крылья на его спине быстро зашевелились.

- Т-ты!

Дворянин, сидевший напротив Ростерату, указал пальцем на Александра. А так как он знал, кто такой Александр, казалось, что этим дворянином был маркиз Эвнен.

Вспышка маркиза привлекла внимание других дворян.

- Что…?

- Это всего лишь щенок?

- Кто принес это сюда?

Конечно, дворяне, не владеющие магией, не могли видеть истинную форму Александра.

Граааа! От Александра исходил вибрирующий звук, похожий на ультразвуковые волны. От пронзительного шума дворяне скривились и заткнули уши. Я сделала то же самое.

Зрачки Александра были широкими. Его прищуренные глаза смотрели прямо на маркиза Эвнена, свирепо глядя на него. Ненависть полностью заполнила взгляд дракона и выстрелила убийственным намерением.

С недовольным тоном он проговорил.

- Как ты смеешь использовать дракона, притворяясь, что заключаешь контракт.

Чешуя спадала с тела Александра одна за другой. Дворяне начали падать вокруг меня.

- Глупый человек.

Катастрофа началась.

- В чем дело?! Кто несет ответственность за эту шавку!

Пока Ростерату наблюдал, как дворяне вокруг него один за другим теряют сознание, он закричал с синим лицом.

- Я подарю тебе ужас, который ты никогда не забудешь.

Уголки рта Александра приподнялись. Прямо как в фильме ужасов, это была невероятно жуткая улыбка.

Тело Александра росло. Когда-то он был достаточно маленьким, чтобы поместиться в этой коробке, но вырос до размеров, которые, казалось, заполнили весь банкетный зал.

И по мере того, как он становился все больше и больше, он становился все более прозрачным.

В его теле не было вещества. Его растущее тело все еще было видно, но дотронуться до него было невозможно. Как будто он был призраком.

Лицо Александра теперь было у потолка. Он стал таким массивным, что мне пришлось вытянуть голову, чтобы увидеть его.

Части, которые изначально составляли тело Александра, покрылись голубым туманом. Все в банкетном зале были внутри его тела.

Синий дракон показал, кем он мог бы быть.

В свои последние минуты перед смертью он обрел взрослую форму, и все же он выглядел таким печальным.

Размер и властное давление, до которого человек не посмел бы дотронуться, тяжело давили на всех. Я тоже почувствовала удушье.

Я знаю, что он не причинит мне вреда, но я невольно почувствовала ужас.

Пока я дрожала в одиночестве, что-то пришло прямо в мои объятия.

- Розааа… Все в поряяядке…

Бланк утешил меня, уткнувшись носом в мои объятия. Я крепко обняла его и кивнула.

- Ч-что это…!

Когда Ростерату указал на Александра, тот в конце концов рухнул. Было довольно зрелищно видеть его в таком обмороке на диване.

Александр и маркиз Эвнен разговаривали.

Перед полупрозрачным драконом, который был намного больше его, маркиз Эвнен ничего не мог сделать, кроме как содрогнуться и рухнуть на землю. Но…

Может, мне стоит дать Александру немного времени, чтобы отомстить этому парню.

Хорошо. Это и мой шанс.

Вместо этого я подошла ближе к бессознательному Ростерату. Сжимая в одной руке бутылку вина, я на мгновение задумалась, а затем спросила Бланка.

- Он же не проснется только потому, что я над ним немного поиздеваюсь, не так ли?

- Ни шааанса… Это… несчастье Александрааа…

Услышав уверенный ответ Бланка, я открыла бутылку вина и тут же вылила ее содержимое мужчине в лицо. Я усмехнулась.

Я не остановилась на достигнутом. Я взяла все остальные напитки со стола и тоже налила.

- …Что ты делаешь?

Я не заметила, но Шуберт подошел ко мне. Я хихикнула и плеснула Ростерату в нос еще вина.

- О, Шуберт. Вы еще не ушли?

- Нет, я подумал, что будет нормально остаться, принимая во внимание то, что дракон сказал ранее. А если серьезно, что ты делаешь…

- Надеюсь, он заболеет. Я надеюсь, что он будет болеть ооооочень долго.

Я думала ударить Ростерату, но лучше его не трогать.

- Знаете, я действительно не хочу прикасаться к нему напрямую, поэтому я просто наливаю много вина и других жидкостей, чтобы он остыл. Он выглядит слабым, потому что он старый пердун.

Похоже, он не заботился о своем здоровье, поэтому я надеюсь, что иммунная система его тела ужасна.

Шуберт посмотрел на меня с недоумением.

- …Ты довольно умна, но это как-то странно.

- Я просто думаю, что это несправедливо. Его Высочество все еще прикован к постели, а этот старик так живет.

Как и ожидалось, слабостью Шуберта был Альберт. Всего минуту назад он смотрел на меня как на сумасшедшую, но выражение его глаз быстро смягчилось, когда я сказала это.

- Это правда. Тогда, я помогу тебе.

Шуберт быстро принес еще бутылок вина. И мы вылили их все на Ростерату.

Сказав, что это все для Его Высочества, Шуберт дошел до того, что снял верхнюю одежду Ростерату, чтобы еще больше снизить температуру его тела.

В конце концов вино вылилось на пол под диваном. Казалось, что из тела Ростерату текла кровь.

Это выглядело точно так же, как место убийства. Жалко, что не могу сфотографировать — хотелось бы показать Альберту.

Затем Ростерату начал дрожать, схватившись за голову.

- Нет, НЕТ!

Он закричал. Я наблюдала, как он разыгрывал свою темную историю в реальном времени. Я обязательно расскажу эту историю Альберту позже.

- Самый большой страх этого короля — возвращение принца.

Это сказал Александр. Я посмотрела на потолок, откуда на меня смотрел Александр, превратившийся во взрослого дракона.

Его голос эхом разнесся по всему банкетному залу.

- Моя катастрофа. Это провокация того, чего боятся люди.

Слова, которые он произносил, сопровождались порывами ветра, свистящими мимо его рта. Мои волосы развевались так же, как стучали зубы.

- Это не может сравниться с заклинаниями иллюзии магов.

Теперь, кажется, я понимаю, почему Альберт не любит драконов.

Потому что само существование дракона было ужасно ошеломляющим.

- Я покажу людям, чего они боятся больше всего, а затем манипулирую этим, если потребуется.

Он уставился на жалкого маркиза Эвнена.

- Человек, который пытался меня использовать, боится потерять свое положение.

Поскольку он был тем, кто вызвал эту катастрофу, казалось, что он также мог прямо видеть, какие страхи были у людей вокруг него.

Александр взглянул на Ростерату.

- Я поместил маркиза Эвнена в сон короля. Это сон более яркий, чем реальность, поэтому он никогда его не забудет. Когда он проснется, король будет очень страдать от остаточных образов сна и попытается убить маркиза.

- …

- Маркиз Эвнен рухнет.

Ростерату попеременно называл во сне имена Альберта и маркиза Эвнен. Глядя на его пот сейчас, это противоположно тому, как он вел себя раньше.

- Это идеальный конец. Все, что произошло сегодня, также было организовано маркизом Эвненом.

Добавил Шуберт, будучи позади меня.

Это идеальный план, чтобы изгнать ближайших союзников Ростерату. Шуберт оглядел банкетный зал, где все потеряли сознание, и медленно зааплодировал.

- Ты добился своей идеальной мести, Дракон.

- …Верно.

Александр уныло рассмеялся. Теперь его лицо было расплывчатым, как будто я смотрю на него, пока он погружен в воду, но выражение его лица было для меня странно ясным.

Вскоре люди начали кричать.

АААРХ! УФ!

- Сначала я думал, что должен причинить физическую боль, но… Это тоже неплохо.

Все дворяне, которые еще несколько мгновений назад наслаждались банкетом, теперь покрывались холодным потом, страдая.

Александр посмотрел мне в глаза. Затем он заговорил спокойно.

- А теперь пора и вам всем уснуть.

Теперь единственными, кто не был окутан кошмарами, были мы.

Вот почему Александр держал меня рядом.

Это было соображением, которое дал мне Александр, — шанс узнать, в чем был мой самый большой страх.

- …

Когда я впервые вошла в хижину ранее, я знала, что Александр ненавидит людей, и все же теперь он помогал мне.

Один только этот поступок меня взволновал, потому что, по крайней мере, пока Александр жил на этом свете, этого было достаточно, чтобы показать, что вокруг него не только плохие люди.

Просто Александр был похож на Бланка.

Он доверял людям.

Он начал ненавидеть людей, потому что его предали, и теперь он пришел сюда, чтобы отомстить. Несмотря на это, в конце концов, он, даже не колеблясь, помог другому человеку.

Теперь вы интерпретируете мое опасение по-другому? — добавил Александр.

- Но не волнуйся. Ты проснешься намного быстрее остальных, и это не будет для тебя катастрофой.

- Я сомневаюсь не поэтому.

- Тогда почему?

Александр недоумевал.

- Я сделала паузу на мгновение, потому что почувствовала благодарность.

- …

- Я благодарна, что ты прямо сейчас помогаешь человеку.

Александр на мгновение растерялся. Затем он рассмеялся.

- Никогда не можешь знать наверняка, да? Может быть, ты преодолеешь свои страхи и действительно станешь подрядчиком для того белого дракона, и затем этот детеныш будет настоящим взрослым драконом.

Александр уставился на Бланка.

- Если благодаря мне ты станешь настоящим взрослым драконом, пожалуйста, запиши это и оставь мое имя в истории.

- …

- Что когда-то в этом мире жил такой дракон, как я.

Бланк и Александр долго смотрели друг другу в глаза.

- Хорошо.

Бланк прямо ответил.

- Хорошо, я сделаю.

И я также сказала Александру, что у него есть мое слово.

- За эту возможность, действительно, большое спасибо. Я так рада познакомиться с вами, лорд Александр.

Это были не пустые слова. Если бы не он, я действительно не смогла бы вынести испытания, с которыми мне придется столкнуться в будущем.

Глаза Александра на мгновение расширились от удивления, но выражение его лица вскоре превратилось в удобную улыбку.

- Если я когда-нибудь снова появлюсь на свет, мне бы очень понравилось, если бы я мог путешествовать по измерениям.

Тело Александра начало исчезать.

- Ты сказала, что хочешь встретиться со своими страхами лицом к лицу.

Голос Александра эхом отдался в моих ушах.

- Я думаю. Будет ли страх боли сильнее страха потерять дорогого человека…

С этого вопроса Александр начал катастрофу.

- Надеюсь, ты найдешь ответ.

И вскоре я впала в пучину страха.

* * *

Я снова была в башне.

Сначала я четко знала, что это всего лишь сон и что Александр привел меня сюда.

Мое окружение было похоже на туман, но постепенно оно становилось все более очевидным. В то же время мое осознание того, что это был не что иное, как сон, покрылось дымкой.

Вскоре сон стал для меня реальностью.

Сегодня Бланку исполняется 500 лет.

Я пыталась оставить так много хороших воспоминаний с Бланком. Мы всегда были вместе, и Бланк узнал намного больше о мире.

Но даже за все это время я так и не набралась смелости стать его подрядчиком. В конце концов, подрядчик был тем, кто принял на себя основную тяжесть необъяснимой боли испытаний дракона, превратившись во взрослого. На мой взгляд, эта физическая боль была тем, чего я боялась больше всего, и я не могла преодолеть этот страх, чтобы принять ее.

- Прости, Бланк. Я не могу стать твоим подрядчиком.

Услышав мои извинения, Бланк покачал головой.

- Всё в поряяядке…

Вскоре, Бланк утешил меня. Он широко улыбнулся, сказав, что тоже не смог бы преодолеть такой страх. Но в этот момент—

- Ууух…

Бланк начал корчиться от боли.

- М-мне больно…

Маленький детеныш дракона стонал и плакал, не в силах справиться с болью, которая вывела из строя все его тело.

Мне не было больно.

- ЭТО БОЛЬНО!!!

Но мне пришлось смотреть, как он страдает.

Как будто меня пригвоздили к сиденью, я не могла пошевелиться. Я не могла даже подойти к нему ближе. Я даже не могла утешить Бланка.

Я могла только сидеть и смотреть, как Бланк корчится, борется и кричит от боли.

Здесь, в последние минуты жизни Бланка.

Я просто наблюдала.

Я могла бы быть его подрядчиком, но не решилась.

Сделав последний вздох, Бланк посмотрел прямо на меня. В его ясных глазах не было ни малейшей тени обиды. Это добавило мне чувства вины.

Бланк только улыбнулся мне. Затем он исчез, не оставив ни единого следа.

Бланк умер.

Я сейчас одна.

- Ах…

На меня навалилось стойкое чувство отчаяния. Несмотря на то, как все было туманно, в моем уме была только одна вещь.

Я был той, кто бросила его.

Мой страх боли убил Бланка. Я даже не осознавала, сколько своего сердца я отдала маленькому дракону. Я не знала, что буду так сильно сожалеть об этом.

Мое зрение затуманилось. Мое сердце безжалостно колотилось.

Нет. Нет. Нет.

Даже не зная, с кем разговариваю, я повторяла одно и то же слово снова и снова.

А потом.

- Роза.

Я услышала теплый голос Альберта, зовущий меня.

В то время, как я не могла дышать, его голос вдохнул в меня кислород. Одно его существование успокаивало меня.

Как будто я стала человеком, потерянным в пустыне, я бросилась к нему, как будто он был моим оазисом.

Я хотела, чтобы Альберт назвал мое имя. Я хотела сказать ему, чтобы он подошел поближе, как он обычно делал, чтобы остался рядом со мной.

- …Принц?

Но что-то не так. Сейчас он казался другим.

Он был уже не тем Альбертом, который смотрел на меня теплым, как весенний ветерок, взглядом.

Это был тот же спокойный, ледяной взгляд, который приветствовал меня в этом мире после того, как я проснулась Розой, что принуждала его к поцелую.

Мое сердце упало.

…Я уже знала, что он собирается сказать.

Я уже ожидала, что этот день наступит.

Потому что страх перед этим был главной причиной, по которой я его оттолкнула.

- Я тебя больше не люблю.

Безжалостно, он разорвал мое сердце.

- Это было временно. Как ты и сказала, я, должно быть, сошел с ума, потому что мы были одни в той башне.

И он произнес слова, которых я боялась больше всего.

- Что в тебе хорошего, когда ты горничная, которая заперла меня в той тюрьме?

Тот факт, что я не имела права опровергать это, повергал меня в еще большее отчаяние.

- Я буду соблюдать контракт, который подписал, так что давай остановимся здесь. Давай больше не видеться в будущем.

И даже до самого горького конца Альберт улыбался, когда говорил со мной.

Это было в тот момент, когда он повернулся ко мне спиной.

Ему было совсем не трудно уйти от меня.

- Это то, чего я не ожидала.

Я горько рассмеялась.

Наконец я покинула башню. Альберт поддержал контракт, как он и сказал. С тех пор я могла нормально жить, не беспокоясь о деньгах.

Но я больше не смогу увидеть Альберта.

Не то чтобы я попыталась. Однако теперь он был королем, а я была простой служанкой, которая не осмелилась просить аудиенции.

- Три ура Его Величеству!

- Да здравствует наш праведный король!

Возле моего особняка люди бурно приветствовали Альберта. Его портрет стал популярным товаром среди горожан. Все восхищались и смотрели на Альберта снизу вверх.

Он был так далеко от меня сейчас.

Я пыталась посетить дворец несколько раз, потому что не могла отказаться от необходимости увидеть Альберта. Но затем, не успев даже сделать шаг внутрь, меня отослали.

Альберт мог захотеть увидеться со мной в любое время, но не ради меня.

…Он бросил меня, и теперь я не могла его видеть.

Мир продолжал идти вперед. Беспомощность, которая так тяготила меня, мешала дышать.

Мой взгляд был все еще тусклым и туманным.

Это чувство было мне очень знакомо.

Меня отправили обратно в самую низшую точку всей моей жизни — в тот день, когда я потеряла одновременно и мать, и отца; день, когда я стала совсем одна.

Я долго плакала в нашем доме. Когда я плакала без остановки, вскоре я заболела и обезвожилась. Я едва добрался до больницы с помощью моей далекой тети.

Это был момент, когда я боялась любить людей, которые однажды могут исчезнуть из моей жизни. Стало так трудно отдавать всего себя.

Потому что я знала, что останусь одна.

Та пустота, когда любимый человек покидал меня. Удушающее одиночество.

Для меня это было чем-то, что пугало меня даже больше, чем любая физическая боль.

Со временем воспоминания о моих родителях так и остались воспоминаниями. Вскоре я достаточно оцепенела, чтобы снова умеренно улыбаться.

Я думала, что моя травма постепенно прошла. Я думала, что уже забыла. В конце концов, время может решить больше вещей, чем вы думаете.

Мой взгляд стал черным.

- …Хуу.

Я издала легкий вздох и вытерла стекающие по глазам слезы.

Я снова оказалась в башне, где впервые начался сон.

Воспоминания возвращались ко мне медленно.

Это место не было реальным. То, через что я только что прошла, было последним подарком Александра, его бедствием. Теперь я это знаю.

Но мое сердце все еще колотилось.

- …Если он говорит, что это не плохо, то сколько боли испытали другие люди?

В тот момент, когда он проснется от этого кошмара, Ростерату действительно может убить маркиза Эвнена на месте. Это был такой яркий сон. Пораженная, став свидетелем истинной силы дракона, я содрогнулась.

Если бы причиняемую им боль можно было преобразовать в количество силы, которой он обладал… Я могла бы смутно предположить, насколько огромной она была. И поскольку бедствие, которое Александр оставит после себя, исходило от всей его силы, то даже больше.

Но теперь я знала, что это было.

Чего я больше всего боюсь.

- Как я и думала. Я должна быть подрядчиком Бланка.

Я не хотела, чтобы в будущем остались только сожаления.

Конечно, я сначала скажу Альберту, прежде чем подпишу контракт. Это он позволил мне прийти сюда, так что я не могу решиться, не сказав ему.

Даже если он не хотел бы, чтобы я это делала, в конце концов, это все равно мое решение. Я не могу просто делать все, что скажет мне Альберт.

И когда я вспомнила об Альберте, холодный взгляд его глаз промелькнул перед моим взором. Удар. У меня заболела голова.

- …Я влипла в неприятности.

Кошмар Александра был слишком эффективен.

Его катастрофа дала мне ответ на дилемму быть подрядчиком или нет, но в то же время она была настолько яркой и реалистичной, что вернула некоторых внутренних демонов, от которых, как мне казалось, я уже избавилась.

По этой причине я старалась держаться подальше от Альберта.

Только что во сне Александр выявил мои страхи и показал их мне. Первая часть сна завершилась смертью Бланка.

Во второй части сна не было акцента на том факте, что мы с Альбертом покончили с отношениями между нами. Это показывало, как я отчаянно пыталась увидеть его снова.

Этого нельзя отрицать.

Я люблю Альберта.

В конце этого сна я осталась совсем одна, без него рядом со мной. Что пугало меня еще больше, чем то, что он меня не любил, так это то, что я больше не могла его видеть.

Что разбило мне сердце, так это возможность того, что моменты, которые мы с ним провели вместе, со временем превратятся в мимолетные воспоминания.

Я действительно не осознавала, что стану предметом слухов, ходящих с уст людей. Потому что я знала, что это не то, чего я буду так бояться и так ужасно сожалеть.

Однако после того, как мы позже покинем башню, я все еще придерживалась плана держаться от него на расстоянии некоторое время.

Альберту и мне нужно было некоторое время порознь, чтобы мы оба могли убедиться, были ли эти чувства искренними или временными. Хотя я знала, как это может сложиться для Альберта, я не знала о себе.

Однако…

Поскольку особая ситуация, в которой мы оказались в башне, исчезнет, и пока он возвращается к своей нормальной жизни — если он все еще любит меня…

Если он не передумает…

Тогда в то время я хотела бы остаться рядом с ним.

Несмотря на все слухи.

Невзирая на разницу в семье и статусе.

Как-нибудь устроимся.

Проснувшись от сна, настолько яркого, что он был похож на реальность, я превзошла все реалистические причины, которые раньше удерживали меня.

* * *

Прислонившись к свету факела, глаза Альберта сузились. Он наклонился вперед и ударил мечом человека перед собой по плечу.

- Немного разочаровывает, что это все, что вы можете сказать, бывший глава.

- Я уже рассказал тебе все, что знаю! Сколько раз я это повторил!

Мужчина вскрикнул и вцепился в стену, как червь. Это было единственное, что он мог сделать, чтобы держаться подальше от Альберта.

Его тело было полностью покрыто порезами и ранами. Но это еще не все.

- Ты не человек, совсем нет!

Глядя на Альберта, мужчина плакал. Одни только его пальцы мешали увидеть в нем человека.

- И все же, какой смысл оставаться в сознании? Некоторые из других уже наполовину сошли с ума.

- …

- Не поднимайте такой шум. Ваши руки и ноги целы, не так ли? Если они узнают, что я хотя бы даю вам меч, они будут завидовать тому, насколько я внимателен к вам.

Альберт улыбнулся и предложил некоторое утешение.

Затем этот человек отбросил всю оставшуюся в нем гордость и начал отчаянно молиться перед Альбертом.

- Пожалуйста… Пожалуйста, просто убей меня…

- Боже. Хотя мне не хочется вас убивать.

Брови Альберта нахмурились, и на его лице промелькнуло печальное выражение. Когда он так мгновенно изменил выражение лица, это было с искусством театрального актера.

- Если вы умрете, то не сможете получить деньги и честь, которые вам так нравятся, вы же знаете.

- …

- Разве не поэтому ты запер меня в той башне?

- Э-это…

Альберт сжал меч, который был у него в одной руке.

- Ты выжил до сих пор, но ты просишь, чтобы тебя убили здесь? Ты не получишь того, чего хочешь.

Уголки глаз Альберта прищурились. Для всех остальных он выглядел самым мудрым и доброжелательным человеком в мире.

Однако его губы были крепко сжаты. И в этих красных глазах можно было увидеть проблеск безумия.

- Пока ты работал на Ростерату, возможно, мысль о том, что я отомщу, была далека от твоего разума. Тебе не следует так легко бояться одного только меча, верно?

Альберт подошел к мужчине и передал ему меч.

- Встань.

После того, как он вложил меч в руку мужчины, помогая ему сжать его крепче, Альберт прошептал ему на ухо.

- Разве ты не знаешь, что если ты не встанешь, тебе будет только больнее?

- …

- Я не думаю, что ты настолько глуп, а? Несмотря на то, что тебя заманил Ростерату.

В конце концов, мужчине ничего не оставалось, как подняться на ноги. Он стоял там с мечом в руках.

- О, так ты все еще можешь думать, не так ли?

Брови Альберта взметнулись вверх от искреннего удивления, затем он тут же взмахнул собственным мечом.

Он полоснул мужчину по плечу одной изящной дугой. Резкий ветер, поднявшийся вместе с его движением, заставлял трепетать челку Альберта.

Ни дюйм его тела не растерялся. Меч снова двинулся.

Несмотря на то, что кровь обильно текла из плеча мужчины, он отчаянно пытался защититься от следующей атаки. Меч Альберта двинулся еще раз, на этот раз порезав мужчине ногу.

Движения меча были быстрыми и расчетливыми.

Грациозные движения напоминали танец с мечами.

- С-стоп…

В конце концов, мужчина потерял сознание, потому что не мог побороть давивший на него страх. Затем Альберт поднес свой меч к шее мужчины и порезал его там.

Так как его уже загнали в угол до парализующего страха, а он по-прежнему не открывал рта, то это означало, что он действительно ничего не знал.

- Эти чертовы люди действительно били меня со спины, ага.

Альберт горько рассмеялся. Но вскоре выражение его лица снова стало жестким, когда он вспомнил, что узнал от магов.

До сих пор неясно, кто был наставником Розы Артиус. Во-первых, не похоже, чтобы она была связана с этими магами. Казалось, они совсем не знали ее, когда им рассказали, как она выглядит.

Сначала все делали вид, что ничего не знают. Но столкнувшись с непрекращающимися пытками, они, наконец, открыли рты и просто рассказали обо всем, что знали.

Они показали, что маркиз Эвнен был тем, кто больше всего вложился в черную магию.

Маркиз Эвнен часто наносил тайные визиты в волшебную башню, спрашивая любую информацию о черной магии. Конечно, все маги могли дать ему только книги с базовой информацией по этому вопросу.

Поскольку все темные маги были изгнаны из башни.

- Мне нужно нанести визит маркизу Эвнену.

Он нашел подсказку. Альберт закрыл глаза, погрузившись в свои мысли.

К счастью, не было никакого риска, что кто-то узнает, что Роза была темным магом.

Если даже здешние маги не знали об этом, то почти невозможно, чтобы знал кто-то еще.

Но все же было трудно установить это полностью.

- Даже если слухи распространятся в будущем, я смогу их скрыть и сразу же избавиться от них.

Роза никогда не рассказывала о своем прошлом. Она бы даже не подняла этот вопрос.

- Когда ты скажешь мне правду?

Вспомнив теперь о проблеме, которую еще предстояло решить с Розой, Альберт покачал головой. Роза сама расскажет ему, когда придет время.

В любой момент, если есть какие-либо признаки того, что что-то неблагоприятное будет направлено против Розы, тогда ему нужно достаточно силы, чтобы немедленно все это скрыть. Он не знал, когда что-то подобное произойдет, поэтому ему нужно было действовать как можно быстрее.

Затем Альберт вспомнил о троне, на котором прямо сейчас сидел Ростерату.

«Король.»

В любом случае Альберту придется занять свое законное место.

Ростерату был импотентом, и он полоумный шут, который даже не мог как следует позаботиться о своем здоровье. Если бы Альберт не был вот так заперт в башне, то очевидно, что он уже стал бы королем.

Не было бы большой разницы в том, чтобы продлить его время еще на какое-то время. Это просто…

Жаль только, что теперь их время в одиночестве сократилось.

Башня была уникальным пространством, которое полностью отделяло двух людей от всех остальных.

Альберт посмотрел в окно. Прежде чем он успел это осознать, красное солнце уже коснулось горизонта.

Альберт подумал о Розе. Ее лицо постоянно мелькало в его голове, независимо от того, оставался ли он лежать в постели или мучил магов.

Что она увидела?

Он был уверен, что катастрофы, с которой она столкнется, будет достаточно, чтобы заставить ее бояться заключать контракт. Он просто беспокоился, что это может стать слишком сильным шоком для нее.

Альберт вспомнил лицо Розы.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как он не видел ее — ее уникальную манеру говорить, тон ее голоса, ее улыбку. Даже то, как она смотрела на него всякий раз, когда пыталась польстить ему. Он хотел все это увидеть.

«Я скучаю по тебе, Роза.»

Вместе с мечом, которым он орудовал весь день, Альберт вышел из тюремной камеры. Кровь стекала по его лезвию.

Глубоко вздохнув, он снял свою тонкую рубашку, оставив ее на полу подземелья. Он был полностью запачкан кровью — кровью всех людей, которых он пытал сегодня.

Кровь на мече уже высохла, оставив черное пятно. Альберт достал из кармана носовой платок и вытер шпагу.

Раздались шаги.

«Есть ли кто-то, кто готов явиться в это место»,

Тогда первыми, кто пришел на ум, были Лиам и Шуберт. Если бы не они…

Весьма вероятно, что Альберт бы замучил Мерси, дочь предводителя магов — владыки волшебной башни. Конечно же, все было так, как он и ожидал.

- Ваше Высочество!

Он смотрел, как Мерси бежала к нему издалека. Надев приготовленную для него свежую рубашку, Альберт небрежно пробормотал.

— У тебя есть причина так бегать? Мы все равно решили встретиться сегодня.

Мерси хватала ртом воздух, не в силах ответить сразу. Она устала от беготни по подземелью в поисках Альберта. Она не могла использовать магию, чтобы найти его.

— А Роза?

Глядя на фыркающую Мерси, Альберт первым делом спросил о безопасности Розы. При этом глаза Мерси расширились, затем она заворчала.

- Ваше Высочество, я понимаю, почему вы в первую очередь думаете о своей возлюбленной, но это не наша проблема.

- Правильно, проблема. Тем не менее, давайте сначала поговорим о ней. Как Роза чувствовала себя после катастрофы?

— …Сейчас она в порядке.

- Сейчас?

Значит, было время, когда она была не в порядке. Взгляд Альберта стал холодным, и Мерси в ответ вздрогнула. Она глубоко вздохнула.

— Думаю, Вашему Высочеству будет лучше услышать это лично. История длиннее, чем вы думаете. Но я здесь не для того, чтобы сообщить об этом.

- Что тогда.

- Ростерату убил маркиза Эвнена.

- …Что?

Альберт сомневался в своих ушах. Однако, как будто уже ожидая, что Альберт огрызнется на нее, Мерси повторила это снова. Его убили, его.

— …Значит, он мертв.

Поглаживая подбородок, Альберт уныло рассмеялся.

Как неожиданно.

Это правда, что он надеялся, что катастрофа вызовет раскол между Ростерату и маркизом Эвненом, но он также знал, что Ростерату так просто не отпустит маркиза.

Ростерату очень любил маркиза Эвнена. В конце концов, он был верен королевской семье, а если быть точнее, то верен Ростерату, и регулярно предлагал взятки. Можно с уверенностью сказать, что Ростерату считал маркиза своим самым доверенным лицом.

Кроме того, покойная супруга короля была младшей сестрой маркиза Эвнена.

Маркиз Эвнен, безусловно, воспользовался тем, что был доверенным лицом короля, что позволило ему обладать огромной властью. Но в то же время он также очень хорошо знал свое место, поэтому никогда не делал ничего самонадеянного.

Для Альберта было большим благом то, что Ростерату собственноручно убил своего доверенного лица.

Но нет. Возможно, это не совсем преимущество.

«Я собирался расспросить его о том, что он знает о черной магии.»

Этот план был полностью разрушен.

«Но что сделало его таким нетерпеливым?»

Ростерату бросил Альберта в эту башню и обвинил его в нынешней засухе, поразившей землю, а также в коррупции и тирании знати. Король утверждал, что, поскольку принц был не более чем вульгарной сиротой, на них обрушился гнев Божий.

Дворяне, протестовавшие против этого, были избиты маркизом Эвненом за их спинами, однако это лишь заставило их скрыть свое негодование и помалкивать.

То, как он расправлялся с людьми, выступавшими против него, показывало, насколько проницательным и трусливым был Ростерату. Однако, по крайней мере, он не был из тех правителей, которые настолько безумны, что убивают своих самых доверенных лиц.

Если только он не сошёл с ума.

Альберт вернул свой меч в ножны и зашагал к выходу из подземелья. Мерси последовала за ним.

— Что это была за катастрофа?

— Это была катастрофа, которая вызвала сон, в котором люди испытывают то, чего боятся больше всего. Кажется, Ростерату пережил в этом кошмаре целую вечность.

Когда он натянул пальто, брови Альберта нахмурились. Катастрофа была совершенно не такой, как он ожидал.

Страх.

— Это не то, что должно было быть.

- Да, изначально планировалось землетрясение, которое полностью расколет виллу пополам, но в тот вечер дракон передумал…

Мерси на мгновение помолчала, но вскоре добавила.

— …после того, как он встретил мисс Артиус.

Тук, тук. Альберт постучал по рукояти меча. Одна бровь приподнялась, когда он заговорил тихим голосом.

— Тогда вы имеете в виду, что это как-то связано с текущей ситуацией.

Мерси молча кивнула. Однако дальше она ничего не объяснила.

Альберт тоже не собирался заставлять ее объяснять. Даже если бы действительно была проблема, лучше всего было бы услышать ее непосредственно от Розы.

Страх. Страх. Разве эти темы не были связаны с Розой?

— А как же Лиам?

- Я считаю, что ему придется пока остаться в столице. Состояние Ростерату необычное.

— Есть что-то еще?

- Да, Ростерату угрожает перевернуть волшебную башню вверх дном.

- Я могу представить.

Катастрофа была последним актом мести дракона — и это было против маркиза Эвнена. Однако эта великая сила коснулась и Ростерату.

Легко представить, какой кошмар пережил Ростерату, даже если он остался невысказанным.

Ростерату был слабохарактерным и склонным к ревности. Ведь он из зависти запер Альберта в том шпиле.

Катастрофа дракона. Смерть маркиза Эвнена. Альберт сразу понял, что за этим последует. Возможно, правильно было сказать, что слишком очевидно, что будет дальше.

— Я думаю, он хочет сам отрубить мне голову. Ему понадобится маг, чтобы открыть волшебную башню.

— Он даже сказал, что разрушит волшебную башню, если ни один из магов не будет сотрудничать.

Все знали, насколько неадекватным королем был Ростерату. Несмотря на это, он, по общему признанию, очень хотел управлять своей силой. Помогло и то, что он, в свою очередь, унаследовал образ и власть своего предшественника, предыдущего короля.

Он заключил прочный союз с маркизом Эвнен, взяв юную леди маркиза в качестве своей королевы, и он также не медлил с укреплением своих рыцарей. Он верил в то, что сила — это верный путь к власти.

Маги были огромной головной болью для Ростерату. Он покинул волшебную башню практически без финансирования, а также часто угрожал полностью прекратить поддержку, если маги не будут ему подчиняться.

У людей не было выбора, кроме как следовать его приказам, тем более что волшебная башня могла работать только благодаря поддержке, оказываемой им королевской семьей. Ростерату особенно подкупил владыку волшебной башни и таким образом управлял магами.

Отказавшись просто смотреть, как это происходит, Мерси восстала против этого.

Она приложила столько усилий, чтобы реформировать волшебную башню и отобрать власть у Ростерату, чтобы вырезать его и любую оставшуюся лояльность к нему. Все это было бы невозможно без помощи Альберта.

Альберт отдал приказ, и именно Шуберт пришел исполнять этот приказ.

Именно так Мерси и Шуберт познакомились друг с другом. Поскольку они были примерно одного возраста, они тоже сблизились.

Надавив на виски, Мерси открыла дверь подземелья.

Брови Мерси нахмурились, когда она подумала о том, что делать дальше, послать ли Шуберта к колеблющимся магам, которые все еще находились под началом Ростерату, или примирить их самой.

— Если бы только отец не стал таким.

Мерси оглянулась в том направлении, откуда они пришли.

Даже не повернув головы, Альберт заметил ей:

- Он все еще жив. Разве ты не говорила, что сама закончишь дела позже?

- …Да, я знаю это.

Пробормотала Мерси после короткой паузы.

Ее глаза слезились, когда она вспомнила своего отца. Но вскоре она горько рассмеялась над собой.

- Я покончу с этим, но позже. Самая большая проблема сейчас в том, что Ростерату вот-вот бросится вниз со всеми своими солдатами, чтобы лично убить Ваше Высочество.

- Ах, даже когда он сказал мне оставаться в этом шпиле и даже зашел так далеко, что заточил меня там, каким ужасно доброжелательным он продолжает быть

Альберт ухмыльнулся, махнув рукой в воздухе. Его взгляда через суженные глаза было достаточно, чтобы заставить дрожь пройти по спине любого.

- Моего дорогого отца, желающего убить собственного сына, конечно же, следует приветствовать с теплым приемом. Давайте продвинемся по плану — в любом случае во дворце сейчас должен быть полный хаос. Как можно доверять человеку, который убил свою правую руку?

Как раз вовремя слухи, которые он выпустил среди знати, также распространились среди них самих, еще больше посеяв семена сомнений. Этот слух относился к принцу, который просто хотел быть на своем законном месте, и поэтому они думали, что вместо этого было бы лучше придерживаться его стороны.

Это была хорошая возможность минимизировать ущерб. Альберт хотел максимально сократить число жертв в результате этого государственного переворота.

- Скажи Лиаму связаться с дворянами и собрать солдат. То же самое с Шубертом, пока он в рыцарском звании.

- Да, Ваше Высочество.

Глядя, как Мерси твердо следует его приказам, Альберт понял, что время переворота действительно приближается.

По правде говоря, в его характере было больше времени уделять тщательному планированию своих движений, но все всегда менялось. И он был готов измениться соответственно.

«Это кое-что напоминает мне.»

Альберт вспомнил, как Роза впервые попросила его о поцелуе.

В отличие от того, какой она была сейчас, ее глаза были настойчиво полны желания, и это желание, которое так явно исходило от нее, было невероятно развратным.

Вот почему он сразу понял, что приготовила для него эта служанка.

Разобраться не составило труда. С тех пор, как он был молод, он встречал многих людей, у которых были такие глаза всякий раз, когда они смотрели на него.

От затяжных физических прикосновений, которые заставляли его чувствовать себя грязным, его однажды одолело невыносимое желание убить служанку и изувечить ее тело. Подобные мысли посещали его много раз за день до этого. Однако, решив убить эту служанку, он поклялся не умирать сам напрасной смертью.

Я дожил до этого момента.

И, опять же, я решил продолжать жить.

В конце концов, Альберт решил использовать эту горничную. Ею было легко манипулировать. В мире нет никого, кто хоть раз устоял перед его обаянием, а ведь то, чего желала служанка, было его телом.

Он пообещал себе, что отрубит этой девице голову, как только выберется из этого шпиля. Чтобы они больше никогда не увиделись.

После этого он отделял голову от тела короля, тем самым позволяя ему стоять на самом высоком месте. Всем тем, кто посмеет смотреть на него свысока, он покажет, каким великим королем он будет.

Когда к нему снова вернулась воля к жизни, то, что привело его к этому моменту, была месть.

Так было до тех пор, пока Роза Артиус не изменилась.

— Интересно, мог бы я вообразить такое?

Снова вспомнив о Розе, взгляд Альберта смягчился.

Пробормотав заклинание, он взлетел в воздух. Взяв палочку в руки, Мерси последовала за ним.

Вскоре оба человека исчезли вдали.

Проснувшись ото сна, я поняла, что на меня что-то давит.

Я моргнула и едва смогла поднять голову, и там я обнаружила Бланка, сидящего у меня на груди и рыдающего.

- Хныык… Розааа… Ты проснулааась…

Даже когда мы с Альбертом заболели, я не думаю, что Бланк когда-либо так сильно плакал. Я потянулась, чтобы утешить Бланка, погладив его по голове.

— Тсс, я в порядке. Я в порядке, Бланк. Не плачь сейчас.

- Я, я…

Хотя он мог видеть, что мои глаза теперь были широко открыты, Бланк не мог перестать плакать.

У меня было предчувствие, о чем идет речь.

Я была не единственным, кому приснился кошмар.

Он тоже испытал это.

Александр также дал Бланку возможность увидеть свои страхи и противостоять им.

Он проделал действительно хорошую работу в качестве брата в жизни. Я похлопала Бланка по спине и спросила.

— Бланк, что ты видел в своем кошмаре?

- Я умер, и…

Страх Бланка больше не был связан только с его собственной смертью.

- М-мне во сне, Роза… ты не помнишь меня… и ты сказала, что тебе больше не нужен молодой дракон вроде меня…

Он боялся, что его совсем забудут.

Я вытерла все слезы, которые вытекли из глаз Бланка.

— Бланк, позволь мне быть твоим подрядчиком.

- Нооо…

- Знаешь, что я поняла? Что по сравнению с болью, из-за которой я буду страдать, я больше боюсь потерять тебя.

Я рассказала Бланку о своем сне. Его зрачки задрожали.

Я не хочу терять никого, кто мне дорог. Но я также не хочу умирать.

Есть одна причина, по которой Альберт пытался помешать мне стать подрядчиком Бланка — он думал, что я умру.

Я не хочу терять Бланка и не хочу причинять боль Альберту. Я прекрасно понимала, насколько травмирующим это будет.

Но когда есть жизнь, есть надежда.

Сразу после того, как мои родители скончались, мне казалось, что весь мир рушится сам по себе, но я жила. Я продолжала жить. На протяжении всего этого я нашла другой смысл жизни и снова научилась улыбаться.

Даже когда я была корпоративным рабом, даже когда я впервые попала в этот мир и завладела телом Розы, даже когда мне казалось, что все вокруг меня было темно. Я продолжала искать способ выжить.

Так же было и в этот раз. Я просто должна была найти способ.

Выдержать испытания, связанные с тем, чтобы стать подрядчиком Бланка, и не умереть в процессе.

Во всех предположениях, которые я изложила, не было ни одной посылки, в которой я думала бы, что умру.

Потому что я не могу заставить себя сделать несчастными тех, кого люблю.

* * *

Я слышала, что Ростерату убил маркиза Эвнена. Прошло всего несколько часов с тех пор, как Ростерату очнулся и ворвался в резиденцию маркиза, чтобы перерезать парню горло.

С его глазами, осажденными безумием. С его дымящимся телом. И с кровью Маркиза Эвнена, полностью покрывающей его, делая его похожим на монстра.

И теперь он собирал свои войска, чтобы убить Альберта.

В оригинальном романе Ростерату ничего не делал, пока Альберт не сбежал из башни. Он просто был занят, дико играя и злоупотребляя своей властью.

Поскольку я встретила Александра, катастрофа, которую он оставил после себя, изменилась. И из-за того, что это бедствие превратилось в кошмары, изменились и судьбы Ростерату и маркиза Эвнена.

Теперь Ростерату хотел хладнокровно убить Альберта.

К счастью, Ростерату все еще был занят сбором солдат и рыцарей, так что ему еще предстояло проникнуть в башню.

- Нам нужно быстро вернуться в башню на случай, если какие-нибудь солдаты придут и проверят, что внутри. Я рад, что ты проснулась до того, как маги начали.

Лиам объяснил мне ситуацию и срочно повел меня по коридору.

Мерси пошла вперед, чтобы сообщить Альберту о ситуации, и казалось, что Лиам собирался нести меня на своей спине, если бы я не проснулась до того, как магический круг был активирован.

Я последовала за ним в подвал и встала на вершину магического круга. Я крепко держала Бланка в своих руках.

Но что-то не так, как будто чего-то не хватает. Склонив голову набок, я поняла, что Шуберта здесь нет.

Хозяина этого особняка нигде не было видно.

— Где Шуберт, Ваша Светлость?

- Его срочно позвали. Ростерату все-таки призвал всех рыцарей на службу. Это экстренный вызов, но он вернется примерно через два часа.

Ах, верно. Он сказал, что состоит в рыцарском ордене.

…Кроме того, мне пришло в голову, что образ проворной, гибкой белки ему очень идет.

Я вспомнила, как он подошел ко мне в последнюю минуту, потому что беспокоился обо мне. Должно быть, он тоже потерял сознание, так как находился в пределах досягаемости Александра.

Поскольку Александр знал, что Шуберт на нашей стороне, синий дракон должен был отнестись к нему так же внимательно, как ко мне. Но, тем не менее, тот факт, что это был по-прежнему кошмар, не менялся.

— Он в порядке?

Глаза Лиама расширились, когда я спросила, удивившись, что я вообще беспокоюсь о Шуберте. Затем он кивнул.

- Этот парень всегда подвергался ужасным вещам, но…

Лиам замолчал. Он смотрел прямо на меня. Слабое свечение в темноте отражалось на его лице.

В этот момент его черные волосы выглядели как вечернее небо, а зеленый пигмент его глаз казался еще более зеленым.

— Ты и сама выглядишь вполне нормально. Учитывая, что ты только что пережила катастрофу.

Только после того, как Лиам спокойно сказал это, я поняла, что речь шла обо мне.

— Да, я тоже чувствую себя хорошо.

- Дракон продолжал плакать, как только проснулся. Я думал, что он остановится, если я приведу его к тебе, но даже когда вы уже были вместе, он все равно продолжал плакать.

Он взглянул на Бланка. Конечно, Бланк не казался ему драконом.

Затем Лиам прямо спросил.

— Ты станешь его подрядчиком?

Должно быть, он спрашивает, раз ему интересно, почему Альберт позволил мне это сделать. Но я спокойно кивнула.

— Да, похоже.

— Даже несмотря на то, что ты страдал в том кошмаре?

- …Мой кошмар был не о боли, через которую мне пришлось пройти, чтобы стать подрядчиком Бланка.

— Тогда что это было?

- Я осталась совсем одна после того, как потеряла всех, кто мне дорог.

Лиам сейчас стоял, прислонившись к стене, но слегка отвел взгляд в сторону и установил прямой зрительный контакт.

Он посмотрел мне мертвым в глаза.

Я упомянула «дорогих», а не только в единственном числе. Он заметил, что Альберт тоже был во сне, который приснился мне.

После недолгого молчания Лиам заговорил.

— Ты все еще собираешься бежать от Его Высочества?

Думаю, ему интересно, не передумала ли я после кошмара. Точно так же, как это сделал Ростерату, когда он вдруг вот так сорвался.

Его глаза внимательно наблюдали за мной. Чтобы попытаться прочитать мои истинные чувства.

- Я все равно уйду далеко от досягаемости принца…

Сделав небольшую паузу, я неловко усмехнулась.

- Но вместо того, чтобы убегать, я думаю, это будет просто какое-то время вдали друг от друга, чтобы мы могли разобраться в своих собственных чувствах.

Не прошло и нескольких дней, как я попросила его о помощи в побеге. Я так огорчена, что возвращаюсь к своим словам вот так.

Но я не тот человек, который остановится на достигнутом и не объяснит.

Я тщательно изложила свои мысли.

- Ситуация, которая сложилась у нас на башне, была далеко не обычной. Я знаю, что Его Высочество заботится обо мне. Но нам нужно некоторое время порознь.

Честно говоря, этот шаг также был отчасти мотивирован страхом. Чем больше я проводила времени с Альбертом, тем больше я в него влюблялась. И я все еще продолжала питать страх отчаяния, в котором буду тонуть позже, когда он, наконец, скажет, что больше меня не любит.

Вспомнив лицо Альберта, я рассмеялась.

— Но что бы ни случилось, я всегда буду желать принцу счастья.

Потому что он мужчина, которого я люблю.

- Счастье Его Высочества…

Лиам повторил мои слова, отводя взгляд. К счастью, он, похоже, не рассердился, когда я так объяснила.

Я также добавила то, что Альберт сказал мне раньше.

- И принц также лично сказал мне, что я могу попытаться делать то, что хочу.

- Я понимаю.

Лиам скрестил руки на груди и вздохнул.

- Ростерату получил удар, но не все можно решить сразу. Нам все еще нужно стабилизировать периферийные ситуации и, одного за другим, разобраться с дворянами, которые встали на его сторону.

У меня такое чувство, что Лиам кое-что упускает.

— Много крови прольется, да.

- Да. Его Высочество не хочет, чтобы вы подвергались какой-либо опасности, поэтому он, вероятно, оставит вашу безопасность на мне. Или Шуберта.

- …Верно.

- Давай ориентироваться на этот срок. Я все приготовлю, когда мы встретимся в следующий раз.

- Да.

Лиам удивил меня, сказав все это. Казалось, он понимает Альберта намного лучше, чем я думала.

Я также могла предположить, что Альберт предпримет эти действия. Он не стал бы брать меня на поле боя, пока идет переворот.

Альберт и сам знал, что я попытаюсь убежать от него. Но он не знал, куда я пойду.

…Должна ли я дать ему намек?

Но нет. Я почти уверена, что как только я скажу ему, он уже будет ждать там. Я уже могла представить это, даже не видя глазами.

Тогда планы не изменились.

Хорошо. Всего один месяц. Если Альберт не передумает после того, как мы расстанемся на месяц, если он все еще будет искать меня, тогда я вернусь, чтобы найти его. В то время я сотру все сомнения в своем уме и буду любить его всем своим сердцем.

Настроившись на это, я поняла, что Лиам не вошел в магический круг.

— Вы не пойдете со мной, Ваша Светлость?

— Я останусь здесь еще немного. Мне все еще нужно наблюдать за перемещениями знати здесь, в столице… Ваш дракончик также упомянул, что нужно устроить похороны для синего дракона.

— Бланк сказал это?

— Да, я слышал от Мерси.

А, Мерси — маг, так что она могла поговорить с Бланком. Я хотела сам позаботиться о похоронах Александра, но Бланк, похоже, уже передал сообщение от моего имени, в то время как я все еще была оглушена кошмаром.

Я так горжусь тобой, Бланк.

Погруженная в свою гордость за Бланка, я услышала голос Лиама, когда он сказал что-то еще.

- Хорошей работы там. И, чтобы вы знали…

Он взглянул на меня, и я увидела, как уголки его губ слегка приподнялись.

Это было очень незначительное изменение его лица, но эффект был замечательным. В его атмосфере внезапно появился некий оттенок тепла, который так отличался от того, каким он был обычно.

И здесь я снова поняла, что он действительно был обладателем титула Герцога Севера в любовном фэнтезийном романе.

Магический круг начал светиться. И Лиам пошел. Ах, как он и сказал.

— Ты та, кто доложит о том, что произошло, Артиус.

- …Хм?

Когда я переспросила, как идиотка, Лиам вбил последний гвоздь в крышку гроба.

- От вопроса об изменившейся катастрофе и до того, что с тобой там случилось, обязательно доложи обо всем Его Высочеству, одно за другим.

- …Ни за что.

- Также тот факт, что ты была без сознания в течение нескольких дней. Хотя он должен был услышать об этом от Мерси… Так что он, вероятно, ждет тебя сейчас.

— …Ни за что!

Я имею в виду, что я действительно планировала сегодня поговорить с Альбертом, но я собиралась подумать о том, что я собираюсь сказать в первую очередь, пока шла в его комнату! Один только загруженный вопрос, который он задал мне на днях, уже заставил меня попотеть!

Я не готова! Дайте мне время подумать!

- Желаю тебе удачи.

Я знаю, что ты крутой Герцог Севера, но как ты мог так ударить кого-то по затылку? Когда моя обида на Лиама достигла моей шеи, мое окружение внезапно изменилось.

Ууууух. Я снова оказалась посреди снежной бури. Но что бы это ни трепетало вокруг меня, это не имело значения.

- Роза.

Голос, который я слишком хорошо знала, позвал меня.

Голос, который мучил меня в кошмаре, но окутывал, как теплый весенний день.

— Тебе, должно быть, холодно.

Альберт накинул на меня пальто и закутал в него. Все остатки беспокойства и волнения, которые у меня были до сих пор, почти исчезли, потому что я была теперь с ним.

- Прошло много времени.

Альберт одарил меня ослепительной улыбкой.

Это была моя самая любимая улыбка во всем мире.

Мы не так давно расстались, так почему он сказал, что это было давно? Я хотела небрежно поприветствовать его, как обычно, но сейчас это не сработает.

Пальто, которое он накинул на меня, было теплым благодаря шерстяной подкладке внутри. Тем не менее, утешение, которое приносило это тепло, не могло сравниться с его голосом.

Я скучала по его голосу. Его настоящий голос, а не тот холодный, который я слышала в том кошмаре. Я жаждала увидеть это лицо, которое смотрело на меня.

Теперь, когда я воссоединилась с Альбертом, я еще раз осознала, насколько ужасным был тот кошмар. Мне было необходимо столкнуться лицом к лицу со своими страхами, но видеть, как он ведет себя так холодно, было плохо для моего сердца.

Мне нравился его запах, когда он достиг кончика моего носа. Он только что вышел из ванны?

- Роза?

Альберт слегка потряс меня за плечо. Я должно быть действительно в шоке. Я впервые в жизни так рядом с ним.

Обычно я сводила наши контакты к минимуму, но теперь все, чего я хотела, это оказаться в его объятиях.

Его грудь вздымалась и опускалась, когда он дышал. Я посмотрела вверх. Я увидела это знакомое, но все еще нереальное лицо, и улыбнулась. И он тоже улыбался мне.

- Для меня это тоже было давно, принц.

Альберт моргнул. Как будто он не ожидал, что я это скажу.

Но его удивление вскоре исчезло, как талый снег. Уголки его глаз свернулись.

- Пойдем.

Он потянулся ко мне, и я взяла его за руку. Никто из нас не упомянул условия контракта. Так стало, наверное, еще до моего отъезда, когда мы поцеловались.

Бланк взмахнул своими маленькими крыльями и взгромоздился мне на голову. Я немного удивлена, узнав, что мы смогли балансировать лучше, чем я ожидала.

Маленький дракон уставился на Альберта. Казалось, он глубоко задумался о чем-то. Но вскоре Бланк открыл рот.

- Я тоооже… Прошло какое-то врееемя…

Бланк храбро заговорил с ним первым. Выражение лица Альберта помрачнело. Он перевел взгляд на Бланка и тихо сказал:

- …Да.

Это был довольно неловкий обмен, но я была счастлива. Как человек, который не любит драконов, Альберт обычно игнорировал бы Бланка, но мне интересно, куда делась эта версия принца.

* * *

Когда мы вернулись в замок, я пришла в себя. Мне придётся сказать Альберту, что я собираюсь заключить контракт с Бланком, чтобы предотвратить его смерть.

Ах, и я также должна рассказать ему о кошмарах, которые мне снились во время катастрофы дракона — что я не просто наблюдала за этим издалека, но даже замаскировалась и проникла на виллу, чтобы подобраться поближе.

Я уже могу представить, какая реакция была бы у Альберта. Я понимаю, почему Лиам оставил всю эту работу на меня.

Но сначала мне нужно было время подумать. Я задала первый вопрос, который пришел мне в голову.

- Принц, а не вернуться ли нам сейчас в башню?..

- Лучше остаться. Ростерату занят сбором солдат, поэтому сегодня он не может атаковать. И на башне все еще есть то заклинание, которое не дает никому войти.

Мы с тобой единственные, кто может входить и выходить оттуда. Когда он сказал это, в его голосе была такая уверенность, будто он говорил очевидную правду.

…Я собиралась использовать время в пути обратно к башне с пользой, чтобы собраться с мыслями, но этот план провалился. Я снова напрягла мозг в поисках нового плана.

Уже почти время ужина.

Как только мы прошли через ворота и пошли по коридору, я открыла рот.

- А, Бланк, иди в свою комнату и отдохни. Я зайду за тобой позже.

- Хорошооо…

Бланк с готовностью кивнул. Здорово, что он до сих пор помнит, что я сказала ему перед тем, как мы вернулись.

Когда я решила стать подрядчиком Бланка и сказала ему об этом, мы договорились об одном: Бланк спрячется где-нибудь в другом месте, пока я расскажу Альберту о своем решении.

Достаточно очевидно, что Альберт собирался разозлиться, и есть шанс, что он может навредить Бланку.

Я очень хорошо знала, что Альберт будет отдавать мне приоритет.

Глядя, как Бланк исчезает, сворачивая в коридор, я оглянулась на Альберта.

- Принц, Вы, должно быть, проголодались? Я приготовлю Вам обед.

Как только я собиралась отпустить его руку, Альберт вместо этого схватил меня за руку и сжал ее крепче, потянув назад.

Неожиданная сила заставила меня потерять равновесие и пошатнуться, поэтому Альберт одной рукой обнял меня за талию и схватил прямо в свои объятия.

Я чуть не упала. Я глубоко вздохнула и попыталась снова встать, но моя спина коснулась чего-то твердого позади.

Это была грудь Альберта. Когда я была в его объятиях, было очевидно, что твердая грудь полностью состоит из мускулов.

Мое лицо вспыхнуло ярко-красным. Мне повезло, что сейчас мое выражение не было видно Альберту.

- Ты должна быть осторожна.

- …Да. Пожалуйста, с этого момента будьте более осторожны, принц.

Альберт тихонько усмехнулся, пока я болтала чепуху, пытаясь скрыть свое лицо.

Слегка согнувшись, Альберт медленно наклонился ближе. Он пытается приблизиться к моему лицу. Его дыхание коснулось моей правой щеки и уха.

- Мы еще не закончили разговор, но ты попыталась уйти, вот почему. И ты не пострадала. Думала, я позволю тебе пострадать?

- …Нет.

В этом я была уверена. Рефлексы Альберта были достаточно быстрыми, поэтому трудно сказать, являются ли они все еще рефлексами человека.

- И ты знаешь, что мне еще нужно кое-что от тебя услышать.

- Я еще даже не обедала, принц. Вы не скучаете по еде, которую я обычно готовила для Вас, пока меня не было рядом? Я снова могу приготовить Вам идеальную курицу, такую же, какую готовила для Вас раньше!

Я выбрала блюдо, на приготовление которого для Альберта у меня уйдет больше всего времени.

- Похоже, ты ждешь этого больше, чем я.

- Конечно. Я люблю курицу.

И мне нужно время.

Но когда я сдержалась, чтобы не сказать это, мои плечи поникли.

- Если Вашему Высочеству это не нравится, мы можем вернуться в Вашу комнату и поговорить прямо сейчас. Конечно, конечно, раз принц хочет поговорить, как я могу…

Альберт положил руку мне на плечо и мягко оттолкнул меня от себя.

- Хватит притворяться невинной. Ладно, готовь, что хочешь.

- Спасибо!

Я вырвалась из его рук и побежала прямо на кухню. Я имею в виду, ну, я пыталась продолжать бежать в том же духе.

- Чем дольше ты там будешь, тем больше я буду ждать идеального объяснения.

Если бы Альберт этого не сказал.

Такое ощущение, что я нахожусь на ладони Альберта. Я должна была задаться вопросом, должна ли я быть благодарна за его милость.

Когда я направилась на кухню, мне почему-то все еще казалось, что я проиграла.

* * *

В крепости Лиама было много качественных ингредиентов. Я почувствовала себя расстроенной, услышав это от Альберта, но снова почувствовала себя счастливой, пока готовила.

Готовить время от времени — хороший способ отвлечься. В этом случае, однако, мой разум продолжал бороться с моими мыслями снова и снова.

Прежде всего, я должна объяснить причину, по которой я приняла это решение, поэтому я должна начать с рассказа ему о кошмаре, который мне приснился.

…И причину, по которой я не могу расстаться с теми, кого люблю.

Прошло много времени с тех пор, как я упоминала своих родителей перед кем-то.

Мои друзья не спрашивали меня об этом, и люди, которые меня не знали, естественно, не знали, поэтому я никогда не говорила об этом.

Также немного беспокоит то, что я ничего не знала о прошлом Розе. Однако, если бы мне пришлось объяснять свою ситуацию Альберту, я не могла не упомянуть прошлое.

Я разрезала сырого цыпленка на куски, слила кровь и заправила приготовленным мучным тестом.

Готовка в этом незнакомом пространстве напомнила мне башню.

Пшшш. Когда капнула на масло немного теста, оно уже начало шипеть. Это нужная температура. Одну за другой я кладу хорошо покрытую курицу.

Голени начали готовиться в масле до золотисто-коричневого цвета. Время от времени я переворачивала курицу, чтобы она была сочной внутри и хрустящей снаружи.

У меня была мимолетная мысль, что, возможно, мне следует заняться ресторанным бизнесом в этом мире, но вскоре я отказалась от этой идеи. Любой может заниматься бизнесом. Я просто буду жить как скромный гражданин.

Я составила план по увеличению доли Лиама и Шуберта. В конце концов, я должна им обоим.

Я чувствовала себя особенно виноватой перед Шубертом, так как я заставила его сделать что-то плохое. И поскольку он последовал моему примеру, он тоже потерял сознание в этом месте.

