Глава 1

Перевод: Astarmina

Она надеялась, что однажды он узнает ее.

Позволит быть рядом с ним.

Без конца и устали надеялась.

Но какова на самом деле реальность?

— Психея Силкисия. Нет, Психея.

На восемнадцатом году жизни все, чего она так желала рухнуло, как песочный замок.

Она давно боялась этого, но сейчас ничего не чувствовала. Было ли это потому, что столкнулась с чем-то более ужасающим?

Психея, стоявшая на коленях с опущенной головой, приподняла лицо.

И встретилась с холодным, словно лед, взглядом, взирающим на нее свысока.

— Я признаю вашу вину, — вынес приговор некогда приемный отец, но теперь тот, кто определял ее смерть. — Я не буду долго говорить. Учитывая содеянное ранее, вы должны быть благодарны за такой конец.

Он говорил еще что-то. Но Психея больше не слушала.

Происходило что-то странное. Было ли подобное до сих пор?

Слезы, стоявшие в глазах, медленно потекли по щекам. Она опустила взгляд и посмотрела на то, что было перед ней.

Светло-зеленый флакон.

Сильнодействующий яд, который убивает одной каплей.

— Отец, это уже слишком. Пожалуйста, проявите к ней милосердие, — мило проворковала девушка, стоящая рядом с приемным отцом.

Психея глупо уставилась на нее. Серебристые волосы до талии. Голубые глаза, как прохладное осеннее небо. Если что-то и отличалось, то это более нежная и наивная манера держать себя. Они одного возраста и пола. Почему же тогда у них настолько разное положение? В чем заключалась эта разница?

— Лилиан, ты слишком остро реагируешь. Разве не ты недавно чуть не умерла?

— Да, верно! Она заслуживает смерти! — выкрикнули в унисон братья, стоявшие рядом с Лилиан.

В это мгновение губы Психеи растянулись в презрительной усмешке.

Она жила в их тени более десяти лет. Была заменой потерянной дочери. Они приняли ее, хоть и считали фальшивой принцессой. Она всеми способами пыталась помочь семье. Пробовала каждый божий день.

Тогда по глупости мечтала, что они признают ее. Думала, что однажды будет с ними на равных...

— Я не делала этого... — процедила сквозь плотно сжатые зубы правду, которую никто не хотел слушать. — Клянусь небесами, я ничего не делала...

Она выразила возмущение происходящим, но ее никто не слушал.

— Спросите горничных. Я правда...

— Вот еще! — раздался крик.

Психея почувствовала удар.

Внезапно закружилась голова, и что-то горячее потекло по виску. Судя по дребезгу, раздавшемуся после удара, в нее бросили хрустальную вазу.

Нежный запах фрезии не вязался с нынешней ситуацией.

— Следствие уже закрыто, идиотка! Если кто-то заметит это, тебя сразу же поймают.

— Прекрати, Ленокс, — одернул брата  Изар и замолчал. Тот взволновано посмотрел на него. — Как ты и сказал, оно закрыто. Ты не должен волноваться.

Взгляд темных глаз Изара остановился на Психее. Он не выражал никаких эмоций, словно смотрел на бездушный объект, а не на человека.

— Это вынесли из вашей комнаты. Свидетельствовала ваша личная горничная, — проговорил Изар, поднимая ожерелье с большим изумрудом по центру.

Психея могла с уверенностью сказать, что видела его впервые в жизни. И что личная горничная работает не на фальшивую принцессу, а настоящую — Лилиан...

— Ты собиралась подарить его Лилиан. Чтобы, после того как она его надела, оно укололо ее в шею, не так ли?

— О, Боже, Психея!.. Я думала, мы сможем стать настоящими сестрами, — пролепетала Лилиан, дрожа от деланного страха в объятиях отца.

Девушка равнодушно посмотрела нее и рассмеялась. Может быть, это потому, что она сдалась, пока находилась в заключении. Но она не могла связно думать. В голову не приходило ни одной дельной мысли. Ее разум находился в полном спокойствии. Больше не было слез.

Может, стоит на этом и закончить? Психея дрожащими руками подняла флакон с ядом. Она ничего не ощущала, будто не дышала.

Подняв взгляд, посмотрела на лживые лица людей, которые считали себя миссиями.

Герцог Силкисия — приемный отец.

Изар — старший сводный брат.

Младший сводный брат Ленокс.

И настоящая принцесса Лилиан, пропавшая десять лет назад. Женщина, которой она служила лишь заменой.

В отличии от остальных, которые молча смотрел на нее, Лилиан, встретившись с ней взглядом, вздрогнула и сильнее вцепилась в герцога.

Может ей показалось, но Психея заметила на губах принцессы мимолетную улыбку.

Она поняла, что никто не будет оплакивать ее. С самого начала здесь не было места для нее.

Это осознание пришло поздно. Но ситуация была уже необратимой.

Девушка продолжала думать о прошлом. Она снова и снова сожалела о тех временах, когда они взяли ее к себе. И последнее, что она могла делать.

Она не сводила взгляда от тех, кто взирал на нее свысока. Поднесла холодный флакон к губам и чуть слышно прошептала:

— Если бы мне дали еще одну жизнь, я бы выбрала другой путь.

Это было бесполезное желание. Вскоре оно угаснет, вместе с жизнью.

Но все это должно быть высечено на ее костях. Остаться в памяти. И если она переродится, ни в коем случае не повторяла ту же ошибку.

Она выпила яд, повторяя бесполезное желание.

Навязчивый аромат фрезии витал вокруг нее.

***

По пищеводу текла холодная жидкость. Психея продолжала глотать, не обращая внимания на волосы, развевающиеся на ветру.

...почему она не ощущала боли?

Ей казалось, что ее охватило багровое пламя. Все чувства исчезли, когда подействовал яд. В глазах потемнело.

Девушка думала, что вокруг было темно, потому что она умерла. Но позже поняла, что зажмурилась из-за неприятного звука, раздававшегося рядом.

Прислушавшись, Психея осторожно приоткрыла глаза. И удивленно замерла.

Семьи, члены которой свысока взирали на нее, не было.

Вместо них она увидела букет фрезий в вазе на подоконнике открытого окна.

Это была ее комната.

До нее снова донесся неприятный звук.

Повернулась к его источнику. И увидела Мелиссу, личную горничную, которая нахмурившись стряхивала с одежды пыль.

Она перевела взгляд и заметила на столике тарелки. Остывшее мясо, неприятного вида суп, холодный чайник. Психея взглянула на руки.

Сжимала в ладонях чашку с чаем, а не флакон с ядом.

«Что это?» — подумала девушка.

Постоянно слышалось похлопывание при выбивании пыли.

Картина была до боли знакомой. Она знала, чем обернется происходящее.

Каждое утро после того, как приносила холодный завтрак, Мелисса отряхивала пыль.

Ей было не важно, спала госпожа или нет. Оседает ли пыль на еду, ест ли при этом Психея.

Но как тут не быть пыли, если окна открыты настежь и зимой, и летом.

Девушка долго смотрела на собранные в хвост каштановые волосы.

Когда горничная повернулась к ней, пробормотала чуть слышно:

— Мелисса.

— Да, — тут же отозвалась та.

Как и в прошлой жизни, ее голос был неприятен.

Все же Психея решила спросить:

— Что ты делаешь?

— Не видите? Убираюсь! — грубо ответила Мелисса.

Это было больше похоже не на уборку, а разбрасывание пыли.

Девушка замолчала, не решившись озвучить очевидное.

Она небрежно взяла нож, которым не могла даже мясо порезать, и потянулась к мане. Не знала, было ли это реальностью или разыгралось воображение, но поток маны, который в прошлом заблокировали волшебники, открылся. Словно его никогда не перекрывали.

Может, это все же фантазия?

— Как грязно, — громко причитала Мелисса, поминутно вздыхая. — И как прибираться в такой комнате?

Психея уже давно привыкла к этому, слушая ежедневно. Но сегодня она ощущала горечь.

Стоит ли прислушиваться к словам человека, который довел ее до смерти? Даже если происходящее вокруг является фантазией?

Как обычно промолчала.

Тем временем она направила ману в нож, который привычно сжимала в руке...

...рядом с ухом горничной.

— О Боже!.. — та громко завопила.

В ушах зазвенело, чуть не лопнули барабанные перепонки.

Нет, это реальность, а не плод воображения.

Психея нахмурилась. Как только увидела изумленное лицо Мелиссы, швырнула нож в сторону, создав видимость обеспокоенности.

— Вы с ума сошли? — вспылила горничная.

— Я хотела помочь тебе прибраться, — прошептала девушка. — Мне очень жаль. Ой, посмотри что там за мусор?

Кончик ножа пришпилил к стене паука.

— Черт побери! — не вынеся потрясения, выругалась горничная.

Она схватилась за опухшее ухо, порезанное ножом, и выбежала из комнаты.

Психея осмотрелась и повернулась к окну, откуда веяло ароматом фрезии.

До ужаса чистый аромат.

Это правда?

Или посмертное видение?

Если реальность, то происходящее вокруг настоящий ад. Если фантазия, то это страшнее всего на свете.

Глава 2

Перевод: Astarmina

У герцога Силкисии было три наследника. Отличавшиеся высокими навыками фехтования, они являлись его главным достоянием.

Старший сын — Изар Силкисия.

Младший — Ленокс Силкисия.

И старшая дочь Психея Силкисия.

Старший сын был гением в фехтовании. И служил помощником капитана в императорской гвардии. Через двадцать лет он мог бы стать мастером меча.

Второй сын был умным. Он не достиг больших высот в фехтовании, и еще не прошел церемонию взросления. Но снискал известность в благородных кругах выдающимися рассуждениями на заседаниях.

И наконец, старшая дочь — Психея... страшно вспоминать.

Было известно, что герцог Силкисия из жалости удочерил ее. Не хотел видеть как ребенок, потерявший родителей в столь юном возрасте, бродяжничает по улицам. Но всем было невдомек, что она была заменой пропавшей десять лет назад Лилиан.

Но если бы она была так же умна, как Изар и Ленокс, то сразу бы заняла достойное положение еще с первых дней удочерения.

Про Психею говорили, что она похожа на Силкисию, словно по ее венам течет их кровь, но на самом деле все было не так.

Она не отличалась особым талантом в фехтовании, и не была достаточно умна. Девушка ввязывалась в неприятности, и Изару с Леноксом приходилось покрывать ее.

Что было по-настоящему удивительным — ее удочерила хорошая семья.

Это — Психея Силкисия.

И да, таковой она представала на публике.

— Ничего не изменилось, — постоянно слышалось вокруг нее.

Но кто знал?

Что на самом деле в фехтовании Психея была противником Изара, которого тот не мог победить. И она всегда доставала всю информацию раньше Ленокса.

— Так и думала, это не может быть раем, — небрежно обронила Психея, вспомнив все дурные сплетни.

На ее ладони остались окровавленные раны. Следы ножа, с помощью которого она пыталась понять происходит все по-настоящему или это плод ее воображения.

— Не думаю, что это может быть бредом.

Если бы оно так было, то она бы не чувствовала боли.

Остается только один вариант...

— Иногда Бог ошибается.

Издавна из поколения в поколение в империи передавалась одна легенда.

Если получив благословение Висенте, бога удачи, человек не оправдал оказанного доверия, ему давался еще один шанс.

Но, в конце концов, легенда — всего лишь легенда. В истории еще не было подобных случаев.

Независимо от положения в обществе, люди шли в храм и молились о благословении ребенка. Надеялись, что однажды она сбудется.

После долгих раздумий девушка пришла к выводу, что находится в ситуации, когда невозможно найти определенный ответ.

— Благословение фальшивки, — озвучила внезапно промелькнувшую мысль, и сама удивилась ей.

Улыбнулась.

— Силкисия принимает подобную тебе, — прозвучали слова приемного отца в день, когда она получила фамилию.

Они стали доказательством того, что ее жизнь изменилась.

Куда бы ни пришла, для всех она была фальшивкой. Люди постоянно указывали ей на место. Единственным же грехом девушки являлось то, что ее удочерили.

Психея всего опасалась. Ее все сторонились. Но главное, боялась, что новая семья перестанет уделять ей внимание.

Она очень старалась. Прикладывала все возможные усилия, чтобы ее не бросили и признали.

С этим желанием она превзошла настоящих Силкисия, Изара и Ленокса.

— Сколько бы ты не старалась, не должна прыгать выше своей головы, — вспомнила очередные слова.

Ей казалось, что приемный отец будет доволен ее успехами. Но по какой-то причине он осуждал ее. Поговаривали, что семья великого герцога Силкисии расширилась из-за нее.

Как ей и говорили, она скрывала способности. И творила глупости. Люди, не зная правды, проклинали ее.

Все шло своим чередом.

Постепенно она осознала, что стало сложно срывать талант.

Хоть она и возвысилась над ними, но все равно была вынуждена подчиняться.

Позволяла им вытирать о себя ноги. Но тайно восполняла их недостатки.

— Вижу, у тебя все идет хорошо, — похвалил ее отец в первый день.

Тогда она еще надеялась.

Она думала, что ее признают и полюбят Силкисия.

Так было сначала, но потом...

— Принцесса вернулась! — разнеслась радостная весть.

Фальшивка... все еще фальшивка. И никогда не сможет стать настоящей.

Лилиан не приходилось прикладывать никаких усилий. Ее любили просто за то, что она есть.

Но, наблюдая за всем этим, Психея не задумывалась о том, чтобы покинуть их.

— Если бы не Силкисия, нашлось бы иное место, где бы приняли такую, как ты?

Не нашлось бы.

Однообразные дни сменялись один за другим. Она продолжала терпеть. Считала это место единственным, где можно спокойно жить с чувством уверенности.

Так пролетели полгода.

Психея умерла напрасно.

— Я была глупа, — поняла она, достигнув точки невозврата.

Ее использовали, как инструмент.

Дорого давшийся урок, извлеченный из одиночества и смерти.

Так и не смогла понять, почему отец бросил ее. Продолжала раздумывать над этим, но не могла найти ответ.

Раз она вернулась, значит ее ценность еще не иссякла.

— Ну, это не имеет значения, — пробормотала Психея, отбросив гнетущие мысли.

Она провела пальцем по дате, напечатанной в некой желтой газетёнке. До дня смети осталось полгода.

— Почему именно сегодня?

Это был незабываемый день в жизни девушки.

Потому что...

— Леди!

Как всегда, Мелисса влетела в комнату без стука и разрешения.

Ее лицо покрылось потом, дыхание сбилось, словно она долго бежала. Одно ухо было забинтовано.

Психея уже знала, что та скажет. Но она ждала, когда горничная заговорит.

— Вы слышали? — выпалила Мелисса.

Ответ на этот вопрос был известен девушке, но она промолчала.

Завладев ее вниманием, Мелисса криво усмехнулась и проговорила:

— Вернулась леди Лилиан!

Психея испытала это во второй раз. Она не знала, как отреагировать, что сказать.

Медленно прикрыв и открыв веки, девушка равнодушно посмотрела на горничную.

***

Тишину в вестибюле особняка, куда привела ее Мелисса, прерывали рыдания.

— Сестра... Старшая сестра... — всхлипывал Ленокс, обнимая вернувшуюся Лилиан.

Окружающие мало чем отличались от него.

— Вы так много работали. Небо помогло вам! — громко кричали собравшиеся.

— Нет, мне помог Висенте, — каждый раз поправлял их человек, приведший Лилиан. Его церемониальные одеяния были расшиты символом Бога Судьбы — фрезией.

Все уже давно думали, что Лилиан погибла. Но герцога Силкисия не покидала надежда, что его дочь еще жива. Он доверил служителям храма волосы и кровь, и попросил разыскать женщину, похожую на Лилиан.

— Они одно лицо. Это точно принцесса Лилиан Силкисия, — уверенно говорили те, кто давно работал в поместье.

Вокруг поднялся шум.

Психея стояла за колонной и спокойно наблюдала за происходящим.

Мелисса, расплывшись в ехидной усмешке, присоединилась к ним.

— Леди, вы помните меня? Я — Мелисса, ваша горничная! — залебезила она.

Перед исчезновением Лилиан исполнилось всего три года. Естественно, она не могла ничего помнить, но это не мешало Мелиссе пытаться создать видимость, что она близка к настоящей принцессе.

Находясь в стороне, Психея не могла слышать, о чем еще говорила горничная. Но она отлично слышала других слуг, которые кричали громче нее:

— А как же Психея?!

— Прошу прощения... — пробубнила она и ткнула пальцем в сторону девушки.

Враждебные взгляды собравшихся в вестибюле устремились в одну точку.

Только взгляд священника был печален.

Для них Психея стала ненужным объектом, который оказался там, где ему не место.

Теперь она не обращала внимания на эти пристальные холодные взгляды.

Девушка шагнула навстречу Лилиан, которая уставилась на нее. Окружившие принцессу слуги расступились, словно морская пучина.

Им было интересно, что предпримет Психея.

Она же уставилась на исхудавшую женщину, пережившую немало невзгод. Серебристые волосы до талии. Голубые, словно бездонные озера, глаза.

Вокруг повисла тишина. Голос Психеи нарушил ее:

— Лилиан...

Та испуганно дернулась и прижала руки к груди. В больших глазах стояли слезы, казалось она вот-вот заплачет.

— Что ты собираешься сделать? — зло выпалил стоящий подле Лилиан Ленокс, как это часто бывало перед тем как начинал сыпать бранью.

Психея тихо продолжила:

— ...вы благополучно вернулись. Добро пожаловать домой.

По вестибюлю прокатилась волна еле слышного шепота. Проявление доброжелательности со стороны Психеи стало неожиданностью.

— Прошу прощения за неудобства, но, пожалуйста, подождите несколько дней. В ближайшее время я освобожу комнату принцессы. А вы пока подумайте, как ее обставить.

Глаза Лилиан широко распахнулись от удивления. Ей благородно вернули законное положение принцессы.

Свирепо буравящий взглядом Психею Ленокс заговорил:

— Что за ерунду ты несешь?

— Я считаю, что в комнате принцессы необходимо поменять обстановку.

— Ты ничего не добьешься, даже если продолжишь давить на жалость.

— Как знаете... — пожала в ответ плечами девушка.

Осознав перемену в поведении «сестры», которая раньше дрожала от страха в его присутствии, Ленокс досадливо поморщился.

— Что?

— Здесь не присутствуют отец и брат, но есть моя личная горничная. Пока они не вернутся, Мелисса побудет рядом с вами. Ты же этого хотела, верно?

Психея взглянула на горничную. Это был приказ фальшивой принцессы, которую та постоянно игнорировала.

Возможно, из-за того, что здесь присутствовала настоящая принцесса, Мелисса не могла ослушаться.

Дождавшись ее кивка, Психея отвернулась.

— Эй! — закричал Ленокс, разозленный тем, что на него не обратили внимание.

Психея промолчала.

Разве он не рад, что вернулась сестра, которую он давно не видел?

Когда она скрылась из вида за углом, Ленокс сжал кулаки в попытке успокоиться.

Психея вздохнула. Только сейчас она поняла, что все это время задерживала дыхание и какая глыба свалилась с ее плеч.

***

— Психея.

Тем же вечером в дверь ее комнаты постучал старший брат Изар.

Собиравшая багаж, чтобы освободить комнату, Психея равнодушно взглянула на дверь. Только после третьего стука она все же решила ответить:

— Заходи.

Вошел Изар в верхней одежде. Явно заявился сразу после того, как покинул дворец.

Равнодушным взглядом он окинул все пространство. И удивленно уставился на девушку.

— Так это правда. Ты повзрослела?

Если бы он был ее настоящим старшим братом, то беспокоился о том, что его младшая сестра убита горем. А не говорил такие слова. У простолюдина они вызвали бы обиду.

— Я просто возвращаю все законному хозяину, — ответила Психея, продолжая спокойно собирать вещи.

— Воспользуйся комнатой на втором этаже. Я предупрежу отца.

Комнаты на втором этаже были гостевыми.

— Хорошо.

Изар нахмурился. Ее бесчувственный ответ показался ему странным. Не спятила ли она?

Но Психея, отвернувшаяся от него, этого не заметила.

Куда бы она не пошла в этом доме, ничего не изменится. На этот раз она не допустит той же ошибки и уйдет подальше от этой семьи.

Глава 3

Перевод: Astarmina

Она начала день с чая.

Он был отправлен от лица старшего брата — Изара. С детства она жаловалась на внезапные головные боли, поэтому он присылал его.

— Это было ужасно... — слова должны были прозвучать эмоционально, но вышло вынужденно.

Она не хотела его пить. Вкус был отвратительным. И после него с новой силой начиналось головокружение. Боль продолжала донимать ее.

Она использовала любые возможности, в попытке поговорить с братом об этом. Но в ответ он только снисходительно смотрел на нее и ворчал:

— И ты говоришь мне это после того, как я позаботился о тебе?

Она терпела и молча пила его. Но теперь ей больше не нужно было этого делать...

— Вы говорите, что в пустыне живут люди? — послышался изумленный голос. — Я слышала об этом! О кочевниках с запада. Говорят, что вы каждую ночь разводили костер и читали стихи, пока не засыпали. Это правда?

...потому что она отправила Мелиссу, заваривавшую этот чай каждое утро, к Лилиан.

— Хм, все зависит исключительно от племени. Ты говоришь о племени, в котором жила я, — спокойно ответила Лилиан.

— Ух ты! Как романтично! — воскликнула горничная.

— Это было десять лет назад, но до сих пор я иногда вспоминаю: запах горящих дров, звуки игры на руте и голоса соплеменников, читающих стихи... Я бы осталась там, если бы меня не одурачили, как идиотку, — голос Лилиан был полон печали.

Она еще долго рассказывала о том, как преодолевала трудности, следуя за вождем племени.

— Если бы не он, я бы так и осталась на той горе.

— О, Боже!

— Дорогая, принцесса! Имя этого человека Видникс Эво...

Психея вздохнула, слушая голоса Лилиан и горничных. Сад просторный. Было много места насладиться чаем.

— Так почему же ты заявилась сюда?

Слушая их вполуха, девушка взглянула на часы. Пришло время, когда мужчина должен был выйти из гостиной.

— Мне нужно поторопиться, — пробормотала она, встав перед зеркалом и поправив длинные волосы.

Девушка моргнула, на мгновение прикрыв ничего не выражающие голубые глаза.

В прошлом, чтобы выделиться, она выбирала вызывающе яркие наряды. Сейчас она носила довольно скромную одежду.

У нее изначально отсутствовали какие-либо определенные предпочтения. Сказывалось отсутствие служанки, которая бы подобрала подходящий случаю комплект.

Они сказали, что она может вызвать любую горничную, кроме Мелиссы. Но девушка не хотела прилагать усилия к созданию образа.

Психея одернула помятый подол. Перед встречей с ним, она всегда ярко наряжалась и обвешивалась аксессуарами.

Но сейчас все иначе. Не блистая серьгами и ожерельями, она вышла из комнаты.

— Молодой лорд Силкисия, если вы выступите сейчас, у нас возникнут проблемы.

— Разве я могу пойти против воли Его Величества?

Психея направлялась к гостиной. Она не была уверена, что разговор уже окончен.

В коридор вышли серьезный темноволосый мужчина и Изар, который выглядел слишком расслабленным.

— Икасия знает, насколько опасны северные монстры, — говорил ее брат. — Вам известно что, для того чтобы выдвинуться, нам нужно разрешение Его Величества.

— Достаточно ли вас, чтобы убедить Его Величество? — спросил собеседник.

— У меня нет полномочий, — ответил Изар, для которого это вполне возможно, но он не станет этого делать. — К сожалению, я не смогу вас проводить. У меня слишком плотное расписание.

Коротко стриженный серебристый затылок вскоре скрылся за поворотом.

— Этот урод. Почему я должен пресмыкаться перед этим мусором? — оставшись в одиночестве, выругался мужчина и сплюнул на пол.

Прятавшаяся за колонной Психея вышла и, сделав удивленный вид, пошла к нему.

— Герцог... — проговорила она, привлекая его внимание.

Короткие черные волосы, подобные ночному небу, шевелил ветерок. Край плаща, накинутый через плечо, скрывал фигуру.

Герцог Верндия Лестир — один из тройки великих герцогов, обладатель пурпурного пламени, — повернулся к ней. Недовольный взгляд фиолетовых глаз устремился на окликнувшую женщину. Признав в ней невесту, он подавил раздражение.

Мужчина нежно улыбнулся. Улыбка была насквозь фальшивой. Но любой сторонний наблюдатель посчитал бы, что он с любовью относится к невесте.

— Прошло довольно много времени с нашей последней встречи, — непринужденно проговорила девушка. — Что привело вас сюда?

Верндия слегка поклонился и протянул руку, словно собирался приветствовать ее поцелуем в тыльную сторону ладони.

Она не подала руку. Психея подняла голову и встретилась с равнодушным взглядом лиловых глаз. В них не было ни малейшего намека на нежность.

Внезапно она вспомнила сцену, произошедшую перед смертью. Ярко вспыхнуло пурпурное пламя, охватившее ее, словно ядовитая змея...

Она отбросила лишние мысли, посчитав их фантазией.

— Вы приехали из-за монстров, заполонивших север? — предположила Психея.

— Принцессе не стоит переживать по пустякам, — осадил ее Верндия.

— Я могу помочь вам.

Улыбка слетела с лица мужчины. Он выпрямился и убрал руку.

— Вы можете идти, куда собирались. Для вас это не должно иметь никакого значения, — сухо проговорил он.

— Это не так, — возразила девушка.

Выражение лица жениха не изменилось.

Все было так, как она и ожидала. Примерно в это же время в прошлом Верндия был подавлен.

Было ли это из-за необычной ситуации: помолвки великого герцога и фальшивой принцессы?

Он всегда держал дистанцию.

В самом начале она даже не подозревала этого, и пыталась сблизиться с ним, влюбившись в доброту, проявленную в отношении к ней. Но позже узнала, что он не воспринимал ее всерьез.

Она всячески старалась привлечь его внимание, опасаясь, что помолвка будет расторгнута и она понесет за это наказание.

В результате он возненавидел ее.

Когда он вернулся, то был в плохом состоянии из-за какого-то происшествия.

Сейчас Верндия так же питал к ней антипатию.

Все было из-за ее ошибочного поведения. Психея не собиралась повторять этого. Подобное изначально не должно было случиться.

— Прошу простить меня, принцесса, но я вынужден откланяться, — формально попрощался он с ней. — Надеюсь, мы сможем обсудить все в следующий раз.

— Турк... Ильдия... Асум... — задумчиво протянула девушка.

Собиравшийся развернуться и уйти мужчина замер, услышав сказанное.

— Вроде так называются монстры высокого уровня, появившиеся на севере...

— Не знаю, откуда вы это взяли, но явно раздобыли информацию у компетентного осведомителя, — холодно проговорил Верндия.

— Я расскажу вам, как противостоять им без видимых последствий, — проговорила девушка.

Мужчина обернулся и пристально посмотрел на Психею. Он раздраженно выдохнул. Челка, прикрывавшая лоб, взметнулась вверх.

— Хорошо. Как насчет сегодня?

— Прежде чем я все расскажу, пообещайте мне.

— Что пообещать?

— Если вы справитесь с монстрами, то расторгнете нашу помолвку.

Единственная причина, почему была заключена эта помолвка...

«Высокоуровневые монстры, возникшие в огромном количестве.»

...стали виновниками всех бед и слабостью герцога, который попал в лапы императора.

Около года назад подземелья в герцогстве Лестир заполонили полчища монстров.

Сначала были перекрыты все выходы, но возникла проблема...

Святой храм рухнет быстрее, чем исчезнут чудовища. Когда в бой была призвана вся возможная живая сила, землю, о которой некому было позаботиться, разорили.

Верндия приехал, чтобы запросить у императора подкрепление.

Чтобы удержать его при себе, император приказал ему обручиться с дочерью Силкисия, представлявшего фракцию императора и являвшегося одним из людей поддерживающих наследного принца.

Сам кронпринц и его подчиненные выступали против этого. Но в тот момент императрица потеряла сознание.

Дело Севера вышло из поля зрения кронпринца. А загнанный в угол Верндия быстро обручился.

— Вы хотите, чтобы наша помолвка осталась в силе на это время? — улыбнулся мужчина, словно заранее знал о том, что она скажет.

Если бы монстры исчезли, не было бы ничего странного в расторжении помолвки. Нет, лучше побыстрее избавиться от них.

Фракции разделялись не только по политическим предпочтениям. Психея не была настоящей принцессой. Причин поддерживать помолвку с фальшивкой, которая не знала, когда от нее избавятся, не было.

На расторжение потребуется некоторое время, чтобы избавиться от излишнего внимания.

Предложение Верндия показалось ей разумным.

— Или я не так понял?

Но Психея ответила:

— Я хочу расторгнуть помолвку с вами, — на его безмолвный вопрос она продолжила: — как только монстры исчезнут, разорвем ее.

— ...вы серьезно? — запоздало спросил Верндия.

Девушка опешила. Но быстро подняла левую руку и постучала по золотому кольцу на безымянном пальце.

— Точнее, я хочу избавиться от него.

— Почему?

Она указала на обручальное кольцо, семейную реликвию Джаристера. Когда они находились рядом, их кольца резонировали и сияли. Они издалека делились друг с другом местоположением и чувствами.

Для того, чтобы снять кольцо, ему придется отправиться в храм Висенте и объявить о разрыве помолвки.

— Если вы хотите, я могу снять его прямо сейчас.

— Нет, не стоит делать это сейчас.

— Я знаю. Вам не нужно излишнее внимание Его Величества.

Верндия прищурился.

Опустив руку, Психея бесстрастно продолжила:

— Вам не придется опасаться его, когда избавитесь от монстров. А потом можно разорвать помолвку.

— Что получит после этого принцесса? — мужчина продолжал удивляться ее словам. — Сделка должна быть выгодна обеим сторонам. Предложение принцессы не похоже на таковую.

— Для меня выгодно снять кольцо.

— Не понимаю.

— Это не имеет значения. Если вас это беспокоит, мы можем составить контракт.

Без этого кольца она бы сразу ушла от Силкисия.

Психея являлась поводком Верндия, с которым сложно вести дела.

Если бы она вот так исчезла, ее бы вскоре нашли. Особенно, с кольцом, которое легко отследить.

«Незадолго до смерти, все настаивали на расторжении помолвки, но герцог почему-то отказался.»

Почему он пошел на это?

Внезапная перемена, произошедшая за одну ночь. Психея понятия не имела о причинах.

«Да, почему?»

Теперь расторжение помолвки казалось ей лучшим решением.

Погрузившись в мысли, она чуть не пропустила ответ

— Хорошо, — проговорил Верндия, подняв взгляд от пола. — Я составлю договор и отправлю вам.

— Спасибо.

До отъезда герцога оставалось мало времени.

Впервые после возвращения Психея спокойно улыбнулась.

Мужчина прищурил фиолетовые глаза, в которых отражалось лицо невесты.

Глава 4

Перевод: Astarmina

[Я хочу расторгнуть помолвку с вами.]

Слова услышанные несколько часов назад, до сих пор преследовали его.

Верндия хмурился, глядя из окно кареты.

— Кажется, разговор не удался? — осторожно спросил секретарь Излет, заметив подавленное состояние господина.

Тот выглядел нездоровым еще, когда вышел из поместья Силкисия. Секретарь не подозревал, что это будет длиться настолько долго. И пыталась ухватиться за хрупкую соломинку надежды.

Излет и Верндия подозревали, что Изар не возьмется убеждать императора. Визита герцога не ждали.

Отвернувшись от окна, Верндия проговорил:

— Излет.

— Да?

— Какую выгоду получит принцесса, расторгнув помолвку?

— Э-э-эм...

Прозвучавший вопрос был спонтанным.

Замешательство Излета продлилось недолго. Он торопливо покачал головой.

И правда, в чем заключалась выгода Психеи Силкисия от разрыва.

Случалось ли что-то подобное ранее с кем-нибудь другим?

— Я ничего не знаю об этом, герцог, — проговорил секретарь. — Могу узнать, почему вы спросили?

— Принцесса потребовала расторжение помолвки.

— Что? — переспросил Излет, удивленно разинув рот от такой новости.

Ему было известно, что Психея одержима Верндия. Не ослышался ли он? Мужчина навострил уши.

— Не только это, она дала понять, что охотно поможет мне в борьбе с монстрами. Точнее она выразилась примерно так: «Я помогу тебе, но взамен сразу же расторгнем нашу помолвку.»

— Вы так сильно не любите принцессу?

Излет изначально догадывался, что Верндия раздражала навязчивость Психеи. Но теперь та сама решила уйти.

Мужчина прожег секретаря коротким взглядом и, отвернувшись в сторону, проговорил:

— Ты же знаешь, я не из тех, кто расстается по такой причине.

— Нет, вы как раз такой и есть. Принц Изар что-нибудь сказал насчет этого?

— Его... — начал герцог, но запнулся, вспомнив, что она попросила сохранить предстоящее расставание в тайне: «Пожалуйста, держите в секрете наш уговор. Ничего не говорите моей семье.» После короткой паузы продолжил: — Это предложила принцесса.

Он ощутил, как в груди заныло сердце, но не подал вида. Мужчина знал, что Излет не настолько глуп, чтобы тут же броситься и рассказать всем о случившемся.

— Что?.. — возмутился секретарь. И словно его осенило светлой мыслью, щелкнул пальцами и спросил: — а не из-за того ли это слуха?

— О чем ты?

— Как это о чем, герцог? — удивился Излет. — Поговаривают, что вернулась принцесса Лилиан.

Дослушав его слова, Верндия скривился от досады.

Не обративший внимания на его реакцию Излет продолжал:

— Кажется, я догадалась, вы решили заключить соглашение с герцогом и незаметно расторгнуть его, чтобы не быть обезглавленным императором. А теперь объявилась настоящая принцесса.

Среди знати при императорском дворе горячей темой стала помолвка Верндия и Психеи.

Кто-то считал, что после возвращения настоящей принцессы, он должен расторгнуть помолвку с Психеей и заключить новую с Лилиан. Герцог обязан был обручиться с Силкисия. Так же были и те, кто поддерживал нынешнее положение дел.

— Посмотрите, и кто здесь идиот? — проворчал под нос Верндия, сверля секретаря угрожающим взглядом.

Он раздраженно сжал и разжал кулаки.

Будучи жителем герцогства Лестир, Излет почтительно склонил голову.

У Верндия всегда был скверный характер. Еще до возникновения монстров его называли Бешеным Псом Севера.

— Все раздражает, — продолжал он ворчать. — Может, стоит вернуться обратно?

— Жители... пожалуйста, подумайте о жителях ваших земель, герцог! — поспешно выпалил Излет, не желая видеть истинное лицо Верндия.

Тот, крепче затянув узел галстука, заскрипел зубами. Его пальцы охватило фиолетовое пламя.

— Ты принес снадобье?

— Да-да, вот! — поспешно ответил секретарь, вынул из кармана упаковку с лекарством и печально продолжил: — пожалуйста, не делайте больше этого. Я не хочу, чтобы вы сгорели заживо.

Верндия стряхнул с себя пламя и попытался ослабить галстук. Выхватив у Излета из рук пачку, он вытащил одну пилюлю и разжевал ее. Привалился спиной на спинку сидения.

Под его руководством, мужчина медленно вдыхал и выдыхал, чтобы не сжечь экипаж.

Он продолжал хмуриться, но пламя, охватившее руки, немного поутихло. Действие лекарства медленно распространялось по всему телу.

Прикрыв глаза, герцог раздраженно прорычал:

— Почему все идет не так, как хочу я?..

— Вы не можете прожить так всю оставшуюся жизнь... О, вы думаете, что принцесса Лилиан не способна? Ведь это благословение, передаваемое из поколение в поколение через кровь Силкисия...

— Нет, я так не думаю. Силкисия не смогли бы так долго скрывать ее.

Если Лилиан и была «способной», он не собирался обручаться с ней.

Проживать оставшееся время принимая снадобье, было бы лучше, чем жить на поводке с фамилией Силкисия.

Разве можно было в такой ситуации оставаться спокойным?

Излет старался больше не заговаривать с ним.

В карете воцарилась тишина. Постепенно Верндия успокоился. На ум ему пришли слова Психеи.

[Я хочу расторгнуть помолвку с вами.]

Раздражение и тревога поднимались изнутри.

Но сегодня...

[Я хочу расторгнуть помолвку с вами.]

Ее глаза, взгляд которых обычно полный восторга обращался на него, были равнодушны. Он чувствовал себя опустошенным. Неужели это из-за того, что у него не будет иного выбора, как принять ее предложение?

Она улыбалась, словно умирающий солдат священнику. Верндия часто видел такое на поле боя, но в мирном месте он не ожидал увидеть подобное. И это чертовски раздражало.

Нет, не из-за этого. Однажды эти глаза...

«Спасибо.»

Было время, когда эти равнодушные глаза сияли.

Этот взгляд продолжал преследовать его. Мужчина встряхнул головой в попытке избавиться от наваждения, но не смог.

— Так раздражает, — проворчал он.

Пришло время составить контракт.

Он не знал точно, сможет ли выжить, но испытывал счастье, что представился шанс...

— Расторгнуть помолвку... — пробормотал Верндия и нахмурился.

Он до сих пор не мог поверить, что она решила избавиться от кольца. И все же казалось, что есть еще что-то, в чем нуждалась принцесса. Но не мог понять что это.

Он был слишком занят, чтобы вникать в суть ее слов.

— Излет, отправь воронов.

— Что? За кем вы собираетесь следить?

— За принцессой Психеей.

— Герцог, вы серьезно?.. — опешил Излет, услышав его слова.

Он собирался использовать воронов, с помощью которых выискивал слабости врагов, чтобы следить за глупой принцессой.

Но Верндия предупреждающе взмахнул рукой, пресекая поток возражений.

***

Распрощавшись с Верндия, Психея медленно бродила по саду, чтобы привести в порядок мысли. Она раздумывала над тем, как помочь герцогу Лестир.

Чтобы облегчить работу жениха, девушка в прошлом изучала монстров. Но умерла до того, как передала ему информацию.

«Они обитают на севере, но не могут противостоять холоду,» — думала она.

Большинство северных монстров были приспособлены к холодам. Поэтому северяне использовали против них огонь и всевозможное тепловое оружие.

Но дело в том...

«Обнаруженные в этот раз монстры совершенно отличаются от тех. Не переносят холод, но стойки к жару. В тепле они наоборот становятся сильнее. Почему же они появились на севере?..»

Возможно ли, что кто-то выловил их в южных землях и, навесив защиту, выпустил на севере?

В этом было нечто подозрительное.

И все же это должен был самостоятельно выяснить владелец земель. Психея решила не копаться в этом.

«Верхний слой кожи у них покрыт защитой от холода, поэтому в приоритете повредить его. Тогда они станут уязвимы.»

На шкуре этих чудовищ невозможно было оставить ни малейшей царапины обычным оружием. Для этого нужно использовать прочный магический меч.

Земли герцогства Лестир были богаты, но Верндия все равно не мог себе позволить приобрести такой артефакт, стоивший целое состояние. Это было так же невозможно и для императора.

«Существует некий минерал, который может заменить этот меч...»

Именно сейчас она не могла вспомнить его название, потому что все произошло, когда ее заперли в одиночной камере после «попытки отравления Лилиан».

Психея остановилась.

«Оно было связано с месяцем? Месяц... месяц...»

Когда название уже вертелось на языке, девушку окатило потоком холодной воды.

Хватавшая ртом воздух Психея ошарашено моргнула. Для нее это стало неожиданностью, ведь она была погружена в мысли.

Прежде чем осознала свои действия, девушка вышла из сада и направилась в прачечную.

— О, Небеса! Принцесса! — раздался возглас, когда она вошла. — Я не знала, что вы были там! Мне так жаль! О, Боже, что же делать?

К ней подбежала служанка, делая вид, что случайно облила ее водой. На ее лице отражалось далеко не сожаление.

— Мари, перед тем как вылить воду, проверь  не проходит ли кто-нибудь мимо, — спокойно проговорила Психея.

— Я не знала, что принцесса будет гулять в столь непримечательном месте, — ответила служанка.

Непонятно было чего больше в ее словах: раздражения, извинения или сарказма. И пока горничные всем скопом пытались выжать ее платье, галдели наперебой:

— Надеюсь, мы не угодим в беду...

— Подумаешь! Она всего лишь фальшивка, которую скоро выгонят.

— Если бы я была ею, мне бы не хватило духу везде разгуливать так запросто.

Когда Психея моргала, капли падали с ресниц и катились по щекам. Создавалось впечатление, что она плачет.

Коснувшись ладонью лица, по которому растеклась косметика, девушка поспешила удалиться.

Язвительные голоса неслись ей в спину.

Психея не оглядывалась. Не останавливаясь, шла дальше.

Вернувшись в комнату на втором этаже, она прижалась спиной к двери и сползла на пол.

Тяжело вздохнув, она взяла прядь волос и поднесла к лицу.

— Прям отлично... — сухо пробормотала она.

В солнечный весенний день ее волосы были покрыты тонкой корочкой льда.

Был ли хоть один шанс, что эту способность еще никто не заметил?

Глава 5

Перевод: Astarmina

С тех пор прошло несколько дней.

Сегодня Психею снова облили водой, когда она гуляла в саду. Сделал это садовник, поливавший цветы. Зная, что она будет проходить мимо, он специально плеснул в нее побольше.

Когда девушку в первый раз окатило водой, она сосредоточилась на сдерживании способностей. Теперь ее волосы не покрывались коркой льда.

После случившегося Психея сразу пошла к себе в комнату.

Но когда она подошла к двери, экономка отчитала ее за неосторожность, сделав акцент на залитых полах и испорченных коврах в коридоре.

— Какая неаккуратная, — напоследок проворчала она. — И что Его Светлость в ней увидел, раз решил привести сюда?

— Мне кажется, человек, принявший вас на работу, не подозревает насколько вы некультурная! — раскрасневшись, отругал экономку дворецкий.

Он ушел.

— Кто некультурен? — опешила женщина.

В этот момент, не смотря на то, что вымокла до нитки, Психея была довольна.

Она спокойно зашла в комнату. Переоделась, высушила мокрые волосы и села за стол. Достала из ящика стола бумаги, просмотрела и сделала заметки на будущее.

— Он назывался лунным камнем, — ликовала она.

С трудом, но ей удалось вспомнить название минерала.

Лунный камень не имел особой ценности, ведь был создан из магических камней низкого качества, поглотивших сияние полной луны. Когда-то его использовали в ювелирном деле. Он имел более мягкий оттенок, чем любые другие драгоценные камни. Но с недавнего времени перестал пользоваться популярностью среди женщин.

Обитавшие в подземельях монстры были чувствительны к свету. Лунный камень удерживал в себе его. Но из-за малой прочности было рискованно использовать его в качестве оружия. В этом случае лучше, конечно, иметь при себе волшебный меч или нанять мага.

— Он не прочен, но мне придется использовать его в сражении... — пробормотала Психея себе под нос. — Пока им можно причинить вред монстрам, не должно возникнуть проблем.

У минерала не было особых требований для использования. Для этого нужно было следовать трем пунктам: растолочь лунный камень в порошок, натереть им лезвие обычного меча и рубануть по шкуре чудовища.

В отличие от защищенной внешней кожи, внутри они были чувствительны к холоду. А герцогство Лестир считалось самыми холодными землями империи. Даже незначительная царапина приведет такого монстра к смерти.

Если бы волшебники, нанятые герцогом, использовали ледяную магию, то они бы уже подавили их.

— Он создан искусственным методом, — Психея продолжала размышлять вслух. — И является магическим драгоценным камнем самого низкого качества. Думаю, будет не так уж сложно попросить его у герцога Лестир.

Для Верндия, владеющего множеством рудников по добыче магических кристаллов, лунный камень являлся сущим пустяком, как тот, который попал ему под ногу.

— С помощью этого можно будет разобраться с другими... но главная проблема заключается в монстрах типа Асум.

Доподлинно было известно, что интеллект этого типа развит до уровня ребенка. Они внезапно возникали позади низкоуровневых монстров. И были известны тем, что использовали исцеляющую магию для восстановления.

Если поблизости будет Асум, то раненые чудовища быстро вернутся в строй. Для начала нужно избавиться от этого существа. Но воздействие на него магией невозможно из-за его бдительности.

— Хм... Его привлекают женщины и драгоценные камни...

У Психеи было слабое представление о том, как бороться с этим монстром. Каким образом еще можно противостоять ему?

Девушка задумалась, постукивая пером по краю бумаги. Белый лист был испещрен точками чернил.

Ее размышления прервал стук в дверь.

Никто и никогда не проявлял подобной вежливости, кроме Изара, который поддерживал перед всеми семейные ценности: честь и влияние. В последний раз, когда они виделись, он пообещал как-нибудь зайти к ней.

— Войдите, — не раздумывая пригласила Психея.

Дверь медленно открылась.

У вошедшего были блестящие серебристые волосы. Но радужка глаз подобна сапфиру, а не обсидиану.

— Психея, это я... — застенчиво проговорила Лилиан.

Сопровождавшие ее Ленокс с Мелиссой застыли позади.

— Принцесса Лилиан? — только и проговорила девушка.

Сказав, что ей не было стыдно, она бы соврала. После возвращения Лилиан ни разу не приходила к ней. Да и сама Психея старалась, насколько это возможно, не ввязываться в их проделки. В особенности она избегала принцессы.

И зачем она пожаловала сюда?

Эта ситуация совпадала с происшествием с отравленным ожерельем.

Она вспомнила, как герцог тотчас же вошел в комнату и уставился на нее, а позади стояли рыцари.

Девушка вздрогнула. От страха зашевелились волосы.

Сама того не ведая, Психея с силой сжала перо.

— Что привело вас сюда?..

Встреча произошла неожиданно. Повисла неловкая тишина.

Стыдливо накручивая прядь волос на палец, Лилиан тихо проговорила:

— Я здесь, потому что хочу попросить вас кое о чем...

— О чем?

— Меня обучают этикету. Но наставница сказала, чтобы я обратилась к вам. Той, кто может научить меня, как должна вести себя принцесса...

Лилиан было не больше трех лет, когда она пропала. После возвращения ее принялись обучать этикету и поведению, соответствующему принцессе.

Психея поняла слова Лилиан, но с сомнением переспросила:

— Научить вас?

— Ты долгое время занимала место моей сестры. Теперь обучи ее всему необходимому, — вспылил Ленокс.

«Вы настолько бесчувственные? Как я это сделаю?»

Психея опешила.

Тем временем Лилиан робко промямлила:

— Понимаю, ты сделал это ради моей репутации, но я должна сказать все сама. Кроме того... я не хочу допустить ошибки.

— Она толком ничего и не делала... — проговорил Ленокс больше для оправдания.

Психея была фальшивой принцессой, на самом деле она служила герцогу, пока не было Лилиан. Другие дворянки их возраста стремились в высший свет, чтобы поднять репутацию семьи. Но Психею выставляли на посмешище на каждом светском мероприятии.

Глупая фальшивая принцесса, которую не признает семья. Паразит, всеми силами цепляющийся за них...

Вместо общения со сверстницами, она предпочла остаться в поместье. Читала книги, практиковалась в фехтовании. Все, чтобы избавиться от абсурдных слухов.

Она поступила так глупо только из-за того, что хотела быть признанной. Желала быть на равне с ними.

Настоящая принцесса, Лилиан, не испытывала подобного отчаяния. Потому что начало настоящей, в отличии от фальшивки, было другим.

— И что вы хотите от меня?

Ленокс раздраженно цокнул. Он не хотел признавать, что она ни в чем не виновата.

Но он даже не догадывался, что Психея тайно сливала информацию перед каждым его выходом в свет.

— Я знал, что так и будет, — проворчал парень. — Пойдем, старшая сестра. Мы не должны обманываться. Она ничего не знает.

Он хотел уйти. Но Лилиан, о чем-то задумавшись, застыла в нерешительности.

— Подожди минуту, — проговорила она и повернулась к Психее. Ее щеки раскраснелись, на губах расцвела мечтательная улыбка. — Мне интересно, какой он — герцог Верндия? Говорят, что скоро состоится наша помолвка.

Психея не находила слов для ответа.

— Я слышала, что он немного страшен, но очень хороший. Как вы считаете, он правда хороший?

— Да... — коротко ответила Психея.

— О, Боже! — испытав смущение, тихо вскрикнула Лилиан.

В прошлой жизни она спрашивала это у горничных. Почему же в этой сложилось именно так?

Девушка благополучно вернулась обратно. Но почему теперь приходится выслушивать это?

«Какой же наивной я была...»

Всегда, замечая, что Лилиан любима всеми, она избегала ее и горевала. Виделись они, когда это было необходимо. Девушка запомнила только неприятные ситуации: Лилиан взирала на нее с жалость, и высокомерие, которое иногда возникало на ее лице.

«Кажется, она хвасталась этим.»

Какие бы цели она не преследовала, явившись к ней, Психея больше не хотела с ней говорить. Она решила ответить так, как от нее требовалось. Ей казалось, что теперь она сможет завершить этот ненужный и утомительный разговор.

— Иногда помолвки между дворянами заключаются без предварительных встреч, не так ли?

— Значит, у меня будет так же?

— Почему ты не можешь ответить нормально? — вмешался Ленокс, который до этого молча слушал.

Психея равнодушно взглянула на него, вздохнула и поправилась:

— Ну, это возможно...

— О, я правда не хочу этого... — задумавшись пробормотала Лилиан и невольно прикоснулась пальцами к губам. Словно что-то то придумав, она с лучезарной улыбкой взглянула на Психею. — Может, при следующей встрече с герцогом, вы пригласите и меня?

— Это... — начала девушка и запнулась.

В любой другой раз она бы согласилась. Но следующая их встреча должна состояться за обсуждением и составлением договора о расторжении помолвки. Он был уже порядком измотан, когда она, предав повеление Силкисия, предложила ему помощь.

Когда Психея замолчала в нерешительности, Лилиан никак на это не отреагировала.

— О, не подумайте ничего лишнего, я просто хочу встретиться с ним, как будущая невеста! — смущенно проговорила принцесса, словно ранее не задумывалась об этом.

— Тогда я спрошу об этом у герцога? Его мнение тоже важно.

— Да, хорошо...

Подозрительно прищурив глаза, Психея наблюдала за Лилиан. Внезапно возникшая головная боль заставила ее схватиться за голову. Она оступилась.

Было невероятно больно. Казалось, все тело охватил лед.

Девушка запнулась о ножку стула. Но не упала, ее вовремя подхватила Лилиан.

— Психея! — удивленно вскрикнула принцесса.

Ее перебил равнодушный голос:

— Она сделала это ради привлечения внимания. Не переживай, старшая сестра.

— Ты сказал... внимание?..

— Она всегда так делает, когда ей скучно, — содрогнувшись при виде представшего зрелища, проговорил Ленокс. — Все прекратится, когда ей надоест. Пойдем отсюда.

И вывел Лилиан из комнаты.

Вспомнив, что она не выполнила ежедневную работу, Мелисса с ухмылкой на лице поставила перед Психеей чашку чая.

Но это было не все. Отвернувшись, она последовала за Лилиан и Леноксом.

С громким хлопком за ними закрылась дверь.

Рядом со страдающей от боли Психеей никого не осталось.

Глава 6

Перевод: Astarmina

Всю ночь Психея обливалась холодным потом. Но к утру все прошло.

Девушка с трудом открыла глаза.

На столе стояла чашка с остывшим чаем. Он был как всегда отвратительным. От этого напитка у нее сильнее болела голова, поэтому она вылила содержимое чашки в вазу. И письмо.

Психея взяла конверт. На воске было изображение императорской печати — золотой лев на фоне щита. Сломав ее,  девушка вынула лист.

Она пробежалась взглядом по содержанию послания. На ее лице сохранилась маска равнодушия.

Письмо гласило, что все знатные семьи империи приглашены на банкет по случаю совершеннолетия второго принца, который состоится через несколько месяцев.

Психея несколько раз перечитала текст и бросила лист на стол рядом с вазой.

— В прошлом я не смогла пойти туда.

За день до банкета кто-то разорвал ее платье.

Девушка предполагала, что это мог сделать кто-то из служащих, преследовавших ее и после возвращении настоящей принцессы.

Дороживший связями и репутацией семьи Изар не позволил бы ей ослушаться приказа императора.

Ленокс был тем, кто скорее разломает голыми руками доспехи, чем будет возиться с платьем.

— У меня и мысли не возникло, что подобное могла сделать Лилиан. Если бы не этого, то она бы затмила фальшивую принцессу.

На этот раз Психея снова не собиралась присутствовать на банкете.

В светских кругах многие считали своим долгом поиздеваться над глупой принцессой, которую при высоком положении не признает родня.

Разумнее и выгоднее было приняться за работу обещанную герцогу Верндия, чем терпеть оскорбления.

Она больше не хотела зависеть от этой семьи...

Но семья не разделяла ее мнения.

Накинув верхнюю одежду, девушка хотела выйти из комнаты, когда раздался голос:

— Куда ты собралась?

Психея столкнулась с Изаром, который тоже куда-то собирался.

Позади него застыли Лилиан и Мелисса в одинаковых нарядах. За это время она успела зарекомендовать себя личной горничной принцессы.

— Мне нужно попасть в одно место, — ответила Психея.

Изару было все равно, чем она занималась, лишь бы не вредила репутации семьи. Обычно, во избежание неприятностей, он посылал с ней охрану под видом сопровождения.

Поэтому она подумала, что и в этот раз будет как раньше.

— Разве дворецкий тебе ничего не сказал? — нахмурившись недовольно проговорил Изар.

В его темных глазах полыхнул гнев.

Дворецкий ничего ей не сказал, ведь заходил, когда она еще спала. Поэтому она спокойно ответила:

— Мне ничего не говорили.

— Странно... Он должен был предупредить тебя.

— Тогда объясни в чем дело.

— Мы собирались подобрать наряды для банкета в честь совершеннолетия принца.

— Понятно.

Когда она говорила, что вернет все Лилиан, то чувствовала легкость. Не решила ли та подобрать новое платье?

«Какой смысл в выборе наряда, если не собираюсь присутствовать на банкете? Думаю, ничего страшного не случится, если портной покинет особняк до моего возвращения,» — подумала Психея, а вслух спросила:

— Когда явится портной?

— Мы поедем лично, чтобы показать Лилиан окрестности и поприветствовать людей, — продолжил Изар.

Девушка не нашла, что сказать. Когда он повелел ей гулять среди дня с настоящей принцессой, она равнодушным взглядом оглядела их. Психея не понимала, почему человек, всегда трясущийся над репутацией, вдруг решил так поступить.

— Сначала я планировал поехать только с Лилиан, но она попросила взять тебя и Ленокса. Можете быть благодарны, — никак не мог угомониться Изар.

— Вчера мне показалось, что тебе было больно. Мне хотелось пойти с тобой, — тихо пробормотав из-за спины брата, Лилиан лучезарно улыбнулась.

Психея постоянно чувствовала себя неловко, когда смотрела на нее. Приоткрыв рот она смотрела на Лилиан.

Затем, облизнув пересохшие губы, сказала заждавшемуся благодарности Изару:

— Спасибо за внимание, но я не нуждаюсь в новом платье. Мне достаточно тех, которые у меня уже есть.

— Если не хочешь, не принуждай себя, — совсем неискренне согласился Изар. — Но мне хотелось впервые за долгое время выбраться куда-нибудь всей семьей.

По его словам Психея поняла: он хотел продемонстрировать сплоченность герцогской семьи, которая не дрогнула с возвращением настоящей принцессы, а не хаос, который спровоцирует совместная прогулка с фальшивой. А за одно похвастаться, что он, являясь членом столь высокородного семейства, принимает ее и не собирается игнорировать.

Девушка думала, что уже смирилась со всем. Но ее дыхание перехватило от осознания, что ее принимают за вещь без собственной воли и чувств.

— Мне жаль. Но у меня возникли срочные дела, — дрожащим от негодования голосом произнесла Психея.

— Они важнее единства семьи?

— Верно.

После ее непреклонного ответа лицо Изара исказилось от гнева.

— Психея, — твердо проговорил он, будто хотел наказать провинившегося ребенка.

Но девушка, которая всегда беспрекословно повиновалась, упрямо молчала и не собиралась менять свою позицию.

Он был раздражен тем, что фальшивка забыла свое место. Ему было невыносимо видеть, как послушная младшая сестра проявила своеволие.

Изар высокомерно уставился на Психею. Его длинные пальцы дернулись. Он хотел преподать ей урок. Но это было невозможно. За спиной стояла Лилиан, а на первом этаже уже ждал Ленокс.

На этот раз он решил отступить.

— ...Когда завершите с делами, приходите в бутик мадам Белль, — все же проговорил он.

Психея молча склонила голову. И пока в коридоре не стихли шаги, продолжала стоять в таком положении.

Что бы ни случилось. Любой ценой. Она больше не станет повиноваться кому-либо в этом доме.

***

Дождавшись, когда карета братьев скрылась вдалеке, она вышла из особняка. Разъярённый Изар не приставил к ней сопровождение, и она чувствовала себя спокойнее.

Девушка направилась прямиком в Ассоциацию Магов. Она хотела выяснить, какую ледяную магию лучше использовать для борьбы с монстрами, и как противостоять  чудовища волшебного типа — Асум.

Но ей не удалось встретиться с нужным человеком. Маг Ледяного Барьера отсутствовал.

Каждые полгода волшебники всех атрибутов со всего мира собирались на встречу. Дата нынешней была назначена на этой неделе.

Оставив предварительную запись, Психея направилась к ювелиру. Ей очень хотелось увидеть лунный камень, о котором читала только в книгах. Но сделать задуманное не удалось.

На подходе к ювелирной лавке ее перехватили и окружили возникшие из ниоткуда знатные леди.

Больше всего в этой стайке девушку беспокоила дочь маркиза, Хильвия Эсланд.

— О, Боже! Кто у нас тут! Уж не принцесса ли это? — издевательски воскликнула Хильвия, взгляд ее загорелся заинтересованностью, словно у лисицы, учуявшей добычу.

Ее желтые, словно запеченная тыква, глаза резко контрастировали с серыми волосами, спускавшимися до груди.

— Ваша семья сейчас в бутике. Почему вы не с ними? — спросила она, прикрыв рот веером, и закатила глаза.

Ее свита не осталась в стороне. Леди так же насмехались над жертвой:

— Может не стоило ей это говорить? Принцесса могла не знать об этом.

— Или вы пришли сюда в поисках своей семьи?

Психея равнодушно оглядела насмехающихся женщин. Незаметно для них вздохнула, чтобы не попасть под новую волну издевок, и демонстративно отвернулась. Она собиралась уйти.

— А... Игнорируете нас? — возмутилась Хильвия.

Не дождавшись ответа, она преградила ей путь.

Психея пристально уставилась на девушку, которая была одного с ней роста. В глазах, прежде полных печали, тревоги и тоски, было спокойствие.

— Да, — коротко ответила она.

— Ха, тогда почему вы молчали... что?..

— Я сказала, что впредь буду игнорировать вас, — твердо проговорила Психея и пошла дальше, оставив Хильвию, застывшую в замешательстве, позади.

Но свита дочери маркиза снова окружила ее.

— Что с вами не так, принцесса? Не слишком ли это грубо?

— Как вы можете в открытую говорить, что игнорируете нас?

Ей было все равно.

— Уйдите с дороги, — проговорила Психея и попыталась уйти.

Встреча с ними была пустой тратой времени.

— Вы опечалены тем, что герцог Верндия решил разорвать вашу помолвку?! Лишь поэтому вы так грубы со мной?! — зло выпалила Хильвия.

Психея замерла на месте. Что значит «разорвать помолвку»? Он нарушил обещание и рассказал об уговоре другим?

Во взгляде девушки промелькнула растерянность. Отразившееся на равнодушном лице смятение заставило тыквенные глаза Хильвии загореться ликованием.

— О, Боже! Я думала, вы уже узнаете. Ходят слухи, что у герцога скоро будет новая невеста. Удивительно, что он обручился с вами, зная, что вы фальшивка.

На словах «новая невеста» выражение лица Психеи странно изменилось. Удивительная неуловимая перемена. Это не были гнев, разочарование или горе, которых ждала Хильвия. Скорее, это были положительные эмоции.

Не заметив этого, дочь маркиза надменно улыбнулась. Она подошла к Психее, ткнула ей в грудь кончиком веера и заговорила:

— Теперь вы поняли? Ваше притворство закончено. Когда принцесса Лилиан и герцог Верндия обручатся, ваше бесстыжее лицо...

— Кто и с кем, говорите, обручится? — из-за спины Психеи послышался мужской голос, который обе девушки прекрасно знали.

Они повернулись к источнику звука.

Немного в стороне стояли очаровательно улыбающийся Верндия и Излет с побледневшим лицом, казалось, взывавшим: «Милорд, милорд!»

— Кажется, вы рассказываете занятные истории. Прошу, продолжайте. Мне интересно послушать их.

Глава 7

Перевод: Astarmina

— Ге... Герцог! — заикаясь воскликнула Хильвия.

В столице было известно, что герцог, который носил прозвище Бешеного Пса Севера, больше всего презирал скандалы.

— Мы... ну... — попыталась оправдаться она. — Я не хотела говорить об этом, ведь... это сплетни... но... герцог же скоро обручится с принцессой Лилиан.

— Вы думаете, это возможно? — в разговор вмешалась Психея.

— Почему вы спрашиваешь об этом? Разве не очевидно? — спросила стоявшая рядом с Хильвией леди и ткнула в плечо веером.

После прихода Верндия, их любопытство все еще подавлял страх.

— Вам так интересно? — широко усмехнулся Верндия.

Он выглядел, словно хищный зверь. Никто не отрицал, что даже в гневе герцог был восхитительно прекрасным. Мужчина был совершенно на другом уровне и затмевал всех вокруг.

Смущенные барышни опустили взгляды.

И только Психея заметила побледневшее, словно мука, лицо секретаря.

Верндия наконец обратил внимание на девушку.

— Да, мне любопытно, — сухо ответила она, не сводя с него взгляда.

Голос прозвучал слишком вежливо, словно порыв ветра пронесся по пустыне.

Психея ощущала на себе внимание пораженных ее дерзостью леди, которые, затаив дыхание, наблюдали за ними. Но ей было все равно. Она продолжала смотреть на герцога.

В предыдущей жизни, за полгода до ее смерти от выпитого яда, Верндия так и не обручился с Лилиан.

Она никогда не видела их вместе. Но слышала, что при каждой встрече с настоящей принцессой он корчил гримасу, вид которой доставлял всем неудобство.

Но ей было любопытно, что случится, прими он иное от прошлого решение. Если Верндия обручится с принцессой Лилиан, ей не придется искать способ справиться с северными монстрами.

Тогда она сразу же покинет семью.

Их взгляды, его пристальный и ее бесстрастный, встретились.

Лицо герцога выражало серьезность. Он не знал, о чем она могла думать в это мгновение.

— Как такое возможно? — лучезарно улыбнулся Верндия и продолжил, опровергая  сказанное ранее дамами: — вы моя единственная невеста. Не принцесса Лилиан.

Словно настоящий заботливый жених, он ласково поправил несколько прядей серебристых волос, выбившихся из прически. Длинные, покрытые мозолями, пальцы коснулись уха Психеи.

Температура тела Верндия была выше, чем у других людей, поэтому у девушки возникло ощущение словно кожу опалило огнем.

— Не может быть!

— Неужели все было ложью?

Звонко кричали леди, не веря своим глазам.

Психея нахмурилась. Она была разочарована. Каждый раз, когда они вместе находились в обществе, он вел себя как по-настоящему влюбленный.

Эти поведение и тон не были для нее чем-то из ряда вон выходящим. Но все же она испытывала грусть при мысли о том, что ее надежды на раннее расторжение не оправдались.

При виде выражения ее лица, Верндия напрягся.

— Нам следует покинуть это место, принцесса? — спросил он.

Они привлекали слишком много внимания, чтобы обсуждать расторжение помолвки здесь и сейчас.

При мысли о том, что смели говорить эти леди в его отсутствие, его захлестнула ярость.

Но сейчас он должен поговорить со странно ведущей себя Психеей, а не разбираться со стайкой девушек.

Будь они нормальной парой, мужчина бы уже  воспользовался возможностью и спустил накопленный стресс под предлогом защиты невесты от издевательств.

— Да, пойдемте.

— Пойдемте.

Верндия не сразу понял, что повел себя странно: обнял Психею за плечи и повел прочь.

Секретарь с облегчением выдохнул и последовал за ними.

— Завидую...

— Да, и не говорите. Вот счастливица.

Оставшиеся позади девушки с завистью смотрели вслед герцогу.

И только Хильвия стояла в стороне, сжав в кулаке веер и закусив губу.

***

В известной чайной Верндия направился к столику у окна.

Психея последовала за ним, задаваясь вопросом, не решил ли герцог продемонстрировать всем, насколько нежен по отношению к невесте.

Стоило Верндия присесть, как тут же склонился к невесте, устроившейся напротив.  Понизив голос, чтобы посторонние не услышали, он спросил:

— Ты приняла окончательное решение по расторжению нашей помолвки?

— Да.

Так и было. Он правильно понял ее выражение лица.

«Когда я велел ей перестать, она продолжала преследовать меня.»

Ему на ум пришла аналогия с кошкой, которая увязалась за ним, а потом внезапно пропала.

Он не питал к Психее нежных чувств, но и не испытывал ненависти.

Верндия ощутил щемящее чувство в груди. Наряду с наследным принцем, он считался самым завидным женихом в империи. Внешность, богатство, власть. У него было все. Он ничего не утратил.

Но его озадачил столь холодный прием.

Скрестив руки на груди, он не удержался и закинул ногу на ногу. Нахмурился.

— Почему? — коротко спросил.

— Что?

— Почему вы так хотите расторжения помолвки?

— Я уже говорила. Мне нужно снять кольцо.

— Для вас снять кольцо важнее, чем сохранить помолвку?

— Верно.

Заявив, что не стоит об этом и думать, Верндия вспомнил об эффектах кольца: «Отслеживание местоположения, обмен эмоциями. Было что-то еще?»

Сколько бы он не раздумывал над этим, ничего лишнего не было. Психея согласилась на наличие этих двух особенностей с самого начала.

В каких еще обручальных кольцах будут заложены подобные функции?

Мужчина слышал, что его создал первый герцог Лестир, утративший возлюбленную. Какой смысл в том, чтобы передавать его следующим поколениям?

Он не мог с этим смириться.

Утешением служило, что в отличие от неограниченного отслеживания местоположения, обмен эмоциями происходил при достаточном воздействии их на тело.

— Герцог, я сделаю все, что в моих силах... Но если разделите мои чувства, пожалуйста, не показывайте вида, что знаете. Прошу вас.

— Как пожелаете.

Он с детства возглавлял семью и жил в одиночестве. Мужчина привык контролировать бурлящие внутри чувства.

Но время от времени его накрывали волнами эмоции Психеи.

Грусть и страх — все, что она разделяла с ним за время их помолвки.

Он бы солгал, если бы сказал, что его это не заботит.

Когда Верндия замолк, заговорила Психея:

— Так, значит, вы не обручены с Лилиан?

— Именно.

Воздух вокруг Психеи заметно похолодел.

Девушка помрачнела. Герцог чуть было не подумал, а не сказал ли он, что все-таки помолвка состоится?

— ...Хорошо. Я постараюсь оказать всю возможную помощь в борьбе с монстрами севера, — проговорила Психея, скрыв потрясение за маской равнодушия, и опустила взгляд. Длинные густые ресницы образовали тень под глазами. — Когда мне подписать контракт, о котором мы условились вчера?

Верндия нахмурился, услышав ее слова.

— Герцог? — позвала она.

— Составим его сейчас, — ответил он, недовольный происходящим.

Он не мог сказать, что ему не нравилось в этом.

Герцог желал расставания с Психеей все это время. Он не понимал, правда ли это, но она даже предложила ему помощь в борьбе с монстрами.

Все шло своим чередом. Но почему ему так тошно?

Он был рад, что встретился с Психеей и леди уже после приема лекарства. Иначе от недовольства вспыхнули бы кончики пальцев.

Верндия поманил за спину. Излет, с беспокойством наблюдавший за ними, протянул ему бумагу и перо.

Пока он писал, Психея наблюдала за плавным движением кончика пера.

Из-за большого расстояния между столами можно было не беспокоиться, что кто-то подсмотрит.

Подписавшись под каждым пунктом, герцог передал контракт девушке.

— Подпишитесь здесь, — проговорил он.

Психея бегло просмотрела предельно простые пункты.

1. Психея Силкисия помогает в борьбе с монстрами севера в герцогстве Лестир. Взамен, как только монстры исчезнут, помолвка с Верндия Лестир аннулируется.

2. Верндия Лестир и Психея Силкисия расторгаю помолвку сразу же, как только исчезнут монстры севера, не зависимо от того, была ли оказанная помощь полезна или нет.

3. Настоящий контракт не может быть аннулирован без взаимного согласия обеих сторон.

Согласно указанным пунктам помолвка будет расторгнута, когда исчезнет угроза, вне зависимости от целесообразности ее помощи. Неплохое условие.

Психея молча подписала там, где указал Верндия.

Но отчего-то он был недоволен.

Нахмурившись герцог смотрел на аккуратную подпись. Затем поднял на нее взгляд и проговорил:

— Когда вы взяли в руки меч?

Девушка помедлила с ответом на вопрос, который слышала впервые. Она закончила с подписанием документа и только тогда взглянула на мужчину.

— Что? — переспросила она.

— Я спросил, давно ли вы упражняетесь в фехтовании?

Психея проследила за взглядом герцога. Помедлив немного, она тихо ответила:

— Точно не знаю, но больше десяти лет.

Он всегда думал, что она ничего из себя не представляет.

Верндия пристально смотрел на ее покрытые мозолями руки. Судя по состоянию, казалось, что еще вчера она держала оружие.

Она владеет мечом? Вопреки слухам о ее глупости, он подозревал — все не так уж просто. Но не ожидал, что эта девушка способна на такое.

Герцог был поражен этим открытием.

«Да что со мной происходит?»

Пристальный взгляд лиловых глаз тяготил Психею.

Огрубевшие руки — не позволительно для леди из высшего общества. Это раздражало членов семьи до такой степени, что нравоучения намертво отпечатались в ее сознании. Она всегда прятала руки в перчатках.

Теперь же, когда решила все отпустить. Хоть раньше и прятала руки, но сейчас с гордостью показала их миру.

Но от подобной реакции, в ее спокойный разум закралось сомнение.

Она отложила перо и спрятала руки под стол.

— Я завершила, — сухо проговорила.

— А, да... — пробормотал Верндия, опомнившись, когда из поля зрения пропал объект наблюдения.

Он забрал контракт и составил еще один с таким же содержанием. Передал его Психее. Пока она подписывала, мужчина снова не мог оторвать взгляд от ее миниатюрных рук.

— Герцог, — тихонько позвала его девушка, завершив оформление документа.

Глава 8

Перевод: Astarmina

— Если мы обсудили все, что нужно, вы можете быть свободным. У меня еще много дел.

При взгляде на ее руки, он почувствовал досаду. Теперь, когда цель достигнута, он мог покинуть это место.

Верндия не ответил ей. Он наблюдал, как она поправляла одежду.

До сих пор герцог думал, что она делает это для привлечения внимания. Как бы умна ни была, она все же росла как принцесса, и вряд ли знала что-либо о монстрах.

Казалось, что откажись он от ее предложения, девушка продолжит ему докучать. И если это окажется ложью, Верндия нечего было терять. Он решил составить контракт, от которого не оказался бы в проигрыше.

Но взглянув на ее руки покрытые мозолями, оставленными мечом...

«Она не лгала?» — всплыла в его сознании мысль.

— Герцог? — сухой голос нарушил ход его мыслей.

— Да, — согласился он, взял со стола подписанный документ и склонился в прощальном поклоне.

Стоявший позади Излет отступил в сторону, чтобы пропустить его.

В это мгновение их кто-то окликнул:

— Психея! Герцог Верндия!

Послышался звук торопливых шагов.

Выпрямившись Верндия посмотрел на возмутителя спокойствия. Психея, задвигавшая стул, замерла.

Кричала Лилиан. На ней красовался новый наряд из бутика.

Следом за раскрасневшейся Лилиан плелись недовольные Изар и Ленокс.

— Как неудачно-то, тск... — раздраженно цокнул Верндия при виде настоящей принцессы, с которой не желал сталкиваться.

Не услышавшая его слов Лилиан, слегка приподняв подол, присела в грациозном реверансе. Затем села на стул подле него.

Верндия пытался молча сдержать отвращение.

Лилиан же начала изливать на Психею жалобы:

— Ты такая злая! Сказала, что у тебя срочное дело. А на самом деле пошла на тайную встречу с герцогом! Когда пойдешь в следующий раз возьми и меня!

Лилиан подумала, что срочность дела выдумана, а она просто тайком сбежала на встречу с Верндия.

Психея еще ничего не успела сказать, но Лилиан, склонившись к герцогу, мило проворковала:

— Приятно познакомиться, герцог.

Возникла неловкая ситуация.

Не меняя выражения лица, Психея отвела взгляд в сторону.

Лилиан была умна. Фальшивая принцесса не могла себе позволить вести себя легкомысленно, но она была другой. Прожив более десяти лет среди простолюдинов, прекрасно знала, как заполучить симпатию. И была не просто дружелюбной, а использовала наивный образ для покорения сердец.

— Меня зовут Лилиан. Прошу любить и жаловать, — прощебетала она и невинно похлопала глазками, завершая образ леди, которую непременно нужно защитить.

На мгновение Психея забыла, что в прошлом герцог ненавидел Лилиан.

«Ни один хладнокровный мужчина не останется равнодушным при виде такого милого образа,» — думала девушка.

Подобная мысль пришла мгновенно, ведь о принцессе мечтал каждый.

— Прочь с дороги... не мешайте пройти... — процедил Верндия, с трудом сдерживая рвущиеся изнутри ругательства.

Но не собирался скрывать раздражение, возникшее, когда та попыталась очаровать его милым личиком.

Мужчина незамедлительно покинул помещение. Пораженная Лилиан не успела за него ухватиться.

— Прошу прощения, — проговорил Излет, оставшись в одиночестве, и поклонился принцессе.

Ему всегда приходилось подчищать беспорядки за господином.

Но и внезапно возникшая Лилиан поступила крайне некрасиво.

Секретарь ушел вслед за герцогом.

Мгновенно воцарилась тишина.

— А, я... так ненавистна ему? — первой нарушила ее Лилиан.

Ее широко распахнутые глаза наполнились слезами.

— Пожалуйста, не плачь, сестра, — поспешил утешить ее Ленокс, заняв место ушедшего Верндия. Уставившись на Психею, он яростно зашипел: — мне казалось, ты ослепла от любви, но ты просто дура. Как, черт побери, ему может нравиться кто-то вроде тебя?

Ленокс ошибочно полагал, что герцог влюблен в нее. На глазах у всех Верндия заботился о Психее как о драгоценной возлюбленной.

Но Изар думал иначе. Ведь выяснилось, что девушка, которая должна была стать поводком для герцога, безразлична ему. Было очевидно, что его в любом случае свяжут как-нибудь иначе, чтобы использовать в своих целях. Он просто подыгрывал.

Проигнорировав Ленокса, мужчина обратился к замершей за столом Психее:

— Ты убежала молить его о любви?

Он неоднократно становился свидетелем их отношений, в которых только девушка что-то делала во имя сохранения помолвки.

Изар не одобрял ее действий, которые могли запятнать репутацию Силкисия, но это был единственный способ достучаться до сердца Верндия. Он молча закрывал на все глаза.

Но это не повод отбросить семейные ценности и резвиться, как незрелый ребенок.

Поскольку герцог Силкисия отсутствовал, посещая южные земли, вся власть перешла в руки его старшего сына, Изара. Пойти ему наперекор, все равно что пойти против воли Силкисия. Он не собирался пускать это дело на самотек.

— Ты разочаровала меня, Психея Силкисия, — проговорил он.

В его темных, словно обсидиан, глазах застыло холодное презрение.

Если бы эти слова были произнесены до ее возвращения, они бы точно повергли Психею в пучину отчаяния.

Но теперь она без колебания ждала следующих слов.

— В течение недели вам запрещено использовать фамилию Силкисия. На этот период вы будете лишены положения принцессы и обслуживания горничных. Вам все ясно?

Для нее это не имело никакого значения. Теперь вместо Психеи Силкисия ее будут звать просто Психея. Единственное, что она почувствовала, облегчение, словно наконец-то выпал донимавший больной зуб.

Было бы скверно получить в качестве наказания домашний арест. Девушка покачала головой.

Ее равнодушие оскорбило Изара.

— Вы забыли, как нужно себя вести?

Психея, которую он помнил, из страха быть брошенной, склоняла перед ним голову.

Она всегда должна была находиться в тени Силкисия и не имела права быть с ними наравне.

— На это время вам так же запрещено посещать учебный плац.

Впервые на лице Психеи возникло смятение.

Испытав странное удовлетворение, Изар скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

— О, мне целую неделю не придется лицезреть ее? Какая радость! — мерзко усмехнулся Ленокс.

Психея пропустила его слова мимо ушей.

— Почему? — холодно спросила она.

Способный заморозить все взгляд устремился на Изара.

С оскалом преуспевшего в охоте хищника он нехотя ответил:

— Учебный плац имеют право посещать только члены семьи Силкисия.

— Стражники не имеют фамилии Силкисия.

— Они заслужили это право. Или вы считаете, что превосходите их?

— Верно, — без малейших колебаний ответила Психея.

Бровь Изара поползла вверх в скептической гримасе.

— Что? — переспросил он.

— Я сказала, что превосхожу их.

— Ха! — возмущенно выдохнул Ленокс, вскакивая с места и толкая девушку, пока Изар, посчитав ее слова абсурдными, массировал виски. — Сумасшедшая?

— Ты думаешь, я хуже их?

— Да ты и правда спятила! Совсем умом тронулась? — спросил он, покрутив пальцем у виска.

Но Психея не удостоила его вниманием. Глубоко вздохнула и продолжила сверлить Изара не дрогнувшим взглядом.

Дела приняли странный оборот.

Он прекрасно знал, сколь много значил для Психеи учебный плац. Потому подумал, что она немедля попросит прощения за ошибку, как это было всегда.

Но теперь что-то изменилось.

Если не подействовали угрозы, то придется перейти к примирению. Изар был обязан растоптать самолюбие девушки, но не дать ей, изможденной пренебрежением и презрением, покинуть герцогство. Таков был приказ отца.

Пришло время сыграть роль заботливого старшего брата.

Затем он сказал слова, которые непременно бы пришлись по душе Психее, но не несли особого смысла:

— Верно. Как ранее было сказано, вы не уступаете им ничем. Даже будь это не рядовой стражник, а паладин, разве сможет он сравнится с принцессой Силкисия?

Психея безмолвствовала.

— В конце концов, есть те, кто однажды возглавит семью. И вы станете их поддержкой. Разные роли требуют разных навыков.

Психея не стала слушать. Она слышала эти слова настолько часто, что уши чудом не свернулись в трубочки.

Четкая грань между тем, что должна делать леди и, что не должна. Не портить руки упражняясь в фехтовании. Изучать политику и родословные аристократов, налаживать связи с дочерьми и сыновьями благородных домов — она должна была делать это как леди и член семьи Силкисия. Чтобы ее признали в качестве настоящей принцессы.

Все было ложью. Что бы она ни делала, они никогда не признают эти достижения. Силкисия используют ее, а потом вышвырнут.

— Нет, я не собираюсь так жить, — она решительно оборвала затянувшиеся уговоры брата.

На ней сосредоточились удивленные взгляды Ленокса и Лилиан, сидевших напротив, но ей было все равно.

Она продолжила, гладя в темные глаза замершего мужчины:

— Мне решать, как жить дальше. Не тебе.

— Ты понимаешь, что несешь? — облизнув губы после затянувшегося молчания, спросил мужчина. Он с трудом держал себя в руках. — Когда отца нет рядом, моя воля — воля Силкисия. Ты собираешься пойти против нее?

— Разве я была когда-нибудь Силкисия? Брат, уверена, вы знаете ответ. Вы знали, как со мной обращались в особняке и за его пределами, но ничего не предприняли. Наоборот потворствовали этому.

— Эй! Ты совсем с ума сошла! — вскричал Ленокс, вскочив с места.

В его руке была пустая чашка, оставленная Верндия.

Глава 9

Перевод: Astarmina

— Как ты позволяешь себе обращаться со старшим братом, Психея?!

— Успокойся, Ленокс! — расплакавшись словно ребенок, Лилиан вцепилась в руку брата, не позволив ему швырнуть чашку.

— Ленокс! — прикрикнул Изар.

Он был сбит с толку неожиданной сценой, но все уже обратили внимание на них. Было поздно что-либо предпринимать.

Глаза окружающих загорелись предвкушением при взгляде на представителей Силкисия. Ходили слухи, что  в этой семье царили мир и порядок, не смотря на возвращение настоящей принцессы.

Осознавший это Изар прошипел сквозь плотно сжатые зубы:

— Сядь...

— Но, брат!

— Если ты сейчас же не сядешь, тебя на неделю запрут в комнате.

Одичавший зверь должен понести наказание.

Сверля Психею взглядом, Ленокс стиснул зубы и сел на место.

Изар бросил на младшего брата многозначительный взгляд, призывая его успокоиться и не совершать опрометчивых поступков. И угрюмо огляделся.

Встретив его взгляд, окружающие мгновенно отворачивались. В любом случае, если не удастся подсмотреть за происходящее между братьями и сестрами, всегда можно подслушать.

Силкисия не стоит беспокоиться о стае назойливых гиен, которые в любой момент могут лишиться голов.

Изар склонился к Психее. Понизив голос, чтобы никто другой не услышал его, он проговорил:

— Об остальном поговорим, когда вернемся.

— Нет, решим все здесь и сейчас, — холодно ответила Психея, глядя на игнорировавшего ее всю жизнь человека.

На того, кто открыл ей глаза на то, что она никогда не станет признанной Силкисия.

Девушке не хотелось понапрасну тратить время.

— Согласно вашим словам, я недостойна использовать учебный плац. Могу доказать обратное.

Изар досадливо поморщился.

— Мой любимый брат, назначьте дату, когда состоится поединок со стражами. Если докажу, что превосхожу их, то смогу использовать учебный плац по моему усмотрению.

— Психея! — неосознанно вскричал Изар, но тут же прикрыл рот, вспомнив, что находится не в особняке Силкисия.

На этот раз девушке удалось взять верх над братом.

— Я следую вашим словам.

Он сказал, что Психея не имеет права использовать учебный плац? В таком случае, она докажет право на это.

Справедливости ради мог бы озвучить достойную причину запрета.

Не в силах взять назад вырвавшиеся ранее слова, Изар нервно закусил щеку.

Почувствовав на себе любопытные взгляды аристократов, он нехотя согласился.

***

Спустя несколько часов после расставания с Психеей.

— Что же делать? — вопросил полным озорства голосом Излет.

Шедший впереди Верндия нахмурился.

— Обычно я такое не говорю, но идеальный тип герцога...

— Излет!..

— ...юная леди с мечом, — как ни в чем не бывало продолжил помощник. — И не просто владеющая мечом для привлечения внимания, а готовая сорваться в бой...

— Достаточно... — раздраженно проворчал герцог.

Излет захлопнул рот. Но не смог удержаться и продолжил подшучивать над господином:

— Сможет ли она, практикуясь в фехтовании десять лет, стать достойным противником герцогу?

Чушь какая! Десять лет назад, когда Верндия еще не прошел церемонию совершеннолетия...

Он одолел капитана одного из имперских рыцарских орденов, командира ордена Арденталей.

Пускай поединок не был официальным, а капитан смотрел свысока на юного Верндия, тот так же не был настроен серьезно.

Будь он старше, тогда бы его назначили командиром ордена. Но возможность была упущена. Было невозможно на должность капитана поставить ребенка, который еще не был рыцарем.

Но он не жалел об этом. Вместо становления рыцарем, Верндия предпочел исполнить долг герцога.

Он не думал о других должностях, опасаясь, что его станут порицать за небрежное отношение к герцогству. Было довольно почетного звания рыцаря Арденталя.

Так было десять лет назад, но сейчас...

— Ты думаешь, что принцесса может оказаться мастером меча? — воспринял шутку всерьез Верндия, являвшийся одним из мастеров меча.

— Нет-нет, я такого не говорил, — поспешил  уйти на попятный Излет, заметив недовольство господина.

— Я все отлично слышал.

«Да-да, у вас хороший слух,» — замолчав, мысленно простонал Излет.

И как его угораздило угодить в секретари такого скверного господина? Нужно было заканчивать с шутками.

Не подозревая о мыслях помощника, Верндия вспомнил о произошедшем пару часов назад.  О мгновении, когда взглянул на покрытые мозолями руки невесты.

«Если ничего не предпринять, так и останутся шрамы...» — невольно подумал он и остановился в замешательстве.

Озадаченный поведение Верндия Излет замер позади.

— Что-то не так?

— ...принцесса Психея... — последовал запоздалый ответ.

Попросив Излета не острить насчет принцессы, он сам вернулся к разговору о ней. Секретарь нахмурился.

Не заметивший это Верндия серьезно проговорил:

— Похоже, она поменяла стратегию.

— Стратегию?

— Стратегию по привлечению моего внимания.

— Что?

— Люди не меняются за одну ночь.

Излет невольно сравнил Психею, которую видел сегодня с той, какой она была несколько дней назад.

Верно. Женщина, которая гордо отстаивала свои права, не считаясь с чужим мнением, больше не походила на ту, которая отчаянно цеплялась за герцога, вызывая у окружающих жалость.

Больше не было ярких аксессуаров и вычурных нарядов, которые она обычно носила.

Но действительно ли она пыталась привлечь внимание? Девушка даже подписала контракт о расторжении помолвки.

Излет решил честно высказать мнение:

— Может, она охладела к вам, герцог?

— За день?

— Верно. Люди разные: кто-то влюбляется с первого взгляда, а кто-то способен разлюбить всего за день. Возможно, она уже давно охладела к вам, но скрывала это, и теперь не выдержала.

«Поэтому? По этой причине она торопилась расстаться? — погрузившись в размышления, Верндия потер подбородок. — Верно. Было бы странно, если это было для привлечения внимания.»

Доставленный от верного Ворона доклад озадачил мужчину еще больше.

От кузниц, специализирующихся на минералах, и до Ассоциации Магов — места, которые посещала Психея со дня объявления о расторжении помолвки. Она не просто изъявила желание помочь ему, но и сама начала действовать.

Ворон так же добавил, что в ее действиях не было ничего, что представляло бы угрозу герцогству Лестир.

— Поэтому я и сказал, чтобы вы не волновались понапрасну, — полушутя пробормотал Излет.

Верндия, очнувшись от размышлений, отозвался:

— Волновался? Кто тут волновался?

Излет что-то пробормотал под нос, не соглашаясь со словами господина. Но Верндия все же услышал, но не стал заострять внимание.

Вскоре они прибыли в Ассоциацию Магов. Проигнорировав правило сначала постучать три раза, а потом дождаться приглашения, мужчина без колебаний открыл дверь и вошел.

— Господи, герцог! — испуганно воскликнул помощник.

Все волшебники являлись высокомерными особами. Часто, если кто-то не следовал установленным правилам, они не выполняли поручения или отказывались принимать их.

Но прозванного Бешеным Псом Севера Верндия это не волновало.

Излет торопливо последовал за ним, ощущая, как его жизнь стремительно несется к концу.

— В чем дело, герцог? Вы с помощником? — выразила неудовольствие, сидевшая в вестибюле, волшебница в розовой конусообразной шляпе.

Если бы кто-то иной ворвался в помещение, на него тут же нацелили заклинание.

Зная, что с герцогом Лестир шутки плохи, она выразила враждебное отношение мимикой.

Верндия сразу перешел к делу.

— Я пришел на встречу с Лией.

Рецепт лекарства, которое подавляло пламя в сердце, передавался из поколения в поколение в семье Лестир. И не каждый мог изготовить его.

На данный момент только Лие Кольт, волшебнице Ледяного Барьера, было по силам это сделать.

— Лия отсутствует. У нее возникли неотложные дела.

— Ближайшая дата, когда можно с ней встретиться?

— Но у нее уже запланирована встреча... О, с вашей невестой, герцог. Написано, что она хочет поговорить о землях Лестир. Вы не знали? — проговорила волшебница, листая список зарегистрированных магов.

Неожиданная новость омрачила лицо Верндия.

В отчете Ворона об этом ничего не было сказано. Потому что Ворон не мог незаметно проскользнуть а Ассоциацию.

— Нет, я не знал.

Осознав, что выдала секретную информацию, женщина побледнела.

Не обратив на это внимание, Верндия погрузился в мысли.

«Зачем ей встречаться с Волшебницей Ледяного Барьера по вопросу земель Лестир? Почему она не обратилась к огненным магам?»

Было категорически запрещено использовать ледяную магию на северных монстрах. Не все, но многие из них становились сильнее от холода.

«Неужели, она хочет увеличить их число? Так это часть ее стратегии — максимально отсрочить расторжение помолвки?»

Предположение о том, что она «попросила расторжение, поскольку разлюбила его», с треском разлетелось.

Еще один способ привлечь внимание.

«Удивительно, что даже Ворон ничего не заподозрил.»

Верндия уже давно понял, что она умна. Но до этого поступки ее были просты и прозрачны.

Со дня помолвки прошло много времени, поэтому он не подозревал, что все может обернуться таким образом. Верндия потерял бдительность.

Раздраженно цыкнув, мужчина грубо запустил пальцы в волосы.

— Я отправляюсь в Силкисия.

— Что? Сейчас?

Время было позднее. И если они отправятся сейчас, то прибудут только к полуночи.

— Я должен встретиться с принцессой, — сказав это, Верндия решительно направился к выходу.

— Но почему? Герцог! Подождите! — прокричал Излет, которому едва удалось ухватиться за него в попытке остановить.

Казалось, герцог что-то заподозрил, когда узнал о запланированной принцессой встречи с ледяной волшебницей.

— Возможно, она серьезно подошла к делу и собирается поговорить о северных монстрах.

— Вижу, ты не понял.

— Что?

— Она опасна.

Излет не понимал намерений господина, но одно знал несомненно: просить о встрече с принцессой с столь позднее время — непростительное оскорбление.

— Пожалуйста, встретьтесь с ней завтра. Я сообщу им о вашем приезде.

— Нет, ничего не отправляй им.

— Простите?

— Неизвестно, что еще она может придумать.

Если он заранее сообщит о прибытии, она успеет подобрать объяснение. Поэтому решил нагрянуть неожиданно.

Излет никак не мог понять, о чем говорит господин. Как и то, почему герцог так высоко оценил принцессу, которая прослыла глупой.