...И помимо всего этого, я чувствовала себя виноватым за то, что непреднамеренно вызвала у Ростерату тот кошмар. Если бы его не было, то сейчас не было бы призыва к оружию.

Я посыпала рубленым зеленым луком хорошо прожаренную курицу. Перед этим я предварительно замочила зеленый лук в воде, чтобы вкус не был слишком резким.

- Жаль, что у нас нет приправ.

На кухне поместья Лиама не было ни пасты из красного перца, ни соевого соуса. Вероятно, это было потому, что эти ингредиенты не были очень популярны.

Собственно, поэтому мне и дали разрешение готовить еду для Альберта. Если бы кладовая была полна ингредиентов из гарантированных источников и с гарантированным вкусом и составом, то отравить его было бы сложно, если только я заранее не приготовила яд.

Трапеза завершена.

Пока я смотрела на жареного цыпленка, я схватила фруктовый нож и порезала им палец. В тот момент, когда я сделала разрез, он ужалил.

Ууу, я ненавижу это. Но если я собиралась нанести рану без его ведома, это был единственный способ. Я надавила на рану. Кровь пузырилась. Некоторое время я оставалась неподвижной, затем быстро разложил на подносе жареного цыпленка.

…Выходя из кухни, я надеялась, что мое предсказание было неверным.

Я попросила проходящего мимо слугу передать ему порцию курицы Бланку, а после того, как он поест, я попросила служителя привести Бланка ко мне в столовую.

По сравнению с тем, что было раньше, сейчас я чувствовала себя более непринужденно, потому что у меня было время подумать. Вот почему так важно подготовить свое сердце. Я толкнула тележку с подносом в столовую.

Постучав, я вошла в комнату и там увидела Альберта, сидящего за столом и читающего книгу.

…Это была книга о драконах. С тревогой я поставила жареную курицу на стол. При этих словах Альберт закрыл книгу и отложил ее в сторону.

- Я ждал тебя, Роза.

С трудом пытаясь отвести взгляд от книги, я слегка рассмеялась.

- Да, я закончила подготовку к нашему разговору. Но, пожалуйста, сначала поешьте, прежде чем мы поговорим. Сегодня я приготовила жареную курицу с луком. Для него нет соуса, вроде пасты из красного перца.

Это не та тема, которую следует поднимать во время еды.

Альберт моргнул, разглядывая приготовленную мной жареную курицу. Но вскоре после этого он небрежно кивнул.

- Хорошо. Ты тоже ешь.

Итак, мы с Альбертом начали есть. Если бы мы действительно начали разговаривать во время еды, я уверена, что у меня было бы расстройство желудка. Однако, к счастью, он был спокоен. Я укусила голень, которую держал в руках, с особенным настроем последнего ужина.

Хруст. Я смаковала пряность зеленого лука, хрустящую кожуру цыпленка и влажность нежной мякоти в одном укусе.

Была тонкая грань, которую можно было легко пересечь, когда дело доходило до жирности курицы, но, к счастью, хрустящий зеленый лук был идеальным, чтобы сбалансировать ее. Вкусно. Как и ожидалось, в нем есть очарование, отличное от любого другого соуса!

Похоже, Альберт тоже хорошо ел, так что это облегчение. Каждый человек неизбежно чувствует себя лучше, когда ест вкусную еду.

Но если мы будем говорить о напитке наряду с этим, я пропущу обычную пару жареного цыпленка. Ах, лучшим напитком наряду с жареным цыпленком действительно было пиво. Будь то здесь или в башне, с тех пор я ни разу не пила.

- Принц, пиво очень хорошо сочетается с этим блюдом. Когда мы снова будем есть это вместе в следующий раз, это станет действительно хорошей комбинацией.

При моем решительном замечании Альберт моргнул.

- Ты просишь меня выпить с тобой, Роза? Это весьма заманчиво.

- Нет, я не это имела в виду!

Я отчаянно замотала головой, когда он игриво ответил. У меня действительно нет скрытых мотивов!

- Я знаю. Но видя, как ты так решительно отказываешься, мне становиться немного грустно.

Он усмехнулся. Улыбка Альберта была похожа на прекрасную весну, не поддающуюся холодному северному ветру. Никто не мог оторвать от него глаз.

Он на мгновение прижал нижнюю губу, затем вскоре затронул тему.

- Итак, по какой причине ты решила стать подрядчиком?

Хоть он уже знал ответ, он все равно спросил.

Я уверена, что он уже знает. И он, вероятно, уже укрепил свою решимость с того момента, как позволил мне готовить. Пока я подбирала правильные слова для своего объяснения, он также подбирал подходящие фразы, чтобы убедить меня.

Книга, которую он читал, когда я только вошла в столовую, была достаточным свидетельством.

Я посмотрела прямо на него. Его глаза, похожие на красный закат, напомнили мне крепкое, старое дерево, которое не раскачает даже сильный порыв ветра.

- Если ты потратила столько времени на размышления, то наверняка нашла хорошее объяснение. Я не знаю, сможешь ли ты меня убедить.

- …

- Попробуй тогда объяснить.

Он произнес свою команду с характерным выражением надменного монарха. Как будто он уже прочитал меня целиком.

Это правда, что Альберт мог довольно хорошо читать меня. Тем не менее, это не означало, что он знал обо мне все. На самом деле, чем ближе люди были друг к другу, тем больше им приходилось остерегаться любых предвзятых предубеждений.

- Я пережила катастрофу, принц.

Я говорила спокойно. Должно быть, он уже слышал о природе бедствия Александра от Мерси.

Так неизбежно, Альберт не был удивлен. Спокойный взгляд, который встретился с моим собственным, был непоколебим.

- Тогда тебе лучше знать. Ты уже испытала на себе чувство того, как больно становиться подрядчиком.

Он продолжал произносить заявление так, как будто он абсолютно прав. Но нет, он не знал — он не знал, через какой кошмар я прошла.

Я медленно покачала головой.

- Принц, то, что я там увидела, было смертью Бланка.

И только тогда на его лице можно было увидеть волнение. Только что он был подобен непоколебимой горе, но вскоре нахмурил брови. Затем он растерянно посмотрел на меня.

- Это был день рождения Бланка, и я видела, как он мучительно умирал. Я ничего не сделала, и все, что я чувствовала в тот момент, было сожалением.

- Сколько времени прошло с тех пор, как вы впервые встретились?

- Столько же, сколько и для меня, и для вас, принц.

- Драконы и люди разные, Роза. Период жизни, образ жизни.

- Принц, я не могу просто смотреть и позволять Бланку страдать.

Я сделала паузу на мгновение. Я не могла смотреть ему в глаза, объясняя это. Я опустила взгляд и сказала шепотом.

- Я больше не могу позволить, чтобы мои близкие исчезли.

- …

- Потому что я точно так же оставила свою семью.

Мне было интересно, какое выражение лица у него было. Это был первый раз, когда я признаюсь в чем-то из своего прошлого.

Я слегка приподняла голову. Выражение лица Альберта было трудно прочитать. Я даже не могла сказать, намеренно ли он стер свои эмоции или нет.

- Для меня это самая большая боль.

От света люстры сверху вокруг его глаз опустилась тень. Он выглядел ужасно измученным. Нажав на веки, он выпалил слова, как будто выдавливая их из себя.

- Ты не можешь.

При этом у меня возникла внезапная мысль, что его можно будет переубедить.

- Роза, это самоубийство. Думаешь, ты сможешь спасти этого молодого дракона, просто заключив контракт?

Альберт, должно быть, думал так же, видя, как он тут же пытался рассуждать.

- По крайней мере, если я подпишу контракт, вероятность того, что Бланк выживет, возрастет. Я сделаю все возможное, чтобы выжить и стать наемником полноценного дракона.

- Ты идеалистична. Я также надеюсь, что это сработает, как ты говоришь, но ты думаешь, что простое желание добиться этого заставит это произойти?

Альберт цинично бросил саркастическое замечание. Под тенью, косо падавшей на его лоб, его глаза холодно сверкали.

Тем не менее, как всегда, тон его голоса был грациозен, но его слова хлестали правду, как хлыст.

Я знаю. Я тоже. Я знаю это достаточно хорошо.

- Тем не менее, именно поэтому я здесь, чтобы поговорить с вами об этом. Как я уже сказала, я не могу позволить Бланку умереть. Может быть, раньше, когда я еще не знала его, но теперь я не могу закрывать глаза.

Если бы Бланка выгнали из башни, как только он сделал всего один шаг внутрь, история могла бы сложиться иначе.

Но этого не произошло. Я впустила дракона внутрь. И это произошло из-за того, что я была дураком, который не желал отдать все свое сердце Альберту.

Атмосфера была напряженной между нами. Ни одна из сторон не собиралась отступать. Обычно, я бы пошла на компромисс с ним, но сейчас я не собиралась этого делать.

Альберт посмотрел на меня.

Прежде чем я успела это осознать, Альберт обошел стол и встал прямо передо мной.

Когда он смотрел на меня, опустив голову, с нахмуренными бровями, сошедшимися посередине, он все еще выглядел таким живописным. Был ли когда-нибудь момент, когда он не был красивым?

Зажатый между руками по обе стороны от меня на стуле, Альберт уставился на меня. Нет, казалось, будто он смотрит на меня, но его глаза были не на мне.

- Я думал, ты привяжешься ко мне, как дурак.

- …

- Я могу винить только себя. Я должен был убить этого дракона, когда он впервые заполз в башню. Тогда это не имело бы на тебя такого большого влияния.

- …

Когда его глаза потеряли фокус, они были ужасающими. Я была выходцем из современного общества, поэтому у нас с ним были совершенно разные моральные кодексы. Разница между мной и им внезапно стала слишком реальной.

Альберт Грей был из тех людей, которые без колебаний убивают.

Альберт не скрывал убийственного намерения в глазах. Как будто он специально давал мне знать.

Холод пробежал по моему позвоночнику.

- Принц. Вы не можете убить Бланка.

Глаза Альберта изогнулись дугами. Его лицо покрылось маской невинного ребенка, который ничего не знал, затем он заговорил.

- Роза, тебе нужно выжить, чтобы я мог получить твою ненависть.

- Жить и выживать — разные вещи.

Я прекрасно понимала разницу. Буду ли я по-настоящему жива, если все, что мне останется делать, это вдыхать и выдыхать с мучительной виной за то, что позволил Бланку умереть?

Нет. Это просто эгоистичная жадность Альберта.

- У меня нет планов просто смотреть, как ты идешь прямо в огонь. Я дал тебе время передумать, но ты этого не сделала.

Я встала со своего места и встретилась взглядом с Альбертом, который продолжал смотреть сверху вниз.

- …Вы слишком жестоки, принц. Вы вообще никогда не пытались меня выслушать. Причина, по которой я не подписала контракт сразу, заключалась в том, что я тоже вас уважаю.

- Уважение, говоришь.

Словно мои слова развеселили его, Альберт сузил глаза. Продолжая смотреть на меня со смертоносным блеском во взгляде, он не прикоснулся ко мне.

- Ты. Как ты смеешь говорить мне, что я был жестоким?

Вены на его кулаке были такими же чистыми, как и то, как он произнес эти слова. Наверное, удушающе из-под пуговиц его высокой рубашки я видела, как кадык двигался вверх-вниз. Затем, теперь уже с яркой улыбкой, он заговорил.

- В то время как ты была занята беспокойством о безопасности этого молодого дракона, ты полностью отвергла меня.

Я могу заверить вас, что это неправда.

- Ты вообще никогда не думаешь обо мне, но называешь это уважением?

- Это не правда.

Услышав мои слова, Альберт покачал головой. Улыбка на его губах была близка к небрежной, но эта слабая улыбка заставила его выглядеть так, словно он был на грани слез.

- Я устал от того, что меня оставили в полном одиночестве. То же самое было и в молодости. То, что ты делаешь, это не уважение, Роза. Это обман.

По мере того, как он подчеркивал каждый произносимый им слог, выражение его лица становилось еще более сложным. Его лицо приблизилось.

Если я буду колебаться сейчас, это только покажет ему, что я беспокоюсь. Я смотрела прямо ему в глаза. Затем я заговорила медленно, чтобы не выглядеть испуганной.

- Если я не умру, я вас не обману.

- Не знаю, откуда у тебя столько смелости.

- Я знаю, что вам будет грустно, принц. И я понимаю, каково это.

Вот почему я не могла подписать контракт, не предупредив тебя. Хотя я уже знала, что мы не договоримся об этом.

- Я не умру, чего бы это ни стоило. Я серьезно.

Даже если небо рухнет, из оставленных им трещин можно подняться. Когда мои родители умерли, я снова научилась улыбаться и продолжала выживать по сей день после того, как попала в другой мир. Даже когда Альберту суждено было убить меня, вместо этого мы полюбили друг друга.

Если есть проблема, то так или иначе ее можно решить. Удивительно, но решение пришло само собой, пока я пыталась найти способ.

Я верю, что на этот раз это можно сделать.

- Я могу вытерпеть любую боль.

Это не значит, что вообще нет никаких шансов преодолеть это.

Роза изначально была темным магом, а это значит, что в ее теле осталась мана. Думаю, именно поэтому я вижу истинную форму Бланка.

Если я стану контрактером дракона, то контрактер и дракон будут делиться маной друг друга.

Когда дракон еще не достиг совершеннолетия, он не может использовать магию. Другое дело, если подрядчик уже есть. Мана дракона позволила бы подрядчику быть намного более талантливым, чем любой другой маг, и тогда детеныш дракона будет находиться под защитой подрядчика, пока ему не придет время превратиться во взрослого.

Контракт стал отправной точкой метаморфозы. После этого самое главное, на что нужно обратить внимание, это насколько потенциал дракона может расшириться и измениться.

Конечно, было очень мало магов, которые пытались заключить контракт даже после того, как появилась дразнящая возможность драконьей маны. В конце концов, когда человек становится наемником дракона, возможность умереть становится вполне реальной.

- Принц, люди так просто не умирают.

Я обхватила руками один из сжатых кулаков Альберта. Он вздрогнул, но не избежал моего прикосновения.

В отличие от его холодных, резких слов, его руки были чрезвычайно теплыми. Его челюсть дрожала, когда он вздохнул.

- Ты думаешь, что только твои усилия изменят неизбежный исход?

- Да. Я не настолько труслива, чтобы оставить вас только из-за этой боли, Принц. Я тоже прошла через это и прекрасно все понимаю. Так что я буду жить несмотря ни на что. И больше всего…

Я крепче сжала его руку.

- Я переживу это, потому что Принц, которого я уважаю больше всего на свете, собирается помочь мне.

Хотя драконы никогда не упоминались в оригинальном романе, упоминалось, что Альберт окажется сильнейшим магом.

Если я научусь у него, разве у меня не будет достойных шансов?

Я пыталась обратиться к нему с хорошими условиями контракта.

- Подумайте об этом, принц. Для меня это тоже хороший способ подняться выше, ближе к вам. Если я наемник дракона, людям будет все равно, какое у меня происхождение или фамилия.

Альберт поднял брови. Затем он посмотрел на меня с легким хмурым взглядом, когда заговорил.

- Это даже не имеет значения, во-первых. Думаешь, я позволю таким сплетням выйти из-под контроля?

- Хм, тем не менее, я думаю, что редкое звание «контрактер дракона» звучит очень мило.

Он посмотрел на меня и ласково сказал.

- Если для тебя важны имя или честь, я могу дать тебе все, что ты захочешь.

Разговор не должен вестись в этом направлении. А если ты скажешь что-то вроде того, что ты мне все отдашь, так ты станешь похож на тирана!

Пожалуйста, я сейчас заплачу.

Сдерживая желание возразить, я снова попыталась решить проблему.

- Вы же знаете, что это не мое мнение.

- Роза.

Он заключил меня в объятия. Поскольку его руки крепко держали меня, его близость была намного теплее, чем его ладони.

Не то чтобы я не нервничала по этому поводу.

- Знаете, что, принц? Я видела вас во сне.

- …

- Вы сказали мне, что больше не любите меня, и бросили. Так что я была совсем одна и…

- Забудь об этом.

Альберт остановил меня на моменте, когда я попыталась рассказать ему о своем сне. Тревога, цепляющаяся за мой разум, вскоре растаяла.

- Но вместо того, чтобы вы оставили меня, меня еще больше напугало то, что я больше никогда вас не увижу.

- …

- Я тоже это знаю. Каково это, когда тебя оставляют в полном одиночестве. Принц, пожалуйста, выслушайте меня. Пожалуйста, поверьте, что я могу это сделать, и, пожалуйста, помогите мне достичь этого. Я хочу, чтобы мы все были счастливы.

Пока он продолжал держать меня, казалось, что сила Альберта покинула его. Невероятно тяжелый вздох, слетевший с его губ, пронесся мимо уха, пронзив мою совесть.

Я похлопала его по спине, как ребенка. Запах тела Альберта, окружавший меня, щекотал кончик моего носа.

- Пожалуйста, поверьте в меня. И, пожалуйста, помогите мне.

В дверь постучали. Как раз вовремя, Бланк был здесь.

- Я открою дверь.

Я отступила от его рук и открыла дверь. Бланк запнулся, когда вошел.

- Как и ожидалось, я просто не могу этого допустить.

Как только я взяла Бланка на руки, низкий голос Альберта заполнил комнату. Деловитый тон его голоса говорил эти слова так, как будто это была очевидная правда.

Он подошел ко мне в мгновение ока. В его плавных движениях не было неуверенности.

Я уже ожидала, что все так обернется, но, когда я столкнулась с этим сейчас, во рту у меня был горький привкус. Конечно, это в характере Альберта, что он не готов просто смириться с этим.

- Я так и думала.

Когда Альберт попытался схватить Бланка за шкирку, я горько усмехнулась и поднесла раненый палец ко рту Бланка. Нестертая кровь высохла, но все еще была на месте.

Заметив мое намерение, Бланк слизнул мою кровь.

Самым простым и основным ингредиентом, необходимым для заключения контракта с драконом, была собственная кровь. Чтобы начать связь между душами друг друга, для заключения контракта был необходим кровный договор.

И дракон должен искренне признать этого конкретного человека своим подрядчиком. Потому что они начнут делиться своей продолжительностью жизни.

Белый магический круг начал окружать меня и Бланка. Магический круг засветился полностью белым и начал полностью покрывать мое тело.

Не шевеля губами, Бланк проговорил в мой разум.

[Роза, пожалуйста, назови свое имя.]

Спросить имя подрядчика было простой просьбой. Я привыкла жить как Роза Артиус, но… Внутри себя я все еще была Чон-иной, потому что так я жила долгое время.

...Я даже не произношу этого вслух, и Альберт не услышит, так что мое настоящее имя не должно остаться в секрете? Будет хорошо, если я смогу донести это до Бланка.

В конце концов, я назвала свое имя.

[Ю Чон-ин.]

Глаза Бланка на мгновение стали красными, но вскоре этот цвет исчез. Бланк и я ахнули одновременно.

Тыльная сторона моей руки внезапно заныла, и когда я посмотрела на нее, на ней был выгравирован белый узор, напоминающий Бланка.

Все еще сжимая загривок Бланка, Альберт смотрел на меня сверху вниз. Выражение его глаз потускнело. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Затем он снова открыл глаза и яростно посмотрел на Бланка.

- Ты убьешь Розу.

- Нет, я не собираюсь.

Бланк защищался от Альберта более решительным тоном, чем обычно.

- Потому что я тоже не хочу, чтобы Роза умерла.

- …

- Потому что я тоже хочу жить — вместе с Розой.

Если время, проведенное Бланком со мной, дало ему волю к жизни, то смерть Александра дала ему причину не умирать. Сердце Бланка выросло.

Словно отражая мою решимость, Бланк заговорил медленно, но уверенно.

- Я также не позволю себе умереть.

- …

- Отныне… я буду учиться.

Возможно, из-за того, что он не хотел, чтобы его слова звучали невнятно, когда он говорил перед Альбертом, Бланк вместо этого говорил медленно. Но я не заставляла его торопиться.

- Книги, которые я могу изучить, я прочитаю их все.

Бланк посмотрел прямо на Альберта и показал свою решимость. Одна из передних лап Бланка оттолкнула руку Альберта на его шее. Затем, взмахнув крыльями, он улетел.

Контракт был выполнен. Бланк вышел из комнаты.

Бланк и я разделяем нашу продолжительность жизни теперь. Если я умру, Бланк умрет. И если Бланк умрет, я тоже умру.

Когда Блану исполнится 500 лет, я буду рядом с ним во время испытаний.

- Ха.

Коротко рассмеявшись, Альберт взъерошил себе волосы. Он смотрел на меня пустым взглядом.

- Ты…

Я молча встретила его взгляд. И ждала, пока он заговорит.

- Ты.

Он ничего не говорил, но казалось, что он вот-вот расплачется. Альберт уставился на меня, затем отчаянно выдохнул.

- Роза, ты знаешь, как умер мой наставник?

- …

- Мой учитель был подрядчиком дракона и умер в тот день, когда его дракону исполнилось 500 лет. Он не смог справиться с испытанием и не смог преодолеть боль.

Неожиданное признание лишило меня дара речи.

- Он не был новичком в магии, но он все равно не мог справиться с болью. Он лишил себя жизни.

Альберт не изучал магию самостоятельно, но в романе ни разу не было упоминания о его наставнике.

Это значит, что он давно умер…

Почти все, кто был близок Альберту, уже ушли из жизни. Возможно, поэтому он все еще держал Гретен рядом.

Образ мышления человека основывается на его собственном опыте. Я достаточно хорошо знала, откуда взялись страхи Альберта.

Но я хочу показать ему, что могут быть и исключения.

- Я не собираюсь умирать.

Я подошла и обняла Альберта. Я обняла его так крепко, как только могла. Мне казалось, что меня утешают эти теплые касания.

- Я не умру.

Я снова заговорила четким голосом. Если это сможет его успокоить, я буду повторять ему снова и снова.

- Правда, не умру.

Альберт тяжело выдохнул.

С силой, достаточной, чтобы чуть не раздавить меня, Альберт обнял меня в ответ. На мгновение звук его грубого дыхания заполнил мои уши.

Мне кажется, я откуда-то слышала, что у людей, которые много улыбаются, гораздо больше ран и шрамов внутри, чем можно подумать.

Он долго обнимал меня. Затем он взял меня за подбородок.

Сквозь томные глаза его взгляд продолжал наполняться теплом.

- Роза, давай поцелуемся.

Его низкий голос щекотал мое ухо. Я попыталась вспомнить, как он выглядел, когда впервые предложил это. Я думаю, он улыбался. И он был расслаблен, как всегда.

Но сейчас он не улыбался.

Я кивнула. И, словно ожидая только сигнала, тотчас же прижалась вплотную.

Его запах полностью окружил меня.

И это был совершенно другой поцелуй по сравнению с тем, что мы разделяли раньше.

Словно не давая мне сделать ни единого вдоха, он наклонил голову набок и слился с моими губами. Долгий поцелуй закончился нелегко.

Вцепившись в подол его рубашки, я вздрогнула, когда Альберт оторвал губы на очень короткую секунду. Я судорожно вздохнула, как будто я ребенок, тонущий в воде.

Альберт издал низкий смешок, и казалось, что он наконец обрел самообладание.

Однако, как только я подумала, что все уже кончено, поцелуй начался заново.

Потому что после того, как я сделала этот короткий вдох, Альберт снова прикоснулся своими губами к моим.

Я чувствовала, как мое лицо становится свекольно-красным. Хватка Альберта на моем затылке была гораздо более значимой, чем раньше.

- …

Теперь, когда наши губы были на расстоянии волоска друг от друга, я вдыхала и выдыхала столько, сколько могла. Альберт нежно потер мою нижнюю губу. В отличие от интенсивного поцелуя, его прикосновение было очень мягким.

Его глаза были прикованы ко мне.

- …Это невозможно сейчас.

Я не могла понять, говорил он со мной или с самим собой.

Когда в дверь постучали, он отпустил мой подбородок.

- Тебе нельзя умирать, Роза. Никогда.

Словно пережевывая слова, Альберт сказал это, наклоняясь в сторону. С тем же хладнокровием, что и раньше, он выглядел так, как будто ничего не произошло.

- Готовься к нашему возвращению.

Он открыл дверь.

Там стояли Лиам и Шуберт, у которого было изможденное лицо.

* * *

Когда Роза Артиус ушла, Лиам инстинктивно понял, что Альберт был в ужасно плохом настроении. Причина была очевидна. Так что ему не нужно было спрашивать.

Он закончил передавать свой отчет в этой каменной тишине. Это был последний отчет, который Альберт собирался получить перед возвращением в башню.

Переворот был продвинут, и оказалось трудно собрать людей для дела. Обезглавливание маркиза Эвнена в последнее время затронуло многих людей.

Конечно, были еще люди, которые хотели встать на сторону Альберта, но были и те, кто не мог совершить акт измены Ростерату, опасаясь наказания, если Альберт не выиграет эту битву.

Тем временем Ростерату также собирал своих солдат для штурма башни. Первые атаки уже были там без Ростерату. Первоначальный план состоял в том, чтобы столкнуться с ним лицом к лицу, но, учитывая то, как все обернулось, потери на этот раз, по крайней мере, должны были быть намного меньше.

- Мой меч.

- Он здесь.

Лиам протянул меч Альберта, который достал Шуберт.

Это был полуторный меч, сделанный специально для Альберта.

В отличие от обычного меча, меч Альберта мог быть наполнен маной, и он был сделан так, чтобы идеально соответствовать его росту, весу и манере владения.

Альберт забрал меч маны у Лиама.

Он вытащил его из ножен. С острым лезвием меч сиял синим блеском. Альберт провел пальцем по краю.

- Хорошая работа.

- Ничего особенного, сир.

Альберт не сам выбрал меч, а приказал сделать его Лиаму, пока тот еще был в башне. Обеспокоенный тем, что принцу это не понравится, Лиам вздохнул с облегчением.

Внезапно, Альберт спросил.

- Итак, Роза попросила тебя о помощи?

Вопрос ударил по слабому месту Лиама.

Лиам моргнул в оцепенении. Пока Альберт смотрел на меч, изучая его, он искоса взглянул на герцога.

- Говори.

Выражение его глаз, казалось, говорило о том, что он уже все знал.

- Она из тех, кто хочет попробовать сделать все. Во-первых, она, должно быть, поняла, что просто так от меня убежать не сможет, так разве не очевидно, что у нее есть только один способ спастись — попросить помощи у окружающих ее людей?

Когда Альберт сказал это, Лиам понял, что скрытие их ранее согласованных планов здесь не пройдет мимо глаз и ушей Альберта.

Глаза принца сузились.

- Я уверен, что вы знаете лучше, чем кто-либо другой, что тишина здесь громче любого другого оправдания.

Альберт отряхнул плечо Лиама, словно стряхивая с него пыль. Он сделал это небрежно, но это был молчаливый акт давления на другого мужчину.

- Я решил позволить ей делать все, что она хочет. Но, справедливости ради, разве я не должен знать, что она замышляет?

Лиам внутренне усмехнулся. Он понял, что даже если он попытается скрыть эти планы прямо сейчас, Альберт рано или поздно заставит его открыть рот.

Теперь, когда дело дошло до этого, возможно, это было к лучшему. Поскольку Альберт знал, что именно эта женщина инициировала этот план, а не сам Лиам, Альберт был бы более сговорчив.

- Она сказала, что ради счастья Вашего Высочества хочет какое-то время держаться на расстоянии.

Альберт слабо улыбнулся.

- Интересно, должен ли я просто открыть свою грудь и показать ей свое сердце, просто чтобы она мне поверила. Итак, как долго?

- …Около месяца, сир.

- Около месяца. Ну ладно.

Альберт пробормотал, возвращая меч в ножны. Лиам был несколько ошеломлен легким ответом принца.

- …Это действительно хорошо?

- Я выполню желание Розы, поэтому доверю ее тебе примерно на месяц после того, как мы навсегда покинем башню. В любом случае мне понадобится примерно столько же времени, чтобы убрать дворец. Если я собираюсь быть с ней до конца своей жизни, то что такое месяц по сравнению с ней.

Желание Розы нужно было исполнить немедленно. Хотя при королевском дворе еще многое нужно было уладить, Роза может делать все, что захочет.

- Я тоже должен оказаться где-то.

- Сир?

- Я направлюсь в гнездо драконов.

Как место, где рождались драконы, только маги могли войти в драконье гнездо. Тем не менее, он был скорее похож на пещеру, чем на гнездо, и на его стенах было много фресок с изображением драконов.

- Почему это место?

- Чтобы узнать, как я могу отменить контракт дракона.

Лиам подавил желание задохнуться. Он не мог понять, почему Альберт был готов зайти так далеко.

- Это ее выбор, сир. Вашему Высочеству незачем проявлять такую заботу…

- Я мог бы показать и королевское достоинство через это, так что я выиграю в этой ситуации. Это касается не только Розы.

Когда он говорил и хихикал сразу после этого, его голос был таким же вялым, как всегда. В его выражении лица и тоне не было ни единого изъяна. Тем не менее, Лиам знал, что это всего лишь предлог.

Хоть он и пытался это скрыть, некоторые вещи утаить было невозможно.

С бесстрастной улыбкой на губах, глаза Альберта тоже были искривлены, однако его зрачки слегка подрагивали. Это напоминало брошенный в воду камень, волнами нарушавший безмятежную гладь.

Отрицание этого сейчас просто выставило бы его дураком.

Его сюзерен уже отдал свое сердце служанке, личность и происхождение которой были неясны.

Не то чтобы он не мог понять Альберта. В таком маленьком пространстве, каким была башня, невозможно, чтобы между двумя людьми, которые были наедине, ничего не произошло. Его господин тоже был человеком.

- …В любом случае, это чувство скоро угаснет.

Лиам поверил тому, что сказала ему Роза: как только они вернутся в общество, иллюзия любви, взлелеянная между ними, созданная узким пространством башни, скоро исчезнет. Затем, когда Альберт снова обретет разум, он поймет, насколько глупыми были его действия до сих пор.

«Один месяц.»

Розу Артиус нужно отправить на самый южный берег, в самое дальнее место отсюда. Было бы лучше, если бы они потеряли связь после.

- Я должен убедиться, что ни следа, ни волос этой женщины не найти.

…Еда, которую она приготовила, оказалась вкуснее, чем он ожидал, и она была служанкой с трезвой головой на плечах. Тем не менее, этих причин было недостаточно, чтобы удержать ее рядом с Альбертом.

Все будет хорошо.

Лиам знал Альберта. Он был не из тех, кто сходит с ума только потому, что один человек исчез.

* * *

- Кошмар? Думаю, я была в порядке? Это не то, о чем бы я уже не думала раньше.

Глаза Шуберта расширились, как будто он не мог понять, почему я задала такой вопрос, но вскоре помрачнел.

- Не могу поверить, что какое-то время не смогу увидеть Его Высочество.

Я думала, что он был немного подавлен из-за кошмара, но оказалось, что он просто вялый, потому что ему пришлось бы вернуться в рыцарский орден из-за приказа короля. Там он услышит только бесконечные проповеди о том, как ему придется пожертвовать своей жизнью ради короля.

Как раз вовремя я отвела Шуберта на кухню, чтобы дать ему курицу, которую приготовила ранее.

- В знак благодарности я тоже приготовила вам подарок.

- Что это такое?

- Это жареный цыпленок, о котором я упоминала ранее. Он уже не такой горячий, но все еще вкусный.

У Шуберта было озадаченное выражение лица. Он был занят, пристально глядя на цыпленка, пытаясь увидеть, не капнула ли я на него какой-то яд. Или, возможно, пытаясь увидеть, съедобно ли оно вообще.

Однако вскоре он закашлялся, смущенный своими действиями. Затем он взял кусок курицы с помощью вилки.

Сейчас прохладно, но жареный цыпленок все еще вкусен, когда он холодный. Он откусил кусочек и расширил глаза.

- …Думаю, есть причина, по которой вы нравитесь Его Высочеству.

Он бормотал себе под нос, пережевывая хрустящую кожуру жареного цыпленка. Поскольку он был практически очарован блюдом, я смотрела, как он ест с приятным выражением лица.

- Верно? Теперь вы понимаете.

- Нет! Я не убежден.

Шуберт съел всю оставшуюся курицу, время от времени облизывая губы. Внезапно его взгляд остановился на тыльной стороне моей ладони.

Затем он тупо уставился на нее.

- …Ты.

- О, я подписала контракт.

- Похоже, тебе нечего бояться в жизни.

Шуберт продолжал смотреть на меня широко раскрытыми глазами, но я могла только неловко ответить.

- Я сделала это, потому что мне страшно.

Не в силах понять моих слов, Шуберт ошеломленно моргнул. Затем он пожал плечами.

- Ну, это твоя жизнь, так что...

С пресыщенным видом, что он не имеет к этому никакого отношения, Шуберт продолжал смотреть на меня необычно долго.

- У тебя есть какое-нибудь хобби, связанное со смертью?

- …Нет?

У какого человека есть такое хобби?

- Я понял. Значит, это твое хобби — отказываться от приказов?

- ...Это все еще не то?

- Ах, что угодно. Я даже не знаю, почему я спрашиваю тебя.

Шуберт покачал головой и снова сосредоточился на жареной курице.

Что-ж, я думаю, ты беспокоишься обо мне.

Казалось, ему было трудно признать, что он волнуется обо мне.

Сейчас он ведет себя со мной более непринужденно, и это незнакомый опыт, но со своей стороны, так он звучит более естественно. Как и ожидалось, о людях нельзя судить только по их первому впечатлению.

Эта прогулка оказалась намного более продуктивной, чем я изначально ожидала. Шуберт и Лиам перестали меня охранять. Я также встретила Мерси.

И я стала подрядчиком Бланка.

Выдохнув, я сжала одну руку в кулак.

Я определенно чувствовала, как мана течет внутри меня.

Я слышала, что у каждого дракона разный уровень маны, но казалось, что у Бланка огромный потенциал.

Тем не менее, я немного беспокоилась о том, как я подписала контракт, используя свое настоящее имя, а не имя Розы.

Значит ли это, что у Бланка контракт с Ю Чон Иной, а не с Розой Артиус?

Но теперь, когда дошло до этого, я не знаю, как это повлияет на меня.

- О, мне пора идти.

Шуберт проверил время, затем встал со своего места. Похоже, ему пора отчитаться перед Альбертом.

- Увидимся позже.

После этого сытного обеда Шуберт отправился к Альберту сразу после того, как Лиам закончил говорить с принцем. Когда он повернулся, я попросила Шуберта сообщить Лиаму, что для него отложена курица, а затем направилась к библиотеке, где сейчас находился Бланк.

Я вытащила с полки несколько книг по магии. Все они были посвящены основам, например, тому, как владеть магией.

Я получила разрешение от Лиама собрать вещи, поэтому мы с Бланком сделали это вместе. Затем мы сели перед комнатой, где все еще находился Альберт, и разговаривал со своими подчиненными.

Даже несмотря на пронзительные взгляды прохожих, мне не было стыдно.

- Хррр…

Поскольку Бланк не мог заснуть, пока мне снился этот кошмар, он вскоре уснул здесь.

После некоторого времени ожидания, дверь наконец открылась. С ручкой в руке Альберт нашел меня такой. Он моргнул один раз.

Вскоре я вскочила на ноги и улыбнулась.

- Все приготовления к отъезду завершены, принц.

- Должно быть, было много дел. Отличная работа.

Его выражение лица прямо сейчас, с этим довольно спокойным ответом и этими изогнутыми глазами, было полной противоположностью тому, что я ожидала. Итак, я осталась в замешательстве.

- Он, должно быть, тяжелый. Позволь мне нести это для за тебя.

Альберт взял объемный мешочек из моей руки. Затем он наклонился ко мне.

- Пошли, Роза.

Альберт улыбнулся, как обычно.

Что-то странное. Не может быть, чтобы Альберт так легко убедил меня в том, что я стану наемником драконов.

Я крепче обняла Бланка. Однако вместо того, чтобы смотреть на Бланка, его взгляд на мгновение задержался на тыльной стороне моей ладони, пока он снова не поднял голову.

- Ты отлично справилась с подготовкой.

Говоря небрежно, Альберт погладил меня по голове.

Как будто ничего не произошло совсем недавно.

После коротких прощаний мы телепортировались обратно на открытую поляну и взлетели в небо.

Заклинание Альберта было плавным, как текущая вода. Гораздо проще, чем у Мерси.

Мы быстро подошли к башне, где показались солдаты, охранявшие здание. Несмотря на то, что была поздняя ночь, солдаты внимательно следили за территорией.

Сейчас здесь дислоцировано намного больше войск по сравнению с тем, когда мы уходили несколько дней назад. Люди внизу были похожи на рой муравьев.

- Какое бесполезное занятие.

Альберт ухмыльнулся, глядя на солдат. Даже с толпами людей внизу этого было недостаточно, чтобы Альберт моргнул.

Мы шли по воздуху к чердаку башни. Было так же тихо, как и тогда, когда мы покинули его.

Вскоре мы спустились на мансардный этаж. Первым делом я отнесла спящего Бланка на кухню. Похоже, он очень устал, потому что ни разу не ворочался во сне на обратном пути.

Еще раз поднявшись по лестнице, я наткнулась на уже переодевшегося Альберта. В отличие от того, что он носил в доме Лиама, рубашка, которую он носил сейчас, была сделана из простой грубой ткани. Тем не менее, я гораздо больше привыкла видеть его таким.

Пришло осознание того, что мы снова в башне. Нам не нужно будет оставаться здесь так долго, но…

У меня еще есть время побыть наедине с Альбертом. Раз так, то хорошо воспользоваться этой возможностью.

- Принц, я думаю, вы действительно не расстроены.

Я сказала это, пытаясь слегка оценить его настроение.

Альберт посмотрел на меня, скрестив руки перед собой. Томным голосом он ответил.

- Было бы для тебя важно, если бы я был таким?

…Если ты так отвечаешь, ты уверен, что больше не злишься? С другой стороны, если бы он не сердился, это меня больше напрягало бы.

Альберт слишком привык стирать свои эмоции.

- Принц, пока мы в башне, я сделаю все — что бы это ни было. Пожалуйста, предоставьте это мне.

- Ты ожидаешь компромисса, не так ли?

Как и ожидалось, меня поймали. Хе-хе. Я засмеялась на секунду, но вскоре энергично продолжила.

- Поскольку я уже достаточно бесстыдна, я хотела бы попросить Ваше Высочество научить меня магии, пожалуйста!

Альберт какое-то время смотрел на меня.

- Значит, ты сделаешь все, чтобы унять мой гнев…

- Да, Принц.

Глаза Альберта превратились в полумесяцы, напоминающие тот, что освещает ночное небо.

- Тогда с этого момента ты будешь спать рядом со мной.

Сначала я подумала, что неправильно расслышала. Вот почему я ждала, пока он исправит свои слова.

Но затем Альберт просто продолжал смотреть на меня, скрестив руки на груди.

- Мне неудобно позволять тебе спать на чердаке, где нет нормальной кровати.

…Но ты позволил мне спать в этом месте. И я в порядке с этим.

- В любом случае, это кровать для двоих. Просто переоденься и возвращайся.

- Нет, Ваше Высочество. Как я смею спать в одной постели с принцем…

- Первое, что ты сделала до этого, — набросилась на меня.

Все, что я хотела, это привести веские доводы, чтобы защитить себя здесь. Это была не я, принц. Женщина, которая заползла в твою постель, и женщина, которая сейчас перед тобой, — не один и тот же человек!

…Но если я скажу это, то выставлю себя сумасшедшей — такой же сумасшедшей, какой была настоящая Роза Артиус. Я отчаянно ухватилась по другой причине.

- Но, Принц, у нас все еще действует контракт.

- Но пока у нас есть согласие друг друга, все в порядке, верно?

Мое оправдание мгновенно испарилось, совершенно бесполезное против него. Словно предвидя мои следующие слова, Альберт первым открыл рот.

- Только не говори мне, что ты собираешься сказать, что это неправильно, Роза? Ты же не пытаешься взять назад свои слова, не так ли? Если да, то ты можешь просто снова дать мне свое разрешение.

Какой приятный собеседник, этот парень. Никогда в жизни я не встречала человека столь красноречивого, как наш дорогой Альберт.

Когда он сделал шаг вперед, у меня возникло предчувствие, что он собирается схватить меня сзади за шею и в любой момент украсть мои губы.

В ответ я сделала шаг назад. Альберт усмехнулся.

- Не волнуйся, я ничего не собираюсь делать. По крайней мере, пока что.

Знал ли этот принц, что, говоря это, я только больше нервничаю? — Пока нет, — сказал он, — но что ты собираешься делать позже?

- Если невозможно расположить к себе словами, разумно сменить тактику, да?

- …

- Если ты хорошо послушаешь мои слова, то я чувствую, что мой гнев со временем рассеется.

Когда он мягко сказал, чтобы успокоить меня, я не могла не сдаться. В любом случае, Альберт возражал против любого извинения, которое я могла привести. Неизбежным выводом для меня было бы кивнуть головой и следовать тому, что он скажет.

Да, хорошо, я просто делаю это ради себя. Не будем думать ни о чем другом. Мы просто собираемся спать.

Пробормотав про себя, я в конце концов кивнула.

- Интересно, наступит ли день, когда я наконец смогу победить вас, принц.

Когда я произнесла свои жалобы, Альберт ответил тихим голосом.

- Вот что я хочу сказать. Интересно, наступит ли день, когда я действительно выиграю.

Почему ты так говоришь, как будто каждый раз проигрываешь мне?

Затем Альберт заправил прядь моих волос мне за ухо и тихо прошептал.

- Я пойду спать первым.

Его голос эхом отозвался во мне.

Альберт подтолкнул меня к ванной. В ванной уже была одежда, в которую я могла переодеться, но когда он это приготовил?

…Здесь жил-был принц, который заботился об одежде своей служанки. Что это было за зрелище.

Тем не менее, внутренне мне было приятно, что Альберт заботится обо мне. Хотя текущая ситуация была странной, я не чувствовала себя плохо.

…Я превращаюсь в какого-то извращенца? Какое еще может быть объяснение, когда я в восторге от того, что такой человек, как Альберт, так обслуживает меня?

Я была занята многими мыслями, пока переодевалась в тусклую сорочку. И когда я вспомнила поцелуй, который мы разделили в замке герцога, мое лицо стало ярко-красным.

Ничего не произойдет. Ничего. Ничего… Мы буквально собираемся спать.

Я открыла дверь и вышла из ванной.

- Принц?

Лежа на спине, глаза Альберта были закрыты.

Лунный свет, струившийся из окна, падал на его лицо, на его маленькое лицо с такими прекрасными чертами. Под его длинными ресницами виднелись тени.

Единственным звуком, который можно было услышать в комнате, был звук его тихого дыхания. Когда он лежал в таком вертикальном положении, он выглядел как спящий святой.

Должно быть, он так устал. Последние несколько дней наверняка были долгими и для Альберта.

Напряжение в моем теле внезапно ослабло. Альберт попросил меня спать рядом с ним из-за его бескорыстной заботы обо мне, и мне просто стыдно, потому что я слишком много в него вчиталась.

Глядя на его лицо, я мягко улыбнулась.

- Это действительно услуга, от которой нельзя отказаться.

- …

- Тем не менее, судя по вашему лицу, если это правда, что ваш гнев ушел, тогда все может быть в порядке. Но когда я так думаю, я не могу не размышлять о том, насколько я глупа.

Я еще мгновение смотрела на лицо Альберта, потом задернула шторы. Я беспокоилась, что Альберт может проснуться из-за лунного света.

Лежа рядом с ним, мое сердце снова забилось. Я уже была в его объятиях и уже целовала его. Но это было другое.

Я повернулась на бок и смотрела, как спит Альберт. Если я увижу, как он спит вот так, то это, по крайней мере, большое преимущество для этой договоренности.

- Право, ты такой красивый…

Мои веки постепенно закрылись, когда меня настигла собственная усталость. Я громко зевнула. Затем, обращаясь к Альберту, который уже спал, я сказала что-то, чего никогда не мог сказать, пока он бодрствовал.

- Спокойной ночи, Альберт.

Даже однажды я хотела назвать его имя.

* * *

Когда она пристально вглядывалась в его лицо и когда она говорила с ним голосом, который, казалось, таял, как мед, Альберт все еще мог вынести это.

Пока она не назвала его имя.

От неожиданного действия у него перехватило дыхание. Он едва мог подавить пламя своего желания, и все же Роза подлила масло и снова зажгла его.

Он даже не думал, что она назовет его имя, потому что она всегда говорила Принц то и Принц эдак. Но нет, он вообразил это однажды. Он думал, что это заставит его чувствовать себя хорошо, но он не думал, что это когда-нибудь произойдет.

Однако, когда эта фантазия действительно материализовалась в реальность, это стало проблемой. То, что он чувствовал сейчас, превосходило просто «хорошо» — это было на уровне, который сделал его беспомощным, когда состояние его тела изменилось.

Что еще хуже, Роза — тот самый человек, который сделал его таким — так быстро заснул. Уши Альберта были ненавистно наполнены ее ровным дыханием.

- Ха…

Что ты имеешь в виду, что ты не можешь победить меня, пробормотал себе под нос Альберт. В конце концов, ему пришлось покинуть постель.

Сегодня также. Он должен был охладить свое тело.

* * *

Рука Альберта потрясла меня за плечо.

- Роза, проснись.

Я протерла затуманенные глаза. Небо снаружи было намного мрачнее, чем я ожидала. Идет дождь.

- Пришло время солдатам прийти. Спускайся и приготовься.

- Ах, да, конечно.

Это день недели, когда солдаты должны были выдать нам наши запасы еды у дверей. Что принесли на этот раз? Я вскочила с кровати.

- Принц, вы рано встали.

- …Из-за одного человека я не спал почти всю ночь.

Когда он сказал это, на его губах была широкая улыбка, но почему ему казалось, что его слова наполнены шипами. Я здесь единственный человек, но ты заснул раньше меня, так почему ты винишь меня? Это нечестно.

Альберт взял письмо, лежавшее на столе. Судя по тому, что сейчас он носит другой комплект одежды, он, должно быть, проснулся какое-то время назад.

Потом я увидела его меч рядом со столом — похоже, он тоже уже закончил утреннюю тренировку. Роскошный меч очень шел Альберту.

Расчесывая волосы пальцами, Альберт протянул мне письмо.

- Вот, отчет.

- Вау, это почти вылетело из головы… Спасибо за это.

Альберт даже написал отчет, который я должна была зубрить. Но потом я почувствовала себя немного мятежной против принца. Чувствуя себя немного странно, я повертела письмо в руках.

Я вспомнила слова Ростерату.

- Принц, спасибо, что писали для меня отчеты все это время… Но могу я спросить, что же, черт возьми, вы писали?

- Ты читала то, что присылали раньше?

- Нет, я слышала об этом от Ростерату — он был очень громким. На банкете.

- А-а, я не знаю, что он сказал, но могу себе представить.

Альберт бесстыдно ответил.

- Как ты слышала. Я старался изо всех сил, поэтому кажется, что мои усилия были плодотворными.

- На этот раз отчет такой же?

Я спросила серьезным тоном.

- Нет, на этот раз я поднял планку выше.

- …Хм?

Меня переполняло желание открыть письмо и прочитать его прямо здесь, прямо сейчас. Альберт погладил подбородок и сузил глаза.

- Это последняя возможность заставить короля ослабить бдительность.

- …Я понимаю.

- Хотела бы ты также конкретизировать сегодняшнюю историю? Может быть, даже лучше, если мы скажем, что я болен.

- Я буду прислушиваться к приказам Вашего Высочества.

При его низком голосе я тоже стал серьезным. Стало немного реальнее, что сейчас мы сражаемся против Ростерату.

- О, и ты можешь прочитать этот отчет, если хочешь.

В тоне Альберта был намек на смех. Посреди всего этого он все еще пытался дразнить меня.

- Нет, я в порядке.

Я решительно отвергла это предложение. Я уже знала, что мое лицо станет ярко-красным, если я прочитаю это. Я не хочу давать Альберту еще одну возможность только для того, чтобы он мог дразнить меня.

Он определенно дразнит меня намного больше в эти дни. Конечно, вполне естественно, что я взволнована его словами и действиями.

- Вы можете поступать, как вам угодно.

Увидев мою реакцию, Альберт ухмыльнулся. Я не могу прочитать, что у него на уме. Но, по крайней мере, он не выглядел таким злым, как вчера.

Был ли он взволнован мыслью об окончательном уничтожении Ростерату? Подумав, я решила сварить картофельный суп на завтрак.

- Тогда я тоже приготовлю нам завтрак, принц!

Спустившись на кухню, я увидела Бланка, спящего на кухонном столе. А рядом со столом лежала книга, которую Бланк, похоже, читал перед сном.

- Драконы и подрядчики

Удовлетворенно взглянув на обложку книги, я подняла ее, стряхнула пыль и положила рядом с Бланком. Теперь пора приступить к приготовлению нашей еды.

Когда я впервые за долгое время оказалась на этой кухне, мой боевой дух взлетел до небес. Я должна приготовить что-нибудь, что понравится Альберту!

Тук-тук! Кто-то стучал в дверь. С невозмутимым выражением лица я подошла ближе к двери.

- Да, это Роза.

- Я слышал, что ты неделю болела… Сообщи о своем состоянии!

Этот голос не принадлежал ни одному из двух господ, Бобу и Джону, которые обычно доставляли нам продукты. Казалось, что их заменил кто-то другой.

Может быть, люди на другой стороне вовсе не были солдатами. Я не могла видеть их лиц.

Похоже, аристократ прибыл по приказу Ростерату, чтобы проверить состояние Альберта.

- Я была так больна, что даже не могла нормально двигаться. Конечно, я даже не могла нормально готовить. Я прошу прощения.

- …Каково состояние принца?

Даже не облизав губы, я выплюнула ложь.

- Принц настолько болен, что даже не может сейчас встать с постели. Как я могу удовлетворять свои желания таким образом!

Ха-ха! Как злодейка, я смеялась изо всех сил, на какие только была способна. Никто бы и не догадался, что этот отчет ранее написал сам Альберт.

Мне нужно было действовать как можно лучше, чтобы Ростерату продолжал недооценивать Альберта.

Я достаточно хорошо знала, что это моя вина, что затевается переворот. Вот почему я должна была внести свой вклад хотя бы в то, чтобы этот переворот удался.

Мужчина соблазнительно спросил за дверью.

- Ему очень больно?

- Да, сэр. Очень.

Известие о несчастье Альберта обрадовало мужчину. Глупость тех парней с другой стороны меня забавляла.

Но в этот момент для меня было важно другое.

- Тогда, еда на этой неделе…

- Обойдись тем, что у тебя уже есть. На этой неделе доставки еды не будет.

- Извините?

- Тогда мы пойдем.

Поскольку все они были готовы перерезать горло Альберту, они, похоже, думали, что любая еда, которая пройдет через него, будет просто пустой тратой времени. Услышав то, что они хотели услышать, они все просто исчезли.

- Нет, но люди должны есть…

Эти злые негодяи. Как я могу жить без еды?! Вы хоть представляете, как важны для корейцев приемы пищи!

В тот же момент послышалось ворчание. Мой желудок издал громкий звук.

К счастью, поскольку нас не было в башне целую неделю, еды, которая была доставлена на прошлой неделе, все еще оставалось в том же количестве.

И, во-первых, у нас в кладовке был большой запас порошка и пасты из красного перца, а еще у нас оставалось немного риса. Если нет ничего другого, мы все еще могли бы выжить с яйцом вместо риса, приправленного соевым соусом.

Я зашла в кладовую и перебрала оставшиеся ингредиенты, проверяя их один за другим. Первое, что бросилось в глаза, это картошка, потом тыква.

В любом случае, на улице идет сильный дождь, поэтому я думаю, не сделать ли мне вегетарианские блины позже. При мысли о хрустящих жареных блинчиках у меня потекли слюнки.

- Но сначала я должна приготовить завтрак.

Я достала картошку, капусту, приправы и направилась на кухню.

Утро здесь, в башне, было мирным. Прошло много времени.

Я нарезала картофель и зеленый лук и посыпала их молотым красным перцем, чего мне все это время не хватало. После кипячения ингредиентов в течение некоторого времени я провела дегустацию. На вкус пряный и приятный.

Как и ожидалось, корейцы должны есть острую пищу. Я ценила этот девиз еще больше, потому что у меня не было порошка и пасты из красного перца все это время, пока мы отсутствовали. Этот волнующий, чарующий вкус — и лучший аромат!

- Что ты делаешь?

Должно быть, я разбудила его. Бланк подлетел ко мне, потирая глаза. Было так восхитительно видеть, как он летает с такими крошечными крыльями, которых почти не было видно позади него.

- Ты хорошо спал, Бланк?

- Ага.

Бланк кивнул. Поскольку он подглядывал за тем, что я готовила, он, казалось, искал еду. Это понятно, так как он вчера устал и просто спал.

Как раз вовремя рис был готов. Я открыла кастрюлю и зачерпнула немного ложкой. Зерна риса имели сверкающий блеск.

Посмотрите, разве рис не такой вкусный? Я принесла Бланку ложку риса, которую он съел.

Чавк, чавк. После того, как он проглотил его, Бланк улыбнулся и раскрыл пасть.

- Вкусняшка…

- Мы собираемся съесть что-нибудь повкуснее во время обеда, так что ты можешь с нетерпением ждать этого.

Сегодняшнее меню будет состоять из корейских вегетарианских блинов. Глаза Бланка блеснули, показывая, как сильно он уже этого ждал.

Потом, как ни странно, на меня нахлынули незнакомые эмоции. Это было похоже на волнение и радость, но они исходили не изнутри меня. Это не мои собственные эмоции.

Я посмотрела на Бланка. Словно отвечая на мой вопрос, Блан кивнул.

- Так вот как ты себя чувствуешь.

Я точно чувствовала, насколько взволнован был Бланк. И еще эмоции, которые сложно было выразить словами из-за того, как живо я их сейчас ощущала. Было так удивительно испытать такие чувства, которые иначе я бы не поняла раньше.

- Делимся ли мы теперь всеми нашими чувствами друг с другом?

- Только когда захочешь.

Какое облегчение. Было бы трудно, если бы Бланк также чувствовал все те же чувства, что и я, всякий раз, когда я видела Альберта. И всякий раз, когда я видела Альберта, мои эмоции просто зашкаливали.

Я не хотела, чтобы Бланк знал все эти чувства из вторых рук. Было бы неплохо, если бы он мог испытать это на себе позже в будущем.

Но если я посмотрю на то, каким чистым и невинным Бланк был прямо сейчас, это может быть еще далекой мечтой. Я похлопала Бланка по спине.

- Спасибо, что сообщил мне о своих чувствах.

Бланк ухмыльнулся. Это была детская улыбка, которая осчастливила бы любого, кто ее увидит.

- Я всегда хотел рассказать тебе о своих чувствах, подобных этим.

- Почему?

- Моих объяснений всегда… недостаточно.

В отличие от Александра, который, казалось, привык говорить на человеческом языке, Бланк еще не очень хорошо с ним разбирался. Разница между ними была из опыта.

Но я не знала, что Бланк будет осознавать это.

- Мне нравится еда, которую для меня готовит Роза.

- …

- Мне также нравится Роза.

Бланк вообще ничего не скрывал. Он сразу же выразил свои эмоции фастболами. Этим он мне тоже нравится.

Чистые, нефильтрованные чувства Бланка заставили меня взволноваться. Как я могу сожалеть о заключении контракта, когда Бланк был так счастлив прямо сейчас? Я никогда не смогу отвернуться от него.

Я поставила суп в сторону и наполнила другую кастрюлю водой. Это было для того, чтобы я могла приготовить вареные яйца, которые я всегда с осторожностью подавала Альберту.

После того, как я передала ему еду, Бланк прилетел обратно и открыл книгу. Его лицо выглядело очень серьезным, когда он перелистывал страницы передними лапами.

- Как дела с книгой?

- Есть так много вещей, которых я не знаю…

Бланк нахмурился.

- Говорилось, что у каждого дракона разные темпы эволюции, и…

Хотя Бланк родился драконом, единственное, что он знал о себе, было инстинктом. И на его 500-летие произойдет его эволюция. Этот инстинкт был известен всем драконам с самого начала.

- Не напрягай себя слишком сильно.

С сегодняшнего дня я тоже собиралась усердно учиться. Я буду учиться основам у Альберта.

- Давай делать все возможное.

Я погладила Бланка по голове и подбодрила его. Бланк кивнул с блестящими глазами.

Казалось, он наполнился еще большей решимостью жить. Потому что тогда не было места, куда он мог бы вернуться, в отличие от сегодняшнего дня.

Положив яйца в кипящую воду, я прочитала книгу, которую читал и Бланк.

В книге рассказывалось о волнениях тех, кто пережил муки драконьего испытания и стали взрослыми, но на самом деле историй было немного.

Тем не менее, есть одна часть, которая зацепила меня.

- Место, где рождается дракон, называется Гнездом Дракона или Гробницей. Это связано с тем, что там столько же умерло, сколько и родилось. Подрядчики, которые успешно выжили со своим взрослым драконом, оставили свои записи в виде фресок.

Речь шла о Гнезде Дракона.

Однако подойти к гнезду мог не всякий, и его точное местонахождение было неизвестно. Найти его было невозможно, если только ты не высший маг.

Интересно, знает ли Альберт, где это? Я должна буду спросить позже.

Я вынула яйца из кипятка и закончила готовить завтрак.

Свежее кимчи, которое я приготовила некоторое время назад, и рулет из омлета были переложены в миску. А когда на поднос я поставила картофельный суп и вареные яйца, идеальный завтрак был готов.

Я думаю, что в этой еде может быть слишком много яиц, но… я не уверена. Стану ли я поваром, специализирующимся на яйцах?

С подносом, полным посуды, я медленно начала подниматься по лестнице. Он довольно тяжелый, потому что на нем много еды.

…Должна ли я была немного сдерживаться? Как только я забеспокоилась об этом, дверь в спальню открылась.

- Ой…

Прежде чем я успела сказать «принц», Альберт взял поднос у меня из рук. Его стремительность заставила меня тупо остановиться. С другой стороны, Альберт просто естественно нес поднос и двигал его вверх и вниз, как будто измеряя вес. Его брови были нахмурены.

- Что, если ты поранишься…

- Как я могу пораниться, когда вы здесь, Принц?

Я с легкостью ответила словами. Я рада, что Альберт пришел сюда.

Странно. Альберт всегда подходил и помогал мне, прежде чем я что-нибудь говорила. Он всегда первым узнает, что я хочу сказать, первым предугадает, что я сделаю.

Когда он был таким задумчивым, я снова вспоминала, как сильно он мне нравится.

* * *

Мы ставили тарелки на стол одну за другой. Увидев картофельный суп, Альберт ухмыльнулся и сказал, что для него лучше всего острый.

Но когда он уставился на вареные яйца перед нами, на его лице появилось непроницаемое выражение. Например такое, когда трудно читать его мысли.