Глава 10

Перевод: Astarmina

С утра проснувшись пораньше Психея сразу же собралась к выходу на учебный плац. Облачилась в аккуратную серую рубашку и брюки, прикрывающие щиколотки. Серебристые волосы, доходящие до талии, собрала в хвост. Хоть всегда и надевала их, но сегодня она отказалась от наручей.

Предстояла не обычная тренировка. Это будет настоящий поединок.

«Время так быстротечно!» — подумала она.

Целый год прошел с тех пор, как она в последний раз скрестила клинок с живым человеком.

Изар предложил ей попрактиковаться в фехтовании. Как бы она ни сдерживалась, но одержала верх во всех поединках.

«Было сложно.»

Для нее это не составило большого труда. Она без каких-либо усилий одолела Изара.

Было сложно контролировать руку, норовившую оказаться в опасной близости от жизненно важных точек, постоянно открытых для удара.

Ей приходилось делать вид, что уступает ему. Зорким взглядом Изар приметил, что она поддается.

После того, как он понял, что Психея превосходит его в навыках фехтования, в качестве противника выбирал Ленокса или рыцарей. Когда его спрашивали, почему перестал тренироваться с сестрой, он придумывал разнообразные оправдания. Одним из них являлось то, что он не мог направить меч на ее хрупкое тело.

Люди, слушавшие его, преисполнились презрения к Психее. Не знавшие всей правды, считали, что у глупой принцессы не достает навыков, чтобы стать достойным оппонентом.

«Я больше не буду ему подыгрывать,» — преисполнилась решительностью девушка.

Больше она не станет скрывать навыки ради его образа.

Заколов выбившиеся пряди шпильками, чтобы не мешали, Психея приготовилась к выходу. Она взяла чашку с чаем Изара, которую оставила Мелисса. И собиралась снова вылить его в вазу.

Девушка замерла в самый последний момент. Еще недавно фрезии были здоровыми и свежими, но теперь засохли. Окрасились в бурый цвет, словно напитались ядом.

Ей показалось, или они и правда приобрели цвет того чая?

Психея слегка прикоснулась пальцем к засохшему цветку. Он сразу же рассыпался в труху, пожухнув явно не от времени.

Переведя взгляд с рассыпавшегося цветка на чашку с чаем, девушка побледнела.

***

На тренировочном плаце было шумно.

— Какой бы недалекой она не была, это переходит все возможные границы. Как она посмела сказать такое?

— Невежество — не грех, но это немного...

— Сомнительно.

Пришедшие поглазеть на бой рыцари были легко одеты, и собрались группами по двое, по трое.

Услышав случайные реплики и заметив пронзительные взгляды, Психея сразу поняла, что речь идет о ней. Проигнорировав их, она взяла деревянный меч.

Она догадывалась, откуда такая реакция.

«Кажется, Ленокс переиначил мои слова.»

Рыцарям была безразлична Психея. Они тренировались на одном плаце и не более. Ни один из них не приближался к одинокой принцессе, не снискавшей благосклонности в аристократических кругах.

Рыцари сверлили ее пристальными взглядами.

Она невольно подумала, что, возможно, никто не изъявит желания сразиться с ней. Даже устроенный по просьбе принцессы поединок, может стоить жизни, если ее поранят. Но в нынешней ситуации может сложиться так, что они будут биться между собой за возможность утереть нос завравшейся выскочке.

Не так уж и плохо. Она привыкла к постоянным оскорблениям.

— Уверен, все слышали о произошедшем, — привлек всеобщее внимание к своей персоне Изар, облаченный в выглаженную форму.

И когда только пришел?

Вокруг воцарилась тишина.

Психея хмуро уставилась на старшего брата. Яркое утреннее солнце, переливавшееся бликами на его коротких серебристых волосах, создавало вокруг его головы сияющий ореол.

Не заметив ее взгляд, Изар холодно посмотрел на разгневанных рыцарей. Может, потому что он делал то, что ему не по душе, но в его темных глазах не отражался свет.

— Психея желает сразиться с кем-нибудь из вас.

Когда он договорил, один из рыцарей поднял руку.

— Что будет, если принцесса пострадает? — спросил он.

Их больше беспокоило последующее наказание, чем самочувствие девушки.

В таких случаях обычно продолжали возмущаться: «Как мы можем биться с принцессой?!» или «Это нелепо! Юный господин, просим, пожалейте принцессу!»

Но сейчас желание рыцарей было очевидным.

Ленокс, разозлившись на сказанные ранее слова, сильнее сжал деревянный меч.

— Психея больше не принцесса. Она наказана.

Рыцари перевели на нее удивленные взгляды. Снова поднялся шум.

Психея спокойно посмотрела на тренировочное оружие.

Она уже приняла твердое решение уйти из семьи, которая обошлась с ней столь несправедливо. В прошлом все старания были бессмысленны, ведь у них не возникло ни единого желания признать ее.

В груди возникло смутное беспокойство. В попытке обуздать эмоции, она со всей силы сжала деревянный меч.

Тот задрожал.

— Никто не будет наказан, если она пострадает, — лениво закончил юноша.

После этого он велел выйти вперед каждому, кто желал сразиться.

Но рыцари, которые до прихода Изара ворчали и негодовали, замешкались. Никто не вышел.

Произошедшее стало неожиданностью, но наконец вперед выступил доброволец.

— Я желаю сразиться с леди Психеей, — раздался серьезный голос.

Психея узнала его обладателя. Сверкающие золотые волосы мужчины шевельнул легкий ветерок. В ярко-алых глазах, казалось, расцвело соцветие фейерверка.

«Разве это не...» — смутная мысль закралась в сознание девушки.

Эйден... так его звали.

Она вспомнила только имя, но не фамилию.

Психея, не интересовавшаяся рыцарями, знала его имя, потому что он был выходцем из аристократии. Она как-то слышала, что он хорошо ладил не только с рыцарями из благородных семейств, но и с простолюдинами.

Он обладал выдающимися навыками в фехтовании, но по какой-то причине предпочел подать заявку в частный рыцарский отряд, а не в имперскую гвардию.

Благодаря красивому лицу с утонченными чертами, мужчина был популярен среди горничных.

«Насколько помню, он не так давно вступил в ряды рыцарского отряда Силкисия.»

Психея задумчиво разглядывала Эйдена, размышляя над слухами.

— Рассчитываю на вас, — проговорил он.

— Взаимно, — ответила девушка.

Она уж было подумала, что он, как и остальные, выкажет презрение по отношению к ней. Но он оставался серьезным, словно собирался биться с сослуживцем.

— Леди Психея, начинайте первой.

Изначально девушка планировала завершить все одним ударом. Ведь ей не хотелось затягивать поединок с теми, кто ее игнорировал.

Но передумала, когда заметила почтительное отношение со стороны Эйдена.

— Хорошо, — согласилась Психея.

Получив право первого удара, она рванула вперед. Взметнулась пыль.

Удивленный ее стремительным движением Эйден приготовился защищаться.

Деревянные мечи столкнулись с громким стуком.

Из груди мужчины вырвался тихий стон. На короткое время он был ошеломлен силой Психеи.

Не по годам способная фехтовальщица, с несвойственной такому хрупкому телу силой, оттеснила его назад.

Психея стремительным движением взмахнула мечом под углом. Она не собиралась использовать ману.

«В лобовом столкновении я окажусь в невыгодном положении,» — невольно подумала девушка.

Ее миниатюрное тело скользнуло в сторону. Серебряный волосы, заплетенные в хвост, взметнулись по траектории. Она сделала стремительный выпад. Ее движения были плавными, казалось она парила над землей, словно ангел спустившийся на землю.

Алые глаза Эйдена ярко блеснули. Выпад был быстр, но он не думал расслабляться и ловко избежал его. Мужчина попытался перехватить инициативу и взять в захват меч Психеи.

Но девушка высвободила оружие и перешла к следующей атаке. Они обменялись несколькими ударами.

— Почему он медлит? Зачем растягивает бой?

— Погоди... ты только взгляни...

Вскоре те, кто осуждал Эйдена, замолчали. Все с восторгом наблюдали за битвой талантов — зрелище, которое не часто можно увидеть.

— Что она только что сделала? — воскликнул кто-то, воспылав желанием повторить увиденный удар.

— Выпад с такого расстояния!.. — поразился некто, рассчитавший расстояние между противниками и их оружием в предыдущих атаках.

Всех стремительно захватил азарт.

Удивление, волнение, крики...

Каждого охватили разные эмоции. Но лица всех собравшихся сияли.

Даже Психея и Эйден, продолжая бой, улыбались.

Но один человек не разделил всеобщего удивления и радости — Изар.

«Почему? Что заставило ее выйти из тени? Я знал, что она намного лучше меня, и боялся,» — думал он.

Он согласился на эту авантюру в надежде, возвыситься за ее счет, но теперь погружался в отчаяние.

Мужчина постоянно поддерживал Психею в безысходном положении и, чтобы она не сдалась и не бросила все, сохранял некий проблеск надежды. Эта девушка должна была оставаться его тенью, она не могла превзойти его.

Но чем ярче свет, тем темнее тень.

Изару казалось, что это досадное упущение, только начало чего-то грядущего, и никак не мог избавиться от этого предчувствия.

Он сжал кулаки. Ухоженные ногти впились в кожу, причиняя боль. Мужчина сверлил этих двоих яростным взглядом и думал.

И пока он пытался подавить темные эмоции...

Под восторженные крики толпы выбитый из руки хозяина деревянный меч описал в воздухе длинную дугу.

Глава 11

Перевод: Astarmina

После поединка с Эйденом прошло три дня.

— Вы здесь, принцесса... нет, леди Психея.

— Ваш бой с Марком вчера был впечатляющим! Сегодня моя очередь... Эй, ты чего бьешь меня?!

— Сегодня моя очередь, засранец! Не лезь вперед!

Как только Психея пришла на плац, ее со всех сторон окружили рыцари, в открытую проявлявшие восхищение.

Промолчав, девушка закатила глаза.

Внешне она казалась отстраненной, но внутри испытывала дискомфорт от смущения. Впервые кто-то оценил ее способности.

Со всеми желающими она сразилась еще после боя с Эйденом. Сегодня ей хотелось потренироваться в одиночестве.

Но как теперь отказать в их просьбах, далеких от приказов?

Было сложно сопротивляться, ведь подобного раньше не случалось.

На помощь ей пришел Эйден.

— У вас совсем нет совести, — мило улыбнувшись проговорил он и вышел из толпы. — Вы все считаете, что раз принцесса соглашается на все ваши просьбы, это нормально? Леди Психея не машина, и ей тоже нужно время на отдых.

Договорив, он подмигнул ей, словно прочитав мысли.

Рыцари расступились и она смогла беспрепятственно пойти дальше. Никто не пытался остановить ее, хотя в их взглядах читалось разочарование.

В сопровождении Эйдена девушка спокойно пересекла учебный плац. Они остановились на противоположной стороне у стойки с тренировочным инвентарем.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Психея.

Она поклонилась. Собранные в хвост серебристые волосы рассыпались по плечам.

Эйден завороженно уставился на сверкающие в лучах утреннего солнца локоны.

Опомнившись, он поспешно попросил ее поднять голову:

— Вам не стоит кланяться рядовому рыцарю.

— Все в порядке. Сейчас я не принцесса, — ответила девушка.

После этих слов он почему-то не осмелился спросить ее, по какой причине она потеряла статус.

Выросший, как и она, в пренебрежение, Эйден тепло улыбнулся, разрядив напряженную обстановку.

— Не важно, принцесса вы или нет, — проговорил он. — Вы лучше многих из рыцарей владеете навыками фехтования, поэтому и относиться к вам нужно соответственно.

Психею заметили только благодаря им, и искреннему восхищению Эйдена.

Девушка не знала, какое положение он занимает среди остальных. Но с тех пор, как вступил в отряд, прошло не так уж и много времени, а уже успел зарекомендовать себя выдающимся рыцарем. И был настолько способным человеком, что мог побороться за высшие чины среди рыцарей этого дома.

Если бы во время поединка он не сдерживался, то не пришлось бы потом объяснять, почему бой затянулся.

«Он не был серьезно настроен,» — думала девушка.

Во время поединка она заметила, что навыки Изара были хуже. Определенно, Эйден превосходил его. Возможно, это послужило причиной, почему ей было приятно иметь с ним дело. Тогда ей показалось, что этого вполне достаточно, поэтому сделала вид, что победа далась с трудом.

Заметив, что ее навыки превосходят его, Эйден поведал об этом остальным рыцарям.

Психея испытала смешанные чувства, когда они скрестили мечи. Он добровольно вызвался не ради ущемления ее гордости, а для честного поединка.

Отношение, навыки, характер — у него есть все.

«Почему же кто-то вроде него вступил в отряд в качестве рядового рыцаря?» — задавалась вопросом девушка.

С таким же успехом он мог бы вступить в имперскую гвардию.

Ей было любопытно, но она не стала спрашивать. У каждого свои обстоятельства.

— Нет, мне просто повезло, — произнесла она, смиренно приняв его похвалу.

Глубоко вздохнув, Психея взяла в руки деревянный меч и приготовилась нанести удар по тренажеру.

Эйден, все это время наблюдавший за ней, вдруг спросил:

— Леди Психея, вы не думали пойти в рыцари?

Свист рассекаемого воздуха прекратился. Психея прервала замах деревянным мечом по манекену и посмотрела на мужчину.

— Рыцари?

— Да.

Девушка сразу поняла, что он имел в виду.

В дворянских семьях за младших всегда принимал решение глава. И даже если она пожелает покинуть род, то без его согласия, у нее не будет ни единого шанса.

Только если вступит в ряды имперского ордена, сменив фамилию.

Иными словами, Эйден спрашивал, почему она, не смотря на все унижения, не ушла из семьи. Вопрос был неприятный. Но лицо мужчины было настолько серьезным и обеспокоенным, что она ничуть не обиделась.

— Нет, я не собираюсь становиться рыцарем, — спокойно ответила Психея.

В империи было два рыцарских ордена — Икаша и Арденталь.

«Заместитель командира Икаша — мой старший брат,» — подумала девушка.

Она не хотела снова попасть в место, где всем заправляют Силкисия, и не колеблясь избавилась бы от этой фамилии.

«Если я вступлю в Арденталь, то возникнут политические разногласия.»

Представители принца не будут рады увидеть в своих рядах бывшего члена фракции императора.

И кроме того...

«Есть кое-что, что мне нужно сделать после того, как покину семью.»

Она хотела оставить позади тех, кто пренебрегал ею, и получить признание и любовь. Желание, которое девушка взрастила в душе в прошлой жизни, обернулось напрасной надеждой.

Психея хотела, чтобы оно сбылось в этой. Она хотела жить, как обычные люди. Поэтому не желала связывать себя с какой-либо организацией ради побега из Силкисия.

— Понятно... — проговорил Эйден с мрачным выражением лица.

Поскольку девушка не ответила согласием, он решил, что она хочет связать жизнь с герцогством.

Психея не торопилась развеивать недопонимание. Вскоре она снова сосредоточилась на деревянном тренажере.

— Уже слишком поздно?.. — тихий голос мужчины подхватил ветер, и девушка не смогла ничего расслышать.

— Что? — переспросила она, опустив меч и обернувшись. — Вы что-то сказали?

— Нет, ничего, — ответил погруженный в мысли Эйден и улыбнулся.

За его нежной улыбкой скрывалось нечто тревожное, и Психея не могла отвести от него взгляда. Что же он утаивает?

— Если не возражаете, могу я вас попросить об одолжении? — мужчина нарушил тишину.

Девушка поспешно кивнула. Неужели его просьба такая сложная?

Зажмурившись, он долго молчал, и когда уже готов был высказаться...

— Леди Психея! — издалека раздался оклик.

Вздрогнув от неожиданности, оба повернулись на зов.

— Прибыл герцог Лестир! — закричала стоявшая посреди плаца Мелисса и жестом поманила девушку возвращаться.

«И как это понимать?»

Не может же она поднять шум забавы ради, верно?

Стало интересно, что привело Верндия, ведь в прошлом он никогда этого не делал.

Психея попыталась вспомнить зачем он мог явиться, но на ум так ничего и не пришло.

— Вот же... — в сердцах выругался Эйден, так ничего и не сказав, поскольку видел, как настойчиво зазывает Мелисса.

В замешательстве закусив губу, он нахмурился и, тяжело вздохнув, проговорил:

— Я позже вам расскажу.

Девушке было любопытно, но поделать она уже ничего не могла.

Отогнав сомнения в сторону, Психея последовала за Мелиссой.

***

Девушка не хотела заставлять гостя ждать, поэтому быстро освежилась и приготовилась к выходу.

— Лучше будет, если вы останетесь в комнате, от вас до сих пор пахнет потом, — раздраженно ворчала Мелисса, не пытаясь помочь Психее.

Нет, она всячески мешала ей, путаясь под ногами или нарочно откладывая ранее выбранные наряды.

«Что она себе позволяет?»

Если Психея опоздает, то серьезно оскорбит Верндия. И тогда осудят не только ее, но и всю Силкисия.

«Что она творит?»

Казалось, что Мелисса тянет время.

Все закончилось, когда Психея захлопнула крышку шкатулки с драгоценностями, прищемив горничной пальцы.

Всплеснув руками, девушка без капли сожаления сказала возмущенной служанке:

— Прости. Я задумалась.

Извинения были неискренними, но остальное правда. Психея даже по привычке неосознанно надела белые шелковые перчатки.

— Ну да... — пробормотала Мелисса, не в силах возразить, ведь сама навлекла на себя беду.

Горничная бессильно забурчала себе под нос.

Только после вопроса Психеи:

— Мы не опаздываем?

Она неохотно повела ее в гостиную.

Новости о бое с Эйденом уже распространились. Встречающиеся в коридорах работники особняка неодобрительно косились на Психею. Словно считали, что она победила рыцаря, угрожая статусом.

Девушке было все равно. Смотря прямо перед собой, продолжала идти дальше.

О чем-то задумавшись, она тихо, чтобы только горничная слышала, спросила:

— Чай от моего брата, который ты завариваешь ежедневно...

— С ним что-то не так? — вспылила Мелисса.

Когда Психея думала о буром чае и погибших фрезиях, окрашенных в тот же цвет, ее кровь закипала от гнева.

Отогнав неприятные воспоминания, она спокойно спросила:

— Как он называется? Ты приносишь его каждое утро, и я подумывала, что впредь буду заваривать его сама.

— Не знаю, на нем нет этикетки. Хотите, чтобы я принесла банку?

Это было уловкой. Девушка решила сделать вид, что сама собирается заваривать этот чай. Она кивнула Мелиссе, ведь больше не придется избавляться от содержимого чашек.

— Как пожелаете.

Казалось, служанка взбодрилась, ведь она избавилась от лишних хлопот.

И когда они выходили в коридор, который вел к гостиной, чуть не натолкнулись на Лилиан, выбежавшую из-за поворота.

— Боже, миледи!

Прерывистое дыхание. Раскрасневшееся лицо. И пробирающая тело гневная дрожь.

Психея поняла, что ее кто-то глубоко оскорбил.

Взгляд налитых кровью глаз Лилиан скользнул по девушке. Она спешно умчалась прочь.

Пораженная поведением госпожи, Мелисса последовала за ней.

Психея вошла в гостиную в одиночестве.

— Прошу прощения за ожидание. Надеюсь, у вас все хорошо? — проговорила она

Приподняв подол юбки, девушка поприветствовала герцога согласно этикету.

Верндия сидел на диване, скрестив на груди руки и закинув ногу на ногу, и исподлобья взирал на нее.

— Отнюдь, — недовольно поморщивший, огрызнулся он. — Выходит, принцесса Психея внушает принцессе Лилиан ложные надежды?

— Что? — непонимающе переспросила Психея.

«Что за чушь он несет?»

Глава 12.

При виде недоумения на лице девушки Берндия потёр виски и гневно объяснил.

– Только что у меня состоялся разговор с принцессой Лилиан. Она сказала, что Вы пообещали организовать мою с ней встречу. Но Вы нарушили слово, и поэтому она пришла ко мне лично. Это правда?

– …Нет, это ложь.

Она потеряла дар речи от столь нелепой лжи. Берндия, казалось, взглядом метал ножи, но девушка спокойно продолжила.

– Однажды Лилиан действительно сообщила о своём желании увидеть Вас, герцог. И я сказала, что перед этим хочу узнать Ваше мнение. Но на этом всё.

– Ха, – Берндия опустил взгляд и что-то неслышно пробурчал себе под нос.

Судя по его лицу, рваному дыханию и неразборчивым бормотаниям, он, скорее всего, в открытую проклинал Лилиан.

«Не пойму, и чего он так зол?» – тут внимание Психеи привлекли стоявшие на столе чайник и две чашки.

«Так вот почему Мелисса продолжала меня задерживать,» – Психея, наконец осознав происходящее, со вздохом села напротив.

– Скажу ещё раз. Я не собираюсь обручаться с принцессой Лилиан. Прошу, передайте ей, чтобы она очнулась уже от своих грёз.

– Почему не скажете сами?

– Уже сказал.

«Как и ожидалось. Он во всех смыслах удивителен.»

– Как бы то ни было, я здесь не для того, чтобы говорить о принцессе Лилиан, – его длинные пальцы обвились вокруг ручки чашки.

Алые губы приникли к краю чашки, и вскоре горло мужчины дёрнулось.

Берндия, оросив рот остывшим чаем, наконец отставил чашку. Пускай он уже сменил тему разговора, мужчина по-прежнему выглядел из-за чего-то оскорблённым.

– Слышал, что Вы, принцесса, завтра отправитесь на встречу с Лией.

«Лия… Разве это не имя ледяного мага, с которым я завтра встречусь в Ассоциации Магов? Откуда он узнал?»

Она уже собиралась спросить, но мужчина оказался быстрее:

– С какой целью Вы хотите с ней встретиться?

– Перед этим могу я узнать, откуда Вы, герцог, узнали об этом? – голос Психеи был ледяным.

Ей стало не по себе, должно быть, от мысли, что некто уже шёл за ней по пятам.

Словно понимая её опасения, Берндия слегка склонил голову вбок и рассказал обо всём по порядку.

– Я собирался встретиться с ней по делам, но вдруг узнал, что у неё уже была запланирована встреча с Вами, принцесса. Об этом мне сказал маг из Ассоциации.

«В Ассоциации есть негласное правило не раскрывать имена клиентов того или иного мага.

Должно быть, ему без колебаний рассказали об этом из-за слухов о том, что мы с Берндией прекрасно ладим.

Мне это не по душе, но спорить не стану, ведь скрывать больше незачем.»

– Я собиралась поговорить о северных монстрах. У меня возникло несколько вопросов.

– Про северных монстров у мага льда? Вы серьёзно? – лицо мужчины, не ожидавшего признания, приняло странное выражение.

«Я собиралась рассказать ему уже после того, как получу совет от мага, но, думаю, будет правильнее рассказать сейчас,» – с этими мыслями Психея поделилась всем, что узнала об особенностях северных монстров и о применении лунного камня.

– Я клянусь от имени Силькисия, Вы можете доверять этим сведениям.

После долгих объяснений мужчина застыл с озадаченным выражением лица.

– Как Вы узнали об их слабости к холоду?

– Увидела в книгах нашего рода.

«На юге империи, территориях, подвластных Силькисия, располагается множество подземелий. По этой причине Силькисия быстро прославились своим владением меча.

Активные исследования подземелий инициировались семьёй в первую очередь ради минимизации популяции монстров и сопутствующего ущерба территориям.

Само собой, результаты не раскрывались другим семьям, оставаясь интеллектуальной собственностью дома Силькисия.»

По этой причине слова Психеи Силькисия имели под собой довольно надёжную опору, так что герцог остался удовлетворён.

– Вот почему они продолжали возрождаться.

– Да. Поглощая жар, они только наберут силы. Поэтому будет лучше использовать лунный камень, чтобы пробить их покров. Конечно, с монстрами столь высокого уровня это будет не так просто, но… они слабы к холоду, так что хватит и одной небольшой раны, чтобы замедлить их.

«Напылить лунным камнем обычное оружие…

Лунный камень – минерал, ускоряющий разрушение стали.

Подобный метод в обычном бою не используешь.

Но это не страшно, ведь нам достаточно будет нанести лишь пару ран.»

Берндия мысленно прикинул число лунных камней в разовой поставке из находившейся под его крылом шахты. И вместе с тем понял, насколько сильно изменится положение дел на севере.

– Если не ждать, пока они замедлятся, но самостоятельно заморозить… А, так вот почему, – взгляд Берндии изменился сразу же, едва он понял причину, по которой Психея собиралась увидеться с Лией.

«Теперь мне стыдно за своё дикое предположение и недопонимание.»

Психея кивнула.

– Да, но будет сложно справиться с Асумой таким образом. Поскольку…

Он окинул совершенно иным взглядом Психею, ныне рассказывающую ему об особенностях магического монстра.

«Хоть я и подписал контракт, всё же не ждал слишком многого.

Глава семьи Силькисия ненавидит Лестир. Потому он не предоставил информации о характеристиках монстров, не говоря уже о помощи в перемещениях имперских рыцарей.

Я нанял выдающихся авантюристов, чтобы узнать имена монстров, но метод эффективной борьбы так и остался неведом.»

Вот почему Берндия был искренне благодарен Психее за то, что она поделилась с ним информацией, пойдя наперекор главе своего дома.

«Но чем больше я думаю, тем больше мне любопытна причина, по которой она так торопится расторгнуть помолвку.»

– …Поэтому я собиралась узнать у мага способ привлечь его внимание.

Едва девушка закончила говорить, как Берндия быстро сменил тему.

– Принцесса. Вы ведь по собственной воле желаете как можно скорее разорвать нашу помолвку, верно? Точнее, снять помолвочное кольцо?

– Да, именно так.

– Но зачем Вам его снимать?

– …?

«Он впервые проявил интерес к чему-то помимо своих территорий. Ко мне,» – опешившая Психея не смогла сразу ответить.

Берндия, неправильно истолковав её реакцию, продолжил, постучав пальцем по подлокотнику.

– Учитывая Ваше молчание, не думаю, что проблема в самом кольце… Полагаю, у Вас есть возлюбленный?

– Ошибаетесь.

– Можете быть честны со мной. Всё же мы не в таких отношениях.

– Всё не так. Причиной всему мои личные обстоятельства, и они не имеют ничего общего с противоположным полом.

Твёрдая решимость в её глазах говорила о том, что эти слова были правдой.

Но Берндия притворился, что не заметил, и с улыбкой подпёр рукой подбородок.

Уголки его привлекательных глаз слегка сощурились.

– Не верю.

«Придётся признать. Как и предположил Излет, она могла оказаться сыта по горло моим пренебрежением и потому пожелала расставания.

Но ей неловко сказать это прямо, поэтому использовала снятие кольца как предлог.

И даже так этого мало, чтобы полностью удовлетворить моё любопытство.

Я долго наблюдал за Психеей. Она не из тех, кто пойдёт против семьи лишь из личных обстоятельств. Она отдавала семье всю себя, и теперь вдруг ни с того ни с сего от неё отказалась?

Почему её ценности так резко переменились всего за ночь?

Я не могу сдержать любопытства. А в моём характере добираться до сути того, что вызвало во мне интерес.»

– Не имеет значения, верите Вы мне или нет.

«Мне всё равно, что он думает,» – Психея ответила настолько резко, что казалась хладнокровной.

– Хм-м… – Берндия задумчиво окинул взглядом невесту, не в силах понять ход её мыслей.

Он унаследовал титул в детстве, вскоре после того, как его предшественник, герцог Лестир, в результате несчастного случая погиб вместе со своей супругой. Берндия был достаточно способен, чтобы совладать с кем угодно.

В его глазах Психея была крайне странной личностью.

– Мне не кажется, что Вы так глупы, как утверждают слухи. Так почему Вы это скрываете?

Тот инцидент произошёл вскоре после того, как они обручились.

Заимев связь с враждебно настроенным родом, он осознал то, чего не замечали другие.

Психея Силькисия не была бездарностью. Напротив, она была достаточно умна, чтобы направлять общественное мнение в нужное ей русло.

Проблема в том, что это русло было отнюдь не лучшим.

«Почему?

Да, сказать откровенно, я с самого начала был в ней заинтересован.

Мне стало любопытно, ведь прежде я никогда не встречал подобного человека.

Но чем больше времени проходило, тем больше я стал привлекать внимание, а потому начал держать с ней дистанцию.

Как можно так себя вести, обладая выдающимся складом ума? Я боялся, что это была очередная уловка, чтобы ослабить мою бдительность.

Но теперь…»

Мужчина опустил взгляд на белые руки, наливавшие чай в его уже опустевшую чашку.

«Теперь-то я знаю.

Знаю, что под этими белыми перчатками скрываются руки умелого фехтовальщика.»

Шок был небольшой, но определённо освежающий, как ведро холодной воды.

Расторжение помолвки, фехтование, лунный камень и знания о монстрах…

Небольшие сюрпризы, настигшие герцога за столь короткий промежуток времени, собрались воедино и всколыхнули его спокойный разум.

Потревоженное любопытство заглотило наживку и разрослось, словно снежный ком.

– Как бессердечно. И тем не менее, мы всё ещё помолвлены.

Алые губы мужчины сомкнулись в ещё более тонкую линию.

Удивительно, но Берндия был взволнован. Он беспокоился из-за того, что не мог постичь ход её мыслей.

– Ах, да. Раз уж я здесь, то хотел бы попросить об одолжении.

– Я Вас слушаю.

– Завтра в Ассоциацию Магов мы пойдём вместе. Я знаю, что Вы встречаетесь по вопросу земель Лестир. Но я, заинтересованное лицо, просто не смогу оставаться в стороне.

Казалось, он наяву услышал скорбный вопль Излета: «А если станет известно, что герцог Лестир, владелец пурпурного пламени, неспособен контролировать свои же силы?», но решил проигнорировать.

«Это сейчас не имеет значения.»

– Не возражаю.

Берндия пристально рассматривал Психею, ответившую с тем же бесстрастным выражением лица. Словно желая прочесть её мысли.

«Впервые в жизни я проявил к кому-то столь сильный персональный интерес.»

И Психея никак не могла понять герцога, чьё поведение вдруг настолько сильно переменилось.

«Да что с ним такое?»

Прежде ледяные фиолетовые глаза теперь ярко пылали.

Психея отвела взгляд от них, почему-то ставших ей в тягость.

Глава 13.

«Он что-то не то съел?» – проводив взглядом спину герцога, глаза которого всё также ярко горели, Психея снова вернулась на тренировочный плац.

«Солнце уже село, и рыцарям пришла пора расходиться по казармам. Но я всё-таки надеялась, что Эйден мог остаться дожидаться меня.»

Но, к сожалению, плац был пуст.

Пытаясь хоть как-то себя приободрить, Психея вернулась в свою комнату. Однако стоило ей увидеть записку на столе, и лицо девушки застыло.

[Молодой господин забрал чай, поскольку ему нужно было что-то проверить].

Таким был ответ на её просьбу перед встречей с Берндией принести банку чая.

«Ты сам велел поить меня этими чайными листьями. Так что тут можно проверять?

В прошлой жизни такого точно не случалось. Даже в заточении в одиночной камере он неустанно давал мне выпить чаю в качестве заботы о своей больной младшей сестре. И я не переставала пить его до самой смерти.

Поверить не могу, что он забрал чай, едва я заметила его странный эффект.

Просто совпадение? Или же…» – Психея небрежно окинула взглядом вазу на столе. Ваза, прежде украшенная уже погибшими цветами, была пуста.

«Мелисса ни за что бы не убралась по своей воле. Должно быть, тоже приказ Изара, – во рту отдалось горечью. – Не думала, что всё обернётся вот так. Надо было забрать листья со дна чашки. Или промочить чаем бумагу.

Всё, что у меня осталось, – горький вкус и аромат чая, а также чувство головокружения каждый раз, когда я его пила.

Со временем и они исчезнут, не оставив следа.

Ничего не поделаешь.

Бесполезно сожалеть о том, чего не исправить.

Теперь, если замечу что-то подозрительное, сохраню улику и всё будет хорошо.

Сказать откровенно, даже будь у меня на руках эти листья, даже если я узнаю их свойства, ничего не изменится.

Даже если спрошу его прямо, он пожмёт плечами и скажет, что ничего не знал. Он не из тех, кто будет извиняться за моё отравление. К тому же…

Я пила этот чай в течение десяти лет. Цветы погибли, так что он точно ядовит. Но это значит лишь то, что яда в них крайне мало, раз спустя десять лет я всё ещё жива.

Не знаю, легко ли будет вывести его из моего организма. Скопился ли яд в теле, много ли его накопилось – всё это может сказать лишь верховный жрец.»

Психея закрыла глаза, дав обещание сходить завтра в храм, после того как покончит с делами.

*****

– Кто такая эта Лия? Уж не та ли самая женщина, что угрожала раскрыть Ваш секрет, когда ей наскучит? И Вы решили отправиться на встречу с подобным человеком вместе с принцессой?

– Да.

– Но это уже за гранью того, с чем я смогу справиться, – в углу вестибюля Ассоциации Магов, устланного красной ковровой дорожкой, казалось, вот-вот умрёт помощник, усталость которого прибавила его лицу лет десять точно. – Я правда не знаю. Что, если принцесса прознает о Вашей слабости, герцог, и воспользуется ей в своих интересах?

– Тш-ш, – Берндия зашипел, прерывая стенания помощника.

Владелица серебряных волос показалась в другом конце вестибюля, открыв дверь и шагнув внутрь.

Излет взволнованно сложил руки на груди, но Берндия лишь лениво отмахнулся от него, сказав будто бы в утешение:

– Не переживай. Я не дам тебе и рта раскрыть.

– … – лицо его собеседника побледнело настолько, словно тот готов был здесь и сейчас отдать Богу душу вследствие накопившегося стресса. Но Берндия не удостоил того и взглядом.

Мужчина без колебаний прошёл мимо помощника и вскоре оказался напротив собственной невесты.

– Увидеть Вас, принцесса, ранним утром. Полагаю, это к удаче, – сладко прошептал Берндия, слегка сощурив глаза.

Психея смерила его холодным взглядом.

– Доброе утро, герцог.

В глазах окружающих они были идеальными женихом и невестой.

Но девушке не хотелось подыгрывать, так что она ответила безразличным приветствием.

– Вы и вчера практиковались в фехтовании?

– Да, я тренируюсь каждый день.

– Ни разу не слышал, чтобы герцог или юный лорд упоминали о вашем владении мечом…

– Они этому не рады.

Пока они мирно беседовали, подошёл маг из Ассоциации. Он собирался проводить их к Лие.

Берндия проследовал за ним, попутно обдумывая странный ответ Психеи.

«С чего бы они так недовольны тем, что она владеет мечом?

Пускай нельзя сказать, что мужчины и женщины занимают равные положения.

Вряд ли дело в том, что до сих пор не было ни одной женщины-рыцаря. К тому же род Силькисия давно был известен своим фехтованием.

Пускай Силькисия до сих пор имеют титул Мастеров Меча империи, последние годы их репутация пошла на спад.

Леннокс не имеет таланта к фехтованию, а Изар, которому предстояло занять место следующего главы семьи, в свои годы так и не смог занять должность командира имперских рыцарей.

Над будущим семьи, известной своим искусным владением меча, сгустились тучи. Так с чего бы им не только не поощрять, но даже не испытывать радость от новости, что их ребёнок взял в руки меч, будь он хоть родным, хоть приёмным?

…Нет, одна причина есть.

Если подумать, есть лишь одно объяснение тому, что Силькисия не в восторге от мастерства поддельной принцессы.

Её талант превосходит навыки следующего главы семьи. В таком случае…»

Только он задумался в этом ключе…

– Можете войти.

…Как мужчину прервал голос мага.

Их подвели к комнате, входом в которую заместо двери служили черные портьеры. Те раздвинулись, и герцог с его невестой прошли внутрь.

– Кто у нас тут? Уж не дерзкий ли малец?

Их поприветствовала девочка лет тринадцати с розовыми волосами, собранными в два милых коротких хвостика.

Малышка сидела за широким каштановым столом с разложенными по его поверхности магическими инструментами и стопками различных документов, под которыми горел слепящий глаза изумрудный магический круг.

– Это кто кого ребёнком зовёт?

– Что, хочешь, чтобы назвала малышом?

Берндия фыркнул на слова малышки.

«Плевать.»

Лия взмахнула рукой и призвала два стула.

Затем дружелюбно подозвала Психею, всё это время стоявшую чуть поодаль.

– Проходите, проходите. Посмотрим, вы… Психея Силькисия?

««Та самая» Силькисия. Хм-хм.»

Изумрудные глаза, цветом схожие с сочной зеленью, замерцали, словно заприметив нечто интересное.

– Малец, а ты хорош. Даже обручился с такой хорошенькой принцессой.

– Хватит нести чушь.

– …Причина, по которой я пришла к Вам сегодня…

Едва Берндия кивнул, как Психея, запинаясь, поведала о своём вопросе. Она была сбита с толку: маг, которого она увидела впервые в жизни, имел облик ребёнка.

В противовес юному голосу, глаза и поведение девочки были как у полноценного взрослого, поэтому девушка невольно перешла на уважительное обращение.

«Она владеет ледяной магией, которую можно использовать на ранах монстров.

Кроме того, мне нужен совет по борьбе с магическим монстром Асумой.»

Лия подпёрла подбородок обеими ладошками и заболтала в воздухе ногами, не достававшими до пола.

Стоило Психее закончить объяснять, как малышка громко зевнула.

– Почему этим вопросом озаботилась ты? Что ты задумал?

Берндия, на которого девочка скосила взгляд, раздражённо ответил:

– Поэтому мы и пришли вместе.

– Она оставила бронь на своё имя, разве нет? Ты же свои проблемы должен решать сам, а не следовать хвостиком за собственной невестой. Да будет тебе известно, что это, малец, показатель ненадёжного…

– У Вас есть решение?

– Есть.

Действительно, будучи нынешней Колдуньей Ледяного Барьера, малышка знала наилучшее решение.

– Какое? – Психея порадовалась быстрому ответу, который был дан без малейших раздумий.

Но помрачнела от следующих слов.

– Плата?

– Я уже заплатила. Когда оставила бронь.

– Это была цена встречи со мной. За совет дополнительная оплата.

«Мошенничество. Во время записи на встречу я сообщила магу Ассоциации цель своего визита и внесла оплату с учётом ответа, который получу перед уходом.»

Девушка была разочарована, ведь сумма была не маленькой. Но человек, хранивший ответ на все вопросы, был прямо перед ней.

Психея собиралась было спросить о том, сколько нужно доплатить.

– Ну и что на этот раз?

Но Берндия оказался на шаг впереди. Он выглядел раздражённым, словно знал, что этим всё и закончится.

– Как и ожидалось от нашего мальца. Мне даже не нужно ничего объяснять, – Лия улыбнулась, достала из стопки один пергамент и бросила его Берндии.

Там были координаты подпольного аукциона, что состоится через два дня на окраине столицы.

– Слышала, в этот раз там выставят «ту вещь». Хочу, чтобы ты достал её для меня. Кстати, достать должен ты сам, без посредников. Это твоё задание.

Звучит как просьба, но на деле было угрозой не дать обещанного в случае провала.

Берндия поморщился.

«Пользуется моей слабостью. Я продолжал принимать её запросы, но им ни конца ни края.

Будь у меня в руках владелец дара «нетающий лёд», способного контролировать «неугасимое пламя» в моём сердце, не стал бы её мальчиком на побегушках.»

– Что за вещь?

– Ожерелье с ядовитой иглой. Ожерелье Кейтан.

– Хм? Разве Вы не сами отказались от продолжения расследования после провала?.. – Берндия осёкся и вскинул брови.

Ему не хотелось обсуждать это перед Психеей, так что мужчина сказал тихо, чтобы только Лия услышала:

– Можно ли говорить об этом перед Силькисия?

– А… В самом деле. Милая, ты же Силькисия? – Лия округлила глаза и молча поджала губы.

«Стоит ли стереть магией ей воспоминания?»

«Это же не Ваша специализация?»

«Оглушу так, что память отобьёт».

«С ума сошли?»

Пока они вели свой разговор, Психея осторожно положила руку на грудь, пытаясь подавить свой шок.

Виной тому стали произнесённые Лией слова «ожерелье с ядовитой иглой».

«Это ведь не одно и то же ожерелье, верно?»

Её руки затряслись от воспоминаний о том, что послужило причиной смерти девушки в первой жизни. Из-за этого она даже не заметила, как многозначительно те двое взглянули в её сторону.

Пускай Психея понимала, что это невозможно, но решила на всякий случай попытать удачу:

– Если не возражаете, могу я узнать, как выглядит то ожерелье?

– Хм? – глаза Лии округлились.

«Силькисия и не знает?

Она хочет убедиться или в самом деле не знает?»

Чтобы удостовериться, Лия кратко ответила:

– Обычное золотое ожерелье. С крупным безвкусным изумрудом.

– …! – слова о «крупном изумруде» вонзились ей в уши.

Психея судорожно выдохнула, узнав, что ожерелье было таким же, как то, что помнила она.

В тот же миг зелёные глаза девочки впились в неё, словно пара игл.

– Что за реакция? Ты в самом деле не знаешь, что это за ожерелье?

Голос был ледяным. Не чета тому, которым она звала девушку «милой».

И словно этого было мало, температура в комнате резко упала, будто они оказались посреди заснеженного поля в разгар зимы.

Глава 14.

Опешившая Психея не могла отвести взгляд от Лии, испускавшей гнев всем своим естеством.

Угроза была настолько серьёзной, что, даже несмотря на юный вид Лии, Психея уже приготовилась к смерти.

Зелёные глаза Лии, не видевшие ничего, кроме её лица, горели странным огнём.

Словно Лия пыталась прочесть разум девушки.

Пока наконец…

– Похоже, ты в самом деле не знаешь. Хм-м. Должно быть, не поведали, поскольку история не очень красивая? – сказала малышка с улыбкой, вернув температуру в комнате на прежний уровень. Словно и не гневалась секунду назад. – Расслабься. Чего так напряглась?

Берндия, молчаливо наблюдавший за происходящим, скрестив руки на груди, опешил после слов Лии:

– Тут кто угодно будет в шоке.

– Но ты же в порядке, нет?

– Вы, судя по всему, забыли о том, на что способен Лестир.

– Толку-то от этих способностей?

«Ты даже не можешь их контролировать,» – хмыкнула Лия одними губами, чтобы только Берндия сумел разобрать.

После чего девчушка игриво подмигнула Психее, которая была в растерянности из-за резкой смены настроения.

– Я про твоего жениха. Знаешь ли, что скрывается под его смазливым личиком? Это секрет, но, может, стоит рассказать… – Лия, загадочно рассмеявшись, склонилась к Психее.

Но вдруг качнула головой, сдвинула брови, закрыла глаза и принюхалась.

– Хм? Это ещё что?

Психея попыталась отодвинуться от девочки, что стала слишком уж близко. Но Лия вовремя среагировала и схватила девушку за воротник, не дав сбежать.

Она могла бы попробовать оттолкнуть малышку, чья хватка была не такой уж и сильной. Но вот что странно: она не могла. Словно всё тело парализовало магией.

– Висенте? Нет, точно нет. Для божьей силы слабовато… Это явно твоя сила. Ты что с ней сотворил?

Берндия, услышав её вопрос, тут же непонимающе вскинул брови.

– Нет, я серьёзно. Явно же твоя. Иди и проверь сам.

– Я ничего не чувствую.

– Как ты можешь не чувствовать свою же магию? – Лия разочарованно выдохнула и взяла Психею за руку.

После повертела её, будто бы оценивая редкую вещь, взяла в свободную руку странный магический предмет и несколько раз то подносила его к ней, то, наоборот, отдаляла…

– Хм? Это ещё… что?.. – девчушка в изумлении открыла рот. – Ты?..

Десятки эмоций смешались на её оторопевшем лице и вскоре исчезли.

Лия, до этого бормотавшая себе под нос, перегнулась через стол, ещё больше сократив расстояние между собой и Психеей, и прошептала ей на ухо:

– Это ты. В этом поколении ты унаследовала дар великих Силькисия.

От слова «дар» по коже Психеи побежали мурашки. Она так побледнела, что смотреть жалко.

Лия этого не заметила, лишь снова схватила за руку Психею и взволнованно её сжала.

– О, боже мой. О тебе не было ни слуху ни духу. Я уж думала, ты и вовсе не родилась! – красивые розовые хвостики Лии бурно затряслись. Девичий голос, сорвавшийся с бледных губ малышки, был звонким и резким, как у птенца. – Ну, что тут скажешь. Я ненавижу Силькисия, но никак не носителя дара. Но что с твоей маной? Что-то не то съела? У тебя по всему телу инородные примеси. Так ты не сможешь контролировать свои силы.

Она беспрерывно шептала, но Психея ничего не слушала. Девушку сковал страх от мысли, что её проклятая способность была раскрыта.

Даже не заметив, как сильно Берндия был озадачен внезапным поведением малышки-мага, оторопевшая Психея застыла как каменное изваяние.

Пока в какой-то миг не опомнилась и поспешно запротестовала.

– Но разве тебя не удочерили? Странно. Этот дар точно…

– Прошу, подождите, – прервал разговор отчаянный зов.

Психея облизнула дрожащие губы. Её едва хватило на оправдание, которое, казалось, рухнет в мгновение ока:

– Простите, но я в самом деле не понимаю, о чём речь, – она вырвала свою руку из крепкой хватки малышки.

Девушка с силой сцепила ладони, пытаясь сдержать дрожь.

– Должно быть, Вы ошиблись.