- Принц, вы, должно быть, тренировались сегодня рано утром, поэтому я приготовила белковую пищу для ваших мышц.

- Конечно.

- Если не хотите есть их, то и не надо.

- Нет, я хочу. В конце концов, ты сделала это для меня.

…Как ты можешь просто так говорить? Мое сердце екнуло. Я глубоко вздохнула и взяла ложку.

- Это хорошо. Я немного беспокоюсь, потому что выражение вашего лица просто…

- Какое у меня было выражение лица?

- Гм, его было трудно читать, поэтому я не могу точно определить, но… это странно.

Когда я сказала это, Альберт слегка вздохнул и опустил взгляд. В его полуприкрытых глазах читалась горечь.

- У меня была мимолетная мысль, что я упущу этот момент.

Поскольку я все еще улыбалась, уголки моих губ немного дрогнули. Он сказал именно то, что я не могла заставить себя легко произнести.

Он знал, что произойдет. Как только мы покинем башню, мы уже никогда не сможем вернуться к той жизни, которая у нас была здесь.

У нас больше не будет этой нормальной жизни, в которой нам не нужно беспокоиться о чужих глазах, жизни, в которой наши обязанности не управляют собой.

Это была мирская, повседневная жизнь, которой раньше для него не существовало.

- Я благодарен, что встретил тебя здесь, Роза.

Глаза Альберта изящно изогнулись. Его улыбающееся лицо было прекрасным, как распустившийся цветок, но его голос, его слова и его поступки заставляли мое сердце биться еще громче.

Его голос, когда он сказал это, растаял глубоко в моем сердце.

- Я также благодарна, что встретила вас здесь, Принц.

Когда я впервые переселился в тело Розы, я задавалась вопросом, с какой стати я стала ею, и были времена, когда я впадала в депрессию из-за того, как долго мы были заперты здесь. Тем не менее, я могла оставить все эти негативные чувства позади, потому что мне все-таки дали шанс встретиться с Альбертом в этом месте.

И я могу точно сказать, что за всю свою жизнь я не думаю, что когда-нибудь смогу встретить такого же идеального человека, как Альберт.

* * *

Дождь лил сильно, и когда капли дождя барабанили по окнам, шум заглушал все остальное.

Я закончила мыть посуду и пошла наверх с Бланком. Он уже усердно читал книгу, и я попросила Альберта научить меня магии. Однако Альберт строго мне отказал.

- Потому что здесь невозможно использовать магию.

- Почему?

- Там все еще есть барьер, ограничивающий магию. Если у тебя недостаточно магической силы, чтобы преодолеть силу магов, проклявших башню, то вряд ли ты сможешь использовать здесь какое-либо заклинание. Я могу решить это, если хочешь, но… его все равно уберут где-то через неделю, так что мне интересно, нужно ли это.

Пока я мыла посуду, Мерси и Лиам связались с Альбертом через палочку.

- Мне сказали, что Ростерату собирает дворянские войска. Он, должно быть, боится меня.

Альберт восторженно улыбался и подпирал подбородок одной рукой.

- И всех этих солдат собрали во дворце. Разве это не великое проявление отцовской любви?

Мягко говоря, просто слышать об этом было странно.

Количество солдат, которых мы могли видеть снаружи башни, было лишь закуской.

Только для того, чтобы разобраться с одним из Альбертов, было призвано 30 000 солдат. Было даже похоже, что они собираются на войну.

Думаю, этого было достаточно, чтобы мобилизовать столько людей. И придут они не с пустыми руками, а будут вооружены...

Я не могла себе представить, что столько людей окружит башню.

Независимо от того, с какими последствиями он столкнется позже, Ростерату действительно делал все возможное, чтобы убедиться, что он сможет убить Альберта.

Развитие оригинального романа уже изменилось из-за меня, и эффект бабочки создал эту ситуацию. Не будет ли Альберту трудно справиться с 30 000 солдат?

Я украдкой взглянула на него, но он совсем не выглядел потрясенным.

- Мерси приведет с собой магов в нужное время… А Шуберт исправно выполняет свою работу в рыцарском ордене. Не волнуйся, Роза.

Вернее, он даже успокоил меня, объяснив ситуацию.

- Сколько здесь магов?

- Маги, которые остались в волшебной башне… Их осталось, наверное, 300.

- Простите?

Каким бы драгоценным ни считался маг, разве их не было слишком мало?

Альберт продолжал объяснять. Первоначально магов, живущих в башне, насчитывалось 2000 человек. Тем не менее, когда Мерси стала следующим лордом башни, произошла кровавая баня, и так много магов были заключены в тюрьмы или убиты.

Кроме того, было также значительное количество магов, которые покинули башню после того, как были сыты по горло гнусным поведением начальства.

- Боже мой… Есть только 300 человек, чтобы иметь дело с 30 000 врагов…

Потому что… Я задаюсь вопросом, насколько события романа изменились из-за меня. Ошеломленный шансами, я сухо сглотнула.

- Это число не такое уж большое дело.

Словно прочитав все, что у меня в голове, Альберт утешил меня.

Он был пресыщен этим, я могла ясно видеть, насколько он был уверен в своих способностях.

На самом деле, мне было искренне интересно узнать о способностях Альберта, так как я никогда не видела его в действии. Пока что он показал мне лишь часть своей силы.

Подперев подбородок одной рукой, Альберт наклонился ко мне.

- Ах, первое, что я должен сделать после возвращения во дворец, это выполнить свою часть сделки.

Беспечное заявление намекало на верную победу восстания.

Но затем Альберт вдруг стал серьезным. Мне было интересно, понял ли он, что есть проблема, но он наконец заговорил.

- Чего ты хочешь больше, денег или поместья?

- …Хм?

- Разве ты не просила достаточно богатства, чтобы жить беззаботной жизнью?

- Ах, это…

Сейчас он говорит о контракте, но это почему-то не кажется реальным. Контракт действительно подходил к концу.

…Но подождите, перед этим.

Сейчас на кону более серьезная проблема — например, наша жизнь, верно? Я попыталась снова заговорить о государственном перевороте.

- Нет причин делать это сразу. Мы можем немного подождать, чтобы солдаты…

Но Альберт мягко улыбнулся и покачал головой.

- Это хорошая возможность нанести удар, пока они в замешательстве. Если мы сделаем это позже, они наберут на свою сторону больше людей.

- Это правда, но…

Было трудно ответить. Я не знала, что будет лучше для меня конкретно.

Однако я знала, что с этим вопросом нужно разобраться быстро.

Как только мы войдем во дворец, я обязательно выявлю себя просто горничной. Если дела пойдут в этом направлении, а я продолжу быть рядом с Альбертом, будет сложно сохранить какую-либо личную информацию в секрете.

Как только они узнают, что служанка заставила принца подписать контракт, гарантирующий ей состояние и богатство, какой аристократ захочет это услышать?

Он достал контракт, который хранил в ящике стола. Не говоря ни слова, он внимательно просмотрел условия контракта, а затем повернулся ко мне лицом.

- Если тебе нужна земля, есть ли место, которое тебе нравится?

- …

- Хорошо бы иметь территорию с плодородной землей. Или ты хочешь, чтобы это было где-то рядом с морем? Или одно с озерами… Есть и такие, у которых есть мины.

Моя земля…! Сначала я была ошеломлена, просто думая об этом, но по мере того, как я продолжала думать на эту тему больше, я обнаружила, что больше склоняюсь к получению денег, чем земли. Денег ровно столько, чтобы купить здание, и ровно столько, чтобы есть и развлекаться до конца жизни.

Не утомительно ли быть ленивым лордом? Мне пришлось бы постоянно включать свой мозг, чтобы попытаться накормить своих людей. А еще собирать налоги, следить за тем, чтобы амбары каждый год наполнялись, готовиться к зиме и даже больше…

- Принц, я думаю, что хотела бы получить деньги больше, чем землю.

- Деньги?

- Ах, здание тоже хорошо!

- Здание?

- Здание в столице, в котором находится лучший ресторан с наибольшим количеством посетителей.

- …

- Если не это, может быть, магазин сладостей?

- …Ты вроде говорила, что любишь десерты.

Я быстро кивнула.

- Во всяком случае, меня устраивает регулярная ежемесячная оплата. Это может очень помочь, куда бы я ни пошла.

- Куда угодно, говоришь ты.

- Да, где угодно. Моя мечта – путешествовать по миру!

Кругосветное путешествие с ежемесячным пособием. Было ли что-нибудь более романтичное, чем это?

- Путешествовать…

Глаза Альберта сузились, как будто он был чем-то недоволен. Один палец постучал по краю стола.

- Что бы я ни думал об этом, феодальное владение было бы неплохо.

Он сказал это с уверенностью, но для меня это заявление было как гром среди ясного неба. Вспышка молнии.

Я поспешно добавила.

- Принц, я недостойна иметь феодальное владение. Во-первых, я даже не знаю, как с ним справиться.

- Вот почему есть люди, которых можно нанять. Даже не все дворяне умеют управлять своей землей. Не лучше ли иметь поместье в качестве пожизненной пенсии, а не просто деньги, Роза?

Это верно, Альберт прав, но!

- Как верный подданный, который знал, что я был заточен в этом месте, который пожертвовал большей частью своей жизни, чтобы проникнуть в эту башню и остался рядом со мной, разве ты не должна получить столько же?

Нетрудно догадаться, что это был рассказ, который Альберт будет распространять, как только мы покинем это место. Он способный человек, который знает, как раскручивать истории.

- Но я все же думаю, что деньги важнее…

Но Альберт тут же оборвал меня и заговорил.

- Если есть кто-то, кто спросит тебя об этом, ты должна ответить.

В красных глазах Альберта мелькнул огонек.

- Ах, и еще кое-что. Ходит слух, о котором мне рассказал Лиам.

- Что такое?

- Он сказал, что есть кто-то, кто готовит еду, похожую на ту, что ты готовила в его доме.

Если это еда, которую я приготовила у герцога, то это суджеби и курица. Если есть в этом мире еще кто-то, кто умеет готовить такие блюда, то…

Есть только один человек — Со Ин, главная героиня.

- Он хотел спросить, не знаешь ли ты кого-нибудь.

- Нет. Но…

Я замолчала, потом покачала головой. Со Ин и я совсем не знакомы.

Тем не менее, это удивительно слышать о Со Ин сейчас. Оригинальная история действительно начиналась всерьез.

И ясно, что история Со Ин должна была измениться после того, как я вмешалась и повлияла на сюжет, независимо от оригинала.

Я также не знаю, что влечет за собой будущее, может ли Альберт в конце концов перестать любить меня, но я знаю, что сейчас Альберт и Со Ин не смогут найти общий язык.

Я не настолько дурак, чтобы добровольно отослать человека, который мне нравится. Если только Альберт сам не выберет Со Ин.

- Я хотела бы встретиться с этим человеком.

Это было не из-за романтического сюжета между Альбертом и Со Ин. И не потому, что я беспокоилась о том, как они могут влюбиться, когда встретятся.

- Почему?

Причина вот в чем: мне любопытна еда, которую готовит Со Ин. Если бы я использовала метафору кофе, то в мире кулинарии я просто растворимый кофе, а Со Ин была ТОП. Когда дело доходило до еды, приготовление пищи было важно, но также и удовольствие от этого.[П.С: она говорит о растворимом кофе фирмы Maxim и кофе Maxim TOP в бутылках/банках.]

Может, мне стоит подумать о том, чтобы захватить поместье и привести туда главную женскую героиню. Я серьезно рассматриваю это.

- Потому что кажется, что этот человек хорошо готовит.

Альберт взглянул на меня с улыбкой на губах.

- Если хочешь, я позже приведу этого человека во дворец.

- Большое спасибо, принц!

И, словно обдумывая что-то, Альберт погладил себя по подбородку. Затем он снова заговорил.

- Отправляйся немного в путешествие, а потом можешь остаться в боковом дворце на некоторое время.

- Боковой дворец?

- Есть два боковых дворца на восточной стороне королевского дворца. Я буду использовать один, и…

Он уставился на меня.

- Ты останешься в другом.

После того, как я покину башню, у меня все равно будут проблемы, так как мне некуда будет идти, пока Альберт не выплатит мне компенсацию. Я сразу кивнула.

- Как только ты получишь свое феодальное владение… После этого тебе придется покинуть дворец с Лиамом. Мне все еще нужно очистить дворец в большем масштабе.

Все было именно так, как Лиам и ожидал. Альберт собирался оставить меня ему.

Слушая, как Альберт спокойно объясняет это, я чувствовала себя виноватой. Даже если я уйду от него только на какое-то время.

То, как он сказал «убрать», может относиться не только к уборке самого здания. Пришло время разобраться с теми, кто поддерживал Ростерату, выживших до сих пор, и стереть их из истории.

- Мне понадобится много времени, чтобы убрать это место, и я не хочу, чтобы ты видела, какой там беспорядок.

Его взгляд погрузился так же глубоко, как и его низкий голос. Хотя выражение его лица было, как обычно, вялым, вздохнув, он выглядел усталым.

- Ваше Высочество также встретится со многими людьми во дворце… Я думаю, вы действительно возвращаетесь к своей прежней жизни.

Я подумала вслух. При этих словах Альберт поднялся на ноги и пошел туда, где я сидела на полу, пока я слушала, как он все это объясняет. Затем он положил руку мне на голову.

- Да, как ты и хотела.

Его жизнь, которую разрушила Роза Артиус, наконец вернулась в прежнее русло.

Он нежно погладил меня по голове.

- И через месяц я снова найду тебя.

Его глубокий голос проник глубоко в мои уши.

Один месяц.

Это был слишком специфический период, чтобы я просто отмахивалась от него. Я знала это инстинктивно. Альберт понял мой план.

Лиам не сказал бы этого нарочно. Альберт был слишком сообразителен.

Но мне интересно, почему. Почему же, даже глядя на Альберта, который уже знал о моих планах, я совсем не расстроилась.

- Я знаю, о чем ты думаешь, Роза.

Рука над моей головой постепенно соскользнула вниз.

- Я сказал, что буду следовать за тобой, пока ты будешь прислушиваться, и позволю тебе делать все, что ты хочешь.

В конце концов, он положил свою руку на тыльную сторону моей.

- Мое терпение на исходе, но я думаю, ты поверишь мне, когда придет время.

Он поднял мою руку и положил ее на свое сердце.

- Через месяц.

Он крепко сжал мою руку и прижал ее к своей груди. Его сердце колотилось. И когда я почувствовала его крепкие мускулы под своими прикосновениями, мое лицо стало ярко-красным.

С другой стороны, в отличие от его довольно спокойного, сдержанного поведения, его сердце бешено колотилось. И со временем я уже не могла сказать, было ли это учащенное сердцебиение, барабанящее по кончикам моих пальцев, его или моим…

- Ты привезешь с собой все, что я могу получить, и я буду ждать. После этого…

Голос Альберта понизился до шепота.

- Ты вернешься ко мне.

Ты вернешься. Его голос эхом отозвался во мне. И он поцеловал тыльную сторону моей руки.

Нежное прикосновение и мягкое дыхание щекотали меня. Поцелуй был слишком чистым, чтобы считаться чем-то чувственным, но его губы задержались на мгновение достаточно долго, чтобы я могла почувствовать его скрытые намерения.

В конце концов, когда губы Альберта оторвались от моей руки, он рассмеялся, радостно изогнув глаза.

- И даже если ты не вернешься, я пойду к тебе.

Он был таким ослепительным.

Моросит. Дождь настойчиво барабанил по карнизам и приятно звенел. Я взгромоздилась на кровать и украдкой села рядом с Альбертом, который читал книгу.

- Принц, я готова изучать магию.

- Я понимаю.

Альберт просто перелистнул страницу своей книги, один раз кивнув с отчужденным выражением лица.

- …Вы не собираетесь меня учить?

- Кто знает.

- Но я действительно хочу учиться.

- Я не хочу, чтобы ты изучала магию.

Его глаза все еще были прикованы к книге, но, когда он сказал это, я была так ошеломлена, что потеряла дар речи. Честно говоря, я не знала, что Альберт даст мне такой отпор.

Я думала, что он сделает все возможное, чтобы научить меня использовать магию.

- Принц, я знаю, что вы сердитесь, но разве вы не хотите, чтобы я жила…?

Я осторожно подбирала слова, чтобы не задеть за живое. Пока я наемник дракона, испытание было неизбежным. Альберт знал это лучше, чем кто-либо другой.

- Ты не умрешь.

- …Но как я преодолею это испытание, не научившись у вас магии?

- Кто знает.

Мое замешательство только удвоилось, когда он повторил свои слова и широко мне улыбнулся.

…Был ли Альберт на самом деле избегающим прокрастинатором? Столкнувшись с проблемой, которую трудно решить, склонен ли он сначала ее отрицать? Типа, если оставить проблему в покое, она в конце концов решится?

Нет, я имею в виду, это невозможно.

Это абсолютно не похоже на Альберта, которого я знаю. Но, может быть, он что-то скрывает…

Я уставилась на лицо Альберта. С улыбкой на губах, даже то, как он повернул голову, чтобы избежать моего взгляда, было таким живописным.

Он сказал, что отменить договор после того, как вы стали подрядчиком, невозможно, но что, если это не так? Нашел ли он способ полностью расторгнуть контракт?

- Вы знаете, как разорвать контракт, принц?

- Нет такого способа. Как только ты заключаешь контракт, он будет длиться вечно. Это самое страшное в нем.

Говоря красноречиво, он перелистывал страницы своей книги со спокойным выражением лица.

Но я точно знала, какие бурные эмоции скрывались за этим лицом. Я знала, как он был зол, когда я впервые подписала контракт, и я знала, как он беспокоился прямо сейчас.

И еще кое-что. Я в этом уверена. Альберт придумал, как с этим справиться, не обучая меня никакой магии и не нарушая контракт.

Тем не менее, было ясно, что он не выдаст информацию, сколько бы я его ни спрашивала. И независимо от того, чем он занимается сейчас, между ними все еще есть временной буфер, поскольку сейчас приоритетом должно было стать общение с Ростерату. Я спрошу об этом Лиама позже, а пока постараюсь сначала изучить магию.

Хорошо. Сделаем это так: изобразим страх и возбудим сочувствие Альберта. В любом случае, этот человек получает любовь Альберта, так что.

- Вы должны научить меня, принц. Я даже не могу спать по ночам, зная, что действительно могу умереть…

Я изо всех сил старалась выглядеть бедным, избитым щенком, надувая губы до предела. И в ответ, как будто он думал, что я веду себя нелепо, Альберт скрестил руки на груди, а его глаза изогнулись.

- Ты так крепко спала прошлой ночью, что не заметила бы, если бы тебя унесли.

Попалась.

- …Но вы легли спать первым, принц.

- А я проснулся первым.

Конечно, Альберт вставал раньше меня и даже тренировался на рассвете.

Подождите секунду, тренировки? Обучение? Это напомнило мне, разве Альберт не решил, что будет помогать тренировать Бланка каждое утро?

- Принц, сегодня утром вы тренировались в одиночестве.

Когда я с улыбкой заговорила об этом, глаза Альберта сузились. Каким бы бесконечно сообразительным он ни был, Альберт, похоже, понял, к чему я клоню.

Я смело продолжала, как будто я была студентом, представляющим свое задание.

- Верно. Разве вы не говорили, что будете тренироваться с Бланком? Ваше Высочество человек слова, ведь вы великий, удивительный монарх, который…

- Я тоже могу вспомнить. Разве не было условие, что ты тоже должна тренироваться с нами?

- Я сделаю это завтра, принц. Однако сегодня я думаю, что было бы гораздо лучше узнать о магии, чем тренироваться физически.

Все равно осталось не так много времени, пока мы не покинем эту башню. Для такого рода тяжелой работы, когда просыпаешься так рано утром, разве это не займет около недели?

…Но похоже, Альберт тоже не шелохнулся. Ууу. Даже если это железная стена, то она бесполезна. Нет такой вещи, как железная стена, когда человек, который тебе нравится, так нападает. Если ты не попадешься на это, то я не знаю, как ты вообще полюбил меня.

…Подождите, это немного самонадеянное заявление. Я покачала головой и тяжело вздохнула.

-Это правда, что я все еще беспокоюсь. Я знаю, что так или иначе выживу, но понятия не имею, как это сделать. Если бы я только знала, как это сделать, даже если я немного неуклюжа в этом, так что…

Смущенная, я почесала затылок и крепко поджала губы. Затем я низко склонила голову. Мои волосы ниспадали по обеим сторонам лица и закрывали обзор.

-Я знаю, что эгоистично с моей стороны поступать так после всего, что произошло, но могу ли я попросить вас о помощи?

Когда я спросила его в последний раз, я подняла голову.

Хуу. Вздохнув, Альберт закрыл книгу и медленно повернулся ко мне лицом.

Его холодные глаза были того же цвета, что и закат. Этот человек, не знавший значения слова «компромисс», яростно смотрел на меня с непроницаемыми эмоциями, мелькающими во взгляде.

Поднявшись на ноги, Альберт подошел ко мне. Его рука потянулась, чтобы коснуться моих волос, но остановилась за моим левым ухом, и теперь он теребил мою мочку.

Он колеблется. Итак, я считаю, что пришло время нанести удар. Для дополнительного эффекта я крепко сжала его руку и вскоре высвободила все эгьё¹, которые смогла собрать за всю свою жизнь.

- Пожалуйста?

И на мгновение Альберт замер на месте. Бесстрастный, он все еще моргал с безмятежным выражением лица. Но затем, под углом, он наклонился ко мне и прошептал на ухо.

- Если ты будешь просить таким образом, ты думаешь, что я не смогу сказать «нет»?

Поскольку сейчас я не могла видеть его лица, я была сбита с толку. Я вообще не могла понять его реакции, потому что тон его голоса был абсолютно ровным, ни высоким, ни низким.

Я никогда раньше не вела себя мило намеренно, поэтому не могу сказать, работает ли это. Его голос показался мне сердитым. Эм, я полагаю, это имело неприятные последствия? Конечно же, даже я подумала, что мое поведение только что могло выглядеть таким неловким.

Пока я молча ждала его ответа, я вдруг почувствовала что-то влажное и теплое на мочке уха. От удивления я вздрогнула.

- П-принц?

- Теперь ты даже знаешь, как соблазнять меня, как тебе заблагорассудится.

Его голос упал до более низкого регистра, чем я ожидала. Его дыхание, касавшееся моего уха, щекотало меня. Я попыталась отодвинуться от него, но он одной рукой обвил меня за талию и притянул в свои объятия.

- Я даже не знаю, почему я так сдерживаюсь.

Повернувшись ко мне, он широко улыбался, как обычно. Но я не была таким дураком, чтобы не знать, что означал этот знойный взгляд.

После того поцелуя атмосфера между нами определенно изменилась. Воздух стал заряженным, а количество поцелуев и телесных контактов определенно возросло. Как человеку, который в первую очередь заключил контракт, мне лучше знать, что на данный момент его полностью игнорируют.

…Ну, это вина обеих сторон.

В любом случае, я не думаю, что когда-нибудь пройду весь путь с Альбертом в этом месте.

- Ммм.

Пока я была занята своими мыслями, Альберт поцеловал меня в шею. Я подняла одну руку, чтобы остановить его губы.

Мы должны остановиться. Мы должны остановиться! Бланк тоже здесь! Я имею в виду, конечно, Бланк не совсем несовершеннолетний, и он намного старше нас двоих, но!

Как у робота, в моем мозгу произошло короткое замыкание. Что-нибудь, чтобы отвлечь Альберта, что-нибудь, чтобы отвлечь его!

- Принц, если вы научите меня основам магии, я расскажу вам кое-что о себе!

- О себе?

Его дыхание на моей ладони было горячим. При его бормотании я неосознанно сжала пальцы.

- Да, вы можете спросить меня обо всем, что вас интересует. Я расскажу вам все, что смогу вспомнить.

- …В прошлый раз ты рассказала мне о своих родителях, не так ли?

- Да, поэтому…

Я замолчала, потому что запыхалась. Раздался низкий смешок Альберта.

- Ты выглядишь так, будто будешь плакать, если я сделаю что-то большее.

- Такое прикосновение тоже делает меня слабой.

…Я имею в виду, интересно, есть ли какая-нибудь женщина, которая сможет уйти невредимой, если получит столько контактов с Альбертом.

Альберт спросил, склонив голову набок.

- По сравнению с поцелуями?

- Да.

- Тогда мне придется целовать тебя еще.

- Если вы говорите «сейчас», как много вы подразумеваете?

- Тебе не кажется, что лучше постепенно привыкнуть к этому, чтобы подготовиться к тому, что последует за поцелуями?

Услышав его веселый голос, я пристально посмотрела на него.

- Я говорю это из уважения к тебе, Роза.

Рассмеявшись, Альберт легонько поцеловал меня в лоб.

* * *

Корень всей магии — мана. Другими словами, чем сильнее магическое заклинание, тем больше маны оно требует.

Магический круг — это среда для хранения этой маны. Палочка усиливает вашу магию и помогает вам не рисовать магический круг каждый раз, когда вы произносите заклинание. Для людей, которые начинают изучать магию, обычное дело полагаться на волшебную палочку.

Для того, чтобы владеть магией без палочки, вы должны как можно усерднее запомнить множество магических кругов и, конечно же, хорошо понимать каждый компонент.

И Альберт был таким человеком, который все это делал без проблем.

- Это не заканчивается простым рисованием магического круга. Для этого тебе нужно заклинание — это заклинание будет пропитано магией. Другими словами, заклинание превратит ману в то, что мы хотим.

- Я понимаю…

- Кажется, тогда ты знала о заклинаниях.

- Немного…?

- Попробуй произнести их.

Я вспомнила, как произносятся заклинания на английском языке, поэтому просто перечислила известные мне слова одно за другим.

Кроме Fly, которое использовал Альберт, и Hide, которую использовала Мерси, я также упомянула такие вещи, как Fire и Water, чтобы придать форму этим элементам.

Альберт кивнул. Все, что я сказала, казалось правильным. Хм, теперь мне просто нужно познакомиться с магическими кругами, верно? Тогда у меня не будет проблем с владением магией?

По какой-то причине я была взволнована тем, что наконец-то смогу применить то, чему научилась раньше. Глядя, как я оживляюсь, Альберт пробормотал серьезным тоном.

-Не может быть, чтобы ты уже так привыкла к этому, но, может быть, тело помнит…

- Хм?

- Я хочу сказать, что для того, кто якобы не помнит, как владеть магией, ты кажешься ужасно знакома с заклинаниями.

Ему небезосновательно так думать. Язык в этом мире полностью отличался от английского, и я полагаю, что людям требуется много времени, чтобы правильно выучить слова заклинаний.

Все еще глядя на меня, Альберт на мгновение остановился и спросил.

- ...Ты хочешь мне что-нибудь еще сказать, Роза?

- Хм?

- О том, кто ты есть на самом деле.

Я думаю, он спрашивает меня, могу ли я вспомнить что-то из прошлого, и он, вероятно, сильно беспокоится об этом. И все же я не Роза Артиус.

- Нет, вообще ничего.

Чтобы развеять его опасения, я ответила решительно.

Хотя, с другой стороны, я нахожусь в сложной ситуации. У меня нет возможности прояснить это недоразумение.

Нет, я имею в виду, это просто…

Я знаю английские слова, потому что ходила в подготовительную школу.

——

¹ Эгё в корейском языке относится к милому проявлению привязанности, часто выражаемому милым голосом, изменениями в речи, мимике или жестами. Эгё буквально означает кокетливое, неловкое поведение.

-Кажется, ты уже знаешь основы, так что давай сначала посмотрим на магические круги, которые тебе нужны.

Альберт открыл книгу и показал мне магические круги для одного заклинания за раз. Они были битком набиты геометрическими узорами. От одного взгляда на них у меня кружилась голова.

-Ты можешь обладать настоящей силой только после того, как запомнишь и правильно нарисуешь каждый штрих магического круга. И интенсивность твоей силы будет зависеть от маны, которая у тебя уже есть.

Альберт подчеркнул, что нельзя произвольно пропускать ни одного штриха или деформировать хоть одну кривую магического круга.

Но они все кажутся мне одинаковыми.

-Они все похожи, хотя…

-Узор к западу от магического круга представляет природу, а справа от этого узора — воду. Они имеют совершенно другое значение. Если ты нарисуешь хотя бы одну линию неправильно, ты не сможешь проявить заклинание. И, конечно же, могут быть побочные эффекты, если сделаешь неправильно. Вот почему ты должна запомнить все как следует.

Мне казалось, что я занимаюсь математикой и химией, а не магией. Мой энтузиазм к учебе, который поднял голову спустя долгое время, вспыхнул, как огонь.

-Подождите секунду, принц.

Когда пытаешься что-то запомнить, лучше все это записать.

-Бланк, иди сюда!

Я позвала Бланка, в то время как он читал книгу на расстоянии.

Я взяла несколько книг и сложила их рядышком на полу, затем положила на них одеяло, чтобы успешно сделать импровизированный стол. Хорошо, что на этот раз у меня снова есть книги.

-Бланк, давай сядем здесь и будем учиться вместе.

Подбежав ко мне, Бланк широко улыбнулся и сел рядом со мной. Мило, как он аккуратно листал страницы передними лапами.

Увидев простую таблицу, которую я сделала, Альберт усмехнулся, как будто не мог в это поверить. Затем он встал напротив стола, за которым бок о бок сидели мы с Бланком.

-Почему бы тебе не сесть за стол, Роза?

Он склонил голову набок, когда увидел, что я сижу, скрестив ноги, на полу. Казалось, он не мог понять, почему я сижу вот так, а не с ним за столом.

Я покачала головой.

-Нет, все в порядке. Здесь тоже комфортно.

Я сказала это не потому, что думала, что Альберт разозлится, но… Это потому, что я знаю, что Бланк не сможет сидеть со мной за столом.

Я тут же окунула перо в чернильницу и начала рисовать магический круг. Я решила запомнить круги, которые, как мне кажется, мне понадобятся больше всего.

С мышлением артистического ребенка, которое когда-то было у меня с хорошим эстетическим чутьем, я вскоре начала изучать этот магический круг.

Я пристально вглядывалась во все штрихи круга, который рисовала, и Альберт точно угадал, какой именно.

-Forget… Неплохо, но я не знаю, как долго оно продлится.

Забвение. Это было анестезирующее заклинание, чтобы обмануть разум, дабы преодолеть невыносимую боль. Если вы не можете избавиться от боли, то лучше всего забыть о ней.

-Но после того, как мое заклинание рассеется, я знаю, что вы будете там, чтобы помочь мне, принц!

Я украдкой спросила Альберта.

-…Да, я согласен.

Альберт мгновение смотрел на меня, и уголки его губ приподнялись. Я уже думала, что у меня выработался иммунитет к этому лицу, но я была как никогда загипнотизирована, когда увидела его искреннее выражение.

-Я постоянно думаю, что…

-Кажется, я уже знаю, что ты собираешься сказать.

Когда я немного замолчала, глаза Альберта изогнулись, как будто он знал. Улыбка, которая снова украсила его губы, была такой же глубокой, как заходящее солнце среди наступающих сумерек.

Я знаю, что имел в виду Альберт. Но то, что я хотела сказать, было не «ты красивый».

-Я всегда думаю, что ваше улыбающееся лицо действительно красиво.

По сравнению с распускающимся весной ростком, его улыбка была намного ярче. Мне нравится, когда он улыбается. Мне нравятся искренние эмоции, которые редко можно увидеть на его лице, когда он улыбается.

-Я надеюсь, что существует больше вещей, от которых вы можете искренне улыбаться, принц.

Я знаю, как всю свою жизнь он только приподнимал уголки губ, чтобы притвориться, что смеется, и улыбался с соблазнительным выражением лица. Он был в таком положении, что не мог позволить себе быть уязвимым и показывать свои эмоции другим людям.

Я не говорю, что хочу, чтобы он улыбался, даже когда ему тяжело, но я не хочу, чтобы он когда-либо терял эту улыбку.

-Искренне, говоришь.

От чистых слов, которые звучали от самого сердца, Альберт медленно открыл рот, чтобы сказать это. Его глаза, когда он смотрел на меня, неожиданно моргнули. Затем они медленно превратились в два полумесяца.

-... Разве это не то, что я должен сказать вместо этого?

Он прошептал низким голосом и с улыбкой, которая мне нравилась.

-Но я была искренне, — ответила я.

-В таком случае, сколько еще ты собираешься заставлять этого человека влюбляться в тебя?

Сидя напротив меня, Альберт наклонился и оперся локтем о стол, чтобы убаюкать подбородок. Его томные глаза смотрели глубоко в мои.

-…Должна ли я воздерживаться от таких слов?

-Нет, не надо. Я накажу тебя, если ты воздержишься от этого.

Альберт ответил сразу. Услышав его решимость в этом, я почувствовала облегчение, и мое сердце тоже екнуло.

Я хихикнула.

-Принц, как же мне перестать вас хвалить? Вы такой идеальный.

-Я кажусь тебе идеальным?

-Из всех людей, которых я знаю, вы больше всего подходите к слову «идеальный».

Глядя на меня, Альберт положил руку мне на голову и вскоре нежно погладил.

-Быть идеальным человеком только в твоих глазах уже достаточно.

И эти слова сразу засели прямо в душу.

Как всегда, он заставил мое сердце трепетать.

* * *

К сожалению, в башне все еще было много ограничений на магию, поэтому единственными заклинаниями, которые можно было выполнить с помощью палочки, было управление Альбертом.

Например, заставить его встать на колени, связать его…

…В этот момент я как бы уловила суть вкусов Розы еще до того, как завладела ее телом. Тогда я сразу же отдала палочку Альберту, так что я так и не узнала, что единственные типы заклинаний, предустановленные в палочке, были такими .

В любом случае, Альберт передал палочку мне.

Я держала палочку в руке и размахивала ею, словно мной овладел дух Гарри Поттера. Вес тонкой палочки в моей руке ощущался намного лучше, чем я ожидала.

Хотя я не ходила в школу чародейства и волшебства, когда мне было одиннадцать лет, мне удалось научиться магии! Я как будто перенеслась в школьные годы, когда была прилежной ученицей, долго и старательно училась, из-за чего теряла счет времени.

Когда я потом пришла в себя, был уже вечер и снаружи уже сгустились сумерки. Я совсем забыла об обеде, пока занималась.

Это было неловко. Я не должна была забывать свой долг горничной.

-Принц, вы должны были сказать мне…

-Я не беспокоил тебя, потому что ты была так сосредоточена. Я тоже не был так голоден.

Альберт ответил на мой полный вины голос, даже не отрывая глаз от книги, которую читал. Я не могла ничего сказать в ответ, потому что он был так внимателен ко мне, поэтому я решила сразу что-нибудь состряпать.

Если подумать, Бланк тоже ничего не сказал. Пока он все еще читал, я прошептала ему.

-Бланк, ты не голоден?

Услышав это, Бланк, похоже, тоже наконец пришел в себя. Он посмотрел на меня круглыми глазами.

-Эээ… Я забыл… Потому что книга была такой интерееесной…

Я была так тронута, увидев, как Бланк меняется прямо на моих глазах. Казалось, что заключение контракта со мной дало ему больше мотивации жить.

-Я скоро приготовлю ужин.

-Нет нужды спешить.

-Я хочу наблюдать рядом с тобооой!

Когда Альберт увидел, как Бланк прыгнул прямо мне в объятия, одна его бровь дернулась. Я сделала вид, что не заметила этого, и поспешно спустилась на кухню.

* * *

Большинство ингредиентов, которые у нас все еще были, были овощами. Я взяла картошку, тыкву и несколько луковиц и положила их в корзину. Затем я осмотрела кладовую и сильно задумалась.

Мы пропустили обед, поэтому я планирую приготовить блины, которые должна была приготовить раньше. Потом я приготовлю еще одно основное блюдо.

Свинина привлекла мое внимание. Мяса не хватило бы даже на одну порцию, но это не будет проблемой.

-Я должна добавить мясо и приготовить тушеную пасту из красного перца.

Сочетание свинины и пасты из красного перца всегда было выигрышными. Овощные блины были вкусны сами по себе, так как их жарили во фритюре, но из-за масла они могли стать слишком жирными. Это хорошая идея, чтобы есть их вместе с острым супом. Я также обычно жажду супа, когда идет дождь…

Определившись с меню, я взяла все необходимые ингредиенты и положила их в корзину, после чего вышла из кладовой.

-…Хм?

И там я нашла Альберта сидящим на стуле на кухне. Он состязался в гляделки с Бланком, сидевшим на кухонном столе.

-Принц, как вы сюда попали?

С бесстыдным выражением лица и склонив голову набок, Альберт ответил.

-Я пришел сюда, потому что расстроился из-за того, что не мог войти на кухню все это время.

-Эм…

-Это так странно, что я могу зайти на кухню, несмотря на то, что я даже могу покинуть башню?

-…Но вы говорили, что не можете зайти на кухню.

Он не мог зайти на кухню все это время, но как он мог приходить и уходить сейчас…? Когда я спросила себя, Альберт ярко улыбнулся.

-Маги, наблюдающие за башней, были вызваны для подготовки к битве. Теперь я могу войти сюда, потому что барьеры ослабли.

Конечно, поскольку Ростерату собирался мобилизовать всех, до кого он мог дотянуться, чтобы убить Альберта, вполне естественно, что маги тоже были вызваны.

Его объяснение было достаточно разумным. Но я могу точно сказать — Альберт пришел сюда, потому что его беспокоил Бланк. Это состязание в гляделки было достаточным тому доказательством.

Бланк тоже встал против Альберта, и поэтому он смотрел на принца так пристально, как только мог. Он больше не избегал его.

…Я думаю. Собирались ли они продолжать свою жизнь, обращаясь друг с другом как с врагами?

Я серьезно задумалась об этом, но Альберт просто взял корзину из моих рук и отнес ее к столу для меня.

-Роза, я хочу посмотреть, как ты готовишь.

Мягкий голос Альберта эхом отозвался в моих ушах.

Его голос был подобен музыке для моих ушей, но я вырвалась из эйфории и подумала, что должна закончить готовить прямо сейчас, чтобы мы могли поесть. Будет трудно выступить посредником между ними двумя, если они начнут драться, пока я готовлю.

-Здесь особо не на что смотреть. Тогда я постараюсь готовить так быстро, как только смогу.

К счастью, соревнование в гляделки между ними прекратилось, как только я начала готовить. Было просто обременительно смотреть на меня глазами, пока я просто готовила обычную еду одинокой женщины, но… Это лучше, чем их драка.

Я начала нарезать овощи, а затем промыла их в воде. Начала с картошки. После этого я нарезала тыкву, а также очистила лук.

-О боже…

Слезы вскоре навернулись на мои глаза из-за лука. Я посмотрела вверх, но слезы все равно текли вниз.

Ууу, у меня глаза заболели. Увидев, как я вытираю слезы рукавом, выражение лица Альберта стало серьезным.

-…Кажется, готовка — это сложно.

-Нет, не всегда. Лук сегодня особенно силен.

-Силен?

-Кто не льет слез, чистя и шинкуя лук?

Это невозможно, если вы не носите очки. Отвечая ему, я несколько раз моргнула, чтобы остановить слезы.

Но Альберту, похоже, не понравилось даже это.

-Позволь мне сделать это.

-Нет, вам не нужно…

Где вообще можно увидеть принца, который готовит! Наблюдать за тем, как готовит твой собственный начальник, — огромное бремя!

Я покачала головой и попыталась остановить его, но Альберт двигался гораздо быстрее, чем я смогла среагировать.

Взяв нож в свою руку, Альберт встал рядом со мной. Совершенно своеобразный образ Альберта на кухне с ножом в руке наконец стал реальностью.

-Пожалуйста, верните его…

Я упрашивала отдать нож, но Альберт был намного выше меня и у него были длинные руки.

Пока я пыхтела и пыхтела, мои глаза расширились, пытаясь предупредить его.

-…Принц, вы не можете. Присутствие принца здесь, на кухне, уже достаточно сложная комбинация, но как Ваше Высочество может даже готовить?

-Я смогу закончить быстрее, чем ты.

-Но я готовлю гораздо дольшее время.

Я жила одна какое-то время, и я хорошо владею ножом! Что такого страшного в том, чтобы разрыдаться, когда чистишь лук!

Я бормотала себе под нос и пыталась оттолкнуть его, но нет ни малейшего способа победить Альберта в силе. Бланк помог мне и попытался вырвать нож из руки Альберта, но даже вдвоем мы никогда не смогли бы победить Альберта.

…Я не хочу видеть силу и ловкость главного героя в такой ситуации!

-Я-я помогу!

-Ты, оперившийся дракон?

Альберт с легкостью преследовал белые передние лапы Бланка. И лицо дракончика постепенно краснело.

-Я могу сделать это позже… Если я стану человеком, я смогу помочь Розе…

Как Бланк может знать только красивые слова? Я погладила Бланка по голове, потому что он был так добр ко мне.

После этого я оглянулась на Альберта и решительно сказала:

-Тогда, принц, я оставляю это вам.

Честно говоря, я не знаю, насколько хорошо Альберт владел ножом. Во-первых, то, как он сейчас держал этот нож, было довольно странным, так что я не ожидала многого. Кухня не была его обычным местом, и это было вполне естественно.

Однако, по сравнению с неуклюжей позой с ножом, ему удалось идеально нарезать лук, как если бы он был ремесленником, основным средством которого был нож на протяжении всей его жизни.

-…Я не ожидала, что Ваше Высочество будет идеальным даже в таком деле.

-В конце концов, клинок есть клинок.

…Я никогда не думала, что сила главного героя может проявляться в таком месте, как кухня. Более того, он даже не пролил ни одной слезинки.

-Жаль, что я не смогла увидеть, как вы плачете, принц.

-Я не знал, что ты хочешь увидеть, как я плачу.

-…Может, если только немного? У меня есть мысль, что принц будет хорош, если заплачет.

Это так же завораживает, когда видишь, как красивая женщина льет слезы. Альберт какое-то время смотрел на меня, затем, все еще с ножом в руке, прошептал мне на ухо:

-К сожалению, Роза, тогда ты должна первой заплакать.

-…Вы хотите сказать, что устроите мне неприятности, как только мы покинем башню?

-Нет, я имел в виду в постели.

…Альберт говорил приглушенным голосом. В паре с моей любимой улыбкой.

Все мое лицо мгновенно покраснело.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

//П.П: После такой главы эта работа однозначно летит в любимые, честное слово.

Проснувшись рано утром, Альберт сидел за столом и слушал разочарованные слова Мерси.

[Этот человек приказал мне собрать войска, но он думает, что волшебная башня все еще на его стороне? Ничего себе, после того, как он извел всех магов? Кажется, он совсем не устал.]

Хотя он мог слышать ее только через палочку, Альберт мог представить темные круги под глазами Мерси по ее усталому голосу. Он ухмыльнулся.

- Кошмар, который ему показали, должно быть, был ярким.

Сила, которую драконы производили во время своей смерти, была огромной. Поскольку дракон желал несчастного конца для маркиза Эвнена, он также втянул бы в это и Ростерату, поскольку он был самым влиятельным покровителем маркиза и источником власти.

[Это будет завтра, сир. Мы направимся к башне, где находится Ваше Высочество, на рассвете, в 5 утра.]

Время пролетело незаметно, и наконец настал момент встретиться с Ростерату. Альберт покрутил палочку в руке. Он выглядел слишком расслабленным для человека, которому якобы предстоит такая битва.

-План прихода к башне. Он объяснил, что собирается делать?

[Нет, сир. Нам едва рассказали план, как будто нам не доверяли полностью. Конечно.]

Хотя он был королем, который сошёл с ума и призвал бесчисленное количество солдат и дворян, он всё же знал, как отличить своих врагов от своих союзников.

Говорят, что бывший владыка волшебной башни был для него как верный пес, но теперь все было по-другому.

Ростерату теперь использовал магов как рычаг против Мерси, но в какой-то степени он все еще держал между ними строгую границу. Если он слишком полагался на магов, то ущерб, который вернется к нему, был бы огромным, если бы его в конце концов предали.

Альберт кивнул. Это было ожидаемо. Этот король всегда подозрительно относился к другим.

- Значит, твоя миссия — открыть башню.

[Да, это то, что мы собираемся сделать сейчас.]

Теперь маги покидали волшебную башню и направлялись во дворец. Это было сделано для того, чтобы сократить время, которое им понадобится завтра, чтобы добраться до башни, где находился Альберт.

Помимо слов Мерси, также можно было услышать жужжание солдатских голосов. Они говорили что-то вроде того, что собираются наказать принца, источник зла, и поднимали свой боевой дух, говоря, что они воины, отправившиеся выполнять свой благородный долг.

[Разве не стыдно, что он берет с собой так много солдат?]

- Мы все знаем, что он сумасшедший, но дело не только в его страхе. Он планирует использовать меня идеально до самого конца.

Вызов слишком большого количества войск был не только для того, чтобы их можно было использовать для нападения на Альберта. Они также послужили бы адекватной аудиторией кончины принца. Чем больше людей это увидит, тем больше будет слухов и тем быстрее они будут распространяться.

- Как и ожидалось, люди не меняются так легко.

Даже когда Альберт был еще во дворце, нынешний король всегда был озабочен тем, чтобы свергнуть принца. Король был одержим тщеславием, поэтому всегда старался устроить шоу из совершенно сокрушительного «принца Альберта».

В любом случае, было легко предсказать следующие шаги Ростерату из-за того, насколько презренным он был на протяжении многих лет, так что не все так плохо.

[Я должна буду присоединиться к битве завтра, сир. Что я должна делать?]

- Он не придет забрать меня лично. Башня узкая, так что он не может привести так много солдат, поэтому он пошлет магов. Вот где ты и войдешь.

Мерси была одним из самых сильных вассалов Альберта. Если бы она открыто продемонстрировала ему свою поддержку, она бы просто стала мишенью для них.

Однако, если Мерси войдет в башню под предлогом вытаскивания Альберта, то история изменится, потому что они не смогут ее увидеть. Она будет отвлекающим маневром в башне, чтобы затянуть дела, и у Лиама будет достаточно времени, чтобы отправиться во дворец.

- Будь незаметна.

[Ох, конечно, это само собой разумеется, Ваше Высочество.]

Голос Мерси немного дрогнул. Кажется, она кивнула.

[Вау, мне всегда было интересно, как выглядит башня, но я наконец-то увижу ее.]

До битвы, к которой Альберт готовился с того дня, как он вошел в башню, оставался всего один день, но Мерси, похоже, тоже не нервничала по этому поводу. Альберт сузил глаза.

- А как насчет заклинания иллюзии?

[Мы подготовили его и поставили в нужное место~]

Мерси ответила восторженным тоном. В отличие от кошмара дракона, такого рода магия иллюзий, чтобы удивлять людей, была специальностью Мерси.

Маги, как правило, специализировались в одной области магии в соответствии со своим окружением и талантами.

Так или иначе, Альберт прочно укоренился здесь, в башне, так что Ростерату не заботился о королевском дворце.

Король собирался привести с собой в башню бесчисленное количество воинов и орден Орла, который был высшим из трех рыцарских орденов, служивших королевской семье. Два других рыцарских ордена прочно охраняли дворец.

Предыдущий король был мудрым правителем, и Ростерату извлекал из этого большую выгоду. Власть каждого рыцарского ордена, учрежденного предыдущим королем, была огромна.

Секретные силы Лиама обладали выдающимися способностями, но их было намного меньше. Они попросили других дворян сотрудничать и также отправить свои силы, но они потребовали увидеть Альберта, который все еще был в ловушке в башне, сначала лицом к лицу, прежде чем помогать в сопротивлении.

В конце концов, это стало битвой между скоростью и остроумием. Альберт дал Лиаму информацию о подземных переходах дворца.

Небольшое количество дополняло тайные военные операции.

Маги, Лиам и Шуберт ударят по дворцу. За исключением Мерси, двумя магами, которые будут помогать Лиаму, будут Ледяной и Огненный. Ледяной был самым блестящим магом в волшебной башне, когда дело касалось магии льда, а Огненный был лучшим в магии пламени.

Другими словами, единственными людьми, которые столкнулись бы с Ростерату и его 30 000 солдат здесь, у башни, были Мерси и Альберт.

[Мне просто нужно смотреть со стороны, верно?]

Роза выразила опасения по поводу того, что башня окружена вооруженными войсками, но это почти не имело значения.

В любом государственном перевороте были важны две вещи.

Во-первых, занять дворец.

Во-вторых, отрубить королю голову.

Для выполнения второго требования требовалась веская причина. Вот почему Альберт раскрыл свое прошлое, чтобы он мог опровергнуть слухи, которые Ростерату уже распускал раньше.

Слухи, которые Альберт распространял снаружи, еще не достигли столицы. Значит, это еще не дошло до ушей Ростерату.

[Мы с мисс Артиус будем наблюдать с башни, Ваше Высочество. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видела Вас в действии с Вашей магией.]

Альберт улыбнулся, склонив голову набок, когда услышал слова Мерси. Когда он скрестил руки на груди, на его лице не было ни тени страха.

- Ты тоже должна работать, ты же знаешь.

[Ваше Высочество все равно со всем справятся сам.]

- Я не хочу отнимать жизни у тех, кто боится.

В тот момент, когда он продемонстрирует свою непреодолимую силу и убьет Ростерату, другие дворяне не посмеют выступить против него.

Нет, даже в том случае, если он столкнется с этим, он все еще был уверен в том, что унаследует трон. Однако он не хотел лишать невинных жизней тех, кто боялся.

Он знал, что будет пролито много крови, но все же хотел максимально уменьшить потери. Альберт был доброжелательным правителем.

[Да, я понимаю.]

Мерси ответила несколько неохотно. Ее магия иллюзий могла нанести вред множеству людей одновременно.

[А как насчет мисс Артиус?]

- Самое безопасное место, где она может быть, это с тобой в башне.

[Пожалуйста, пришлите нам знак, когда мы сможем выйти.]

- Да, тебе тоже все-таки надо рассказать. О том, как Роза оказала мне большую поддержку, пока я был заперт в башне.

Первым, кого Мерси встретит в башне, был не Альберт, а Роза.

Здесь собиралось много людей. Альберт намеревался воспользоваться этой возможностью, чтобы использовать толпу в качестве свидетелей в пользу Розы.

План был точным, так что не о чем было беспокоиться.

[Удивительно, как все идет так гладко.]

Восстание в волшебной башне настолько продуманным не было. В центре был предатель, и битва, которая решила бы все, станет жестокой.

...Но у нее было предчувствие, что, несмотря на то, что этот переворот был более масштабным, чем тот, в котором она участвовала, он закончится просто односторонним избиением.

И все это из-за одного человека.

- Мы подготовились достаточно.

Альберт оперся подбородком на руку и медленно выдохнул.

Не все усилия можно было напрямую преобразовать в результаты, но он был из тех людей, которые всегда добивались результатов, выходящих за рамки приложенных усилий.

Это тоже было самым страшным в Альберте Грее.

- Похоже, на этом наш разговор можно закончить.

Выслушав необходимые отчеты, Альберт собирался закончить разговор, но Мерси добавила еще одну вещь, как будто это было задним числом.

[Ах, когда все уляжется, мне придется вернуться в подземелье.]

Мерси решительно пробормотала. Она говорила о своем заключенном отце.

Точнее, мужчине… который когда-то был ее отцом, а теперь уже нет. Он уже отказался от всех своих человеческих нравов и жил, как собака, выполняя каждую команду Ростерату. Он забыл о своем достоинстве мага. И, поскольку он не мог вынести отвращенного взгляда дочери, он продолжал бить этого ребенка.

[Пора сжигать мосты.]

С тех пор, как она стала владыкой волшебной башни, ее отношение к бывшему владыке стало непреклонным. Однако до сих пор она откладывала встречу с ним. Сама Мерси тоже была удивлена этому.

Она думала, что избавилась от всех эмоций, связанных с этим мужчиной, но все еще чувствовала смутные чувства любви и ненависти, бушующие внутри нее. Потому что это все еще правда, что он когда-то дал ей любовь.

Мерси стояла перед дилеммой. Она задавалась вопросом, сможет ли она вообще перерезать мужчине горло.

Альберт давал ей достаточно шансов и достаточно времени, чтобы сделать это, так что Мерси просто ждала подходящего момента.

И вот, наконец, это случилось. Она поняла это сейчас. Люди не изменятся так легко, и этот человек тоже. Если ему удастся пережить этот переворот, он просто будет искать шанс отрезать ей голову.

Вот почему у нее будет идеальная месть.

Она расскажет отцу о том, как рухнул порочный мир, который он так защищал.

Она расскажет ему, как удался переворот, что Альберт сбежал из башни, в которой его заманил в ловушку собственный отец, и что он убил Ростерату.

И что короля, которому служил ее отец, больше нет.

[Тем не менее, я думаю, было бы лучше убить его сразу.]

- Отрубив ему голову, он скорее погибнет. Или, ну, это не должно быть так. Если хочешь, чтобы ему было больно, ломай ему ребра по одному.

[Если подумать о том, как он обращался со мной раньше, то я бы хотела сделать это…]

Они говорили о семье, но эти два человека были равнодушны. Такой разговор был для них естественным.

Но тут Альберт вдруг вспомнил о Розе.

- Семья… как бессмысленно.

Роза говорила о том времени, когда она потеряла семью, как будто это причиняло ей боль.

Так как он не мог понять этого чувства, возможно, именно поэтому он не мог понять, почему она стала наемницей дракона.

[Сир?]

Поскольку она не понимала, о чем говорит Альберт, Мерси спросила. Но он ответил спокойно, сузив глаза.

- Похоже, что одно существование может быть ценным для кого-то другого.

Его длинные ресницы трепетали. Подумав немного о Розе, он вспомнил, о чем должен был спросить.

- А черная магия, которую сотворил маркиз Эвнен?

[Ах, верно. Я попала туда в нужное время, так что у меня была возможность тщательно обыскать особняк. Но как Ваше Высочество узнали? Это было довольно хорошо скрыто.]

- Отчет.

Не собираясь отвечать на ее вопрос, он просто приказал ей предоставить отчет.

Мерси знала, что Альберт все равно не ответит, даже если она попытается спросить еще раз, поэтому пожала плечами и продолжила свой рассказ.

[Маркиз Эвнен предложил детей в качестве жертвенных агнцев, чтобы усилить свою магическую силу. Но кажется, что после нескольких раз он отказался от этого.]

Согласно приказу Ростерату обыскать резиденцию маркиза, Мерси должна была тщательно проверить особняк.

Ей это тоже было любопытно, так как Альберт намекнул на это в прошлый раз, когда они встретились в подземелье тюрьмы, что маркиз Эвнен может иметь какое-то отношение к черной магии.

В конце концов Мерси нашла алтарь, который был спрятан магией маркиза. Чистая кровь, найденная на алтаре, была достаточным доказательством того, что он был в союзе с темным магом.

[Но это все, что есть. До сих пор неизвестно, спрятал ли он остальные улики.]

Это все доказательства, которые она смогла найти. Никто не знал о причастности маркиза Эвнена к темному магу. Или, может быть, правильнее было бы сказать, что ему не позволили жить.

Альберт любил аккуратно справляться с делами. Ему не нравилась двусмысленность, но… если этого темного мага все еще не могли найти до сегодняшнего дня, тогда было достаточно разумно думать, что их уже нет в живых.

- Тогда больше нечего связывать с Розой.

Злодеяния, совершенные маркизом Эвненом, должны быть осуждены, но, к счастью, никто не знал о местонахождении темного мага, который мог быть наставником Розы, а мог и не быть.

Пока правда о том, что она темный маг, не будет раскрыта, все будет в порядке.

Внимательно выслушав отчет Мерси, Альберт беззвучно вздохнул.

Все шло так гладко.

Завершив разговор с Мерси, он выглянул в окно и увидел, что луна все еще освещает вечернее небо. Лунный свет проникал сквозь окна, не закрытые занавесками.

Альберт подошел ближе к Розе, которая спала на одной стороне кровати.

- Ну, разве сейчас ты не спишь нормально.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как она начала спать в этой кровати, но она спала так хорошо, что казалось, что это было ее место все время. Она так нервничала, укладываясь в одеяло, но пока он притворялся спящим, она почти мгновенно расслаблялась.

Альберт лег на свою сторону кровати. Звук ее дыхания рядом с ним заполнил его уши. Он повернулся в сторону и прислонился головой к спине Розы.

- Ты сказала, что тебе нравится моя улыбка.

Мне все в тебе нравится. Все, включая то, что я не мог выразить словами.

Ты, постепенно внесшая краски в мою унылую, бесцветную жизнь. Ты мне нравишься.

С того момента, как ты предложила контракт. Когда ты показала мне выражение лица, которое у тебя было, когда ты сказала, что никогда, никогда не прикоснешься ко мне. В то время ты смеялась. Как мы вместе ели и вместе читали книги. Все это время ты мне нравилась.

В тот момент, когда они вместе вошли в башню, она сказала ему, что он не должен думать о лучшем счастье, чем это. Однако только глупец поверил бы словам «этой женщины», и он поклялся, что, как только выберется из этой башни, отомстит Ростерату. Только так он мог продолжать свою жизнь.

Это было так. Пока поведение Розы Артиус полностью не изменилось.

С тех пор, как она изменилась, она стала его убежищем. Его спасением.

Жизнь в башне дала ему минутный отдых от всей злобы и всей жадности, которыми он был окружен на протяжении всей своей жизни. Именно она заставила его осознать, что на самом деле означает жизнь. Именно в то время, которое он провел с ней, он был по-настоящему счастлив.

Хотя он знал, что они не могут жить здесь вечно, он все же желал этого.

«…И мне вспомнилось кое-что еще.»

Время, проведенное с Розой, напомнило ему о далеком прошлом. По мере того, как он начинал думать об этом больше, это воспоминание постепенно становилось яснее.

Альберт вспомнил время, когда он встретил эту женщину, когда у него не было ничего, кроме потери. Он не мог найти ни одной причины, чтобы продолжать жить, но потом она взяла его за руку и дала ему возможность думать, что терпеть и идти вперед того стоит.

«Когда-нибудь Вы будете счастливы. Вот почему Вы должны жить. Ваша жизнь стоит того, чтобы жить».

Ее улыбка напоминала ясное дневное небо, а ее тон и характер были в точности такими же, как у нынешней Розы Артиус.

Он вспомнил молодого дракона, который занял место на полу рядом с кроватью. Такое скороспелое имя, как «Бланк», ему не подходило.

Теперь у Альберта возникло сильное подозрение, что его детские воспоминания были заблокированы. Он даже подозревал, что на него наложили заклинание стирания памяти. Имея смутное представление об этом, Альберт вскоре перестал об этом думать.

В конце концов, она собиралась оставить его, но взять с собой этого дракона.

- …Возможно, поэтому я стал еще больше ненавидеть драконов.

Если бы она не стала наемницей дракона, то не смогла бы так внезапно исчезнуть.

У него мелькнула мысль, что, возможно, Роза преодолела испытание, а затем вернулась к нему в прошлое. Однако эта идея была ошибочной с самого начала. Роза и та женщина были двумя разными людьми.

«Ты - все, что мне нужно.»

Альберт осторожно взял локон волос Розы, щекочущий ему щеку, и вскоре поднес его к губам. Быть так близко к ней, но не иметь возможности прикоснуться к ней было пыткой. Его брови нахмурились, но он все же ухмыльнулся. В конце концов, это тоже было время, которое они провели вместе.

После того, как они выберутся из этого места, будут две недели. Потом один месяц. Это будет первый и последний льготный период Розы.

«Разве я уже не достаточно ждал?»

Его шепот достиг ушей Розы. При этом она слегка пошевелилась.

Когда Альберт тихо выдохнул, он снова лег подальше от Розы.

Если бы он был сейчас к ней ближе, его могло бы одолеть желание разбудить ее.

* * *

В день полномасштабной атаки Ростерату я автоматически проснулась на рассвете. Мне для этого даже будильник не понадобился.

…Думаю, день, когда мы выберемся из этой башни, наконец настал. Мы действительно скоро выберемся, но я не чувствую такого восторга, как я думала. Мое сердце забилось при одной мысли о Ростерату и его 30 000 солдат.

Я имею в виду, что они здесь не для того, чтобы посмотреть концерт или что-то в этом роде. Я резко села, как будто мое тело стало механическим.

- Ты рано.

Посреди удара мечом меня поприветствовал Альберт. Те мускулы, которых я давно не видела, радовали глаз.

Даже если бы сейчас сюда принесли статую, я не думаю, что она была бы такой идеальной, как вон то горячее тело.

Внезапно мне стало любопытно.

…Помогли ли все яйца, которые я сварила для него? Я сделала все возможное, чтобы приготовить их, понимаете.

- Перестань пялиться и иди переоденься.

Альберт ухмыльнулся, вытирая пот со лба полотенцем. Капли пота стекали по его лицу, а кожа слегка покраснела. То, как горело его лицо, создавало вокруг него вялую, чувственную атмосферу.

- Прошу прощения, принц. Не думаю, что смогу отвести взгляд.

- От моего тела?

- …Если я скажу: «Да, это так», это испортит Вам настроение?

Похвалить это тело он считал еще одной проблемой, но, когда его спросили, Альберт только покачал головой в ответ.

- Все в порядке, если это ты. Тогда, я думаю, твой ответ — да.

- Да.

Я честная, прямолинейная женщина, поэтому говорила без обиняков. Альберт вложил шпагу в ножны и еще раз вытер полотенцем пот.

- Тебе не обязательно сейчас так пристально смотреть. Ты сможешь продолжить рассматривать позже, так что тебе не о чем беспокоиться.

Альберт тут же улыбнулся ей глазами, потом ушел и спрятался в ванной.

...Я могу продолжить рассматривать позже, сказал он.

Посмотреть на такое!

Я закрыла глаза, думая о том, что он имел в виду. Температура моего тела повысилась. Загорелось не только лицо, но и все тело. Я нервничала значительно по-другому, чем раньше.

Сделав успокаивающий вдох, я едва успела подняться на ноги. Когда я это сделала, я нашла Бланка прямо рядом с кроватью. Я даже не осознавала, что он был в одной комнате, пока мы с Альбертом разговаривали.

…Тогда он, должно быть, слышал наш разговор, должно быть, видел, как я смотрела на тело Альберта, и, должно быть, видел, как выражение моего лица изменилось в одно мгновение.

Мне немного неловко и стыдно, что ему пришлось это слышать, но, типа, я имею в виду, что он практически даже старше дедушки любого человека, но для меня Бланк всегда был ребенком, поэтому…

- Роза…

Я посмотрела на него и попыталась вести себя как обычно, насколько это было возможно.

- Когда ты проснулся, Бланк?

- Некоторое время назад…

- Почему ты не поспал подольше?

- Потому что сегодня… важный день… Но, Роза, я думаю, тебе действительно нравится такое телосложение…

- …Что ты имеешь в виду под «такое телосложение».

Мой дорогой маленький Бланк, пожалуйста, не говори таких нервных слов. Почему у тебя так округлились глаза, как будто ты и вправду поражен.

- Не волнуйся… Когда я стану взрослым драконом, я смогу показать тебе эту форму, когда буду полиморфировать.

Бланк заявил об этом очень решительно, хотя его слова были из левого поля, так как он ничего не замечал. Нет, Бланк, пожалуйста. Я не хочу видеть тебя таким.

- Но Бланк, мне нравится, как ты сейчас выглядишь.

- Нет… я никогда не видел Розу такой застенчивой и счастливой, поэтому я должен…

Похоже, Бланк уже принял решение. Ах, ах, моя голова начала пульсировать. Но это сейчас не важно.

- Ладно, ладно, сначала я должна переодеться.

Я встала и переоделась в чистую одежду, в частности в платье. Все оригинальные наряды Розы были выброшены с помощью магии Альберта, и я выбрала скромное платье, подходящее для горничной. Сшито немного грубо, но это все еще прочное платье.

Пока Альберт мыл посуду, я выглянула в окно. По сравнению со вчерашним днем окрестности башни быстро наполнились еще большим количеством людей. Все солдаты стояли прямо, держа свое оружие.

- …Вау.

Это действительно начиналось.

Я держала палочку, которую дал мне Альберт. Я знала только основы магии и никогда не читала заклинаний должным образом, но я все равно была готова это сделать.

- Мерси послала сигнал. Она почти здесь.

Я услышала голос Альберта позади меня. Вздрогнув, я прижалась к стене и заговорила.

- О боже, Вы меня удивили. Когда вы вошли, Принц?

- Недавно. Я скрыл свое присутствие, так что, думаю, это работает.

- …Вы были снаружи?

- Да, я заглянул ранее.

Альберт смотрел в окно вместе со мной. Но даже увиденного перед нами было недостаточно, чтобы изменить выражение его лица.

Тем не менее томный взгляд и уверенная улыбка остались.

- Его Величество привел сюда всех этих людей, особенно думая обо мне.

Судя по тому, как он погладил подбородок, он даже выглядел довольно счастливым. Он изложил свою идеальную месть Ростерату, так что это вполне естественно. Легкость, с которой он вел себя, была чем-то, на что могли подражать только сильные.

Вскоре его красные глаза вспыхнули. Изогнув уголки губ, он издал низкий смешок.

- Заклинание барьера было снято.

Загораживая вид снаружи, Альберт задернул шторы.

- Сейчас, Роза. Пришло время встречать наших гостей.

Только сейчас я заметила, что за одежда была на Альберте. Он был одет не так, как обычно. На шее у него был галстук, а ткань его была из мягкого шелка. Затем на спине у него была накидка, на которой был вышит королевский герб с изображением лилий. Но даже несмотря на то, что он был весь в роскоши, это абсолютно не выглядело чрезмерным.

Как будто эта одежда была сделана для него и только для него.

С мечом, прикрепленным к поясу, он был похож на образ благородного и прекрасного бога победы.

Глядя на него сейчас, нельзя было не сказать, что ему суждено стать королем.

- Пойдем.

Альберт протянул мне руку. Как завороженная, я взяла эту руку. Мы спустились по лестнице в сторону кухни.

Прежде чем мы успели даже полностью спуститься, я начала слышать этот звук — дверь открывалась. Тут я почувствовала, что замираю. Люди начали приходить. Кто это мог быть? Маги? Солдаты? Если не они, то, может быть, сам Ростерату?

- Тебе не о чем беспокоиться.

Заметив, как я нервничаю, Альберт успокоил меня и крепко взял за руку.

- Тебе не нужно бояться этого человека.

- Хм? Но дверь открылась…

- Это кто-то, кого ты знаешь.

- …Хм?

Я была так занята изучением магии, что не услышала подробностей плана от Альберта, поэтому ничего не знала о том, как будет осуществлен переворот. Оставшись в замешательстве, все, что я слышала от него, было смутным, что меня смутило.

Но как только кухонная дверь открылась, я сразу поняла, что имел в виду Альберт.

- Я голодна. Разве мы не можем сначала позавтракать, прежде чем мы начнем?

Тут же Мерси небрежно заговорила со спокойным выражением лица. Все ее поведение создавало впечатление, что она пришла просто потусоваться в доме друга.

- …Ты пришла сюда одна, Мерси?

На мой сбитый с толку вопрос Мерси пожала плечами.

- Ни в коем разе. Снаружи куча людей с нетерпением ждут Его Высочества.

Ростерату прошел между солдатами, окружавшими башню, гордо прогуливаясь.

Он очень хотел убить Альберта, но цвет лица у него был нехороший. Мертвые тени легли на его черты.

Он до сих пор не мог избавиться от остатков того кошмара. Все еще неуравновешенный, ему каждую ночь снился Альберт, перерезавший ему горло. Акт сна вскоре стал чем-то, чего он боялся.

Он уже убил маркиза Эвнена. Что касается дворян, которые могли быть в сговоре с Альбертом, то они были либо убиты, либо обвинены в ложном преступлении. Альберт был заперт в этой башне, ничего не мог сделать и был практически низведен до положения раба, но страхи Ростерату все еще не исчезли.

Чтобы разрушить это проклятие, Альберта нужно убить.

После сегодняшнего дня все эти кошмары прекратятся.

Оглянувшись, Ростерату восхитился огромным количеством людей, которых он собрал. Большинство людей здесь были простолюдинами, чьи жизни были настолько несущественны, что даже если бы они умерли, это не имело бы значения. Были даже такие, кто полностью верил фальшивым слухам об Альберте, и все они были готовы отдать свои жизни за великую миссию по наказанию этого дьявола - Альберта.

Если честно, Ростерату собрал меньше людей, чем он сначала ожидал, из-за слухов о том, что Альберт совершит государственный переворот, а мнение широкой публики о короле все еще было крайне негативным. Время также было решающим, и текущая ситуация также принесла много раздоров.

Недовольство в народе росло из-за продолжающейся засухи и повышения налогов в этом году. Ростерату обвинил во всем Альберта — пока есть кто-то, кто виноват, Ростерату мог избежать критики.

Это тоже было причиной того, что Альберт все это время оставался в живых в башне. Он был хорошим жертвенным агнцем, чтобы взять на себя все проблемы короля.

…Пока принц не посмеет схватить короля за шею.

Ростерату плюхнулся на роскошный диван, приготовленный специально для него. Бархатный диван посреди батальона солдат создавал оторванный образ. Растянувшись на этой ложе, Ростерату жадно заблестел глазами, когда вспомнил все сообщения о страданиях Альберта.

Он был так взволнован возможностью, что принц уже сошел с ума в этой башне после того, как пережил всевозможным унижения, которым его подвергла служанка.

- Сними барьер башни.

Он приказал Мерси, владыке волшебной башни.

- Да, сэр.

Мерси достала драгоценный камень, который мог снять заклятье, охватившее весь шпиль. Теперь, когда почти все маги были обезглавлены — или, по крайней мере, Ростерату знал, что они были ранены и выведены из строя — драгоценный камень, наполненный магической силой многих магов, парил в воздухе по приказу жезла Мерси.

- Unlock.

Треск! Драгоценный камень с громким звуком раскололся на части. С башни доносился гул.

В какой-то момент странный шум показался звуком морских волн, но вскоре он сменился звуком, напоминающим бьющееся стекло. В этот момент было выпущено заклинание барьера, окружающее всю башню.

Солдаты надели каски, чтобы защитить головы, и крепко сжали оружие. Те, кто был вооружен луками, направили свои стрелы на дверь башни. Каждый наконечник стрелы был покрыт смертельным ядом, поэтому даже одна царапина могла убить человека.

Теперь все приготовления были завершены.

- Кто войдет и вытащит принца?

На напыщенный, надменный тон Ростерату люди вокруг него зашумели между собой. Тем не менее, не было ни одного человека, который с легкостью согласился бы это сделать.

По сравнению с тем, чтобы оставаться снаружи со многими другими людьми, войти в маленькую башню и лично вывести Альберта наружу было равносильно самоубийству. Это правда, что они были готовы рисковать своей жизнью, но они не были бесстрашны. Тем более, что их противником был принц, который, как они знали, был дьяволом.

- Ваше Величество, я…

Адриан, командир Ордена Орла, выступил вперед. Однако Ростерату твердо покачал головой. Не было причин рисковать и жертвовать командиром рыцарей только для того, чтобы с трудом вытащить туда Альберта.

Итак, Адриан отошел назад и не настаивал, потому что он тоже это знал. Было стыдно, но он также не хотел умирать.

- О, как раз вовремя…

Мерси признала безупречное время. Конечно, она не могла показаться подозрительной по поводу входа в башню. Прежде чем Ростерату собирался заставить кого-то еще, она как раз вовремя подняла руку.

- Ваше Величество, я пойду.

- …Ты лично?

Брови Ростерату взлетели вверх. Он сомневался в ее намерениях, но Мерси продолжала с наглым выражением лица.

- Потому что я думаю, что это хорошая возможность для меня завоевать доверие Вашего Величества. Я знаю и понимаю, что после недавней смены лордов вы не особо доверяете волшебной башне, вот почему.

Ростерату очень нравилось, когда люди плохо отзывались о себе и вместо этого поднимали его. Окружающие его вассалы также считали это лучшим оружием. Ростерату усмехнулся.

- Вы совершенно правы.

Честно говоря, это было проще простого. Поскольку он был так озабочен словами, слетающими с уст людей, это означало, что единственное, что было в его мозгу, — это мусор.

«Еще немного, и этой бессильной сволочи голову отрубят. Вот о чем люди будут говорить.»

Внутренне рисуя мрачное будущее Ростерату в своем уме, Мерси притворилась глубоко взволнованной, когда она поклонилась ему.

- Даже если эта возможность приведет меня к моей кончине, я хочу показать Вашему Величеству, что я поклялась вам в своей предельной верности.

Склонив голову вот так, она, к счастью, смогла скрыть свое выражение лица.

- Тогда непременно.

Ростерату самодовольно разрешил Мерси войти в башню, и Мерси направилась через дверь. Вся ее сила ушла на то, чтобы совладать с выражением лица.

- Все, приготовьтесь.

Ростерату сказал солдатам, чтобы они не расслаблялись ни на мгновение.

- Да, сэр!

Солдаты кричали в ответ. Они направили свои стрелы и схватились за свои мечи и копья.

По обе стороны от Ростерату маги, пришедшие с Мерси, нацелили свои палочки.

Мерси открыла дверь башни. Однако другие не могли хорошо видеть внутри.

Затем дверь башни закрылась.

- Н-нам штурмовать вход?

- Нет, мы подождем. Она не просто так повелительница волшебной башни.

Ростерату знал, что Альберт был хорошим фехтовальщиком и магом, но король считал, что принцу не тягаться с владыкой волшебной башни.

Он ожидал, что Мерси скоро выйдет, но время шло, а она все еще не появлялась. Возможно, внутри завязалась драка.

Ростерату постепенно терял терпение. Он привел столько солдат не только для того, чтобы играть в выжидательную игру.

Его узкая вера в лорда башни быстро иссякла. Он думал, что она уже умерла.

Конечно, правда заключалась в том, что Мерси не умерла. Она мирно доедает свой завтрак, осматривая башню. Сегодняшний завтрак состоял из суджеби, приготовленного из нескольких овощей, оставшихся в кладовке. Суп с белой лапшой, приготовленный по вкусу Альберта, тоже очень понравился Мерси.

Пока внутри шел мирный завтрак, снаружи Ростерату и остальные продумывали в своих головах всевозможные сценарии. После мучительных размышлений о том, что делать, Ростерату в конце концов кивнул Адриану.

- Командир.

Хотя у Адриана было звание «рыцаря-командора», на самом деле он получил этот пост только благодаря связям и кумовству, и поэтому, когда его призвали, его цвет лица потемнел. Ваше Величество, вы уже решили меня не посылать!

Но пока он отчаянно паниковал внутри, дверь башни снова открылась.

Запах суджеби струился через открытую дверь. Это привело Ростерату в замешательство.

- …Еда?

Люди начали говорить.

- Это просто заговор, чтобы сбить нас с толку! Все, не ослабляйте бдительность!

Когда Ростерату сердито закричал, солдаты снова сосредоточились на происходящем. Через дверь они увидели человеческий силуэт, и тут Ростерату приказал лучникам стрелять, даже не подумав, что это могла быть Мерси.

- Стрелять!

Вжух! Десятки стрел летели по воздуху. Стрелы были похожи на дождь, который шел некоторое время назад. Однако ни одна из них ни в кого не попала.

Потому что все стрелы потеряли скорость прямо перед дверью. Все они упали на землю.

- …Магия?

Ростерату поднялся со своего места. Беспокойно глядя в дверь, он вскоре увидел, что кто-то выходит из тени. Это был силуэт человека.

Несмотря на тусклое унылое небо, человек сиял достаточно ярко — и это был тот самый человек, которого Ростерату бросил в ту башню.

- …Альберт Грей.

Ростерату произнес это имя, стиснув зубы.

Совершенное творение Бога. Объект зависти Ростерату.

Элегантная улыбка на губах этого человека на мгновение ошеломила солдат, заставив их забыть, где они находятся.

Все ошеломленно уставились на Альберта.

Альберт определенно улыбался. Однако от этого по спине Ростерату выступил холодный пот.

Сквозь бахрому его белоснежных волос красные глаза мужчины выглядели как глаза демона, который готов его поглотить.

Взгляды его и Ростерату встретились. Затем глаза Альберта мягко изогнулись.

- У Вашего Величества не будет другого наследника, если я умру здесь, но не кажется ли Вам, что такой прием слишком великолепен?

- …Что?

Услышав слова, полностью пронизанные сарказмом, Ростерату смог сделать лишь долгую паузу. Свою роль в этой реакции сыграл тот факт, что Альберт послушался его перед тем, как войти в башню.

- Стрелять! Стреляйте снова! Атакуйте со всех сторон сразу!

Ростерату срочно указал на Альберта, и только тогда солдаты опомнились и бросились нападать на Альберта. Их крики были оглушительны.

Как будто они ждали этой возможности, все прыгнули на человека, который стоял перед башней. Был только один противник. Каким бы сильным он ни был, он не мог победить столько людей!

Но в этот момент Альберт заговорил голосом, мягким, как весенний ветерок:

- Freeze.

Все движения постепенно прекратились.

Холодный воздух струился по их окрестностям. Ветер застыл, как будто шел снег.

Потом время как будто остановилось. Люди замерли на месте. Солдаты пытались шевелиться, но единственное, что они могли сделать, это подвигать глазами.

Некоторые люди замерли в прыжке, другие замерли, размахивая мечами.

Но ни один из них не приблизился к Альберту.

Солдаты дико оглядывались по сторонам. Все оглушительные боевые кличи исчезли, и осталась только тишина.

Затем заклинание Мерси просочилось из башни, как туман, и начало окружать солдат вокруг Альберта и Ростерату.

Вскоре туман стал явным для глаз этих воинов, и перед ними предстал образ принца и короля. Это было похоже на экран, который развернулся перед ними.

[Почему ты заточил меня в этой башне…!]

[Потому что я боюсь.]

[Тогда зачем ты распространял обо мне ложные слухи!]

[Если ты не можешь преодолеть что-то подобное, каким принцем ты будешь?]

Иллюзия, основанная на реальных событиях, полностью заполнила глаза и уши людей, сделав возможным открытие новых фактов.

Люди остались в шоке.

- О Боже, значит, эти слухи действительно были правдой!

- Как кто-то мог сделать это?

Когда-то они верили и доверяли королю, но оказалось, что он скрывал под собой такую неприглядную правду. Они быстро разочаровались.

- Что вы делаете, маги?! АТАКА!

Ростерату закричал изо всех сил на магов, стоящих рядом с ним. Он ничего не мог сделать сам.

Однако Альберт заморозил их.

- А-Адриан!

Одного за другим Ростерату выкрикивал имена людей, которые должны были ему помочь. Однако даже весь рыцарский орден видел изображения.

Глядя на Ростерату, который отчаянно боролся, Альберт вынул меч из ножен. Взгляд его, отраженный от меча, был необычайно темным.

Король был человеком, который привел его к себе — тем, кто когда-то дал Альберту надежду, что его жизнь может сложиться иначе.

И всё же всё, что сделал король, это использовал его без какой-либо жалости или раскаяния. Всё, что сделал король, это попытался убить его.

И всё же Альберт выстоял. Он держался за мысль, что однажды станет королем. На мгновение его захлестнули воспоминания о том времени.

- Мои тревоги росли, пока я ждал так долго. Я думал, что ты можешь покончить с собой — вот что заставило меня очень нервничать.

Альберт опустил меч.

Глаза Альберта и Ростерату снова встретились — Ростерату вздрогнул, Альберт благосклонно улыбнулся.

- Если ты так страдаешь от одних только снов, снов, которые даже не реальны, тебе не кажется, что это слишком несправедливо по отношению ко мне?

Вот, на самом деле, у меня есть подарок именно для тебя.

Хотя он выглядел так, словно маршировал к башне, Адриан застыл на месте. Альберт неторопливо направился к мужчине.

Его меч коснулся подбородка Адриана, и тонкий лед, окружавший тело Адриана, мгновенно растаял. Видение перед его глазами тоже растаяло, затем он резко выдохнул.

- Фух…

Альберт произнес отчетливым голосом.

- Пожалуйста, посмотри.

Очевидно, это была угроза Ростерату. С его точки зрения принц казался эмиссаром, выносящим смертный приговор.

- Сволочь!

Адриан не был слишком озадачен тем, что пропустит брешь в обороне другого человека. Он замахнулся мечом на горло Альберта, однако Альберт мгновенно уклонился от атаки.

Меч Адриана был слишком медленным для него. Даже будучи противником на поле боя, он не смог нанести ни одного удара. Есть одна причина, по которой Альберт снял заклинание, и она заключалась в том, чтобы усилить страх Ростерату.

Одним плавным круговым движением меч Альберта полоснул тело Адриана. Увидев это, Ростерату попятился.

- Ч-что это…

Ростерату упал навзничь. Только тогда он понял, что снова может двигаться. Он не знал, что делает этот дьявол, но, похоже, это не действовало на него.

- Ах, нет. Я специально позволяю тебе двигаться.

Словно прочитав мысли Ростерату, равнодушно пробормотал Альберт.

Он наклонил голову под углом, и при этом на его лицо легла глубокая тень. И в этой тени, похожей на темное ночное небо, виднелись два красных светящихся шара. Альберт лениво улыбнулся.

- Разве это не похоже на охоту, которую ты так любишь?

Его жестокой улыбки было достаточно, чтобы напугать Ростерату.

- …Т-ты…

- Уходи. Никогда не знаешь — может быть, тебе удастся сбежать и выжить.

И сразу же после этого Ростерату убежал, пробегая между застывшими солдатами. Вытирая брызги крови на лице, Альберт медленно последовал за ним. Его меч пронесся по воздуху.

Заклинание Мерси сделало так, что они видели что-то еще на этой траектории. Для тех, кто находился под влиянием ее чар, Ростерату и Альберт выглядели совершенно иначе.

Когда Ростерату больше не мог бежать, он остановился и стал хватать ртом воздух, оглядываясь на Альберта, дрожа.

- Уууу…

- Было бы слишком скучно, если бы охота закончилась так скоро, верно? Этому ты тоже научил меня ранее.

Глаза Альберта красиво изогнулись.

- Ну же. Беги.

Альберт восторженно напевал мужчине. Ростерату еще больше опустился на землю на колени, сцепив руки вместе, словно умоляя.

- П-пожалуйста, пощади меня. Я позволю тебе быть королем. Только, пожалуйста, пощади мою жизнь. Пожалуйста! Я дам тебе все, что ты хочешь!

- Я не знал, что мне придется лично использовать это заклинание.

Когда Альберт что-то прошептал себе под нос, ноги Ростерату вдруг задвигались сами по себе.

- У-у-у-у-у!

Он отвернулся от Альберта и снова побежал сквозь толпу. Однако все, что он мог видеть, были замороженные солдаты.

- Знаешь, я беспокоился о том, как я смогу убить тебя, как только увижу твое лицо. Но я думаю, нам не о чем беспокоиться.

Опустив ресницы и грациозно пробормотав, Альберт ярко улыбнулся.

О, как долго он ждал этого момента.

Он бы смаковал это очень, очень тщательно. До тех пор, пока Ростерату не растопчут под ногами, а старик будет плакать и скулить, пока не потеряет голос, — что он скорее умрет, чем будет жить дальше.

Пальцы Альберта шевельнулись. Затем он полностью исчез с этого места.

Пока он смотрел, как Ростерату дико убегает, в глубине души он думал, что не хочет, чтобы на нем оставались следы.

«Что, если Роза увидит следы позже?»

И снова Роза была сообразительна в этом отношении.

Ошеломленно, Ростерату продолжал бежать. Следуя пути, который проложил Альберт, становится ясно, что он направляется от башни к лесу.

Туда, где не было других людей.

Альберт какое-то время смотрел на башню. Он этого не осознавал, но теперь дверь башни была закрыта. Мерси, как и ожидалось, выполняла его приказы. Роза даже не смогла бы выйти.

Роза сказала, что она тоже умеет использовать магию, и поэтому тоже предложила свою помощь. Но, во-первых, в такой игре у Ростерату уже не было шансов на победу.

И Альберт знал, что Роза испугается его, если увидит его таким. Вот почему он позаботился о том, чтобы она никогда не стала свидетельницей этого.

Убедившись, что Роза не выходила из башни, Альберт дал Мерси сигнал избавиться от тела Адриана. Это было сделано для того, чтобы Роза не удивилась, когда выйдет позже.

Его томный взгляд теперь стал острым. Образ чистого человека вдруг превратился в чудовище.

Альберт сорвал с себя галстук. Глубоко вздохнув, он вскоре неторопливо последовал за Ростерату.

С самого начала было ясно, кто победитель.

* * *

- А на самом деле беспокоиться не о чем?

- Но почему ты даже не разрешаешь мне смотреть в окно?

- Это потому что…

Мерси замолчала. Я искоса взглянула на нее и вскоре вздохнула. Прямо сейчас я просто сижу в спальне с Мерси, ожидая сигнала Альберта.

Я знаю, что он силен, но он просто не может справиться с таким количеством людей в одиночку. Конечно, он может не сильно пострадать, но он определенно может пораниться тут и там. И я чувствовала себя виноватой в этом, потому что переворот начался раньше из-за меня.

«- Принц, пожалуйста, позвольте мне пойти с вами, чтобы я могла вам помочь».

Вот что я сказала Альберту после завтрака в башне с Мерси. По этой причине, оставаясь в башне остальное время, я очень усердно занялась изучением магии.

"- Нет. Просто оставайся внутри».

Но Альберт был непреклонен.

«- Будет лучше, если ты останешься здесь.»

Я хотела помочь ему, но также было важно прислушаться к его словам.

«- Ага, а еще я хочу немного осмотреть башню.»

Мерси вмешалась и добавила, что здесь так много всего, что она может увидеть. Ясно, что Мерси, которая так оживилась, как будто ждала возможности заговорить, выполняла приказы Альберта. В любом случае, после того как я услышала, что сказала Мерси, было трудно настаивать на том, чтобы выйти.

Прежде всего, я знала, что могу быть для него обузой, поэтому не могла заставить его отпустить меня на улицу. Честно говоря, это было моей самой большой проблемой.

Потому что я очень хорошо понимала свое место.

В конце концов, я не смогу помешать Альберту уйти одному.

«- Благодаря тебе я стал таким сильным.»

Глубоко вздохнув, когда он посмотрел мне в глаза, Альберт сказал это довольно ободряющим тоном. Он сказал, что благодаря мне смог зайти так далеко как маг. Я, конечно, не поверила ни единому слову.

- О-о. Подожди секунду.

Мерси смотрела в окно, чтобы увидеть, что происходит снаружи, и вдруг очнулась.

- Есть кое-что, что я должна сделать. Не смей раздвигать шторы!

Мерси срочно ушла, сказав, что ей нужно что-то сделать. Глядя на ее удаляющуюся фигуру, я погладила Бланка по голове.

- Бланк, на этот раз мы покидаем башню по-настоящему.

- …Когда мы выйдем, я должен буду учиться бооольше…

Бланк ответил вполне серьезно. В ответ я кивнула. Правильно, я тоже должна учиться.

- Тем не менее, на этот раз я могу приготовить все, что захочу, и мы можем съесть все, что пожелает. Мы можем покупать десерты и одежду, встречаться с людьми, разговаривать с ними и снова становиться членами общества.

- Роза, ты выглядишь взволнованной…

- …Как я могу не быть в восторге от этого.

Верно. Я очень, очень взволнована.

Я чувствую облегчение, просто думая о том, что мы можем, наконец, выйти после того, как это долгое заключение закончилось. Как бы мне ни нравилось оставаться дома, трудно быть домоседом насильно. Очень важно сохранять свободу выходить на улицу, когда захочется.

…Но перед этим нужно поработать.

Я вспомнила, что сказал мне Альберт.

«- Роза, на этот раз у тебя важная роль.»

Крепко держа мою руку, Альберт говорил с нежным выражением лица.

«- Я должен пойти за Ростерату. А пока вам нужно разобраться с оставшимися людьми».

Мне нужно было представить себя его верной служанкой, которая стала сторонницей этого восстания. Для этого мне пришлось заставить этих людей сдаться.

Вместо Мерси мне поручили это сделать. Для меня важно выглядеть так, как будто я вношу свой вклад в восстание. Позже, во время празднования, мои действия уменьшили бы сплетни и шум, которые наверняка возникнут.

Я могла читать его мысли по этому поводу. И вместо того, чтобы раскрывать, что у нас был транзакционный контракт, это было лучше. Я не могу пойти против этого плана, потому что это намного лучше для достоинства и статуса Альберта.

«- Я заставлю этих людей преклонить колени перед тобой».

Когда я подумала об Альберте, который прошептал это тихим голосом, мои брови нахмурились.

…Как же я могу справиться с таким количеством людей? Мне до сих пор трудно даже запомнить магические круги. И я никогда раньше не владела магией.

Такое ощущение, что я снова стала новым сотрудником! И это ужасно! Схватившись за волосы, мучаясь из-за этого, я задохнулась, почувствовав внезапную боль.

- Угх…

Это было похоже на ту боль, которую недавно лечил Альберт. Закинув обе руки за голову, я присела на корточки.

- Ты в порядке? Роза? Роза?

Рядом со мной Бланк попытался понять мое состояние.

Что это? Но Альберт меня уже исцелил. Нет причин, чтобы эта головная боль вернулась.

Это была обычная головная боль? Было ли это только от усталости?

Затем Мерси схватила меня за плечо.

- Ты, должно быть, долго ждала! Ты можешь выйти прямо сейчас.

В тот момент, когда я услышала веселый голос Мерси, головная боль исчезла. Бланк все еще смотрел на меня широко распахнутыми встревоженными глазами, так что я его утешила.

- Я в порядке, Бланк. Давай готовиться к выходу.

Я забрала свой багаж на кухне, затем встала перед дверью с Мерси.

- А, теперь лучше надеть плащ.

Мерси посоветовала мне, прежде чем мы вышли. Мы даже не были в северном регионе, где был замок Лиама, так что мне было интересно, зачем это нужно, но…

- Наверное, мне это действительно нужно.

Я поняла, что она имела в виду, когда мы вышли на улицу.

Я в изумлении уставился на застывших людей вокруг нас. Соединяясь один за другим, они выглядели так, словно стали одной огромной глыбой статуи.

Мерси хлопнула один раз.

- Теперь пришло время использовать магию, чтобы нокаутировать этих людей. Просто оставь здесь нескольких свидетелей.

- …Всех этих люди? Я?

- Да.

…Мерси кивнула, как будто это было очевидно. И я потеряла дар речи.

Я выгляжу для тебя каким-то гением в магии?

В конце дня я подумала, что должна лично спросить Мерси. Сжав ее руку, я серьезно задала вопрос.

- Мерси, я пока этого не понимаю. Как, черт возьми, я собираюсь… буду иметь дело с таким количеством людей?

- Разве Его Высочество не объяснил это? Он сказал, что передал вам записку.

После того, как Мерси сказала это, мне вспомнилось, что сказал Альберт, когда он сунул что-то мне в руку, когда собирался уходить.

…Прямо сейчас?

Чувствуя, как мое лицо напрягается от неловкости, я открыла аккуратно сложенную записку Альберта. Внутри я прочитала слово «Electricity», будучи написано по-английски, там же был нарисован магический круг.

Это был странно знакомый магический круг, и когда я подумала об этом, мне пришло в голову, что он похож на магический круг для «Forget», который я часто практиковала.

Похоже, он подготовил это, думая о магическом круге, с которым я была знакома лучше всего.

У Альберта был план на все.

Мне немного грустно, что он не сказал мне об этом заранее, но… Казалось, он скрывал это от меня, потому что знал, что я буду обременена чем-то значительным, как это.

- Палочка у тебя с собой, да?

- Да.

Другой рукой я держала палочку. Это была палочка, которая вернулась ко мне от Альберта.

Не могу поверить, что собираюсь произнести магическое заклинание. Я нервничала, потому что я никогда не думала, что когда-либо сделаю это, даже после того, как завладела телом Розы.

Увидев, как я нервничаю, Мерси ухмыльнулась.

- Нуна, твоя работа проста. Просто подай электричество тем, кто заморожен.

Мерси шагнула вперед и подошла ко мне сзади, затем взяла палочку вместе со мной.

- Ты впервые пользуешься магией, поэтому лучше начертить круг заранее.

С помощью Мерси я начала чертить магический круг на земле. Свет от конца палочки двигался медленно.

- …Что, если я закончу тем, что всех убью током?

Я имею в виду, я также знаю, что у Альберта не было такого жестокого сердца, чтобы он хотел убить их всех.

Он применяет силу только в случае необходимости.

Но люди, стоявшие перед нами, этого не знали. Я видела, как их глаза нервно моргали.

Все, что они могли делать, это двигать глазами и моргать, но уже одно это выражало их эмоции.

Поэтому я громко попросила Мерси, чтобы люди впереди могли видеть, что я на самом деле делаю. Может быть, чтобы утешить их. Мерси ответила смехом.

- Ха-ха, Его Высочество не мог предназначить для тебя их убийство, нуна. Он подготовил все тщательно, так что тебе не о чем беспокоиться.

- …

Ее слова позволили морганию замедлиться. Я была права.

- Его Высочество добродушный человек. Даже если они все время его предавали, он старается хорошо заботиться о своем народе.

Говоря, Мерси многозначительно смотрела на людей вокруг нас. Как будто она хотела, чтобы они услышали.

Кроме того, ее голос был не громким, но мне он был понятен.

Казалось, она усиливала наши голоса. Я вспомнила слухи об Альберте, потом ответила ей.

- Он настоящий, настоящий принц. Я не зря пошла с ним в башню.

…И пока мы этим занимаемся, я тоже замотала во все это свои следы. Альберт сказал, что я могу так делать, так что я не чувствовала себя виноватой.

Все, что я хотела сделать, это надеяться, что мое прошлое не помешает Альберту позже.

- …Похоже, это сработало.

- Хм?

Слабый голос был не так слышен, как я думала. Когда я спросила в ответ, Мерси неловко улыбнулась и покачала головой.

- Не, неважно. Итак, активируем заклинание?

- Роза, удачи!

Наряду с Мерси меня подбадривал Бланк.

Да, я не могу показать, что сомневаюсь, когда Бланк смотрит! Глядя на людей вокруг нас, я глубоко вздохнула и взмахнула палочкой.

"Electricity."

С потрескивающим звуком из конца жезла вырвался свет и полетел прямо на замерзших солдат.

Яркий желтый свет был отчетливо прекрасен, и казалось, что это сияние украли прямо с солнца.

Как только острый свет касался льда, с него падали капли воды, словно снеговики, которых коснулся солнечный свет.

Постепенно лед растаял и освободил их всех.

И так уж случилось, что солнце поднималось из-за горизонта. Лучи солнца сверкали на льду и каплях, падающих с солдат.

Пейзаж передо мной был прямо из легенды. Мне казалось, что я смотрю на известную картину.

Вплоть до того, что я забыла, что был целью бунта.

Вместе со мной люди, освободившиеся изо льда, смотрели на происходящее как загипнотизированные.

Затем люди стали засыпать один за другим. Все люди, привезенные Ростерату, не могли защитить себя, не говоря уже о нападении.

В этом случае сон был лучшим противником.

Мне ясно, что даже это было частью плана Альберта. Ему удалось положить конец восстанию, не убив ни одного невинного человека.

И он вырвал Ростерату прямо из толпы.

Мои опасения были абсолютно напрасными. Даже если бы сюда пришло стотысячное войско, результат был бы тот же.

Атаковать Альберта в лоб само по себе было безрассудно. Если только он не ослабит бдительность.

- Когда же он вернется…

Я огляделась и пробормотала. Даже после того, как все заснули, я нигде не могла увидеть Альберта.

Его бой с Ростерату, казалось, затянулся. Хотя у меня было ощущение, что это будет не драка, а пытка.

Альберт обыграл бы Ростерату совершенно односторонне.

Я надеюсь, что он сможет отомстить за все время, которое ему пришлось вынести.

Пока я молилась о полной мести Альберта, я внимательно оглядывала павших людей. Если они продолжат спать на улице, не замерзнут ли они насмерть? Можно ли было оставить их в таком виде?

Ну, я имею в виду, что я не в том положении, чтобы оказывать им какие-либо услуги.

- Розааа!

Бланк полетел прямо в мои объятия, и я крепко обняла его. Он говорил громким голосом и с блестящими глазами.

- Ты была оооочень крута…

- Я рада, что ты так думаешь. Но большая часть волшебства, которое только что произошло, было спланировано Его Высочеством.

Я никак не могла создать такую красивую сцену всего одним заклинанием электричества. Но, услышав мое объяснение, Бланк склонил голову набок.

- Нет, Роза тоже сильная!

Услышав его плачущий голос, мне показалось, что для Бланка неприемлемо хвалить Альберта, когда я была перед ним.

- Ты так сильно ненавидишь Альберта?

- …Потому что он меня ненавидит.

- Это вина принца. Как он мог, когда наш Бланк такой милый!

Мои лукавые слова заставили Бланка слегка хихикнуть. Всегда было приятно слышать смех Бланка.

Взглянув в сторону, я нашла Мерси, которая что-то читала. Выражение ее лица было серьезным.

- Мерси?

- Есть проблема.

- В чем дело?

- …Думаю, мы должны сами пойти и снять ограничения с магов.

- Другого пути нет?

- Ограничения может снять только маг, так как именно маг их поставил. Мы закончили с войсками, так что в любом случае, я думаю, нам придется пойти и освободить их…

Мерси оглядела людей и надавила на виски.

- Но сейчас я держу заклинание, так что не могу уйти.

- Даже сейчас?

- Да, мое заклинание иллюзорно, верно? Я прямо сейчас манипулирую мечтами людей.

…Значит, этих людей не зря убаюкали? В очередной раз я был потрясена. И сила Мерси меня тоже удивила.

- Ты имеешь дело со всеми этими людьми в одиночку… Это выполнимо для тебя?

- Эй, это ничто по сравнению с тем, что может сделать Его Высочество.

Мерси приятно улыбнулась в ответ на мой комплимент, но выражение ее лица все еще оставалось жестким.

- Мне придется обратиться к Его Высочеству.

- …Немного неправильно связываться с ним сейчас.

Сегодня был день, когда Альберт убьет Ростерату. Переворот был продвинут, но я знала, что это влечет за собой.

Сегодня был также день, когда он завладеет дворцом и станет новым королем. На протяжении всего процесса Ростерату больше не должно быть.

Он обязательно придет, как только его позовут, но я не хочу сокращать время, которое у него было, чтобы разрешить свою ненависть к Ростерату.

Я вспомнила, что произошло тогда в башне, когда Альберт слушал доклад Лиама.

Альберт даже не мог выразить свой гнев, когда услышал, как умирают его люди.

Я украдкой взяла Мерси за руку. Она склонила голову набок, недоумевая, что я делаю.

Я указала на себя.

- Почему бы мне не пойти и не сделать это? Я тоже маг.

- …Хм?

- Ты должна быть здесь, Мерси, и Его Высочеству нужно отомстить в последний раз, так что я пойду и сниму ограничения. Если единственное требование состоит в том, чтобы их освободил маг, то я могу это сделать.

Услышав это от меня, Мерси моргнула. Но она не опровергла моих слов. Ее лицо тоже не сразу поморщилось, так что это должно быть хорошим знаком.

Я осторожно продолжала говорить.

- Ты можешь просто телепортировать меня туда, Мерси, и все, что мне нужно сделать, это направить заклинание на ограничители. Просто отправь меня в нужное место, и я смогу это сделать. Или это действительно опасное место?

- …Нет, они уже какое-то время прячутся в подземных переходах.

Выражение лица Мерси все еще оставалось жестким.

- Это опасно. Нуна, если ты вообще где-нибудь поранишься, я не смогу встретиться с Его Высочеством.

- Шуберт и Лиам тоже там. Ты можешь доверять им. И подумай об этом, Мерси, мы не можем положить конец мести Его Высочества здесь, когда он ждал этого момента всю жизнь. Насколько тяжело ему было все это время?

Я мягко призвала Мерси. Я видела, как медленно она убеждалась.

- Месть Его Высочества… Заканчивается здесь?

Эти слова, казалось, послужили катализатором для Мерси. Вскоре она взяла меня за руку и решительно посмотрела на меня.

- Я полностью доверю тебе это, нуна.

- Ты тоже хорошо работаешь.

- …Но ты знаешь, какое заклинание использовать?

Это было последнее испытание. Если я не отвечу здесь правильно, Мерси меня туда не отпустит!

В уме я пробежалась по всему содержанию книг, которые читала раньше. Чтобы снять эти ограничения. Английское слово для этого…!

- Unlock, да?

- …Верно.

Немного удивленная, Мерси кивнула.

- Ты, должно быть, хорошо запомнила слова заклинания. Я покажу тебе магический круг, давай попробуем нарисовать его вместе. Если ты помнишь, как пользоваться палочкой, как раньше, тебе будет намного легче рисовать позже. Это поможет тебе, как проводник.

- Когда можно будет просто представить магический круг в уме, а не рисовать его?

Я была только новичком, поэтому мне было интересно, когда это будет возможно для меня.

- Это варьируется от человека к человеку. Но это возможно только в том случае, если магический круг полностью запомнен в твоей голове.

Далее она сказала, что владение магией без магических кругов также возможно.

Но она также добавила, что заклинание будет очень слабым.

- Можно не рисовать магический круг, но владеть магией без палочки — самый сложный шаг. Его Высочество известен не просто так.

Когда я услышала похвалу в адрес Альберта, я поняла, как мало я знала о нем.

- Тогда сначала я наложу на тебя защитное заклинание.

Мерси взмахнула палочкой.

- Hide.

Мерси взмахнула палочкой. Это было то самое заклинание, которое она использовала, когда мы шли через лес в прошлый раз.

Что-то начало трепетать вокруг моего тела. Это был знак того, что заклинание «hide» сработало должным образом.

- Теперь тебя смогут видеть только герцог Лиам, Шуберт и маги.

- Это что-то вроде плаща-невидимки, хотя и с избирательной функцией.

- Это не плащ, но я полагаю…?

Мерси склонила голову набок при моем сравнении.

- Плащ-невидимка, да. Это интересная концепция. Это то, что могут носить не только маги. Если я разовью это позже и использую в бою…

Это был всего лишь небольшой комментарий, но удивительно, как она начала строить из него идею. Она действительно была владыкой волшебной башни. Конечно, есть причина, по которой она достигла этого положения в таком юном возрасте.

- Мерси, твоя магия действительно намного сильнее. Магия иллюзий, вау. И против стольких людей, как они.

- Это моя магия атрибутов. Маги рождаются с одним. Позже ты узнаешь, что принадлежит тебе.

- …Магия атрибутов.

- Я слышала, что это также близко к тому, чего ты действительно желаешь. Это специальность, которая должна тебе подойти, и мне интересно, что это будет.

Я была немного ошеломлена, услышав объяснение Мерси. Она сказала, что это будет близко к желанию, так что то же самое должно быть верно и для Мерси.

Что за желание у нее было, чтобы она смогла контролировать такие могущественные иллюзии?

…Понятно, что у Мерси была скрытая сторона, которую я еще не знала. Наступит ли день, когда я буду достаточно близко к Мерси, чтобы узнать об этом?

Всякий раз, когда я встречаю новых людей, я чувствую вокруг них какую-то атмосферу. А с Мерси мне нравится ее аура.

Независимо от ее возраста, ее глаза выражали сильную волю, а улыбка была такой классной.

- А теперь я телепортирую тебя туда.

Мерси привела меня к середине магического круга. Бланк взобрался мне на макушку, и я крепче сжала палочку.

- Если Его Высочество узнает об этом, он обязательно разрубит меня пополам и убьет, но… Ну, если такое случится, обязательно помоги мне, хорошо? Скажи Его Высочеству, что я просто желала, чтобы он совершил свою идеальную месть.

- Конечно.

Услышав беспокойство Мерси, я быстро кивнула в ответ. Мерси вздохнула, но вскоре взмахнула палочкой.

На мгновение мое зрение перевернулось.

Кап, кап. В этом узком подземном проходе я слышала, как капает вода. Ширина прохода как раз достаточна для двух человек рядом, и это тоже было очень жутко.

Это выглядело точно так же, как место, где появляются призраки. По крайней мере, на стенах были какие-то светильники, достаточные, чтобы освещать окрестности.

Там я увидела Лиама и Шуберта, стоящих рядом. Они оба моргнули в ответ, как будто не могли понять, что происходит. Шуберт склонил голову набок.

Лиам был в доспехах. Для меня это было совершенно новое зрелище — я впервые вижу его в таком вооружении.

Броня Шуберта была намного тоньше, чем у Лиама. Похоже, он мог передвигаться в нем даже более проворно, чем герцог.

- Давно не виделись, герцог. И барон.

Я поклонилась им и энергично поздоровалась. Чем серьезнее была ситуация, тем лучше должны были быть манеры.

С таким видом, как будто он не мог поверить, что я здесь, Шуберт вытер рукой пот с лица и спросил:

- …Как ты сюда попала? А у тебя на голове разве не дракон?

- Да, это Бланк. И я здесь, чтобы снять ограничения, как замена Мерси. Видишь ли, я теперь маг.

- …Ах, верно. Ты стала подрядчиком.

Шуберт взглянул на Бланка. Я чувствовала, как двигается Бланк, когда он слегка поклонился барону.

При этом Шуберт отшатнулся и слегка вздрогнул.

...О да, он ненавидит рептилий. Я чувствовала, как Бланку стало немного грустно, увидев реакцию Шуберта. Эмоции маленького дракона были переданы мне.

- Да, и как маг - я здесь, чтобы искренне помочь Его Высочеству в его восстании.

Словно оценивая меня, Лиам уставился на меня и спросил.

- Сейчас нам нужен не начинающий маг. Почему Мерси не могла прийти сюда лично?

- Его Высочество еще не вернулся с битвы с Ростерату. Мы никак не могли помешать мести, которую он ждал всю жизнь. И даже если я только новичок в этом, я знаю, что мне нужно делать.

Слабо преодолев холодный прием Лиама, я объяснила ему ситуацию.

Мое первое заклинание увенчалось полным успехом, и Мерси послала меня сюда, потому что думала, что я смогу это сделать.

В трудные времена память людей, как правило, обострялась.

У меня здесь была одна работа. И я прекрасно помнила заклинание «Unlock», чтобы снять ограничения.

Возможно, услышав некоторую правдоподобность в моем объяснении, взгляд Лиама расслабился, как будто натянутая от напряжения нить ослабла.

- …Значит, ты делаешь это из уважения к Его Высочеству.

- Принц достаточно натерпелся за все это время.

Шуберт откликнулся на мои слова.

- …Ты служанка, но у тебя действительно всегда есть правильные идеи.

Шуберт похвалил меня. Это был мягкий комплимент, но я не была так уж рада его услышать.

Горничной не разрешалось иметь идеи? В этот момент я осознала тот факт, что это было классовое общество.

Но здесь, с этими двумя, не было никакого гнева, от которого мне нужно было уговорить их, и сейчас неподходящее время, чтобы пошутить и поднять атмосферу.

Я терпела все это, когда дело касалось и Альберта, так что не то, чтобы я не могла принять то, что говорил Шуберт. Приподняв уголки губ, я рассмеялась, прогоняя свои опасения.

- Ничего страшного. Хорошо, тогда я приступаю к работе.

Пока я ходила на цыпочках, взгляды Лиама и Шуберта отвернулись и направились на другую сторону прохода.

- Но где сейчас маги, чтобы я могла снять их ограничения?

Однако пока я это говорила, Лиам молчал. В чем дело?

- …Их здесь нет.

- Хм?

- После того, как я отправил сообщение Мерси, мы застряли в коридоре. Мы едва спаслись, но… Менее проворным магам это было не под силу.

Внезапная новость стала для меня шоком, но я могла понять, как это произошло.

Маги были людьми, владеющими магией, и они не похожи на Лиама и Шуберта, которые тренировали свои тела. Это была уважительная причина.

И им понадобился бы маг, чтобы отправить еще один отчет Мерси, но, поскольку они разделились, они не могли отправить ей сообщение.

Было бы лучше, если бы мы могли позвонить Мерси прямо сейчас и спросить ее, как нам быть дальше, но я не знала подходящего заклинания или магического круга для отправки сообщений.

Мне нужно оценить ситуацию здесь.

Вскоре я перешла к следующему вопросу.

- Магов казнят сразу?

- Нет, они могут захотеть обратить силы магов вспять и использовать их для себя. Эти два мага очень сильны.

- Значит, нам нужно вывести их как можно скорее.

Я замерла на том же месте, погрузившись в свои мысли. Как нам решить эту проблему?

Затем с невинным выражением лица Шуберт поднял руку. Он выглядел так, словно хотел мне что-то сказать.

- У тебя есть хорошее предложение?

Я с энтузиазмом попросила его попытаться раскрутить его. Однако Шуберт покачал головой и пробормотал.

- Ах, просто к твоему сведению. Мы были перехвачены рыцарским орденом здесь, в коридорах, ранее. Они идут за нами прямо сейчас.

Эй, подожди, что ты только что сказал? В тот момент, когда мой разум осознал, что он только что сказал, я почувствовала холодок по спине.

- Значит, ты хочешь сказать, что они идут за нами по пятам сию же секунду?..

- Ага. Теперь давай, нам нужно двигаться.

Растягиваясь, Шуберт начал двигаться. Нет, но, я имею в виду, ты не можешь просто сказать это сейчас!

Несмотря на удивление, я последовала за ними, потому что, как он сказал, нам действительно нужно было уходить.

Путь перед нами был таким длинным, и он был похож на лабиринт.

Было так много развилок, но, несмотря на все это, внутренняя часть проходов выглядела совершенно одинаково, так что я даже не могла сказать, прошли ли мы уже это место или нет.

Рыцари преследовали нас, но я не могла представить, как они могли нас найти.

- Куда мы направляемся?

- Дворцовые сады. У фонтана посреди сада есть еще один проход, и он ведет прямо в подземелье. Вот куда мы направляемся, — ответил Шуберт.

Лиам взял на себя инициативу, глядя на карту в руках. Это все благодаря магии, что я могла не отставать от них, когда они двигались так быстро.

К счастью, когда я читала книгу о магических кругах, я выучила наизусть простой способ, который мог помочь в беге.

Если бы не магия, я бы сейчас осталась в пыли, не в силах угнаться за ними.

Несмотря на узкие проходы, солдаты с нашей стороны молча последовали за Лиамом и Шубертом.

Судя по свирепому взгляду их глаз, они явно отличались от солдат, которых я видела ранее у башни.

Я могла бы разжечь небольшой огонь, чтобы было немного больше света, но я решила поберечь свои запасы магии.

Мы не знали, когда именно другие рыцари найдут нас и нападут. Если бы это случилось, тогда мне пришлось бы использовать все свои силы.

Мне и в голову не приходило, что что-то может пойти не так. Лиам и Шуберт двигались спокойно и были очень основательными людьми.

...Но затем я почувствовала пульсирующую боль в сердце. Это были эмоции Бланка. Пока я бежала, Бланк сходил с ума.

- Бланк, что случилось?

- Я сделал что-то не так…? Почему Шуберт не сказал привет…

Голос Бланка был угрюмым, когда он спросил. Потом я вспомнила, как Бланк и Шуберт весело проводили время вместе у Лиама.

Я долго бежала изо всех сил, чтобы добраться до стороны Шуберта, затем, когда я была там, я заговорила.

- Барон. Извините, но… Минуточку, пожалуйста, обнимите Бланка.

- Нет, я не люблю рептилий, так что… уууаААК!

Он издал странный звук, когда я толкнула Бланка в его объятия. Тем не менее, он не бросил дракона.

- Я знаю, что он не похож на дракона для вас, лорд Шуберт. Бланк расстроен, потому что вы вдруг стали относиться к нему по-другому. Пожалуйста, посмотрите на него внимательно. Бланк не изменился.

У него были хорошие отношения с Бланком, поэтому было бы напрасно оставлять все как есть.

После меня, я думаю, он следующий человек, которому Бланк открылся.

Это тоже был опыт, который постепенно заставил Бланка почувствовать, что в этом мире стоит жить.

- Пожалуйста, посмотрите на иную сторону Бланка. Разве вам, ребята, не было весело тусоваться вместе раньше?

Разве не говорят, что нельзя судить о книге по обложке?

Если бы Бланк, который сейчас был в объятиях Шуберта, действительно казался ему рептилией, они бы не смогли так сблизиться.

В глазах Шуберта Бланк был просто милым котом.

Шуберт был потрясен моими словами. Бланк поднял голову и жадно взглянул на мужчину.

Вздохнув, Шуберт на мгновение закрыл лицо, но вскоре посадил Бланка себе на голову.

- …Пойдем так.

Чувствуя удовлетворение, я смотрела, как они мирятся. Хорошо, эта сторона решена.

Немного пошептавшись с Бланком, я прошла мимо Шуберта и подошла к Лиаму.

Когда он бежал, время от времени глядя на карту, он спросил.

- Что случилось?

- У меня вопрос о Его Высочестве.

Во время разговора с Бланком я вспомнила, о чем хотела спросить, когда встретила Лиама. Нам еще предстоит выйти из проходов, так что, думаю, самое время спросить.

Я думала об этом и снова и снова.

Я знаю, какого мнения обо мне Альберт, но не могу понять, почему он так пассивен в отношении обучения меня магии. Пока мы еще были в башне, я приложила большие усилия в изучении магии.

Тем не менее, Альберт прилагал очень мало сил для обучения меня. Это было так непохоже на его обычное «я».

Итак, я пришла к единственно возможному выводу, почему он так поступил.

- Знает ли Его Высочество способ сменить подрядчика дракона?

Лиам промолчал. Постепенно глядя в мою сторону, он взглянул на меня сверху вниз. Его зеленые глаза сверкали, как изумруды.

И его неоднозначной реакции было достаточно, чтобы убедить меня.

Вместо меня Альберт пытался стать подрядчиком Бланка.

- Его Высочество всегда пытается решать проблемы самостоятельно.

- Он склонен к этому.

Впервые Лиам с готовностью согласился с моими словами. Было ощущение, что мы два коллеги, говорящие о нашем начальнике.

- Он нес такое бремя всю свою жизнь, поэтому для него это может быть более естественным.

Я понимала, о чем он говорит, но в то же время не могла не думать о том, что Альберту было бы одиноко жить так до конца своих дней. Я лишь хочу, чтобы у него было больше счастья в его жизни.

К счастью, я поняла план Альберта. Скорее, если бы я не проявила эту маленькую инициативу, понятно, что он бы пострадал.

Я была только наполовину уверена в этом до сих пор, потому что не было убедительных доказательств, указывающих на это.

- Есть ли способ сменить подрядчика? Я не думаю, что читала что-нибудь об этом в книгах, которые у меня есть…

- Нет известного метода. Если бы это было известно в массах, то появилось бы слишком много людей, которые попытались бы этим злоупотребить.

Основная причина, по которой заключения контракта с драконом обычно избегали, заключалась в том, что процесс становления настоящим подрядчиком был невероятно болезненным, и именно поэтому самих подрядчиков было немного и далеко друг от друга. Все приняли это как истину.

Однако Альберт нашел способ сменить подрядчика.

- Я слышал от Его Высочества, что он направляется в Гробницу Дракона.

Лиам с готовностью сообщил мне эту информацию. Похоже, он хотел, чтобы Альберт не стал подрядчиком.

Хотя он никогда не был так щедр ко мне. Я уверена, что он делает это для Альберта.

Это заставило меня задуматься на мгновение, как эти двое встретились?

- Я никогда раньше не слышала о Гробнице Дракона… Я должна спросить Бланка.

Во-первых, хорошо, что у меня был свободный месяц.

В течение этого времени, необходимого для подготовки к коронации Альберта в качестве следующего короля, я должна пойти в эту «Гробницу Дракона» с Бланком, и в то же время нам придется усерднее работать над изучением магии.

- Ваша милость. Когда я уйду, не могли бы вы выделить мне одного мага?

Самостоятельное изучение магии заняло бы у меня слишком много времени. Альберт был таким гением, что с его стороны было бесполезно учить меня, потому что я не могла понять вещи сразу.

Мне нужен был другой учитель. Надеюсь, кто-нибудь освободится, как только мы действительно выберемся из башни.

Дорогой Учитель, я заплачу вам много денег! Этот ваш студент - владелец дома!

Без того, чтобы мне пришлось ему объяснять, Лиам понял, что я имела в виду. Он кивнул, затем открыл дверь в конце коридора.

- Мы почти пришли.

Скрип. Дверь была на несколько шагов выше. В конце этих ступеней Лиам распахнул дверь еще шире.

Наряду с ветром свежего воздуха нас приветствовали ослепляющие солнечные лучи. Внезапная яркость заставила меня прищуриться, когда я вышла.

После того, как Лайам, Шуберт, Бланк и я вошли в дверь, остальные солдаты последовали за нами.

- Вырубите солдат в саду. Будьте осторожны, чтобы не издать ни звука.

В саду было оформлено красивое озеленение, там было посажено много цветов. Однако это напоминало лабиринт.

Солдаты Лиама все равно легко прошли через него и сразу вырубили подчиненных Ростерату.

Они сделали это так просто. Были ли эти люди действительно королевскими рыцарями?

Я смотрела на них с подозрением, когда мы пробегали мимо них. Вскоре все рыцари, подчинившие остальных, перегруппировались перед фонтаном.

Я видела там Шуберта, и с Бланком в его объятиях барон выглядел более расслабленным.

- Ты больше не избегаешь его.

Когда я подошла к ним поближе и сказала это, Шуберт какое-то время молчал, а потом что-то пробормотал себе под нос.

- …Что я могу сделать, когда он такой милый? Даже если я знаю, что он дракон, он мне симпатичен.

Когда Шуберт сказал это, он тоже выглядел мило, если честно. Мне действительно казалось, что у меня появился младший брат. Я тихонько усмехнулась, а потом вспомнила, о чем мы с Лиамом говорили раньше.