– Что? Нет! Ни в коем…

– Нет, я ничем не владею. Нет никакого дара.

– Это проклятие. Нельзя, чтобы кто-то узнал!

– Если станет известно, что этот ребёнок жив, империя утонет в крови.

Слова, которые она услышала в детстве, громом отозвались в ушах девушки.

«Я до сих пор чётко помню дни, когда меня держали в кандалах с гирями в подземелье.

Мне страшно. Я в ужасе.»

– Ничего. Правда, у меня в самом деле ничего… – девушка была больше не в силах держаться.

Психея, прикрыв рот ладонью, затряслась, будто лист на ветру. Она была в такой панике, что даже не вспомнила о способности колец разделять с Берндией эмоции.

– Боже, дитя! – растерявшаяся Лия тут же призвала магией стакан холодной воды.

Едва губ Психеи коснулась прохлада, девушка пришла в себя.

Она обхватила стакан дрожащими руками и спешно его осушила, в то время как малышка-маг активно пыталась её успокоить.

– Что Вы сделали? – задал вопрос Берндия, не без подозрений наблюдая за происходящим.

Но Лия холодно отрезала:

– Тебе незачем знать. Нам с малышкой нужно поговорить, так что будь добр выйти ненадолго.

«Давненько я не видел, чтобы Лия проявляла к кому-то достаточно интереса, чтобы звать «малышкой»,» – глаза Берндии, ставшего свидетелем кое-чему любопытному, очаровательно прищурились.

– Собираетесь выгнать ценного гостя без надлежащих объяснений?

– Значит, уходить не собираешься?

– Пускай я уважаю Вас как делового партнёра и старшую, Лия, даже у этого есть предел. Не смейте мне приказывать.

В тот самый миг мужчина, неоднократно повторявший, что обнажит клыки на каждого, кто посмеет отнестись к нему без уважения, поддался гневу. Он был готов в любой момент вынуть меч из-за пояса.

Лия обернулась к нему и зарычала:

– Хочешь попробовать?

– Нет ничего, что мне не по силам.

Комнату вновь заполнил леденящий холод. Но Берндия даже не дрогнул, словно холод ему был ничуть не ведом.

Лия подняла руку, собираясь преподать заносчивому юнцу урок хороших манер.

Как вдруг…

– Ха, чёрт побери.

…С этими словами её враждебность растаяла.

Глаза малышки были прикованы к Психее, только-только отставившей уже опустевший стакан.

– Повезло тебе сегодня. Дерзкий мальчишка, – сказала Лия, спрыгнув со стола. Она пересела в крутящееся кресло, в котором она сидела в их с Берндией первую встречу.

Лицо малышки, холодное, как зима в своём разгаре, стало ясным, словно осеннее небо после дождя.

Хлоп – Лия похлопала в ладоши, привлекая к себе внимание.

– Что ж, в таком случае… продолжим то, о чём говорили ранее?

*****

Оставшаяся часть встречи прошла мирно.

В обмен на ожерелье Кейтан Лия согласилась поделиться замораживающим заклинанием, способом совладать с Асумой и даже лекарством, в котором нуждался Берндия.

– Три услуги за раз. Откуда такая щедрость?

– Ох, разве я когда-то не была щедрой? – Лия, снисходительно пропустив мимо ушей саркастическое замечание Берндии, не преминула наложить дополнительное условие.

Поскольку аукцион был нелегальным, она велела ему не «легально» выиграть торги, а «нелегально» украсть.

– Вы в своём уме?

– А что такого? Так же веселее.

Берндия, уже собравшийся разразиться руганью, вдруг замер, словно что-то осознав. На этом его возражения закончились.

– …Чёрт.

– Малышка, приходи ко мне в следующий раз. Буду ждать.

Лия помахала рукой на прощание уходившим гостям.

Герцог и его невеста покинули комнату девочки-мага.

Психея шла вдоль стены, слегка пошатываясь.

Она не чувствовала земли под ногами. Тело обессилело.

– Это ты. В этом поколении ты унаследовала дар великих Силькисия.

– Это проклятие. Нельзя, чтобы кто-то узнал!

Слова всплывали поочерёдно, вызывая противоречивые эмоции.

«Я уже даже не могу думать о том, для чего пришла изначально,» – девушка плелась, не замечая обращённого к ней взгляда Берндии.

Пока ноги Психеи не потеряли силу и она не упала.

– Спа… сибо.

К счастью, герцог, всё это время сверливший свою невесту задумчивым взглядом, вовремя её подхватил, не дав распластаться на полу.

«Я в порядке.»

Берндия проводил её до вестибюля.

Его поведение сильно походило на то, как мужчина относился к ней до ухудшения отношений в силу чрезмерного внимания невесты к нему, но Психея этого не заметила.

Настолько она была ошеломлена.

– Я неважно себя чувствую, поэтому покину Вас первой. Мне ещё нужно кое-что Вам рассказать. Надеюсь завтра увидеться вновь, – прося у него понимания, Психея ласточкой выпорхнула наружу.

Девушка совершенно позабыла о своём намерении пойти после этого в храм.

*****

Берндия не сводил со своей невесты взгляда, пока она не превратилась в крохотную точку, после чего медленно забрался в карету.

– Вас разоблачили? – помощник, уже ждавший его внутри, заметно нервничал.

Лицо его господина было настолько серьёзным, что Излет невольно забеспокоился о том, что могло там случиться.

– …?

«Я спросил, узнала ли она о том, что Вы неспособны контролировать своё пламя.»

В глазах мужчины читался молчаливый вопрос о том, что тот только что сказал.

Помощник нервно закрыл рот. Берндия цокнул языком.

– Ты мне совсем не доверяешь, хмпф.

«Нет, всё как обычно…» – пробормотал себе под нос несчастный Излет.

Казалось, герцог с одного лишь взгляда понял, что у того на уме. Берндия нахмурился.

– Прекрати болтовню. Ты сейчас не занят?

– Нет, ничего срочного.

– Тогда съезди и узнай, была ли когда-нибудь принцесса Силькисия в храме Висенте. Не принцесса Психея, а Лилиан.

«Мой слуга, Ворон, не может проникнуть в места, наполненные магией и божественными силами. Так что будет лучше поручить это дело Излету.»

Излет с торжествующим видом расправил плечи.

– Уже узнал. Кто я, по-Вашему? В отличие от других помощников, которых вы меняли по пять раз за год, я уже пять лет как…

– И что скажешь? – устав слушать болтовню помощника, Берндия ответил в своём репертуаре.

Излет быстро рассказал всё, что удалось выяснить.

– В день её возвращения в Силькисия не было проведено ничего, кроме теста на отцовство.

– Странно.

«Слышал, верховный жрец уже вернулся. Почему же она не ходила в храм?

Быть не может. Неужели принцесса Психея в самом деле владеет «им»?» – Берндия уставился в окно, постучав пальцем по подлокотнику своего места.

Глава 15.

Давным-давно, когда империя была только основана.

Бог судьбы благословил первого императора.

Но в страхе, что вся сила будет собрана в одном месте, император молил Висенте разделить благословение и передать его своим верным последователям и получил разрешение.

И так были рождены четыре дома, получившие мощь Висенте.

Лестир на севере.

Эвергрин на востоке.

Силькисия на юге.

Стелла на западе.

В каждом роду в одном поколении мог рождаться лишь один носитель силы.

Однако он мог и не родиться вовсе.

Чтобы это узнать, в храме Висенте первосвященник проводит над предполагаемым носителем дара церемонию определения, по результатам которой даётся ответ.

Есть и другой способ, но этот общепринятый.

Потому Берндия и велел Излету расследовать этот вопрос.

«Была ли Лилиан Силькисия в храме, чтобы узнать, владеет ли она даром?

За всю историю империи власть семьи определялась силой дара.

Поэтому ослеплённая властью Силькисия посетила бы храм сразу же после возвращения Лилиан.»

Но Излет сообщил, что они так не поступили.

Что значит…

«Лилиан Силькисия не прошла церемонию.

В то время, как над Лилиан проводился тест на отсутствие, верховный жрец Висенте был в отъезде.

Но быть не может, чтобы она успела встретиться с ним перед своим исчезновением.

Потому что сейчас в Силькисия…

Либо им уже известен носитель дара.

В таком случае…» – голова герцога раскалывалась. Берндия закрыл глаза, массируя виски.

«Что ж, тогда принцесса Психея в самом деле… Нет, быть не может. Пока ещё ничего не известно. Не считая того разговора, нет никаких доказательств того, что принцесса владеет даром.

Наивысшая глупость – думать о том, в чём не уверен,» – с этими мыслями Берндия пытался выбросить из головы сцену в Ассоциации. Но не вышло.

«Но будь всё иначе, она бы не стала так себя вести.

Лия никогда не делает ничего просто так.

Она лучший в империи маг льда.

Гордая и самовлюблённая. Заполучить её благосклонность – всё равно что пытаться достать с неба звезду.

Но сегодня она…

– Нам с малышкой нужно поговорить, так что будь добр выйти ненадолго.

Она проявила чистейшую доброту к ней как к личности.

Раз она так бурно среагировала…

Чёрт, да в чём же дело?

Сколько ни думаю, а ответ лишь один.

Я думал, носитель дара либо мёртв, либо не родился вовсе. Но он всё ещё жив?

Да ещё и так близко?

Я всё ещё не уверен, но что-то меня беспокоит,» – Берндия потёр лицо ладонями.

*****

Берндия предлагал Психее довезти её в своём экипаже, но девушка отказалась.

Решив отдохнуть от тренировок, которые она не пропускала, даже несмотря на физическое и ментальное истощение, Психея медленно побрела в сторону особняка.

Прогулка по улице с пустым остекленевшим взглядом помогла успокоить ставший нервным разум.

«Всё в порядке. Она ошиблась. Я сказала, что это не так, так что всё должно быть в порядке.»

Психея делала глубокие вдохи и выдохи, успокаивая бешено стучащее сердце.

«Как долго я уже иду?»

Девушка даже не заметила, как прошла главные ворота особняка и была уже на полпути к нему самому. Её взгляд уловил знакомую карету.

«Карета дома Силькисия. Отец вернулся.

Так это было сегодня.

В прошлом отец, вернувшись с осмотра южных территорий, устроил официальный ужин с малым размахом.

Чтобы отпраздновать возвращение Лилиан.

Лучше бы меня на него не звали.

Даже больную меня всё равно вытащили и велели сидеть и не дёргаться.»

Девушка вошла в вестибюль, поклявшись, что ни за что не придёт в этот раз.

– Эй, оставь его в саду!

– Цветов не хватает. Ещё остались места?

Шум, слишком уж громкий для подготовки к «лёгкому приветственному ужину», резко ударил в уши девушки.

«Как если бы весь особняк готовился к пышному приёму.»

Психея огляделась, пытаясь понять, что происходит, но тут же столкнулась с одним из слуг, державшим в руках охапку воздушных шаров.

– Ой!

– Эй, осторожнее… Ох, не везёт!

Слуга что-то невнятно пробормотал, но кое-какие слова девушка расслышала чётко:

«Праздник по случаю возвращения Лилиан».

Вперемешку с разговорами слуг вроде «Как жаль, что из-за нехватки времени мы не сможем пригласить аристократов» и «Можем поздравить её сами».

«Почему так рано?

Я помню, как в прошлом отец говорил о том, что сильно занят, из-за чего ужин был проведён лишь пару месяцев спустя.»

Ей было любопытно, но дальше девушка думать не стала.

«Всё равно меня это не касается.

Просто не выйду из комнаты ни на шаг.»

Голоса восторженных слуг стихли, едва она завернула за угол коридора, заканчивавшегося лестницей на второй этаж.

Психея тихо выдохнула.

Но посреди коридора упавшая из-за слегка приоткрытой двери полоска света вынудила девушку затаить дыхание.

Это был кабинет её приёмного отца, Логана Силькисия.

– …Поэтому я не смог отправить Вам сообщение. Прошу прощения, – послышался шёпот.

Его обладатель был девушке неприятен, так что она поспешила пройти мимо.

Однако.

Странный тон отца заставил Психею встать как вкопанная.

– Глазам своим не верю. Лилиан, как она могла вернуться?

Как ни странно, голос звучал зло.

Изар, в тот момент говоривший с отцом, также отразил в своём голосе удивление столь неожиданной реакции.

– Храм провёл все необходимые проверки. Она отозвалась на ваши волосы и кровь, отец…

– Невозможно! – взревел герцог.

Психея уже позабыла о том, как бы поскорее уйти, и стала тщательно вслушиваться в разговор.

«Я думала, ты будешь только рад. Так что с тобой такое?»

– Лилиан, эта девчонка просто не могла вернуться! Я же собственными руками!.. – голос из кабинета оборвался на полуслове.

«Не думаю, что он заметил, что я подслушиваю. Как если бы он понял, что сказал слишком много, и потому осёкся.»

Казалось, кровь по всему телу Психеи заледенела.

«Что я сейчас услышала?»

Она сделала медленный вдох и выдох, чтобы никто не услышал. После чего пристально посмотрела на алый свет, пробивавшийся сквозь дверную щель.

В кабинете послышался грохот. И всё это вкупе со свистящим дыханием мужчины средних лет.

Вскоре после такого недолгого молчания…

– Нет, нет, – пробормотал герцог уже спокойнее. – Я попытаюсь всё разузнать. Не обращай внимания. Сейчас это не имеет значение. Это дитя не имеет значение. Важнее сейчас Психея! Она ни за что не должна…

Как вдруг всплыло имя девушки.

Психея сама не заметила, как задохнулась.

Она машинально захлопнула рот…

– …Кто здесь?

…но, увы, герцог всё же услышал.

Девушка поспешно огляделась. В трёх шагах располагались декоративные доспехи.

Психея двинулась к ним без колебаний. Шагов слышно не было, поскольку девушка уже преодолела необходимый уровень мастерства.

В тот самый миг, как Психея скрылась за доспехом.

Рубиновый свет, прежде падавший тонкой линией, разошёлся в стороны, выпустив молодого мужчину с серебристыми волосами и черными глазами.

– Здесь никого нет.

Он не просто огляделся. Он даже прочувствовал все движения поблизости, обратившись к своему обострённому восприятию.

Но прятавшуюся неподалёку Психею он так и не смог заметить.

Вот только герцог не поверил словам сына, утверждавшего, что в коридоре было пусто.

– Я что-то слышал. Иди и всё осмотри.

Изар нахмурился, но вышел и огляделся.

После чего направился к доспехам, за которыми пряталась Психея. Потому что это было единственным местом, где можно было спрятаться.

«Что же делать?»

Она машинально сжала кое-что в своих руках.

Контракт с Берндией. Её единственное оружие для самообороны.

«Это конец. Увы, мне никак не выбраться отсюда.»

Тем временем Изар всё приближался.

Пять шагов, четыре шага, три шага…

В тот момент она крепко сжала подол своей мантии и уже собралась выйти, прибегнув к прямой атаке.

Способ или метод атаки напрямую, без использования каких-либо уловок или замысловатых приёмов.

Ладони покрылись холодным потом. Сердце громко стучало в ушах.

Наконец, два шага.

И ещё один.

В тот самый момент, когда он мог заметить её, всего лишь заглянув за доспех…

– Старший брат!

По коридору прокатился спасительный голос.

Изар, уже собиравшийся заглянуть за доспех, выпрямился и обернулся.

– Брат!

Это были Леннокс и Лилиан.

Те, кого девушка не желала видеть даже во снах, но кому сейчас была неописуемо рада.

Девушка закусила губу, ощущая движение по ту сторону доспехов. Сердце билось так, словно собиралось вот-вот лопнуть.

– Слышала, отец вернулся. Я решила поприветствовать его перед празднованием, – Лилиан с очаровательной улыбкой смущённо крутила свои прядки.

Изар кивнул и повёл их в кабинет герцога.

– А она? Вернулась?

– Нет. Слышал, она снова ушла.

– В самом деле? С ума сойти. Почему она так часто гуляет в эти дни? В поисках любовника на случай, если вышвырнут из дома?

Обладатель ехидного голоса усмехнулся.

Звуки шагов стихли, после чего из кабинета донёсся чарующий голос Лилиан:

– Отец!

Действительно голос дочери, что спустя больше десяти лет наконец смогла вновь увидеть своего родителя.

Словно и не злившись, герцог Силькисия вскричал «Лилиан!» и крепко её обнял.

Эхо трогательного воссоединения отца и дочери растаяло в воздухе в тот же миг, как захлопнулась дверь.

Время от времени раздавался счастливый смех.

Сердце Психеи, слышавшей это, затрепетало. Холод стены, к которой она жалась спиной, казалось, передался ей самой.

Единственная Силькисия, что не могла стать частью семейного счастья, какое-то время стояла вот так безучастно.

После чего опомнилась, выбралась из своего укрытия и вернулась в прежнее место назначения.

Глава 16.

– Психея, ты здесь?

Она лежала на кровати, пустым взглядом уставившись в потолок.

Девушка прекрасно знала, кто по ту сторону двери стучал и говорил с ней, но оттого было ещё невероятнее.

Психея засомневалась в собственных ушах.

И лишь после того как посетитель позвал её вновь, девушка поднялась и открыла дверь.

– Слышал, ты вернулась. Так ты была здесь.

– …

Слово «отец» не слетело с губ девушки даже ради пустого приветствия.

Психея закусила губу.

Лицо герцога Силькисия также слегка исказилось. Должно быть, потому, что ему не понравился ответ.

Психея впустила его внутрь и неохотно пробормотала:

– Что… привело вас сюда?

– Мы так давно не виделись. И ты даже не поздороваешься?

– …Как ваши дела?

Для него это было давно, но для Психеи, вернувшейся назад во времени, воссоединение было скорым.

Не говоря уже о том, что девушка не могла искренне ему порадоваться из-за несправедливой смерти в тот раз.

– Хм-м.

В отличие от прошлого, когда она всячески пыталась выглядеть в его глазах как можно лучше.

При виде Психеи, что даже не смотрела ему в глаза, герцог понял, что что-то пошло не так.

Выражение лица мужчины на мгновение дало трещину, но тот притворился, что всё в порядке.

– Хорошо. У тебя тоже всё в порядке?

– …Да.

Она не хотела тратить время на обмен пустыми приветствиями.

Так что Психея ответила коротко, глядя на кровать и подразумевая то, что она устала и просит его уйти.

Брови герцога недовольно дёрнулись. Он быстро скрыл это чувство, но не смог сдержать дрожь в уголках губ.

– Немного позже в саду пройдёт приветственная вечеринка. По случаю возвращения Лилиан.

– …

– Будут присутствовать все из особняка, поэтому не пропусти.

– Я неважно себя чувствую. Прошу прощения.

– Не хочешь даже лица показать?

– Нет, мне даже двигаться тяжело, – Психея отрезала столь резко, что герцог невольно почувствовал дискомфорт. – Я поздравлю Лилиан позже, отдельно. Всё равно я даже не приготовила подарок…

– Психея, – герцог, точно так же прервав её слова, замолчал, словно ожидая, когда та поднимет взгляд.

Но Психея до самого конца не желала поднимать глаз.

Герцог с пустым лицом посмотрел на неё. Он словно желал увидеть, о чём девушка думала.

Как вдруг мягко улыбнулся и произнёс…

*****

– О боже.

– У неё совсем нет стыда. Она хоть понимает, куда пришла?

Цветы этого сезона, разноцветные шарики, сладостная музыка и ароматные блюда.

Стоило Психее ступить в прекрасно украшенный сад, и десятки взглядов обрушились на неё дождём. То же касалось и нелестных слов.

Игнорируя всех и вся, Психея продолжила идти.

Её разум до сих пор наполняли слова и поступки герцога Силькисия, свидетелем которым она стала не так давно.

«Почему?

Герцог с самого моего удочерения и слова доброго не сказал.

До сих пор его доброта ко мне была как к нищему, безмерно его уважающему.

Но только что…

– Надеюсь, ты всё же придёшь.

Он попросил меня посетить приветственный праздник Лилиан, словно желая облегчить чувства расстроенной дочери.»

И, как он и сказал, Психея решила посетить празднество.

«Я последовала словам отца не потому, что привязанность к семье вспыхнула с новой силой.

Просто…

– Важнее сейчас Психея! Она ни за что не должна…

Меня всё ещё беспокоил разговор, который удалось подслушать. Не говоря уже о резкой смене ауры герцога, что пренебрегал мной даже до возвращения.

Что он, чёрт побери, задумал? Я не могу сдержать беспокойство.»

– Психея, ты пришла!

Звонкий чистый голос выдернул девушку из её мыслей. Она увидела ярко улыбавшуюся ей Лилиан.

Красивые серебристые волосы девушки были украшены драгоценными камнями.

Белый жемчуг и алмазы украшали мертвенно-бледные уши и шею.

Светло-розовое платье, напоминавшее весенние цветы, грациозно танцевало в воздухе всякий раз, как двигалась его обладательница.

«Она всегда одевалась роскошно, но сегодня уж как-то чересчур.»

Как ни посмотри, но это совершенно отличалось от скромно одетой Психеи.

«Пожалуй, в этом разница между настоящей и подделкой. И эта разница отражается всем телом.»

– Я думала, ты не придёшь. Так рада, что ты решила посетить праздник!

– Чтобы на фоне меня ты сияла ещё ярче?

– … Э?

«Должно быть, я в самом деле расстроена.

Чувства, что я всё это время держала в себе, вырвались наружу.»

При виде того, как её невинное лицо дало трещину, Психея не смогла сдержать смеха.

Смешок обратился улыбкой, поздравлявшей Лилиан с возвращением.

– Я тоже очень рада твоему возвращению.

– …

– Я серьёзно.

«Если бы ты не вернулась, я бы до конца своей жизни жила тоской о любви, которую мне никогда не видать,» – Психея улыбнулась, глядя на Лилиан, оценивавшую искренность её радости.

Странно, но она не могла перестать улыбаться.

«Не знаю, может, это потому, что я смогла дать отпор её невинному притворству.

Либо дело в тех странных словах о Лилиан, что я услышала от герцога.»

– Снова собираешься затеять скандал?

– Ты поприветствовала отца? Последние дни ты слишком часто стала покидать особняк, так что воздержись от этого в дальнейшем.

Леннокс и Изар.

Её ужасная семья.

Они говорили, заливая в себя красное, будто кровь, вино.

Топ-топ – раздались шаги на трибуне, после чего послышался голос.

– Сегодня крайне счастливый день.

Вернувшись с тяжёлой работы, герцог произнёс долгую речь о том, как можно не радоваться возвращению дочери, которую уже давно все считали мёртвой.

Психея не слушала.

«Я знаю, что он скажет. Потому что уже слышала.

Пускай настоящая принцесса вернулась, я, Психея, не буду вычеркнута из реестра Силькисия.

Однако я не смогу и дальше вести свою деятельность как Силькисия. И даже во внутренних кругах я буду лишена титула принцессы.

Ох, знала ведь, что не стоит приходить.»

Одна только мысль болезненно кольнула сердце девушки. Пытаясь отвлечься, Психея опустошила свой бокал.

И в тот момент, когда она отняла губы от стекла…

Голос, ясный, словно чистое небо, пронзил уши девушки.

– …Пускай Лилиан и вернулась, нам нельзя забывать, что Психея также является Силькисия.

«Что за?

Это отличается от того, что я помню,» – Психея подняла взгляд на герцога.

В саду повисла леденящая тишина, и все как один с опешившими лицами уставились в ту же точку.

Герцог обвёл взглядом застывших гостей. Затем, в тот самый миг, как встретился глазами с Психеей, произнёс:

– Психея Силькисия. Покажи пример как старшая сестра Лилиан и первая принцесса. Я буду ждать с нетерпением.

И вновь сад охватило молчаливое недоумение.

Как вдруг…

Дзынь.

…уроненный кем-то бокал стал предвестником бури.

*****

Праздник в честь возвращения Лилиан вскоре подошёл к концу.

Герцог сделал публичное заявление, что Психея всё ещё часть Силькисия.

Более того, назвав её «старшей сестрой Лилиан», он неявно подразумевал то, что, хоть она и также была принцессой, по рангу Психея находилась намного выше Лилиан.

Психея и Лилиан, о которых шла речь, побледнели, а глаза Леннокса округлились как две полные луны. И лишь Изар смотрел на отца с напряжённым лицом.

Таково было настроение Силькисия, чья роль была возглавлять вечер. Но что могли сказать другие люди?

В разгар сей суматохи банкет подошёл к концу.

Герцог ушёл сразу же, как высказал заключительную речь.

Изар, весь вечер не терявший мрачного взгляда, проследовал за отцом и спросил:

– Звать старшей сестрой Лилиан, родной дочери, ту, что даже не помнит, откуда она родом? Она моя сестра, Ваша кровная дочь, отец. Это нелепо.

Голос эхом прокатился по коридору, словно по гроту.

Герцог остановился. Тот, кто весь праздник не снимал маску любящего отца, наградил сына гневным взглядом.

После чего без предупреждения взмахнул кулаком.

Бах – раздался удар плоти о плоть. Голову Изара отбросило вбок.

– Я велел тебе следить за Психеей.

– …

– Она изменилась. Девчонка, что следовала за мной больше, чем кто бы то ни был, изменилась! – мужчина заскрежетал зубами, вспомнив, как прошла его встреча с приёмной дочерью незадолго до праздника.

«От глаз, что жаждали любви, не осталось и следа. Что страх быть брошенной, что дрожащий голос – всё это кануло в небытие.

Я волновался с того самого момента, как узнал о возвращении Лилиан. Но даже не думал, что всё окажется настолько серьёзно. Это катастрофа.»

– … Прошу прощения, – ответил Изар, сглотнув собравшуюся во рту кровь.

«Так было всегда. Отец так тщательно работал над Психеей, что я не мог не отметить странность.

Вскоре после её удочерения он предельно притворялся ничуть не заинтересованным в ней, изолировал от окружающих и растил, вбивая в голову лишь то, что семья это всё, что у неё осталось.

Отец никогда не любил нас. Так что я с самого начала не верил в то, что он взял Психею на замену утраченной Лилиан.

Никак не пойму, зачем ему этот бесполезный балласт. Но продолжал следовать указаниям, считая, что тому есть причина.

Но теперь, когда всё зашло так далеко, вопрос, что я давно подавлял глубоко в себе, всплыл на поверхность.

Кто, чёрт побери, такая Психея?

Почему он вложил столько усилий в приёмного ребёнка?»

– С каких пор она стала такой, хм? С каких пор она изменилась?

– …Полагаю, с того дня, как вернулась Лилиан.

«Да. С того дня Психея действительно стала странно себя вести.

Смирение, пустота, равнодушие. Жесты и тон той, кто, казалось, оставил всякую надежду.

Я думал, что она просто повзрослела. Но теперь, увидев всё своими глазами, я в этом сомневаюсь.

Теперь, когда вернулась настоящая принцесса, она, должно быть, осознала, что, как ни старайся, ей, фальшивке, места просто не найдётся.»

– Лилиан, Лилиан… ха, – герцог нахмурился, уже десятки раз услышав имя своей дочери.

Мужчина испустил долгий беспокойный выдох, закрыл ладонью глаза и запрокинул голову.

– Что она делала последние дни?

– Если Вы про Лилиан, то она изучает всё необходимое, что должна знать принцесса…

– Нет, Психея! Слышал, она поладила с одним рыцарем.

– …Да. Я пытаюсь найти повод и выгнать его прежде, чем они сблизятся ещё больше. Больше ничего. За исключением участившихся встреч с герцогом Лестир.

– С ним, Берндией? – герцог Силькисия, вспомнив о зелёном юнце, о котором зашла речь, холодно усмехнулся. – Должно быть, она решила покинуть Силькисия и стать частью Лестира. Ты даже не подумал об этом, кретин.

– Я приставлю к ней стражу.

– Идиот. Она владеет мечом даже лучше тебя. Или хочешь сказать, что совершенно за ней не наблюдал?

Изар, которого лицом ткнули в его комплекс неполноценности, стиснул кулаки.

Синие вены взбухли на обратной стороне ладоней, и плечи, закалённые тренировками, задрожали.

Герцог цокнул языком, посчитав его реакцию жалкой.

– Ты должен любой ценой вернуть её привязанность. Хочу сказать, дай ей понять, что Силькисия единственное место, где ей можно быть. Понял меня?

– …Я учту.

«Психея приёмный ребёнок, Лилиан пока не осознаёт себя как принцесса, а Леннокс ещё юн и не слишком сообразителен.

Изар единственный, кому можно доверить будущее Силькисия.

Пускай он ненадёжен, но что ещё остаётся?»

Герцог глубоко вздохнул и ушёл с лицом, словно тот был недостаточно хорош.

Оставшийся в одиночестве Изар продолжал стоять с опущенной головой, не зная, что и думать.

Глава 17.

– Я тоже завтра пойду.

На следующий день вскоре после полудня.

Психея, как и обещала в Ассоциации, заявила жениху, пришедшему в особняк.

После вчерашних событий у неё настолько разболелась голова, что было невозможно заснуть, поэтому девушка была не в настроении быть вежливой.

«Нужно кое-что узнать про Ассоциацию Магов.»

Берндия, ушедший в собственные мысли, нахмурился.

– О чём Вы говорите?

«Только не говорите мне, нет… – но даже так он не смог избавиться от тревожного чувства. – Никак не возьму в толк, что творится внутри этой крохотной головы.»

И это чувство обратилось явью.

– Я про нелегальный аукцион, о котором упоминала Лия.

– …Вы вообще понимаете, на что подписываетесь?

– Знаю. Вы должны украсть ожерелье.

Услышав подтверждение, Берндия задохнулся.

«Я понимаю, что это абсурд, но отступать нельзя. Мне тоже не хочется заниматься чем-то подобным.»

– Вам настолько скучно?

– Я не прошу у Вас разрешения. Вы понимаете, что я хочу сказать.

«То же самое случилось и в прошлом.

Точную дату не помню, но была статья о том, что в аукционный дом пробрался вор – незаконный гость, замаскированный под официального.

Преступника не поймали, но и ничего не пропало.

Примерно в то же время я получила от Берндии письмо, в котором говорилось, что мы не сможем видеться какое-то время из-за его плохого самочувствия.

Если сложить всё вместе…

В прошлом Лия поручила Берндии ограбить аукционный дом и вернуть ожерелье Кейтан.

Однако он потерпел неудачу, и неким образом ожерелье было доставлено в особняк Силькисия, после чего из-за него меня подставили и убили.

Пускай герцог Силькисия поступил иначе и сказал, что оставит меня первой принцессой.

Расслабляться нельзя. Берндия любой ценой должен преуспеть в краже ожерелья Кейтан.»

– О чём Вы, чёрт побери, думаете? – Берндия не выдержал и нетерпеливо выплеснул свои мысли.

«Но не могу же я в самом деле сказать: «Я собираюсь помочь тебе на тот случай, если ты провалишься». Придётся увиливать.»

– Двое лучше, чем один.

– Если один не сумеет должным образом исполнить свою роль, второй пострадает больше всех.

«Так что будь добра не мешать. Поняла?» – это говорили глаза её жениха.

Но Психее было всё равно.

– В любом случае я уже всё сказала.

– Зачем в таком случае говорить, если всё равно собрались поступить по-своему?

– Из-за кольца, – невозмутимый взгляд скользнул по левой руке её жениха.

А если точнее, помолвочному кольцу на безымянном пальце, излучавшему слабый золотой свет.

Лишь тогда герцог потёр лицо ладонями, вспомнив, что они резонируют и сверкают каждый раз, как носители колец оказываются рядом.

– Разве Вам, принцесса, не будет лучше не пойти?

– Я пойду не потому, что хочу.

Ха – герцог тяжело выдохнул, будто в неверии, долгое время не отнимая от лица ладоней.

После чего, словно додумавшись до чего-то, взглянул на неё со странным выражением.

– Принцесса, быть может… Вы намеренно желаете того, чтобы я потерпел неудачу?

– Что? – Психея прищурила один глаз.

«Я иду, чтобы помочь. Так как он мог вообще до этого додуматься?»

– Вы передумали расторгать помолвку, но контракт разорвать не можете, потому нашли лишь такой выход.

«Наверное, это и называется «потерять дар речи» от столь нелепого заявления.»

Со слегка приоткрытых розовых губ не слетело ни звука.

Психея какое-то время вот так смотрела на Берндию, после чего тихо выдохнула и отвела в сторону взгляд.

– Герцог, могу ли я быть честна с Вами?

– Что бы Вы ни сказали, я не передумаю…

– Я хотела бы расстаться с Вами здесь и сейчас, – раздражённо оборвала его Психея.

«Грубо или нет – плевать.»

– Разве не по Вашей вине, герцог, эта помолвка до сих пор в силе? Вы боитесь, что иначе император усилит за Вами наблюдение и не предоставит в помощь рыцарей ордена.

– … – Берндия потерял дар речи, будучи задетым за живое.

– Да, я понимаю Ваши чувства. Скорее всего, дело в моих прошлых поступках. Но люди переменчивы, и больше я не питаю к Вашей Светлости никаких чувств. И едва ли они вспыхнут вновь.

Она рассчитывала что-либо услышать в ответ. Потому что выплюнула ему в лицо слова, которые мужчине явно не придутся по душе.

Но Берндия никак не отреагировал, лишь стоял с растерянным лицом.

Впервые инцидент подобного рода не окончился катастрофой.

«На пике своей власти и силы я привлекал всеобщее внимание одним лишь тем, что дышал.

Даже враги не осмеливались в открытую выражать свою неприязнь мне, Бешеному Псу.

Но прямо сейчас об отсутствии ко мне интереса сказала в лицо она – та, кто столько времени меня преследовал.»

Шок был настолько велик, что никакими словами не описать.

Сколько бы Психея ни ждала, мужчина не решался открыть рот.

Психея медленно встала, собираясь покинуть комнату, и твёрдо произнесла:

– Что бы ни случилось, беспокоиться Вам не о чём. Что ж, позвольте уйти первой.

Берндия поднял на неё растерянный взгляд, но даже не попытался удержать.

Наконец она покинула гостиную с его молчаливого согласия.

– Нужно поговорить.

И была перехвачена Лилиан, гневно сверлившей её взглядом неподалёку от гостиной.

«Судя по всему, она ждала, пока мы с герцогом закончим разговаривать.»

– Как ты могла? – последовал глупый вопрос.

Девушка, задавшая его, выглядела бледной. Уголки глаз и кончик носа заалели, словно она вот-вот заплачет, а слетавшее с губ рваное дыхание отдавало жаром от гнева и волнения.

В отличие от неё, буквально полыхавшей, Психея была холодна, словно лёд.

– Что?

– Ты, ты говорила, что отдашь мне всё, – Лилиан дрожала от несправедливости, крепко сжав руки на груди. После чего выкрикнула. – И место принцессы, и статус невесты герцога. Ты сказала, что отдашь всё!

«Да, так и было.

В тот самый день, когда ты пришла ко мне с Ленноксом и Мелиссой. Что всё принадлежит тебе, настоящей. Сказала, что мне, подделке, ничего не нужно.

И я сдержала слово.

Но, судя по всему, она считает иначе.»

– Ты жестока! Это уже слишком!

«Решила, что фальшивая принцесса тебя обманула?»

Лилиан, всё это время горько причитавшая, разразилась слезами. Влага выступила в уголках её глаз, заливая бледные щёки.

– Всё это тебе не принадлежало. Они изначально были моими. И теперь, когда вернулась истинная хозяйка, ты должна была всё мне вернуть.

– …

– Но почему и отец, и герцог Берндия всё также вьются вокруг тебя? Ты всего лишь фальшивка. А я настоящая!

«В прошлом Лилиан так и не смогла очаровать Берндию.

Однако до этого не дошло, потому что она успешно утвердилась в качестве принцессы Силькисия.

Притворялась невинной, притворялась милой и выражала сочувствие, словно была моей хорошей подругой.

Но сейчас…»

– Без сомнений, ты что-то сказала им? Умоляла не бросать тебя, уверяла, что сделаешь всё, верно? Ты в лицо мне сказала, что вернёшь всё! Лгунья! Подлая лицемерка!

– Нет. Я ничего не сделала.

– Ложь! Это всё из-за тебя! Это твоя вина! Твоя!

Слова девушки утонули в горечи.

Лилиан, спрятав лицо в ладонях, громко разрыдалась.

Психея сдвинула брови и закрыла глаза, положив руку на лоб.

Извечная мигрень, нехватка сна и нытьё Лилиан наложились все вместе, порождая лишь больше боли.

«Не то чтобы я не понимала, почему она так себя ведёт. Напротив, я так прониклась, что это уже становится проблемой.

Я лучше, чем кто бы то ни было, знаю, как ужасно лишиться того, что считаешь своим.

Так что у меня нет ни причин, ни обязательств успокаивать Лилиан.

Разве может жертва утешать своего обидчика?»

– Не заставляй себя, Лилиан.

Психея досчитала до десяти, и боль немного утихла.

«Этот разговор сам по себе утомителен. Но будет скверно оставить недопонимание как есть.»

Психея решила чётко указать на факты. Очень и очень любезно.

– Я никого не просила оставить меня в герцогстве.

– Думаешь, я поверю?

– Верить или нет – решать тебе, – Психея бесстрастно смотрела в эти полные горечи блестящие от слёз голубые глаза. – Если я тебе настолько ненавистна, иди и скажи отцу. Скажи, что хочешь избавиться от этой фальшивки.

– Не смеши меня. Всё уже решено…

– Отец не поставит слова фальшивки превыше слов настоящей принцессы, – испустила Психея легкомысленный смешок. – Или, быть может, ты сомневаешься?

– …Что?

– Да, вот оно как.

Девушка шагнула вперёд и сократила дистанцию с Лилиан.

Затем слегка понизила голос, чтобы находящийся в гостиной Берндия не смог ничего услышать.

– Хорошо. Пускай, как ты и сказала, я умоляла герцога Берндию сохранить помолвку. Тогда получается… что герцог ценит меня больше тебя.

– …!

– И то же можно сказать об отце, – Психея шагнула назад и слегка склонила голову вбок.

Лилиан стояла безучастно, даже не думая стереть текущие по подбородку слёзы.

– Ты наверняка не поверишь, но я в самом деле ничего не сделала.

– …

– Знаю, ты хочешь выставить меня виноватой. Но знай меру. Если, конечно, не желаешь объявить на весь мир, насколько ты хуже меня.

С этими словами Психея развернулась к ней спиной.

Цепкий взгляд Лилиан следовал за ней до тех пор, пока девушка не свернула за угол, но той было всё равно. Психея, не останавливаясь, покинула коридор.

Глава 19.

Психея, расставшись с Эйденом, шла, переходя на бег, и достигла узкого переулка.

Убедившись, что рядом никого нет, девушка вытащила из магического мешочка накидку и обернулась в неё, чтобы не было видно прежней одежды.

После чего трижды повернула бирюзовый камень на браслете, чтобы сменить внешность.

Серебристые волосы, достававшие девушке до талии, укоротились до затылка. Голубые, словно пара сапфиров, глаза окрасила бирюза под цвет того камня.

Ныне Психея представляла собой молодого мужчину за двадцать, чьи глаза и создаваемое впечатление разительно отличались от её собственных.

«Подготовила, чтобы во мне не признали женщину. Не думала, что однажды воспользуюсь им вот так.»

Завершив все необходимые приготовления, Психея направилась прямиком в аукционный дом за пределами столицы.

Может, дело в том, что им владеет императорская семья, даже несмотря на окраинное расположение, белое трёхэтажное здание было просто роскошным.

«Не могу поверить, что на территории императорской собственности, пусть и сданной в аренду, был открыт нелегальный аукцион.»

Девушка повернулась спиной к зданию – не входу, – посчитав организатора сего дела истинной простотой.

После чего приблизилась к похожему на прохожего мужчине, опиравшемуся о стену, и прошептала:

– Паллас Астания.

«Это пароль для входа в нелегальный аукционный дом, который Леннокс нашёл в прошлом, устраняя последствия инцидента.»

Мужчина взглянул на неё и пожал плечами, словно спрашивая, о чём она говорила.

Психея продолжила как ни в чём не бывало:

– Пусть твоё дыхание обитает среди звёзд на ночном небе.

– Герб? – хмуро спросил проводник.

У девушки были серебристые волосы – характерная черта Силькисия. Но люди, участвующие в нелегальном аукционе, всегда меняли свою внешность. Отсюда появилась нужда в проверке.

Правда ли входящий покупатель на деле не нищий идиот, а дворянин, имеющий достаточно денег для покупки?

Психея подняла руку с браслетом. Фамильного герба не было, но проводник быстро кивнул, ведь подобный браслет был доступен лишь высокопоставленной знати.

– Проходите, – он указал в тупик.

Девушка последовала туда, как было велено. И вдруг то, что прежде казалось сплошной стеной, разошлось в стороны, открыв вход в потайное пространство.

Психея вошла внутрь.

В вестибюле, украшенном всевозможными драгоценностями, доступным высокопоставленным вельможам, было пусто. Очень и очень тихо.

«Кажется, я слишком много времени потратила на Изара и Эйдена, и аукцион уже начался.

Герцог уже здесь?»

Психея спустилась вниз по устланной красной ковровой дорожке и попыталась отследить местоположение Берндии с помощью спрятанного под кожаной перчаткой обручального кольца.

«Он там же, совсем рядом.

Похоже, он не собирается участвовать в аукционе – двигается уж слишком быстро. Наверно, пробрался внутрь и сейчас в поисках ожерелья.

Однако всё ещё его не нашёл.

Человек его ума не мог прийти без принятия каких-либо мер. У него должно быть хотя бы смутное представление о местонахождении ожерелья.

Я могу пойти туда же, где сейчас он. Но, боюсь, он станет винить меня за разрушенный план и неудачу.

Подожду, пока Берндию не схватит охрана, и тогда начну действовать.

Стражники расставлены…»

Аукционный дом своей архитектурой напоминал небольшую арену Колизея.

Стоило Психее войти, как она поспешно проверила позиции охраны.

«У дверных проёмов слева и справа, откуда входят и выходят покупатели, а также возле небольшого входа внизу, через который транспортируются лоты.

Судя по ауре, тут не то что человек – мышь не проскочит.

Он в самом деле пробрался внутрь? Ощущаю присутствие Берндии внутри аукционного дома, куда могут войти только доверенные лица.»

Отслеживая каждое его движение, Психея прошла к свободному месту и села. В креслах, способных вместить около сотни человек, пустовало лишь несколько мест.

«Людей больше, чем я думала.

Мне казалось, гостей будет не так много,» – с этими мыслями Психея бросила взгляд на сидевшего рядом аристократа.

На нём была маска, покрывавшая всю голову, потому было тяжело разобрать, мужчина это был или же женщина.

Но в тот момент, как девушка опустила взгляд на его колени, личность гостя стала очевидна.

Из-за розового веера, ярко сиявшего так, словно он был усыпан драгоценными камнями.

На мгновение Психея потеряла дар речи.

«…Хильвия?

Неужто не подумала, что веер её выдаст?

Безумие, но это вполне возможно.

В подобном месте было неписаным правилом притворяться, что не знаешь других гостей. Так что никто не смог бы сказать ей это в лицо. Но в следующий раз ей лучше не приносить с собой этот веер.»

– Итак, кто станет обладателем этого замечательного лота? Начнём с трехсот тысяч золотых! – послышался громкий возглас, отчего Психея повернула голову в его сторону.

В центр Колизея.

На платформе, располагавшейся на самом нижнем уровне, ведущий в нелепой шляпе нарочито оглядывался по сторонам.

Рядом с ним в клетке сидела птица, перья которой переливались всеми цветами радуги, будто облитые краской.

С первого взгляда Психея поняла, что то был редкий зверь из дальних стран, привезённый сюда контрабандой.

– Триста тысяч! – сидевший напротив Психеи аристократ поднял номерок.

После чего Хильвия поспешно подняла свой и закричала так, словно ни за что не проиграет.

– Четыреста тысяч!

«Поверить не могу, что она готова уплатить за эту птицу сумму, равную годовому пропитанию десяти семей простолюдинов,» – пока Психея мысленно высунула язык, кто-то поднял цену ещё больше.

– Пятьсот тысяч!

После долгих торгов птица была продана Хильвии за миллион золотых.

– …Начальная цена – пятьсот тысяч золотых!

Следом был Голубой Бриллиант. Букет искусственных цветов, выточенных из драгоценных камней.

Все роскошные и дорогостоящие вещи были выкуплены Хильвией.

«Боже мой.»

Было абсурдно видеть, как она в мгновение ока потратила пять миллионов золотых.

«Мне было не понять маркиза Эсланда, который всё твердил о тяжких временах и нехватке денег, при этом имея самые богатые территории. Но теперь мне любопытно больше то, как он до сих пор не обанкротился из-за бездумных трат своей дочери.

Возможно, слухи об использовании незаконных облигаций могут оказаться правдой,» – Психея только и могла наблюдать, как Хильвия впустую тратит деньги.

Это был единственный способ убить время сейчас, пока Берндия бродил внутри аукционного дома.

– То, что Вы так долго ждали. Наконец подошло время нашего главного лота!

«…Вряд ли причиной его провала стало то, что он не смог найти ожерелье.

Прежде я даже не думала об этом.»

Девушка постепенно начала беспокоиться, слыша голос, объявлявший последний товар.

Поскольку ожерелье с отравленной иглой до сих пор не было выставлено, должно быть, его оставили напоследок, как главную изюминку аукциона.

– Вне всяких сомнений, каждый, должно быть, хоть раз слышал об этом. О великой злодейке Реас и созданном ею ожерелье Кейтан.

Ведущий вкратце рассказал о злодеяниях Реас перед тем, как выставить ожерелье.