- Бланк, ты знаешь о Гробнице Дракона?

- …Эм. Я не уверен, что это гробница, но… я думаю, это место, где я родился…?

А может быть, это еще и могила…? Обдумывая мои слова, Бланк продолжал говорить.

- Многие детеныши умирают еще до того, как вылупятся… Потому что нет места, где драконы собираются вместе…

Это звучало как адское место. Судя по объяснению Бланка, это, скорее всего, была «гробница», к которой собирался Альберт.

- Ты помнишь, где это?

- Ага…

- Давай пойдем туда позже.

Бланк, казалось, не понимал, почему я хочу пойти туда. Я хотела было объяснить, но тут вода, текущая из фонтана, внезапно остановилась.

Затем фонтан сам подвинулся в сторону, открывая секретный проход, ведущий в подземелье-тюрьму.

- Надень это.

Перед входом в тюрьму Лиам вручил мне комплект доспехов и шлем, которые ему передал солдат. Шуберт помог мне нацепить все.

Он был свободным на мне, потому что был слишком большим. И все же это было лучше, чем ничего.

- Кажется, дела идут хорошо, - сказала я.

- …Как ты можешь оставаться такой спокойной? Ты не нервничаешь? Мы прямо внутри вражеской базы.

- Но мы победим, и Его Высочество станет королем.

Вы сомневаетесь в этом? Я ответила на вопросы Лиама как ни в чем не бывало.

В отличие от Лиама, который немного нервничал из-за того, что что-то может пойти не так, я была спокойна.

Эта часть была самым большим подстрекательством к роману, которое привело к основной истории, поэтому восстание Альберта никогда не потерпит неудачу.

Кроме того, Альберт уже держал Ростерату в своих лапах.

Конечно, верно и то, что я полностью доверяю и верю в Альберта.

Мы вернулись под землю. Протянувшийся перед нами коридор теперь вел прямо в подземелье.

Прежде чем Лиам открыл дверь, он затаил дыхание и прислушался. За дверью было тихо.

Он не был начеку? Странно, что здесь на входе нет охраны.

- Готовь свое оружие.

Это все, что сказал Лиам. Бросив на нас решительный взгляд, он открыл дверь.

- Я ждал.

И как только мы прошли через новый коридор, перед тюремными камерами нас уже ждали люди. В отличие от предыдущей группы рыцарей снаружи, эти ребята были хорошо вооружены.

Рыжеволосый мужчина, стоящий перед нами, посмотрел на Лиама, а затем хриплым голосом закричал.

- Вы действительно намерены отдать трон этому проклятому негодяю, герцог?! Вы не задавались вопросом, почему он выжил один, а остальные члены его семьи погибли? Этот негодяй не законный принц!

- Следи за тем, что говоришь своим ртом.

Шуберт нахмурился. Он пришел в ярость в тот момент, когда Альберта оскорбили.

И, увидев, как Шуберт отреагировал таким образом, мужчина расхохотался.

- Ха-ха! Барон Шуберт. Вы, наконец, показываете свое истинное лицо. Меня всегда удивляло, почему Вы пали так низко, что даже вступила в рыцарский орден.

Серьезно…

Как же жалко.

Я даже не злюсь.

В любом случае, когда придет Альберт и сметет потом всех этих людей, только тогда они поймут, насколько они глупы… И в конце концов, они всего лишь статисты, которых используют в качестве жертвенных агнцев для сидра.

- Заряжать!

По команде человека рыцари позади него бросились вперед.

Мы были в меньшинстве, но поскольку пространство вокруг нас было небольшим, а люди теснились у входа в коридор, это стало облегчением.

Я огляделась. Среди похожей на поток волны приближающихся рыцарей у них была брешь в обороне. На их стороне был беспорядок, потому что они атаковали сразу.

Столкновение! Мечи столкнулись друг с другом, их металлические звуки эхом разнеслись по воздуху. Но меня как будто никто не заметил.

Они не знали о моем присутствии. Заклинание Мерси определенно все еще работало.

В тот момент, когда я наложу заклинание, мое существование будет раскрыто. Даже если они все равно не смогут меня увидеть, они начнут бдительно следить за присутствием здесь мага, и это только затруднит мне вход в тюремные камеры.

Поэтому мне приходилось скрывать свое присутствие.

- Почему кот…

Вражеские рыцари, естественно, отвлеклись на Бланка. Прямо сейчас Бланк неторопливо спускался по ступенькам.

Бланк уставился на них. Он выглядел так, словно не знал, что сейчас происходит.

- Бланк, ты говорил, что у тебя слабое телосложение?

- Если ты в порядке, то и я в порядке. С тех пор, как мы заключили контракт…

…Наши души соединились. Это было одновременно захватывающе и пугающе. Я тоже должна позаботиться о себе. Я не могу позволить Блану умереть напрасно из-за меня.

- И они слишком медленные…

Меня немного смутило то, что он сказал.

- …Люди двигаются медленно?

- Да… я могу избежать всего.

Удивительно, но Бланк выглядел очень решительным. Даже Бланк, который обычно двигался как черепаха, мог быть проворным, когда хотел быть таким.

Я уже стала его подрядчиком, но почему я не могу видеть то, что сейчас видел Бланк?

Может быть, это возможно только после того, как он станет взрослым?

Я покачала головой и снова сосредоточилась на обсуждаемом вопросе. За атакующими рыцарями есть еще один коридор.

Учитывая, что там стояли два рыцаря в качестве часовых, это должно быть нужное место.

Похоже, маги были заперты там.

Сначала мне нужно прокрасться к тому месту, использовать электричество, чтобы отогнать их, сразу же открыть тюремную камеру, а затем войти внутрь, чтобы наложить заклятие на магов… Всего три магических заклинания, которые нужно выполнить в быстрой последовательности.

Хорошо. Я сделаю это.

Быстрая реакция была лучшей в этой ситуации. Чтобы сделать заклинание, магический круг должен быть обязательно выучен. Запоминание было ключевым шагом, который нельзя было пропускать.

Я уже держала палочку, но давайте на всякий случай возьмем и меч.

Именно тогда я увидела одного рыцаря, прислонившегося к стене, чтобы отдышаться.

Я не уверена, что этот рыцарь был смертельно ранен, но Шуберт просто проигнорировал его и не убил.

Я знаю, что Мерси наложила на меня заклятие, но мне все же нужно было сначала закалить нервы, прежде чем ринуться прямо сквозь этих яростно сражающихся мужчин.

Я взяла меч павшего рыцаря. Когда он застонал, он огляделся, пораженный тем, что его меч исчез.

- …Нет, куда оно делось?

Теперь с мечом в руке я проскользнула сквозь толпу и проигнорировала слова рыцаря. Я была удивлена, узнав, насколько тяжелым он был на самом деле.

Окружающие меня люди были полностью поглощены борьбой с противниками, находившимися прямо перед ними, поэтому совсем меня не замечали. Я продолжала пробираться сквозь них.

Сзади рыжеволосый мужчина отдавал непрерывный поток команд, одновременно сражаясь с Лиамом. Он казался рыцарем-командующим.

То, как их мечи столкнулись в воздухе, завораживало, как будто они исполняли танец.

Лиам изящно парировал на довольно грубые и резкие атаки рыцаря-командира. Их обмен мнениями напомнил мне фехтование.

Я легла, выжидая удобного случая, и, воспользовавшись тем, что они ненадолго отвлеклись на командира рыцарей, наложила заклинание на часовых, блокировавших проход.

- Forget.

Это было самое первое заклинание, которое я выучила, а также то, которое я знала лучше всего. Это заклинание облегчило бы мне жизнь больше, чем любая ударная волна.

Взмахнув палочкой, я представила себе магический круг. Я хотела, чтобы эти люди забыли, почему они стоят здесь перед дверью.

Воспоминания, которые могут быть стерты заклинанием, могут варьироваться от человека к человеку. Тем не менее, кто бы это ни был, невозможно заставить их забыть эти воспоминания навсегда.

Тем не менее, неясно, как долго они будут восстанавливать свои воспоминания после того, как заклинание будет снято.

После того, как я произнесла заклинание, рыцари моргнули. Глядя в их туманные взгляды, я проскользнула между ними.

- А?

Оставив за собой голоса рыцарей, я бросилась вниз по лестнице.

Конец Ростерату был более тщетным, чем можно было себе представить. Альберт понял это, когда узнал, каким уродливым может быть человек после того, как его одолел ужас.

Человек, который из-за его комплекса неполноценности угрожал и насиловал Альберта, был просто. Таким ничтожным.

Далекий от того, чтобы проявить какое-либо сочувствие к мальчику, который только потерял свою семью после выживания в одиночестве, этот человек смеялся над тем, как хорошо все обернулось. Но здесь и сейчас этот человек взвыл, когда ему ломали конечности. Он также дошел до того, что цеплялся за ногу Альберта, умоляя.

Альберт навлек на этого человека мучения и агонию. С помощью магии он исцелил части тела этого человека. Было бы слишком милосердно убить его сразу.

Но, наконец, Ростерату Грей был мертв.

Альберт спокойно вытер кровь со своего меча. Когда человек вот так рухнул на землю, он больше походил на нищего, чем на короля.

Когда его лишили великолепной одежды и социального статуса, этот человек действительно был никем.

Все из-за этого человека Альберт был так ослеплен мыслью о мести. Именно из-за такого человека погибло так много людей.

Альберт вспомнил лица преданных ему людей.

Те люди, которых пришлось похоронить на шесть футов под землей, остались такими же болезненными, но незабываемыми воспоминаниями.

И эти незабываемые воспоминания служили почти как угрызения совести, которые постоянно душили его.

Отчаяние охватило его, когда он вспомнил всех невинных людей, погибших в прошлом.

Он должен был отомстить, думая только о них. Он сделал то, что должен был сделать.

Однако в конце всего его настигло неизбежное чувство пустоты. Поправив одежду, он медленно пошел прочь.

Он хотел увидеть лицо Розы.

Все, о чем он мог сейчас думать, это то, что эту пустоту внутри него можно заполнить, увидев, как она смеется и шутит, как обычно, а также говорит, что все в порядке.

Он был особенно осторожен, чтобы на него не попала кровь.

Помимо того, что теперь он хотел крови этого человека на себе, он не хотел, чтобы Роза боялась его.

Подойдя к башне, Альберт обнаружил, что все спят. Все прошло по плану.

По крайней мере, сотни людей видели, как Роза произносила это заклинание.

Имея их в качестве свидетелей и договор между ними в качестве доказательства, как бы ни были недовольны дворяне ее происхождением, они ничего не смогли бы сделать.

- Ваше Высочество, Вы вернулись!

Когда Мерси увидела Альберта, она сразу бросилась к нему. Глядя на капли пота на ее лбу, казалось, что она все еще поддерживает свое заклинание иллюзии в сознании солдат. Идеально.

В воображении каждого живо воспроизводился образ Ростерату. В это время он должен исповедоваться во всех своих грехах перед смертью.

Эта иллюзия будет служить дополнительными воспоминаниями после манипулирования ими. Это была сильная сторона Мерси.

Именно из-за жадности бывшего лорда волшебной башни — ее отца — она старательно начала делать магию иллюзий своей специальностью.

Тем не менее, сейчас не было никого, кто мог бы достичь уровня Мерси.

- А Роза?

- …Она пошла во дворец.

Глаза Альберта сузились. Со скрещенными руками и бесстрастным выражением лица он выглядел так, словно готов убить Мерси прямо здесь и сейчас.

Низким, приглушенным тоном Альберт спросил.

- Почему во дворце?

Мерси крепко зажмурила глаза.

- …Небольшая проблема возникла среди сил повстанцев, и есть задача, которую может выполнить только маг. Она лично вызвалась пойти, потому что я не могу покинуть это место.

- Если все, что тебе было нужно, — это маг, почему ты не позвала меня.

- …Мисс Артиус сказала, что мы не должны вам мешать. Что Вашему Высочеству необходимо быть там, где вы были.

Мерси не могла опровергнуть слова Розы. Ведь она наблюдала за Альбертом много лет.

До того, как она стала повелителем волшебной башни, она часто входила и выходила из дворца со своим отцом, и одно лицо, которое она видела там, всегда явно привлекало внимание.

Однако, в отличие от ослепительной внешности этого лица, вскоре она узнает, насколько он сломлен внутри.

Ростерату задумал вместе с отцом Мерси, который тогда был лордом башни, изолировать и мучить Альберта.

Она не могла не знать о зверствах своего отца, но поскольку она была еще молода, она ничего не могла сделать, чтобы остановить это.

Нет, возможно, она могла бы что-то сделать. Но она так боялась.

Она боялась, что ее отец, который всегда хорошо к ней относился, может, в свою очередь, бросить ее. Ей потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть этот страх.

Вот почему она также хотела, чтобы месть Альберта была идеальной.

Она знала, что Альберт разозлится, когда узнает, что Розы здесь нет, но она не могла не отпустить ее туда.

- Я наложила на нее заклинание двойной защиты и заклинание невидимости, так что с ней все должно быть в порядке. Ей нужно только снять ограничители.

Глубоко вздохнув, Альберт встал прямо перед Мерси. Он посмотрел на нее и прошептал низким баритоном.

- Я знаю, с каким мыслительным процессом ты решила ее отослать. Но впредь не делай ничего подобного.

- …Я знаю, насколько способен Ваше Высочество, но вы не можете читать мысли.

- Твоя вина очевидна.

Мерси вздрогнула. Альберт был, как всегда, невероятно сообразителен. Вплоть до того, что от него невозможно было ничего скрыть.

- Только из-за того, что ты пытаешься скрыть свои эмоции — ты, должно быть, решила, что это сработает.

Мерси сжала кулак в ответ.

- Как же не быть так, Ваше Высочество.

Редко когда на этом лице появлялась улыбка, когда ей навязывали взрослую жизнь, и поэтому от невинной девушки, которой она когда-то была, остались только следы.

Прежде чем они это заметили, солнце уже ярко сияло.

Белоснежные волосы Альберта ослепительно переливались серебром под лучами солнца.

- Это потому, что ты тоже пострадала от этого насилия. — сказал Альберт.

Мерси подумала, что никогда в жизни не услышит таких слов утешения. Альберт прошел мимо Мерси, которая остановилась на месте.

- На этот раз я позволю этому ускользнуть. Но в следующий раз никогда больше не ставь меня выше Розы.

Его рука постепенно поднялась. В сторону Мерси, которая стояла рассеянно, Альберт сделал прощальный жест.

- Приходи во дворец, когда закончишь. Запри вход в башню, прежде чем ты уйдешь.

Он не мог позволить другим людям проходить через его пространство.

Через мгновение Альберт исчез. Заклинание действовало так быстро, что Мерси даже не могла его как следует разглядеть.

- …Разве у него нет предела возможностям.

После того, как Альберт оставил ее там, Мерси содрогнулась в одиночестве. Возможно, когда-нибудь магическое мастерство Альберта достигнет уровня дракона.

Это было нереально, но если это был он, то возможно.

Превзойдя уровень человека или мага, вместо того чтобы оставаться человеком, он может просто стать трансцендентным существом.

* * *

Бланк и я спустились по длинной лестнице. Мы продолжали идти вниз.

Путь перед нами становился все уже и меньше, чем больше мы его проходили, и в какой-то момент даже стал клаустрофобным. Бланк шел прямо рядом со мной, как бы утешая меня.

Когда мы шли дальше, наконец, мы могли мельком увидеть конец.

- Мы почти там.

- Ага…

Вскоре мы прибыли в подземелье, окружение которого было намного темнее и мрачнее.

В тюремных камерах был мох и плесень, где содержались только самые отъявленные преступники.

Было так темно, что здесь едва можно было разглядеть очертания человеческого лица, но я смогла разглядеть очертания двух человек за тюремной решеткой. Они оба были без сознания.

Нужно туда.

Когда я попыталась подойти ближе к двум людям, которые были заперты в этой камере, я сразу же вздрогнула, когда почувствовала, как что-то холодное коснулось моей шеи.

- Кто ты.

Услышав голос молодой женщины, я ахнула.

…Как тщательно с их стороны оставить кого-то здесь. Однако я была сбита с толку, почему этот человек мог видеть меня.

- Маг? Ты держишь палочку.

- …

- Не думай стать невидимой. Никакое заклинание невидимости здесь не сработает. В таком месте магия отталкивается.

...Значит, я вообще не смогу вызвать никакой магии. Что я должна делать? Я снова и снова прокручивала свои мысли.

Похоже, этот человек еще не заметил присутствия Бланка.

Бланк шел так тихо, и обычные люди все равно видели бы его просто черным котом, так что было бы трудно заметить его в темноте.

Поэтому я попросила Бланка сделать что-нибудь для меня.

- Бланк, укуси ее за ногу!

Зубы Бланка на самом деле были довольно острыми, так что этого может быть достаточно, чтобы шокировать этого человека.

- Хорошо!

И по сигналу энергичный ответ Бланка сопровождался испуганным криком женщины.

- ААХ!

Через мгновение женщина начала кататься по полу. Я подняла меч в руке и направила его на шею женщины.

- …Похоже, я выиграла.

- Значит, у тебя с собой животное.

Женщина горько улыбнулась, но, заметив присутствие Бланка, задумалась про себя.

- …Кошачий укус не может причинить такой боли.

Женщина вскоре легла на спину и пробормотала.

Похоже, ее не волновал меч, которым я указывала ей на шею. Меня больше беспокоило, чем ее, то, как она может быть пронзена кончиком меча, пока она двигается таким образом.

Это нелепо.

- Эм, ты хоть знаешь, что я могу перерезать тебе горло прямо сейчас?

- Не знаю. Делай что пожелаешь. Рыцарский орден в любом случае заслуживает уничтожения.

…?

О чем она говорила? В тот момент, когда я наклонила голову в сторону, женщина бросила в меня ключ.

- Открой камеру с этим.

- …Разве ты только что не направила на меня меч? Ты под каким-то заклинанием?

- Я сделала это только для того, чтобы выполнить свой рыцарский долг… Но знаешь, теперь, когда я думаю об этом, для меня было бы лучше просто помочь с разрушением рыцарского ордена.

Кажется, я смутно догадываюсь, о чем она говорит. Под управлением Ростерату было почти невозможно существование настоящего рыцарского ордена.

- Хотя мне не разрешили присоединиться к битве снаружи, мне сказали, что охранять это место само по себе было великой миссией.

В этом горьком голосе ощутимо чувствовалась боль. Мне казалось, что она устала от всего этого.

Когда она лежала на спине на земле, она совсем не выглядела угрожающей. Вообще-то я ей сочувствовала.

Большинство рыцарей, которых я видела ранее, были мужчинами. Женщине было бы нелегко выжить в такой среде.

- Почему бы тебе не поторопиться и не двигаться дальше? Разве ты здесь не для того, чтобы вызволить этих двух магов?

Вместо ответа я продолжала зависать рядом с женщиной. Я все равно не смогла бы провести их в одиночку.

- Если я не могу снять ограничители здесь, мне придется нести их по лестнице… Но я не могу сделать это в одиночку. Так что помогите мне. Если ты все равно собираешься провалить свою миссию, посвятите себя ей и потерпите полное поражение.

- …Полный провал? Бвахахаха! Да, ты права. Я должна пройти через это до конца.

В ответ на мои слова женщина расхохоталась. Вскоре она поднялась с земли.

Я не могла посмотреть на нее как следует раньше, потому что очень нервничала, но теперь я заметила, насколько крупнее ее телосложение даже по сравнению с большинством мужчин.

- Дай мне ключ.

Я послушно вернула ей ключ.

Затем она открыла тюремную камеру и вскоре подняла обоих магов на свои плечи. Несмотря на то, что, должно быть, нести двух человек было тяжело, ей это казалось легким и простым.

- Стоит ли нам?

Восхищаясь ее силой, я кивнула. Женщина начала подниматься по лестнице первой.

Буквально нет никаких признаков какой-либо физической нагрузки с ее стороны. Она выглядела такой расслабленной, как будто просто прогуливалась.

Ни с того ни с сего, она пробормотала.

- Не пытайтесь снова угрожать мне мечом, мисс Маг.

- Хм?

- Я та, кто владеет мечом, так что я могу это увидеть. Ты не привыкла его держать.

Похоже, мои угрозы некоторое время назад не сработали. Но я все же согласилась.

- Да, это все благодаря вашей перемене взглядов, госпожа. Иначе я была бы уже мертва.

- …Как честно.

Слегка повернув голову ко мне, она на мгновение моргнула.

- Неплохое такое твое отношение.

И она удовлетворенно кивнула.

Лестница все шла и шла. Мне было лучше, когда я спускалась по ступенькам, но продолжать подниматься в таком виде стало невыносимо.

Я использовала заклинание «Run» с тех пор, как мы вошли в императорский дворец, но не могла сделать этого сейчас, потому что постоянно была в движении.

- Давай возьмем перерыв.

Женщина передо мной несла на своих плечах двоих взрослых людей, но она даже не выглядела усталой.

Ее бедра, когда она прислонилась к лестнице, выглядели прочными даже под этой броней. У нее было тело, которое она, очевидно, тренировала в течение многих лет, и выглядела она очень хорошо.

Разве она не была идеалом? Пока я еще работала в компании, моим единственным упражнением было дыхание, так что я определенно не была похожа на нее.

Мерси была стройной частью спектра, в то время как большинство благородных юных леди, которых я видела тогда на вечеринке Ростерату, были элегантно худыми в своих платьях. Леди-рыцарь передо мной, похоже, сделала лучший выбор.

- …В чём дело?

Наверное, я смотрела слишком откровенно, сама того не осознавая. До сих пор она отводила от меня взгляд, но наконец спросила.

Услышав ее слова, я немного рассмеялась.

- Твоё телосложение выглядит так круто, что я поймала себя на том, что смотрю на тебя. Ты выглядишь такой сильной и… я просто думаю, что ты действительно потрясающая.

- Твои слова источают мед.

- Но я говорю правду. Я знаю, как трудно накачать мышцы. Теперь, когда я думаю об этом, я даже не знаю, как тебя зовут. Могу я узнать?

Она ответила мне коротко.

- Я Леона Блейк.

- Мне называть вас госпожой Блейк?

- Просто Леди Леона в порядке. Тогда, я думаю, ты со стороны герцога Лиама…

Леона сразу же прочитала ситуацию. Я кивнула в ответ.

- Да. Его светлость сражается там наверху, и мне поручили прийти сюда, чтобы освободить пойманных в ловушку магов.

- Ты не думала, что будет опасно приходить сюда одной?

- Но я здесь с Бланком…

- Бланк?

Озадаченная моими словами, Леона взглянула на Бланка, который сидел у меня на коленях и терся обо мне щеками. Он промурлыкал.

Если подумать, Бланк тоже не выглядел усталым. Обычно он так не напрягался, но, похоже, у него была хорошая выносливость.

Пока молодой дракон не станет взрослым, контрактер не сможет получать больше чем мана дракона. Вот почему у меня нет доли физической силы Бланка.

- …То, что ты дала черному коту имя Бланк, довольно необычно.[ П.п: помните, Бланк = белый]

- …Ха-ха.

Я не знала, в какой манере я должна ответить ей, поэтому я просто рассмеялась сама по себе. Леона смотрела вверх по лестнице и бормотала.

- …В рыцарском ордене все прогнило.

Видя ее презрительное выражение лица, я подумала, что должна утешить ее.

- Тебе, должно быть, пришлось нелегко.

- …Что ты знаешь.

Однако Леона резко выплюнула. Похоже, она не привыкла к утешению. Когда она выстрелила в ответ, ее взгляд был направлен на меня.

- Есть много людей, которые просто хотят проецировать свою праведность на других, — сказала я.

Я чувствовала, что эмоции этого рыжеволосого рыцаря были связаны со слухами, окружающими Альберта.

Люди, которые думали, что они правы. Люди, которые существовали исключительно для себя.

- …

Леона не стала отрицать того, что я только что сказала. Она поднялась на ноги.

- А не начать ли нам снова восхождение?

По ее велению мы снова стали подниматься по лестнице.

В то же время я думала о том, какую новую страну собирался поднять Альберт. Я точно знала, что это будет совсем не то, что было при Ростерату.

- Как только новый король будет коронован, порядок рыцарей изменится.

Услышав мое уверенное замечание, Леона повернулась ко мне. Она моргнула в оцепенении.

Я вспомнила фигуру Альберта.

- …Должно быть, он тебе нравиться.

Какое-то время она смотрела на меня, а потом сказала это. Я была мгновенно удивлена, и я могла почувствовать, что мое лицо вспыхнуло ярко-красным.

Я не думала, что я из тех, кто держит свое сердце в рукаве, но я думаю, что мне просто определенно нравится Альберт.

Интересно, мог ли Альберт тоже прочитать все по моему лицу? Может быть, единственная причина, по которой он смог согласиться на то, чтобы у нас была разлука в один месяц, заключалась в том, что он ясно видел мои чувства к нему.

- Это так очевидно?

- Ага.

Она смотрела на меня и говорила откровенно.

- Лучше держать это при себе.

- Почему вы так думаете?

- Ты не похожа на аристократа.

- Знаете, я все равно получу долю. В знак признания моего вклада.

Она ничего не знала обо мне и Альберте, так что я знала, что она только давала мне серьезный совет.

Однако я чувствовала, что на меня это повлияло, потому что ее образ мыслей точно отражал причину, по которой я пыталась оттолкнуть Альберта.

Посмотрев мне в глаза, она увидела, что я с ней не согласна. Леона продолжала говорить, поднимаясь по ступенькам.

- Это естественно. Король без каких-либо оснований женится на могущественной дворянке, чтобы укрепить свое положение.

Я это тоже знаю. Отсутствие фонда было той самой причиной, по которой Альберта привлек Ростерату.

- На самом деле есть одна такая юная леди из семьи, которая существует с момента основания страны, и в этой семье течет кровь и богатство настоящих дворян.

Однако я не согласна со всем, что говорила Леона.

Альберт сам обладал большой силой. Кроме того, на его стороне была Мерси — владыка волшебной башни — и Лиам, герцог.

То, что я сказала Альберту, что ухожу, не означает, что я не хочу продолжать держать его за руку.

Я попросила его о месячной разлуке именно потому, что знала, что так и будет.

С улыбкой на губах я сменила тему.

- Это то, с чем ничего не поделаешь, правда. Между прочим, я сама собираюсь стать дворянином, но меня беспокоят манеры и этикет.

- Это то, что вы будете контролировать. Даже если вы не вежливы, это не значит, что ваше положение будет у вас отнято.

Леона дала мне прямой ответ. Казалось, что она была из тех людей, которых не слишком заботит, что думают другие.

Она была человеком, у которого был четкий взгляд на жизнь. В другом смысле, по сравнению с Мерси, Леона была из тех людей, которые имели четкое представление о своей собственной позиции и обязательно действовали соответственно. Она мне нравится.

Хотя мое начало в этом мире было разрушено мрачной реальностью после того, как я переселилась Розой, казалось, что мне повезло встретить нужных людей.

Посмотрите, как я продолжаю встречаться с такими хорошими людьми.

Нелегко найти кого-то, с кем бы ты ладил в такой момент.

Вот почему я хочу дорожить этой связью.

- Леди Леона, что вы собираетесь делать после того, как покинете это место?

Может быть, она могла бы быть хорошим другом и хорошим учителем для меня.

- Я малому могу тебя научить. Даже если я иду на бал и надеваю платье, другие барышни часто смотрят на меня с таким потрясением в глазах. Я тоже давно не танцевала. Ты не узнаешь от меня того, что тебе нужно.

И снова она была проницательна в своих наблюдениях. Это может быть очевидно из моего выражения лица или моей манеры говорить.

Серьезно, меня окружают только сообразительные люди.

Хотя, если сказать по-другому, возможно, они были такими только потому, что выросли в такой среде, где нужно было быть сообразительным.

Леона кивком указала на одно из своих предплечий.

И, конечно же, она действительно выделялась бы, если бы ей пришлось соответствовать платьям, которые обычно носят благородные дамы в этом мире.

- Я знаю, что женщине нелегко накачать такие мышцы. И я знаю, что это результат вашей собственной крови, пота и слез, поэтому я хочу быть ближе к вам, Леона.

Люди, которые отличались от других, должны были привлекать внимание. Вот такой Леона была для меня.

- И, как и ты, я такой же человек, который выделяется. Я просто знаю, что многие будут возражать против моего назначения дворянином, тем более что я всего лишь служанка, которая прислуживала Его Высочеству, пока мы были в башне.

- …Ты горничная?

- Я не похожа на такую? Тогда, я думаю, это половина успеха.

Когда Леона в изумлении уставилась на меня, я только покачала головой. А она в свою очередь кивнула.

- Конечно, горничная редко становится магом.

- Вот почему вы не можете принять мое предложение? Я хочу узнать вас поближе.

Она ответила низким голосом.

- Разве ты не помнишь, как я направила клинок тебе в шею в тот момент, когда мы только встретились?

Что ж, было бы ложью, если бы я сказала, что она не пугающая. Но, в конце концов, она меня не убила, и теперь мы в порядке, так что этого достаточно.

- Вот почему я восхищаюсь вами еще больше. Вы та, кто может отличить общественное от частного.

- Так это потому, что я предала рыцарский орден?

- В любом случае, это рыцарский орден, которого стоит предать. Особенно, когда ваш сюзерен так коррумпирован.

Леона уставилась на меня, как будто была сбита с толку тем, насколько прямолинейной я была в своих мыслях о Ростерату. Я все равно пожала плечами, но она сузила глаза.

- Как только я предам рыцарский орден, это все равно, что разрушить доверие, которое мне когда-то оказали. Думаешь, новый король по-прежнему будет мне доверять?

Леона усмехнулась. Она также могла подумать, что Альберт не примет ни одного из рыцарей, служивших Ростерату.

У жителей королевства никогда не было возможности увидеть, как будет править Альберт. В конце концов, еще до того, как они смогли узнать его поближе, он был заперт в этой башне.

- Да.

Впрочем, я его знала, а потому могла ответить с большей уверенностью.

- Его Высочество — самый сильный и мудрый человек, которого я знаю.

Мой ответ был наполнен честностью. Это не потому, что он мне нравится или что-то в этом роде, я просто говорю правду.

Альберт был из тех правителей, которые оплакивали свой народ, когда он страдал, и он также знал, как контролировать свой гнев и превращать эту энергию во что-то продуктивное.

Тогда у него было достаточно силы, чтобы убить всех вокруг башни, но он этого не сделал.

- Ты не можешь спорить обо всем от его имени только из любви к нему.

- Я здесь предельно объективна.

Леона широко ухмыльнулась, как будто не верила ни одному слову из моих уст.

Однако она сделала долгий выдох, затем наклонила голову наискось. Она прошептала в ответ.

- Я подумаю об этом.

И этого было достаточно. Во-первых, я не думала, что смогу изменить ее мнение прямо сейчас.

Я хотела было ответить: «Понимаю», но потом…

- Кхе…

- …Где мы?

Проснулись маги, которых несла Леона.

- Ах, вы очнулись?

Затем я подробно объяснила им текущую ситуацию, что я была здесь, чтобы снять их ограничения и что рыцари и люди Лиама сражаются наверху.

Мужчина-маг склонил голову набок, глядя на меня.

- Маги обычно пробуждаются в детстве, поэтому я никогда не видел такого случая, как ты.

- Ха-ха, наверное, я уникальна в этом отношении.

Я слегка пропустила их замечания, а затем спросила, могут ли они прямо сейчас использовать магию.

Я подумала, что лучше использовать «Hide», чем быть пойманным сразу же, как только мы поднимемся наверх.

Маг, который согласился с моим предложением, наложил на меня заклятие. Однако Леона отказалась.

- Я хочу, чтобы они знали о моем предательстве.

Похоже, она не собиралась скрывать тот факт, что дезертирует из рыцарского ордена.

Двух магов спустили с плеч Леоны, и они продолжили путь на собственных ногах. При этом Леона начала двигаться вдвое быстрее.

Когда она двигалась, ее дыхание было таким же ровным, как и всегда. Два мага и я последовали за ней с помощью заклинания.

Достаточно скоро, поднявшись по ступенькам и обсуждая план, мы подошли к входу на лестницу.

Я видела, как рыжеволосого мужчину прижали к стене, очевидно, окровавленного. Его меч и меч Лиама сцепились в столкновении.

Лиам также выглядел немного потрепанным. Половина его доспехов была снята, а одно плечо было повреждено.

Увидев Леону, рыжеволосый мужчина поднял голову и громко закричал.

- Леона! Сюда! Мне нужна помощь!

Конечно, Леона нахмурилась, скрестив руки на груди. Она крикнула мужчине в ответ.

- Не буду, командир!

- …Что?

- Я не могу продолжать жить, глядя на ваше лицо, сэр!

- …Леона Блейк, ну что ты…

- Вы, должно быть, забыли. Ваш противник прямо здесь.

Когда меч Лиама снова двинулся, человек по имени «командир» поспешно заблокировал удар.

- Леона Блейк?

Шуберт сражался на некотором расстоянии, но, явно озадаченный, бежал сюда. Он выглядел сбитым с толку, увидев, что Леона не сопротивляется.

И поэтому Леона оглянулась на Шуберта и решительно заговорила.

- Я принимаю вашу позицию, барон Шуберт.

…Похоже, Шуберт уже пытался склонить ее на нашу сторону, пока еще находился в рыцарском ордене.

- Я всегда думала, что твои мнения — не что иное, как глупая чепуха, но… Мне пришло в голову, что, может быть, было бы неплохо мечтать о совершенно новом королевстве.

Леона продолжила с более легким выражением лица. В свою очередь, Шуберт просто посмотрел на нее так, как будто увидел привидение.

- Я думал, что мне удастся убедить всех остальных, прежде чем всех людей…

Возможно, потому, что он разговаривал с товарищем из того же рыцарского ордена, но Шуберт снова заговорил более небрежно точно так же, как он говорил при нашей первой встрече.

Но что было более удивительным, чем изменение его поведения, так это то, как Леона и Шуберт относились друг к другу. Казалось, они достаточно хорошо знали друг друга.

Я с интересом наблюдала за ними, пораженная неожиданным дуэтом.

Оба поклонились друг другу.

Между ними была какая-то неловкость, как будто они не были так уж близки, но и не были во враждебных отношениях. Скорее, казалось, что они уважали друг друга.

- Мисс Артиус, извините за вопрос, но я надеюсь, что вы не используете свою магию против других рыцарей.

Леона пробормотала, оглядываясь вокруг. Затем она вытащила длинный меч. Несколько расслабленный взгляд ее глаз вдруг изменился и стал резким.

Тем не менее, королевские рыцари превосходили численностью и нагоняли нас.

А Шуберт и Леона не могли позволить себе роскошь продолжать болтать в такое время.

Леона знала это лучше, чем кто-либо другой. Кивнув в сторону Шуберта, она подняла меч.

- Почему бы Вам не присоединиться к нам, барон?

Услышав это предложение, Шуберт на мгновение растерянно моргнул, но вскоре один уголок его губ приподнялся.

- …Если ты думала, что я этого не сделаю, ты ошибалась.

С озорным выражением лица он поднял свой меч. Стоя спиной к спине Леоны, Шуберт взмахнул оружием.

- Люди продолжали сравнивать меня с тобой, поэтому мне было интересно, насколько ты силен на самом деле.

После того, как она тихо пробормотала это, Леона начала быстро двигаться. С тех пор я перестала пытаться услышать, о чем они говорят. Я не хотела оказаться под перекрестным огнем.

И я думаю, что знаю, что этот момент значил для Леоны.

- Мы выйдем наружу и захватим Королевский дворец.

С наложенным на них заклинанием невидимости маги пролетели над толпой рыцарей.

- Что насчет Розы, что ты собираешься делать?..

Спросил Бланк рядом со мной.

- Если я не смогу атаковать рыцарей, тогда…

Остался только рыцарь-командир. Тем не менее, я не хотела ввязываться в битву Лиама. Это может быть довольно грубо по отношению к нему.

Я пришла сюда с единственной целью, и я уже сделала это. Но было бы нехорошо просто стоять здесь.

Оглядываясь вокруг, чтобы посмотреть, могу ли я что-нибудь сделать, я увидела одного рыцаря, который подкрадывался к Лиаму сзади, пытаясь ударить его по затылку.

Нет, подожди, если ты идешь по пути трусости, тогда мне придется что-то сделать, чтобы это остановить.

Ударить кого-то со спины — не что иное, как презрение. Я сразу взмахнула палочкой.

Для того, кто явно отбросил свою мораль, может быть, одного удара током будет достаточно…?

- Electricity.

Когда я произнесла заклинание, которое я уже озвучивала ранее, из конца моей палочки вырвался электрический ток.

- Х-э-э…

Издав странный звук, два человека тут же упали в обморок. Лиам постучал по голове командира рыцарей. Его глаза закатились.

…Он умер?

Моя магия настолько сильна?

- Смотри! Я же говорил тебе! Магия Розы сильна!

Я смутно слышала гордый голос Бланка, но мчалась к Лиаму.

- Они еще живы?

Проверив их дыхание, Лиам пробормотал.

- Ну, они не совсем мертвы, но…

В тот момент, когда я произнесла заклинание, мое заклятье невидимости «Hide» исчезло. Лиам недоверчиво посмотрел на меня.

- Они носят доспехи, устойчивые к магии, но ваша атака все равно оказала на них некоторое влияние.

- Я думаю, это из-за Бланка.

- Я думаю о том же.

Лиам согласился так быстро, что я заволновалась.

Нет, я имею в виду, даже если я провозглашаю себя сильной, откуда именно исходит эта сила? Сила Бланка была моей силой, а моя сила была его силой.

Как подрядчик, я должна быть более признательна за ману Бланка.

Не похоже, что мужчины встанут в ближайшее время. Поскольку рыцарями больше никто не командовал, естественно, что они не могли эффективно действовать.

- Теперь, когда командир пал…

Лиам собирался мне что-то сказать, но в этот момент.

- Маг!

Внезапно среди рыцарей вспыхнуло смятение. Они уже расходились.

Брови Лиама нахмурились, когда он посмотрел на меня. Он спрятал меня за собой, а затем заговорил.

- Рыцари обычно сначала пытаются избавиться от магов.

Голос Лайама достиг моих ушей в тот момент, когда рыцари бросились ко мне.

- Run!

Я взмахнула палочкой и произнесла заклинание, которое помогло бы мне выбраться оттуда.

Тем не менее, я была окружена в одно мгновение. Несмотря на то, что они сражались с рыцарями Лиама, они были больше сосредоточены на том, чтобы захватить меня прямо сейчас. Все они были одного мнения.

На этот раз защитное заклинание? Нет, я не знаю никаких защитных заклинаний! То есть я знаю одно заклинание, но не могу его использовать, потому что не запомнила магический круг!

Рыцари были в бешенстве, заставляя меня сомневаться, как долго я смогу продержаться.

- Freeze.

Но в итоге мои опасения оказались напрасными. Даже среди шумной толпы этот голос явно принадлежал Альберту.

Окружающие рыцари мгновенно замерли.

Несмотря на то, что все они были одеты в доспехи, устойчивые к магии, они были беспомощны перед лицом подавляющей силы.

- Роза.

Сквозь рыцарей Альберт мгновенно преодолел расстояние между нами. Он побежал ко мне с довольно настойчивым выражением лица, и на ветру его седые волосы были растрепаны.

Меня потряс этот редкий неопрятный вид, вызванный волнением.

- Принц.

Как только я позвала и его, Альберт рассмеялся, и его вид был подобен взгляду на распустившийся цветок.

Я увидела Леону позади Альберта, ее глаза расширились.

Похоже, она не принимала во внимание мысль о том, что мои чувства могут быть взаимны.

- Принц, я совершенно не пострадал. Мерси наложила на меня защитное заклинание.

Альберт поморщился и потянулся ко мне.

- Ты так говоришь, но у тебя на шее рана.

Его большой палец коснулся царапины. Это был очень тонкий порез, но, похоже, этого было достаточно, чтобы беспокоить его.

Я вздохнула. Я чувствовала, как на меня смотрят пронзительные взгляды.

Это первый раз, когда Альберт проявлял такую заботу обо мне перед другими людьми.

На его глубокий взгляд легла мрачная тень. Его рука, зависшая над раной на моей шее, казалось, очертила круг, прежде чем отодвинуться.

Он медленно отвел от меня глаза. Он не отступил от меня ни на шаг, но обратился к Лиаму.

- Хорошая работа, Лиам.

- Для меня большая честь, сир.

- Вклад каждого значителен. Королевский дворец захвачен, и дела идут гладко. Вы можете быть спокойны на данный момент.

Рыцари сердечно поклонились Альберту. Вид того, как много рыцарей кланяются только одному человеку в этом подземелье был потрясающим.

Не обращая внимания на внезапный жест уважения, Альберт грациозно поднял руку.

Элегантность в его поведении была чем-то, чему нельзя было сразу подражать. Глядя на него таким, казалось что он не был тем человеком, который приятно проводил время за едой вместе со мной в той башне.

Я еще раз осознала, насколько резкой была разница между нами двумя, и я ненавидела это.

Я знала, что это естественно, но я также знала, что ничего не могу сделать, даже приложив все усилия.

- План будет реализован.

Затем Альберт подробно разъяснил. С этого дня Альберт будет приглашать людей во дворец под именем Ростерату.

Это будет внезапный вызов, но никто не заподозрит этого, потому что Ростерату не раз и не два делал то же самое раньше.

В тот момент, когда они войдут во дворец, начнется чистка.

Те, кто будут жить, и те, кто умрет, зависели исключительно от суждения Альберта.

Альберт огляделся, затем его взгляд остановился на Леоне. Она вздрогнула.

- Вы, должно быть, многое можете сказать о рыцарском ордене.

Должно быть, маги рассказали ему о ситуации с Леоной. В ответ Леона серьезно кивнула.

- Да, сэр.

Альберта быстро окружили другие люди, и поэтому я ускользнула от него.

Я хотела еще поговорить с Альбертом, но сейчас не был подходящий момент.

Он был человеком, который будет гораздо более занят, чем сейчас. Я не могу дуться по этому поводу.

* * *

Альберт должен был пойти куда-нибудь с Лиамом, чтобы они могли поговорить о текущей ситуации. Тем временем меня отвели в комнату во дворце.

По сравнению со спальней в башне, эта комната была просто огромной.

В комнате была не только мягкая кровать, но и роскошный диван перед камином, от которого исходило античное изящество.

Комната была абсолютно безупречной и без единой пылинки, однако в ней не было и следа другого человека.

Никто не ухаживал за мной, но маг доставил мне ночную рубашку. Вскоре я пошла в ванную, соединенную с комнатой.

Я обмякла в ванне. Теплая вода, окружавшая мое тело, вызывала у меня сонливость.

Умывшись, я легла на кровать. Ванну снова наполнили, потом Бланк тоже пошел купаться.

Кровать была мягкой, как перышко, но мне было немного неловко оставаться здесь.

Недавно Альберт разрешил мне спать на кровати в башне, так что я к этому привыкла, но пух и мягкость этой были несколько тягостны.

Внезапно я вспомнила твердый пол чердака.

Когда все это закончится, мне больше не придется быть запертой в этой башне. Но потом... Что это была за пустота, которую я чувствовала?

...Как будто я уже скучаю по прошлому. Но сколько времени прошло с тех пор, как я покинула это место?

Как я смогу продержаться месяц? Честно говоря, мне кажется, что я влюбилась в Альберта гораздо сильнее, чем думала сначала.

На этот раз у меня проблемы с этим, а не у Альберта.

Вздохнув, я крепко закрыла глаза и задремала.

Прежде чем я это поняла, луна уже взошла в небе.

Невозможно просто оставаться в башне. Невозможно просто быть наедине с Альбертом всю оставшуюся жизнь.

Только потому, что я уже покинула башню, я постепенно забываю, как там душно.

Итак, я не могу начать скучать по башне сейчас.

Подумав, что мне нужно подышать воздухом, чтобы проснуться, я встала на ноги.

Если подумать, раньше я даже не могла спросить, закончил ли Альберт должным образом месть с Ростерату.

Когда я открыла окно, я увидела яркую луну, висевшую на темном небе. Затем из-за окна кто-то прокрался внутрь.

- …Ты не была занят?

Это был Альберт.

- Я пришел посмотреть на твою рану.

Он сузил глаза.

- Ты не должна была пострадать.

Такой небольшой порез даже нельзя считать травмой. Его чрезмерные заботы немного смущали меня, но мне все равно было приятно.

Вскоре я произнесла вопрос, который собиралась задать.

- Ты отомстил?

Сидя на подоконнике, он нежно придерживал меня за подбородок.

Выражение его глаз стало туманным, когда он подумал о Ростерату, однако его взгляд постепенно сосредоточился на мне.

- В тот момент, когда я увидел тебя, все это стало для меня бесполезным.

Его голос был таким же чистым, как множество звезд, мерцающих на вечернем небе.

Даже произнося самые романтичные слова, лицо Альберта ничего не выражало.

Подобно ночному небу, которое все еще остается на рассвете, его поведение было пустым. Эмоция, которую я не могла различить, глубоко поселилась в нем.

Ростерату, которого я видела раньше, был никем. И он остался прежним, когда Альберт встретил его снова.

Так что неудивительно, что Альберту пришлось задуматься, почему он был так потрясен таким человеком.

Но время, которое прошло, уже не вернуть. Не только прошлое, но даже невинные люди, которые были принесены в жертву, и которым нанесли ужасные раны.

Несмотря на это, он должен был двигаться вперед.

И я была благодарна за то, что Альберт снова встретил этого человека. Потому что он смог освободиться от пустоты и тщетности, которые таил в себе все это время.

Я встала перед Альбертом и поднялась на цыпочки.

Не ожидая, что я это сделаю, Альберт спустился из окна, когда увидел, что я приближаюсь.

- У тебя должно быть болит шея.

Он снова погладил основание моей шеи. Его прикосновение было теплым. Он всегда был таким добрым человеком.

Тот, кто всегда казался большим. Тот, кто был совершенен во всех отношениях.

С тех пор, как я впервые завладела телом Розы, я редко видела какие-либо бреши в стенах Альберта. Он всегда держал свои эмоции исключительно закрытыми.

Я хочу знать часть твоей жизни, которая мне неизвестна. Все несчастья, которые тебе пришлось пережить в детстве. Опыт, который ты должен был сделать тебя тем, кто ты есть.

Я знаю, что решила держаться на расстоянии, пока чувства Альберта не прояснятся, но…

Сегодня вечером Альберт посетил мою комнату, и поэтому я решила обвинить его в этом.

Я сделала шаг ближе к нему.

- Принц.

И я обняла его.

Он намного выше меня, и это скорее выглядело так, будто вместо этого я была в его объятиях. Но это не имело значения.

- Вам, должно быть, пришлось нелегко.

Я похлопала его по спине. Например также, когда он хвалил меня и говорил, что я хорошо справилась. Я уткнулась лицом ему в грудь, и из-за этого не могла видеть, какое у него выражение лица.

- …Роза.

Альберт произнес мое имя со вздохом. Его дыхание скользнуло по моим волосам. Я еще раз похлопала его по спине.

- Ты всегда говоришь то, что я хочу, — сказал он.

Редко когда это проявляется, но теперь в стенах Альберта была брешь.

Он пробормотал после минутного молчания.

- Я хотел это услышать.

- …

- Все говорят мне «Хорошая работа», либо «Вы хорошо справились с работой»… Но я также хотел услышать, как кто-нибудь скажет мне, что мне, должно быть, пришлось нелегко.

- …

- Хотя я знаю, что мне нужно быть идеальным.

Он обвил руками мою спину. Когда он так крепко обнял меня, он казался теплым, как костер посреди зимы. И его касания сопровождались приятным ароматом.

Мы долго обнимали друг друга. Позже, когда он неохотно отпустил меня, Альберт посмотрел на меня полуприкрытыми глазами, лаская мое лицо.

- Я не знаю, как я протяну месяц без тебя.

- Я скоро вернусь. Нужно подготовиться к банкету, а еще ты будешь занят уборкой во дворце.

- Ты все еще действительно хочешь, чтобы мы разошлись?

- …Да.

Я кивнула. Прямо сейчас мой месяц вдали от него был не только для того, чтобы дать друг другу время и пространство.

Теперь у меня была более важная причина, которая не заставит меня передумать.

Я должна пойти в Гробницу Дракона.

Альберт хотел поменяться местами в качестве подрядчика. Вместо меня он будет подрядчиком Бланка, а сам все стерпит. Мне нужно было найти способ остановить это.

Всю свою жизнь он всегда нес чужое бремя, терпя боль.

Он лечил меня, когда я страдала от черной магии. Я больше не могла смотреть, как он жертвует собой.

Когда Альберт уставился на меня, было ясно, что мой ответ ему не понравился. Однако он никогда не пытался меня разубедить.

- Верно, я сказал, что ты можешь делать все, что пожелаешь, поэтому, конечно, это должно быть предоставлено.

- …

- Знаешь, я изначально не такой уж нетерпеливый человек.

Он слабо улыбнулся.

- Завтра я завещаю тебе оды и чин барона. Твоё поместье находится в южном регионе страны, вдоль береговой линии. Оно небольшое, но я уверен, что это место тебе понравится.

- Так скоро?

Он только сегодня начал свое восстание, а для меня уже была готова территория? Как насчет реакции на чужое мнение?

Я хотела спросить о многом, но, похоже, ни одно из них не касалось Альберта.

Поскольку я знала, насколько хорошо он справляется со своей работой, я не очень беспокоилась по этому поводу.

- Ты знаешь, что это значит? - спросил он.

Все еще сжимая рукой мою щеку, он держал меня с чуть большей силой.

- Контракт заканчивается завтра.

И сейчас он упомянул о контракте, чтобы указать на один пункт — что с завтрашнего дня нам не нужно будет спрашивать разрешения, прежде чем прикасаться к другому человеку.

Мое лицо вспыхнуло ярко-красным.

Обычно я не из тех людей, которых так легко смутить, но я обнаружила, что нахожу в себе новую сторону всякий раз, когда оказываюсь перед ним.

Поначалу мне еще удавалось хлопать в ладоши или возражать на его дразнящие слова, но по мере того, как он нравился мне все больше и больше, я не могла не смущаться вот так.

Сделав глубокий вдох, контролируя ход своих мыслей, я улыбнулась и ответила.

- Вы ведь все равно никогда не спрашивали меня раньше?

Но затем Альберт снова нанес сильный удар.

- Это грустно, да. В то время мне приходилось очень много сдерживаться.

Он широко улыбнулся, слегка потирая мою нижнюю губу.

- Знаешь ли, ты довольно хорошо спишь рядом со мной. Но, с другой стороны, именно из-за тебя я плохо сплю по ночам.

Услышав его шепот, я на мгновение потеряла дар речи.

- …Вы никогда этого не говорили! И если бы я знала, что это из-за меня, я бы ушла…

- Я знал, что ты вернешься на чердак, поэтому ничего не сказал. Я просто подумал, что будет лучше взвалить на тебя эту вину.

Альберт нагло ответил. Это было настолько абсурдно слышать, что он даже хотел, чтобы я почувствовала себя виноватой. Как я должна реагировать на подобное?

Увидев, как я надулась, Альберт громко рассмеялся.

- Ха-ха…

Словно он наблюдал за выходками ребенка, его смех был звонким, как колокольчик. Он был так прекрасен сейчас, что я не могла оторвать от него глаз.

Как полумесяц, висящий в ночном небе, его глаза были изогнуты мягкими дугами. И голосом, все еще смешанным со смехом, он заговорил.

- Ты можешь с нетерпением ждать этого. Теперь, когда я не связан никакими ограничениями после окончания контракта, ожидай того, что я приготовил для тебя через месяц.

- …

- К тому времени мне больше не придется сдерживаться.

Почему, ты… Ах, я начинаю бояться того, что будет через месяц.

Понятно, что время, проведенное в разлуке, имело для Альберта другое значение.

- Теперь, - с более серьезным выражением лица добавил он, - Используй предстоящий месяц, чтобы сохранить свою энергию. После этого не наступит ли твоя очередь потерять сон?

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, на что он намекает. Мое сердце начало бешено колотиться, а лицо горело.

- Помня об этом дне, сегодня я остановлюсь только на поцелуе.

Палец, потиравший мою нижнюю губу, исчез. Его лицо приблизилось. Я даже не могла закрыть глаза.

Но Альберт остановился в доли дюйма между нами, наше дыхание смешалось. Наклонившись ко мне, он посмотрел мне в глаза. Наши лбы встретились.

Теперь я могла видеть даже его отдельные ресницы.

- Роза.

- …В чём дело?

При мысли о том, насколько близко мы друг к другу, мои нервы были на пределе.

Альберт тихо прошептал.

- Я тоже хочу знать, хочешь ли ты меня.

- …

- Значит, время от времени ты не можешь сказать мне своими губами, чего ты желаешь?

Теперь, когда он упомянул об этом, Альберт всегда делал первый шаг.

Я всегда просто старалась соблюдать условия нашего контракта. Я боялась, что все, что я скажу, напомнит ему о прежней Розе.

Я не хотела, чтобы он опасался меня.

Но из-за этого он, возможно, тоже чувствовал себя обеспокоенным и расстроенным.

…Прежде всего, однако, если Альберт так спрашивает, у меня нет на это никакого иммунитета. Кто бы это ни был, нет человека, который смог бы устоять перед его красотой.

- Пожалуйста?

Нехарактерно умоляюще, услышав, как он сказал это, у меня чуть не остановилось сердце.

Серьезно. Я не думаю, что мое сердце когда-либо будет в безопасности каждый момент, когда я с Альбертом.

Пытаясь перестать дышать, я обняла его за шею. И я улыбнулась, желая подражать его крутому обаянию.

Но уголки моих губ не поднимались плавно, а дрожали. Альберт усмехнулся.

- Я не могу быть такой крутой, как вы, — сказала я.

- Ты более чем прекрасна такой, какая ты есть.

Он посмотрел на меня, ожидая, что я скажу. В конце концов, я сглотнула и открыла рот, чтобы заговорить.

- Пожалуйста, поцелуй меня.

И как только я это сказала, он накрыл мои губы своими, толкаясь, чтобы войти в комнату.

Он жаждал меня, как голодный зверь.

Я чувствовала, как мое тело нагревается.

По сравнению с объятиями, которые мы разделили, этот поцелуй был намного дольше. Едва дав мне время передохнуть, он поцеловал меня снова, и снова, и снова.

Он не переставал целовать меня, пока мне не пришлось хлопнуть его по плечу, думая, что я больше не могу.

- Но это было не так уж и долго.

… Не было? Поцелуи и ощущения, которыми мы делились, становились все длиннее с течением времени. Что в конце этого? Я боюсь просто думать об этом.

С выражением, которое ясно давало понять, что он хочет большего, его настойчивый взгляд по-прежнему был направлен на меня. Я имею в виду, это то же самое для меня, и я все еще чувствую жар внутри себя, но…

Прервав эту мою мысль, Альберт глубоко выдохнул.

- Я вижу, что мой самоконтроль не так уж и бесполезен.

Ухмыляясь, Альберт снова потер мою нижнюю губу.

- Здесь.

Он вложил что-то мне в руку. Я посмотрела вниз и увидела, что это ключ.

- …Это…

- Это ключ к башне. Тебе нужно войти в башню и забрать свои вещи, прежде чем уйти, верно? Мы с тобой единственные, кому разрешено входить и выходить оттуда.

Пространство, которое было только для нас двоих. Башня стала особым местом.

Я кивнула.

- …Ты собираешься избавиться от башни?

Я нерешительно спросила. Мне пришло в голову, что он не хотел бы хранить его, так как это было место, о котором у него остались плохие воспоминания.

- Нет. Было бы неплохо иногда съездить туда с тобой.

- Ты согласен с этим?

Разве это не место, которое Ростерату создал, чтобы мучить его? Я беспокоилась, что он просто притворяется, что все в порядке, только из-за меня.

Альберт так привык скрывать свои чувства, что мне нужно было присмотреться и убедиться.

- Ты подарила мне хорошие воспоминания, так что я не особо против.

Покачав головой, Альберт медленно объяснил. И я внимательно рассмотрела выражение его лица.

Если бы были какие-то признаки того, что он только принуждает себя, я собиралась сказать, что он должен немедленно избавиться от башни.

…Но все, что я могла видеть на лице Альберта, было предельной искренностью.

Это делает меня счастливой.

Я так рада, что смогла подарить ему хорошие воспоминания в его жизни.

Хотя у нас были некоторые трудности на этом пути, я с теплотой вспоминаю время, проведенное в башне, и я думаю, что то же самое и с вами.

Теперь, когда Ростерату ушел из этого мира, нам нужно было только уладить ситуацию с Бланком, прежде чем мы наконец смогли бы жить счастливо вместе.

Бланк закончил свою очень долгую ванну и вернулся только после того, как я уже легла в постель.

Казалось, что он прекрасно провел время, купаясь в кристально чистой воде, наполненной различными духами, где он мог оставаться погруженным.

[Значит, есть и такое место.]

Приятная ванна была еще одним напоминанием о том, ради чего Бланк жил.

На самом деле это не большие вещи, которые побуждают людей продолжать жить. Вам нужно совсем немного, чтобы жить день за днем.

Вкусная еда, которую можно съесть завтра, или приятная ванна сегодня. Возможно также разговор с другом.

Я надеялась, что эти маленькие полочки радости будут постепенно наполняться для Бланка. Чтобы он не пожалел о заключении со мной контракта.

* * *

На следующее утро Мерси пришла ко мне с подносом еды. Она поприветствовала меня, поставив поднос на кровать.

- Мерси! Вы закончили работу?

- Ха-ха, конечно!

Но в отличие от ее энергичного голоса, который звучал как обычно, ее лицо было бледным.

В последний раз мы виделись только вчера, что произошло за это время?

Потом я вспомнила, как Альберт в мгновение ока прибежал ко мне в тюрьму.

- Мерси, я не смогла как следует объяснить принцу ситуацию…

- Нет, все в порядке. Я поступила неправильно, послав тебя туда, сестра. Это была моя жадность, так что… Ха-ха. Я в порядке.

Но если она действительно была в порядке, то что за темные круги под ее глазами, которые были слишком темными!

Мерси улыбнулась и поставила передо мной миску с дымящимся супом.

- Ешь. Я также здесь, чтобы доставить платье, которое ты наденешь на встречу с Его Высочеством.

- …Надену?

- Да.

Она достала платье из мешочка пространственного измерения на поясе.

Это было похоже на волшебный мешочек, который я использовала ранее, из дома Лиама. Платья за платьями выскочили из маленького мешочка.

- Я не знала, какой стиль тебе нравится, поэтому принесла все.

Забыв съесть суп, я открыла рот. Она как гардеробная.

- Жаль, что я не смогла купить больше, потому что у меня не было времени… Мои стандарты довольно высоки, знаешь ли.

Я подумала, что она говорит это просто из вежливости, но по выражению ее лица было видно, что она настроена серьезно. Если подумать, это правда, что Мерси хорошо одевалась.