Двадцать лет назад.

Благородная леди Реас подарила ожерелье Кейтан, или же ожерелье с отравленной иглой, нынешней императрице, в то время кронпринцессе.

К счастью, о наличии ядовитой иглы стало известно до того, как украшение надели, потому принцесса оказалась невредима.

Инцидент громом прошёл по всей стране.

Семья Реас была разрушена по обвинению в покушении на убийство супруги наследного принца.

Связанные с её семьёй дворяне были понижены в титулах или казнены.

Два года спустя.

Ставший императором наследный принц издал указ возродить семью, внёсшую огромный вклад в историю империи, пускай та и совершила большой грех.

Некоторые аристократы были сбиты с толку и высказали неодобрение, но император был глух к ним.

Император разузнал о том, где они скрывались. И среди выживших избрал сообразительного и преуспевшего в ведении дел человека, сделав его наследником фамилии злодейки Реас.

– Его Величество император в самом деле великий человек. Вы со мной согласны? – ведущий вздрогнул, сказав, что, пускай им и пришлось стереть все записи о своём роде, те должны быть безмерно благодарны за столь лёгкую плату за возможность возродить род.

Словно подумав точно так же, со всех сторон послышались слова одобрения.

Но, в отличие от них, Психея испытала недоумение.

«Как странно.

Попытка убийства члена королевской семьи была серьёзным преступлением.

Никто бы и слова не сказал, если бы император решил разрушить семью и убить всех её членов.

Но он решил возродить дом, породивший подобный скандал?

Что же это за род такой?

Пускай я знакома с историческими записями империи, кажется, впервые о нём слышу. Что это должна быть за семья, что её деяния были скрыты даже после такого громкого дела?»

Девушка ушла в раздумья, одну за другой взвешивая в уме дворянские семьи империи.

– Отвратительно. Захотела умереть, так умерла бы как подобает. На кой чёрт тянуть за собой других?

– …! – в голове у Психеи опустело, едва она услышала сбоку ругань в сторону Реас.

«Она не злилась так, даже когда оскорбляла меня. Как странно.»

На руке, с силой сжавшей подлокотник стула, выступили сухожилия. Психея с любопытством уставилась на Хильвию, впервые показавшуюся ей с этой стороны.

– П-почему?..

Хильвия застыла при виде картины, от которой даже рядовые рыцари не смогли сохранить хладнокровие.

В тот самый миг, когда Психея стиснула зубы, с трудом подавляя желание немедля взять в руки клинок.

Бам!

Из входа позади ведущего и выставленного им на торги товара вырвался рёв.

Психея, опомнившись, взглянула в ту сторону.

Бам!

– Э-это ещё что? – несколько аристократов даже поднялись и огляделись после серии странных взрывов. Они выглядели взволнованными, словно испугавшись, что аукцион оцепила имперская стража.

Психея быстро проверила местоположение Берндии.

Мужчина быстро передвигался, но в пределах одного радиуса. Словно нашёл, где находится ожерелье.

Охраны, сторожившей вход, через который вывозили товары, было не видать.

Половина стражников, охранявших выходы для гостей, тут же вбежала внутрь.

– Д-дамы и господа, успокойтесь! Должно быть, рабочие, передвигая коробки, случайно активировали магический инструмент! – ведущий, магией повысив громкость своего голоса, попытался успокоить перепуганную знать.

Бам, бам!

Однако непрекращающиеся взрывы лишь усилили суматоху.

Воспользовавшись моментом, Психея выскочила в проход и промчалась мимо дворян, столпившихся у неё на пути. Девушка спрыгнула в слепой зоне ведущего.

При виде ворвавшегося внутрь посетителя охрана тут же попыталась его остановить.

Но тот, слегка уклонившись, проскочил в запретную зону, куда гостям доступ был запрещён.

– Какого чёрта он творит?

– Перед этим нужно собрать все вещи… Подождите, сэр! Это закрытая зона!

Даже в разгар хаоса охрана бросилась к ней, едва увидев.

У Психеи не было меча, так что они не посчитали её вторым злоумышленником.

Психея без особых проблем оторвалась от них и помчалась к Берндии.

– Чёрт побери, им конца и края нет.

И в небольшой комнате столкнулась со своим женихом, в тот момент дававшим отпор охране, сторожевым псам и монстрам.

Психея выхватила кинжал, напала со спины на одного из охранников и отобрала его меч.

После чего стала умело рубить врагов, чередуя длинное и короткое оружие.

Стража быстро рухнула, не ожидав атаки с тыла, казавшегося им безопасным.

– …? – Берндия застыл, удивлённый нежданной помощью незнакомца.

Как вдруг мужчине вспомнились цеплявшие взгляд серебристые волосы и слова его невесты о том, что она тоже придёт.

«Быть не может,» – с этими мыслями он проверил местонахождение девушки. И опешил.

Глава 20.

– Прин… как Вы здесь… – мужчина вовремя осёкся, едва не назвав её принцессой.

Вместо ответа Психея бездумно взмахнула мечом. Серебристая вспышка отразилась от поверхности клинка вместе с криками и кровью врагов.

Берндия, отразивший атаку сверху, продолжил бой, но всё ещё не мог отвести взгляда от собственной невесты.

«Ничего лишнего.

Плавные и мощные движения, как вода.

Даже на такой скорости, что глазу не уследить, она бьёт точно, не упуская жизненно важных точек.

Это не те навыки, которых можно достичь за пару дней тренировок.

Даже талантливый рыцарь едва ли сможет достичь подобного мастерства лишь после хотя бы нескольких лет тяжёлой работы.

Само собой оно не разовьётся.»

Под стать своему имени Психея с мечом в руке была похожа на бабочку.

Изящное и элегантное искусство фехтования, от которого на первый взгляд легко уклониться, но на деле неизбежное…

Снаружи девушка казалась хрупкой, но это было похоже на взмах крыльев бабочки, способный спровоцировать где-то сильную бурю.

«Просто невозможно.»

Он быстро понял, почему в Силькисия были не рады владению меча принцессы.

Психея была гением.

Сравнивать с ней Изара просто оскорбление.

«Должно быть, они отчаянно решили скрыть это – то, что ребёнок, воспитанный без любви, намного превосходит кровь и плоть герцога.

Даже если её существование может вернуть славу Силькисия, прежде известным своим мастерством фехтования.»

Прошло много времени.

Наконец Психея, зарубившая последнего зверя, открыла рот:

– Вы нашли ожерелье?

Чтобы скрыть свою личность, Берндия также магией изменил свою внешность.

С помощью обручальных колец они могли определить местоположение друг друга, так что человек перед Берндией точно был его невестой.

Внешне мужчина был в порядке, без видимых травм. Так что девушка не стала спрашивать, как он, но осведомилась насчёт ожерелья.

– Это была ловушка.

«Не дай бог кто узнает, что я как одержимый наблюдал за ней во время боя.»

Не обращая внимания на капающую с меча кровь, Берндия ответил как можно невозмутимее:

– Едва коснулся, как оно превратилось в это. Явно было поддельным, – мужчина закатал рукав на предплечье свободной руки.

Нечто, внешне напоминающее паучью сеть из крови, извивалось, будто живое, и опутывало его ладонь, тыльную сторону кисти и предплечье.

Психея охнула при виде отвратительного жуткого зрелища, которое и словами не описать.

– Вы… в порядке?

– Даже если нет, что поделать? – спокойно ответил Берндия.

«О мучительной боли лучше не говорить.»

– На подделку было наложено проклятие. Чем больше жертва нервничает и двигается, тем сильнее оно становится. Судя по всему, именно поэтому и обнародовали информацию о его выставлении на аукцион.

«Ожерелья Кейтан здесь не было с самого начала.

Поддельная информация о выставлении подлинника, похоже, была наживкой для тех, кто расследует дело, связанное с ожерельем,» – предположил Берндия.

– Если бы аукцион прошёл без незваных гостей, его бы отменили под любым удобным предлогом. Нельзя продать то, чего нет.

– Тогда причина, по которой Вам сказали украсть лот вместо того, чтобы законно его выиграть…

– Должно быть, она хотела узнать, ловушка это или же нет.

Пускай Берндия признал, что его сбросили как ненужную карту, слишком уж обиженным он не выглядел.

Психея слегка склонила голову вбок, решив, что это также было проявлением деликатных отношений тех двоих.

– То есть суть задания…

– Достаточно просто рассказать всё как есть и показать подделку.

Времени на долгие разговоры не было, так что Берндия кивнул на дверь.

Собачий лай, рёв монстров и людские крики уже были близко.

– Даже не думал, что они прибегнут к магическим монстрам, – он заскрежетал зубами от того, что те даже задействовали запретную магию.

«Как бы я хотел высечь искру и спалить дотла этот аукционный дом.

Но из-за проклятия двигаться тяжело. Да и если выпущу здесь пурпурное пламя, сразу же выдам себя. Нужно усмирить гнев.»

– Сюда, – он повёл невесту через секретный проход, благодаря которому и пробрался сюда.

Психея пошла следом и сняла с себя магию браслета, вернув прежний вид.

Время действия маскировки ограничено количеством маны внутри браслета, а потому, пока прятаться не от кого, будет лучше её экономить.

Топ-топ.

Звуки торопливых шагов слились в пустынном коридоре.

Шедший впереди Берндия покосился себе за спину.

Каждый раз, как девушка двигалась, её стянутые в пучок серебристые волосы колыхались в такт.

«Сказать по правде, даже без появления Психеи я бы смог выбраться из той ситуации.

Но тогда проклятие распространилось бы ещё больше и вызвало внутренние повреждения, поэтому я уже думал о том, как прикрыть шрам.

Она спасла меня, но я даже не смог толком её поблагодарить.»

Берндия был дотошен что в общественных, что в личных делах, и в его характере было платить вдвое больше оказанной услуги.

Взамен он пообещал прислать ей платье на банкет в честь совершеннолетия принца, о чём мужчина не преминул сказать.

– Почему бы позже не провести тренировочный бой?

Внезапная просьба о спарринге. Но Психея быстро поняла, что за ней крылось.

Она удивилась и смутилась, но от мысли, что её признали достойным противником, в сердце что-то лопнуло, словно мыльный пузырь, и разлилось приятной лёгкостью.

Это был комплимент лично от Берндии.

«Меня, как единственного Мастера Меча империи и сильнейшего фехтовальщика, частенько просили обучать под видом тренировочного боя.

Но я всегда отказывался, оправдываясь тем, что занят или могу навредить, не контролируя силу.»

Что ж, конце концов Излет просто вежливо всем отказывал.

Если попытаться выразить это в манере речи Берндии, то, пожалуй, выйдет что-то вроде: «Собираешься скрестить со мной меч с такими скудными умениями? Ты издеваешься?».

– Да… Благодарю Вас.

Психея была так рада, что её признали, что на бесстрастном лице вспыхнул юный румянец.

И Берндия, бросавший на неё косые взгляды, вздрогнул и едва не встал как вкопанный.

Взгляд голубых глаз, слегка опустившихся вниз, подрагивающие длинные ресницы, рот, очертивший лёгкую дугу, заалевшие щёки и маленький кулачок, нежно прижатый к груди.

То было искренним проявлением эмоций той, кто всегда дрожал или была бесстрастной при взгляде на него. Мужчина ощущал её чистую радость, слегка просочившуюся через обручальное кольцо…

«Мило… С ума сойти.

О чём я сейчас подумал?

Поверить не могу, что это первое, о чём я подумал при взгляде на принцессу,» – Берндия замотал головой, словно сумасшедший.

Как вдруг он вскинул брови и оттолкнул её.

– Осторож… угх!

Его настигла атака наёмника из соседней комнаты. Берндию с силой швырнуло в помещение напротив.

Бах! Деревянная дверь, на которую мужчина налетел спиной, с громким треском отлетела назад.

– …! – Психея уже было собиралась позвать герцога, но вовремя проглотила слова.

Девушка поспешно повернула камень на браслете, скрыв свою внешность. Она приняла на свой меч удар наёмника, попытавшегося в тот момент нанести Берндии ещё один удар.

– Слышал, пробралась только одна крыса, – издевательски хмыкнул мужчина, запоздало её заметив.

Казалось, её недооценили из-за довольно мягкой внешности и того, что девушка была на голову ниже напавшего. Но авантюрист тут же поморщился, встретив яростную атаку.

– Стоп, что за…

Девушка отступила на мгновение, и наёмник, тряхнув онемевшим запястьем, тут же контратаковал.

Психея парировала удар без особых проблем.

Тяжёлая отдача по мечу и шаги ясно показывали, что этот человек был на совершенно ином уровне, нежели охрана до этого.

И тем не менее с точки зрения чистых навыков она была на шаг впереди.

Проблема в том, что Психее не доставало практического опыта.

– Ты милашка, а жаль. Новички всегда погибают первыми, не слышал?

В бою против наёмников, уже давно преодолевших грань между жизнью и смертью, постоянный стиль владения меча становился ядом.

Мужчина, обменявшись парой ударов, уловил закономерность и дальнейшие движения блокировал на одних лишь инстинктах самосохранения. Ему даже незачем было пытаться уследить за ними взглядом.

Он ухмыльнулся и хохотнул, после чего предпринял неожиданную атаку.

Притворившись, будто падает назад, он наступил ей на ногу и рванул на себя.

– …!

Девушка машинально ударила, но так и не смогла избежать кровавого пореза на щеке.

Даже не подумав стереть с щеки бегущую алую горячую жидкость, она парировала серию атак.

Прошло несколько минут, а Берндия так и не поднялся. Психея обернулась.

«Потерял сознание?»

Постепенно растущие раны горели огнём. Плащ на ней тоже местами порвался и вскоре стал открывать обзор на спрятанную под ним одежду.

Продолжая блокировать необычные удары, она чувствовала, как шаг за шагом растёт буквально на глазах.

Но сейчас была не тренировка, а настоящая битва, поэтому приоритетом был не её рост, как мечника, а способ поскорее убраться отсюда. До того, как появятся уцелевшие охранники.

«Делать нечего.»

Психея собрала ману и вложила её в свой меч. Осторожно, не давая голубому свету покинуть меч, дабы противник не заметил.

Сосредоточившись, девушка ощутила, как всколыхнулась её проклятая сила, прежде подавляемая ею изо всех сил.

«Нужно покончить с ним как можно скорее,» – она стиснула зубы, ощутив, как воздух вокруг неё постепенно становится холоднее.

Пока что всё было хорошо: большинство людей не заметит подобной перемены.

Но со временем окрестности постепенно покроются льдом, поэтому необходимо поскорее вырубить противника.

Психея стала подавлять разницу в опыте своей силой.

Напуганный ожесточёнными атаками, авантюрист стал сражаться не на жизнь, а насмерть.

Ожесточённая битва без каких-либо уступок.

Потому никто из них не заметил.

Не заметил, как рука Берндии, сжимавшая вторую в попытке сдержать распространение проклятия, вдруг напряглась.

Глава 21.

– С ума сойти, – тихо пробормотал Берндия, лёжа на полу в пыли.

Только что испытанное им потрясение активизировало проклятие, и то стало бушевать, круша силу, сковывавшую пламя его сердца.

«Лекарство было на исходе, так что я не стал брать его с собой. Просто катастрофа.»

Словно отражая замешательство своего владельца, пурпурные языки пламени заиграли на кончиках пальцев мужчины.

При виде этого герцог забеспокоился ещё больше, что породило порочный круг и ещё больше всколыхнуло пламя его сердца.

Он тряхнул головой, пытаясь найти способ выбраться из этой безнадёжной ситуации. Но сколько бы мужчина ни сопротивлялся, толку не было.

Пурпурное пламя было символом дома Лестир.

Берндия родился с пламенем столь сильным, что мужчину прозвали реинкарнацией первого Лестира.

Но, в отличие от прародителя Лестир, у него не было партнёра, что мог бы подавлять и держать под контролем его дар.

Несмотря на отчаянное положение, герцог не терял надежды.

Как было давным-давно, он ждал, что однажды в Силькисия, символом которого был лёд, родится достаточно сильный носитель дара, чтобы стать ему партнёром.

«Однако двадцать лет назад, после того как в Силькисия произошёл «тот инцидент», я оставил все ожидания.»

Каким бы сильным ни был дар, без должного контроля он превращается в обузу.

Потому Берндия доказал, что владеет пламенем, но скрыл, что не в силах управлять им по своему желанию.

«Но сейчас…

Вот-вот случится то, чего я боялся больше всего на свете.

Прямо посреди вражеской территории.»

Герцог нервно закусил губу.

«Способ… Хоть какой-то выход?..»

Как вдруг его окатило прохладным ветром.

Прохладным и освежающим.

Из-за пламени в сердце мужчина никогда не чувствовал холода. Даже в разгар зимы ему было жарко.

«Так и должно быть.»

Но, находясь в пустой комнате, он впервые в жизни ощутил холод.

И едва он это осознал, как яро бушевавшее пламя вдруг угасло.

– …Это… – он глупо уставился на свою неподвижную руку. А после вдруг подскочил и направился в сторону ветра.

Мужчина содрогнулся от развернувшейся перед ним картины.

Дар нетающего льда Силькисия, по силе сравнимый с его неугасимым пламенем Лестира.

Сила, породившая в нём, реинкарнации прародителя Лестир, чувство холода…

Она исходила от Психеи Силькисия, фальшивой принцессы.

«Что за?..» – герцог не мог мыслить трезво.

Берндия смотрел на неё зачарованно, словно разглядывал десятки тысяч кусочков пазла.

Металл звенел, ударяясь друг о друга. Но мужчина даже не почувствовал жара ожесточённой битвы.

Он долгое время стоял как дурак, но быстро вернулся в реальность, едва магическая аура Психеи омрачилась, словно чистое небо тучами.

Мужчина тут же вонзил свой меч в сердце авантюриста.

Ситуация была настолько критической, что герцог даже не подумал о скрытии меча.

– …! – Психея обернулась и широко распахнула глаза при виде своего жениха.

Его дыхание, которое не сбилось даже в бою с десятью противниками, теперь было резким и рваным.

– Дерь… мо… – наёмник тщетно уставился на пурпурного цвета меч, пронзивший его грудь.

Он быстро понял, что одолевший его враг был единственным в своём роде Мастером Меча империи.

Но осознание пришло к нему слишком поздно.

Авантюрист умер с одного удара Берндии, даже не успев испустить предсмертный крик.

– Ху-у… – Психея со стоном осела.

В тот же миг браслет потерял последние крупицы маны, вернув девушке её прежний вид.

«Опоздай Берндия хоть чуть-чуть, и меня бы раскрыли,» – девушка тяжело дышала, пытаясь успокоить измученное усталостью тело.

Хоть наёмник был не лыком шит и не давал передышки, главная причина была в другом.

«Контролировать её почему-то сложнее обычного.

Раньше это было всё равно что перекрывать ладонью вытекавшую из озерца воду. Но сейчас я словно противостою морю.

Как если бы исток силы стал больше.

Да что не так? Если всё продолжится в том же духе, я не смогу остановить ману…» – задыхаясь, она взглянула на сжатый в руках меч.

«Бой занял больше времени, чем я думала.»

Окровавленный металл покрыл лёгкий иней.

Психея взглянула на подошедшего Берндию и отодвинула меч подальше, чтобы тот не заметил.

– Вы мне жизнь спасли.

В тот самый миг, как она изо всех сил пыталась встать, как можно правдоподобнее отвечая его озадаченному взгляду.

– Возьмись, – Берндия вдруг протянул ей руку.

Психея недоумённо взглянула на него, помня, что герцог был из тех, кто не любит физический контакт.

Герцог прищурил один глаз.

– Не собираешься брать меня за руку?

«Ты сам предложил мне за тебя схватиться.

Почему-то похоже не столько на предложение, сколько на угрозу.»

Вот только Психея слишком устала, чтобы спорить, и молча взяла его за руку.

После чего мужчина помог ей подняться и вдруг заключил в свои объятия.

– …!

Психея расширила глаза в удивлении. Её уставшее тело застыло, ощутив горячее дыхание Берндии.

«У меня никогда не было такого близкого контакта даже с кем-то другим. Что за?..

Ха, это просто невозможно,» – а Берндия, даже не догадываясь о её состоянии, был удручён.

«Теперь, когда она так близко, я точно знаю. Психея Силькисия – носитель дара «нетающего льда», которого я так ждал. Хотя её энергия угасла ещё до того, как я её схватил.

Как такое возможно?

Да, пламя, которое прежде сдерживало лекарство Лии.

Всё равно что насильно тащить на поводке зверя, не желающего подчиняться. Дар был моим, но таковым не ощущался.

Но пламя под контролем дара Психеи…

Оно словно мои руки и ноги, незаменимая часть меня самого. Я наконец понял, что мы с ним одно целое.»

Сожалея, что та энергия окончательно исчезла, Берндия вложил силы в руку, которой прижимал к себе девушку.

– Отпустите меня, герцог, – Психея заойкала от неожиданно усилившейся хватки. Тот так и не выпустил её, так что девушка слегка его толкнула.

Только тогда Берндия опомнился.

– Я не контролировал силу. Прошу прощения, – он поднял руки, оправдываясь, что просто пытался помочь ей встать.

Ей было нечего сказать об его изуродованной проклятием руке. Не Психее уж точно, коротко кивнувшей и отвернувшейся.

– …!

И в тот же миг.

Дар, который ей едва удалось подавить, всколыхнулся. Всё тело будто сковал лёд.

Шок был таким сильным, что зрачки Психеи расширились. Психея рухнула, даже не сумев закричать.

Поистрепавшееся украшение в волосах лопнуло, и красивые серебристые локоны рассыпались в воздухе, словно водопад.

– Принцесса! – перепуганный Берндия тут же подхватил Психею.

Её тело было холодным, как лёд.

*****

На следующий день.

Берндия, всю ночь обдумывавший произошедшее, с рассветом в одиночку отправился к Лие.

По пути он сделал остановку в храме и заплатил крупную сумму денег за снятие проклятия с руки, а сам перевязал раненую кисть бинтом, желая вызвать у неё хоть капельку вины.

– Что? Ты не умер? – протянула Лия, видя, что помимо руки тот был в полном порядке. Глаза девочки выглядели впалыми. Должно быть, тоже из-за недостатка сна.

Берндия, оскорблённый до глубины души, искривил уголок рта и стянул повязку.

– А-а, я почти получил то, что Вы хотели. Спасибо принцессе.

– …Принцессе? Ты взял её с собой? – глаза колдуньи сощурились. Аура малышки совершенно не соответствовала её юному виду.

– Она последовала за мной.

– Нужно было остановить её!

– Думаете, это бы её остановило?

Пускай Лия прекрасно знала его характер, её холодный взгляд ничуть не изменился.

– Тогда почему ты один и где ожерелье?

– Нужно было кое-что сделать. Всё в порядке, беспокоиться не о чем, – Берндия взял в руки разбитое и испещрённое трещинами ожерелье.

Малышка, получив украшение, поморщила носик.

– На нём было проклятие, полагаю.

– Вы знали, что это подделка, верно?

– Процентов на девяносто? Ты и сам предполагал, небось, – Лия махнула свободной рукой.

Затем в искажённом пространстве появилась чёрная сфера размером с кулак, выплюнула пергамент и мешочек и после чего исчезла.

Это были необходимые Психее данные о монстрах и лекарство Берндии.

Забрав их, герцог добавил:

– На подделке была порча. Должно быть, дело рук оккультистов запретной магии.

– …Что? Действительно?

– Как я уже сказал, запретная магия и Реас как-то связаны. Что думаете?

– Реас… – Лия горько погладила разбитое ожерелье. На первый взгляд, на её лице промелькнула тоска.

Малышка закрыла глаза. Она какое-то время сидела неподвижно, будто о чём-то раздумывая, затем крепко сжала ожерелье и распахнула очи.

– Ладно. Довольно.

Лия отложила украшение в ящик стола. Затем взмахнула рукой, вернув лицу непроницаемое выражение.

Что значит, что дело закончено и он должен уйти.

– Я ещё не закончил, – Берндия вырвал колдунью из мыслей о прошлом. – Я спрошу Вас как повелитель неугасимого пламени и герцог, правящий северными землями империи, Лестиром.

– …?

Лия вздрогнула, услышав его обращение как главы семьи, являвшееся показателем их наивысшего уважения друг к другу.

– Лия Кольт. Нет, Илия Хиллейс.

Она услышала это имя впервые с тех пор, как покинула семью.

Глаза Лии загорелись свирепым пламенем. Температура в комнате резко упала, словно отражая серьёзность ситуации.

Не обращая внимания на атмосферу, Берндия продолжил решительно говорить:

– Принцесса Психея Силькисия…

Герцог замолчал, что было ему не свойственно.

Дело было не в том, что ему было трудно об этом сказать. Просто он не знал, как лучше подобрать слова.

Тщательно выбирая выражения, он оглядел собранные в комнате предметы. После чего взгляд мужчины замер в одной точке.

«Носители дара империи».

Это была книга о прошлых поколениях носителей дара в империи. Судя по поблёскивавшей обложке, Лия принесла её сюда совсем недавно.

«…Впервые вижу у неё что-то подобное.»

– …Принцесса Реас. Так дочь Вашей сестры…

– Довольно.

Раздался настолько холодный голос, что, казалось, мог проморозить до самых костей.

То был не бормочущий голос ребёнка, а голос женщины средних лет, нёсший в себе возраст и неприкрытую угрозу.

Глава 22.

– Это дитя никак со мной не связано.

От малышки с розовыми хвостиками не осталось и следа.

На месте девочки стояла колдунья средних лет с зелёными глазами и сверкающими светлыми волосами, ниспадающими до плеч.

Половина её лица была изуродована, словно оплавлена огнём.

После возвращения в истинную форму аура Лии стала настолько ядовитой, что дышать было тяжело.

Но Берндии было всё равно.

– Тогда почему в тот раз…

– Простое любопытство. На этом всё.

«Так что заткнулся и пошёл вон. Если не желаешь умереть,» – читалось холодное предупреждение Лии.

«В любой другой раз я бы просто огрызнулся на проведённую ею черту.»

Но Берндия заметил. Понял, что, если попытается зайти ещё дальше, ему придётся сражаться не на жизнь, а на смерть.

Поэтому он вышел, так и не закончив разговор.

Мужчине было о чём пораздумать, так что он отослал Излета и в одиночестве побрёл по улице.

«Пришлось играть с огнём, но это того стоило.»

Берндия получил нужный ему ответ.

«Способность нетающего льда, которой обладает лишь Силькисия.

Психея, фальшивая принцесса, владеющая этим даром.

Симпатия к ней Лии и враждебность, которую я только что испытал на себе.»

Разрозненные кусочки пазла сложились воедино.

Нежданные доказательства собрались вместе, дав чёткий вывод.

– Ха-а… – собравшись с мыслями, Берндия прикрыл глаза ладонью.

Правда была настолько нелепа, что просто не верилось.

Психея Силькисия не была поддельной принцессой.

Вне всяких сомнений, она была настоящей.

*****

Примерно в то время, когда Берндия отправился на встречу с Лией.

Психее снился кошмар.

– Холодно… хочу кушать…

Она, будучи ребёнком, распласталась на полу мрачной тюремной камеры.

– Почему он не приходит?.. Неужели из-за проклятия… он тоже сбежал?..

У неё больше не было сил плакать.

Лицо было в грязи и слезах. Юная Психея свернулась калачиком и обхватила пустой живот.

Звень. Цепи, сковывавшие её руки и ноги, издали неприятный лязг.

В её положении, когда девочка даже толком двигаться не могла, побег в сновидения был единственным выходом.

Но даже это не случилось так, как она желала.

«Надеюсь, сегодня я непременно увижу хороший сон,» – малышка Психея закрыла глаза.

И наконец распахнула их в реальности.

– Она просыпается!

– Вы пришли в себя?

Она с трудом подняла налитые свинцом веки.

Первым, что девушка увидела, были незнакомые девушки в нарядах горничных. Вторым же – незнакомый узор на потолке.

– Герцог?

– В данный момент отсутствует.

Звучавшее вдалеке эхо голосов раздражало барабанные перепонки. Девушку бил озноб, пот лился ручьём.

«Где я?»

Поле зрения застилал туман. Голова кружилась из-за остатков кошмара.

Всё тело было тяжёлым, словно заживо похороненное в земле. Психея медленно закрывала и открывала глаза, пытаясь вернуть зрению чёткость.

– Приведите сэра Излета!

«Излет.

Прямой помощник герцога Берндия.»

Впервые среди лившихся слов промелькнуло одно знакомое.

Оно сработало словно катализатор, и разрозненное сознание наконец стало по кусочкам собираться воедино. В омрачённой душе вспыхнул свет.

И в миг, когда Излет торопливо открыл дверь в комнату…

– Господин помощник?

Психея наконец сумела позвать его пересохшими губами.

«Он плачет или улыбается?»

Излет приблизился к ней со странным выражением лица. Стоило ему объявиться, как горничные в комнате тут же замолчали и отошли назад.

– Вы наконец-то пришли в себя?

– Это…

– Вы в герцогстве Лестир.

Осознание шло медленно.

Психея моргнула затуманенными глазами, не понимая, о чём тот говорил.

Затем, после того как Излет нервно повторил: «Это герцогство Лестир»…

– …Что?

Девушка потрясённо произнесла. Она попыталась поспешно встать, но не смогла из-за нехватки сил.

– Эм, принцесса. Прошу прощения, что спрашиваю это сразу после Вашего пробуждения… – Излет сложил ладони словно в искренней мольбе. – Герцог как-то навредил Вам?

– Что?

Психея глупо повторяла один и тот же вопрос. Просто потому что совершенно ничего не понимала.

– Имею в виду… – Излет застонал, не в силах подобрать слов.

Как вдруг по ушам резанул ледяной голос:

– Вижу, ты мне совершенно не доверяешь.

– Ик, – застигнутый врасплох Излет поперхнулся.

Появившийся в дверях Берндия грубо взлохматил волосы с выражением искреннего недовольства на лице.

Даже несмотря на сигнал уйти, Излет остался стоять на месте и смотреть на своего господина.

Пока Психея недоумённо смотрела на помощника герцога, непонимая, что происходит, Берндия вздохнул и потёр виски.

– Позвольте поговорить с принцессой. Неужели Вы вчера снова сделали что-то странное?

– Странное?

– Почему Вы так поздно вернулись?

Прошлой ночью Берндия, выбравшись из аукционного дома, на рассвете явился с бессознательной Психеей.

Пускай герцог пришёл целым и невредимым, Излет сильно удивился и тут же поднял шум. Для него, не знавшего всех обстоятельств, было естественно поддаться беспокойству.

Берндия тихо пробормотал:

– Ночной бриз был настолько приятным, что я невольно задержался на прогулке.

«А, так он сказал, что мы были на ночной прогулке,» – Психея тут же подстроилась под мужчину.

– Верно. Мы решили прогуляться.

– …И всё? Герцог Вам не угрожал?

Если по возвращению домой принцесса тут же изменит свои слова, меж двумя семьями разразится крупный скандал.

Излет с трудом верил ей на слово.

– Да, ничего такого не было.

– …Хорошо.

Но лицо Психеи было совершенно серьёзным, а герцог сверлил помощника свирепым взглядом, так что тот неохотно покинул комнату.

– Вы в порядке?

Пока Психея смотрела вслед бессильно ушедшему ассистенту, Берндия тут же задал вопрос. Мужчина опёрся спиной о стену, скрестив руки на груди.

– Как же я был удивлён, когда Вы вдруг упали без чувств.

– Нет, не в порядке.

«Хотела бы я сказать, что со мной всё хорошо. Но мне слишком плохо.»

Перед глазами плыло, ноги и руки тряслись, а желудок скрутило.

– Почему Вы потеряли сознание? У Вас хроническое заболевание?

– …Да.

«Не могу же сказать, что лишилась чувств, пытаясь подавить свой взбунтовавшийся дар.»

Психея отвела взгляд и слегка закусила губу.

«Почему?

Я уже не в первый раз вливаю ману в меч. Но впервые она стала так сильно сопротивляться.

Слава богу, что мне удалось её подавить.

Не могу не волноваться о том, что всё может повториться,» – девушка с силой сжала в руке одеяло.

Она погрузилась в свои мысли. То же касалось и Берндии.

«Хроническая болезнь? Она родилась с настолько слабым телом?

В истории империи наиболее талантливые люди как правило рождались с крепкими телами и значительной выносливостью. Она в самом деле больна?«

Видя на её лице нежелание вдаваться в подробности, герцог не стал спрашивать дальше.

Берндия прошёл к окну и раздвинул шторы. Тёплое полуденное солнце залило лучами комнату.

– Похоже, их специально задёрнули, чтобы дать Вам выспаться прошлой ночью. Но Вам стоит как можно больше находиться на свету… Что Вы делаете?

Психея, поднявшись с кровати, с улыбкой ответила:

– Мне нужно идти.

– Куда Вы собрались?

– В Силькисия.

В комнате до недавних пор было темно, потому слова Берндии о «прошлой ночи» породили в девушке разочарование.

«Я думала, что всё ещё ночь, но оказался день. Даже солнце начинает садиться!

Я сказала Эйдену, что вернусь. Он всё ещё ждёт меня там?

Нет, вряд ли. Уже почти сутки прошли.

Неужели он в одиночестве вернулся в Силькисия? Потеряв принцессу, которую должен был сопровождать?»

– Я уже отправил письмо.

– …!

Мужчина уже позаботился об оправдании для своей невесты. Психея побледнела.

«Всё равно что признать, что Эйден не смог сопроводить меня должным образом.»

– Прошу, одолжите мне свой экипаж.

– Принцесса.

– Если это будет трудно, ничего страшного. Я сама вызову экипаж.

«Эйдена, должно быть, уже наказали, но я всё равно не могу и дальше откладывать.»

Она встала и забрала с тумбочки свои вещи. Но не успела пройти и трёх шагов, как ноги ослабли и девушка пошатнулась.

– Вам нужно отдохнуть ещё немного…

– Я отдохну, как вернусь. У меня возникло неотложное дело.

«Говорю же, идти вот так просто безрассудно,» – Берндия коротко выдохнул.

Он и сам не заметил, как проникся некоторыми чертами Психеи.

«Хорошо это или плохо, но мне не хочется видеть, как она будет двигаться в таком ослабленном состоянии.

В первую очередь потому, что я стал тому причиной.»

Мужчина полагал, что нынешнему состоянию Психеи послужил тот бой с наёмниками, и, приди он ей на помощь сразу же, до этого бы не дошло.

Но будет грубо продолжать мешать человеку, собравшемуся вернуться домой.

– Пойдёмте, – он неохотно помог Психее выйти.

*****

«Он мог просто одолжить мне карету.

Зачем ехать вместе со мной?»

Психея притворилась, что смотрит в окно, и перевела взгляд на мелькающий снаружи пейзаж.

Тело болело так сильно, что хотелось закрыть глаза. Но нельзя, пока рядом находился Берндия. Ужасное чувство, словно девушка сидела на игольнице.

«Не знаю, заметил ли он.»

Берндия, глядевший в окно, подперев подбородок рукой, всегда выглядел равнодушным. С самого отправления и до сих пор он так и не раскрыл рот.

«Эта тишина угнетает.»

Психея прислонила голову к окну и тихо вздохнула.

– Вы не собираетесь спать? – в ответ на её вздох Берндия открыл рот.

«Я много чего хотел бы спросить, но она выглядит усталой, так что стоит проявить учтивость.»

Но это было бесполезно: девушка плохо соображала из-за недостатка отдыха.

– Нет.

– Тогда давайте немного поговорим, – Берндия выпрямился и закинул ногу на ногу.

Мужчина слегка склонил голову, взялся за подбородок и устремил на неё свои горящие, будто у дикого зверя, фиолетовые глаза.

А вкупе с обликом, что сиял, даже когда он просто сидел вот так, лирический образ был завершён настолько, что, увидь его сейчас юные леди, непременно пожелали бы запечатлеть на картине.

Но Психея, вместо того чтобы любоваться, напряглась и постаралась выпрямить осанку. После чего согнулась и нахмурилась из-за острой боли в груди.

Мужчина в открытую за ней наблюдал. И его ответная реакция была катастрофой.

Берндия ухмыльнулся.

– Вам настолько неуютно рядом со мной?

– Неу… ютно?

«Зачем спрашивать очевидное?»

Психея ответила дрожащим голосом.

Глава 23.

В ответ Берндия перестал смеяться и постучал по подлокотнику, словно что-то обдумывая. Его взгляд устремился в пол.

– …У Вас в самом деле не осталось ко мне чувств? – он бросил эти слова легко, словно невзначай. Воздух в карете мгновенно отяжелел.

Вместо ответа Психея отвела взгляд.

«То же и о расторжении помолвки.

Теперь, узнав, кто она, я хочу и дальше за ней наблюдать.

Но вместо этого мы расстанемся, едва подойдёт время.

Голова раскалывается,» – Берндия нахмурился и взлохматил чёлку.

«Если бы я только не подписал тот контракт.

Мне не верилось, что она выполнит устное соглашение, поэтому получил письменное подтверждение. Впервые в жизни я не рад своей щепетильности.

Бесполезно сожалеть о сделанном. Уже ничего не исправить,» – мужчина попытался подавить нетерпение и мягко спросил.

– Какова главная причина того, что Вы желаете снять кольцо?

– …Не понимаю, почему Вы об этом спросили.

– Назовём это личным интересом.

«Интерес? Чушь какая, – в ответ на столь очевидную ложь Психея смерила его холодным взглядом. – Почему он ведёт себя так сейчас, когда здесь нет никого лишнего?»

Берндия неловко кашлянул.

– Вы помогли мне с аукционным домом, поэтому я также хотел бы помочь Вам по мере возможностей.

– Это не то, с чем Вы могли бы помочь мне, герцог. Вы уже помогли мне, когда я потеряла сознание, поэтому Вам не о чем беспокоиться.

Он больше не мог и слова вставить в ответ на её резкий тон.

Пока Берндия метался, карета подъехала к особняку Силькисия.

– Благодарю за проявленную заботу. На этом я откланяюсь.

Берндия тут же остановил Психею, собравшуюся без колебаний покинуть экипаж. Пускай она сказала, что всё в порядке, мужчина спустился первым и сопроводил её.

– Эй, эй!

«Он ездил верхом?»

Леннокс, загонявший своего скакуна в конюшню, выкрикнул нарочито громко.

Он подбежал с хлыстом в руке, угрожающе сверкая глазами.

– Ты вообще в своём уме? Совсем рехнулась?

Взбешённый Леннокс даже не заметил герцога, недоуменно переспросившего: «Ты?».

Он грубо встряхнул Психею за плечо.

– Как ты могла остаться у него на всю ночь?

– Отпусти меня.

– Хоть представляешь, как зол был отец? Почему после возвращения сестры ты стала так себя вести? Так боишься, что тебя бросят, поэтому хвостиком бегаешь за этим мужчиной?

– Отпусти!

Голова кружилась, а от тряски взад-вперёд перед глазами поплыло ещё больше. Подавляя подступающую тошноту, девушка попыталась ударить его по руке.

Но кое-кто оказался проворнее.

– Я в самом деле не понимаю, почему отец ради тебя так старается. Вот бы он просто вышвырнул на улицу ненужный мусор… А-а-ай!

– Не слишком ли ты груб? – Берндия, гневно сморщившись, схватил Леннокса за запястье.

До сих пор Изар тщательно наставлял брата, чтобы ничего из этого не просочилось наружу.

Так что герцог впервые видел, чтобы Леннокс так грубо обращался с Психеей.

«И как такие чокнутые только бывают?»

Он даже не приложил значительной силы. Но Леннокс, которого схватили за запястье, испытал такую боль, что лицо побагровело.

– П-пустите! А-ай!

– Отпустите его, герцог! – воскликнула удивлённая Психея.

Не потому, что беспокоилась о Ленноксе, а потому, что испугалась, что на вопли сбегутся Изар или герцог Силькисия.

«Ничем хорошим это не закончится. Особенно сейчас, когда я до сих пор не знаю, что случилось с Эйденом.»

Герцог и с места не сдвинулся, несмотря на отчаянную борьбу Леннокса, но вскоре отшвырнул его, будто грязный мусор.

После чего поддержал пошатнувшуюся от головокружения Психею.

Леннокс схватился за покрасневшую опухшую руку, поднёс её к шее и завопил:

– Я всё расскажу отцу!

– Мне тоже есть что ему сказать. Мне интересно, взаправду ли человек, проявивший такое отношение к больному, на самом деле второй молодой господин, получивший в Силькисия надлежащее образование?

– Больному? К кому же? – Леннокс фыркнул, словно говоря, что это не смешно. – Вы, должно быть, считаете, что это случалось лишь раз или два, но как жаль! Она так рьяно просит внимания, но не думал, что кто-то клюнет на её притворство…

– Доктор сказал, что она симулирует?

– Зачем вызывать доктора? Очевидно же, что она просто притворяется.

– Вы в самом деле собираетесь отдыхать здесь, принцесса? – хмуро спросил Берндия, оставив неспособного на толковое общение Леннокса позади.

Только Психея собиралась ответить, как Леннокс хрипло её перебил:

– Вам тоже следует опомниться, герцог!

– Это была угроза?

– Не угроза, а просто скромный совет. Она поступает так каждый раз, когда хочет внимания. Знали бы Вы, как часто я видел…

– Вы не глава семьи и не его преемник. Не думаю, что мне настолько любопытно мнение второго сына.

– …! – уши Леннокса полыхали от стыда и гнева.

Берндия рассмеялся, увидев юношу в таком состоянии.

– Вы слишком самодовольны, второй молодой господин.

– Что за шум?

Низкий голос вспорол накалившийся воздух.

Леннокс, обернувшись в сторону его владельца, заскулил:

– Брат!

– Герцог Лестир, полагаю?

Изар в идеально выглаженном костюме, даже в тёплую весеннюю погоду застегнутый до самого горла, медленно приблизился к ним.

Он как и всегда создавал своим присутствием удушающую атмосферу.

Молодой мужчина, подойдя ближе, наградил взглядом холодных чёрных глаз лишь Психею с Берндией. Он даже не взглянул в сторону младшего брата, искренне радовавшегося его появлению.

Но Леннокс побежал к нему как к своему спасителю и быстро юркнул к нему за спину. Бонусом посетовав на то, что ему чуть не сломали запястье.

– Хнык.

Берндия едва не разразился смехом при виде поведения, что не соответствовало возрасту и габаритам юноши.

Судя по всему, это неприятно кольнуло Изара:

– Не знал, что Вы, герцог, такой мерзавец.

– Благодарю за комплимент. Звучит намного лучше Бешеного Пса.

– …Если Вы закончили, то я прошу Вас уйти, – холодно сказал тот и схватил Психею за руку. – Идём. Отец ждёт тебя.

– Где Эйден?

«Если спросите как, скажу, что это был просто инстинкт.»

Психея поняла.

«Если проследую за ним, то уже никогда не смогу покинуть особняк.»

– Иди внутрь, и мы поговорим.

– Нет, говорите здесь.

«Нужно сбежать.

Было бы лучше, будь я в хорошей форме. Но сейчас я даже меч в руках не смогу удержать. Поэтому я только сейчас ощутила присутствие рыцарей, заполонивших особняк.

Но даже если сбегу, мне всё ещё нужно узнать, что с Эйденом.

Мы не так много говорили и близки не были. И всё же благодаря ему я смогла попасть в аукционный дом, так что мне хотелось бы отплатить ему за помощь.»

– Иди внутрь.

«Здесь много лишних глаз.»

С этими словами Изар покосился на Берндию.

Что значило его нежелание разглашать кому-либо дела семьи, но Психея холодно стряхнула руку молодого мужчины.

– Говорите здесь.

– …

– Я не войду, пока Вы не ответите.

– …Когда Вы покинете нас, герцог?

– А-а, я собирался ещё немного побыть у Вас. Здесь происходит что-то интересное, – Берндия улыбнулся, сверкнув аметистовыми глазами.

Изар выразил откровенное недовольство тем, что тот не собирался уходить до того, как они закончат разговор.

– Это дело Силькисия, поэтому Вам лучше не лезть.

– Это дело также касается моей драгоценной невесты.

– Она принцесса Силькисия, а уже потом Ваша невеста.

– Это раздражает, так что не увиливайте и говорите как есть. Неужели разговор пойдёт о том, что мне не стоит слышать? – усмехнулся Берндия. – Принцесса, кто такой Эйден?

– Рыцарь, который сопровождал меня вчера.

– Рыцарь, простой рыцарь, – он постучал себе по подбородку, сделав вид, что задумался. – Чтобы вопрос обычного рыцаря стал делом дома Силькисия… Вы мне изменяете, принцесса?

– Ни в коем случае.

– Тогда как дело одного рыцаря может стать делом семьи? Не припоминаю, чтобы Силькисия был домом, который уделяет столь большое внимание своим рыцарям.

Не в силах опровергнуть правду, Изар сдвинул брови.

– Или, быть может, Вы настолько пренебрегаете мной, женихом принцессы, что не готовы поделиться даже настолько тривиальными вопросами? – при виде лица старшего сына, Берндия равнодушно пустил в него шпильку.

– Для Вас, герцог, это едва ли пойдёт на пользу, – Изар, едва подавив гнев, наконец опомнился. Это было предупреждением больше не вмешиваться, если тот всё ещё желал получить поддержку ордена.

– Как я могу пройти мимо настолько занятного дела, – но Берндия не отступал, продолжая умело давить.

Теперь, благодаря Психее узнав о том, как справиться с высокоуровневыми монстрами, он не станет сожалеть об утрате поддержки ордена.

– Ха…

«Если бы не герцог Лестир, я бы затащил её силой. Но боюсь представить, какие тогда пойдут слухи в высшем обществе.

Ничего не поделать.»

Чёрные глаза молодого мужчины, испустившего тяжёлый вздох, обратились к Психее.

– Его выгнали.

– …!

«Он упоминал, что его могут выгнать.

Но чтобы сегодня же.

Наверняка это из-за меня,» – Психея была настолько шокирована, что на мгновение потеряла равновесие. Тело, которое и без того на глазах теряло силы, растрачивало остатки тепла и становилось холодным как лёд.

Но, несмотря на её реакцию, выражение лица Изара ничуть не изменилось.

– Каким бы талантливым человек ни был, нам не нужен рыцарь, не подчиняющийся своему господину.

– …

– А теперь идём в дом. Отец ожидает тебя.

Закончив говорить, молодой мужчина отвернулся. Леннокс потряс кулаком, словно говоря перестать спорить и войти.

Психея стиснула зубы.

– Нет.

Шаги по аккуратно сложенной каменной дорожке, ведущей к воротам особняка, замерли.

Глава 24.

– Что?

Изар засомневался в собственном слухе и обернулся.

И перед его глазами была твёрдая волевая девушка с самым холодным и решительным лицом, что он когда-либо видел.

– Я не пойду. С чего бы мне идти?

– Психея.

– Настоящая принцесса, Лилиан, наконец-то вернулась, ведь так? Даже моя помолвка с герцогом Берндия подойдёт к концу, едва исчезнут монстры с территорий Лестира.

Слыша, как девушка говорит о себе как об инструменте, лицо Берндии напряглось.

Но Психея не заметила этого и продолжила изливать слова, до сих пор томившиеся у неё в груди:

– Вы растили меня всё это время, и потому я сделаю всё возможное. Но я больше не буду оставаться в Силькисия.

– Психея Силькисия!

– До тех пор, пока монстры не исчезнут из герцогства Лестир, я остановлюсь где-нибудь ещё. Если не желаете, чтобы об этом стало известно, даже не думайте отправлять стражу на мои поиски.

– Думаешь, всё будет по-твоему?

Изар в ярости протянул руку.

«Просто уведу её насильно.

Я знаю, что по силе она намного меня превосходит. Но сейчас она бледна и вся в холодном поту, так что я думаю, что смогу затащить её силой.»

Но его попытку прервала сильная рука.

– Герцог!

– Кажется, разговор окончен, – герцог слегка склонил голову, словно в искреннем любопытстве. – Она уже давно не ребёнок, а взрослая леди. Так в чём проблема?

– Вас это не касается!

– Это касается моей невесты, так что я имею право вмешиваться.

– С каких пор Вы стали о ней беспокоиться?

– И правда. До недавних пор я едва ли проявлял хоть какую-то заботу, так что теперь собираюсь наверстать упущенное.

Застигнутая врасплох Психея удивлённо повернула голову.

Берндия лишь улыбнулся её озадаченному лицу.

– Кстати говоря, молодой господин. Судя по всему, в Силькисия находится особенный гость, – наигранно протянул герцог, не дав Изару снова схватить девушку за руку. – Или же у Вас в особняке что-то нуждается в такой серьёзной охране?

– …?

– Рыцари охраняют не только вход, но и каждый этаж. Я поражён тем, насколько серьёзная у Вас охрана.

Берндия просто не мог не заметить то, что заметила Психея.

Он быстро всё понял.

«Не знаю, что происходит, но я не могу отпустить её вот так. Если дам ей уйти, вряд ли ещё когда смогу встретиться вновь.

На случай, если она решит войти, я собирался предупредить её, что что-то не так. Но, к счастью, она этого не сделала.

Я заметил.»

Потому герцог ответил, как бы невзначай намекнув Изару. Вместе с этим выплеснув всё негодование, что мужчина держал в себе ради получения поддержки ордена императорской семьи.

– … – Изар закусил губу, осознав, что план рухнул.

«Я думал обмануть Психею, если максимально скрою свои намерения. Но всё пошло под откос из-за герцога Лестир.»

Теперь, когда всё вскрылось, только идиот решит вернуться в дом.

– Пойдёмте, принцесса.

Наконец Берндия, одержав победу в словесной битве, освежающе улыбнулся и, слегка приобняв свою невесту, подтолкнул её вперёд.

Не в сторону кареты дома Лестир, а в сторону особняка Силькисия.

Её глаза так и спрашивали, что он задумал.

– Вам ведь нужно забрать свои вещи.

– А.

«Если подумать, до сих пор я хотела лишь выбраться отсюда, но на этом всё.

В шкафу спрятаны реликвии, которые я собирала одну за другой на случай, если потребуются деньги.

Нужно забрать их, чтобы было на что остановиться в гостинице или где-нибудь ещё. Но я даже не думала идти за ними в моём-то состоянии.

Судя по вопросу, он решил мне помочь?»

Они прошли мимо Изара, дрожавшего от гнева, и Леннокса, стоявшего с широко распахнутыми глазами и искренне удивлённого тому, что его брата, которого он превозносил до небес, так легко сбросили с его пьедестала вниз.

Герцог и его невеста беспрепятственно прошли в особняк и поднялись в комнату Психеи на втором этаже.

Мастер Меча играл с огнём, говоря, что так неинтересно, но ни один рыцарь не сдвинулся с места, оставаясь в здравом рассудке.

*****

Психея сжала в руках мешок с драгоценностями и запиской Эйдена.

Стоило карете дома Лестир проехать главные ворота, как девушка облизнула губы.

– Благодарю Вас за помощь. Пожалуйста, высадите меня где-нибудь неподалёку.

Берндия, сидевший напротив девушки, взглянул на неё со странным выражением лица.

После чего скрестил руки на груди и опёрся о спинку своего места.

– Человек по имени Эйден настолько важен для Вас, принцесса?

– …?

– Я спрашиваю только потому, что Вы до сих пор переживаете за него. Быть может, это из-за него Вы решили покинуть дом? До сих пор… Ох, прошу прощения. Думаю, несмотря на пренебрежение, Вы стойко держались.

Услышав со стороны о своём постыдном прошлом, Психея смутилась. Её щёки слегка заалели, и Берндия невольно отметил, как это было мило.

– Всё не так. Я в любом случае рано или поздно собиралась уйти.

«Если бы дала себя увести вот так, я бы снова умерла в одиночной камере, как в прошлой жизни,» – Психея проглотила слова, которые никак не могла произнести вслух.

Берндия, выслушав её, серьёзно спросил:

– Выходит, он не Ваш возлюбленный, принцесса?

– …? Нет, это не так, – она всем своим видом выказывала недоумение его вопросу.

«Какая разница, возлюбленные мы или же нет?»

Берндия нахмурился, ответив, что ему просто было любопытно.

– Вам есть куда пойти?

– Пока ничего не придумала. Думаю пройтись по тавернам столицы, – ответила Психея, наблюдая за мелькающим за окном пейзажем.

«Мысль о том, что я буду жить одна за пределами похожего на клетку особняка, заставляет меня трепетать как ребёнка.»

– Как насчёт особняка Лестир?

– …Что?

Предложение было таким неожиданным, что ответ на него пришёл запоздало.

Психея уставилась на герцога.

После чего медленно покачала головой.

– Благодарю, но нет.

– …Слышал, в последние дни таверны столицы кишат ворами. Это может быть опасно.

– Разве стражники не патрулируют улицы должным образом? Нужно будет сообщить об этом.

Мужчина, выставивший тщательно работавшую стражу нерадивой, поспешно отвернулся и сменил тему.

– Если подумать, так было в прошлом году. Слышал, что теперь с этим всё в порядке. Но также помнится, что из-за предстоящего фестиваля таверны уже переполнены.

Это заявление было чистой выдумкой, но, в отличие от истории с защитниками правопорядка, не голословным.

В столице планировалось провести крупномасштабный фестиваль в честь церемонии совершеннолетия второго принца, которая состоится вскоре после него.

Вспомнив об этом, Психея не смогла скрыть волнения. Но вскоре смягчилась…

– И даже так, если присмотреться, наверняка найдётся хотя бы одна незанятая комната.

… и дала Берндии безжалостный ответ.

– Не думаю.

– Я ещё не проверяла, так что всё возможно.

– Мест нет. Уверен, так и будет.

Теперь, когда всё так обернулось, он на полном серьёзе подумывал выделить деньги и зарезервировать все таверны в столице.

В тот самый миг.

Иго-го!

Под визг перепуганных лошадей карета резко остановилась.

– Кья-я!

Внутри сильно тряхнуло. Девушка изо всех сил попыталась удержаться, но для ослабленного болезнью тела это было уже слишком.

Берндия подхватил её, прежде чем девушку швырнуло на пол. И был поражён холодом тела, упавшего ему в руки.

«В Силькисия она не была настолько холодной. Похоже, за это время ей стало ещё хуже.»

– Куда Вы собрались идти в таком состоянии?

– Я просто переутомилась. Отдохну, и всё будет в порядке.

Психея слегка толкнула его, чтобы герцог разжал руки, но это не помогло. Вместо этого он с силой ударил по стене, за которой сидел кучер.

– В чём дело?

– Из травы вылетела птица, и это, судя по всему, напугало лошадей. Прошу прощения.

После переоснащения карета вновь плавно пришла в движение.

Только тогда Берндия усадил девушку напротив, закинул ногу на ногу и качнул ею.

Явный признак того, что он недоволен.

– Просто отправьтесь со мной в Лестир.

– Нет. Пожалуйста, высадите меня сразу же, как мы окажемся в городе.

– Вы в самом деле считаете, что я отпущу Вас вот так, когда у Вас на лице написано, что Вы вот-вот упадёте в обморок?

– Если высадите меня в переулке, никто Вам и слова не скажет о том, что Вы бросили болезненную невесту.

– …Ха.

Мужчина был потрясён, что даже в такой ситуации она беспокоилась о его репутации.

«Кем ты, чёрт побери, меня считаешь?»

– В Лестире много свободных комнат.

– Не хочу доставлять Вам проблем.

– Владелец особняка только что заверил Вас, что всё в порядке. Так в чём проблема?

– Это вопрос моих чувств. Мне будет неспокойно.

– А мне, по-вашему, будет спокойно на душе, если я отправлю Вас в таком состоянии? К тому же за Вами, принцесса, отправили отряд из Силькисия. Думаете, сможете справиться с ним в случае чего?

На мгновение Психея замолкла.

«Я ведь предупреждала, что, если они так поступят, выставлю секреты Силькисия на всеобщее обозрение. Они так не хотят сдаваться?

Нет, это вряд ли. Кто знает, вдруг они нагрянут ко мне ночью, чтобы избежать любопытных глаз?

От одной мысли об этом голова раскалывается. В любом случае к Берндии это не имеет никакого отношения.»

– А, и ещё кое-что. Если принцессу силой вернут в Силькисия, это нарушит наш контракт.

– Что?

В ответ на неожиданное замечание последовал вопрос, похожий на вздох.

«Нарушит контракт?»

– Я не знаю всех обстоятельств, но, учитывая мобилизацию стражи, Вас, принцесса, судя по всему, было решено схватить и запереть. В таком случае Вы не сможете покинуть особняк по своему желанию, верно?

– …

– Помните ли Вы, что для аннулирования помолвки необходимо присутствие обеих сторон? В таком случае…

– Герцог, насчёт расторжения помолвки.

На словах «аннулирование помолвки» ей кое-что пришло в голову. Психея перебила его с окаменевшим лицом.

В тот же миг герцог тоже застыл в напряжении.

Желая переубедить её, герцог решил приманить девушку морковкой. Но теперь не мог избавиться от ощущения, что допустил ошибку.

Бросить морковку – предложить кому-то стимул что-либо сделать. Сравнение с упрямым ослом, перед которым нужно помахать морковкой, чтобы тот наконец пошёл вперёд.

И предчувствие его не обмануло.

– Не могли бы Вы покончить с этим прямо сейчас?

Глава 25.

– …Что?

– Не думаю, что осталась хоть одна причина сохранять нашу помолвку.

«Если подумать, то так и есть.»

Она уже рассказала Берндии о том, как справиться с монстрами. А недостающую информацию за выполненное задание восполнила Лия.

– Теперь Вы сможете справиться с монстрами и без поддержки имперского ордена.

«Отсутствие нужды в рыцарях имперского Ордена это отсутствие нужды действовать с оглядкой на императора.

Вне всяких сомнений, это станет серьёзным ударом по гордости Изара.»

На лице Берндии отразилось смятение от мысли, что он самолично забил гвоздь в крышку своего гроба.

Мужчина внутренне застонал, после чего резко ответил:

– Не узнаю, пока не попробую. Нужно иметь запасной план на случай провала.

– …Понятно.

Брови-полумесяцы тут же опустились вниз.

Психея была заметно расстроена. И, видя её такой, Берндия ощутил, как сердце сгорает от нетерпения.

«Я так с ума сойду.»

По итогам прошедших событий Берндия смутно осознал одну вещь: Психея собралась порвать все связи с Силькисия и исчезнуть сразу же, как только расторгнет с ним помолвку.

«И я даже не узнаю, куда она пойдёт.»

– В таком случае всё будет в порядке, если численность монстров снизится до контролируемого уровня?

– … – он в замешательстве уставился на свою невесту, что продолжала настаивать на скором расставании.

«А ведь ещё неделю назад она была той, кто меня преследовал. Наши отношения перевернулись в мгновение ока.

И как всё так обернулось?»

– Герцог?

– …Тогда и обсудим этот вопрос.

«Горько, но ничего не поделать.

Нельзя медлить с вопросом монстров лишь из-за моих личных обстоятельств. Я должен переубедить её прежде, чем с ними будет покончено.»

Пока они говорили, карета прибыла в Лестир.

Берндия подхватил Психею, попытавшуюся выйти первой, но пошатнувшуюся от внезапного головокружения.

– Не упрямьтесь и переждите, пока Вам не станет лучше. В Вашем состоянии едва ли Вам удастся найти, где остановиться.

– …В таком случае я останусь у Вас на несколько дней.

«Тяжело было бы и дальше отвергать его настойчивое предложение.

Кроме того, будет лучше положиться на него, чем ночевать где-нибудь в одиночестве, бдительно следя за окружением.»

Берндия первым покинул карету и протянул девушке руку.

Странно дружелюбная услуга казалась ей неловкой, так что Психея слегка присела, выказывая свою благосклонность.

Отчего лицо Берндии снова ожесточилось.

«Сейчас не самое лучшее время уговаривать её отсрочить расставание. Сейчас это роскошь.

Нельзя, чтобы ей и дальше было неловко. Нужно как можно дольше удержать её в особняке.

Первым делом надо будет заставить её передумать.»

*****

В то же время. Герцог Силькисия был в скверном расположении духа.

– Бесполезные!

Бам! Бутыль с чернилами, прежде стоявшая на столе, с громким звуком ударилась о дверь. Чёрные чернила окрасили дорогой ковёр на полу.

– Берндия, Берндия!

В воздухе свистело прерывистое дыхание. Герцог был в ярости, словно дикий зверь, желающий обглодать кости своего врага.

Несколько часов назад.

Мужчина поспешил в комнату Психеи, услышав от Изара, что Берндия порушил весь план. И там встретил девушку вместе с герцогом, уже собравшихся уходить.

– Ваша Светлость, я забираю принцессу.

Было отвратительно слышать эти слова от гордо смотревшего свысока мальчишки, у которого ещё молоко на губах не обсохло, но уже такого же герцога, как и он сам.

Однако испытанный мужчиной страх не дал ему выхватить меч у стоявшего рядом стражника. Вместо этого он пытался остановить Берндию словами.

– Это самое настоящее похищение!

– Это не похищение. Принцесса, я увожу Вас против воли?

– Нет. Я ухожу по собственной воле.

– Как ты смеешь?! Знай своё место!

Бах!

Не сумев выстоять против них, герцог в ярости ударил по столу.

«Я сделал то, чего ты всегда желала. Даже прилюдно признал тебя принцессой Силькисия!

Всё пошло наперекосяк.»

Как герцог и боялся, на праздновании в честь возвращения Лилиан Психея не выказала и толики благодарности.

«Она должна была смиренно заливаться слезами в благодарность за то, что, даже несмотря на возвращение Лилиан, её не стали выгонять.

Но не стала.

Это было пугающе.

Я полагал, что она просто смущалась и потому ничего не показывала, что пройдёт немного времени и Психея станет прежней.

Но не стала.

Это был мой последний шанс удержать Психею без каких-либо проблем. Но тогда я этого не понимал.»

Бам!

Герцог снова ударил кулаком по столу.

Стопки документов на столе задрожали. Хрустальная ваза с жёлтыми фрезиями неустойчиво закачалась, словно вот-вот опрокинется.

Мужчина гневно взглянул на вазу, после чего торопливо сел, о чём-то задумавшись.

Затем достал чистый лист бумаги, сложил его трижды по горизонтали и дважды по вертикали, развернул и до крови прикусил кончик пальца.

Мужчина смазал кровью место пересечения двух линий, после чего снова дважды сложил лист по горизонтали и четыре раза по вертикали.

Закончив секретное послание императорской семье, герцог дёрнул за нить и позвал слугу. Он приказал привести Изара.

Вскоре старший сын явился в его кабинет в, как и всегда, идеально опрятном наряде.

– Вы звали меня, Ваша Светлость?

– Иди и передай это.

Изар знал, что ему велел отец.

И в то же время не знал ничего.

Ему было известно лишь то, что нужно тайно передать сообщение члену императорской семьи. Но молодой мужчина даже не догадывался, что произойдёт, едва он доставит записку.

Но, как и всегда, он верно последовал приказу отца.

– Как пожелаете.

На первый взгляд.

Старший сын никогда не был тем, кто когда-либо верил в справедливость поступков отца.

Его угнетало незнание причин, по которым тот так заботился о Психее.

У молодого господина Силькисия уже возникло чувство неполноценности из-за девушки, что во всём его превосходила, а теперь и отец стал проявлять повышенный интерес к приёмному дитя, из-за чего его суждения претерпели изменения.

Получив записку, Изар низко поклонился. Внутри него зародилась непроглядная мгла, скрывшая его истинные намерения.

Но герцог этого не заметил и без колебаний отослал сына.

*****

– Г… Герцог, я спрошу Вас из искреннего беспокойства, – Излет, смеривший Берндию многозначительным взглядом, осторожно произнёс, положившись на свою удачу. – Неужели у Вас в самом деле уже сложились такие отношения с принцессой?

– Что? – рука герцога, собиравшегося переодеться, перестала ослаблять крават.

Берндия вскинул брови в ответ на абсурдное замечание.

– Ты о чём?

– …

Излет молчал. Честно говоря, он просто не мог сказать: «О Вас».

«Вы улизнули поздно ночью и до самого рассвета наслаждались прогулкой со своей невестой.

Вы оделись и сказали, что сами отвезёте принцессу, хотя могли просто вызвать ей карету.

Одно это ошеломляло, и, словно этого мало, Вы даже почему-то позволили ей остаться в особняке.

Что ж, влюблён герцог или нет – меня это не касается.»

Берндия и любовь.

Противоречивая комбинация, словно масло и вода. Но герцог был человеком, поэтому Излет полагал, что однажды и с ним это произойдёт.

Но никогда бы не подумал, что его половинкой станет принцесса Силькисия.

– Мне, по-твоему, что, настолько нечем заняться? – поспешно отрезал Берндия, словно прочитав мысли, мелькнувшие на лице у помощника.

«Непохож он на того, кто скрывает свою влюблённость,» – Излет решил спросить, не скрывая сомнений.

– Тогда почему Вы так сблизились с принцессой?

– …Хм.

Вместо того, чтобы согласиться с его словами, Берндия закрыл рот и глубоко вздохнул.

Излет прищурился, что-то заметив в измученном виде своего господина.

– Только не говорите, что это не обоюдная, а односторонняя…

– …

– …Быть не может. Да, это невозможно.

Излет быстро поправился, встретив свирепый взгляд герцога, словно собиравшегося растерзать того здесь и сейчас.

И даже так прищуренный взгляд помощника никуда не делся: в его разуме прочно засело нелепое предположение о том, что герцог, должно быть, пал жертвой безответной любви.

– Заноза в заднице, – пробормотал Берндия совсем тихо, еле слышно.

«Непохоже, чтобы она что-то знала.

Если бы знала, то не считала Силькисия своей семьёй.

Потому что для неё они ничем не отличаются от врагов.

Но почему Лия так повела себя в тот раз?

Теперь, когда я всё понял, могу предположить, что за разговор должен был состояться у Лии и Психеи.

Наверняка о уникальном даре Силькисия.

Почему человек, который совершенно ничего не знает, настолько боится и скрывает свою способность?»

Она в отчаянии твердила, что это не так и у неё нет никакого дара.

Страх, который мужчина ощутил через кольцо. Бледное лицо девушки, до сих пор стоявшее у него перед глазами.

Он не понимал, как всё так обернулось. Но лишь благодаря этому девушка смогла выжить в доме Силькисия.

«Тогда почему герцог Силькисия пытался заточить принцессу?

Она уже не ребёнок. Какой смысл мобилизовать рядовых рыцарей и запирать уже ставшую взрослой принцессу лишь потому, что она денёк отсутствовала в особняке?

Это странно.

Герцог Силькисия всегда был несгибаемым оппортунистом. Он уже давно стал известен как тот, кто никогда не делает того, что не принесёт пользы.

Что-то здесь есть.

Слишком многое вызывает вопросы,» – Берндия бродил по комнате, глубоко задумавшись.

Но вскоре очнулся, услышав настойчивый зов…

– Кажется, я велел тебе не мешать, когда я думаю.

…И в ответ на его гневный рык Излет запротестовал, восклицая, что это несправедливо.

– Доктор, которого Вы вызвали, уже полчаса дожидается Вас.

«А, уже прошло столько времени?» – Берндия остановился.

Хоть Психея и сказала, что уйдёт сразу же, как ей станет лучше.

Герцог, может, и хотел всеми силами её удержать, но не настолько пал, чтобы предоставить больного самому себе.

«Что же мне придумать?..» – он ненадолго ушёл в мысли, постучав пальцами по подбородку, и вскоре открыл рот.

– Что нравится девушкам?

– …Что? – Излет застыл от неожиданного вопроса.

Берндия смотрел вдаль, потому не заметил лица помощника, серьёзно продолжив:

– Что придётся по вкусу благородной леди?

– Неужели Вы хотите подарить принцессе…

– Именно.

Излетт безмолвно поразился тому, насколько верной оказалась его догадка.

Глава 26.

В гостевой комнате резиденции Лестир.

Психея, сев на кровать, развернула оставленную Эйденом записку.

«Сомневаюсь, что у него было достаточно времени перед тем, как его выгнали. Так как он смог?

Попросил слугу, который всё это время им восхищался? Кто-то же принёс на стол аккуратно сложенную записку.»

Содержимое было кратким.

«Четырнадцатого».

Это было из-за страха, что кто-то прочтёт? Написанное было абстрактным, но Психея быстро поняла смысл.

«Завтра вечером он будет ждать меня в том же переулке.»

Она всё ещё неважно себя чувствовала, но нужно было идти. Остаётся только надеяться, что после должного отдыха ей станет лучше.

«Должно быть, его сильно избили за то, что он не сопроводил меня, как было велено.»

Именно Изар отвечал за рыцарей Силькисия. И имел склонность обращаться с ними как с бездушными инструментами.

«Меня всё ещё беспокоит то, что он Хиллейс, но я не могу закрыть глаза на его доброту,» – Психея сжала край записки.

Это случилось тогда. Тук-тук – в дверь раздался вежливый стук.

– Принцесса…

– Войдите, – Психея ответила прежде, чем посетитель назвал себя. Она так ушла в собственные мысли, что позабыла, что сейчас пребывает в особняке Лестир.

По ту сторону двери долгое время молчали, вероятно, сбитые с толку тем, что их так решительно прервали.

Затем, когда дверь открылась и один за другим вошли двое мужчин, Психея вспомнила, что сейчас не в Силькисия.

Берндия жестом не дал ей встать с кровати и кивнул на шедшего позади мужчину.

– Этот человек лечащий врач Лестир.

– Для меня честь встретиться с Вами, принцесса.

– Здравствуйте, – так же вежливо ответила она на приветствие лечащего врача.

«Что это значит?»

– Я слышал, у Вас хроническое заболевание. Могу я узнать какого рода?

– …?

«Я думала, комнатой его гостеприимство и ограничится.

Никогда бы не подумала, что он даже вызовет для меня доктора.

Впервые я получаю от кого-то подобную доброту.»

Девушка потеряла дар речи и повернула голову, встретившись взглядом с Берндией, хмуро сдвинувшим брови.

– Я не будут требовать плату за лечение, поэтому ответьте поскорее.

«О, это не доброта. Он просто хочет, чтобы я поскорее выздоровела и ушла.»

– Если Вы не хотите, чтобы я слышал, то я выйду.

– Нет, все в порядке.

«Я и сама собиралась уйти, едва тело восстановится,» – Психея, вновь повернувшаяся к врачу, глубоко задумалась, после чего спокойно солгала.

– Я сама точно не знаю, в чём проблема. Иногда меня мучают неизвестные мигрени.

«Настолько сильные, что это просто невыносимо.

Окружающие всегда говорили, что это не болезнь и со мной всё в порядке, но мне становится плохо каждый раз, как они накатывают.»

Потому Психея лишь пила посланный Изаром чай, не предпринимая иных действий.

Доктор внимательно её осмотрел.

«Жаль, что пришлось ему солгать.»

Осмотр длился очень долгое время.

В тот самый момент, когда при виде серьёзного лица врача девушка забеспокоилась, что её ложь раскусили…

– Хм, ничего себе. Ваше тело так схоже с телом Его Светлости? Неужели у Вас есть что-то общее?

…тот заговорил странным голосом.

Берндия тут же вмешался:

– Моим телом?

– Я ощущаю скопление чего-то в каждом уголке тела принцессы. Будто некие инородные примеси.

Лицо Берндии переменилось сразу же, едва он услышал о «инородных» примесях. Словно раскрыли тайну, которую мужчина тщательно скрывал.

Лечащий врач, совершенно того не заметив, продолжил объяснения:

– Как я уже говорил ранее, обычно такие примеси скапливаются при приёме пищи. Вы принимали что-то, помимо обычной еды?

– Нет, ничего такого.

– Странно. Именно это и стало причиной Вашей лихорадки. Нечто преграждает путь потокам Вашей энергии.

Чем больше он объяснял, тем больше менялось лицо Берндии.

– Полагаю, принцессе необходимо принимать то же лекарство, что и Вам, Ваша Светлость… Только намного, намного сильнее. Если дадите мне больше времени, я создам новое, более концентрированное.

Психее стало не по себе от его искренних слов.

«Я ведь солгала. Неужели я в самом деле больна?»

В тот самый момент, когда Психея уже подумывала сказать правду, посерьёзневший Берндия отослал врача прочь из комнаты.

Он велел ему делать всё, что потребуется. И прежде чем Психея сказала хоть слово, он первым открыл рот.

Мужчина говорил очень быстро и нервно:

– Вы в самом деле не принимали ничего, помимо обычной пищи?

– Да, ничего такого…

– Или, может, Вы что-то ели по крайней мере несколько лет точно?

– Но я ничего подобного…

«Погодите-ка.

Кое-что было. Во всяком случае, несколько лет я стабильно принимала его, не пропуская и дня.»

– Чай.

– Чай?

– Мой старший брат, Изар, велел каждое утро подавать мне чай. Уже больше десяти лет я пью один и тот же сорт, – выпалила Психея.

«И как я могла забыть?»

– Полагаю, всё дело в нём.

– Ха.

Берндия, выяснив настоящую причину обморока принцессы, не сдержал смешка.

«Все лекарства Лии были хороши, но имели один побочный эффект.

Сила, подавляющая пламя, не просто проникает в сердце.

Эта сила перемещается по кровеносным сосудам, скапливается и оседает в одном месте в качестве инородной субстанции, как выразился доктор.

При наличии инородных включений крайне сложно в полной мере показать свои способности.»

Поэтому вместе с лекарством Лии Берндия принимал и лекарство, которое выписывал ему врач.

Само собой, он не упоминал перед доктором Лию. Сказал лишь, что принимает то, что ему необходимо принимать.

«У меня нет иного выбора, кроме как насильно подавлять пламя. Но её случай иной.

Лёд Силькисия не является даром, который необходимо сдерживать.

И тот факт, что её поили этим без её на то ведома уже более десяти лет…

Они пытались не дать её дару проявиться. Выходит…

А.»

Достигнув разгадки, Берндия коротко ахнул.

«Вот почему они пытались её изолировать.

Не знаю, почему вместо лёгкого пути убийства они пошли по обременительному пути заточения.

Как и не знаю, все ли в Силькисия знают правду.

Во всяком случае, Леннокс и Лилиан точно не ведают. Это видно по тому, как они вели себя с Психеей.

Чай ей давал Изар, но этого мало, чтобы что-то утверждать. Герцог знает наверняка.»

Пока он думал…

– Я пила его, чтобы облегчить головные боли.

…недоумённый голос выдернул герцога из размышлений.

Психея всем своим видом показывала, что ничего не понимает.

«Не то чтобы я защищала Изара, но что-то не сходится. Симптомы просто не могут быть вызваны чаем, потому что я и раньше страдала от головных болей.»

– Это… – он выдержал паузу, подбирая слова.

«При первом пробуждении дара тело, не в силах приспособиться к неизвестному раздражителю, начинает испытывать боль.

Нужно дать ей знать…»

После недолгих размышлений мужчина открыл рот:

– Принцесса, Вам известно, какой дар у Силькисия?

– Разве не нетающий лёд?

«Глупый вопрос.

Это основа основ, которую в империи знает даже трёхлетний ребёнок,» – Психея искренне недоумевала, с чего он спросил.

И с тем же озадаченным выражением лица Берндия уставился на неё в ответ.

– Вы знали?

– Разве есть кто-нибудь, кто не знает?

– …Неужели Вы поступали так, даже прекрасно всё зная?

– Как поступала?

Её недоумённое лицо, казалось, совершенно ни о чём не догадывавшееся, порождало в герцоге всё больше сомнений.

«Она в самом деле ничего не понимает или просто притворяется незнающей, чтобы защититься?

Если последнее, то зря.

Сокрытие дара – не сокрытие слабости. Это никак не поможет заполучить чью-то благосклонность.»

Берндия потёр лицо обеими ладонями. В конце концов мужчина не смог перебороть свой вспыльчивый характер и решил положиться на удачу:

– Я только недавно узнал об этом в аукционном доме, но ещё не проводил никаких расследований. Поэтому, прошу, не поймите меня неправильно. На самом деле Вы дочь Реас…

Кар!

Слова герцога утонули в неистовом крике ворона. Мужчина и его гостья повернули головы в сторону звука.

По ту сторону окна на фоне тёмных туч, закрывших собой луну, желтоглазый ворон стучал клювом по оконному стеклу.

– Тц, – Берндия, слегка нахмурившись, распахнул створки. Ворон тут же влетел внутрь и опустился на его руку.

Птица незаметно потёрлась клювом о своего господина и обвела окружение умным взглядом. Психея была не в силах оторвать глаз.

«Обычно ручные птицы знатных персон представляют собой южных особей естественного окраса. Впервые вижу, чтобы кто-то решил завести себе ворона.»

– Я же велел подождать. Зачем ты проделал весь путь аж досюда? – недовольно пробормотал Берндия.

«Ворон понял, что он сказал?»

Потому что птица расправила крылья и издала громкий звук.

– Герцог? Императорской семье?

Лицо Берндии похолодело.

Кажется, он собирался сказать что-то ещё, но спешно закрыл рот. Мужчина вспомнил, что Психея всё ещё была рядом.

– Уже поздно. Вам следует ложиться спать.

Он ушёл в спешке, словно по срочному делу. Даже окно закрыть позабыл.

«Так это не просто ручная птица, а почтовая?» – Психея сама закрыла окно и задёрнула шторы вместо ушедшего герцога, одолеваемая чувством дежавю, словно она уже где-то видела этого ворона.

*****

– Принцесса… Вы хотите выйти? – глупо переспросил Излет, явившийся к ней ранним утром.

Психея спокойно кивнула.

– Да.

– П-прошу, подождите минутку, я позову горничных…

– Не нужно. Мне достаточно и просто того, что Вы проявили своё беспокойство.

Одетая скромно, не как принцесса, девушка покинула комнату и прошла мимо растерявшегося помощника.

– Нет, в любом случае это… Постойте, куда Вы идёте?

– Хочу ненадолго выйти.

«Буквально прошлой ночью я волновалась, как скоро восстановится тело.

Но сейчас было так легко. Не слишком хорошо, но этого хватит, чтобы уйти.»

И всё благодаря лечащему врачу Лестир, которого для неё вызвал Берндия.

«– Пейте раз в день около месяца, и тогда практически все примеси, скопившиеся в Вашем организме, исчезнут без следа.

Он что, всю ночь делал лекарство?

Лицо доктора было осунувшимся с тёмными кругами под глазами, но полное гордости.

– В таком случае головные боли тоже пройдут?

– Конечно.

Эти мигрени мучили меня больше десяти лет. Неужели вылечить их настолько просто?

Психея с сомнением глотнула выданное врачом лекарство.

И вздрогнула, испуганно расширив глаза.

…!

В моём теле в самом деле были какие-то примеси? Кажется, будто по всему телу что-то начинает таять.

Тошнота прошла, а тяжёлое тело стало намного легче. Даже пульсирующая от боли голова стала прохладной, словно к ней приложили пакет со льдом.

– Ну как?

– В самом деле… мне намного лучше. Большое Вам спасибо.»

Психея направилась прямиком к Берндии. Нужно было передать благодарность за лечение и сообщить, что она уйдёт сегодня же.

Но, услышав от встреченного в коридоре дворецкого об отсутствии герцога, девушка вернулась в комнату и приготовилась к выходу.

И в тот самый момент, когда она собиралась выйти.

Принцессу навестил Излет.

– Могу я узнать, куда Вы идёте? – спросил Излет, следуя за ней по коридору.

– Поскольку я чувствую себя лучше, думаю, пришла пора уйти. Попытаюсь найти место для ночлега.

– …! – не на шутку перепуганный Излет встал как вкопанный.

После чего быстро опомнился, обогнал девушку и преградил ей дорогу.

– П-постойте!

Глава 27.

– Что?

– Э-это, п-просто…

Он спешно попытался её остановить, но не мог найти что сказать. Излет внутренне застонал.

«Почему я должен это делать?!..»

Пару часов назад мужчина потирал налившиеся кровью глаза, выискивая то, что могло бы понравиться знатной леди.

В тот самый миг, когда он посреди ночи наконец сделал заказ и был готов отправиться в царство Морфея…

– Излет!

Его господин, Берндия, ворвался, громко хлопнув дверью.

Перед уходом на работу он отдал странный приказ помогать принцессе со всем, что потребуется.

– …Я?

– Если не ты, то кто?

Обслуживание гостьи.

Это ничем не отличается от работы слуги.

Но Излет проглотил уже готовые сорваться с языка слова о том, что это работа прислуги или дворецкого, потому как его господин состроил лицо, будто взаправду не видел в этом ничего такого.

«Просто катастрофа.»

Судя по всему, Берндия и правда пал жертвой жестокой и беспощадной безответной любви.

– Э-м, ну…

Излет изо всех сил пытался придумать что сказать.

Он даже не был хозяином этого дома и не имел права и далее задерживать принцессу, но перед глазами несчастного помощника встал образ Берндии, взбешённого тем, что тот её отпустил.

«Нужно было уволиться раньше.

Какой теперь толк в деньгах.»

В итоге он решил сплести правду и ложь.

– Я знаю несколько хороших мест, где Вы могли бы остановиться, принцесса. Вы не против, если я провожу Вас? Герцог велел проследить, чтобы Вы остановились в достойной гостинице.

Для помощника это был лучший выход: последовать воле принцессы и вместе с тем исполнить приказ Берндии помогать ей со всем, что потребуется.

– …Прошу Вас.

«Почему он продолжает уделять мне такое внимание?»

Психея искренне недоумевала.

«Что ж, если невеста герцога остановится в ветхой таверне, он наверняка потеряет лицо.»

*****

– Я в самом деле не думал, что всё обернётся вот так.

Было уже далеко за полдень. Солнце потихоньку клонилось к закату.

Психея и Излет потирали уставшие ноги, сидя в кафе.

Будет лёгким преувеличением сказать, что они обошли все гостиницы столицы.

Разумеется, не считая чересчур старых и небезопасных заведений.

Психею совершенно обескуражил тот факт, что не нашлось ни одной свободной комнаты.

– Должно быть, всё из-за предстоящей церемонии совершеннолетия принца. Прибыло множество иностранных гостей.

Глядя на лицо принцессы, Излет испытал облегчение.

Его господин, который, казалось бы, не имеет ничего общего с любовью, стал жертвой безответных чувств к собственной невесте, с которой в скором времени расторгнет помолвку.

«На окраине столицы располагается вилла, и, если ей будет некуда пойти, можно будет предоставить её в пользование.

Судя по всему, господин, кажется, отчаянно хочет быть рядом с принцессой.

Найдись хоть одна свободная комната, и он бы стал гневно меня укорять за то, что я отпустил принцессу,» – от одних только мыслей об этом мужчину пробрала дрожь даже несмотря на тёплую погоду.

– Хух, – разочарованно выдохнула принцесса и решила сменить тему. – Едва пройдёт церемония совершеннолетия принца, герцог вернётся на север, верно?

– Да, скорее всего. Ему точно придётся оставаться здесь до конца празднования. Слышал, что Вы, принцесса, сделали большой вклад в решение наших проблем. Благодарю Вас.

– Не стоит.

– Когда ситуация на территориях стабилизируется, мы отправим Вам официальное приглашение. Все будут рады, если Вы навестите нас.

«Едва ли я смогу поехать, ведь к тому моменту наша помолвка уже будет расторгнута. Сомневаюсь, что в моём положении мне удастся отправиться на север.»

Однако Психея ответила: «Да, обязательно». Она вежливо закрыла глаза.

Это случилось в тот самый миг.

– …Вот так. Не плачьте, принцесса. Говорите медленно.

– Хнык, шмыг, леди Хильвия…

– Здесь только мы. Ну же, оглядитесь. Здесь есть защита от подслушиваний, разве нет? Так что не переживайте и просто расскажите мне всё. Что совершила принцесса Психея?

В кафе, где они сейчас находились, каждый столик был отделён занавеской.

Кроме того, на каждом столике стоял магический инструмент, препятствующий прослушке чужих разговоров, благодаря чему вельможи становились здесь частыми гостями, желая обсудить те или иные секреты.

Потому Психея с Излетом и пришли именно сюда.

Однако по какой-то причине откуда-то сбоку чётко послышался разговор Хильвии и Лилиан.

– …!

Помощник и девушка замолкли, не решаясь произнести хоть слово.

После чего мужчина моргнул, покосился на магический камень на столе и одними губами сказал:

– Волшебный камень сломан?

– Или, возможно, его забыли зарядить маной в магазине…

В воздухе пересеклись многозначительные взгляды.

Они молчаливо переглянулись и затаили дыхание, решив послушать разговор за соседним столиком.

– Вчера Психея ушла из дома, – периодически всхлипывая, словно сдерживая слёзы, Лилиан решила положиться на удачу.

За день до того, как сбежать из дома, Психея куда-то вышла в сопровождении рыцаря и не вернулась.

А когда вернулась, разозлилась на беспокоившуюся за неё семью и снова сбежала из дома.

В этот раз окончательно...

– Отец был так шокирован, что слёг. Старший брат и Леннокс бросили все свои дела и отправились на поиски Психеи.

Берндии с ними, к счастью, не было.

Но Излет прекрасно понимал, что эта тайна не сможет вечно оставаться между их семьями и рано или поздно всплывёт.

Психея усмехнулась на эти нелепые россказни.

– Она с ума сошла?

«Естественная реакция на слова Лилиан. Я бы и сама так ответила.»

– Нет, не только она. Герцог в том числе. Почему он до сих пор держит подле себя приёмного ребёнка с настолько скверным поведением?

– Я тоже… тоже не знаю. Должно быть, дело в том, что я всё ещё недостаточно хороша.

– Быть того не может. О, господи! – Хильвия, у которой и прежде сложилось о Психее скверное впечатление, принялась утешать Лилиан. – Эта подделка, должно быть, совсем вскружила ему голову.

– Не думаю, что Психея на это способна…

– Ах, боже мой. Принцесса, Вы так наивны. Разве это не единственная причина, по которой герцог Берндия до сих пор с ней помолвлен?

Шух-шух. Раздалось громкое хлопанье веера, которым леди замахала, пытаясь взять себя в руки.

В какой-то момент Хильвия сложила веер и уверенно заговорила:

– Да будет так. Герцог непременно полюбит Вас, когда узнает о её грязном поступке.

– Всхлип, хнык…

– Не переживайте. Я позабочусь о том, чтобы она больше не смела своего лица показать.

Излет разинул рот, услышав расходящиеся лживые слухи. Узнай об этом Берндия, ни за что не оставит в покое маркиза Эсланда.

Но перед тем как помолиться за упокой маркиза, он перевёл взгляд на Психею.

«Кстати говоря.»

Вопреки ожиданиям, что Психея будет глубоко оскорблена, её лицо не выказало и толики обиды. Напротив, она будто бы расслабилась.

И тем не менее помощник не мог просто пройти мимо. Излет попытался её утешить:

– Мне жаль, но Вам не стоит ни о чём беспокоиться. Я передам герцогу…

– Не стоит, всё в порядке, – произнесла она своими собственными губами.

«Я в самом деле в порядке.

Моей репутации и так ниже падать некуда. Кроме того, я в любом случае не собиралась идти на банкет в честь совершеннолетия принца, поэтому мне плевать на грязные слухи, даже если их будут говорить мне в лицо.»

Психея мягко улыбнулась. Но Излету казалось, что эта улыбка была слишком грустной.

– Правда, я клянусь Вам от чистого сердца, – леди, пообещав как следует запятнать репутацию Психеи, сменила тему. – Есть ли в Силькисия мужчина с бирюзовыми глазами? Он создаёт несколько опасное впечатление.

– Хм? Нет. Не помню, чтобы они были хоть у кого-то из моих близких. А что?

– Ох, я кое-куда сходила, а там был он и взглянул на меня так, словно убить хотел.

Было бы неразумно рассказывать кому попало о том, что она посещала нелегальный аукционный дом. Потому Хильвия скрыла место.

– Я уже испугалась, что он убьёт меня прямо там. Но и слова не смогла вставить поперёк, поскольку он был из Силькисия, – измученно вздохнула девушка, и Лилиан ободряюще похлопала её, сказав, что та отлично продержалась.

Тем самым чистым и мягким голосом, что, казалось, понимает всех и вся.

И взволнованная Хильвия спешно объяснила ситуацию, не дождавшись вопроса.

– Я кое-что сказала, когда услышала о Реас. Сказала: «Захотела умереть, так умерла бы как подобает. На кой чёрт тянуть за собой других?». А ведь я не сказала ничего такого.

– Реас?

«Должно быть, она о том инциденте, когда чуть не умерла кронпринцесса.

Дело Реас не получило большой огласки, поскольку императорская семья не желала тревожить жизни людей.»

Лилиан спросила с искренним любопытством:

– Кто это?

– Боже, так Вы не знали, – Хильвия поспешно рассказала о деле Реас.

«Я уже слышала эту историю, но странно слышать её вновь.»

Когда рассказ подошёл к части о возрождении императором семьи грешницы, Психея пробормотала себе под нос.

«Даже не знаю, что это была за семья… К худу или к добру.

Когда разгорелся скандал, все его участники, должно быть, погибли.

Но имя рода ещё живо, так что не могу сказать, благоприятный это расклад или же нет.»

В тот миг, когда объяснения уже подходили к концу.

– Но это секрет, – Хильвия, вдруг понизив голос, склонилась к Лилиан. – Что же. Даже не знаю, стоит ли мне говорить об этом…

– О чём Вы?

– Ну…

Несмотря на неоднократные подсказки, Хильвия колебалась, не зная, стоит ли сказать прямо.

Лилиан не сводила с девушки взгляда, продолжая мягко уговаривать.

– Я никому ничего не расскажу. Леди, Вы можете довериться мне и рассказать всё как есть. Поэтому прошу, не таите.

– … Фью. Я говорю так просто потому, что это странно, чтобы Силькисия не знала об истории Силькисия. Прошу, не поймите меня неправильно, я не питаю к Вам каких-то плохих чувств или что-то вроде того.

«Почему она так переживает?»

Хильвия, богатая и уверенная в себе леди, с трудом произнесла:

– Она была Силькисия.

– Что?

– Семьёй Реас… была Силькисия.

– …!

Она была поражена до глубины души.

Лилиан потеряла дар речи, издав громкий вздох. Даже Психея, прежде молча слушавшая разговор, прикрыла рот ладонью.

Глава 28.

– Я-я впервые слышу об этом… Почему мне никто не сказал?

Потребовалось немало времени.

Лилиан пробормотала, наконец с трудом успокоив свой разум.

– Это не очень приятная история. Императорская семья ненавидит о ней вспоминать.

– Императорская… семья?

– Какой бы важной семья ни была, всё ещё остаются люди, которые находят странным помилование рода, несмотря на попытку убийства члена императорской семьи, и считают, что за кулисами происходит что-то ещё. О, разумеется, за исключением меня! – поспешно добавила Хильвия, сказав, что поддерживает великолепный выбор Его Величества императора. Поэтому леди быстро провела черту. – В любом случае Вам нельзя говорить об этом где попало. Понимаете?