Ее красное платье прямо сейчас было стилистически дополнено правильными украшениями.

Я не смогла разглядеть это как следует, потому что большую часть времени, когда я ее видела, она была одета в мантию, но она может быть гораздо более модной, чем я думала.

Немного сглотнув, я просмотрела платья. Думаю, не меньше двадцати.

- Боже мой, как ты получила все эти платья всего за один день…

- Это новые готовые платья, вот почему. Я должна была вернуться в башню за твоей одеждой, сестра, но Его Высочество не позволил мне пойти туда… В любом случае, я не уверена, что из этого тебе подойдет.

Не знаю, почему Его Королевское Высочество не впустил меня. Мерси заворчала, сильно надавив на виски.

Вскоре ее взгляд обратился к шраму на моей шее.

- …Ну, я что-то сделала не так, поэтому принимаю все это без каких-либо претензий.

Услышав это замечание, я была потрясена.

Но не только из-за того, что Мерси была готова это сделать. Честно говоря, она сыграла огромную роль в том, что мы с Альбертом помирились. Я приняла ее сторону в этом.

- Ты не единственная, кто сделал что-то не так. А если серьезно, это даже нельзя считать травмой.

- Спасибо, что так думаешь.

Мерси ухмыльнулась. Она села на край кровати, сказав, что подождет, пока я закончу есть.

Помимо пикантного супа-пюре, мне также дали теплый хлеб.

Давненько я не ела свежеиспеченный хлеб! Я отщипнула кусочек и поднесла ко рту Бланка.

- Вкусняшка…

С блаженным видом Бланк бормотал, поедая хлеб.

- Я слышала, что вы заключили контракт.

Подперев подбородок тыльной стороной ладони, Мерси смотрела на Бланка и что-то бормотала. Я сразу кивнула.

- Как ты собираешься готовиться?

- Я собираюсь месяц самостоятельно изучать магию, пока буду вдали от Принца.

Вообще-то, я хотела попросить помощи у Мерси вместо самостоятельных занятий. Взглянув на нее украдкой, я намекнула.

- Но я не так много знаю, поэтому я была бы признательна, если бы смогла поучиться у мага… Я буду за пределами столицы целый месяц.

- …Верно.

С серьезным выражением лица Мерси некоторое время размышляла. Затем она хлопнула в ладоши один раз.

- Должна ли я помочь?

- …Но ты — Глава Волшебной Башни?

Мерси моргнула, как будто это не было проблемой. Сколько времени прошло с тех пор, как восстание закончилось?

- Это будет в руках принца. Если я скажу, что останусь с тобой, он может даже принять меня с распростертыми объятиями.

- Но…

- Тебе вообще не о чем беспокоиться.

Увидев озабоченность на моем лице, Мерси улыбнулась и осторожно объяснила.

После того, как скрытые магические способности Альберта были раскрыты магам, они, казалось, уважали и следовали за Альбертом так же сильно, как и к Мерси, которая была лордом башни.

- Думаю, со мной все будет в порядке, если я просто буду заниматься самостоятельно.

- Тебе помогает не просто старый маг. Знаешь, я Лорд Волшебной Башни. Я обучала начинающих магов не раз. В отличие от нашего гениального Принца, я смогу составить для тебя индивидуальный план обучения.

…Так ли выглядело дорогое репетиторство? У меня внезапно возникло воспоминание о том времени, когда я убедила ее таким же образом. Мгновенно я была очарована мягкими словами, которые она говорила, которые звучали так, как будто они были подготовлены заранее.

…Подождите чертову минуту.

Это было отрепетировано.

Я сузила глаза на Мерси, которая тут же вздрогнула.

Глаза Мерси расширились, когда она притворилась невинной. Затем она спросила.

- Есть проблема?

- …Мерси, я слышала, вы вчера встречались с принцем.

- Да, мы виделись…

- Он сказал тебе пойти со мной?

- …

Мерси сжала губы, словно жуя густой мед. Казалось, она не думала, что ее вот так поймают.

Она коснулась волос и взъерошила их.

- Если быть точным, Его Королевское Высочество только что сказал, что ты хочешь изучать магию.

Мерси вздохнула и пробормотала.

- И среди людей, которых я знаю, я единственная, кто может научить магии лучше всех.

Конечно, есть причина, по которой я стала лордом башни. Мерси продолжила, ее лицо было переполнено гордостью.

- И это правда, что я извиняюсь перед Его Королевским Высочеством, поэтому я хочу искупить свою вину, сделав это. Я хорошо тебя обучу. Тоже интенсивно.

Когда Мерси так поклялась, я не могла сказать «нет». В конце концов, у меня не было выбора, кроме как позволить сделать это.

- …Я буду под твоей опекой.

Мерси схватила меня за руку и пожала ее.

- Я тоже!

Ее светлая улыбка была наполнена юношеским энтузиазмом.

- Я слышала, что ты уезжаешь примерно через две недели… Верно?

На вопрос Мерси я кивнула.

- Это правда. Но перед этим, Мерси, можешь пойти со мной за покупками в столицу?

Я хотела приготовить подарок, прежде чем уйти от Альберта.

Я так много получила за это время, и я всегда считала, что дала слишком мало взамен.

Когда я просматривала фасоны платьев здесь, сегодня, я подумала, что Мерси будет большим подспорьем, пока я выбираю подарок.

Я даже не думала о цене. В конце концов, я женщина, которая собирается владеть своей вотчиной. Сбылась не только моя мечта стать хозяйкой, но даже пенсия, которую я так хочу.

Одна только мысль обо всех деньгах, которые я потрачу, приводила меня в трепет. В основе капитализма деньги всегда заставляют мир вращаться.

Разве это не важная человеческая черта — чувствовать катарсис, когда тратишь деньги?

- Когда?

- Когда ты будешь свободна, Мерси. Я, вероятно, буду проводить здесь большую часть своего времени даже после того, как получу свой титул.

Тщательно задумавшись, Мерси нахмурила брови.

- Как насчет следующего понедельника? Мне нужно кое-что сделать на этой неделе.

- Да, это нормально.

Следующая неделя была не так уж и плоха. Словно жалея, что не может уйти сразу, Мерси надулась.

- Мне жаль, что я не смогла пойти с тобой раньше. Я откладывала это на некоторое время, так что я больше не могу откладывать это дальше…

- Если дело в чём-то подобном, то, конечно, ты должна это сделать.

Услышав мой ответ, лицо Мерси побледнело.

- Верно? Я долго колебалась, но на этот раз мне нужно закончить по-настоящему. Мне определенно нужно отпустить всю боль, от которой я страдала все это время.

Мерси криво улыбнулась. От вида ее улыбки у меня по спине побежали мурашки.

* * *

Надев платье с помощью Мерси, я предстала перед Альбертом и дворянами. Потом мне присвоили титул.

По его показаниям и показаниям воинов вокруг башни в то время были доказаны мои заслуги. В ответ дворяне, которые, казалось, уже на себе испытали мощь Альберта, согласно закивали головами.

Некоторые из здешних людей также были дворянами, которые раньше смеялись и болтали на вечеринке Ростерату.

Даже если это простое событие, как я и хотела, церемония присвоения звания пэра закончилась так быстро.

У меня мелькнула мысль, что Альберт мог сократить для меня процесс.

После того, как я получила свой титул, я вышла из зала королевских аудиенций. Я собиралась следовать за слугой обратно во дворец, но вскоре столкнулся с Лиамом в коридоре.

- Я пришел поговорить с тобой.

Казалось, что рано или поздно он придет в гости. После того, как Лиам отмахнулся от него, дежурный удалился.

Он провел меня в комнату. Как только я села, Лиам тут же открыл рот.

- Я буду честен с тобой. Его Королевское Высочество точно знает, что мы пытаемся сделать.

- …

- Я знаю, что он не из тех, кого можно одурачить, но…

Лиам вздохнул и сегодня выглядел гораздо более усталым, чем вчера, когда дрался.

Изможденные черты Мерси из прошлого перекликались с Лиамом. Альберт был настолько компетентен, что его вассалы страдали.

Тем не менее, в этом не было ничего удивительного, так как я уже знала об этом. Мне сам Альберт сказал.

- Ты не удивлена.

- Я ждала этого. И принц сказал мне.

Глядя на меня, Лиам продолжил.

- Тебе дали титул и поместье.

- Да, это красивое поместье вместе с пляжем на юге…!

Думая о территориальных документах, я раньше была немного ошеломлена. Но сейчас меня поразило. У меня было собственное поместье.

Не только земля, но и крепость. Даже несмотря на то, что Альберт собирается прикрепить человека, который будет управлять этим вместо меня.

- Юг…

- Да, это далеко от столицы.

После того, как я это сказала, Лиам начал смеяться как сумасшедший. Это было не искреннее ликование, а скорее сардонический смех.

Что с ним?

У меня было растущее предчувствие, что он на самом деле сумасшедший. Лиам закрыл лицо обеими руками, но через некоторое время поднял глаза и серьезно спросил:

- …Ты любишь снег?

- Хм?

- Похоже, Его Высочество пытается увести меня как можно дальше от вас, судя по территории, которую он мне предоставил. Это ближе к столице, чем к югу, но…

- Это холодное место?

- …Не просто холодное. Это прекрасное место, где снежинки распускаются, как цветы, круглый год.

Так что это место даже холоднее, чем уже мёрзлое герцогское поместье Лиама. Одна только мысль заставила мое тело дрожать.

Я спросила муравьиным голосом.

- А не на юге?

- …Уже нет.

Лиам твердо ответил мне. Что значит уже нет?! Так было ли это изначально возможно?

- Большая часть населения юга в основном проживает в прибрежных районах, — объяснил Лиам. - Среди поместий там твоё маленькое, но есть постоянный запас морепродуктов. Это известное место, которое приносит много прибыли.

- …

- После того, как ты заняла свой пост в качестве нового феодального лорда и показала свое лицо… Независимо от того, где ты находишься, Его Королевское Высочество будет точно знать, где ты, по слухам — прямо сейчас.

После того, как Лиам объяснил тихим голосом, я поняла, что он имел в виду.

Даже если Альберт сказал, что отпустит меня, он вовсе не собирался этого делать. Объяснение Лиама было более милосердным способом сказать, что мне будет трудно вообще уйти от Альберта.

Тем временем я чувствовала себя немного извиняющимся перед Лиамом, потому что я попросила его помощи в попытке увести меня от Альберта.

Скажем так, в течение месяца я буду испытывать что-то необычное.

С помощью Мерси я буду улучшать свои магические навыки, и независимо от того, где он находится, я отправлюсь в Гнездо Дракона и вернусь.

В конце концов, через месяц было решено, что я буду жить в деревне, расположенной на северной оконечности.

Альберт стал занят. И я имею в виду, очень занят. В то время я еще раз поняла, что не смогу увидеть его сразу только потому, что хочу его увидеть.

Служанки все время повторяли, что я не смогу увидеть Его Высочество.

Ему нужно было выполнить свою работу в качестве нового короля, очистить дворянство, а также завоевать сердца масс — все это, конечно, будет нелегко. Я могла это понять, и я тоже не стала искать Альберта. Я хотела встретиться с ним, но я терпела и сдерживала себя.

Мы сейчас вне башни, я получила немного земли, и у меня впереди светлое будущее. Хотя есть небольшая проблема: я пока не могу уйти…

Лиам готовился к моей отправке, в том числе готовил дом в северном городе, где я должна была остановиться.

Как оказалось, на территории поместья был лес — и озеро внутри этого леса. И я не знала этого раньше, но, видимо, ходили слухи, что это место отдыха среди знати.

Большой известностью пользовалось голубое озеро, которое не замерзало даже зимой.

Лиам, казалось, был полон решимости выпустить меня из поля зрения Альберта, чтобы он больше не искал меня.

Но я имею в виду, я действительно больше не уверена, сработает ли это.

Мой неизбежный отъезд был всего лишь льготным периодом ради меня. Как бы ни старались мы с Лайамом, для меня было почти невозможно когда-либо покинуть поле зрения Альберта.

- Роза.

Назвав меня по имени, он подозвал меня к себе, развалившись на диване. Как будто я наблюдаю за движением картины, когда он шевельнул одним пальцем, лениво подняв взгляд, чтобы посмотреть на меня.

Я села с другой стороны и стала смотреть на него.

- Почему ты не сидишь рядом со мной?

- Тогда я не смогу видеть твоего лица, принц.

Мои глаза были сфокусированы на лице Альберта, потому что мне действительно хотелось смотреть на него больше. Но, если бы я была абсолютно честна с собой, то я на самом деле не знаю, что произойдет, если я сяду рядом с ним.

Вопреки заявлениям обслуживающего персонала, что я не смогу увидеться с Альбертом, и несмотря на его занятость, он все равно навещал меня каждый вечер. Периодически.

Пока что после того, как он покинул башню, его отношение ничуть не изменилось.

По правде говоря, он стал более активным с тех пор, как контракт перестал действовать. Постоянно садился рядом со мной. Постоянно прикасался ко мне. И постоянно целовал меня.

Оттолкнуть его было практически невозможно.

Как только это началось, мне стало так хорошо, что я потеряла всякое подобие рациональности. Поэтому лучше держать такую дистанцию, чтобы она вообще не усложнялась.

Как будто он знал о моем льготном периоде в один месяц, его прикосновение никогда не переходило черту. Но опять же, после каждой встречи, проведенной с ним, мы просто держались рядом друг с другом, но было так трудно снова расстаться.

- Тогда я должен подойти к тебе.

Альберт поднял одну бровь, как будто ему не понравились мои слова только что, затем он встал со своего места и в мгновение ока сел рядом со мной.

Я немного вздрогнула, но он улыбнулся и уткнулся лицом мне в плечо. Звук его дыхания касался моей кожи и щекотал мое сердце.

- Тебе надо уходить?

Альберт тихо прошептал.

Казалось, он был встревожен тем, что я все еще непреклонна в том, чтобы оставить его на данный момент.

Интересно, что, если он просто лукавит тем, что не хочет, чтобы я расставалась с ним. Я посмотрела ему в затылок и пробормотала.

- …Ты уже привлек Мерси на мою сторону, и, к тому же, ты знал обо всех планах, которые я строила с герцогом Лиамом.

- Но ты все еще можешь убежать. Они все помогают тебе.

Альберт ответил. Похоже, он не пытался это отрицать.

…Значит, он многое знал о том, как я хотела сбежать. Я не могу в это поверить.

- Раз уж так дошло до этого, надеюсь, ты знаешь, как сильно я не могу тебя отпустить.

Когда Альберт сказал это, я немного усмехнулась. Он продолжал говорить вещи, из-за которых я не могла его ненавидеть.

…Помимо моего первоначального желания подтвердить неизменные чувства Альберта, у меня действительно была еще одна причина, по которой мне нужно было быть сейчас подальше от него.

Во-первых, я не хотела прерывать его работу.

Я знаю, что Альберт умел разделять общественные и личные дела, но у него не было причин перебарщивать с этим только ради меня.

- Лиам усердно работает над этим, как я вижу.

- …Ты хоть знаешь, куда я иду? - Я спросила.

- Нет. Я видел, как сильно Лиам страдал, очень стараясь, поэтому решил больше не копаться в этом.

- Спасибо. Пожалуйста, не пытайся меня искать. В противном случае это действительно будет бессмысленно.

Прежде всего, это будет мой первый и последний раз, когда я смогу скрыться от глаз Альберта.

Мне нужно было найти способ правильно заключить контракт с Бланком.

- Я знаю. Ты пожалеешь, что провела целый месяц вдали от меня, так что ты обязательно вернешься.

Альберт пробормотал, все еще уткнувшись в мое плечо, и его слова щекотали мою кожу.

Вскоре он поднял голову. Я увидела, что уголки его губ опущены.

Это его выражение было призвано вызвать сочувствие зрителя. Однако сейчас проблема заключалась в том, что он не выглядел жалким — скорее, он просто был похож на монстра, которому подали еду последним.

Он прошептал мне на ухо.

- Ты уже возвращалась башню?

- Нет, ещё нет. Хотя мне все еще нужно забрать остальную одежду.

- …Тогда пойдем вместе к башне, прежде чем ты уйдешь. Несмотря ни на что, я начинаю скучать по этому месту.

То, что он сказал, заставило меня почувствовать облегчение.

Теперь, когда я была в таком широком открытом пространстве, были моменты, когда я внезапно вспоминала ту маленькую комнату вон там, в месте, где существовали только он и я.

…Я не знала, что буду скучать по такому маленькому месту. Я оставила место, которое хотела покинуть все это время, но начинаю скучать по нему, как непослушный ребенок, который никогда не следовал тому, что говорит.

Я кивнула.

В этот момент Бланк проснулся и лег ко мне на колени, уютно устроившись, найдя свое место. Альберт холодно посмотрел на Бланка, но дракон ответил таким же взглядом.

Отношения между этими двумя становились все хуже и хуже.

Альберт обычно был добр к своим людям, но Бланк был исключением — он всегда был с ним строг. Я погладила Бланка по голове и вздохнула.

- …Принц, Бланк не тот дракон, которого ты встретил в молодости.

Я читала это в книге, но, видимо, встретить драконов было намного сложнее, чем я думала.

Если бы они могли поймать чей-то взгляд, то этот человек мог бы стать подрядчиком. Однако, поскольку вероятность их смерти со временем увеличивалась, детеныши драконов также склонны больше избегать людей.

- Правильно, это должен быть другой дракон… Но они странно похожи друг на друга.

Альберт сузил глаза, но я ответила.

- Странно похожи друг на друга?

- Их глаза, и их энергия — я чувствую, что они похожи. И я уже говорил тебе раньше, я действительно не люблю драконов. Я чувствовал то же самое с тех пор, как был молод.

Этот разговор был похож на ленту Мёбиуса. Я не хотела, чтобы эти двое начали драку, поэтому сменила тему.

- ...На самом деле я хотела кое-что спросить у тебя сегодня.

При моих словах Альберт поднял глаза и встретился со мной взглядом. Он склонил голову в нужную сторону.

- В чём дело?

- …Как мне теперь тебя звать? Теперь ты стал королем, но я все еще называю тебя «принц».

Мерси, Лиам и все остальные с тех пор изменили манеру обращения к нему после того, как он стал новым королем, но я все еще называла его «принц».

Я тоже поначалу называла его «Ваше Высочество», но стала более привычным называть его «Принц».

Несмотря на то, что я поклялась, что вскоре буду называть его как следует «Ваше Королевское Высочество» , слово «принц» все еще продолжало слетать с моих губ. Это уже стало привычкой.

- Действительно, то, как ты будешь звать меня сейчас, — проблема.

Он, кажется, тоже так думал. В конце концов, было неразумно продолжать называть нового короля принцем. Наверное, он тоже не хотел этого слышать.

Мне следует быть более осторожной с его титулом.

- Тогда зови меня Альберт.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы обдумать то, что сказал Альберт. С недоумением, я переспросила.

- …Хм?

Когда он оперся подбородком на одну руку, глаза Альберта изогнулись, как полумесяцы. На его губах была лукавая улыбка, и один только ее вид завораживал меня, как будто он был сиреной.

- Ты достаточно хорошо справлялась с этим, пока я спал.

Ты тогда не спал?!

- Я не понимаю, почему ты закрыла рот, как будто его тебе заклеили.

Одна бровь поднялась. Он сжал тыльную сторону моей руки и накрыл ее своей.

- Когда мы только вдвоем, я не против слышать, как ты зовешь меня по имени.

Нет, я имею в виду, кто на земле называет короля по имени? Он даже больше не принц. Он король, ради всего святого.

Сколько бы мы с Альбертом ни флиртовали, сложно сказать, что мы настолько близки друг другу.

Я не могу себе представить, какие последствия могут быть, если я когда-нибудь непреднамеренно назову его по имени публично.

Итак, я собиралась открыть рот и решительно отвергнуть предложение, но тут вдруг заговорил Альберт, и вскоре его слова застряли у меня в ушах.

- Слышать, как кто-то зовет меня по имени, лучше, чем я себе представлял.

- …

- Я не знал, что мое имя будет звучать так хорошо, Роза.

Мягкий, напевный голос щекотал мои уши, как весенний ветерок. Я не могла отрицать его слов.

Называть имя человека имело больше эффектов, чем можно было подумать. И действительно, я также была взволнована каждый раз, когда он называл меня Розой.

- Меня не волнует, как ты называешь меня в присутствии других людей. Если ты хочешь, и дальше называть меня "Принц", можешь продолжать это делать. Я приму любой вариант.

Когда он погладил мою руку, мне показалось, что мою кожу окутывает лихорадочный жар.

- Роза, попробуй называть меня «Альберт».

Побудив меня сказать это прямо сейчас, его нежный голос окутал меня.

- Ты сказал, что можно называть тебя принцем.

Я имею в виду, что ты "Принц", так я тебя и называю. Но Альберт лился без пауз, и это было так, как будто он действительно был заинтересован.

- Если тебе трудно это сказать, просто считай это приказом и называй меня так.

Честно говоря, я хочу звать его по имени. Вместо того, чтобы называть его «принц», я чувствовала бы себя гораздо ближе к нему, если бы это было его имя.

Сначала его титул был «Ваше Высочество», затем «Принц», а теперь «Ваше Королевское Высочество». Никто никогда не называл его имени.

Поняв, что я буду единственной, кому позволено называть его по имени, я почувствовала, что колеблюсь.

- Роза.

И, услышав этот умоляющий тон, я наконец скривила губы, чтобы произнести его имя.

Имя сначала задержалось на моих губах, но вскоре растеклось по воздуху вместе с моим голосом.

- Альберт.

Наступил вечер, но его лицо было таким же светлым, как день.

Как будто он не ожидал, что я скажу это так быстро, широко открытые глаза Альберта выражали эмоции, которые обычно трудно увидеть.

Уголки его губ несколько застенчиво приподнялись, выражение его лица стало мальчишеским.

Он на мгновение закрыл глаза, словно наслаждаясь звуком, затем снова открыл их.

- Ещё раз.

Одной рукой он осторожно поднял мой подбородок.

- Альберт.

Я снова произнесла его имя.

Это имя, которое могли слышать только мы вдвоем, мне тоже очень понравилось. Я была смущена, но так же, как я была взволнована и счастлива услышать, как он произносит мое имя, я хотела, чтобы он испытал то же самое.

- Роза, спасибо.

- …

- Благодаря тебе я начал думать, что хорошо быть живым.

- …

- Вместо того, чтобы просто жить ради мести, спасибо тебе за то, что ты дала мне новый смысл моей жизни.

…Мне повезло встретить тебя, Альберт.

Всякий раз, когда я не была с Альбертом, я проводила время в королевской библиотеке, которая находилась недалеко от самого большого из дворцов королевской семьи.

Люди, которых я встречала на пути туда, всегда вежливо приветствовали меня. В конце концов, теперь у меня тоже была дворянская пэра.

Я не оформляла никаких документов по управлению моим поместьем, но Альберт сказал, что назначит для этого компетентных людей…

Я брала несколько книг тут и там в королевской библиотеке, а потом большую часть времени проводила за исследованиями.

Информации о Гнезде Дракона было очень мало. Я ничего не узнаю, пока не попаду туда лично.

Вот почему мне нужно было усерднее учиться, прежде чем уйти. Альберт не помешал мне пойти в королевскую библиотеку.

Вероятно, он думал, что это бесполезно, ведь в конце концов он станет подрядчиком.

К сожалению, мои скудные навыки в магии позволяли мне телепортироваться в места, где я уже была раньше.

Бланк знал, где находится Гнездо Дракона, но, похоже, это было особенное место, куда нельзя было попасть с помощью телепортации.

Итак, нам придется лететь по небу, чтобы добраться туда.

Это была возможность для меня еще больше учиться магии.

Я пошла на это даже усерднее по сравнению с моей рутинной работой над вступительными экзаменами в колледж. Удивительно, как у меня после всего этого не пошла кровь из носа.

Дни проходили, уткнувшись носом в книги. Достаточно скоро настал день моей прогулки с Мерси.

- Как твои дела?

Когда Мерси пришла и вошла в комнату, она помахала рукой.

Теперь у нее было более легкое выражение лица, как будто она вернулась после того, как сбросила с себя огромное бремя. Она сказала, что ей нужно кое-что сделать, так что, думаю, с ее стороны все закончилось хорошо.

- Я в порядке. А ты, Мерси?

- Я тоже!

Ее голос тоже был полон жизни. И я была поражена, увидев, что Мерси сегодня одета потрясающе.

Платье, которое было на ней, было украшено ярким кружевом. Несмотря на то, что дизайн можно было считать экстравагантным, он идеально соответствовал личности Мерси.

Действительно, похоже, что эта одежда была сделана для нее.

- Ты, должно быть, сегодня в хорошем настроении.

- Это благодаря тебе, сестра! У меня есть повод сходить за покупками! И знаешь, я наконец преодолела свою травму.

С изогнутыми глазами и приподнятым уголком губ Мерси на секунду стала похожа на жестокую ведьму, особенно когда легкая тень легла на ее лицо.

- Преодолела свою травму?

- Да.

Я ждала, что Мерси расскажет больше подробностей, но на этом она закончила свой ответ и сменила тему.

- Я знаю, что сегодня мы собираемся купить тебе платья, но… На самом деле мне не понравилось то, что я принесла тебе в прошлый раз, поэтому я заранее купила тебе новое.

Она протянула мне мягкое атласное платье, такое же, как у нее. Оно было бледно-розового цвета и выделялось тонким кружевом.

- Спасибо.

Хотя и озадаченная, я все же получила платье.

- Мы поможем вам переодеться.

Прибежали служанки и помогли мне одеть платье, подаренное Мерси. Высококачественная ткань изящно расстилалась, когда я кружилась.

Было немного странно быть одетой как благородная дама.

- Это от самого известного дизайнера столицы. И у нас сегодня забронирован номер в их бутике.

- …Забронирован?

- Да, именно туда мы собираемся зайти сегодня. Сегодня мы собираемся купить тебе одежду, а просто готовую одежду мы не сможем достать.

Мерси говорила так, как будто это было очевидным. Я думаю, у меня и так достаточно платьев…?

Но я сразу передумала. Это место имеет другое мировоззрение по сравнению с тем, к чему я привыкла. Поскольку я теперь аристократка, я должна уметь жить подобающе.

Я бы хотела, чтобы была такая книга, как «Аристократический образ жизни для чайников». Ах, даже если бы и была, я слишком занята своими магическими исследованиями.

Мне лучше последовать примеру Мерси.

Это может занять у нас пару часов. Так как меня не будет весь день, у меня, кажется, будет время выбрать подарок и для Альберта.

Я уже имела на примете несколько вещей.

Видя, насколько изменилась ситуация прямо сейчас, я могла бы поставить телегу вперед лошади, но.

Услышав, что сказала Мерси, я кивнула.

- Да, ты знаешь об этом намного больше меня, Мерси, так что я последую тому, что ты скажешь.

- Мне очень нравится, как ты думаешь.

Удовлетворенно рассмеявшись над тем, что я сказала, Мерси один раз хлопнула в ладоши. Затем она озорно улыбнулась Бланку, который был у меня на руках.

- Тебе тоже лучше быть готовым, Дракон.

Бланк вздрогнул. Но вскоре он смело заговорил.

- Я не могу носить платье…

Бланк попытался возразить, но Мерси ответила так, как будто это не имело большого значения.

- Есть также много видов аксессуаров. Каждый раз, когда я тебя видела, я думала о том, каким милым ты был бы, если бы мы могли купить тебе шляпу или, о, плащ. Но подготовить их раньше возможности не было.

Бланк в шляпе? Ааа, я уже представляю, как это будет мило!

Бланк пожал мне руку.

- …Роза?

Я кивнула, соглашаясь с Мерси.

- Бланк, я думаю, ты будешь отлично смотреться в ней.

Воображая Бланка в плаще, у меня закружилась голова.

Мои глаза встретились со взглядом Мерси.

- А не ___ ли нам?

С веселыми фантазиями мы вскоре вместе покинули дворец.

* * *

Это был мой первый выезд в город. Когда я села в карету, Мерси дала мне шляпу.

- Люди очень интересуются Его Королевским Высочеством и другими ведущими деятелями восстания, так что лучше воспользуйся этим.

- Они мной тоже интересуются?

- Его Высочество так активно защищает тебя. Честно говоря, было бы труднее найти людей, которые тебя не знают.

Я понятия не имела, потому что никогда не выходила из дворца, но, похоже, мое имя уже было известно.

Роза Артиус.

Совершенно верный человек, который был единственным с ним внутри башни. И ходят слухи, что место, где она и Альберт остановились, было исключительно жестоким.

После этого Роза участвовала в восстании и внесла большой вклад, за что была вознаграждена скачком в статусе — от служанки до дворянки — и прямо сейчас она была верной подданной, которую Альберт очень благоволил.

И она была могущественным магом… по крайней мере, так гласила история.

Честно говоря, я не могу не думать, что Мерси преувеличивает. Я была женщиной, а Альберт мужчиной.

Но даже при этом я была девицей, а Альберт был королем, правившим этой страной. Невозможно, чтобы меня приняли только на том основании, что я получила его благосклонность.

Мерси наблюдала за моей реакцией и словно могла в совершенстве читать мои мысли.

- Вон там, видишь, люди идут за каретой?

Мерси указала на заднюю часть нашего экипажа.

Повернув голову, я выглянула в заднее окно и увидела, что люди машут мне.

И все они сияли.

- После того, как Его Королевское Высочество стабилизировал баланс сил внутри дворца, первое, что он сделал, это раздал еду. Это было достаточным доказательством того, что Ростерату обманывал свой народ.

- …

- И всякий раз, когда Его Королевское Высочество выходит встречать публику, он всегда упоминает, что только благодаря тебе ему удалось покинуть башню. Вполне естественно, что общественное отношение к тебе должно быть положительным.

Каждое движение было тщательно спланировано, как и заклинание электричеством. Увидев понимающую улыбку на губах Мерси, я снова поняла, насколько внимательным ко мне был Альберт.

Он знал, как сильно меня беспокоят слухи, и поэтому хорошо справлялся с ними.

Какой подарок я могла сделать человеку, который был таким же заботливым, как он? Это должно было быть что-то, что он хотел бы.

В конце концов, я знала, каким красивым был Альберт, когда искренне улыбался.

Каким задумчивым он был, и каким прекрасным был его голос, когда он звал меня по имени.

Ему нравится, как я называю его имя. Ему нравится картофельный суп, и ему нравится читать книги в тени в солнечной комнате.

Но было так много вещей о нем, которых я еще не знала. Какой его любимый цвет? Какую музыку он любит больше всего?

Может Мерси знает? Она знает Альберта гораздо дольше, чем я, так что, возможно, знает эту его сторону.

- О принце, я имею в виду, о Его Королевском Высочестве. Вы случайно не знаете, что ему нравится?

- Хм?

Глаза Мерси расширились, затем она покачала головой.

- Я не знаю. Честно говоря, я думаю, что ты знаешь его лучше, чем я, Роза.

- Ни в коем случае. Ты знаешь его гораздо дольше, чем я. Мы не можем игнорировать то время, которое вы провели, зная друг друга.

- Конечно, это было давно, но я знаю только лицо Его Королевского Высочества. На самом деле, мне все еще неловко видеть его улыбку. Вероятно, то же самое и с Герцогом и Шубертом.

Я не думаю, что могу поверить, что даже Шуберт был таким же. Он тот, кто, кажется, знает Альберта больше, чем кто-либо другой.

Повернувшись ко мне, Мерси подняла руку и провела в воздухе линию.

- Его Королевское Высочество не из тех, кто раскрывает свои чувства кому попало. Он выглядит открытым для людей, но вокруг него всегда стены.

- …

- Ты та, кто открыла ему сердце, Роза. Стены вокруг Его Королевского Высочества, которые никто за всю его жизнь не смог разрушить.

Мерси подкралась прямо передо мной и спросила.

- Как ты это сделала?

- …Ничего странного, я просто вела себя нормально.

Я была взволнована. Я действительно ничего не делала.

Но услышав мой ответ, Мерси промычала и скрестила руки перед собой.

- Ну, ты единственная, кто знает ответ.

- …

- Тогда мы сойдем?

Я вышла из кареты с Мерси. Мы подошли к большому трехэтажному зданию, и там нас ждала женщина.

Как только элегантно одетая женщина увидела нас, она вежливо поклонилась и взяла обеими руками мою ладонь.

Ее взгляд, когда она смотрела на меня, был невероятно блестящим.

- Здравствуйте, леди Роза Артиус. Я Круэлла, дизайнер из этого бутика. Для меня большая честь познакомиться с вами!

Ее восторженное приветствие было совершенно искренним, нигде не было и намека на фальшь.

С недоумевающим выражением лица, когда моя рука была в ее, я заметила, что другие люди начинают окружать карету.

Все больше и больше людей смотрели на меня, в платье и с распущенными волосами. Их любопытные взгляды ужалили сильнее, чем я ожидала.

Казалось, что большинство смотрело на меня как-то незнакомо, но… я чувствовала противоречие.

Честно говоря, я как будто стала животным в зоопарке, на которое пялятся.

- Этот человек…

- Да, этот человек…

Даже если они прятали свои губы или лица складными веерами или зонтиками, они все равно говорили достаточно громко, чтобы их можно было услышать. Эм, может быть, это дело высшего общества?

У меня есть еще один месяц, прежде чем мне придется заняться этим всерьез. Мне пришло в голову, что, может быть, мне стоит начать с ними знакомиться, но хорошо ли у меня получится?

Прожив в уединении так долго, я забыла, как напряженны человеческие отношения.

Сам Альберт был сложным человеком, но подстроиться под его мелодию было не так уж сложно.

Но не все люди в мире были одинаковыми. Теперь, когда я здесь, я вспомнила многих людей, которых встречала на работе раньше.

Изучение того, как я выживу, работая подрядчиком Бланка, уже достаточно головная боль…

Реальность, казалось, постепенно догоняла меня.

Хорошо. Я приняла решение.

Это то, через что мне все равно придется пройти позже, так что давай успокоимся. Стресс быть в центре слухов был одной из причин, почему я хотела дистанцироваться от Альберта, но…

Ну, если это слишком сложно, я знаю, что могу просто попросить помощи у Альберта.

Но я не хочу полностью полагаться на Альберта.

Итак, я улыбнулась им.

Есть такая поговорка: на улыбающееся лицо плевать нельзя.

Важно произвести неоспоримое первое впечатление.

- Сегодня мы опустошили для вас весь бутик, леди Роза!

Круэлла улыбнулась, когда она прошла внутрь. Её волосы были собраны в причёску, напоминающей завиток мороженого. Я не могла не остаться впечатлённой.

Она напомнила мне модель, учитывая ее 170-сантиметровый рост, высокую прическу и нюдовую помаду, которая полностью отличалась от стиля макияжа, который обычно можно увидеть в этом мире. Её это вполне устраивало.

- Сейчас, вот…

Она вытащила из ящика стола пару очков. Держа блокнот в руке, Круэлла вскоре начала внимательно наблюдать за мной.

Я не замечала этого раньше, потому что до этого на её лице была улыбка, но на самом деле она оставляла довольно холодное впечатление, когда оно ничего не выражала. Казалось, была причина, по которой она так улыбалась.

Она тоже напомнила мне Леону.

- Может быть, мы сначала снимем с вас мерки?

Чувствуя, что меня втягивают, я быстро кивнула, когда Круэлла сказала это. Она провела меня в соседнюю комнату. Тем временем Мерси и Бланк помахали мне.

- Мы будем ждать вас в гостиной, так что не торопитесь, сестра!

С одобрения Мерси я последовала за Круэллой в примерочную. Вокруг нас было всё аккуратно расположено, и было несколько зеркал.

- Могу я начать?

- Да.

Принеся что-то похожее на рулетку, Круэлла начала снимать с меня мерки. Это был совершенно новый опыт для меня. В конце концов, раньше я просто покупала готовую одежду и носила ее.

- Есть ли стиль одежды, который вы предпочитаете? Возможно, украшения или кружевной дизайн.

Было ли это похоже на то, чтобы быть VIP в универмаге? Круэлла внимательно рассмотрела мои физические данные.

- У меня пока ничего нет на уме.

- Тогда я немедленно принесу вам каталог. Ничего, если я попрошу вас подождать минутку?

Круэлла улыбнулась, когда она ответила мне, продолжая обращаться со мной непринужденно, но вежливо.

Увидев, как она ведет себя таким образом, я сразу же вспомнила, как впервые встретила Альберта, пока относился к нему как к своему боссу.

- Для вас приготовили чай внутри.

С округлой ухмылкой она провела меня в гостиную, которая была соединена с этой примерочной.

Стены гостиной были аккуратными и имели скромно красочное оформление. На мой взгляд, это была не просто фантазия — скорее, я могла видеть заботу, вложенную в дизайн.

Как и ожидалось, люди на вершине отрасли были просто другими. Интересно, ведь там была гостиная, как эта, и чувство обслуживания клиентов было просто отличным.

- Сестра, вы так рано вернулись?

С открытым каталогом перед ней Мерси уже просматривала различные виды ткани и кружева.

Каждый раз, когда она переворачивала страницу, я видела, что на страницах были наброски моделей платьев, а рядом с этими набросками были настоящие образцы кружева и оборок.

Это был каталог предварительно разработанных платьев, чтобы покупатель мог легко представить их себе и сразу же принять решение.

Бланк уставился на чашку перед собой, затем сделал глоток.

- Уххх…

Однако вскоре он нахмурился и высунул язык, как будто не ожидал, что будет так горько. Так очаровательно. Я положила кусочек сахара в чай Бланку.

Перемешав его чайной ложкой, я порекомендовала Бланку еще раз попробовать чай.

Когда он посмотрел на чашку, на его лице было недоверчивое выражение, но в тот момент, когда он сделал еще один глоток, его глаза округлились. Бланк ярко просиял.

- Вкусно.

Его широкая улыбка подняла мне настроение. У Бланка действительно была сила, чтобы подбодрить меня, просто будучи тем, кто он есть.

Я встречала многих людей раньше, изучая их интонацию, голос, выражения и то, как все они менялись. Но Бланк оставался Бланком.

- Вот, пожалуйста.

Вскоре Круэлла вручила мне три толстых каталога.

В первом были образцы тканей, во втором — кружева и оборки, а в третьем было очень похоже на то, что было у Мерси — каталог полноценных дизайнов платьев.

- Когда я услышала, что вы будете у нас в гостях, я попыталась представить вашу атмосферу и внешний вид и стиль соответственно. Пожалуйста, дайте свой отзыв с комфортом.

Переворачивая первую страницу каталога рисунков, Круэлла объяснила, что это, наливая чашку чая.

- …Все эти толстые книги?

- Его Королевское Высочество специально заказал их. И мне очень нравится моя работа. Ха-ха, мне понравилось.

- Круэлла, мне понравилось платье, которое ты сшила в прошлый раз, — прокомментировала Мерси.

- Да, мы также подготовили эскиз в соответствии с этим дизайном, так как он вам понравился.

Затем Круэлла вынула стопку бумаг. Я не знаю, где она их взяла.

Листы бумаги были заполнены её эскизами. Мерси приняла эти проекты с широкой улыбкой.

- Пожалуйста, идите и взгляните, леди Артиус. Дайте мне знать в любое время, если ни один из них не привлечет ваше внимание.

Все время улыбаясь, Круэлла сказала это с искренне головокружительным выражением лица. Я беспокоилась, что Альберт каким-то образом принудил ее к подобному труду.

Я уже думала об этом раньше, что если бы Альберт влюбился, то воспринимающий эту любовь был бы единственным, кто не увидел бы, как он превратился в тирана. Было ли это возможно?

Тем не менее, даже если будут моменты, когда мне будет немного грустно из-за того, что он не сможет ставить меня на первое место, я хотела, чтобы он был таким королем, которого все любили бы.

Мерси, казалось, думала в том же направлении, что и я. Просматривая эскизы, она заговорила.

- Даже если бы вами командовал Его Королевское Высочество, не слишком ли все это?

Но когда Мерси указала на это, глаза Круэллы расширились, и она покачала головой. И больше, чем я ожидала, в её глазах был решительный огонёк.

- Нисколько. Я сделала всё это, потому что хотела. Вот почему я также очень благодарна вам, леди Артиус.

- …Вы меня знаете?

Слова Круэллы были неожиданными. Сегодня мы впервые встретились.

…Или она была знакома с оригинальной Розой Артиус? Я никогда не встречала никого, кто знал бы ее до того, как я завладела ее телом.

- Да.

Круэлла кивнула, как будто это было очевидно. Я тяжело сглотнула. Я чувствовала себя немного противоречиво по поводу того, могу ли я спросить.

Но то, что Круэлла сказала после этого, снова превзошло мои ожидания.

- Я слышала, вы помогли моей младшей сестре.

- …Младшая сестра?

Пока она давала какие-то инструкции своим помощникам, Круэлла снова повернулась ко мне и кивнула.

- Не говори мне, что это…

Я вспомнила человека, который излучал ту же атмосферу, что и Круэлла.

- Верно, это Леона.

- Я не знала, что у вас есть младшая сестра?

Мерси шагнула вперед сбоку. Круэлла с готовностью признала это.

- Я не хотела этого скрывать, но это редко кто замечает, потому что мы не очень похожи. И мы практически отдалились от нашего дома. В любом случае, я слышала, что моя младшая сестра в долгу перед вами.

- Я та, кто ей должен. На обратном пути из тюрьмы именно она несла со мной остальных людей.

- Как бы то ни было, она выбралась оттуда благодаря вам, леди Артиус. В противном случае она могла оказаться заперта в тюрьме вместе с другими рыцарями. Вот почему я более усердно готовила свои проекты.

Конечно, у Круэллы и Леоны были похожие ауры. И сильные, и расслабленные.

В последний раз я разговаривала с Леоной в подземелье. Было приятно услышать о ней здесь, в неожиданном месте.

- Как дела у Леоны? Тогда мы встретились в первый и последний раз…

- У нее все очень хорошо. На самом деле…

Круэлла взяла стопку листов у меня из рук и подняла ее высоко, весело смеясь. Затем она опустила голову и прошептала мне на ухо.

- Мне сказали, что она будет временным рыцарем-командором. Вы единственная, кому я это говорю, леди Артиус.

- Временный рыцарь-командор?

- Большинство должностей в рыцарстве передаются по наследству через кумовство, вполне возможно, что она займёт это место, потому что после зачистки осталось не так много людей.

Круэлла немного неловко почесала затылок, потом достала блокнот и ручку.

- Пожалуйста, не торопитесь и скажите мне, чего вы хотите, леди Артиус. А пока буду рисовать эскиз. Я заранее приготовила для вас около тридцати предметов одежды, и я подготовлю их, пока вы едите угощение.

- …Тридцать предметов одежды?

- Как и ожидалось от вас, Круэлла.

- Охохо, это мой долг.

Нет, обычно это не ваша обязанность. Я ошеломленно слушала её и начала рассматривать эскизы один за другим.

Эскизы были гораздо более подробными, чем я думала, и там были разные типы платьев.

- Я подумала, что было бы хорошо иметь бальное платье заранее, потому что вы дебютируете в высшем обществе на предстоящем банкете.

И там я увидела платье, украшенное алмазоподобными драгоценными камнями. Один только набросок уже сказал мне, насколько гламурным он будет.

- Я верю, что вы будете доминировать в высшем обществе, как только дебютируете. Когда я рядом с вами, вам абсолютно нечего бояться!

Круэлла уверенно улыбнулась. Её слова успокоили меня, особенно с учетом того, как я немного нервничала перед тем, как встретила настороженные взгляды этих людей.

Круэлла действительно думала о моем благополучии. Я не могла поверить, насколько доброй и дружелюбной она была со мной только потому, что я помогла её младшей сестре.

Честно говоря, я не слишком много думала об этом, когда протянула руку помощи, но последствия были значительными.

Ко мне пришло осознание того, что мои маленькие действия могут вызвать эффект бабочки.

Так как для меня было подготовлено так много всего, то правильно, что я их все тщательно просматриваю.

Я начала просматривать эскизы дизайна, выбирая те, которые мне понравились.

Я восхищалась тем, как Круэлла вдумчиво набросала все это, особенно думая обо мне. Кто-то, кто так увлечен своей работой, неизбежно сделает красивые вещи.

Просматривая её работы, мне пришла в голову мысль, что я должна подарить Альберту костюм.

Я спрошу об этом Круэллу позже.

Её помощники вошли в комнату со всевозможными шляпами в руках. Затем Круэлла отложила ручку и блокнот, потерла ладони и улыбнулась Бланку, сидевшему рядом со мной.

- Я также подготовила много видов шляп, которые хорошо подойдут кошкам.

Круэлла протянула мне две шляпы.

- Ты тоже можешь соответствовать.

Первая шляпа была маленькой, её размер выглядел так, как будто она идеально подходила Бланку. А вторая шапка была больше и подошла бы мне.

В тот момент, когда он услышал, что мы с ним можем подбирать шляпы, глаза Бланка заискрились.

Итак, вскоре начался мини-показ мод.

* * *

Выбор платья занял гораздо больше времени, чем я думала. Тем не менее, именно благодаря Бланку я не чувствовала себя такой измотанной, как могла бы.

- Мне нравится это.

Развязно шагая, Бланк ходил в шляпе, которая идеально подходила ему. Он был таким милым, даже несмотря на то, как возился с маленькой шляпой.

- Тогда следующая остановка — подарок Его Королевского Высочества?

- Да.

Я спросила Круэллу об этом раньше, и она порекомендовала мне место. Это было на третьем этаже здания рядом с ее бутиком.

- Хотя, если честно, ему понравится все, что подарит ему сестра.

Мерси пробормотала, пока мы поднимались по ступенькам. И я согласилась с ней. Что бы я ни приготовила, я не могла себе представить, чтобы Альберт нахмурился в ответ.

Тем не менее, я хочу купить для него что-нибудь полезное и простое в использовании, как только он это получит.

- Я думаю, что это хороший подарок в любом случае.

Сказав это, Мерси открыла дверь магазина.

На самом деле, место, о котором я ранее спрашивала Круэллу, было магазином, где она купила свою перьевую ручку.

Работа Круэллы опиралась на ее наброски, и она использовала эту ручку не один и не два дня.

Она должна быть хорошей, если Круэлла продолжает пользоваться той же перьевой ручкой. В ней также чувствовалась роскошь.

И это было чем-то, что Альберт тоже должен был часто использовать. Я пыталась придумать подарок, который могла бы сделать ему, что-то, что могло бы быть ему полезным и в то же время было бы чем-то высококачественным, и в этом смысле подарить ему перьевую ручку было бы идеально.

Мы с Мерси зашли в магазин перьевых ручек, затем я выбрала для Альберта самодельную авторучку. На подготовку уходит день-два.

И так как я уже вышла, я хочу сделать ему еще один простой подарок. Итак, я купила платиновый браслет у ювелира рядом с магазином перьевых ручек.

До того, как я переселилась, я не могла позволить себе ничего из этого. Но прямо сейчас история была другой.

Тратить деньги очень приятно.

Все, что произошло до сих пор, стоило затраченных усилий — пока я была в состоянии каждый раз тратить столько.

О, радости жизни, когда наконец-то можно покупать вещи, не глядя на ценник!

После удовлетворительного шоппинга мы вышли на короткую прогулку.

Вдоль проспекта было много магазинов, на витринах которых висели плакаты с изображением лица Альберта. Люди повсюду восхваляли мощь Альберта.

Деловой район гудел от голосов.

Спустя такое долгое время я познакомилась со многими людьми и смогла с ними поговорить. Даже если я скучала по башне, я понимала, что, естественно, люди должны встречаться с другими, общаться с ними, чтобы жить дальше.

Как и ожидалось, люди должны иметь возможность видеться с другими людьми.

Прогуливаясь по проспекту, я услышала много разговоров.

Самой распространенной темой был Альберт.

Произошла чистка дворян-союзников Ростерату, и она уже закончилась гладко. Большинство жителей страны начали принимать Альберта как короля.

Много разговоров также касалось того, что он имел власть над лордом волшебной башни и другими дворянами.

Мерси ухмыльнулась, когда услышала, что о ней тоже говорят. Конечно, они, похоже, не знали, что Мерси была единственной и неповторимой владыкой волшебной башни.

Слушая потоки похвал в адрес Альберта, я чувствовала себя удовлетворенной безо всякой причины. И когда я шла по авеню, мои уши обострялись, в то время как я прислушивалась к тому, что еще они собирались сказать.

- Боже, он действительно великий человек. Преодолев такой период в своей жизни…

Такое период, ага. Что ж, вполне естественно говорить что-то подобное, если вы знаете, что происходило в детстве Альберта.

- Знаете, на этот раз мой сын пошел добровольцем. Сын тоже сказал, что он великий человек.

Было бы непросто опровергнуть слухи, которые Ростерату сначала распространил заранее. Но, как и ожидалось, Альберт родился королем.

Я удовлетворенно кивнула головой, услышав, как они хвалят его.

- Тем не менее, ему действительно не повезло. Но в конце концов он вернулся на свое законное место. Кто знал, что он пытался покончить с собой в прошлом.

Я остановилась на месте. Последняя часть поразила меня в тот же момент. Все, о чем я могла думать, это то, что я не должна просто так проходить мимо.

- Разве не это сделало Его Королевское Высочество тем, кем он является сейчас? Я буду верен ему до конца жизни.

- Я не могу поверить, что даже у такого идеального человека, как он, была такая трудная жизнь. Я даже не осмелюсь сказать, что могу сочувствовать ему, учитывая его трудности.

- И я слышал, что это был не единственный случай.

…Я впервые слышу об этом.

Ошеломленно моргая, я повернулась к Мерси.

Что я знала, так это то, каким несчастливым было детство Альберта, но…

Я никогда не слышала о том, чтобы он пытался покончить с собой. Я даже ничего не читала об этом в оригинальном романе. Ни разу это даже не пришло мне в голову.

- О чем они говорят?

- Ты не знала?

Мерси удивленно моргнула. Скорее, это выглядело так, как будто было странно, что я не знала об этом с самого начала. Мне нужно более подробное объяснение.

Увидев внезапный пыл в моем взгляде, Мерси на секунду почесала подбородок, а затем глубоко вздохнула.

- Это слух, который распространил сам Его Королевское Высочество. Это помогло развеять ложные слухи, которые Ростерату распространял раньше.

Когда она упомянула, что Альберт лично распространил этот слух, я смогла сложить два и два.

Я вспомнила разговор с Альбертом, когда мы были в доме Лиама.

«Я куплю их сочувствие».

Его уверенный взгляд был прямым, сияющим уверенностью, а голос звучал ясно. Он был воплощением главного героя.

Тогда у меня сложилось впечатление, что Альберт будет говорить о своей несчастливой семейной истории.

О том, как он едва выжил после нападений своих кровных родственников, перебивших друг друга. Такой истории было достаточно, чтобы завоевать симпатии и благосклонность людей.

Альберт был достаточно мудр, чтобы правильно использовать свое безвозвратно трагическое прошлое.

Это то, о чем я думала.

Я знала, что он сможет перепрыгнуть через это препятствие в мгновение ока. И, глядя на настоящего Альберта, никто не смог бы представить, чтобы он каким-либо образом страдал в прошлом.

Он был главным героем, который смог полностью преодолеть все свои детские раны. У каждого главного героя была такая предыстория.

Это был шрам из прошлого, из-за которого другие не могли полностью понять его. Это клише, которое часто используется в романах.

Я уже видела Альберта вблизи — трогала его своими руками. Я думала, что он уже оставил свое прошлое позади.

«Люди будут очень сочувствовать, когда поймут, что человек, который находится наверху, на самом деле не так уж отличается от них самих».

Я уже знала о жестокости его семейной истории еще до того, как попала под опеку Ростерату. Однако я никогда не задумывалась о том, смог ли он уже преодолеть эти переживания, эмоционально и ментально.

При нынешнем Альберте такие вещи не казались ему важными. Все было частью прошлого — всего лишь необходимым испытанием, чтобы стать тем, кем он был сегодня.

Конечно, то, что только что было упомянуто, могло быть просто очередным пиар-ходом. Возможно, это была просто ложь, чтобы он мог еще больше манипулировать общественным мнением по отношению к себе. В конце концов, это совпало с тем, что он сказал о покупке симпатий людей.

Это не соответствовало личности Альберта, чтобы сочинять такую ложь — о самоубийстве — только ради разжигания слухов. Но все же я предпочла бы, чтобы это была, действительно, просто ложь.

Что-то подобное происходило с ним. Не слишком ли это жестокая история?

«Я хочу остаться идеальным мужчиной в твоих глазах, хотя бы еще немного».

…То, что он сказал мне тогда, звенело у меня в ушах. И мое лицо вспыхнуло. Я не могла вынести стыда, который бушевал во мне.

У меня были чувства к Альберту, но все это время я возводила его на пьедестал.

Поскольку я всегда зацикливалась на его идеальной внешности, я не стремилась узнать его поближе.

Я сказала себе, что все еще слишком боюсь узнать его поближе — из-за страха, что невозможно, чтобы он полюбил меня.

Даже если это был Альберт, который больше привык к тому, что другие полагаются на него, а не наоборот.

Даже если это был он, который больше привык слушать разговоры других людей, чем высказывать свои мысли.

Были моменты, когда я хотела отпустить все.

Я не осмеливалась пытаться увидеть истинную глубину его шрамов.

Я тоже потеряла всю свою семью. Но даже тогда я не могла вынести мысли о том, чтобы покончить с собой.

Потому что я боялась умереть. Даже когда меня захлестнуло тяжелое болото эмоций, в котором, казалось, было все самое удручающее в мире, я не могла вынести мысли о том, чтобы покинуть этот мир.

Смерть была чем-то, чего я очень боялась.

Но Альберт был другим. Теперь я узнала о том, как он пытался покончить со всем этим… несколько раз.

С этим осознанием мне казалось, что я столкнулась лицом к лицу с огромным грехом, который я совершила.

Ты сказала, что он тебе нравится. Ты сказала, что любишь его. Но до этого ты даже не знала о такой важной его части.

Я все это время закрывала на него глаза, игнорируя все возможности лучше понять и узнать его.

Но вот в чем вопрос.

…Имею ли я право спрашивать его об этом?

Если это было что-то, о чем он не хотел мне говорить, то я также не хотела заставлять его рассказывать.

Когда Альберт кратко упомянул об этом мне, он говорил так, как будто не хотел, чтобы я знала. Что он хотел продолжать быть идеальным для меня.

Так может лучше сделать вид, что не знаешь? Но как долго можно было скрывать такую историю?

- Роза, ты знаешь, почему Его Королевское Высочество стал таким сильным магом?

Когда Мерси наблюдала, как меняется выражение моего лица в режиме реального времени, она вдруг спросила меня. Я покачала головой в ответ.

- Если маг израсходует свою магию до такой степени, что у него кончится мана за короткий промежуток времени, это будет похоже на близкую смерть. По правде говоря, это возможность получить больший запас магической силы, но многие люди, которые пытались сделать это, погибли в процессе. Чем моложе маг, тем выше шанс, знаешь ли...

Мерси притворилась, что перерезала себе горло. Когда она замолчала, мне сразу же вспомнилось лицо Альберта.

Наш побег из башни потребовал значительного количества маны. К тому же, он даже лечил меня от черной магии.

Альберт только сказал, что его тошнит. Он никогда ничего не говорил о балансировании между жизнью и смертью.

Я чувствовала, что злюсь на Альберта. Я понимала, что он просто не хотел, чтобы я знала, потому что я чувствовала бы себя виноватой.

И Мерси, вероятно, не знала, что то, что она говорит, повлияет на меня до такой степени.

Если бы я знала об этом раньше, я бы вынесла любую боль, которую мне причинили. Как бы мне ни было больно, я никогда не хотела, чтобы он рисковал своей жизнью.

- Но не многие маги знают об этом. Обычно считается самоубийством израсходовать свою ману до предела.

- …Тогда, чтобы узнать правду об этом…

- Ага. Даже когда Его Королевское Высочество был тогда так молод, он пришел к выводу, что лучше просто умереть, чем продолжать жить дальше. Итак, он попытался покончить с собой этим методом, но выжил, и так он узнал об этом факте. Он никогда не станет делать что-то просто так.

Я не хотела, чтобы это было причиной того, почему он смог стать сильным магом, которым он был.

Я также не хотела, чтобы он был идеальным мужским персонажем из романа, у которого было все от рождения.

Даже если бы все исходило от его способностей, все остальное было бы в порядке.

Я прикусила нижнюю губу. Сильно.

Тем не менее, я хотела услышать больше от Мерси. Все, что она знала.

- Это факт, известный среди магов, которые прошли через то же самое. Кроме этого, я больше ничего не могу сказать об этом.

Но я хотела узнать больше о слухах.

- Мерси, мы можем еще немного пройтись?

Однако, если Альберт не хотел, чтобы я знала, то и спрашивать я не собиралась.

Знание этой его стороны никоим образом не повлияло бы на его совершенство, но я все же хотела защитить его намерение не сообщать мне об этом.

- Конечно, хорошо.

Как только Мерси поняла, что я хочу сделать, она кивнула мне. Пока я несла сумку с подарками, мы продолжили идти.

Идя по проспекту, я слушала, что говорили другие люди.

- Я слышал, что Его Королевское Высочество бросился в озеро. Он умер и вернулся к жизни.

- …Когда он вернулся после того клинического случая смерти и принял решение, вскоре после этого он был взят под опеку бывшего короля.

- А потом его использовали. Какой гнилой ублюдок, этот бывший король.

Люди наделали много шума. И изображения лица Альберта можно было увидеть повсюду.

По мере того, как раскрывалось все больше злодеяний Ростерату, слухи, которые распространял Альберт, все больше укоренялись в умах людей.

И, неизбежно, если бы истории об Альберте были просто слухами, то они не смогли бы получить такие подробные анекдоты.

В конце концов нашлись свидетели, и это добавило достоверности тем рассказам.

Большинство из того, что я слышала сейчас, было тем, что я уже читала в оригинальном романе, но все равно было так больно это слушать.

Это были мои мысли, но мне интересно, что люди думали об этих историях. Не было даже уверенности в том, что уважение к Альберту было для них естественным прогрессом.

Что сейчас пронеслось у меня в голове, так это выражение его лица, когда он сказал, что все в порядке, пока я единственная, кто об этом не знает.

Старые раны должны были оставить шрамы. Время может многое решить, но это не значит, что следов не останется.

Не может быть, чтобы я на самом деле не хотела поговорить с ним об этом, чтобы проверить, в порядке ли он сейчас или нет. Но с таким выражением на его лице я бы не смогла поднять эту тему.

Альберт нашел способ прорваться сквозь злые слухи, оставленные Ростерату, но в процессе они раскрыли его старые раны.

Но правда. Альберт решил продолжать жить после тех ужасных дней, и этот Альберт был удивительным.

- Мы сможем увидеть ресторан в конце этой дороги.

Мерси наклонилась ко мне и сказала это шепотом. Она смотрела прямо перед собой.