– Конечно. Это само собой разумеется. Кстати… – Лилиан слегка протянула последнее слово.

«Подкрепила ли она свой голос милым личиком, которым она частенько пользовалась в прошлом, чтобы обвести окружающих вокруг пальца?» – Психея, до сих пор пребывавшая в прострации, быстро очнулась.

– То изумрудное ожерелье. Кажется, Вы назвали его ожерельем Кейтан? Что случилось с ним после? Раз это настолько важная улика, то она, должно быть, находится в руках императорской семьи?

– Я тоже так думала, но они ответили, что нет. Судя по всему, ожерелье было утеряно.

– Утеряно?

– Да. Слышала, пока все были поражены тем, что подарок оказался оружием убийства, во дворец пробрался вор.

«Вор в императорском дворце?

Ладно в особняк высокопоставленной знати, но в императорский дворец? Это просто нелепо.

Чушь какая.

Как странно.

Странно, что император простил покушение на члена своей семьи и стёр этот инцидент из исторических записей, но чтобы исчезла ещё и главная улика. И, словно этого мало, император сам не желает снова лезть в это дело.

Теперь я сомневаюсь, что расследование двадцатилетней давности провелось должным образом.

Если подумать, двадцать лет назад… скончались прежние герцог и герцогиня Лестир. Должно быть, из-за того инцидента их дело осталось незамеченным.»

– Хм, утеряно. Хм-м…

Пока Психея размышляла над событиями двадцатилетней давности, её вернул к реальности голос, продолжавший интересоваться местонахождением ожерелья с ядовитой иглой.

– Раз Его Величество не знал о том, что оно отравлено, до того, как его надели, то украшение создал весьма талантливый мастер, верно? Интересно, кто это был.

– Боже, принцесса. Неужели Вам так любопытно… А, почему он не работает?

Звук оборвался, едва договорил испуганный голос. Как если бы она заменила магический камень, защищавший от прослушивания.

Излет и Психея быстро обменялись взглядами. И быстро ушли, пока леди за соседним столом не решили проверить, не подслушивал ли их кто.

*****

Наконец солнце село и сгустились сумерки.

Психея отослала Излета первым. У помощника возникло важное дело, которое нужно было обсудить с герцогом, и он просил у принцессы понимания.

– Разумеется, я всё понимаю. Прошу Вас встретиться позже, нужно кое-что обсудить.

Он выглядел так, будто его тащили в ад.

Предполагая, сколь сильно Берндия мучил своего помощника всё это время, Психея сочувствующе позволила ему уйти.

Теперь она в одиночестве направлялась в переулок, где они с Эйденом расстались в прошлый раз.

«Особняк Силькисия неподалёку,» – девушка повысила восприятие, чтобы в любой момент выхватить кинжал.

И вместе с этим её терзали иные мысли.

«Так это была Лилиан.

Перед возвращением назад, перед тем, как умереть, я видела, с какой улыбкой Лилиан на меня смотрела.

Несложно догадаться, что это она меня подставила. Это единственный вариант, судя по тому, как она интересовалась ожерельем.

Собирается и в этот раз так поступить?

Я покинула Силькисия. И даже так Лилиан ненавидит меня за то, что всё потеряла.

Нельзя сказать, что это невозможно.

Не позволю подставить себя, как тогда,» – Психея сжала кулаки и огляделась.

Вокруг стояла тишина, и Эйден, судя по всему, ещё не пришёл.

«Немного опаздывает.

Мне казалось, мы расстались где-то в это время. Я ошиблась?»

Девушка решила убить время, несильно пиная поверхность холодной стены.

Хрусть – она ощутила чьё-то приближение.

Не одни шаги. Как и не шаги человека.

Психея выхватила кинжал. И взмахнула им в сторону, откуда ощущалось присутствие.

– Киэээ!

Брызнула кровь. Волкоподобное создание разлетелось надвое.

Ярко-алое тело. Красный драгоценный камень во лбу. И, наконец, чёрная кровь, вытекающая из рассечённой поясницы.

«Это точно не обычное существо.

Магический Зверь?

Единственными существами с чёрной кровью были Звери, порождённые запретной магией.

Нет времени гадать, откуда он здесь взялся. Чувствую, как позади наступают ещё.»

Психея тут же пригнулась и вонзила кинжал в другую сторону.

Демонический Зверь, так и не сумевший атаковать её голову, пролетел по воздуху.

Кинжал насквозь пронзил горло монстра, предпринявшего атаку снизу.

– Угх.

Кожу защипало, едва она вытащила руку, глубоко застрявшую в глотке зверя.

В его клыках содержался яд, от соприкосновения с которым плавилась одежда и покрывалась ожогами кожа.

Определить, насколько сильно её ранили, возможности не было. Психея снова полоснула зверя, что бросился на неё.

«Эти трое последние?»

Даже задыхаясь и захлёбываясь собственной кровью, магические звери изо всех сил старались её укусить.

Психея ушла подальше от их зубов, обострив свои чувства.

Израненное тело кричало от боли. Но кинжал по-прежнему не ускользал из рук. Чёрная кровь капала с короткого лезвия.

«Что они здесь забыли?

Запретная магия была тем, что в обмен на превосходный эффект требовало жизненную силу. Это не то, к чему маг будет прибегать просто так.

Мне это не нравится.

Нужно бежать.

Но в таком случае Эйден…

Что, если на него нападут, когда он тоже будет один?

… Нет, что, если это было ловушкой, подготовленной им с самого начала?»

В то время, когда Психея кусала губы, не в силах принять решение.

– …! – Психея, вскинув голову от чьего-то присутствия, не поверила своим глазам.

«А, так вот почему я не заметила, пока они не напали.»

В воздухе прошла рябь, после чего из него выпал ком, напоминающий глину.

Единственное подходящее описание произошедшему.

Выпавшая масса стала меняться, приобретая форму тёмных волков.

Их было около десяти.

«Нужно бежать.

Сейчас отличный момент, пока несформировавшиеся до конца волки ещё не открыли глаза.»

Но, даже понимая это, она не могла заставить ноги бежать.

Скорость образования магических зверей просто поражала. В нынешнем состоянии она и пяти шагов не успеет сделать. Да и сзади, казалось, тоже была засада.

«Я ничего не могу… Нет.»

Раз битва неизбежна, лучше будет не оглядываться.

Психея высвободила ману.

Кинжал окружил синий свет – куда ярче, чем был у меча Берндии.

Она беспокоилась, но, к счастью, проклятый дар не сопротивлялся так сильно, как в аукционном доме. Всё было как обычно.

– Гр-р-р!

– Кон-кон-кон!

Завершённые звери обнажили клыки. Едва они открыли глаза, красный драгоценный камень сформировался у них на лбу, а тело приобрело алый оттенок.

Это означало, что они были готовы к бою.

Психея изо всех сил сжала кинжал.

– Кон!

Зверь из середины первого ряда рванул в узкий переулок. Посчитав это сигналом к действию, остальные двинулись следом. Лужи и трупы сородичей у них под лапами брызнули чёрной кровью.

– Угх! – с её губ сорвался стон.

«Эти отличаются от тех, что я видела на аукционе. Они сильнее и быстрее.»

Плохое физическое состояние. Короткий клинок.

В крайне тяжёлых условиях Психея рубила и рассекала.

Пять, семь, десять…

Она начала сдаваться.

В отличие от первых трёх, этим конца и края не было.

«Я убила уже как минимум двадцать. Почему они всё наступают?»

Она ничего не понимала ровно до тех пор, пока не перекатилась по полу во избежание атаки.

Тела не было.

– Ха…

Пускай выглядели все одинаково, способности у каждого были разные. Тела изрезанных зверей извивались, будто живые, и возвращались к своему прежнему состоянию.

Одним словом, их воспроизводимость была просто пугающей.

«Что же делать?» – Психея стиснула зубы, откинув двух монстров, нацелившихся на её руки и сердце.

«Бессмысленно спрашивать. Я уже знаю ответ.

Раз нельзя одолеть, надо сковать.

Так я смогу сбежать.

Так я смогу выжить.

А для этого…

…Нужно как-то выжить. Хотя бы сейчас.»

В прошлом, видя, что никто не скорбит по её смерти, Психея кое-что поняла.

Искреннее желание быть признанной и любимой.

В этой жизни к нему добавилось ещё одно.

Если её полюбят, оно исполнится само собой.

А даже если и не полюбят, исполнить его всё ещё будет возможно.

Услышь кто-то её желание, непременно посчитают странным и удивятся, не понимая, с чего бы ей этого желать.

«До тех пор я не могу умереть.

Даже если придётся использовать эту проклятую способность.»

– Кон-кон-кон!

Думала она долго, но действовала быстро.

Девушка вытянула руку к зверю, прыгнувшему в её сторону, заметив, что та опустила меч.

Психея ощутила, как мана, насильно заключённая в её теле, расходится во все стороны.

Хрусть – и снова всё пошло не так, как она того хотела. Девушка пыталась заморозить лишь морду волка, но льдом покрылась половина его тела и стена переулка за её спиной.

Тук. – глыба льда со стуком упала на пол. Зверь уже был не в силах подняться, лишь дрыгал незаледеневшими задними лапами.

Психея закусила губу, замораживая только что рассечённого напополам зверя.

«Сбегу сразу же, как с ними будет покончено. Тогда всё будет в порядке.

Лёд сдержит их минут на пять или около того.

За это время никто сюда не нагрянет. Не чувствую чьего-то присутствия поблизости.»

Тук-тук. – Глыбы льда размером с голову ребёнка, случайно образовавшиеся в воздухе, падали вниз. В них не было ничего заморожено.

Психея старалась не обращать на них внимания и сосредоточилась лишь на монстрах.

Вот почему, как и окружающие, она считала свой дар проклятием.

Его было невозможно контролировать.

Она замораживает всё и вся: что своих, что врагов.

Даже собственное тело Психеи и бесформенный воздух не являлись исключением.

– …Угх!

Способность, действовавшая на всё подряд, наконец окупилась. Она заморозила их лапы.

Зверь двигался быстро, пока не застыл окончательно.

Но в порыве гнева этот короткий разрыв стал фатальным. Клыки демонического зверя, которые девушке не удалось отсечь должным образом, приблизились к её глазам.

У Психеи больше не было сил поднять кинжал. Непокорная способность заморозила лишь нижнюю часть туловища монстра.

«А, это конец?»

Психея зажмурилась.

– Вот же! С ума сойти! Принцесса!

Бах!

Пурпурное пламя взметнулось стеной.

– Принцесса!

Последовал голос того, кто, как думала Психея, её предал.

Глава 29.

После этого стеной взметнувшееся пламя рассеялось.

Позади него Психея увидела двух мужчин, невесть откуда здесь взявшихся.

Берндия и Эйден.

Она рефлекторно подавила свои способности, но беда в том, что повсюду уже было много чего заморожено.

Топ-топ – девушка попятилась. И наступила на лёд, который не тронуло пламя.

«А…»

Чувства, зародившиеся на кончиках пальцев, быстро охватили её разум.

Неумолимо и ужасающе.

– Не смей забывать, Психея. Если другие узнают о твоём льде…

«Убить.

Или умереть.»

Она схватила кинжал. Девушка сжала рукоять так сильно, что выступили белые костяшки.

В миг, когда в воздухе сплелись пропитанная страхом незримая стена и доброжелательность.

– …! – Берндия застыл, словно что-то осознав.

Бах!

Позади Психеи раздался громкий взрыв. Нахлынувший порыв ветра грубо разметал её серебристые волосы.

Перепуганная Психея обернулась. И засомневалась в том, что увидела.

Огромное пурпурное пламя в виде торнадо охватило всё вокруг неё.

Стены переулка рухнули бесформенными грудами, лёд давно растаял. И только магические звери, скованные льдом, лежали возле обломков, горя заживо и стеная от боли.

– Вы в порядке? – послышался голос, пока Психея глупо смотрела на обращающихся в пепел зверей.

Эйден задал вопрос, направившись к ней. Шок читался на его лице, отражающем цвет пламени.

– Вас где-нибудь ранили?.. Это же… – он потянулся к расплавленному рукаву и оставленным ядом шрамам на коже.

«Они видели?» – шокированная Психея шагнула назад.

И одновременно с этим послышался свист…

– Не трогай её.

…вместе с мечом упав между ними.

Это был Берндия.

Он оттолкнул остановившегося Эйдена. И прошептал так, что только Психее было слышно:

– Оттуда ничего не было видно.

– …!

– Той стеной я намеренно заслонил ему обзор.

В разуме девушки будто взорвалась бомба.

«Всё кончено. Так герцог...»

Ноги девушки обмякли, а усталое тело отяжелело, словно напитавшаяся влаги вата.

Она закусила губу, и во рту разлился противный вкус крови, слегка отдававший рыбой. Психея проглотила эту отвратительную субстанцию и попыталась успокоить своё сердце.

– Вы… видели?

– Думаете, почему я разрушил стену?

В мгновение ока ноги Психеи потеряли всякие силы, и она едва не рухнула. Но Берндия этого не заметил и прошёл мимо.

Его пурпурное пламя было прекрасно видно издалека, так что мужчине было необходимо позаботиться о собравшихся на него стражах правопорядка.

На ходу он предупредил Эйдена, чтобы тот даже не вздумал безрассудно приближаться к Психее.

Однако Эйден подошёл к ней, едва Берндия скрылся, и виновато произнёс:

– Я прошу прощения. Пока я ждал Вас, принцесса, кое-что произошло и мне пришлось отлучиться. Я и подумать не мог, что за это время случится что-то подобное.

– …Нет, всё в порядке.

«Не знаю, могу ли я верить тому, что Эйден ничего не знал,» – она успокоила своё бешено стучащее сердце и постаралась вести себя как можно спокойнее.

Но дрожащие ноги выдали её состояние и подкосились.

Эйден поддержал девушку.

– Когда я вернулся, здесь была странная завеса, поэтому я и задержался. Должно быть, как раз в тот момент, когда Вы пришли.

– Странная завеса?

– Да. По словам герцога, это что-то вроде барьера.

«Барьер. Так я поэтому не ощущала чьего-то присутствия?»

– И я не знаю, правильно ли расслышал, но… – Эйден нахмурился, казалось, на секунду заколебавшись, но вскоре продолжил. – Он сказал, что его породили… с помощью запретной магии.

– А.

Разум девушки похолодел.

«Запретную магию вычеркнули из истории из-за презрения к жестокому способу использования её в обмен на жизни, а также из-за побочных эффектов, возникающих после активации заклинания.

Время от времени появлялись оккультисты, желающие продолжить наследие своих предков.

Пока магические жилы перекрыты, они только и могут, что создавать магических зверей.

Пускай это ненастоящий зверь, но подделка с максимально усиленной свирепостью.

Такими они были раньше.

Волки, с которыми я только что столкнулась, определённо были рождены из тьмы.

Они отличались от своих неуклюжих предшественников в аукционном доме.

То есть…

Нет, прежде всего…

Могу ли я доверять сэру Эйдену?

Странно, что человек, не являющийся магом, знает о запретной магии.

А даже если и знает, не могу понять, почему он сказал об этом мне.

Быть может, это ловушка…»

– Я точно сказал тебе не приближаться к ней.

Уже собравшуюся углубиться в эти мысли Психею прервали. Берндия подошёл к ним, хмуро морщась.

Пурпурное пламя, прежде пожиравшее свою добычу, угасло. Весь переулок был заполнен пеплом, прежней формы которого было уже не узнать.

– Полагаю, ты совершенно не понял, что я сказал, м? – он забрал у него Психею и сам её приобнял.

Девушка была несколько озадачена.

Она прекрасно знала, что фракция наследного принца особенно ненавидит род Хиллейс.

– …Как я уже говорил, я не разделяю взглядов своей семьи.

– С чего бы мне тебе верить?

Но только слышала, а сейчас впервые стала тому свидетелем.

Психея была совершенно сбита с толку его тоном и поведением, словно герцог видел в Эйдене заклятого врага.

«Если они настолько не в ладах, то история про запретную магию выдумка?»

– Не верю. Принцесса, это и есть тот самый Эйден, к которому Вы проявили такой интерес? – вдруг спросил Берндия, сверля того взглядом.

Едва его глаза встретились с глазами Психеи, как её сердце пропустило удар.

Психея вздрогнула.

«Почему он так старается скрыть мою проклятую способность?»

– Тц.

Пребывая в панике, она совершенно позабыла про способность колец. Способность разделять эмоции, испытываемые обоими носителями.

Берндия цокнул языком.

– Герцог!

Откуда-то сзади к ним торопливо бежал перепуганный мужчина.

Им оказался Излет, которому вместо Берндии пришлось разбираться со стражей правопорядка.

– Вам необходимо предоставить протокол о произошедшем…

– Пиши его сам. Просто предоставь запрос на плату за ремонт.

– Необходимо указать причину обрушения стены.

– Мне было скучно. Почему я должен всё тебе разжёвывать?

Причина была просто абсурдной, но Излет молча опустил голову, не меняя выражения лица.

«Поэтому он получил прозвище Сумасшедший Пёс?

Хотя я уже привык к такому.»

Психея быстро поняла, что герцог пытался сохранить в тайне не только её способность, но и сам факт появления демонических зверей.

Однако губы не слушались, поэтому она не могла спросить причину. Лишь сжала кулаки и взволнованно расширила глаза.

– Уж не знаю, что у тебя было на уме, когда ты сблизился с ней под видом рядового рыцаря, но привлечь внимание у тебя вышло на ура.

Явная враждебность.

Даже чёрный меч в его руке оказался нацелен на шею собеседника.

Эйден был поражён, что Берндия решил так далеко зайти, но вскоре вернул самообладание и спокойно ответил.

– Герцог, всё не так, как Вы думаете.

– Тебя послушать, так ты будто бы влез в мою голову и узнал всё, о чём я думал.

– …

– Не лезь к ней и продолжай хвостиком бегать за Изаром. Только на этот раз я закрою глаза, – Берндия, говоря словно через силу, вернул меч в ножны. – Пойдёмте, принцесса.

– Что? Постойте!..

Он подхватил её на руки и зашагал прежде, чем Психея успела сказать хоть слово.

Удивлённая Психея поспешно оглянулась, но за широкой грудью мужчины Эйдена совершенно не было видно.

– Из всех людей именно Хиллейс. О чём Вы только думали, принцесса?

– Что? – Психея, уже собиравшаяся вырваться, остановилась.

«Странный вопрос.

Силькисия и Хиллейс относятся к одной фракции. И едва ли у них, связанных строгими отношениями господина и раба, была хоть одна причина расходиться во мнениях.»

Видимо, даже не думая получить ответа, Берндия угрюмо продолжил:

– Быть может, из-за того, что он устроился простым рядовым, Вы не знали его фамилию. Вы не участвуете в дворянских собраниях или общественной деятельности, поэтому вполне могли не узнать его лица. Я всё понимаю.

Вопреки его словам о понимании, мужчина выглядел по-настоящему расстроенным.

«Оказывается, фракция наследного принца в самом деле очень сильно ненавидит дом Хиллейс,» – Психея отвернулась, решив, что больше ей не стоит говорить об Эйдене.

– Пожалуйста, отпустите меня. Я пойду.

Как ни странно, но язык отказывался слушаться. Произношение девушки стало приглушённым и невнятным, и вскоре она ощутила на себе хмурый взгляд.

Она уже было собиралась вновь расшевелить свой рот, не понимая, в чём дело, как Берндия вздохнул:

– По большей части яд магических зверей имеет свойство вызывать у жертвы паралич. К счастью, судя по всему, он не возымел на Вас сильного эффекта.

Всё так, как он и сказал. Раненая рука девушки онемела.

– Во время боя он не распространился должным образом из-за Вашей способности, но сейчас Вы не сможете…

Внезапно в кольцо передался несравнимый ни с чем ранее ужас.

«Ох.»

Берндия опустил взгляд на девушку в своих руках.

Она была сильно взволнована. Настолько, что раненой рукой Психея нащупала кинжал.

Руки, державшие принцессу, напряглись. Мужчина стал поспешно оправдываться:

– Прошу прощения. Я собирался сказать вам раньше. Во время боя с наёмниками в аукционном доме я ощутил выходившую из Вас силу.

Лицо Психеи сравнилось цветом со свинцом, едва он сказал, что понял всё ещё тогда.

«Я ошибся,» – Берндия стиснул зубы.

«Судя по её реакции, она просто притворялась незнающей, чтобы выжить.

Полагаю, в тот раз её сила вырвалась наружу сама собой, незаметно для принцессы.»

Однако после долгого молчания раздалась неожиданная фраза:

– Вы… собираетесь убить меня?

Глава 30.

«Я предполагал, что она будет зла, узнав, что я раскрыл её тайну, но не ожидал такого вопроса,» – Берндия замешкался.

– С чего бы мне убивать Вас, принцесса?

Лицо Психеи ничуть не посветлело. Сжавшая кинжал рука и настороженные глаза остались теми же.

Тем временем Берндия, подошедший к карете Лестир, взобрался внутрь вместе с девушкой.

– …Что Вы собираетесь со мной делать?

Видя ничуть не поверившую ему Психею, герцог раздражённо потёр лицо ладонями.

– Я не собираюсь убивать Вас, принцесса. Клянусь именем рода Лестир.

– Почему?

«Перестань лгать,» – она хотела сказать это вслух, но не могла из-за клятвы на имени его семьи.

Её тело вжалось в стену и дрожало от напряжения. Психея сжала изрядно ослабевшие кулаки.

– Хорошо. Я скажу Вам правду, – Берндия издал стон, закрыв лицо ладонями. – На самом деле я не могу контролировать свои способности.

– …Что?

– Не знаю, есть ли что-то такое в Силькисия, но в летописях Лестира есть такие строки.

«Дар Божий ничто иное, как катастрофа для того, кто к нему не готов.

Пламя постепенно поглощало Лестира, неспособного контролировать свою силу.

Без своего партнёра, Силькисия, он был обречён».

– Так гласила история. Пламя в моём сердце это не то, что может вынести человеческое тело.

– А… – голос Психеи упал.

«Не знаю, почему он говорит мне это, как и не знаю, как на это реагировать.

Поскольку в этом поколении отсутствует носитель дара Силькисия, стоит ли оплакивать новость о том, что однажды его поглотит пламя?

Или нужно поразиться его силе?»

– Поэтому Ваша помощь, принцесса… необходима… – Берндия, заколебавшись, нехарактерно для себя выпалил эту фразу. Слово «необходимо» было почти неслышимым.

– Что?

«Что это сейчас было? Что-что ему нужно?» – мысленно переспросила ошарашенная девушка.

Словно желая взять назад свои прежние слова, Берндия произнёс, практически не дыша:

– Нетающий лёд. Ваша сила, принцесса.

Психея прикусила губу. Это был намёк дать герцогу поправить слова.

Но сколько бы она ни ждала, Берндия больше ничего не говорил. Его серьёзное выражение лица не дало ни единой трещины.

«Если разрешу недоразумение герцога, умру на месте?» – казалось, кто-то сжал её сердце. Психея с такой силой закусила губу, что остался след.

– Вы можете поклясться именем своего рода в двух вещах?

– Сделаю всё, что скажете.

– Прежде всего, прошу Вас никому не рассказывать о моей силе.

– Разве это не естественно?

– Во-вторых поклянитесь, что не убьёте меня вне зависимости от того, что я Вам расскажу.

– Разве я не уже это сделал?

Даже когда он переспросил, нужно ли делать это повторно, лицо Психеи оставалось твёрдым. Так что Берндия неохотно послушался:

– Клянусь именем Лестира, что несмотря ни на что защищу Вас.

– Нет, не нужно меня защищать. Достаточно просто не убивать.

Берндия неохотно согласился. Такая просьба показалась герцогу странной, но он решил сначала выслушать её.

Даже после его клятвы страх не отпустил принцессу. Психея мягко положила ладонь на левую сторону груди, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит наружу.

– Моя… моя способность не нетающий лёд.

– …? – Берндия прищурился и скрестил руки на груди, словно призывая продолжать.

Психея опустила взгляд на пол кареты.

– Как Вам известно, я приёмный ребёнок. Я не настоящая Силькисия. Поэтому способность, которой обладают только Силькисия, никак не может принадлежать мне. Моя способность просто… – немного поразмыслив, девушка нервно облизала губы.

«Он рассказал мне о своей тайне и сам создал это недоразумение, поэтому, думаю, я должна раскрыть всё сама.»

– Проклятие… Думаю, её можно охарактеризовать так.

– С чего Вы решили, что это проклятие?

Голос Берндии пугающе понизился. Но Психея того не заметила.

– Потому что не могу контролировать…

– Я тоже неспособен контролировать своё пламя. Выходит, мой дар тоже проклятие?

– Нет, я не это имела в виду…

– В таком случае проблема решена. Что ещё?

Девушке было неловко, что он уже сделал свои выводы и принял решение на их основе.

«Но отрицать их – низводить его силу до простого проклятия,» – Психея перешла к следующему аргументу.

– Мой лёд тает. Так что это не может быть «нетающий лёд».

– Название звучит сверхъестественно, однако на деле же всё не так просто, и… Что ж, объясню как можно проще. Пламя, которое я вызвал, погасло. Так что это тоже не может зваться «неугасимым пламенем».

– Я не хотела сказать, что…

– Сила дара зависит от воли носителя, – резко прервал её Берндия. – Вы сможете использовать свой дар, если будете верить, что он никогда не растает. Эту проблему решили. Дальше?

«Сказал бы что-то осмысленное. Это же попросту невозможно.

А даже если возможно, как можно даже подумать о том, чтобы сделать проклятие вовеки нерушимым.»

Жар вспыхнул в ней вместе с желанием верить в то, во что хотелось, но Психея сдержалась.

«Осталась последняя карта.

Корень всего, который не сможет отрицать даже Берндия.»

– Я не дочь своего отца. Я даже не прошла тест на отцовство. Я ненастоящая Силькисия.

– Не имеет значения, дочь Вы Логана или же нет. Вы «истинная» Силькисия.

– Герцог!

«Это и разговором назвать нельзя,» – Психея, не в силах и дальше терпеть, вскинула голову.

И, встретившись взглядом с Берндией, захлопнула рот.

– Я всё думал, почему… – пурпурные глаза гневно сверкнули.

Психея забыла, как дышать, из-за нескрываемой злобы, даже не направленной на неё.

Снаружи слышался голос кучера, успокаивавшего перепуганных лошадей.

– Он действительно сломил одного человека.

– …

«Даже не знаю, что делать,» – Психея молчала.

Берндия саркастически приподнял уголки губ и сказал:

– Двадцать лет назад одна семья была истреблена по обвинению в преподнесении в дар наследной принцессе ожерелья с ядовитой иглой.

– …Я слышала о деле Реас. Той семьёй была Силькисия.

– В таком случае Вы знаете, как возникла нынешняя Силькисия?

Психея молча кивнула головой. Берндия холодно рассмеялся.

– Тогда знали ли Вы об этом?

Мужчина склонился к ней и медленно открыл рот.

Он говорил с нажимом в каждом слове, призывая слушать как следует.

– Кровь прежней Силькисия, которую я считал давно погибшей, на самом деле оказалась жива.

– …

– И её наследник сейчас прямо перед моими глазами.

– …Что Вы сейчас… – Психея застыла от его неожиданных слов.

«Нет, быть не может» – стоило этому отобразиться на её лице, и Берндия резко спросил.

– Думаете, я говорю это без каких-либо доказательств?

– …

– Ваш дар – вот прямое тому доказательство. Успокоить моё пламя просто невозможно без «нетающего льда».

Осознание наполнило живот девушки тошнотой.

Психея зажала рот обеими ладонями.

«Это нелепо.

Это просто абсурдно.

Но тот факт, что герцог настолько в этом уверен…

Нет, нельзя.

Однако…

По словам герцога, что насчёт меня?

Нынешняя Силькисия?»

В тот самый момент, когда бредовая мысль принесла собой некий вывод…

– Принцесса?

Перед глазами поплыло.

Психея потеряла сознание.

*****

– Скажи. Как тебя зовут?

«Где… я?

Кажется, кто-то говорит. Но я почти не помню.»

Она ничего не видела и попыталась поднять лицо. После чего поспешно склонила голову при виде носков мужских туфель перед собой.

Он сиял просто потому, что находился здесь. Кто-то, чьего лица она даже не могла разглядеть.

Увы, только сейчас девочка поняла, что лежит ничком перед этим человеком.

«Как меня зовут?

Сколько ни думаю, не могу вспомнить,» – юная Психея ответила хриплым голосом.

– Я не помню.

Она боялась, что этот кто-то сочтёт проклятую её тем, что приносит несчастья. Поэтому боялась, что он уйдёт, не дав ей даже буханки хлеба. И даже если нет, её слабое хрупкое тело всё равно было прижато к полу.

– Тупица.

Услышав жестокое слово, она заплакала. Но слёз не было. Малышка боролась и терпела.

Он был единственным, кто приходил в эту пустую темницу.

«Пускай презрение в его голосе и глазах было нескрываемым, всё хорошо.»

Для заточённой в этой темнице Психеи он был всем.

И он ненавидел её слезы.

– Ч-что я должна сделать?

Ей было всего пять. Маленькая пятилетняя девочка спросила, сдерживая слёзы.

– Я сделаю всё, что угодно. Я последую всему, что Вы скажете. Поэтому…

– Психея.

– …?

– Отныне ты Психея Силькисия.

По кивку мужчины из слепой зоны темницы кто-то вышел, ослабил путы на ней и поставил малышку на ноги.

В тот самый момент, когда она подняла свой растерянный взгляд, лицо человека, спасшего малышку от тьмы, глубоко отпечаталось в её памяти.

Искажённое в гримасе лицо человека, который делал то, что ему не нравилось.

Но для Психеи он был подобен ангелу. Она словно наяву видела ореол за его серебристыми волосами.

– Не забывай. Силькисия единственные, кто примет кого-то вроде тебя.

К малышке потянулась грубая рука.

Юная Психея медленно протянула свою ладошку в ответ на впервые в жизни оказанную ей милость.

– … сса, принцесса!

И в тот момент, когда её рука коснулась его.

Психею выдернуло из воспоминаний о детстве.

Глава 31.

– Десятый раз.

– Что?

– Я уже в десятый раз говорю Вам, почему Ваши способности, принцесса, отнюдь не проклятие, – Берндия, всем своим видом показывая, что так с ума скоро сойдёт, помассировал виски. – Хорошо, поговорим позже. Я найду способ, а Вы пока отдохните.

Бам, – дверь захлопнулась.

Психея безучастно смотрела на всё ещё дребезжавшую дверь, после чего перевела взгляд на перебинтованную руку.

«Я вообще его не понимаю.

Я заснула?»

Последним воспоминанием было то, как Берндия шёл ночью по городу, неся её на руках.

Помнится, она даже просила отпустить её, поскольку сочла это обременительным. А после ничего не могла вспомнить, потому что заснула.

«Не знаю, когда мы вернулись, но вот я снова в особняке Лестир.

Он даже излечил мою руку,» – Психея с силой закусила внутреннюю сторону щеки.

«Как бы сильно он ни устал, как он…

Не знаю почему, но я рада, что герцог не стал меня убивать.

Узнай об этом кто-то другой, меня бы убили прямо во сне.»

Более того, на этом их разговор не закончился.

– Почему Вы рассказали мне это?

– Разве не будет справедливо знать слабости друг друга?

Берндия признался, что не властен над «неугасимым пламенем».

Психея никак не могла понять.

«Конечно, знание его секрета меня немного успокоило, ведь я была не единственной, кого раскрыли.»

Возможно, Берндия изначально рассказал ей об этом только чтобы успокоить.

– Но зачем Вы рассказали мне всё это?

Берндия, которого она знала, был не таким человеком.

«Он тот, кто пойдёт на всё ради Лестира.

Он не настолько любезен, чтобы проявить заботу об удобстве невесты, с которой их связывает не более чем обручение по контракту.

Он, конечно, мог бы ополчиться на Силькисия под предлогом помолвки с проклятой принцессой, но едва ли всё на самом деле так.

Должна была быть другая причина.»

– Вам же известно о деле Реас?

После долгой паузы мужчина задал странный вопрос.

Девушка не понимала, с чего он заговорил об этом, но ответила, что знает.

– Тогда о том, что принцесса дочь Реас… Ха, чёрт побери.

Он вдруг замолчал, сдвинув брови, после чего сделал глубокий вдох и качнул головой. Как будто силился успокоить нарастающий гнев.

– Если продолжу, снова упадёт в обморок.

Мужчина медленно выдохнул, произнося непонятные слова. И рассказал причину, по которой поведал ей свою тайну.

– Это из-за Вашей, принцесса, способности нетающего льда.

«Это нелепо. Должно быть, произошло какое-то недоразумение.»

Пытаясь развеять его, Психея сказала, что её способность не что-то настолько великое, а просто проклятие.

После чего Берндия…

– Десятый раз.

– Уже в десятый раз я говорю Вам, почему Ваши способности, принцесса, отнюдь не проклятие.

Он разозлился и вышел из комнаты, больше не найдя что сказать.

«Неужели я настолько устала, что не дослушала его до конца?

Да, вполне вероятно.

Не понимаю, почему он десять раз сказал одно и то же, толком меня не разбудив.

В Силькисия это частенько происходило, так что, думаю, в этот раз было что-то похожее.

Думаю, это неважно,» – Психея не стала копать глубже.

И не потому, что тело было тяжёлым, словно сброшенное в бездну. Не потому, что не могла остановить веки, закрывавшиеся раз за разом.

Просто странное поведение Берндии не имело значения.

«Важно то, что он узнал о проклятии. И потому нужно как можно скорее покинуть это место,» – шептала она себе, словно пытаясь внушить эту мысль.

«А значит…

Нужно сбежать.»

Девушка упала, пытаясь встать со своего места. Ей было так плохо, что Психея была не в силах преодолеть нахлынувшую дремоту.

Шорох наполнил комнату, сопровождая её попытки подняться. И спустя какое-то время его сменило частое мерное дыхание.

Небо за окном заалело, словно на рассвете.

*****

– А, вот же. Провал. Я не смогла убить.

В комнате было настолько темно, что виднелись лишь очертания.

Женщина, сидевшая на краю огромного красного магического круга, подняла голову.

Перед ней с высунутым языком умирал волк. Там, где должна была быть нижняя часть его тела, не было ничего.

Обугленный мех потерял свой первоначальный алый цвет.

– Ещё остались жертвы? – женщина, сказавшая это словно нараспев, взглянула в центр магического круга.

По всему кругу была уродливо разбрызгана кровь молодых зверей, вроде овец и коз.

Мужчина, проследив за её взглядом, открыл рот:

– Опять их собирать.

– Если не сейчас, то будет уже поздно. Лестир видел демонических зверей.

Женщина вскочила и пересекла магический круг. Стук каблуков эхом прокатился по всей комнате.

Место, где остановились её каблуки, было перед человеком, стоявшим за пределами круга.

Подул ветер. Лунный свет просочился сквозь прорехи в облаках и упал на голову мужчины.

Волосы его были цвета крови, странно напоминавшего цвет платья женщины.

Услышав непрошенное имя, мужчина нахмурился.

– Лестир?

– Да… А, боже. Почему нельзя просто убить их всех? Я бы хотела убить этого ублюдка Хиллейса за то, что он сжёг мои исследования, – женщина нарочито преувеличенно вздохнула и поправила мешающиеся волосы большим и указательным пальцами. Они имели насыщенный розовый цвет.

– Не думал, что они пробьются. Я точно убедился, что активировал всё как надо.

– Полагаю, это можно расценить как ухудшение твоих навыков.

На вид ему было около двадцати пяти.

Но давление, порождаемое его голосом, ничуть не соответствовало его возрасту.

Ощущение было, словно она наглоталась песка посреди пустыни, но женщина лишь ухмыльнулась.

– Не думаешь, что жертва была уж слишком скудной?

Пальцы мужчины дёрнулись от её высокомерия.

Грозно сверкающие серые глаза, казалось, выдавали желание её задушить.

Но женщина не обратила внимание, сцепив руки и вытянув их.

– В самом деле. Возможно, я не так хороша, как раньше, но в этот раз мне было тяжело контролировать монстров, – она напевала непонятную мелодию, словно пытаясь воплотить в этом все свои старания.

После чего её глаза вдруг вспыхнули.

– Да, я кое-что видела.

– …?

– Я про лёд. Лёд! – она хихикнула, рассказав ему о падавших из воздуха кубиках льда, которые увидела глазами зверя. – Её способность проявлялась отовсюду. Всё заледенело. Куски льда падали даже из воздуха.

– … Что? – голос мужчины пугающе упал.

Атмосфера была ужасающей, словно натянутая струна лютни.

Но, словно всё также ничего не заметив, женщина продолжила язвить.

– Слышала, какой бы взрослой она сейчас ни была, за десять лет не было ни намёка, но, возможно, её дар просто поздно прояви… Угх!

– Дар той девчонки проявился?

– Угх, верно.

Сильные руки сжали тонкую шею. Женщина ахала и задыхалась, но страха не выказывала.

Глаза мужчины затрепетали в неизвестной эмоции.

– Какого… Постой-ка. Тот мальчишка был там?

– Да, угх, я заблокировала вход всему, кроме цели, но он прорвался, угх, и пришёл…

– Лестир видел?

– Что, угх, ты имеешь в виду?

– Её способность.

– Видел ли он? Думаю, что видел, но, угх, не смогла разглядеть детально из-за огня. Я с трудом спаслась. Мне больно, так что будь добр отпустить!

Обычно он был тем, кто всегда отпускал её, едва услышав о том, что ей плохо.

Но не сегодня.

– Он видел?

Вместо того чтобы ослабить хватку, мужчина притянул её к себе, подняв на уровень своих глаз. Серебристые очи полыхали гневом.

– Из-за твоих монстров, из-за тебя она использовала силу на глазах у Лестира. Верно?

– А, угх, да. Пожалуйста, отпусти…

– Ты хоть понимаешь, что натворила? Мало того, что чуть не убила ту девчонку, Психею, но даже вынудила её использовать свои силы на глазах у Лестира?

– Ик, я ведь так в самом деле умру!..

Мужчина, опомнившись из-за слов о смерти, тут же её отбросил.

Женщина, грубо упавшая на пол, схватилась за шею и застонала.

– А, угх, в самом деле…

– … Ха, – мужчина, глядя на неё с ненавистью, закрыл глаза.

«Я десять лет усердно работал над тем, чтобы заполучить Психею Силькисия, избегая взгляда Лестира.

В мгновение ока всё рухнуло, словно песочный замок.

Хотел бы я убить её здесь и сейчас, но не могу. Сейчас её некем заменить.»

– Я не специально. К тому же это уже произошло! Бесполезно на меня злиться.

– …

– Ха, в самом деле. Не слишком ли ты перегибаешь палку? Я ведь даже сказала, кто прибыл в аукционный дом.

«Если бы не я, ты бы не смог увидеть то, что видели наёмники,» – проворчала женщина.

– И, думаю, Лестир уже знал о её способностях.

– …Что?

– Вёл он себя именно так. Стал бы так поступать тот, кто впервые увидел то, о чём не знал?

Женщина рассказала об увиденном.

Пламя так сильно разрослось, что поглотило всех демонических тварей.

Эта сила, расплавившая даже кости, не шла ни в какое сравнение с прежним своим проявлением, когда он из раза в раз старался не оставлять улик.

Не говоря уже о том, что стены переулка рухнули как-то неестественно.

Глаза, обращённые к женщине, сжимавшей подол своего платья, теперь обратились к запачканной кровью тайной записке на столе.

«Ничтожный ублюдок,» – это был пустой разговор с самим собой, но всё равно здесь не было никого, кто мог бы понять, к кому это относилось.

Женщине вспомнился тот сплошной комок неполноценности, который и принёс записку, после чего она соблазнительно изогнула алые губы.

– Теперь, когда всё так обернулось… думаю, заполучить принцессу задача второстепенная. И прежде всего нам нужно ускориться в завершении магического круга вечной жизни. У тебя ведь почти не осталось времени, разве нет?

Женщина обвила руками его шею, как бы успокаивая.

– Ты знал? Чем чище кровь материала, тем выше интеллект создаваемого монстра. Так всё выйдет намного лучше.

– …Не животные, а дети?

– Боже, я даже не подумала об этом. Жестоко-то как, – глаза женщины изогнулись в очевидной насмешке. – Ни о чём не переживайте и просто подготовьте ингредиенты, Ваше Величество. Я же подготовлю завесу, что скроет ошибки того глупца.

Глава 32.

Когда Психея открыла глаза, было уже далеко за полдень.

Она даже не смогла сразу же поднять своё измождённое тело, проснувшись лишь от звука открывшейся двери.

– А, прошу прощения. Я просто хотела узнать, проснулись ли Вы, – смутилась горничная, которая нечаянно её разбудила. Усыпанные веснушками щёки окрасил алый.

«Кажется, её звали Сесиль?»

Горничная Сесиль, назначенная к принцессе на время её пребывания в Лестире, была полной противоположностью Мелиссы.

Сесиль проявляла искреннюю заботу о девушке и говорила от всего сердца.

– Вы не голодны? Я слышала от господина Излета, что вчера Вы перетрудились. Стоит ли мне сейчас принести Вам обед? В меню баранина на гриле с петрушкой, суп из брокколи и… А! Если Вам неудобно обедать сразу же после пробуждения, стоит ли для начала принести Вам кружку горячего какао?

– Нет, всё в порядке…

– Нет! Вы пропустили завтрак, а если пропустите ещё и обед, то Ваш организм истощится ещё больше. Что ж, Вы наверняка передумаете, когда увидите перед собой еду, так что сейчас я всё принесу! Да, кстати, шеф-повару сегодня доставили много помидоров. Они хорошо снимают усталость. Их я тоже принесу!

Стоило Сесиль договорить, как она тут же выбежала. Она так торопилась, что даже позабыла как следует закрыть дверь.

– …

Из-за болтовни, лившейся как из рога изобилия, Психея лишилась всяких сил. Стоило девушке проснуться, как она позабыла о своём намерении поскорее сбежать из особняка.

Психея уставилась на оставленную Сесиль приоткрытую дверь с ничего не выражающим лицом.

«Думаю, она примерно того же возраста, что и Мелисса. Почему же они так различаются?

И не только она.»

Она здесь всего третий день. Но общая атмосфера особняка Лестир не сравнима с атмосферой Силькисия.

Все они вели себя так, словно им было всё равно, что Психея фальшивая принцесса Силькисия.

«Вот что чувствуешь, когда тебя признают настоящей принцессой?

Приятно, но я совершенно к такому не привыкла. Вполне возможно, что всё это просто иллюзия, порождённая моим статусом невесты Берндии.»

С этими мыслями она сдержалась, не дав сердцу расслабиться. Психея похлопала себя по щекам, чтобы проснуться окончательно.

Но тело, вопреки её воле, клонилось обратно к кровати.

«Честно говоря, чудо, что я осталась жива после вчерашнего нападения демонических зверей.

Я, конечно, продолжаю пить лекарство врача, но скопившаяся с аукциона усталость так и не прошла.

Нужно взять себя в руки… нужно…» – вцепившись в одеяло, Психея кивнула и начала снова засыпать.

Всё потому, что её измученное тело было укутано в тёплую мягкость. Пускай ей было не по себе, у девушки просто не осталось сил сопротивляться.

– Почему дверь открыта?.. Кх. Прошу прощения, – Излет, только собравшийся войти, застыл как вкопанный.

Психея ещё не успела окончательно заснуть, поэтому выцепила взглядом уже собиравшегося уйти помощника и остановила его:

– В чём дело?

– А, ну…

Он ни вошёл, ни вышел и лишь активно потел. Взгляд помощника упёрся в ноги Психеи.

– Что-то не так?

– Ваша одежда…

Психея окинула себя взглядом.

Судя по всему, Сесиль переодела её, пока девушка спала, и теперь на Психее была обычная ночнушка, которую носили благородные леди.

Принцесса желала узнать, что случилось, но перед этим накинула халат, прикрыв ночнушку.

Лишь тогда Излет поднял на неё взгляд.

Лицо, и без того всегда бывшее измождённым, после инцидента со взрывом в переулке осунулось ещё больше.

Ещё не до конца проснувшись, Психея тут же выпалила первое, что пришло ей в голову:

– Думаю, Вам стоит взять отпуск.

– Я тоже так думаю, – Излет, которого до глубины души тронули слова об отпуске, тут же начал сетовать. – Знаете, как тяжело мне пришлось прошлой ночью? Герцогу стоило дождаться прибытия экипажа. Или же вызвать экипаж мне сразу, как прибыл. Что я должен был делать, когда он внезапно подорвался куда-то посреди ночи…

Излет продолжал ворчать о том, что уж думал, что умрёт от всех этих ночных похождений с самого рассвета.

– И теперь то же самое с переулком. Хм, это секрет, но герцог искренне забеспокоился, когда Вы, принцесса, так и не вернулись.

– Беспо… коился?

– Да. Поэтому он отправился забрать Вас, принцесса. Но кто бы мог подумать, что в процессе он ещё и разрушит переулок, – Излет взвыл, вспоминая, сколь утомительно было писать рапорт о произошедшем. – Пускай ему было скучно, нужно было сдержаться, а не крушить всё на своём пути.

– Тяжело Вам пришлось, – Психея искренне попыталась утешить помощника, на чью долю выпало столько проблем.

Мужчина горько пробормотал, что понимать его страдания должен никто иной, как герцог, после чего вдруг понизил голос.