Теперь, когда она упомянула об этом, было почти время ужина.

Чтобы хотя бы на мгновение избавиться от этих мрачных мыслей, нам следует съесть что-нибудь вкусненькое. Я попыталась пойти вперед с более легким настроением.

- Знаешь, Его Королевское Высочество ждет тебя, Роза.

Пока я не услышала, что сказала Мерси.

Если подумать, то, что Альберт часто навещает меня, уже не так странно. Как было обещано, он искал меня каждый день.

Однако теперь я не знаю, смогу ли я вести себя так, как будто ничего не произошло, когда я увижу его лицо.

Я только что услышала все об Альберте от Мерси.

Не знаю, что я буду делать, но как только увижу его, то попытаюсь возразить и сказать: «Когда-то, когда вы лечили меня от черной магии, почему вы не сказали мне о том, как опасно для жизни это на самом деле?» Хотя я слишком хорошо знала, что не в том положении, чтобы спорить с ним на эту тему.

Ах, какая морока. Я схватилась за голову, громко вздохнув.

Через некоторое время я пробормотала решительным голосом.

- Я не слышала никаких слухов.

Если Альберт не хочет, чтобы я знала об этом, то я буду притворяться, что мне ничего неизвестно до конца своей жизни.

Мерси улыбнулась мне.

- Да, конечно.

* * *

Альберт сдавал в аренду тот большой двухэтажный ресторан.

Действительно, даже если бы мы пришли сюда тайно, такой подвиг не составил бы труда. В конце концов, в стране нет повара, который ненавидел бы короля.

Когда мы вошли внутрь, первое, что я увидела, был великолепно украшенный стол в центре, и роскошная посуда на нем.

- Ты, должно быть, голодна. Удалось ли тебе выбрать платья, которые ты хотела?

- Я считаю, проблема в том, что я выбрала слишком много.

- Какой предел может быть у человека, спасшего короля? Проходи, садись.

Мы сели, плечо к плечу. Всякий раз, когда я ела с Альбертом раньше, я всегда сидела перед ним, поэтому я чувствовала себя немного неловко, когда слышала звук его дыхания рядом.

- …Не лучше ли сесть лицом друг к другу?

- Я не знаю. Я предпочитаю сидеть вот так, рядом. Положи своего любимого дракона перед собой.

Альберт бессовестно ответил подобным образом. Бланк попытался прижаться ко мне, но, когда обнаружил, что для него нет места, встал на стол.

Бланк посмотрел прямо на Альберта. Конечно, на него это не подействовало.

Так вести себя друг с другом теперь стало почти ежедневной рутиной, и, увидев это, я почувствовала, как напряжение в моем теле рассеивается.

Я попыталась сделать вид, что не слышала ни одного из тех слухов. Потому что это то, чего он хочет.

Но интересно, можно ли было еще выкрикнуть его имя?

Я уже решила звать его по имени, но еще не сделала этого достаточно раз.

Я не привыкла к этому, правда. А так как это место было не таким, как в наши дни, мне нужно было больше следить за глазами и ушами других людей.

Но Альберт хочет, чтобы я назвала его по имени, так что.

- Альберт.

Слегка сжав его руку, я прошептала ему. Его рука дрогнула под моей. Украдкой взглянув вверх, я увидела его подбородок.

Его вялое выражение лица выражало легкое нетерпение. Казалось, то, что я сделала, было далеко от его ожиданий.

Были времена, когда он тоже нервничал. Я пришла к осознанию этого факта вновь.

Тем не менее, ему не потребовалось много времени, чтобы восстановиться. Наклонившись ко мне, его голова приблизилась ко мне, и он прошептал в ответ.

- Как я уже говорил… Ты довольно хорошо меня поняла.

И я ответила с широкой улыбкой.

- Конечно. На кого я работала все это время?

Альберт подпер подбородок рукой.

- Ты бы не сделала этого без причины.

Он пробормотал, поднимая полуприкрытые глаза.

Я хочу услышать об этом, но я могу подождать.

Альберт уставился на меня. Его красные глаза мерцали оттенком, похожим на цвет заходящего солнца за ближайшим окном.

- Тебе не обязательно этого делать.

- …

- Если ты хочешь о чем-то меня спросить, ты можешь просто сделать это. Если есть что-то, что ты узнала, ты можешь продолжать интересоваться этим.

В мягкой, нежной улыбке на лице Альберта не было ни капли тьмы. Его лицо без тени меня скорее нервировало.

Это была улыбка с намерением утешить меня.

И из-за этой улыбки мне было трудно понять, что на самом деле чувствовал Альберт.

- Роза, я тот, кто я есть сейчас, из-за того, что произошло в то время. Вот что я думаю.

Он протянул руку и нежно коснулся одной из моих щек. Его мозолистая рука сильно контрастировала с его красивым лицом, но даже в этом он тоже был частью себя.

- Так что, пожалуйста, не делай вид, что собираешься заплакать.

- Слезы не означают жалости.

Может быть, он не хотел мне об этом говорить, потому что думал, что я пожалею его. А еще я боялась, что Альберт подумает, что я это делаю.

Услышав мои слова, Альберт покачал головой.

- Я знаю.

Он провел большим пальцем под моим глазом.

- Просто я не хочу видеть, как ты плачешь.

- …

- Потому что мне нравится твоя улыбка.

Вместо того, чтобы предотвратить слезы, его теплое прикосновение вместо этого стимулировало их.

Знал ли Альберт, насколько его слова звучали как прекрасное признание?

Эти слова заставили мое сердце учащенно биться.

Подняв руку, я положила её на руку Альберта, которая продолжала касаться места под моим глазом, и тихо улыбнулась.

Он сказал, что ему нравится моя улыбка, и поэтому я хотела показать ему это выражение лица.

- Я хотел тебя утешить, но… это в итоге сделала ты.

После того, как я услышала слухи о нем, я хотела спросить, все ли с ним в порядке. Но на самом деле, как только я увидела Альберта, все мои тревоги просто растворились в воздухе.

- Не могу представить, как Вам должно быть тяжело.

Услышав это, Альберт издал низкий смешок, а затем притянул меня к себе. Его объятия всегда так приятно пахли, и это успокаивало меня.

Когда его запах снова приземлил меня, мне захотелось, чтобы Альберт тоже утешился моими объятиями.

Пока я все еще была в его объятиях, я потянулась за ним и погладила его по спине.

Я снова услышала тихое хихиканье Альберта.

- Я в порядке.

Затем я отстранилась, медленно отталкивая Альберта. После чего я пробормотала.

- Не говорите, что Вы в порядке. Вы не совсем в порядке. Я слышала, Вы прыгнули в озеро.

Конечно, я не забыла попробовать его прощупать.

Если он не против говорить об этом сейчас, то, возможно, лучше так и сделать. Это была слишком тяжелая тема, чтобы попытаться поднять ее позже.

Преодоление детской травмы никогда не будет легким. Его жизнь, должно быть, была похожа на ад, прежде чем он попал к Ростерату.

Как будто не ожидая, что я перейду сразу к делу, Альберт удивленно моргнул, но улыбнулся.

- Я прыгнул в озеро, но… В конце концов, я никогда не сталкивался со смертью в этом месте.

Не противоречил ли он себе? Я в недоумении склонила голову набок.

Но вскоре я глубоко вздохнула и, глядя прямо в глаза Альберту, твердо сказала:

- Я хочу знать, как Вы смогли преодолеть то время, Альберт. Каким было Ваше детство? И что Вы имеете в виду, говоря, что никогда не сталкивались со смертью в том месте?

- Я имею в виду это буквально. Меня кто-то спас.

Лиам или Мерси? Или, может быть, Шуберт.

- Кто?

Альберт выглядел так, будто пытался вспомнить свое прошлое. Его взгляд расфокусировался, когда он смотрел в воздух, но его глаза постепенно снова обрели фокус. Затем он сказал:

- Я не знаю.

Это было неожиданно. Он не хотел говорить или называть мне имя этого человека?

- Я не совсем уверен. Может быть, она назвала мне свое имя, а я забыл, а может быть, она никогда не говорила мне вообще, так что я не мог попытаться вспомнить его. Может быть, я вспомню об этом позже.

- …Что Вы имеете в виду?

Альберт сузил глаза и потер подбородок.

- Она стерла часть моих воспоминаний, прежде чем исчезнуть.

- С помощью магии?

- Я так считаю.

Заклинание, чтобы стереть чьи-то воспоминания, было «Forget». Это заклинание было мне знакомо, потому что я выучила его первым.

«Forget» было мощным заклинанием, но истинный эффект от него зависел от магии заклинателя, поэтому влияние и сила заклинания различались.

Если бы Альберт мог сказать, что его воспоминания были стерты, то было бы два вероятных случая.

Во-первых, заклинатель был слаб.

Во-вторых, Альберт стал сильнее заклинателя.

Судя по текущей ситуации, второе предположение казалось более вероятным.

Альберт был уверен, когда называл этого человека «она». Теперь мне действительно любопытно, кто именно был тем человеком, который спас его из озера.

- Кто «она»?

- …Я не знаю.

- Вы не знаете ее имени, но Вы встречались с ней. Интересно, что с ней случилось и что она за человек.

После того, как я спросила, Альберт некоторое время молчал. Казалось, он колебался с ответом.

- …Это был кто-то, похожий на тебя.

- На меня?

- Я не проецирую. Но прямо сейчас я не могу отрицать, что она не похожа на тебя, когда дело доходит до ее личности и манеры говорить.

Его глаза наблюдали за мной.

Похоже, он беспокоился, что я стала волноваться об этой загадочной женщине. Наверное потому, что он сказал, что мы с ней похожи.

Но как я смею это делать?

Если она никогда раньше не появлялась перед Альбертом, возможно ли, что ее больше нет рядом?

Возможно, это потому, что сам Альберт помог избавиться от моей неуверенности, но.

- Не волнуйтесь, я не ревную. Я спрашиваю без злобы, когда говорю, что хочу узнать о ней больше.

Он сказал, что я могу задавать ему вопросы. Если это так, то я хотела бы узнать о нем больше.

Все об Альберте, включая женщину, которая его спасла, и то, как он выстоял и выжил.

- Я хочу узнать о Вас больше.

Я хочу услышать это из его собственных уст, а не из чужих.

Слушая его историю, я хочу узнать больше о его истинных чувствах и о том, кем он был.

Предупреждение о содержании: упоминания о суицидальных мыслях/попытках. Читать на своё усмотрение.

- Я выжил случайно.

В отличие от Альберта, который в то время был еще ребенком, его старшие братья уже были взрослыми людьми.

В их глазах Альберт не был достойным внимания, но все же оставался заклятым врагом, которого они могли убить в любой момент.

Его братья и раньше подсылали к Альберту убийц, и они даже пытались его отравить, но это происходило нечасто.

Эти братья думали, что первоочередной задачей было сначала убить друг друга, поскольку они представляли более непосредственную угрозу.

До рождения Альберта их семья была очень богатой благодаря золотой жиле, обнаруженной в одной из их шахт.

Граф, который не знал ничего, кроме чести, познал новый мир, наслаждаясь этим вновь обретенным богатством, которого у него никогда не было в жизни.

Именно тогда родился Альберт.

- У меня до сих пор сохранились воспоминания о детстве.

Теплые голоса отца и матери. Дом, который был таким же красивым, как хижина, которую он когда-то видел в книге сказок. Два старших брата, которые хорошо о нем заботились.

Он знал, что такое счастье.

Однако это продолжалось недолго.

Золотая жила в этой шахте была ограниченным ресурсом.

Его семья тратила много денег, не задумываясь о планах на будущее, и привыкла к расточительности. Как только финансовое положение семьи изменилось, они вообще не смогли приспособиться.

Далекие от того, чтобы лучше использовать то, что осталось от их денег, все они были заняты заботой о своих эгоистичных желаниях.

Родители Альберта увлеклись азартными играми.

Шли дни, их одержимость деньгами усиливалась. Семья начала видеть друг в друге врагов.

Кровь не была гуще денег или власти.

Его мать заперлась в своей комнате, обвиняя во всем Альберта, потому что «после его рождения все пошло не так». Некоторое время спустя она стала захаживать на черный рынок, а затем умерла от эпидемии.

Его старшие братья смеялись над его фехтованием, но также были заняты составлением планов убить друг друга.

Жадность гноилась в их глазах, и они, не колеблясь, приказали Альберту, самому младшему ребенку, пойти и зарабатывать деньги.

В конце концов, все подошло к концу. Альберт остался один.

Все стало невыносимым только из-за того простого факта, что однажды он почувствовал, что такое счастье.

- Так что я убежал.

Столкнувшись со столькими невыносимыми вещами, бежать было не стыдно. Это один из способов выживания.

- Спрашивая себя: «Стоит ли вообще жить такой жизнью?» Я бросился в это озеро.

Когда Альберт говорил о своей слабости, выражение его лица было чрезвычайно спокойным.

Возможно, ему нужно было на мгновение отвлечься, и поэтому он взял лежавшую перед ним на столе ложку. Когда он помешивал суп, его движения были медленными.

Затем он открыл рот, чтобы заговорить снова.

- Есть деревня, где зима никогда не кончается.

Слушая его историю, я поняла одну вещь.

Озеро, о котором говорил Альберт, должно быть в деревне, где я буду жить в течение месяца, проведенного вдали от него.

Это совпало с тем, что Лиам сказал раньше, что это было место, где всегда присутствовала зима.

- Я считал, что это был идеальный день, чтобы умереть. Так оно и оказалось на самом деле.

Задумчивый взгляд в его глазах потускнел. Намек темноты, который можно было увидеть в его взгляде, показывал, как он когда-то разочаровался в жизни.

Что однажды он рухнул и опустился на колени перед лицом отчаяния.

Я не могла не понимать, как он себя чувствует. Я тоже прошла через подобное.

А еще лучше, правильнее будет сказать, что труднее не думать таким образом. Хотя с той лишь разницей, что я, в отличие от него, никогда на это не решалась.

- …Пока она не спасла меня.

Он улыбнулся мне. Это была не обычная улыбка и не изгиб, выражающий его счастье.

Это было похоже на обычную ухмылку, но поскольку я стала лучше понимать его, я ясно увидела, как эта улыбка заключала в себе множество смешанных эмоций.

Мое сердце разбилось еще больше.

Потому что больше, чем я когда-либо ожидала, выражение лица Альберта показало, как сильно он был обижен и как сильно он отчаялся.

- Разве это не смешно? Люди, которые меня родили, которые меня воспитали, были теми же самыми людьми, которые завидовали и пытались меня убить. С другой стороны, женщина, которую я впервые встретил в тот день, дала мне спасение.

Голос его был однообразен, но в то же время в нем звучало волнение, сдерживаемые слезы. Он пытался не показывать этого.

Это было его детство, которого больше никто никогда не видел.

Мужчина передо мной сейчас не был ни принцем, ни королем. Он был просто Альбертом Греем.

Судя по тому, как он медленно дышал, тяжесть его отчаяния была сильна и ясна.

- Я обвинял ее. Я плакал и спрашивал ее, почему она спасла меня.

- …

- Но она молча приняла мою обиду и назвала меня по имени.

Если она знала имя Альберта, то ясно, что она внимательно следила за ним.

И я чувствовала, что она испытывает непреодолимую привязанность к Альберту.

- Возможно, она боялась, что я снова попытаюсь покончить с собой, но она придала смысл моей жизни, делая мне подарок один раз в день.

Может быть, благодаря ей, Альберт, встретивший такого человека, был намного милее и даже красивее, чем Альберт в романе.

- Она сказала мне, что если я буду продолжать жить, то когда-нибудь ко мне придет счастье. Она сказала мне жить, потому что придет день, когда я подумаю: «Мне повезло, что я жив».

Он живо помнил эту женщину, потому что она так сильно тронула его сердце.

Её, благодетеля, спасшего Альберта и придавшего его жизни новый смысл.

- Она сказала, что обязательно наступит день, когда боль, которую я чувствую, не будет ощущаться.

Это была любовь и привязанность, которую Альберт никогда не забудет.

- Она дала мне надежду, и я не мог не цепляться за нее.

Это был свет, появившийся, когда он подумал, что всякая надежда потеряна.

- Итак, я решился. Жить.

Его глаза были наполнены светом жизни. Как будто воспоминания, которые он чувствовал в то время, всплыли на поверхность.

Этот человек был благодетелем, которому я испытываю бесконечную благодарность и которому я не смею завидовать, но я не могла не думать об одном.

Если бы я только встретила Альберта.

Если бы я только встретила Альберта, когда он был ребенком, чтобы придать новый смысл его жизни, сделав его хотя бы чуточку счастливее.

С другой стороны, я узнала, о какой женщине он говорил.

Та самая, о которой он упоминал, пока мы были еще в башне.

Женщина, взгляд которой был полон тепла.

Первая любовь Альберта, о которой он упомянул вскользь.

- Это она Вас спасла, та, о которой Вы упоминали, когда мы были в башне?

Альберт охотно отвечал.

- Да. Конечно, после встречи с Ростерату эта надежда сменилась жаждой мести, но...

Кроме того, она не была с Альбертом все это время.

Она стерла воспоминания Альберта и ушла.

- Почему она меня спасла, почему она сказала, что я не должен терять надежду, почему она заставила меня пообещать продолжать жить? Я не мог задать ей ни одного из этих вопросов.

Почему она вдруг бросила Альберта, хотя так заботилась о нем? Это было самое странное.

И вполне естественно, что у Альберта осталось много вопросов без ответов.

Я думала о том, что я могу для него сделать.

Вскоре я пришла к выводу.

- Альберт, я буду искать ее.

- …Ты?

Я была немного разочарована его озадаченным ответом, как будто он не думал, что я смогу это сделать, но я твердо кивнула.

Когда Бланк станет настоящим взрослым драконом, возможно, я смогу ее найти.

- Пожалуйста, хотя бы нарисуйте ее лицо позже. Как только я стану подрядчиком Бланка, я смогу отправиться куда угодно.

- Я уверен, что она такая же.

- …Хм?

- Она приходила и уходила, когда ей хотелось, и никто об этом не знал. Раньше она также наложила на меня прекрасное заклинание. Даже если я был молод, у меня было достаточно таланта к магии, так что она бы не смогла этого сделать, если бы не тот факт, что она тоже подрядчик дракона.

Если подумать, Альберт однажды сказал, что он тоже встречал дракона, когда был ребенком. Я помню, как он сказал, что это белый дракон, такой же, как Бланк.

...Именно это он имел в виду, когда упомянул, что встретил дракона, будучи юношей?

Действительно. Если бы она не была подрядчиком, она бы не исчезла просто так.

Я могла понять, почему ему не нравились такие драконы, как Бланк.

Кроме того, не подвел ли его учитель магии на «стадии развития» дракона, с которым он заключил контракт?

Я взглянула на Бланка, который сидел передо мной и слушал рассказ.

Бланк склонил голову. Я хотела его утешить, но, прежде чем я успела это сделать, он поднял голову и храбро закричал.

- Я… я стану могучим взрослым! Тогда я помогу тебе найти этого человека!

По-видимому, не убежденный, Альберт скрестил руки на груди.

- Мне не нужна помощь дракончика.

- Но Вам нужна помощь дракона.

Ох, Бланк теперь знает, как эффектно отвечать.

Альберт откинулся назад и прищурился, как будто не мог поверить в то, что сказал ему Бланк.

Но атмосфера сейчас была благоприятная! Я поспешно добавила.

- Это хорошая возможность встретиться с ней снова и узнать, почему ей пришлось уйти. Это будет совсем несложно, раз уж у Вас есть я и Бланк!

Услышав мое заявление, Альберт рассмеялся. Тем не менее, я не хотела, чтобы он подумал, что мои слова несерьезны, поэтому я быстро заговорила снова.

- Я серьезно. Я позабочусь о том, чтобы Вы смогли встретиться с ней снова.

Альберту не так уж часто не удается что-то решить. Для меня это еще одна причина протянуть ему руку помощи.

- Для Вас, Альберт. Я ее обязательно найду, сто процентов.

Я искренне хочу ему помочь. Кроме того, я хочу знать, почему ей пришлось оставить Альберта и откуда она про него узнала.

Именно она подарила Альберту драгоценные воспоминания. Я знаю, что она тоже хотела бы встретиться с ним снова.

Теперь у меня есть еще одна причина успешно стать подрядчиком Бланка.

Ради Альберта.

Когда он посмотрел на меня, глаза Альберта заблестели. Гладкие уголки его губ сложились в дугу.

- Просто услышав твои слова, я уже наполняюсь таким счастьем.

Он посмотрел на меня, на его губах играла моя любимая улыбка.

- Это была долгая история. Давай сначала поедим.

При этом слова Альберта напомнили мне, что мы все еще находимся в ресторане.

Когда все мое внимание было сосредоточено на Альберте, я совершенно забывала о своем окружении.

- …Ничего ли, что другие это услышали?

- Я поставил вокруг нас барьер, чтобы ты была единственной, кто мог слышать.

Значит, есть причина, почему он сел рядом со мной. Теперь я чувствую себя немного неловко, подумав, что он всего лишь хотел стать ближе ко мне.

Я… Может быть, я слишком застенчива?

Но если бы Альберт каждый день шептал мне на ухо сладкие слова, любой на моем месте подумал бы то же самое, что и я. Вот почему на данный момент это не моя вина.

Альберт подвинулся и теперь сидел напротив меня. Было немного жаль, что мы сейчас в разлуке.

Одним его движением суп со стола был убран, и стол начал заполняться закусками.

Казалось, что даже если поставив барьер, люди уходили, чтобы не мешать нашему разговору.

- Оно менее острое, чем твоя еда, но… приятного аппетита.

- Я приготовлю для Вас много еды позже, можете с нетерпением ждать.

Смеясь и болтая, я потрясла вилкой в одной руке.

- Старайся столько, сколько хочешь. В любом случае мой вкус изменился из-за тебя.

Альберт ответил лукаво. Поставив передо мной тарелку с жареными на гриле креветками, он добавил.

- Ах, навевает воспоминания. Через месяц я приглашу во дворец женщину, которая готовит так же, как ты. Разве ты не говорила, что хочешь с ней встретиться?

Его слова заставили меня вспомнить Со Ин, которую я, честно говоря, успела забыть. Да, она была главной героиней оригинального романа, но я была занята попытками выжить, и у меня было много дел.

- Спасибо.

Альберт полностью заботился обо мне, и он делает это только потому, что я сказала, что хочу с ней встретиться.

Мне было немного жаль, что я забыла ее, но, учитывая ее приключения в романе, я решила, что она живет достаточно хорошо.

…Хорошо, я решила. Я научусь готовить больше блюд, когда встречу Со Ин.

Я хочу приготовить для Альберта что-нибудь не острое. Славно, что он старается соответствовать моим предпочтениям, но мне также хочется время от времени готовить что-нибудь по его вкусу.

Погруженная в такие счастливые заботы, я с удовольствием доедала с ним трапезу.

После этого, поскольку мы были вместе, мы решили пойти к башне.

Я покинула ресторан с гораздо более легким сердцем, чем когда вошла в него. Над нами, в сумеречном небе заходящего солнца, звезды сияли так же ярко, как уличные фонари вокруг нас.

С тех пор, как стало известно, что это было за место, где раньше содержался Альберт, башня теперь считалась своего рода туристическим объектом.

Людей внутрь не пускали, но, тем не менее, оно, похоже, привлекло их внимание, и они довольствовались тем, что просто любовались им.

Они начали думать, что башня крутая. Удивительно, как восприятие людей могло меняться с течением времени.

Альберт использовал заклинание «Hide», чтобы мы могли избежать взглядов других людей, и наша внешность была немедленно скрыта. С течением времени его магия становилась все более и более сложной.

Взлетая в небо, мы с Альбертом гуляли по воздуху, точно так же, как и тогда, когда впервые покинули башню. Звезды как будто проложили нам путь среди этого бесконечного неба.

Башня медленно начала появляться в моем поле зрения. Вокруг не было людей.

Я не знаю, предпринял ли Альберт что-нибудь заранее.

Мы постепенно спускались с неба и в конце концов остановились перед дверью. Это было странно. Все, что происходит сейчас, было в полной противоположности тому, что произошло в день восстания.

- Я тоже впервые сюда возвращаюсь.

Альберт повернул ручку, и дверь со скрипом открылась. Вскоре внутри стало видно темное пространство. Альберт первым вошел внутрь и включил свет.

Это была кухня, которую я давно не видела.

- Я еще осмотрюсь здесь. Ты можешь подняться наверх.

В глазах Альберта, когда он оглядел кухню, был намек на любопытство. Это была комната, в которую он редко входил и выходил. Возможно, ему сейчас любопытно, поскольку раньше у него не было возможности изучить место.

Кивнув, я вместе с Бланком поднялась по лестнице.

Башня встретила нас тихо, но уютно.

- Я рада, что взяла с собой эту сумку.

Ну, я принесла сумку ради того, чтобы носить с собой подарок Альберта, но ее полезность здесь сияла. Я огляделась вокруг, на мгновение погрузившись в воспоминания.

Кровать Альберта. Стол, за которым мы ели вместе — он, я и Бланк. Даже сейчас я могла ярко представить моменты, которые мы провели вместе.

Улыбка начала появляться в уголках моих губ. В хорошем настроении я поднялась на чердак. Вся одежда Розы была наверху.

Но когда я пришла, то увидела, что на чердаке осела пыль.

Возможно, это связано с тем, что к концу нашего пребывания здесь я проводила все больше времени внизу, поэтому с тех пор у меня так и не было возможности как следует навести там порядок. Кха,кха. Я не смогла сдержать кашля, складывая одежду в сумку.

Затем появилась знакомая головная боль.

- Фу…

Я обхватила рукой голову.

- Роза?

Бланк встревожено позвал меня.

В этот момент боль пронзила все мое тело. Это были те же симптомы, что и тогда, когда я погрязла в черной магии.

Однако Альберт уже должен был прояснить ситуацию с черной магией. Кроме того, все заклинания вокруг башни исчезли. Альберт стёр их все.

Но что теперь со мной не так? Проблема в самой башне?

На мгновение эта мимолетная мысль промелькнула у меня в голове.

И когда я снова открыла глаза…

Я увидела лицо «Розы Артиус», которая смотрела на меня с кислым выражением.

…Что? Я смотрю на Розу Артиус?

Только тогда я поняла… что покинула тело Розы.

Я парила в воздухе, прозрачная, как призрак.

Это…

Что происходит в мире?

Жива ли я сейчас? Нет, я умерла?

Меня охватило замешательство, когда я услышала, как Роза шепчет сама себе. Она повернулась к Бланку с улыбкой, вызывающей мурашки по коже.

Вокруг нее была совершенно другая атмосфера по сравнению с тем временем, когда я жила в этом теле.

- Наконец-то нашла.

…То, что она сказала, явно относилось к ее телу.

У меня было гнетущее чувство, что человек передо мной — настоящая «Роза Артиус», героиня романа, которая испытывала извращенную любовь к Альберту и пыталась получить все для себя.

В то же время это была та самая Роза, которой Альберт отомстил, — темный маг, казненный в оригинальном романе.

Она снова в своем теле.

В тот момент, когда все закончилось, и когда я подумала, что впереди у меня осталось только счастье, меня вот так ударили по затылку.

- …Роза?

Бланк склонил голову набок. «Роза» перед ним улыбнулась.

- В чём дело, Бланк?

Когда я увидела ее лицо, у меня по спине пробежал озноб. То, как она вытянула уголки губ, было так похоже на то, как я улыбалась.

Как будто она давно наблюдала за мной и теперь подражала мне.

Конечно, можно сказать, что у Розы могла быть такая же улыбка, как у меня. Но незадолго до этого я увидела ее настоящую.

Та жуткая атмосфера, которую она излучала… Одна только мысль об этом заставила меня убедиться, что то, что она делает сейчас, было всего лишь имитацией моих действий.

Бланк нервно моргнул. Кажется, он заметил что-то странное. Я крикнула в спешке.

- Бланк. Нет, это не я!

Это не я! Я кричала во всю глотку.

- Давай выбираться отсюда. Я забрала все, что мне нужно.

Роза подняла сумку одной рукой и заговорила тоном, похожим на мой. В этот момент я забеспокоилась о том, как много она знала.

…Я не должна была забывать о ней.

Были времена, когда мне было любопытно, где находится Роза Артиус, пока я владела ее телом.

Но я никогда не задумывалась об этом столь глубоко. Вместо этого я была занята жизнью.

Я была довольна. Я просто небрежно решила, что она исчезла, когда я пришла сюда.

Это была огромная ошибка.

Роза Артиус не умерла. Она наблюдала за мной. Она все это время наблюдала за моим поведением.

Чтобы скопировать меня. Чтобы вернуть себе первоначальное тело.

Я вспомнила разговор, который у меня был с Альбертом ранее.

- Для того, чтобы вы были прокляты, есть три условия: душа темного мага, инструмент мага и цель, удерживающая само проклятие.

Это три условия проклятия.

Душа Розы, темного мага.

Ее палочка, инструмент темного мага.

И я, «Ю Чжон Ин» — объект проклятия.

Теперь я поняла, что головная боль, которая у меня была, и та же самая, что появилась всего несколько минут назад, была вызвана проклятием, которое она наложила на меня.

Я заболела не из-за побочного эффекта черной магии Розы.

Это потому, что она прокляла меня.

Я этого не знала, потому что никогда не предполагала, что ее душа осталась в башне.

…Что мне делать в этой ситуации? Нынешняя Роза больше не была мной. Теперь она была темным магом из романа, настолько желающая монополизировать Альберта, что делала все только для достижения этой цели.

Но теперь избавиться от нее было непросто. От всех доказательств того, что она была темным магом, уже избавились.

Хуже того, Альберт активно скрывал любые доказательства из прошлого Розы, которые можно было использовать в качестве изъяна.

- Бланк, хочешь съесть что-нибудь вкусненькое, когда мы вернемся? Я голодна.

Внутри меня начала кипеть ярость. Видя, как она ведет себя так же спокойно, как и я, мне захотелось разозлиться, даже если у меня вообще не было проблем с гневом.

Меня еще больше разозлило мысль о том, что сегодня у меня был такой искренний разговор с Альбертом.

…Не смей называть имя Бланка! Это я дала ему это имя. Тебе не разрешено даже говорить на этом языке!

Но все слова, которые я хотела сказать, просто разлетелись в воздухе.

- …Ууууу

К счастью, Бланк сделал шаг назад, как будто опасаясь Розы. Он бы не поступил со мной так.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как мы покинули ресторан. То, что она сказала, прямо противоречило тому, что только что произошло.

Но это была всего лишь мелочь. Бланк не мог сразу подумать, что Роза перед ним превратилась в совершенно другого человека.

Что мне теперь делать?

Понятно, что Роза вернула себе тело с помощью черной магии, но казалось, что ее возможности были весьма ограничены.

Если бы она могла свободно использовать черную магию, она наверняка действовала бы в соответствии со своей ревностью. В конце концов, я все это время была так близка с Альбертом.

...Тогда какие заклинания я могу использовать?

Будучи магом, я могла бы творить несколько простых заклинаний, но не уверена, смогу ли я использовать их, чтобы сообщить им о моем текущем состоянии. Кроме того, я оставила свою палочку, когда мы сегодня гуляли.

И, прежде всего, моим главным приоритетом было как-то сказать Альберту, что моя душа и душа Розы поменялись местами. Был ли способ сделать это?

Пока я думала о нем, передо мной появилось его знакомое лицо. Я от удивления сделала шаг назад.

- Ты слегка задержалась здесь.

Однако, как и ожидалось… Альберт тоже не заметил моего присутствия.

- Ты сказала, что здесь не так уж много того, что тебе нужно взять.

Я поспешно повернулась, чтобы посмотреть на Розу, но ее глаза превратились в полумесяцы. Увидев это, улыбка тоже тронула губы Альберта.

- Тут и правда ничего нет, принц. Я сейчас спущусь.

- …Хорошо.

Альберт взглянул на Розу.

- Альберт! Альберт!

Я бросилась к нему и замахала руками. Однако его внимание было сосредоточено не на мне. Он смотрел только на Розу.

Не на меня. На Розу, горничную.

- Принц.

Собрав свои вещи, Роза подошла к Альберту. Она широко улыбнулась ему.

Она скопировала мою улыбку. То же самое было и с тоном голоса, который я использовала, когда звала его.

Она вела себя совершенно как горничная Роза, которая заботилась об Альберте.

- Принц.

Я хотела дать Альберту сигнал, чтобы он понял, что что-то не так. Хотя я знаю, что это невозможно.

- Альберт, эта Роза — не я!

Мой голос сорвался с губ, но Альберт не отреагировал.

Он моргнул.

Потому что Роза упала прямо в объятия Альберта.

Альберт нежно похлопал Розу по спине. И Роза глубже погрузилась в объятия Альберта.

На первый взгляд, с Розой всё в порядке.

Глядя, как Роза находится в его объятиях, меня охватила волна отчаяния.

Когда они были в объятиях друг друга, Альберт посмотрел Розе в глаза.

Затем наступила минута молчания.

Альберт уставился на Розу.

Как только Альберт взял Розу за подбородок, ее лицо мгновенно просветлело радостью.

Однако выражение лица Альберта оказалось противоположным.

Его взгляд тут же остыл.

- Я думал, что это странно… Столько раз я задавался вопросом, неужели я просто неправильно понял. Если бы это было всего лишь мое воображение.

Его хватка на подбородке Розы усилилась. До такой степени, что трудно было поверить, что всего минуту назад на его лице была улыбка, в его поведении осталась только холодность.

- …Но это правда.

Выражение лица Альберта постепенно становилось жестче, когда он смотрел на Розу.

- Верно. Когда я раньше видел этот взгляд в твоих глазах, я поклялся отомстить тебе. Я поклялся перерезать тебе глотку, как только все закончится.

Он сардонически улыбнулся, затем резко отпустил подбородок Розы. Упав назад, когда он с силой швырнул ее, Роза рухнула на пол.

Роза едва восстановила равновесие и села, заложив руки за спину. Затем Альберт опустился на колени и посмотрел ей прямо в глаза.

- Ты не потеряла память.

Роза вздрогнула. Похоже, она вообще не ожидала, что такое произойдет.

Я тоже была в замешательстве, когда услышала, как он это сказал. Но поскольку это был Альберт, я знала, что могу ему доверять.

Альберт был не из тех людей, которые говорили бы это без причины. Из всех остальных я лучше всех осознавала, насколько быстро он соображал.

- Я ждал, что ты скажешь мне правду своими устами… Но я не думал, что ты снова так изменишься.

- Принц, о чем Вы говорите? Я всегда просто заботилась о Вас, находясь рядом с Вами. Я готовила для Вас еду, и мы…

Роза говорила отчаянно.

Озноб пробежал по моей спине. Я всегда хотела, чтобы Альберт знал правду, но не думала, что он уже это понял.

Это вообще имело смысл? Кто придет к выводу, что человек перед ними одержим кем-то другим?

Несмотря на все это, последовало вот что.

- Настоящая Роза… Нет. Она больше не называет меня «принцем», Артиус.

Только тогда я поняла, что именно вызывало у меня чувство несовместимости, когда я смотрела на нее.

Это был титул, которым Роза продолжала называть его.

Даже в этом случае было нелегко предположить, что что-то изменилось, исходя только из этого факта.

- Ты, должно быть, темный маг. Я мог догадаться, что произошло: чем больше ты использовала свою силу, тем больше разрушалась связь между твоим телом и разумом, и твоя душа в конечном итоге отделилась от тебя. И в это время, должно быть, вошла ее душа.

Несмотря на неожиданную ситуацию, Альберт произносил каждое слово с удивительной ясностью.

- Где. Она. Сейчас.

Глаза Альберта сверкнули убийственным намерением.

В нерешительности глаза Розы задрожали от беспокойства, как только она услышала эти слова от Альберта. Похоже, она и не думала, что ее так быстро поймают.

Если бы я была на ее месте, у меня была бы такая же реакция. Реакция Альберта на этот вопрос была необычайно быстрой — как будто он действовал инстинктами, а не просто подумав.

Роза вздрогнула, но вскоре потянулась вперед, чтобы схватить Альберта за запястье. Она опустила взгляд и моргнула.

- Принц, я не собиралась Вам этого говорить, но…

Роза на мгновение помолчала, а затем продолжила.

- Честно говоря, в тот момент, когда мы вернулись сюда, в башню, я поняла, что потерял все воспоминания о том, что произошло после того, как мы покинули башню. Все это исчезло.

Альберт спросил с невозмутимым выражением лица.

- Ты потеряла память?

- Да, но я до сих пор помню все, что произошло, пока мы здесь находились!

Роза отчаянно утверждала, убеждая его поверить ей.

Вероятно, это была часть правды.

Должно быть, она наблюдала за мной каждый день. Просто глядя на нее сейчас, она улыбнулась так же, как и я, она подстроила тон своего голоса под мой и даже скопировала то, как я говорила.

Было бы ложью сказать, что это не тревожило. И вдобавок, я уже говорила Альберту, что «потеряла память», когда впервые овладела телом Розы.

Поскольку прецедент уже существовал, утверждения Розы сейчас имели под собой некоторую почву.

Я начала нервничать. Я могла только думать, что Альберт поколеблется и начнет ей верить, потому что ее причиной была «частичная амнезия».

- Но ведь так очень легко увидеть истинную сущность человека.

Шлеп! Альберт резко оттолкнул руку Розы, как будто расправлялся с насекомым. Теперь, когда его брови были нахмурены, на его лице появилось неописуемо раздраженное выражение — такого выражения я никогда раньше не видела.

Глазами, в которых, казалось, была середина зимы, он грозно посмотрел на Розу.

- Верно. Возможно, было бы полезно заставить тебя заговорить, прежде чем я убью тебя. Женщина, которая владела твоим телом, где она?

Роза моргнула и сжала губы. Даже отсюда я чувствовала, как отчаяние поднимается из ее глубины.

На ее лице теперь было жалкое выражение, достаточное, чтобы вызвать сочувствие у любого, кто его увидит. Я нервно переводила взгляд то на нее, то на Альберта.

В моем нынешнем положении я ничего не могла сделать, поэтому все, что я делала, это наблюдала.

- …О чем Вы говорите? Я тот же человек, которому Вы признались, Принц, тот же человек, которого Вы притянули в свои объятия, и тот же человек, которого Вы поцеловали. Я Роза.

Несмотря на то, что Роза теперь была загнана в угол, словно ее пригнали к краю обрыва, она продолжала пытаться цепляться за Альберта. Ее жалкая просьба была полна искренности.

Но Альберт снова отшатнулся от нее. Он вырвал запястье из ее рук и оттолкнул ее. Одно это заставило Розу рухнуть на пол.

В его глазах читалось отвращение.

Для меня было непривычно видеть, как он безудержно выражает свои негативные эмоции. Я могла только гадать, скрывал ли он все это время такую кипящую ненависть за фальшивой улыбкой.

- Нужно быть человеком, чтобы к тебе относились как к личности.

Я не знала, что он так ценит «истинную сущность» человека.

Всего лишь одним взглядом он был достаточно чувствителен, чтобы заметить, что что-то изменилось. Как будто он и так не был достаточно экстраординарным, он продолжал удивлять меня еще больше.

Однако Роза сама по себе тоже была грозной. Словно у нее на лице была стальная пластина, она в очередной раз выступила с наглым заявлением.

- Принц, я знаю, что сейчас кажусь странной, но… Вы должны поверить, что я тот же человек. Вы сказали, что доверяете мне…

Она чертовски хорошая актриса.

Сочетание ее жалкого выражения лица и дрожащего голоса придавало достаточный вес, чтобы поддержать ее утверждения. Похоже, она действительно могла бы омрачить суждения Альберта прямо сейчас.

Однако затем Альберт подошел и встал рядом с Бланком, который парил на некотором расстоянии от них. После, он сказал:

- Не тело определяет сущность человека.

При этих словах рот Розы медленно открылся, ее переполняло удивление.

- Как я могу принять ее за кого-то другого только потому, что у вас одинаковое тело? Какая глупость!

Лицо Розы побледнело, как полотно. Только теперь до нее дошло — что бы она здесь ни говорила, Альберта ей никогда не обмануть.

В надежде, что Альберт сможет меня увидеть, я бросилась к нему и Бланку.

- Альберт! Альберт!

Я выкрикнула его имя во всю глотку, но Альберт никак не отреагировал.

В призрачном состоянии, в котором я сейчас находилась, казалось, что никто не сможет меня услышать, как бы громко я ни кричала.

Разочарование охватило меня. Должна ли я сначала покинуть башню? Если я выйду отсюда, смогу ли я разрешить ситуацию?

Альберт наклонился и посмотрел Бланку в глаза. Враждебность, которую он всегда проявлял к Бланку всякий раз, когда они общались, в этот момент была почти незаметна.

Как будто он отдавал важный приказ, серьезное выражение лица заменяло всякое озорство, какое только можно было найти в его поведении.

- Где она?

- Я не знаю, но она не ушла. Я все еще жив…

Бланк ответил с той же серьезностью. Верно, как он сказал. Поскольку мы заключили контракт, мы с Бланом проживали одинаковую жизнь.

Другими словами, насколько я могла помочь Бланку, Бланк мог помочь и мне.

Подрядчик.

Как только мне напомнили об этом факте, я кое о чем подумала.

Я посмотрела на тыльную сторону руки Розы, где должно было быть очевидно доказательство контракта между мной и Бланом.

Но закономерность исчезла. Как будто его там вообще никогда не было.

Я слышала, что контракт между драконом и его подрядчиком заключался между их душами. И когда мы заключили наш контракт, я произнесла свое имя.

Ю Чон Ин. Не Роза Артиус.

Мое имя.

Заметил ли Альберт, что узор исчез с тыльной стороны руки Розы?

Если так, то я могла бы понять его полный сдвиг в поведении.

Нет, но… я не думаю, что Альберт хоть раз взглянул на руку Розы, пока они разговаривали…

- Мы можем сказать это наверняка, посмотрев на тыльную часть рукиии…

Как раз вовремя я услышала, как Бланк прошептал это Альберту. Бланк затронул тему узора перед Альбертом.

- Почему тыльная сторона ладони?

Альберт был озадачен, как будто вообще не мог понять слов Бланка.

Но… да?

- Роза назвала мне свое имя, когда мы заключали контракт…

- Имя?

- Ага. Ее настоящее имя.

Глаза Альберта слегка сузились.

- Она сказала тебе первой?

…Только не говорите мне. Ты действительно расстраиваешься из-за этого сейчас?

Чувствуя нервозность, глядя на Альберта, я вместо этого услышала, как он пробормотал: «Я поговорю с ней об этом, как только она вернётся».

Несмотря ни на что, он все ещё продолжал думать, что я вернусь, и я не могла не думать о том, какой он сейчас милый.

- Я понимаю. Поскольку контракт дракона — это контракт между душами, то этот узор должен был исчезнуть, поскольку изначально это была не Роза.

В ответ Бланк кивнул.

Альберт какое-то время смотрел на Бланка, но вскоре вздохнул. Поднеся руку к подбородку, он задал Бланку ещё один вопрос.

- Как её зовут? Я не могу продолжать так неопределённо называть её.

Было ли это всего лишь моим воображением, или… казалось, что он считает этот вопрос более важным, чем тот факт, что я не Роза…?

Бланк посмотрел прямо в глаза Альберту, а затем заявил ясным голосом.

- Она сказала, что её имя это Чон Ин.

- Чон Ин?

- Ага.

Альберт впервые произнёс моё имя.

Затем он кивнул и повторил его.

- …Чон Ин.

Он прекрасно произносил моё имя.

Я сама называла своё имя только один раз, когда заключала контракт.

Все это время я думала, что потеряла своё имя в этом мире. Однако теперь, когда я снова смогла услышать его от кого-то другого, оно показалось мне странным.

Тем более, что этим человеком был Альберт.

- Чон Ин.

Впервые я пожалела, что не сказала ему правду: что я не Роза на самом деле. Конечно, я бы не стала скрывать это от него, если бы знала, что он так легко примет ситуацию.

Ещё больше я сожалела о том, что не смогла больше рассказать ему о себе, когда у меня была такая возможность.

Брови Альберта нахмурились, когда он прошептал моё имя. Он выглядел погруженным в свои мысли.

- Как ни странно, кажется, что это знакомое ине имя…

Прежде чем я успела остановиться на том, что имел в виду Альберт, меня вырвало из мыслей, когда я увидела Розу.

Теперь, когда она сняла маску, на её лице появилось решительное выражение.

То, как она так широко улыбалась, жутко напомнило мне образ дьявола.

Полна безумия.

- Принц, даже несмотря на это, Вы должны меня любить.

Она продолжала жаждать любви Альберта.

Проклятия больше не было на башне, и волшебной палочки не было рядом с этим местом. Однако все это не имело для неё значения.

Губы Альберта скривились.

- Почему я должен?

- Если Вы будете любить меня, то человек, которого Вы хотите увидеть, возможно, просто вернётся.

Роза впервые признала моё существование. Однако то, как она это сказала, было странным.

Казалось, что она заговорила о моем существовании только для того, чтобы использовать меня как разменную монету.

Альберт оставался спокоен.

- Тебе следует довольствоваться тем фактом, что ты ещё не умерла.

Он ответил злобно, однако Роза продолжала улыбаться.

- …Если Вы убьёте меня, у неё не будет тела, к которому она могла бы вернуться, не так ли?

- …

- Причина, по которой она все ещё жива в этом месте, заключается в том, что жива и я.

Она причина, по которой я все ещё здесь?

В недоумении я подошла к ней на шаг ближе. Мне нужно, чтобы она объяснила это подробнее.

- Принц, давайте заключим сделку. Все, что я хочу, это чтобы Вы любили меня. Если Вы не желаете, чтобы её душа исчезла, то Вам просто нужно любить меня.

- Какое извращённое определение любви ты имеешь в виду?

- …Вы знали об этом с тех пор, как мы вошли в эту башню, верно?

Роза сделала шаг к Альберту. И все же, как всегда, она была полна решимости, несмотря на то, что Альберт подвергся убийственному замыслу.

Хотя я не совсем уверена, уместно ли в такой ситуации упоминать слово «решимость».

- Было бы лучше, если бы ты начала объяснять, что ты имеешь в виду, говоря о том, как душа Чон Ина может исчезнуть.

- Совершенно естественно, что душа исчезает после смерти тела, но есть некоторые счастливчики, которые получают шанс жить дольше, инстинктивно находя путь. Она такая.

Есть вероятность, что Роза только солгала Альберту, но пока что она говорила правду.

- Тело, которое нашла её душа, оказалось моим телом, поскольку оно было ослаблено чёрной магией.

- Это имеет смысл. Но ты, кажется, много знаешь о душах.

Альберт прищурился, глядя на неё, но Роза лишь сохранила на губах ту же улыбку. Теперь вокруг неё царила совершенно другая атмосфера по сравнению с тем, когда она имитировала мою улыбку.

- Как бы я ни интересовалась чёрной магией, меня очень увлекали души. Но знаете, проблема с душами, у которых нет тела, в том, что… Они неизбежно исчезнут, постепенно.

Исчезают? Означает ли это, что я исчезну, если останусь в таком состоянии?

- Вам лучше знать, что я говорю правду, принц.

- …

- Ей удалось завладеть моим телом, потому что моё тело соответствовало волнам её души.

Альберт молча посмотрел на Розу. За этим взглядом тлели неописуемые эмоции.

- И, - прошептала Роза. - Найти подходящее тело для души так же сложно, как найти оазис посреди пустыни.

- …

- Итак, принц, единственный способ спасти её — это выполнить мои требования. Я единственная, кого Вы знаете, у которой есть тело, соответствующее её душе, и которым она может обладать.

Каким бы ужасающим это ни было, её объяснение имело полный смысл. И оно было достаточно убедительным.

Роза снова взяла его за руку.

Губы Альберта дернулись.

Однако, в отличие от того, что он сделал раньше, на этот раз он не смог стряхнуть руку Розы. Когда Роза заметила это, её лицо расцвело от восторга.

- Скажи мне тогда. Вы позволите ей умереть? Или Вы последуете, как я скажу?

Спросила Роза.

В оригинальном романе, который я читала, как только он покинул башню, Альберт убил Розу одним ударом.

Возможно, он понимал это ещё тогда.

Что, если Роза продолжит жить, она каким-то образом снова задушит его и воспользуется первой же возможностью получить всё, что захочет.

Альберт глубоко вздохнул. Боль, заключенную в этом вздохе, могла почувствовать даже я.

- Как я могу поверить, что ты не лжешь?

Итак, их переговоры начались.

- Если Вы посмотрите фолианты с информацией о душах, Вы сможете проверить все, что я сказала. Но среди всех и каждого, кто изучал тему душ или любые связанные с ней области, я могу сказать, что есть лишь горстка людей, которые исследовали так же много, как я.

- Тогда разделение твоей души и тела должно было произойти еще до того, как ты вошла в башню.

- Очевидно, чем больше используется черная магия, тем выше вероятность того, что это произойдет.

Так что казалось, что Роза уже неоднократно отделяла свою душу от тела, но она не отказывалась от использования черной магии. Говоря об этом, Роза выглядела весьма гордой этим достижением.

- Потеря жизни не имеет значения… пока я могу получить то, что хочу.

Было видно, что Роза тосковала по Альберту, как слепая, никогда в жизни не видевшая света. Для нее он был солнцем.

Больше не скрывая своих намерений, её глаза отражали истинное желание.

- Ну же, Принц. Вы заключите со мной контракт?

Глаза Альберта сверкнули. Он выглядел бесстрастным, но уголки его губ постепенно приподнялись.

Это была та же самая фальшивая улыбка, которую я видела, когда впервые овладела телом Розы.

В отличие от Розы, чья маска уже соскользнула, мне стало необычайно жаль, когда я увидела улыбку, которую Альберту пришлось выдавить из себя, поскольку напряжение было высоким.

- Ты дашь мне время подумать?

Очарованная, Роза ошеломленно посмотрела на улыбку Альберта и удовлетворенно кивнула.

Она казалась достаточно счастливой несмотря на то, что не так давно испытала на себе его холодное отношение.

- Я полагаю, недели будет достаточно?

Альберт кивнул и ответил.

- Да. Тогда пришло время вернуться во дворец.

Он, естественно, прошел мимо Розы и взял сумку, которую я сегодня принесла с собой.

Он даже не хотел, чтобы Роза прикасалась к моей сумке.

Наблюдая, как его рука сжалась в кулак, держась за ремень моей сумки, меня охватило неизвестное чувство.

- Иди сюда.

Хотя Альберт и не сходился во взглядах с Бланком, он, естественно, поманил дракончика на свою сторону.

Бланк почувствовал себя потерянным и растерянным, но, встретившись взглядом с Розой, вздрогнул и тут же подошел к Альберту.

- Восстание, казалось, закончилось благополучно.

- …Да. Я решу, где ты остановишься, когда мы вернемся.

- Разве у меня не должно уже быть отведенного места?

- Она переходила из комнаты в комнату.

Он, естественно, скрыл тот факт, что у Розы действительно была комната во дворце, и именно там я остановилась.

- Тогда, пожалуйста, подготовьте комнату как можно ближе к Вашей, Принц.

Роза попросила это с улыбкой. Альберт тоже кивнул с улыбкой, но это было вынужденно.

- Больше не называй меня «принцем».

- Ах, да, Вы больше не просто Принц… Я понимаю, Ваше Королевское Высочество.

Роза быстро адаптировалась к новому для Альберта способу обращения. Как бы то ни было, я рада видеть, что он сохранял с ней необходимую дистанцию, даже когда выполнял ее требования.

В любом случае, еще ничего не решено, и Роза изо всех сил старалась ухватиться за Альберта, но…

У меня было хорошее предчувствие, что не было ничего, что Альберт не мог бы решить.

Альберт первым спустился по ступенькам, затем остановился у двери, ведущей на кухню и к выходу. Затем он пробормотал.

- Роза, следуй за мной.

Он только что упомянул имя Розы, и казалось, что он разговаривал с ней, но я могла сказать точно.

Имя, которое, казалось, соскользнуло с его языка, было произнесено тоном, похожим на нежный, теплый весенний ветерок, который щекотал мои уши.

Он говорил со мной.

- Да!

Хотя я знала, что он меня не услышит, я ответила громко.

Все время надеясь, что его тревоги скоро утихнут.

* * *

Альберт выглядел так, будто был нежен с Розой, однако он провел между ними четкую границу.

Он слушал истории, которые Роза рассказывала ему на обратном пути во дворец, отвечая неискренне, но никогда не задавая вопросов, чтобы подстегнуть ее. Единственный контакт между ними, который он допускал, был только руками.

И казалось, что Розу пока это устраивает, но неизвестно, когда именно ее характер изменится.

Жадность всегда имела силу разрушать сердца людей.

Как она и просила, Альберт предоставил Розе ближайшую к нему комнату во дворце, где мы с ним жили вместе.

- Тогда обязательно отдохни сегодня.

Сказал Альберт.

- Дааа…

В этом дворце должен был остановиться король, поэтому неудивительно, что его комнаты были великолепно украшены. Роза сразу же пришла в восторг от окружения, и уголки ее губ тут же приподнялись.

Теперь ее рука теребила запястье Альберта.

- Тебе не совсем нравятся такие резкие прикосновения, не так ли, - сказал Альберт. - У меня сложилось впечатление, что ты не хочешь, чтобы я обращался с тобой так, как раньше.

Роза сейчас не могла видеть выражение лица Альберта, потому что она все еще смотрела на комнату. Но я могла видеть.

- Я знаю, что ты, должно быть, очень хорошо выдержала сегодняшний день. Спасибо тебе за это. Я также буду более позитивно думать о нашем контракте, — продолжил он.

Он шептал такие нежные слова на ухо Розы, но потом выражение его лица стало настолько бесстрастным, насколько это возможно – возможно, безжизненным.

- Итак, если желаешь. Пожалуйста, отпусти.

Услышав тлеющий тон Альберта, Роза в конце концов кивнула. Когда она подняла голову, лицо, которое она показала, было окрашено ликованием.

И, словно выражая свои истинные чувства, все ее тело покраснело.

- Отдохни немного, — тихо пропел Альберт.

Затем он закрыл за собой дверь.

Теперь, расставшись с Розой, он вместе с Бланком направился в свои покои. Он не останавливался ни в своем офисе, ни в своем кабинете. Он идет прямо в свою спальню, но, ух...?

Я как-то за ним слежу? Не понимаю почему, может это физиологическое явление? Но сейчас Альберт идет в ванную!

Совершенно смутившись, я попыталась повернуть голову, но потом увидела, что Альберт даже не закрыл дверь.

Нет, подожди, как ты мог забыть сделать что-то подобное?!

С большим опасением я подошла ближе к ванной. То, что я там увидела, лишило меня дара речи.

Но это произошло потому, что я смотрела на Альберта, агрессивно моющего руку — ту, к которой прикасалась Роза.

Выражение его лица было расфокусированным, он провел руками под проточной водой и мыл их с мылом снова, и снова, и снова. В конце концов они покраснели от трения.

Я ничего не могла сделать, кроме как молча наблюдать за ним.

Я слишком хорошо знала, что ради меня он терпел злонамеренные действия Розы. Но, несмотря на это, я чувствовала себя виноватой.

Что я должна сделать.

Теперь я беспокоюсь, что пребывание в виде привидения только обременяет Альберта.

- Не чувствуй себя виноватой, — сказал Альберт.

Он как будто уже ожидал, что я нахожусь достаточно близко, чтобы его услышать.

- Ты не сделала ничего плохого. Просто мне не нравится находиться в прямом контакте с этим существом, которое даже не похоже на человека.

- …

- Пока ты здесь, мне достаточно.

Альберт утешал меня, хотя и не мог меня видеть. Затем он посмотрел на Бланка.

- Ты где-нибудь ощущаешь Чон Ин?

- Нет…

- Мне следует связаться с Мерси. Было бы слишком сложно действовать в одиночку.

Альберт на мгновение глубоко задумался и направился к своему кабинету вместе с Бланком.

Как только Альберт позже уснет, я решила, что пойду учиться и полистаю его книги. Я последовала за ними.

Он вскоре позвал троих человек, пока я смотрела на Альберта, сидящего за столом, подперев подбородок одной рукой.

Старшая фрейлина, главный дворецкий и старшая горничная, отвечавшая за управление другими слугами нижних чинов. Все склонили головы перед Альбертом.

Трое из них отвечали почти за все в королевском дворце.

И Альберт объяснил ситуацию озадаченным людям.

- Роза Артиус теперь страдает амнезией.

Альберт, казалось, был полон решимости использовать ту же «болезнь», которую пыталась применить я и которую попыталась использовать Роза.

Поведение двух версий Розы в том виде, в котором она себя представляла, — версия себя до того, как я овладела ее телом, и версия, в которой она вела себя в настоящем, — явно различалось.

Роза определенно пыталась подражать мне, точно так же как при попытке обмануть Альберта. Но неясно, будет ли она придерживаться этого или нет, поскольку Альберт уже раскрыл ее.

Возможно, она сделает это, если Альберт попросит ее, но она может потребовать что-то взамен.

- С момента, как она потеряла память, она полностью изменилась.

Альберт беспечно улыбнулся и приказал всем - всем фрейлинам, всем служителям и всем горничным, держать язык за зубами.

Он ясно заявил, что этот приказ будет действовать до тех пор, пока не будет выяснено, как эти воспоминания были утеряны, и пока они не будут восстановлены.

Я наблюдала за Альбертом, пока он говорил, как завороженная.

Пока он боролся и думал о решении проблемы, стоящей прямо перед ним, у меня не было другого выбора, кроме как думать, что это было прекрасным зрелищем.

Дело не только в его внешности. Все в нем было идеально, включая то, как он справлялся с поставленной задачей, тон, которым он говорил, и акцент, которым отличались его слова.

Честно говоря, я понятия не имела об этой его стороне. Я впервые вижу, как Альберт работает со многими людьми.

…Думая об этом оптимистично, мне кажется, это хорошая возможность увидеть Альберта с иной стороны?

Я постаралась найти хоть что-то хорошее в этой мрачной ситуации.

Потому что я знаю, что вернусь. До сих пор все, что обещал Альберт, происходило.

И я не хочу, чтобы все пошло так, как желает Роза.

Сжав руки в кулаки, я почувствовала, как моя решимость разгорается ярче.

Слушая всеобщее обсуждение, Бланк уверенно кивнул. Мне было интересно, действительно ли он понимает все, что слышит.

Также заметно, как изменился Бланк.

После того, как остальные ушли, Лиам вошел в кабинет Альберта. Зеленые глаза герцога, видневшиеся между прядями черной челки, были мрачны, как ночной лес.

Однако, как ни удивительно, по сравнению с Лиамом, я была гораздо счастливее, когда увидела Шуберта, появившегося позади герцога.

Последний раз я видела его во время восстания, так что с нашей последней встречи прошло много времени.

В отличие от аккуратно причесанных волос Лиама, каштановые вьющиеся волосы Шуберта были неопрятными. А под растрепанной челкой даже взгляд его глаз казался измученным.

Несмотря на это, он по-прежнему напоминал щенка.

Если быть точным, он всегда выглядел как невинно пораженный мальчик, находясь перед своим кумиром - Альбертом.

Одного взгляда на Альберта было достаточно, чтобы глаза Шуберта засияли восхищением.

- Для меня большая честь носить это звание, Ваше Величество! Поздравляю со вступлением на престол.

Он преклонил колени перед Альбертом. С улыбкой благосклонного сеньора Альберт наклонился и лично заставил Шуберта подняться с земли.

- Я тот, кто чувствует себя польщенным.

Шуберт был так счастлив получить доброту Альберта.

- Прошло много времени с тех пор, как Ваше Величество созывали меня и Шуберта вместе. Что-то случилось?

Лима обеспокоенно спросил.

- Мне нужен способ приковать Розу.

Лиам был сбит с толку.

- …Ваше Величество? Я знаю, что вы заботитесь о мисс Артиус, но королю не подобает говорить такие вещи.

Альберт просто нахмурил брови и объяснил тихим голосом.

- Эта женщина — темный маг.

Блуждающее воображение Лиама тут же остановилось.

Я уже ожидала, что Альберт попросит помощи у Лиама и Шуберта, но не думала, что он зайдет так далеко, чтобы сказать им, что Роза — темный маг.

- Темный маг, сир?

Лиам удивленно спросил. Оказалось, что он вообще не подозревал, что Роза — темный маг.

И меня удивило, что у Шуберта была такая же реакция. Его глаза расширились.

- Вы действительно не можете судить о книге по ее обложке. Как и ожидалось, животные — лучшие…

Нахмурившись, Шуберт серьезно пробормотал это, но под конец несколько усмехнулся.

Казалось, он настолько разочаровался в людях, что стал ценить животных еще больше.

Возможно, именно поэтому он любил кошек.

Альберт быстро оценил выражения лиц Лиама и Шуберта, затем остановил взгляд на молодом человеке и заговорил еще раз.

- Если быть точным, необходимо раскрыть тот факт, что «Роза Артиус» — темный маг.

- Что Вы имеешь в виду…

- Вы помните мой предыдущий визит во владения Лиама с Розой?

Он говорил о том, как я страдала от побочных эффектов черной магии.

Хоть Шуберт и был озадачен внезапным вопросом Альберта, он кивнул.

- Да.

- Какое у вас сложилось о ней впечатление?

Удивительно, но первый вопрос Альберта был о том, что думает обо мне Шуберт. На этом поток разговора очень круто изменился.

- Я прекрасно понимаю, что у вашего удивления есть веская причина, Шуберт. Но не кажется ли вам, что нынешняя ситуация также весьма неожиданна?

Все еще хмурясь, Шуберт размышлял.

От чего-то я нервничала, словно я прохожу оценку персонала.

Они все равно не узнают, что я здесь.

- …Она не казалась плохой. В любом случае, она готовила вкусную еду и, похоже, была из тех, кто заботится о других людях.

Шуберт ворчал, объясняя. Думаю, суджеби и жареная курица, которые я приготовила в то время, были вкусными.

Я почувствовала облегчение от того, что он не думал обо мне плохо.

- Лиам, ты тоже, должно быть, видел не только ее плохие стороны.

Когда Альберт сказал это, Лиам на мгновение поджал губы, а затем твердо ответил:

- Ваше Величество, при всём уважении. История, которая сейчас распространяется, похоже, не что иное, как прикрытие для защиты преступника.

- Это так?

- Как сказал Шуберт: нельзя судить о книге по обложке. Существование любого темного мага само по себе опасно.

- Я тоже так считаю.

- …Сир?

Ответ Альберта теперь полностью противоречил тому, над чем он работал до сих пор.

Лиам и Шуберт поморщились, не в силах понять, что говорит Альберт. Я была с ними в одной лодке.

- Роза Артиус — темный маг, и ее душа ослабела, поскольку она была испорчена. И когда она сделала шаг в башню, в ее тело вошла еще одна душа.

- …Еще одна душа? Тогда вы имеете в виду…

- Роза, которую вы встретили, была другим человеком.

Альберт подробно рассказал им ситуацию. На протяжении всей истории Лиам и Шуберт не могли скрыть своего шока.

- Я не совсем разбираюсь в знаниях темных магов, но… Неужели души могут так переключаться?

Лиам не поверил.

Бланк, который ждал подходящего момента, чтобы выйти из-под стола Альберта, в этот момент выскочил.

Ап!

Находясь впереди, Шуберт от удивления отступил назад.

И, нахмурив брови, Лиам уставился на Бланка.

Альберт указал на Бланка и произнес.

- Этот дракон — достаточное доказательство. Контракт с драконом заключается через душу. Она раскрыла свое имя, когда заключила контракт с этим парнем.

- Она сказала, что ее зовут Чон Ин.

Ясным голосом Бланк заявил это. Даже его непоколебимые глаза были полны уверенности.

Альбер и Бланк раньше никогда не ладили друг с другом, но теперь их совместная работа была потрясающей. Им удается так хорошо договариваться.

…Мне бы хотелось, чтобы всё было так с самого начала. Было странно вспоминать все те случаи, когда мне приходилось встревать между ними раньше.

- И вот еще. Я подтвердил, что на тыльной стороне руки Розы в настоящее время нет рисунка, который бы обозначал ее личность как подрядчика-дракона. Это достаточное доказательство того, что теперь в этом теле обитает совершенно другая душа.

- …Боже мой.

Это было неоспоримое доказательство, потому что Лиам раньше тоже видел узор на моей руке.

Рот Лиама медленно открылся.

На самом деле, наблюдать такие изменения в его выражении лица веселее, чем я думала. Обычно он не проявлял такое резкое поведение.

Ах, я не могу этого сделать. В такое время мне следует быть более серьёзной.

Я покачала головой и сосредоточилась на их обсуждении.

Альберт провел рукой по растрепанным волосам и издал довольно беспомощный смешок.

- Я бы тоже не смог подтвердить ее существование, если бы не драконий контракт, который я пытался остановить до сих пор. Иронично.

После следующих слов Альберта в воздухе повисла тишина. То же самое было и со мной — я не знала, что сказать.

Я понятия не имела, что он думает об этом таким образом.

Альберт глубоко выдохнул. Сквозь этот вздох я почувствовала, как его терзает боль.

И все же, как он мог предсказать такую ситуацию? Даже я не знала, что все так обернется.

Я не знала, что моя жертва ради Бланка на самом деле спасет мою душу.

Это был один добрый поступок, и он меня спас.

- …Ваше Величество знали об этом с самого начала? Что она - другой человек?

Затем Лиам задал этот вопрос ни с того ни с сего. Собственно, это меня тоже интересовало.

Когда он понял, что я изменилась? Догадывался ли он, что я действительно стала совсем другим человеком? Что я не просто потеряла воспоминания?

- Это случилось тогда, когда она предложила мне контракт, чтобы помочь мне сбежать из башни. С тех пор я не мог исключать такую возможность.

Это намного, намного раньше, чем я ожидала. Я заговорила с ним о контракте всего через несколько мгновений после того, как моя душа заменила душу Розы.

- Потому что люди не меняются так легко.

Если один из таких людей не проявил никаких признаков того, что хочет измениться, не говоря уже о том, чтобы измениться на целых 180 градусов, то вполне естественно подумать о других возможностях.

Ну, во-первых, это вовсе не «естественное» предположение, но с точки зрения Альберта оно, казалось, имело достаточно смысла.

- Прежде чем она составила контракт, что она сказала вам, Ваше Величество?

Проницательно спросил Шуберт.

Если Альберт начал сомневаться в личности Розы с тех пор, как я рассказала ему о контракте, то это, должно быть, произошло потому, что мои действия противоречили прошлым действиям Розы.

Шуберта, похоже, это заинтересовало.

- Она сказала, что очень счастлива жить со мной.

Альберт сказал это спокойным тоном, но я почувствовала, как озноб пробежал по моей спине, как только я это услышала.

Сразу после того, как она сказала это, этот человек внезапно изменился и начал говорить противоположное. Если тот же человек скажет, что хочет уйти, это неизбежно вызовет подозрения.

- То, как она на меня смотрела, тоже изменилось. Ее поведение, ритм ее слов, даже ритм ее голоса. Она так изменилась, что трудно было поверить, что это тот же самый человек.

Похоже, я не могла оценить, насколько чувствителен Альберт к изменениям в людях.

Сделав паузу, он какое-то время смотрел в пустоту. Было такое ощущение, будто он сейчас говорил прямо со мной.

- В любом случае, не было ощущения, что она затаила на меня обиду, поэтому я решил использовать ее.

Эти слова меня сейчас напугали.

Ты… Ты действительно пытался меня обмануть.

Сразу после того, как я переселилась, он неоднократно говорил, что он мне нравится, что я хочу физических контактов между нами — и все это неспроста.

В те первые дни я продолжала повторять себе мантру. Не поддавайся ему. Не поддавайся ему. И в конце концов мне показалось, что я была права.

По какой-то причине мне сейчас стало немного грустно.

- Но потом я влюбился в тебя.

Альберт прошептал это себе под нос, достаточно громко, чтобы услышать могла только я. Он очень красиво улыбнулся — это была моя любимая искренняя улыбка.

- Я не мог не влюбиться в тебя.

Когда он это пробормотал, его глаза на мгновение расфокусировались.

Возможно, он думал о моментах, которые мы провели вместе.

Не так уж сложно осознать, что его ласковый взгляд сейчас был обращен ко мне.

Услышав, как он сказал, что он не мог не влюбиться в меня, я почувствовала, как мои эмоции взлетели.

Все это время я вела себя как обычно, и этого было достаточно, чтобы тронуть сердце Альберта.

Я была самой собой, и Альберт начал меня любить.

Я знала, что теперь он имел в виду, но никогда не слышала, чтобы он говорил мне что-либо подобное.

Может быть, поэтому мой разум продолжали бомбардировать вопросы.

Я хочу поговорить с ним. Я хочу извиниться. Я хочу спросить его.

Я хочу знать больше подробностей о том, что во мне ему нравится.

Чувств, которые начали расцветать за такой короткий промежуток времени, было настолько много, что ему было достаточно их чтобы бороться ради меня.

Я ничего об этом не знала.

Я хочу извиниться, извиниться за то, что не доверяла его чувствам ко мне. Я трус, поэтому мне нужно время.

Но в отличие от Альберта, который передавал мне масштаб своих чувств, я ничего не могла поделать.

Я не могла говорить. Никогда в жизни я не чувствовала большего разочарования.

- И когда она подверглась воздействию черной магии, я убедился, что она не Роза Артиус. Я думал, что она лично мне скажет, когда придет время.

Все, что он говорил сейчас, удивляло меня.

Теперь я знала, и мне было совершенно очевидно, что мне не нравится эта тема.

Я так же не решалась сказать правду, потому что беспокоилась о его реакции, когда он узнает, что я другой человек. И все же он каждый раз видел меня насквозь.

- Затем, Ваше Величество, ее душа исчезла, и вернулась настоящая Роза Артиус.

Альберт кивнул, когда Лиам указал на это.

- Я не знаю точно, где находится душа Чон Ин, но этот дракончик тут, а значит, она все еще жива.

- Может ли ее душа просуществовать долго?

С любопытством спросил Шуберт.

- Нет, душа, у которой нет тела, которое могло бы ее привязать, не может жить долго. То же самое было и с Розой Артиус. Я думаю, именно поэтому она наложила проклятие на Чон Ин, чтобы изгнать ее душу.

- …Как мы можем помочь?

- Мы должны найти способ извлечь душу Розы Артиус из ее тела с минимальными повреждениями.

Глаза Альберта вспыхнули ярко-красным, горящим, как алая кровь.

- И в тот момент, когда душа Чон Ин вернется в это тело, нам нужно убить душу Розы Артиус.

Тон его голоса сменился на беспощадную усмешку, когда он заговорил о ее убийстве.

В каком-то смысле для Розы это был неизбежный конец. Потому что она была темным магом.

Никто не задавался этим вопросом.

- Тогда, сир, нам нужно еще разузнать о ней побольше. Мы углубимся в ее биографию и найдем достаточно доказательств, чтобы несомненно раскрыть ее личность как темного мага. На данный момент нет никаких доказательств того, что она одна из них.

Следуя ходу разговора, Шуберт, не упуская ни секунды, предложил это.

В ответ Альберт кивнул.

- Верно, Мерси тоже взяла на себя долю.

Взъерошив волосы, Шуберт вздохнул. Затем он поднял голову и посмотрел Альберту в глаза.

С решимостью, очевидной на его лице, Шуберт немедленно кивнул.

- Я понимаю. Мне следует закончить это как можно скорее, я уйду первым.

- Спасибо, как всегда.

- Это для Вашего Величества.

Теперь уже с улыбкой Шуберт взглянул на Бланка и сразу же вышел из комнаты. Шаги по коридору звучали так, будто он практически улетал.

Лиам стоял на том же месте, не говоря ни слова. Выражение его лица вернулось к тому же резкому поведению, с которым он всегда вел себя, и он уставился на Альберта.

Глаза герцога выглядели иначе, чем у барона. Они были холодны, как стрела, способная пронзить что угодно.

Сделав короткий выдох, Лиам открыл губы и заговорил тяжелым тоном.

- Вы стали очень эмоциональными, сир.

- Человеческие существа по своей природе эмоциональны. Я, признаться, странный, потому что все это время был столь рациональным.

Сказав это так спокойно, Альберт рассмеялся.

- Это нормально.

- Ваше Величество, Вы должны были сообщить нам, что знали, что Роза Артиус имеет какое-то отношение к черной магии. Но не говоря уже о молчании, Вы также активно это скрывали?

Лиам сразу же указал, что Альберт сделал не так. Верно. Он не хотел, чтобы Роза Артиус – или «я» – умерла.

- Теперь я понимаю, почему Вы пошли в темницу один в тот день и почему Вы сами мучили этих магов. Вы их допрашивали, пытались узнать, знает ли кто-нибудь из них о Розе Артиус. Не так ли, сир?

Очевидно, что Лиам почувствовал себя преданным из-за того, что Альберт не сказал ему ничего из этого.

Альберт не опроверг ни одного слова Лиама.

Должно быть, он уже знал, что у него будет конфликт с Лиамом после того, как он поднимет этот вопрос. Однако он был полон решимости вынести все это.

- Прошу прощения, но я… Даже если этой женщине удастся вернуться, я действительно не знаю, принесет ли она вам какую-нибудь пользу, Ваше Величество.

- До сих пор я спокойно воспринимал Вашу критику, но позвольте мне сказать вам следующее. Она мне подходит.

До этого момента Альберт оставался неподвижным, но на этот раз он заговорил твердо. Зрачки Лиама задрожали. Он сжал обе руки в кулаки и стиснул зубы.

Его эмоции медленно сменялись, словно в спокойную воду бросили камень.

И, глубоко вздохнув, Лиам преклонил колени перед Альбертом.

- Это было чрезвычайно невежливо с моей стороны по отношению к Вам, сир, но я должен быть откровенен.

Лиам посмотрел на Альберта. Его зеленые глаза красиво сияли того же оттенка, что и густой зеленый лес.

Было ясно, что на самом деле он делал это только ради Альберта.

- Ваше Величество. Я верю, что это возможность. Я умоляю Вас, пожалуйста, держитесь подальше от этой женщины. И вернитесь к себе прошлому.

Лиам умолял.

- Ваше Величество, если Вы позволите своим личным интересам влиять на Вас, обладая своей властью, будет невозможно быть хорошим государем. Все, на что я надеюсь, это то, что Ваше Величество станет сильным и могущественным правителем. Я желаю, чтобы Вы стали идеальным королем и оставались счастливым на том положении, которое занимаете. Только по этим причинам я обращаюсь к Вам, мой господин.

Альберт молча дослушал до конца, затем поднялся со своего места. Он стоял перед Лиамом, глядя на стоящего на коленях герцога и тихо шепча.

- Это то счастье, которого ты хочешь для меня. На самом деле оно не мое.

Его как будто ударили кувалдой. Лиам отреагировал тупо, сильно удивившись.

- Я знаю, насколько ты мне доверяешь и как далеко ты пойдешь за мной. Я буду продолжать стараться быть праведным королем, справедливым ко всем, и сделаю все возможное, чтобы не разочаровать тех, кто верит в меня. Во время восстания не было никаких неудач, верно?

Это был неоспоримый факт.

Альберт использовал свою власть и направил силу своих вассалов, чтобы одним махом свергнуть Ростерату, и ему удалось плавно завоевать трон и утвердиться в своем положении.

Ни разу он не отложил свою работу, чтобы отдать приоритет своей любви ко мне.

- Моя ошибка — скрывать, что она темный маг. Что бы ты ни сказал по этому поводу, я выслушаю тебя, не отрицая этого. Однако ты не можешь судить, что для меня счастье.

Альберт признал свою ошибку, скрывая мое прошлое.

- Мне нравятся вещи, которым она меня научила. Мне нравится, что она позволила мне увидеть, насколько драгоценна обычная жизнь.

Когда я услышала его ответ, я тоже была удивлена. Я уже ожидала, что он попытается задобрить Лиама, но не знала, что он ответит ему на это.

Я вспомнила наш с Альбертом разговор в башне.

В то время, то, что Альберт считал своим счастьем, было очень похоже на то, о чем говорил Лиам. Нет, правильнее было бы назвать это не счастьем, а целью.

Когда я говорила о счастье, которое заставляет меня продолжать жить изо дня в день, Альберт сказал мне одну особенную вещь.

«Сделать тебя счастливой так легко».

Прибывание в башне изменила не только взгляды Бланка на жизнь. Это также изменило ценности Альберта.

Моя маленькая, обыденная жизнь с ним пронизала его и создала новое определение счастья.

Внутри этого места было ошеломляюще, иногда удушающе. Но в конце концов, через те веселые времена, которые мы там провели, он все же обрел счастье.

Я была очень рада услышать, что я не единственная, кто считает нашу мирскую жизнь в башне драгоценной.

- Как я могу отпустить того, кто уже стал частью моей жизни?

На губах Альберта появилась горькая улыбка, и тогда он продолжил.

- Мне жаль, что я не смог стать тем идеальным правителем, которого ты ждал.

Поскольку до сих пор он молча слушал, Лиам постепенно вернулся к своему обычному состоянию. То же отчужденное выражение появилось, когда он медленно пробормотал.

- …Вы изменились.

Но неожиданно слова, произнесенные Лиамом, были пронизаны эмоциями.

- Я всегда думал, что должен протянуть Вам руку помощи, Ваше Величество. Но Вы уже тогда двигались вперед.

- …

- Я был незрелым, сир. Я должен знать своё место.

Лиам заговорил тихим голосом и глубоко склонил голову перед Альбертом.

- Я приношу безмерные извинения за то, что осмелился дать определение счастью Вашего Величества.

- Я также должен извиниться за то, что скрыл эти вещи, не сказав вам.

На этот раз Альберт встал на колени перед Лиамом, который быстро поднял голову.

- Ваше Величество, это…

Лиам поспешно попытался заставить Альберта снова встать, но он не сдвинулся с места.

Альберт ответил с довольно наглым выражением лица.

- Почему существует закон, запрещающий королю становиться на колени перед своими подданными? Каждый человек должен признать это и понести ответственность за совершение проступка, и будет правильным, если он получит свое наказание без каких-либо сомнений.

В конце концов, того, что сказал Альберт, оказалось достаточно, чтобы заставить Лиама ухмыльнуться. Ну, на его вечно холодном лице была легкая улыбка, но она ему очень шла.

- Вы с Мерси обе одержимы каким-то странным чувством вины, которое заставляет вас думать, что вы обязаны мне помочь. У тебя нет ни капли обиды на меня.

Я не могла понять, о чем они говорят.

- Это не единственная причина, по которой я решил следовать за Вашим Величеством.

- Я знаю. И я бы не принял тебя, если бы это была единственная причина.

Теперь они улыбнулись друг другу, и между ними атмосфера стала более комфортной. Эти двое мужчин, казалось, вернулись в прошлое, гораздо дальше, чем я думала.

Я еще так много не знаю об Альберте.

Хоть я и была в невыгодном положении, я все же нашла один плюс — мне дан шанс узнать его лучше.

Потому что для меня Альберт больше не был просто персонажем романа.

Я задавалась вопросом, смогла бы я увидеть эту сторону, если бы не была в таком состоянии.

Чувствуя себя немного расстроенной, я вышла из комнаты, где разговаривали Альберт и Лиам.

Оставаться там было неудобно, потому что Лиам не знал, что я подслушиваю. Я позволила им побыть наедине на время разговора.

И кроме того, мне хотелось знать, чем сейчас занимается Роза Артиус.

Альберт держал ее в своем дворце, чтобы за ней можно было легко наблюдать. До срока действия контракта осталась еще неделя, но я все еще волновалась.

Потому что мне трудно поверить, что она просто послушно последовала словам Альберта.

Ранее я не особо ходила по этому дворцу, поэтому немного заблудилась. Но в конце концов я добралась до комнаты, где жила Роза Артиус.

Войдя в комнату, я быстро заметила, что на ней была верхняя одежда.

Куда она идет?

Я в замешательстве склонила голову набок, но Роза начала деловито двигаться.

Она открыла окно и махнула рукой. Это было беспалочковое заклинание.

Я не должна просто так ее отпускать. Я бросилась за ней. Я сейчас была просто призраком, так что это прекрасная возможность последовать за ней.

- Мне нужна новая палочка, немедленно.

Летя по небу с развевающимися за спиной волосами, Роза ворчала про себя. Палочка, которой она обычно пользовалась, вероятно, сейчас хранится в моей комнате?

Под вечерним небом выражение лица Розы было мрачным.

Теперь, когда она не выказывала своей ненормальной одержимости Альбертом, о ее характере ничего нельзя было узнать. Просто пустое, апатичное выражение лица.

…Черт возьми, через что прошла Роза, если она стала такой?

На мгновение я ошеломленно заморгала, когда поняла, куда направляется Роза Артиус. Она приземлилась в пункте назначения, покрыв себя слоями магии.

- …Почему она снова в башне?

Роза Артиус приземлилась перед башней — башней, в которой она заперла Альберта, и той самой башней, в которой мы с Альбертом были в заточении.

Она начала произносить заклинание перед башней, и главная дверь легко открылась. Когда она скрипнула, перед моим взором предстала темная внутренняя часть башни.

Создав огонь, Роза вошла внутрь и поспешно поднялась по лестнице.

Она пошла прямо на чердак, где я пребывала, затем что-то потянула сверху.

Маленькая дверь распахнулась под потолком, открыв пространство, о котором я не знала. Это, безусловно, хорошее место, чтобы что-то спрятать.

Почему я не знала, что оно там есть?

- Fly.

Произнеся заклинание, Роза вошла в небольшое пространство. Это чердак... Ха. Как и следовало ожидать, внутри было очень узко.

Оказавшись там, Роза начала собирать различные инструменты.

Похоже, это были принадлежности, которые она использовала, практикуя свою черную магию.

Она двигалась быстро и осторожно. По ее действиям было ясно, что она очень ценит эти предметы.

Собирая инструменты, Роза мрачно пробормотала про себя.

- Единственное, что может сделать душа, — это остаться «живой», верно?

…Нетрудно было догадаться, о какой душе она говорит.

- Даже подрядчик детеныша дракона не сможет прожить достаточно долго, если его постоянно проклинает темный маг.

Если она думала, что я так легко исчезну, то она ошибается.

Глядя на женщину, которая так естественно думала немедленно от меня избавиться, меня впервые за долгое время поразила такая пламенная решимость.

Когда я вернусь во дворец, первое, что я сделаю, это найду палочку и посмотрю, смогу ли я пользоваться магией.

Собрав свои вещи, Роза спустилась из чердака.

Но тут в темноте был замечен незваный гость, прислонившийся к стене.

Женщина ярко улыбнулась Розе, которая была потрясена внезапной встречей.

- Сестра, что привело тебя в башню? И ты даже появляешься из пространства, о котором никто не знает?

Роза потеряла дар речи из-за дружелюбного поведения другой женщины. Роза никому не сказала, что покинула дворец. Похоже, за ней здесь следили.

Но как только она подумала об этом, Мерси быстро сократила расстояние между ними и безжалостно толкнула свой наконечник в шею Розы.

- Почему бы тебе не показать мне, что в сумке, а?

Мерси холодно улыбнулась ей. Намерение убийства, которое я никогда раньше не чувствовала от нее, возникло и мгновенно было направлено на Розу.

Трудно поверить, что она была тем же человеком, который относился ко мне тепло ранее.

Только что Мерси отнеслась к Розе так же, как и ко мне, но, похоже, это произошло не потому, что Альберт сказал ей так сделать.

Все это было сделано для того, чтобы вызвать беспечность Розы в тот момент.

Я вспомнила, что Альберт говорил ранее.

Он сказал, что попросит Мерси найти доказательства того, что Роза была темным магом. Это было нужно для того, чтобы можно было осудить Розу.

Должно быть, он предсказал, что Роза вернется в башню. Возможно, оставить ее на произвол судьбы тоже было частью плана, чтобы можно было легко получить какие-нибудь обличающие доказательства.

Палочка, приставленная к ее шее, была довольно острой. Когда кончик впился в ее кожу, это, конечно, не выглядело приятно, но вместо того, чтобы поморщиться или что-то в этом роде, Роза просто рассмеялась.

- Разве ты не слышала, что тебе не следует меня убивать?

- Конечно, я не могу тебя убить, но можно сделать что-нибудь еще, да? Мне просто нужно сохранить тебе жизнь и оттащить обратно к Его Величеству, чтобы ты могла подписать с ним контракт.

…Мерси, ты намного страшнее, чем я думала.

- Моя специальность — показывать иллюзии. Скажи мне, хотела бы ты остаться в иллюзии, полной боли, на всю оставшуюся жизнь?

В тот момент, когда она сказала это, кончик палочки Мерси опасно засветился. И впервые расслабленное выражение лица Розы дрогнуло.

Мерси тоже выглядела удивленной.

Ее рот медленно открылся, и ее хватка на палочке слегка ослабла.

Мерси, казалось, показала Розе иллюзию, но я не могла понять, о чем идет речь.

- Ты… ты принадлежишь маркизу Эвнену…

- НЕ ПРИКАСАЙТЕСЬ МЕНЯ!

Вскрикнув в припадке, Роза тут же взмахнула рукой.

Зловещий черный свет начал исходить из кончиков ее пальцев, и она быстро отбросила Мерси назад, и вскоре та врезалась в стену.

- Гх…!

Глядя на Мерси, прикусив губу, Роза дрожала, как тонкий тополь. Я никогда раньше не видела такого испуганного выражения лица.

Заклинание Мерси казалось похожим на тот кошмар, который Александр показал Ростерату в прошлом…

Опять же, у меня не было возможности узнать, что именно увидела Роза, но одно можно сказать наверняка: это вызвало у Розы панику.

Воспоминание, которое показала ей Мерси, вызвало у нее травму.

Когда Роза прикусила губу, по ней потекла струйка крови. Затем Роза выкрикнула заклинание своим все более дрожащим голосом.

- Run!

После заклинания Роза начала быстро бегать. Я не знала, что мне делать в такой ситуации, но мгновенно решила последовать за ней.

Потому что первое, что мне нужно было выяснить, это то, что она задумала.

Я беспокоилась о состоянии Мерси, но она не выглядела серьёзно раненой, так что скоро с ней все станет в порядке.

Под ночным небом лицо Розы было ярко-красным. Она выглядела как больной человек, покрытый холодным потом.

Ранее Мерси упоминала маркиза Эвнена.

Одно только имя, казалось, вызвало у Розы страх, но я почувствовала разочарование, потому что не знала, в чем причина этого.

- Я убью тебя. Я собираюсь убить тебя. Я позволю тебе быть призраком, у которого вообще нет сознания.

- …

- Ты не можешь быть единственной, кого любят. Я не могу быть единственной, кто так боролся. Да, если меня нельзя любить, я лучше убью тебя. В любом случае, я…

Глаза Розы были расфокусированы, когда она бормотала эти ужасные слова, явно адресованные мне. Просто услышав это, у меня пробежали мурашки.

…Но приоритетом было проверить, куда направляется Роза.

Даже если я сейчас не смогу говорить, возможно, я смогу найти способ использовать магию. Как только я это сделаю, позже я смогу рассказать Альберту, что задумала Роза.

Роза остановилась на пустой поляне посреди леса, куда мы с Альбертом шли, прежде чем телепортироваться в северный регион.

Опустившись на колени среди зелени, Роза порылась в сумке, как сумасшедшая, доставая инструменты один за другим.

Затем она нарисовала на земле огромный магический круг.

Что она делает?

Она не просто рисовала магический круг — для этого она причиняла себе вред. Из ран, нанесенных самой себе, кровь обильно текла на землю. Должно быть, это часть процесса ее заклинания черной магии.

Я абсолютно ничего не знала о черной магии, но судя по тому, что я могла наблюдать сейчас, все определенно отличается от того, как накладываются обычные заклинания.

Мне нужно сообщить им об этом.

Во-первых, я узнала, где остановилась Роза и что она делает, так что лучше сейчас вернуться во дворец и попытаться найти способ как-нибудь отправить сообщение.

Я повернула голову в сторону дворца, но тут же поняла, что мои руки стали более прозрачными, чем раньше.

И когда я посмотрела вниз на свое тело, которое все еще должно было иметь очертания и цвет человеческого существа, я заметила, что стала совершенно прозрачной — сквозь меня можно было увидеть темный оттенок ночного неба.

Моя душа как будто собиралась исчезнуть.

- …Ни за что.

Обернувшись еще раз, я с удивлением увидела смеющеюся Розу.

Когда она смотрела в эту сторону, в ее глазах было истерическое выражение, хотя я не должна была быть ей видна. Этот истеричный взгляд напугал меня.

Я чувствовала, как моя душа угасает. Я начинаю терять сознание.

Теперь очевидно, что заклинание, которое активировала Роза, было проклятием, призванным погасить мою душу.

Я умру вот так?

Нет, ей все равно нужно было заключить контракт с Альбертом, чтобы держать его в своих когтях.

И я была незаменимым заложником, гарантирующим, что контракт будет реализован.

Альберт на время оставил Розу одну, потому что думал, что она не посмеет меня обидеть.

В противном случае ей было бы невозможно обмануть Альберта.

Если Роза убьет меня здесь, она потеряет меня как разменную монету в обмен на Альберта.

Но, несмотря на это, мое тело продолжало увядать.

Что мне делать? Я не хочу исчезать. Я хочу продолжать жить. Что я могу сделать?

[ …Ты слышишь меня? ]

Голос Бланка эхом отозвался в моей голове. Я была сильно удивлена.

- Б-Бланк?

Я была удивлена и заикнулась в ответ.

Да, я забыла — я могла общаться с Бланком посредством чего-то вроде телепатии.

До этого Бланк несколько раз разговаривал со мной этим методом, но это совершенно вылетело у меня из головы, потому что я редко передавала ему свои мысли подобным образом.

Это правда, что почти невозможно думать ясной головой, когда паникуешь. Жаль, что я не подумала об этом раньше.

Бланк, должно быть, тоже до сих пор не знал, что его мысли будут успешно переданы мне. В конце концов, я была всего лишь призраком.

В любом случае, хорошо, что мы смогли так пообщаться. Как только я поняла, что это возможно - отправлять сообщения посредством телепатии, мне стало легче.

Я стиснула зубы и начала ему отвечать.

[Бланк, ты как раз вовремя. Я только что последовала за Розой и...]

Но Бланк резко прервал меня.

[Где ты? Ты во дворце? Ты с нами? Нам нужно вернуться в башню!]

Обычно он говорил непринужденным, извилистым тоном, но на этот раз он говорил четко и быстро. Этого было достаточно, чтобы понять, насколько взволнован Бланк.

Но когда я обдумывала его слова, я не могла ничего понять.

Почему он велел мне вернуться в башню? Это не имело смысла.

[Чем больше времени ты не в теле, тем больше исчезает твоя душа! Единственная причина, по которой Роза Артиус удалось так долго оставаться в живых, заключалась в том, что она никогда не покидала башню!]

Слушая Бланка, я чувствовала, как мучительная боль становится всё сильнее и сильнее. Роза действительно может убить меня вот так.

Несмотря на это, я снова заскрежетала зубами и двинулась. Мне нужно было быть как можно ближе к башне.

Я не могу умереть здесь.

Мне пришлось сделать все возможное, чтобы добиться этого.

Отойдя от Розы, которая все еще проклинала меня, я побежала к башне.

[Блан, Роза Артиус находится на пустой поляне перед дворцом! Точное местоположение…]

Но в тот самый момент, когда мне почти удалось сказать, где она, я упала в обморок.

* * *

Тем временем вернемся к Мерси.

После того, как ее прижали к стене, она изо всех сил пыталась снова встать. Она вспомнила иллюзию, которую видела Роза Артиус.

Заклинание, которое наложила на нее Мерси, было, в частности, заклинанием иллюзии, которое показывало самый глубокий страх цели. Это было также самое мощное заклинание, которое было в арсенале Мерси.

Все, что она собиралась сделать, это на мгновение оглушить Розу, чтобы она могла схватить сумку той, и это было ради получения доказательств того, что она темный маг.

…Но Мерси не могла не удивиться. Человек, которого она увидела в воспоминаниях Розы, был не тем, кого она ожидала.

- Это, несомненно, был маркиз Эвнен.

Маркиз, убитый Ростерату.

Маркиз Эвнен был человеком, который отчаянно хотел стать магом. Он даже устроил алтарь черной магии в своем особняке.

И он появился в заклинании иллюзии, которое наложила Мерси.

То есть он был человеком, которого Роза Артиус боялась больше всего.

- Что, черт возьми, произошло в этом месте?

Роза Артиус и маркиз Эвнен.

Это была связь, о которой она даже не подозревала.

Больно, что она не могла напрямую спросить маркиза Эвнена, поскольку он уже мертв.

Как будто их подвергли чистке, все члены его семьи исчезли. Не осталось никого, у кого она могла бы спросить о маркизе.

На данный момент первоочередной задачей было отчитаться перед Альбертом.

- Пока я следила за Розой Артиус, я отправила сообщение Его Величеству, что я здесь.

Мерси поднялась на ноги, издав стон. После того, как ее отбросило к твердой стене, ей показалось, что все кости ее тела кричали. Было даже такое чувство, будто ее запястье раздавлено.

- Надо поторопиться и вернуться во дворец…

В этот момент главная дверь башни распахнулась. Когда дверь ударилась о соседнюю стену, сильный звук заставил Мерси поморщиться. Но человеком, вошедшим в эту открытую дверь, был Альберт.

- Ваше Величество? Что Вы здесь делаете…

Неряшливо растрепанные волосы, сильно искаженное выражение лица.

Но сейчас было не важно, как неопрятно выглядел Альберт.

В его руках ужасно визжал белый дракон.

Вид страдающего, извивающегося дракона был знаком. И зловещим.

И Мерси, и Альберт знали, что это значит.

Граааа!

Было одно-единственное явление, из-за которого дракончик так жутко визжал.

Когда его смерть была неминуема.

- …Пришло время умереть этому белому дракону?

Крики дракончика были совершенно неожиданными. Мерси посмотрела на выражение лица Альберта, напряженное.

Однако он покачал головой.

- Нет, время еще должно быть. Душа подрядчика находится в более опасном состоянии, чем он сам.

- …Настолько, что он так плачет.

Альберт и Мерси обменялись взглядами. Они вдвоем быстро выскочили из башни и двинулись по небу.

- Мерси, куда направилась Роза Артиус?

При этом выражение ее лица потемнело.

- Я прошу прощения, сир. Я не знаю, куда она пошла. После того, как я наложила на нее заклинание иллюзии, она яростно напала на меня, и я на некоторое время потеряла сознание…

- Я знаю где.

Услышав разговор вокруг себя, Бланк с трудом заговорил.

- Э-это то место, куда мы с Вами телепортировались раньше, Альберт.

- …Тогда ты смог услышать голос Чон-ин.

Несмотря на то, что Бланк сильно корчился, он кивнул.

Пока Бланк изо всех сил пытался вынести всю боль, Альберт один раз погладил дракончика по голове. Затем Альберт ускорил шаг.

- Ты хорошо справился, дракончик.

Его слова были совершенно искренними.

Встревоженная Мерси спросила Бланка.

- Будет ли мисс Чон-Ин тоже чувствовать такую сильную боль?

- …Положительным моментом в этой ситуации является то, что она не сможет чувствовать никакой боли, пока находится в этом состоянии души – если только это не боль смерти. Этот дракончик страдает от такой сильной боли, потому что смерть приближается.

Как будто Альберт двигался со скоростью света. Они прибыли на эту пустую поляну в кратчайшие сроки.

И вскоре он столкнулся с Розой Артиус, сидевшей в центре магического круга.

Расфокусированные глаза Розы постепенно обретали свой цвет. Осторожно присев перед ней, Альберт растянул губы в нежной, обеспокоенной улыбке.

- Что бы ты ни видела, Роза, тебе нужно успокоиться. Тебе не обязательно этого делать.

- …

Несмотря на расслабленный тон Альберта, она ничего не сказала. Магический круг вокруг нее продолжал светиться.

Он точно знал, что это.

Этот магический круг, мерцавший смертоносным красным оттенком, был магическим кругом темного мага.

Это было наложение табуированного заклинания, основанного на собственной жизненной силе души заклинателя, и остановить его было невозможно, если только заклинатель сама не прекратит то, что делает.

Граааа!

Бланк, находившийся на руках у Альберта, вскрикнул еще раз.

Если Альберту не удастся уговорить Розу, и Чон-ин, и Бланк умрут.

Итак, он должен остановить заклинание Розы Артиус.

Немедленно.

В глазах Розы появился жуткий блеск, когда она глянула на Альберта, поднимаясь с земли.

- Принц, Вы знаете, почему черная магия так сильна?

Словно забыв, что произошло сегодня, она снова стала называть Альберта «принцем».

Потому что это было идеальное звание для Альберта, которого любила Роза.

Альберт не удосужился исправить термин обращения. Если такое обращение к нему помогало Розе чувствовать себя более стабильно, тогда он позволял ей называть себя так еще много раз.

Если это успокоит Розу и спасет жизни Чон Ин и дракончика…

- Потому что оно черпает из жизненной силы.

Альберт медленно осмотрел состояние женщины и уловил ситуацию.

Он пришел сюда с Мерси, но она тут же спряталась, возможно, зная, что ее присутствие только разозлит Розу.

Должно быть, она прячется где-то рядом и наблюдает.

Во-первых, как только магический круг Розы будет деактивирован, появится Мерси и покорит ее иллюзиями.

Итак, сейчас нужно было успокоить Розу.

- Нет нужды еще больше провоцировать ее, держа дракона.

Роза Артиус ненавидела все, что связано с Ю Чжон Ин, которая когда-то завладела ее телом. Она также сожалела о драконе.

Осторожно положив Бланка на землю, он медленно шагнул к Розе.

И ее глаза заблестели, как только она увидела, что Альберт теперь стоит перед ее магическим кругом.

- Принц, я думал об этом с детства. Есть ли в этом мире кто-нибудь, кто сможет меня полюбить? Даже если я такая, можно ли меня любить?

Теперь, когда он задумался об этом, он услышал от Мерси, что она видела маркиза Эвнена в иллюзии, показанной Розе.

Он мог более или менее догадаться, что произошло. Маркиз Эвнен использовал детей в качестве жертвенных ягнят в своем стремлении получить больше маны.

Ему хотелось больше развивать магическое мастерство детей, прежде чем использовать их в качестве жертвоприношений, и наиболее эффективным способом добиться этого было превратить их в темных магов.

В конце концов, если бы они могли владеть черной магией, они смогли бы достичь всего, что выходит за рамки их первоначальных способностей.

Даже если бы это съело их жизненную силу и развратило души, для него это не имело бы значения. Он был подобен человеку, который однажды вкусил запретный плод и не мог вернуться назад.

Тот, кто познал сладость силы, не мог не прикоснуться к черной магии.

Конечно, Альберту придется подтвердить эти детали подробнее…

Альберт пристально смотрел на Розу, осторожно подбирая слова. Было крайне важно, чтобы он поднял ту тему, что ее больше всего интриговала.

- Вот почему Вы сказали мне подписать контракт.

Как и ожидалось, лицо Розы покраснело в тот момент, когда было упомянуто о контракте.

Все шло гораздо спокойнее, чем она, по-видимому, думала.

С привычной, неискренней улыбкой на губах Альберт медленно заговорил.

- Роза, я не зря просил тебя подождать неделю. Мне также нужно время, чтобы подумать о будущем.

- …

- Тем более, что скоро ты станешь частью моей жизни.

Соблазнить Розу сладкими мелочами было несложно.

Затуманенные глаза Розы постепенно вернули фокус.

По сравнению с тем, когда она была парализована страхом раньше, теперь у нее было время подумать еще раз.

Граааа!

Бланк все еще кричал от боли. Альберту нужно было закончить это как можно скорее. Его ладони были влажными.

Он беспокоился о состоянии дракончика и Чон Ин. Он не хотел показывать этой несчастной женщине какую-либо привязанность, но ему нужно было как можно скорее показать, что он «заботится» о ней.

Нахмурив брови, Роза посмотрела на извивающегося Бланка, затем снова на Альберта.

Она широко улыбнулась.

- Честно говоря, меня не волнует мое тело. Вы можете просто забрать его. Вы все равно меня не полюбите, Принц. Тогда я хотела забрать эту оболочку обратно. Потому что, пока я смотрела снаружи, Вы всегда были таким милым.

Слушая ее логику, Альберт прищурился. Он начал уговаривать Розу очень нежным тоном.

- Разве не слишком прискорбно отказываться от всего через полдня?

Роза покачала головой в ответ.

- Нет. Я никогда не убью душу этой женщины, Принц. Если я убью ее душу, Вы меня не полюбите.

Казалось, она даже не могла осознать, что противоречит сама себе.

Ее бессвязные слова, очевидно, выдавали ее самые сокровенные мысли.

Она знала, что не получит любви Альберта, но все же хотела, чтобы ее любили.

- Проблема в том, что я не могу узнать больше о ее связи с маркизом Эвненом.

После того, как маркиз Эвнен встретил свою кончину, владения маркиза оказались в состоянии почти полного уничтожения.

Сначала Ростерату разорил поместье. Тогда Мерси во второй раз отменила маркизат. А к тому времени, когда Альберт взошел на трон в качестве нового короля, маркиз Эвнен полностью исчез из истории.

Сделав вид, что он склонил голову, Альберт на мгновение взглянул на Бланка.

Затем он посмотрел на платиновый браслет рядом с Бланком. Он сжал губы.

- Чон Ин должна это заметить.

Браслет был единственным средством, позволяющим ему и Чон Ин разговаривать.

Ранее, после того как он закончил беседу с Лиамом и Шубертом, Альберт открыл сумку, которой раньше пользовалась Чон Ин.

И он нашел платиновый браслет, который приготовила для него Чон Ин, вместе с написанным ею письмом.

Словно желая уловить след ее присутствия, он крепко сжал браслет в руке и посмотрел на лежащую рядом книгу древней магии.

В фолианте содержались настолько мощные заклинания, что даже легендарным архимагам было нелегко их опробовать.

Внутри фолианта Альберт нашел заклинание, способное придать душе форму.

Период, который он мог удерживать, составлял всего один месяц, а душу, обретшую форму, мог увидеть только один человек. Однако, даже с учетом этих ограничений, этого было достаточно.

Одного месяца оказалось достаточно, чтобы найти и вернуть ее в исходное состояние.

Вернувшись в кабинет, он начертал заклинание на браслете и взывал к Чон Ин, но она не появилась.

Если бы она увидела, как он сделал заклинание на браслете, она бы наверняка тяготела к нему.

Итак, думая, что она последовала за Розой Артиус, раз ее не было с ним, он направился в комнату Розы, но там никого не было.

Тогда единственным местом, о котором он мог думать, была башня.

Как раз вовремя с ним связалась Мерси.

Роза Артиус шла к башне.

И именно пока он летел к башне, Бланк начал плакать. После этого он встретил Мерси и прилетел на место, чтобы встретиться с Розой.

Альберт с улыбкой спросил.

- Ты клянешься, что не убьешь ее?

- При условии, что Вы подпишете контракт, Принц.

Роза быстро согласилась. Глаза Альберта сузились.

Взгляд этой женщины сейчас был полон убийственного намерения. Сдержит ли она свое слово, что не убьет Чон Ин, если он заключит с ней контракт?

В любом случае, с тех пор как он появился, казалось, что интерес Розы сместился с магического круга на контракт.

Честно говоря, Альберт не мог понять, почему Роза так одержима им.

С напряженным выражением лица Альберт еще раз заговорил вялым тоном.

- Тогда я подпишу этот контракт. Так что просто остановись и возьми меня за руку.

- …

- Я когда-нибудь лгал?

Альберт протянул руку Розе.

Уголки ее губ медленно потянулись вверх. В полном восторге, как будто она ждала этого момента, радость, рисующая черты Розы, впервые в жизни заставила ее выглядеть невинной.

Свет магического круга померк.

Выйдя из кровавого магического круга, Роза осторожно положила ладонь на руку Альберта и схватила ее.

Она держалась крепко, как будто никогда больше не отпустит. Все ее внимание было сосредоточено на Альберте и только на Альберте.

Прямо тогда-

Поскольку Мерси до сих пор пряталась в лесу, она подняла палочку и применила заклинание. Это было то же мощное заклинание иллюзии, которое она наложила на Розу, заставив ее запаниковать.

Но чары не достигли Розы. Скорее, они были отбиты.

- …Что?

Мерси не могла понять, что только что произошло.

Когда Альберт в растерянности уже собирался выдернуть руку, Роза крепко обняла его. Он мрачно пробормотала.

Выражение ее лица было полностью лишено каких-либо эмоций.

- Я знала это. Вы тоже лжете, Принц.

- …

- Я действительно не могу никому доверять. Маркиз верно учил меня одному… что никто не сможет меня любить.

Как только она произнесла эти слова, магический круг снова начал светиться. Роза прошептала Альберту.

- Это магический круг, который я создала в обмен на половину своей жизни. В конце концов, за проклятие души приходится платить.

- …

- Если я не смогу быть счастливой, то надеюсь, Принц, что и Вы останетесь несчастным.

В тот момент Альберт не мог скрыть своей чистой ненависти к Розе. Как он мог улыбаться тому, кто хотел разрушить его жизнь?

Альберт мгновенно оттолкнул от себя Розу. Роза беспомощно рухнула.

И Альберт понял.

Магический круг не исчез. Просто она ждала завершения шестигранника.

- Я не хочу, чтобы кто-то еще видел твою улыбку!

Роза вскрикнула, а затем прокричала заклятие.

- Vanish!

Это было магическое заклинание, способное заставить цель исчезнуть.

После активации невозможно было нейтрализовать эффекты черной магии другим заклинанием. Несмотря на это, Альберт изо всех сил выкрикивал заклинание.

Сияние магического круга кровавого цвета начало тускнеть.

Черная магия была настолько мощной, что она была наполнена жизненной силой, но сила Альберта также была огромна.

Если он не сможет остановить уже активированное заклинание, то он сотрет его.

Стиснув зубы, он сосредоточил все внимание на магическом круге.

Однако заклятие, питающееся жизненной силой, оказалось намного сильнее, чем он думал.

- Это бесполезно, Принц.

Позади Роза кудахтала.

Затем он услышал голос, который ему не был знаком.

- Альберт, я еще жива!

Сейчас был только один человек, который звал его Альбертом.

Бессознательно он повернул голову в сторону голоса и оказался лицом к тому месту, где должны были быть Бланк и браслет.

Голос показался странно знакомым.

Однако владельца голоса там не было.

Не было ни Бланка, ни браслета. Это место было пусто, как будто они оба никогда там не были.

Бланк и Чон Ин исчезли.

* * *

Когда я пришла в себя, я увидела Альберта и Розу, противостоящих друг другу. Роза была в объятиях Альберта.

Мне было жаль Альберта. Любой мог сказать, что он просто притворялся, чтобы успокоить Розу и ослабить ее бдительность.

Я поспешно подошла к Бланку. Он корчился и кричал — это было именно то, что я видела в своем кошмаре.

- Что я должна делать…

Бланк страдал из-за заклятия Розы.

С отчаянием, затуманившим мой взор, когда я смотрела на Бланка, я обнаружила рядом с ним светящийся объект.

- …Что это?

Присмотревшись, я поняла, что это тот платиновый браслет, который я приготовила в подарок Альберту.

Он бы не принес это сюда просто так. Затем я потянулась к браслету.

И как только я прикоснулась к нему, мое прозрачное тело снова обрело форму. Я больше не была полупрозрачной, и, двигая рукой, я могла видеть свою кожу более четко. Меня переполняли эмоции.

Я вижу себя! Первое, что я сделала, это крикнула Альберту во всю глотку.

- Альберт, я еще жива!

Но в тот момент, когда я сказала это, меня затянуло в неизвестное место вместе с Бланком.

— Что это?

Бланк все еще тяжело дышал, а браслет оказался у меня в руке.

Застегнув его на запястье, я огляделась. Мы находились внутри большого сооружения, похожего на пещеру, полностью серого цвета.

Источник света был неясен, но в пещере не было темно.

Стены были покрыты гравюрами драконов. А в другой части я заметила странные яйца, освещенные мягким светом. Размером они были примерно как Бланк.

За ними на стене виднелись фрески. Там были изображены драконы: белые, как Бланк, черные и синие, как Александр. Но больше всего меня впечатлило, что каждый дракон был нарисован рядом со своим подрядчиком.

Я начала догадываться, что это за место. Это было то самое место, куда мы с Бланком собирались прийти — Гнездо Дракона.

Но как мы сюда попали?

Склонив голову в замешательстве, я услышала голос Бланка в своей голове:

[Думаю, мои драконьи инстинкты подтолкнули мою эволюцию, чтобы спасти тебя, Чон-ин.]

Он тяжело дышал, но посмотрел на меня с слабой улыбкой.

— Ого… Это Чон-Иииин...

Наши взгляды встретились лишь на миг, прежде чем меня поразила резкая мысль: он ускоряет свою эволюцию! Если это так, то...

[Испытание начнется сейчас. Хорошо, что ты дух, Чон-ин, ты не почувствуешь боли.]

— Откуда ты знаешь, Бланк?

Ему ведь все это должно быть в новинку, но в его голосе не было ни капли сомнения.

[Мои инстинкты подсказывают мне… Роза… Нет, Чон-Ин, ты поймешь, когда начнется испытание.]

Его голос, хоть и усталый, принес мне облегчение. Но в то же время мне было жаль его. Очевидно, он был измотан.

[Я обязательно стану взрослым драконом.]

Его глаза, сиявшие как синее море, излучали решимость. Глядя на его уверенность, я ощутила давление.

Я вспомнила море, на котором мы еще не были.

— Конечно. У нас еще так много дел впереди, не так ли?

Я подумала о бесконечных возможностях, которые ждут меня впереди, о моментах, которые я могла бы разделить с Бланком.

Он улыбнулся широкой, радостной улыбкой.

И в одно мгновение все изменилось.

Я инстинктивно поняла: мои испытания начались.

Вокруг меня падал снег, но я не ощущала холода.

Наверное, потому что я все еще была в состоянии духа. Я ничего не чувствовала.

Должна быть причина, по которой мы с Бланком были разлучены. Боль, которую мне предстояло испытать, была колоссальной, но как дух я не могла пострадать физически. Что же это за испытания?

Я шла, размышляя об этом.

Если бы не браслет, меня бы никто не увидел, но теперь все должно быть в порядке.

Гуляя вдоль озера, я заметила мальчика, стоящего на скале. Он чем-то напоминал Альберта.

— Это же человек, да?

Что он делает на такой опасной скале?

Замерев, я смотрела на него, не отрывая глаз. Было ощущение, что он вот-вот сорвется.

И это предчувствие оказалось верным. Мальчик прыгнул вниз.

Всплеск!

Не успев осознать, что произошло, я кинулась к озеру.

Снег был белым и чистым, но как только солнце коснулось горизонта, он стал кроваво-красным. Это был живописный, но трагический пейзаж.

Я побежала к воде так быстро, как могла. В состоянии духа я не знала, смогу ли вообще прикоснуться к ребенку, не говоря уже о спасении его. Но я не могла просто смотреть.

Я нырнула в озеро.

Холодная вода не касалась меня, и я могла дышать под водой. Волны не мешали мне двигаться.

Я увидела мальчика, погружающегося в глубину, его губы выпускали пузырьки воздуха, устремлявшиеся вверх.

Если я его оставлю, он погибнет. Я бросилась к нему еще быстрее.

К счастью, мне удалось схватить его за руку. Я была удивлена: мои руки не прошли сквозь него. Похоже, браслет дал мне физическое тело. Какое заклинание наложил на него Альберт?

Но времени на раздумья не было. Я вытащила мальчика на поверхность, напрягая все силы.

Он был тяжелее, чем я ожидала, возможно, из-за набранной в легкие воды. Но я не сдавалась.

Когда мы, наконец, выбрались на поверхность, я вздохнула с облегчением. Браслет все еще был на моем запястье.

Я посмотрела на лицо мальчика и замерла.

Его серебристые волосы сверкали на солнце, а черты лица были совершенны, словно у статуи.

Этот мальчик был невероятно красив.

И его лицо было до боли знакомо.

— Не может быть…

С трепещущим сердцем я покачала головой, глядя на ребенка. В каком-то новом смысле, я не могла отвести от него глаз. Только тогда я заметила: вдали от внешнего мира мои волосы стали белыми.

— …Что?

Я посмотрела на свои мокрые волосы, прилипшие к шее и плечам. Но вместо моих обычных чёрных, прямых волос, они теперь были абсолютно белыми — чисто белыми, как у Бланка. Это было запутанно, но времени на размышления у меня не было.

— Фууу…

Ребенок начал кашлять. Я прочистила голос и спросила:

— Ты пришел в себя?

Услышав мой голос, полный беспокойства, ребёнок открыл глаза. Его взгляд встретился с моим, и я увидела, что его глаза ярко-красные, словно сияющие рубины. Улыбка сама собой появилась на моих губах.

Как я могла не узнать человека, который совсем недавно был рядом со мной каждый день? Как я могла не узнать мужчину, который признался мне в любви и дарил такие захватывающие поцелуи?

Это был тот человек, чьё присутствие озаряло всё вокруг, и трудно поверить, что кто-то может так сильно измениться лишь потому, что стал моложе.

Сглотнув, я прочистила горло:

— …Альберт Грей.

При звуке его имени мальчик удивлённо посмотрел на меня. Его красные глаза, казалось, безмолвно спрашивали, откуда я знаю его имя. Мы встретились взглядом, и на мгновение время словно остановилось.

После серии кашлей ребёнок медленно поднялся. Почувствовав его неуверенность, я крепче сжала его руку. В этот момент я вспомнила слова Альберта:

«Меня кто-то спас».

…Это я тебя спасла?

«Поэтому я сбежал».

…Я ли спасла тебя, когда ты пытался убежать?

Все это было таким запутанным.

Всё это казалось невероятным. Но молодой Альберт не дал мне долго думать. Его взгляд, полный боли, пронзил меня. Хотя он был ещё молод, в его глазах читалась обида, и, несмотря на его возраст, я почувствовала себя виноватой.

Молчание повисло между нами.

— …Отпусти мою руку, — сказал он прямо.

Он посмотрел на своё запястье, которое я крепко держала. Его голос был высоким, как и полагается ребёнку, но его интонации всё равно заставили моё сердце забиться чаще.

Я не отпустила его руку. Наоборот, обеспокоенно спросила, осторожно поглаживая его мокрые волосы:

— Ты хорошо себя чувствуешь? Почему ты прыгнул в озеро посреди зимы? Тебе, наверное, очень холодно…

От моих слов глаза Альберта расширились. В его дрожащих глазах промелькнуло что-то вроде тоски. Это было желание той ласки, которой ему так не хватало всё это время.

После того, как я узнала взрослого Альберта, я смогла уловить и мысли его молодого "я". О, ирония судьбы.

Издав фальшивый смешок, Альберт пробормотал:

— Какое отношение имеет к тебе моё состояние? Просто отпусти.

Я сжала его запястье ещё крепче.

Альберт был худым и, очевидно, слабым. Было ясно, насколько сильно он страдал в этот период жизни. Он попытался вырвать свою руку из моей хватки, но не смог. В конце концов, он закричал:

— Отпусти!

— Я не могу отпустить.

— Я сказал, отпусти меня!

Я решительно покачала головой:

— Я знаю, что ты сделаешь, если я отпущу твою руку. Я не могу этого допустить.

— Почему ты лезешь в мои дела? Ты ведь мне никто! — Альберт смотрел на меня с недоумением, его слова лишили меня дара речи.

…Я хочу сказать тебе, что хорошо тебя знаю. Хочу сказать, насколько приятен и трогателен твой голос и манера речи. Хочу сказать тебе, насколько прекрасной может быть твоя улыбка. Хочу рассказать, каким сильным ты станешь позже. Но я знала, что ты мне не поверишь. Сказать тебе всё это сразу выглядело бы безумием в твоих глазах.

«Поэтому я сбежал».

Вспоминая его голос, я глубоко вздохнула и заговорила снова, медленно:

— Я знаю тебя больше, чем ты думаешь. Я знаю, что ты пытался сбежать.

Альберт расширил глаза, услышав мои слова, но затем снова настороженно посмотрел на меня. Я продолжила:

— Бежать — это нормально. Нет ничего постыдного в том, чтобы уйти, когда становится слишком тяжело. Каждый проходит через трудности по-своему.

На мгновение глаза Альберта наполнились слезами. Но он стиснул зубы и грубо вытер их рукой. С дрожащим голосом он спросил:

— …Если ты знаешь, то почему ты пытаешься меня спасти?

— …

— Кто я?

Я не могла даже осознать, через какие страдания прошел этот мальчик, прежде чем сказать это.

— Даже если я жив, что я могу сделать…?

Альберт поднял другую руку и ударил меня, но мне не было больно. Это не было физической болью. Что бы он ни сделал, я приняла бы это.

Я молча выносила его удары, а затем притянула к себе и обняла.

...Ты был таким маленьким. И ты так много страдал.

— Альберт, пожалуйста, не говори так.

— …

— Тебе не нужно ничего делать. Достаточно просто быть живым.

На самом деле, его существование было само по себе ценным.

Я отстранилась и вытерла его слезы. Я прошептала ясным голосом...

— Ты заслуживаешь жить.

…Надеясь, что мои слова дойдут до него.

Страница книги Жизнь горничной в башне: Взаперти с Принцем в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 84.2

1 - 85.1

1 - 85.2

1 - 86.1

1 - 86.2

1 - 87.1

1 - 87.2

1 - 88.1

1 - 88.2

1 - 89.1

1 - 89.2

1 - 90.1

1 - 90.2

1 - 91.1

1 - 91.2

1 - 92

О книге