– Но так ли это на самом деле? Монстр, да посреди столицы. Даже не знаю, верить в это или же нет…

«Должно быть, после приказа написать то абсурдное оправдание в рапорте герцог тут же рассказал своему приближённому всю правду,» – Психея тут же решила поправить недоразумение.

– Это не совсем монстр. Это демонический зверь.

– А, так это был зверь. Они слишком похожи, я всегда путаюсь. Монстр – естественное создание, в отличие от магического зверя, созданного запретной магией?

– Да, именно так.

– Мне каждый раз выговаривают по этому поводу. Не пойму, почему никак не могу запомнить. Кстати говоря, как Ваша рана? Я так рад, что всё обошлось.

Судя по всему, он полагал, что принцесса не билась со зверем сама.

Ведь Психея, по слухам, некомпетентная принцесса. Так что даже скажи она ему правду, Излет всё равно не поверит.

Психея резко кивнула.

– Мне стоило быть более надёжным дворецким. Даже не знаю, как мне Вам в лицо теперь смотреть, принцесса.

– Вовсе нет.

– Герцог так ругался, когда я отпустил Вас одну. Я уж было подумал, что мне конец.

– …Прошу прощения.

– Вовсе нет. За что Вам извиняться, принцесса? Это я виноват, что не выполнил приказ, – Излет дружелюбно махнул рукой. Детские игрушки – плюшевый мишка и кукла-кролик, которых он держал в руке, –дружно закачались.

«Что это?» – взгляд Психеи замер на игрушках.

Заметив её взгляд, Излет ойкнул и поведал девушке настоящую цель своего визита.

– Вам нравятся кролики или мишки?

– Что?

– Или Вам по душе и те и другие?

Психея подняла глаза на Излета, пытаясь понять, что он имел в виду.

Помощник был серьёзен как солдат, отправляющийся на войну и подбиравший себе оружие.

– Есть ещё лисы, белки, утки…

– …Вы про игрушки?

– Да. Если скажете, что Вам нравится больше, я подберу наилучшую.

– Подберёте? – на лице Психеи проступила озадаченность.

Излет, бессознательно едва не выдав правду, вовремя прикусил язык.

– Принцесса… Нет, у нас посетительница. И мне нужно сделать ей подарок…

– …?

– …Поэтому я хотел попросить у Вас помощи. Принцесса, Вам самой больше понравились бы плюшевые мишки или кролики?

«В Лестире гостит маленькая девочка? Так или иначе, почему он меня-то об этом спрашивает?» – Психея ответила дрогнувшим голосом.

– Я не люблю игрушки, поэтому ничего не могу посоветовать.

– Ох.

– Простите, но я ничем не смогу Вам помочь.

– Чёрт возьми, но я уже заказал все, какие были… О, тогда что понравилось бы Вам, принцесса?

Психея не сразу ответила на вопрос, который услышала впервые в жизни.

«Что мне нравится?»

– Принцесса, я принесла Ваш обед!

Как раз тогда появилась Сесиль с подносом.

«В Силькисия я и надеяться не могла на такой пир. Разве что почувствовать запах, оставшийся после празднования.»

И даже так Сесиль ворчала, что поднос слишком маленький, но у неё не было иного выбора.

– Выпейте, пока не остыло.

Сесиль протянула ей тёплую кружку. Сладкий аромат какао исходил от неё и щекотал кончик носа Психеи.

По настоянию горничной Психея смочила губы горячим напитком.

«Вкусно.

Самое вкусное из того, что я когда-либо пила.»

Девушка задержала напиток во рту и проглотила лишь тогда, когда он стал чуть тёплым.

После чего произнесла, выдыхая аромат какао:

– Меч. Думаю, мне нравятся мечи.

– …Такого у меня нет. Мне конец.

Со словами, которые принцесса никак не смогла понять, Излет умчался из комнаты.

Но Психея была настолько поглощена какао, что даже не заметила его ухода.

Какао был тёплым.

*****

Когда она покончила с поздним обедом, солнце уже скрылось за горизонтом.

Если продолжить лежать, это никогда не закончится, так что девушка заставила себя встать и выйти наружу.

Всё тело Психеи болело после яда зверя, всё ещё в ней циркулировавшего. Даже перевязанная рука онемела, будто парализованная молнией.

Потирая её второй рукой, Психея направилась в кабинет Берндии.

«Мне не сбежать, пока мы обручены.

Я совсем об этом забыла. Пока у него есть кольцо, он не оставит меня в покое. Побег невозможен, пока он видит моё местоположение через кольцо.

Не знаю, почему он меня спас, но нужно покончить со всем прежде, чем он передумает.

Он уже должен был сообщить Лие о произошедшем в аукционном доме и получить компенсацию.

Нужно доказать Берндии, что с монстрами можно справиться и без имперских рыцарей.

Сегодня уже поздно, в Ассоциацию Магов схожу завтра…»

– Скоро вернусь!

– Куда Вы собрались? Я ещё не закончил.

Бах! – дверь в кабинет в нескольких шагах от Психеи с грохотом распахнулась. Удивлённая Психея тут же остановилась.

– О, а ты здесь откуда?

Девочка, едва увидев Психею, тут же подбежала к ней. Милые розовые хвостики развевались в такт её бегу.

– Пришла в гости?

– Здравствуйте, мисс Лия. Мне пришлось ненадолго задержаться здесь по определённым причинам.

– …Что? – Лия, прежде тепло поприветствовавшая её, ожесточилась в лице.

В коридоре так резко похолодало, что Психея на секунду подумала, что оказалась в поле посреди зимы вместо особняка Лестир.

И холод сразу усилился, едва взгляд Лии упал на повязку на руке девушки.

– Ты в порядке?

– Я излечил все её раны.

Невидимая искра проскочила между ними двумя.

Психея вздрогнула от этого лютого холода. Стоило ей открыть рот, и наружу вместе с дыханием вырвалось белое облачко.

Лия, убедившись в состоянии Психеи по взгляду Берндии во время их игры в «гляделки», собрала ману.

Она схватила за руку Психею и повела за собой, всё ещё хмурясь.

– Скоро вернусь, так что дожидайся.

Даже если бы Берндия решил помчаться за ними, он бы не смог помешать малышке увести Психею из особняка герцога.

Глава 33.

– Он тебе угрожал? – спросила Лия, едва они прошли ворота особняка.

Пускай сейчас была та самая пора, когда весна переходит в лето, рядом с малышкой было холодно. Прямое доказательство тому, что Лия в скверном настроении.

– Почему ты осталась в доме этого мальчишки?

– У меня есть к нему дело.

Психея не чувствовала необходимости что-либо подробно объяснять кому-то, с кем она даже не была близка. Они виделись лишь раз, и тем не менее девушка никак не могла понять причину такого дружелюбия малышки-мага.

Когда Психея так и не высказала намерения отвечать, Лия тяжело выдохнула.

– Малышка, ну почему это должен быть именно Лестир?.. Он безнадёжен. Учитывая его скверный характер, он точно что-то задумал.

– Кар-р-р!

Ворон, сидевший на плече Психеи, недовольно каркнул на упрёк в сторону хозяина.

Это был не тот же самый ворон, с которым прошлой ночью говорил Берндия. У того были жёлтые глаза, а у этого – рубиновые.

Но, судя по их схожему облику, они близнецы.

«Кажется, его зовут Кроа?»

Берндия приставил его к ней в качестве рыцаря-телохранителя, но самой Психее это показалось забавной шуткой.

«Ворон и рыцарь.

Мог бы честно сказать, что просто приставил ко мне наблюдение.»

– Офью, это кто здесь не ребёнок? У него только голос громкий.

– Кар-кар!

– Эй, птичьи мозги. Если ты здесь сопровождающий, то закрой клюв и сопровождай.

– Ка-а-ар!

Пускай это едва ли можно было назвать разговором, Психея не сомневалась в том, что они ссорились.

«Шумно,» – у Психеи голова разболелась из-за этих воплей прямо под ухом. Девушка издала стон.

– Тебе в самом деле никто не угрожал?

– Да. Едва найду место, где остановиться, немедленно съеду.

– Тогда почему бы тебе не отправиться домой ко мне?

– Спасибо за предложение, но всё в порядке.

«Рядом с Берндией мне не по себе, но он хотя бы выглядит лицом постарше Лии. Думаю, будет лучше остаться в Лестире и ускорить наш контракт о расторжении брака.»

Лия угрюмо насупилась, услышав её решительный отказ.

– Но в Лестир тебе правда нельзя.

– Куда мы идём?

Психея и сама это понимала. Что Берндия не предложил бы ей остаться лишь по доброте душевной.

Поэтому сменила тему, не желая и дальше это обсуждать.

Лия объяснила, издав болезненный стон:

– Я собираюсь в тот вчерашний переулок. Хочу выяснить, кто воспользовался запретной магией.

– Это возможно?

– Да. У каждой магии своя уникальная длина волны.

«Однако остаточные волны обычно исчезают в течение полдня,» – Лия ворчала, что с тех пор прошло немало времени и поэтому вряд ли там что-то осталось.

– Кстати… – Лия оттянула свой хвостик и слегка наклонила голову. Она взглянула прямо в глаза Психеи и спросила. – Почему ты не спрашиваешь?

– О чём?

– Почему мы с ним так интересуемся запретной магией.

Психея стала слегка заикаться.

– Просто подумала, что это будет грубо.

«Те, кто исследуют запретную магию, так называемые оккультисты запретной магии, опасны во всех смыслах.»

И Психея не желала в это лезть. Поэтому сделала вид, что ничего не видела и не слышала.

– Что? Нет-нет. Если спросишь, я непременно отвечу. Просто наверняка это выглядит подозрительно. Верно ведь? – Лия тихо рассмеялась.

Психее не осталось ничего другого, кроме как спросить: цепкий и серьёзный взгляд Лии просто её вынудил:

– Почему Вы столько знаете о запретной магии?

– Изучала.

– Понятно.

«И правда.

Она сказала, что ответит, но не сказала, что даст подробные объяснения.»

– Не стоит делать такое лицо. Ну, во-первых, я не оккультистка. Может, по мне и не скажешь, но я уже давно не ребёнок.

– …

– Мне больно от твоего взгляда. Просто подумай. С чего бы нам с мальчишкой поклоняться чему-то подобному?

– …

«Что ж, в этом есть резон.

Одной ведомы пределы магии льда, другому – острие клинка.

У них нет ни единой причины обращаться к другим областям ради обретения новых сил.»

– Да и мне, сказать по правде, всё равно. Мальчишку она интересует больше моего.

– Герцога?

«И снова удивительно. Чтобы человек, не владеющий магией, стал так интересоваться её запретным направлением?

Так то, что сказал сэр Эйден, было правдой.»

– Да. Он и попросил меня всё разузнать. Так что не стоит сообщать об этом в Ассоциацию. Хорошо?

«Судя по всему, Лия искренне боится, что об этом доложат в Ассоциацию Магов.

Должно быть, этой великой колдунье есть что скрывать.»

Взглянув ей в глаза, Психея невольно улыбнулась.

– Хорошо, не буду.

– Почему ты улыбаешься?

– Просто так.

Кроа у неё на плече тоже щёлкнул клювом, издав смешок.

Лия бросила на ворона мрачный взгляд.

– Точно, та вещь из аукционного дома. Мы не смогли достать ожерелье. Герцог смог добыть подделку, но…

– А-а, я уже знаю. Мальчик уже пришёл и всё рассказал. Полагаю, ты не знала?

«Когда бы он ни успел сходить, полагаю, мне повезло.

Поговорим об этом, когда вернёмся.»

Продолжая вести такой легкомысленный разговор, они наконец дошли до переулка.

Бесформенный пепел уже давно кто-то убрал.

Несколько зевак, поздно узнавших о произошедшем, поглядывали на обугленные обломки стены.

– Вау, тц, ну правда. Я, конечно, уже слышала, но всё равно и слов подобрать не могу. Если хотел схватить, то и ловил бы как подобает. Стену-то ломать зачем? – ворча, Лия выступила вперёд, сморщив нос и принюхавшись. – Кажется, немного осталось. Не могу сказать наверняка.

Желая проверить длину волны, Лия положила руку на развалины и закрыла глаза. Но прежде чем уйти в концентрацию, решила кое-что попросить.

– Если что-то случится, потряси меня и дай знать. Когда сосредотачиваюсь, перестаю замечать окружение.

– Хорошо, – согласилась Психея.

После чего обернулась, ощутив взгляды стоявших вдалеке зевак.

– О, ты только глянь.

– Маг…

– Принцесса…

Послышались чьи-то бормотания.

Они были далеко, так что подробностей Психея разобрать не могла.

Тем временем её ушей коснулся очередной шёпот:

– Это дело рук герцога Лестир? Какого чёрта он устроил подобное прямо рядом с Силькисия?

«Понятно,» – Психея сразу поняла.

«У Силькисия и Лестира не день и не два как скверные отношения.

И по какой-то причине Берндия посреди ночи взорвал переулок возле Силькисия.

Идеальная почва для всходов новых слухов.

Господин помощник, Вам в самом деле стоит взять отпуск.»

Психея уже мысленно оплакивала нечеловеческие труды Излета, предполагая, какие слухи будут крутиться в светских кругах.

«А эти люди уже знают, что я ушла из дома?» – вдруг задумалась она.

«Мой старший брат и отец, дорожа репутацией семьи, не станут об этом распространяться.

Но Лилиан и Леннокс другая история.

Лилиан уже посвятила Хильвию в лживые слухи.

И Хильвия, стремясь к драматизму, будет подогревать его и взорвёт словно бомбу в день банкета второго принца.

А Леннокс…»

– О-хо?

«Не думаю, что у него есть мозги в голове для рациональных действий…»

– Что ты здесь забыла?

«Помяни чёрта.»

Леннокс подошёл к ней, засунув руки в карманы.

Позади него были два рыцаря, откровенно занервничавших при виде Психеи.

– Ушла на своих двоих. И вот, не прошло несколько дней и ты попалась, словно напрашиваясь, чтобы тебя забрали… Меня ждёшь? – Леннокс был одним из тех, кто не поверил в то, что Психея одолела Эйдена.

Двух рядовых рыцарей хватит на ослабленную сестру.

Так он думал.

И не понимал, почему его отец так переживал.

– Что такое? Испугалась после стычки с герцогом?

Психея быстро заметила, какое недоразумение он породил.

«Похоже, он решил, что вчерашний инцидент со взрывом произошёл из-за меня.

Думает, я поссорилась с герцогом?

Интересно, что это должна быть за ссора, чтобы переулки взрывать?

Увы, учитывая прозвище Бешеного Пса Берндии, этого хватило.»

– Ты сумасшедшая, но герцог не лучше. Что у него с глазами? Заботится о бесполезной вещи вроде тебя? Что ж, похоже, теперь ты наконец стала прежней.

– Ка-а-ар!

Разъярённый ворон громко заголосил в ответ на оскорбления своего хозяина. Он угрожающе взмахнул крыльями, словно собираясь вот-вот взлететь.

Но Леннокс даже не обратил внимание.

– Но что же делать? В Силькисия для тебя места нет, – Леннокс, подойдя к ней почти вплотную, ухмыльнулся и попытался дотронуться до её щеки.

Психея лишь презрительно от него отмахнулась.

– И не нужно.

– Верится с трудом. Тогда зачем ты сюда пришла? – Леннокс окинул Психею взглядом с ног до головы, словно оценивая товар. – Я весьма щедр. Так что, так и быть, прощу на этот раз.

– Незачем.

– Что?.. – глаза Леннокса расширились от удивления. Он взглянул на холодное лицо сестры и ухмыльнулся уголком рта. – … Ха. Да, из-за тебя мне последние дни пришлось вести себя немного тихо.

Леннокс замахнулся.

«Как всегда, применяет насилие, когда что-то идёт не так.

В то время как против Берндии и пошевелиться не мог,» – она не могла не рассмеяться, видя, как кто-то слабее неё так легко решил поднять руку.

«Стоит ли избежать? Или же лучше принять удар?»

Движение было невероятно медленным.

Настолько расслабленным, что Психея могла легко избежать удара, слегка отклонив голову.

Но вокруг было слишком много зевак, ныне наблюдавших за происходящим.

«Отец, должно быть, сказал привести меня тихо, не привлекая внимания. Ибо нет ничего хуже, чем вынести на люди домашние разборки.»

Психея приняла решение.

Уверенно сверля взглядом Леннокса, она шепнула так тихо, что её мог услышать лишь Кроа, уже, казалось, готовый в любом момент на него накинуться.

– Оставайся на месте.

Леннокс был ошеломлён пристальным взглядом сестры. Но стиснул зубы, пытаясь не показывать виду.

Шлёп!

Грубая ладонь шлёпнула её по щеке. Голова мотнулась вбок. На щеке осталась царапина от его ногтя.

– Ох!

– Ты видел?

– Боже мой!

Ахи задохнувшихся зевак, казалось, заполонили весь переулок.

«Неплохо.»

– Отличная работа.

– Что ты несёшь, сумасшедшая…

Психея подняла голову и влепила Ленноксу пощёчину.

Глава 34.

Раздался звук удара плоти о плоть. Голова Леннокса мотнулась со скоростью, несравнимой с предыдущей.

– Ты, ты!

Шлёп! – Голова Леннокса с негромким звуком мотнулась в другую сторону.

– Не смей мне грубить.

– С-сумасшедшая с*ка!

Шлёп! – его голова снова повернулась в другую сторону.

– Не смей меня оскорблять.

– Э-эй, ты в самом деле… угх!

Шлёп! – и вновь его голова отклонилась в обратную сторону. Леннокс, чьи ноги лишились силы, пошатнулся. Он указал на девушку дрожащей рукой.

– Ты… ты!..

– Думаешь, как долго я была к тебе терпелива?

"Не люблю насилие.

Но в мире есть люди, которые не поймут, что натворили, пока не ощутят это на собственной шкуре."

– Э-эта… – Леннокс глубоко вздохнул с покрасневшими щеками. И во всё горло закричал на рыцарей, только-только опомнившихся и схвативших Психею за руки. – Эту… сейчас же, агх, уволоките её уже! Только вернёмся, и вот увидишь… О, я тебя прикончу!

– Твоя голова, судя по всему, ещё не поняла ситуацию.

– Что?

– Разве твой отец ничего тебе не велел? Увести меня тихо, вдали от посторонних глаз и с минимальным сопротивлением.

– О чём ты… Ой!

Психея сделала подножку метнувшемуся к ней брату. Издалека казалось, что он упал сам, без чужого вмешательства.

Леннокс, встретившись лицом с землёй, гневно прокричал:

– Ах т-ты, с*ка, сдохнуть хочешь? Если сейчас же не… А-а-ай!

Пока солдаты недоумевали, что делать, Психея с силой наступила на руку Леннокса.

Уже одно это заставило Леннокса во всё горло кричать, чтобы она сошла.

– Сделайте же что-нибудь, вы, с*ки!

К несчастью для него рыцари не торопились действовать. И это было естественно.

Пускай Психея сбежала из дома, она всё ещё оставалась принцессой. Попытайся они силой её задавить, и слухи разойдутся будто пожар.

"Ну, это было невозможно с самого начала, когда вокруг столько глаз."

– Что за пятно на репутации Силькисия? Говорят, в высокомерии есть своя смелость, но устроить такое прямо посреди улицы?

– Но будь я на её месте, я бы тоже разозлился.

– Кто бы не разозлился, когда его ни с того ни с сего ударили по щеке? Да ещё так ругаться…

– То есть молодого господина Леннокса избили за это?

– Ты что, не видел?

– Это… было как-то даже слишком односторонне.

– Кажется, ты не видел. Он подскочил к ней, но упал.

Взгляды наблюдателей прочно к ним прицепились. Но это не было плохой новостью. Психея надеялась, что они разнесут эту весть как можно дальше. "Лишь так все узнают истинную природу застрявшей в грязи Силькисия."

– Тебе лучше запомнить этот момент. Если не хочешь снова оказаться избитым.

– Не смеши меня, с*ка! Едва я вернусь, я… А-а-а-ай!

Едва Леннокс снова начал впадать в ярость, как она тут же с силой наступила ему на руку, избежав сдерживавших её рыцарей.

– Тогда не запоминай.

Она надавила ногой последний раз: достаточно сильно, чтобы остался след.

– Заберите его.

Рядовые, услышав её, разжали руки лишь после того, как убедились, что больше их господина бить не станут. И поддержали Леннокса, растянувшегося будто лягушка.

– Чёрт, отпустите, ублюдки! Хватайте эту с*ку вместо меня!

Обе его щеки распухли, а лицо было перепачкано слюнями и слезами, которое стоило того, чтобы видеть.

Психея уже было нахмурилась и собиралась отвернуться.

– Ты точно труп! Когда отец и брат узнают об этом… Ум!

Рот Леннокса заткнула глыба льда вместе со стеблем какого-то растения.

– А, вот же. У меня и так голова болит, что с ума схожу, так ещё и ты орёшь как полоумный?

Психея обернулась в направлении голоса. Лия, покончив с отслеживанием, хмуро массировала виски.

"Лёд, должно быть, создала Лия.

А чья тогда магия этот стебель?"

Ответ разрешился последующим возгласом.

– Боже!.. Мне было интересно, что за шум прямо возле великой Силькисия. Вы второй молодой господин Силькисия?

Женщина, протянувшая Ленноксу руку, лучезарно улыбалась.

У неё были ниспадавшие до груди розовые волосы, а тело облегало алое платье.

– Не знала, что молодой господин, прослывший гениальным, на деле такой грубиян. Не так ли, принцесса? – её игривые глаза мягко изогнулись. Веки прикрыли оранжевую радужку.

"Кажется, мы видимся впервые. Так почему она ведёт себя так, будто мы близки?" – Психея насторожилась.

– Кто Вы?

– …Мы видимся впервые? Понятно. Так вы не знали? Приятно познакомиться, принцесса. Я Сиона Тубероуз…

– Убирайся, – Лия, незаметно приблизившись к Психее, схватила её за руку и оттянула назад. Лицо малышки было хмурым, словно затянутое тёмными тучами небо.

Психея даже не успела сообразить, как её увели подальше от места происшествия. После чего девушка обернулась на голос, бесстрашно прозвучавший ей вслед.

– Мы часто будем видеться, принцесса.

Сиона с соблазнительной улыбкой помахала ей на прощание.

*****

– Боюсь, придётся мне сменить цвет волос, – Лия, прежде молча шагавшая впереди, вдруг открыла рот. – Бешусь каждый раз, как вижу его. И почему он такой же, как и у неё?

Следующие минут десять Лия только о Сионе и говорила.

Но всё можно было свести к одной основной мысли: даже просто взглянуть ей в глаза было неприятно.

Психее вспомнилось лицо Сионы.

"Она странная, но не сказать, чтобы казалась такой уж плохой."

– Если встретишься с ней в следующий раз, игнорируй. Нечего с ней связываться… Это ещё что? – Лия с удивлением обнаружила на её щеке следы от ногтей.

Психея отвернулась и прикрыла ладонью щёку от Лии, уже подпрыгивавшей, чтобы разглядеть получше.

– Ничего.

– Вижу я твоё ничего! Кем был тот, кто тебя ударил?

Психея не ответила.

В ярости, будто была ранена она сама, Лия указала пальцем на Кроа.

– Эй, птичьи мозги! А ты чем занимался? Ты же вроде бы не идиот?! Или у тебя мозги взаправду стали птичьими?

– Кар! Кар!

– Что она сказала? Э?

– Я сказала ему оставаться на месте.

– Что? Почему?

И снова Психея замолчала. Лия, уловив общую суть, сжала кулаки.

– Надо было заморозить ему голову целиком.

– Вы проверили остаточные волны? – Психея отвернулась, больше не желая обсуждать эту тему.

Лия долгое время сверлила взглядом ворона, после чего повернулась к Психее.

– Нашла, но ничего не узнала.

– …Что?

– Уловила волну, но так и не смогла узнать, кто это был.

"Мог ли один маг знать магические волны всех остальных магов?

В Ассоциацию входят около ста магов и, должно быть, куда больше в ней не состоят."

Словно прочитав её мысли, Лия тут же добавила:

– Стоит ли сказать, что тот, кто активировал заклинания, не похож на человека?

– Может, дело в том, что это запретная магия?

– Нет. Запретная магия то, запретная магия сё… Все постоянно говорят о ней, как о чём-то потрясающем… – Лия пожала плечами. – Она такая же, как и любая другая магия, если не считать того, что заместо маны она пожирает жизнь. Что ж, эффективность у неё на высоте.

После чего она поведала, что запретная магия где-то в десять раз эффективнее обычной.

– Непохоже, чтобы прошло много времени. Он использовал предмет? Может, был какой-то артефакт, который смог скрыть волну?

"Волна осталась у меня в голове, так что надо будет вернуться и как следует проанализировать," – бормотала Лия.

– Почему бы Вам не попросить императорскую семью о сотрудничестве?

– Императорскую семью? – Лия уставилась на неё с таким лицом, будто услышала полнейшую чушь. – Не вздумай сказать об этом где-то ещё. Это плохо закончится.

– Что?

– Не вздумай сказать императорской семье о том, что стала свидетелем запретной магии.

Сбитая с толку Психея моргнула.

– Малышка, ты ведь знаешь, что вчера встретила «настоящего магического зверя», верно?

– Да. И поэтому мне нельзя ничего рассказывать?

– Как думаешь, что о тебе подумают, если расскажешь, что выжила после встречи с настоящим зверем?

Психея быстро осознала.

"Всем я известна как беспомощная принцесса. А значит, это либо отбросят как ложь, либо, в крайнем случае, меня заставят взять на себя ответственность.

Однако…"

– Разве мало будет сказать, что с ним столкнулся герцог? Раз он является хозяином «неугасимого пламени» и Мастером Меча, то не будет казаться странным, что он смог одолеть его самостоятельно.

– Малец связываться с императорской семьёй… О, кхм. Думаю, будет лучше, если он расскажет всё сам. Не думаю, что я в праве что-то тебе говорить, – Лия осторожно покачала головой. – Как бы то ни было, да, ничем хорошим это не закончится.

– Тогда что мне делать?

На нерешительный вопрос Психеи Лия озадаченно вытянула лицо.

– То есть?

– Я про зверей. Я была их целью. Что мне делать теперь, если не могу попросить о помощи императорскую семью?

– Ну… Может, нет? – Лия склонила голову вбок. – Думаю, тебя просто поймали по дороге. Не повезло, если можно так выразиться. Просто с чего бы? Кто-то затаил на тебя обиду?

"…То есть?

Не слишком ли большой размах, чтобы говорить, что меня поймали по случайному стечению обстоятельств?"

В мгновение ока перед её взором промелькнуло лицо Лилиан.

Но запретная магия закрыта для широкой публики. К ней непросто получить доступ. Нельзя сказать, так это или нет.

– Слышала, вокруг того места поставили барьер, чтобы никто не вошёл.

– Барьер? О, кажется, было что-то такое. Я ощутила остаточные волны магического артефакта. Думаю, так и было, – Лия скрестила руки на груди и посмотрела в пустоту, о чём-то размышляя.

– Он сказал, что это больше было похоже на действие запретной магии, чем на действие артефакта.

– Э, кто? Малец?

– Да.

– Да быть не может. Ты точно уверена, что это именно он сказал?

– Нет, но слышал кое-кто другой.

– Кто?

– …Мой знакомый.

"Мне не хочется доносить на Эйдена," – Психея слегка нахмурилась.

– Странно. Он наверняка знал, так почему солгал? Барьер не создать запретной магией. С чего бы тратить свою жизнь на подобную мелочь?

Лия поведала ей, что с помощью артефактов можно создать сколько угодно барьеров.

– В любом случае не думаю, что целью была ты.

Видя, что в глубине души Психее не стало легче, Лия добавила в утешение.

– Думаешь, всё было на самом деле так? И ты, и малец преодолели бы барьер либо сами, либо своими особенностями. Другой вопрос, если с вами был кто-то ещё.

– Своими особенностями… Что?

– Порождённый артефактом барьер не пробить, пока не уничтожишь артефакт, понимаешь? Но осколков артефакта на месте происшествия не было. Так что… Что? Что не так?

– Там был.

– Что?

– Кроме меня и герцога там был кое-кто ещё.

"Эйден Хиллейс.

Он был настоящей целью демонических зверей."

– …Скоро вернусь, – Лия с окаменевшим лицом помчалась куда-то как сумасшедшая.

Глава 35.

"Не думаю, что кто-то мог затаить на него обиду."

Не успела она оглянуться, как наступил вечер.

Психея, оставшись одна, шла по освещённой жёлтыми лампами дороге через главные ворота.

"Мне не по себе. Хоть Лия и сказала поручить это ей, но, зная, что его жизнь опасности, я просто не могу успокоиться.

Неужели нет никакого способа?

Хочу попросить его быть осторожнее, но нет никакой возможности с ним связаться.

Я знаю, где находится особняк Хиллейс, но он говорил, что порознь с отцом, так что вряд ли вернулся туда.

Возможно… герцог знает."

– Почему бы Вам наконец не войти?

Психея, поглощённая мыслями, даже не заметила, как ноги перестали идти.

Девушка вздрогнула и обернулась. Откуда бы он ни вернулся, но Берндия стоял безучастно в верхней одежде.

Он подошёл ближе. И вместе с ним отбрасываемая жёлтым светом длинная тень также приблизилась.

– Хм? Что с Вашей щекой?

– А, ну…

"В аптеку я заглянула, но позабыла обработать рану прямо там," – Психея поспешно прикрыла щеку.

Но Берндия убрал её ладонь и нахмурился.

– Кто это сделал?

– …Вам незачем беспокоиться, поскольку это никак с Вами не связано.

– Кого это сейчас волнует? – свирепый голос резко набрал силу. – Принцесса та, кого я… Тц, не обращайте внимание.

Берндия, всё ещё держа её за руку, которой она пыталась хоть как-то прикрыть рану на щеке, коснулся второй рукой кожи вокруг раны. Осторожно, будто обращался с чем-то хрупким и ценным.

Они были слишком близко. Тепло его тела, передавшееся от кожи вместе с прикосновением, также порождало неловкость. Психея потупила взгляд.

– Я спросил, кто это сделал.

– …

– …Хорошо. Ты тоже там был.

В мгновение ока воздух похолодел. Ей было любопытно, ушло ли тепло с её щеки. Но совсем чуть-чуть! А после послышался птичий крик.

Девушка удивлённо распахнула глаза. И увидела, как Берндия вперил свирепый взгляд в Кроа, который кричал, пытаясь вырваться из его хватки.

– Чем ты в тот момент занимался? Ты куда глядел?

– Кар! Ка-а-ар!

– Это я сказала ему оставаться на месте!

Несмотря на возглас Психеи, Берндия уставился на ворона, готовый живьём его растерзать и выпустить лишь после того, как узнает имя виновника.

В воздух взметнулось несколько чёрных перьев. Кроа улетел.

– …Прошу прощения, что показала Вам свою неприглядную сторону.

"Мне в самом деле неловко.

Даже несмотря на то, что у меня не осталось и горстки привязанности к Силькисия," – Психея, смутившись от его взгляда, уставилась куда-то вдаль.

Берндия осторожно вытер пораненную щёку тыльной стороной ладони и испустил лёгкий выдох.

– Вам не о чём сожалеть, принцесса. Пойдёмте, нужно обработать Вашу рану, – он взял её за руку и без колебаний повёл за собой.

Когда Психея смущённо шевельнула пальцами, Берндия сердито пробормотал:

– Нужно было избавиться от него.

– Что?

– Ничего. Почему Вы, принцесса, получаете раны каждый раз, как покидаете особняк?

– …

– Раздражает.

– …Я сама принесу лекарство.

Берндия перестал шагать и обернулся.

– За кого Вы меня принимаете, принцесса?

Почему-то его голос прозвучал хрипло.

Психея на пару мгновений закрыла рот, после чего наконец произнесла:

– Я заплачу Вам за лечение.

– Вы меня с ума сведёте, – Берндия грубо взъерошил волосы.

Психея, не понимая, что его так обидело, неуверенно произнесла:

– Назовите стоимость комнаты. Если этого не хватит, даже работу по дому…

– Неужели я кажусь Вам настолько мелочным?

"Скажем прямо, ответ «нет».

Он уже и так многое сделал, даже взял на себя расходы на починку обрушенного вчера переулка…

Но не знаю, станет ли он тратиться на невесту, с которой вскоре расстанется."

Мужчина, воспринявший молчание как знак согласия, был раздражён.

– Какого чёрта?

– …Я знаю, что Вы не из тех, кто станет тратить своё время и ресурсы на что-то бесполезное, – она решительно ответила на его пристальный взгляд.

Выражение лица Берндии немного смягчилось.

– Вы хорошо меня знаете.

– Не знаю, сможет ли то, что я взяла с собой, решить этот вопрос, но, если этого будет мало, прошу, сообщите мне сразу. Я постараюсь придумать, что ещё я могу…

– Вы опять о том же? – пламя, которое, казалось, успело погаснуть, вновь вспыхнуло в пурпурных глазах. – Разве я когда-то просил у Вас денег?

– Я просто хочу сказать, что отдам их Вам, поскольку Вы делаете то, что делать совершенно не обязаны.

– Принцесса, почему Вы решаете, что необходимо, а что нет?

На мгновение её голубые глаза пронзили глубокие раны.

Психея забрала свою руку у Берндии.

– По Вашим словам получается, что в Вашем интересе оставлять меня в Лестире.

Её слова можно было трактовать по-разному.

И Берндия быстро понял, что она имела в виду.

«Разве сейчас от меня есть иной толк, кроме как быть оковами герцога Берндии?»

– Какие возможности Вы во мне увидели, герцог? – глаза девушки дрогнули, когда она шагнула назад.

"Пусть и на короткое мгновение, но я почувствовал, будто в них стояли слёзы," – подумал Берндия.

– Дело в моём проклятом даре? Поэтому Вы помогли мне покинуть Силькисия?

– Нет, – коротко ответил Берндия.

Но Психея не поверила.

– Тогда почему Вы мне помогаете?

"Не сочувствие, не привязанность. Не верю, что что-то из них.

Подобно Силькисия, он, должно быть, открыл во мне «потенциал инструмента».

Так что, возможно, он делает всё это лишь для того, чтобы получить собственную выгоду.

В Силькисия моя смерть настала после заточения в темнице.

Какой конец будет меня ждать с этим человеком?"

Психея бросила взгляд на находящиеся вдалеке главные ворота. Поняв её мысли, Берндия поднял руки.

Что значило отсутствие намерений её атаковать.

– Если хотите идти, идите. Я не стану Вас останавливать.

– Потому что всё равно сможете отследить моё местоположение?

– Почему Вы совершенно не доверяете людям?

Несмотря на раздражение, Берндия снял с пояса меч и бросил его принцессе.

Крупный сапфир в центре рукояти был обрамлен десятками мелких аметистов.

Этот меч был символом Лестира.

– Если Вы всё ещё переживаете, то держите его.

– …

– Теперь-то Вы готовы поговорить со мной? – прямо спросил герцог, видя, что она не поймала меч и до сих пор смотрела вниз.

Психея один раз глянула на мужчину и перевела взгляд на лежавший у неё под ногами меч.

– Вы единственный, кто может им пользоваться, герцог.

– Я дал разрешение, так что Вы тоже можете, принцесса, – Берндия, не скрывая свирепого выражения, коснулся лба. – Если Вы всё ещё против, то я сдаюсь. Я буду честен. Да, принцесса, от Вашего нахождения в Лестире есть польза.

Глаза Психеи округлились.

Но прежде чем она решила сбежать, Берндия быстро добавил:

– Но я помогаю Вам, принцесса, не поэтому. Я помогаю Вам, принцесса…

Он замолчал. Берндия невольно вздохнул.

"Я знаю, что она владелица «нетающего льда». Поэтому подумал, что должен держать её подле себя.

Вот и всё.

…Вот и всё?

Почему я помогаю принцессе?"

Он запутался.

Если ему просто не хотелось потерять человека с даром, следовало просто связать её.

Сломать крылья и волю, как это сделала Силькисия.

Договор о расторжении помолвки?

Если вынудить её держать рот на замке, из мира исчезнет сам факт существования такого контракта.

Это самый лёгкий путь для человека, что был вторым по власти после императора – самой могущественной личности империи.

"Но я отказываюсь так поступать. Мне ненавистна сама мысль идти по этому пути.

Хоть и не знаю почему."

– Я…

Берндия поджал губы и попытался изложить свои мысли ясно.

Но всё пошло наперекосяк.

Поэтому он выжал из своего горла только те слова, которые мог произнести прямо сейчас:

– Я хочу отложить расторжение помолвки.

– …Что?

Казалось, что из-за столь нелепой чуши сердце девушки пропустило удар.

Психея непонимающе уставилась на него. И при виде его серьёзного выражения лица поняла, что он не шутил.

– Почему?

– Едва Вы расторгнете нашу помолвку, принцесса, как, вероятнее всего, направитесь туда, где Вас никто не станет искать.

– …! Как Вы…

– Мне бы этого не хотелось. Будет неприятно больше никогда не увидеть Вас вновь.

Он казался напряжённым. Как человек, терзаемый сложными чувствами.

– Мне жаль, герцог, я…

Губы Психеи, выражение лица которой периодически менялось, мелко дрожали.

В голове опустело от неожиданной ситуации, но девушка отчаянно искала выход.

– Я не хочу и дальше оставаться помолвленной с Вами…

– Я не говорю, что мы не расторгнем помолвку, – заявил Берндия. – Согласно контракту, я расторгну её в тот же день, когда исчезнут монстры. И потому не буду откладывать борьбу с ними.

Берндия подошёл к ней на тот же шаг, на который Психея от него отступила, и склонил голову.

Серебристая чёлка трепетала. Пускай её встретило тёплое дыхание сверху, Психея и не думала отступить.

– Просто то, на что я надеюсь.

– …

– Без принуждения и прочего.

– …

– Вам неловко?

Пускай она не ответила вслух, герцог понял всё с одного лишь взгляда на её лицо.

Берндия коротко вздохнул.

– Мне жаль. Однако на Ваш вопрос о причине моей помощи я могу ответить лишь так.

Он осторожно поднял одну из рук Психеи.

– Честно говоря, я и сам не знаю.

"Впервые со мной происходит подобное," – герцог неловко усмехнулся.

– Но в одном можете быть уверены. У меня нет никакого намерения использовать Вас, принцесса, в качестве инструмента.

"Инструмент."

Тело Психеи задрожало от холодного слова. Но дрожь, словно снег, растаяла без следа от тепла, коснувшегося тыльной стороны её ладони.

Берндия, почтительно коснувшись губами её руки, слегка приподнял лицо.

– Теперь Вы готовы немного объяснить?

Лёгкое касание его губ щекотало тыльную сторону ладони девушки.

Психея ничего не ответила.

Глава 36.

*****

– Какого чёрта ты задумал? – Лия, заявившаяся к нему ранним утром без предупреждения, тут же повысила голос.

Словно не понимая, к чему это, Берндия, сидя напротив неё на диване, лениво склонил голову.

Лия выпалила:

– Собираешься использовать это дитя?

– Использовать?

– Не прикидывайся. Ты ведь всё знаешь! – мана сильно всколыхнула воздух вокруг неё, и даже магия изменения внешности рассеялась.

Что значит, она собиралась биться всерьёз.

И всё же Берндия даже не пошевелил закинутыми одна на другую ногами.

– Садитесь.

– Отвечай.

– Я сказал Вам сесть.

– …

– Илия.

– Не зови меня этим именем!

– Тогда зачем Вам так беспокоиться о принцессе?

Несмотря на вопрос, который, казалось, буквально ударил её по лицу, Лия не пошевелилась и продолжала сверлить его взглядом.

Берндия поднял чайную чашку с несвойственной ситуации грацией.

– Я не собираюсь её использовать.

– Не смеши меня. Тогда зачем ты привёл её к себе?

– Если бы планировал использовать её, прекратил бы принимать препарат давным-давно, – Берндия бросил взгляд на аптечку, которую Лия небрежно швырнула на стеклянный столик. – Не переживайте. Потому что я просто не смогу ей воспользоваться.

– Это ещё почему?

– Настолько привлекательно, что даже опасно, – Берндия широко улыбнулся.

Он не раз и не два чувствовал силы Психеи, но каждый раз ему приходилось подавлять желание взять её силой.

Как если бы он неделю голодал и теперь терпел стоявшую у него под носом еду.

– Честно говоря, это немного раздражает. Не знаю, заметила ли она это, но я ничего не могу с собой поделать.

– Тогда не держи её рядом. Отпусти.

– Вы хоть представляете, что будет с принцессой, если я её отпущу?

Берндия описал жестокое обращение с принцессой и попытку её заточения, свидетелем которым он стал в Силькисия.

Он не раз пытался сказать правду, но ничего не получалось: Психея продолжала каждый раз падать в обморок, а проснувшись, говорила, что совершенно не помнит разговор, который был до этого.

– Силькисия не станет безрассудно нападать только потому, что она находится здесь. Ведь принцесса сильна. Но…

– Почему?

– …?

– Почему ты пытаешься ей помочь? – спросила Лия, собрав ману в тело и сев обратно на диван. – Какое тебе до неё дело? Сочувствие? Жалость? Сомневаюсь.

– Я сделаю всё, что пожелаю, ради краха нечестивой Силькисия.

– Не лги.

– На самом деле я и сам не знаю, – Берндия поджал губы.

"Каждый раз, как вижу её, меня терзают странные эмоции, которые не могу выразить словами.

Если сказать грубо, то я всё равно что смотрю на израненное дерево, угодившее в бурю…

Похоже на чувство грусти, но есть здесь что-то ещё.

Мне хотелось продолжать держать её подле себя. Хотелось её обнять. Хотелось её защитить."

Берндия, раздумывая над своими ощущениями, открыл рот. И произнёс что-то, что было близко к правильному ответу, но им не являлось.

– Наверное, вижу в принцессе отражение меня в детстве. В то время мне тоже было очень тяжело.

– …Это…

– У меня не было иного пути, но у принцессы он есть.

Казалось, это всё, что он хотел сказать, поэтому поспешил закрыть тему.

На первый взгляд поверив, Лия крепко стиснула зубы, но больше возражать не стала.

Вскоре она, снова приняв облик девочки, пробормотала, будто цедя:

– Дай ей обуздать свои способности.

– Способности?

– Да. Прежде всего, думаю, нужно избавиться от её предрассудка, что это проклятие.

Лия сама не догадывалась, что за магия лишала Психею сознания каждый раз, как она приходила к нужному выводу.

Но, похоже, это было так или иначе связано с её детством. С воспоминаниями, когда она произносила слова вроде «Прошу, помогите мне» или «Молю, не бросайте меня».

"Поэтому не думаю, что будет правильным грубо и безрассудно его ломать."

Берндия кратко цокнул языком.

– Не знаю, возможно ли это. Будет лучше начать с практики, чтобы даже так она смогла толком контролировать свой дар.

– Всё лучше, чем ничего. Я же постараюсь разузнать об этой магии. И… – Лия, засомневавшись, вскоре тихо пробормотала, – Помоги Эйдену.

– Тому человеку?

Бровь Берндии дёрнулась, отражая его недовольство.

Лия вцепилась в него неожиданно настойчиво.

– Ты знаешь, потому как уже расследовал. Он разорвал все отношения с Хиллейс.

Лия рассказала Берндии о том, как Эйден от его имени солгал насчёт барьера.

– Думаю, он пытался узнать, как далеко разойдутся слухи о запретной магии. Времени прошло немало, но ничего не распространилось.

– Так он сказал принцессе. Ты знала, не так ли?

– Не то чтобы…

– Буду честен. Я в самом деле ненавижу Хиллейс. Включая Вас, Илия.

– …

– Тем не менее я имею с Вами дело, поскольку из всей семьи у Вас больше всего совести. Также потому, что Вы способны снабжать меня лекарством, – Берндия качнул носком своей туфли в знак дискомфорта. – Но вот Вы просите снова помочь Хиллейс.

– Не за бесплатно. В будущем я буду снабжать тебя лекарством без каких-либо условий.

– Одного этого мало, – Берндия нахмурился. – Я хочу быть в первых рядах в расследовании запретной магии.

– Я всё ещё…

– Думаете, я не знаю, что, отправившись исследовать переулок, Вы обнаружили зацепку и тут же сбежали? Благодаря Вам я потратил полдня драгоценного времени.

– …

– И так всегда. Вы всегда уходите, собрав зацепки. Даже в случае Реас двадцать лет назад…

– Довольно.

В глазах Лии вспыхнула злоба.

Берндия, намеренно затронув её травму, приподнял уголок губ.

– Поэтому действуйте как подобает. Разве Вам самой не стыдно выслушивать подобное от юнца вроде меня?

– Хорошо. Постараюсь сделать всё должным образом.

– И ещё кое-что.

– Что же?

– Также активно расследуйте дело Реас. Я знаю, что после случая в аукционном доме Вы снова его забросили.

– Почему тебя это так волнует? Тебе-то какое до этого дело?

– Разве Вы не говорили? Дело Реас и запретная магия, кажется, как-то связаны.

– Так и было. Но вероятность того, что «это» связано с делом Реас…

– Либо низка, либо вообще нулевая. Знаю, – Берндия раздражённо выдохнул.

Если бы не принцесса, ему было бы всё равно, расследует эта бесхарактерная бродяжка дело Реас или же нет.

– Просто в качестве подспорья Вашему слабоволию. Каждый день одно и то же. Не отнекивайтесь от своих слов. И трёхлетний ребёнок понадёжнее Вас будет.

– Ты! Смеешь так со мной разговаривать?!

– В противном случае у меня нет никакого резона помогать Эйдену.

Берндия ненавидел Эйдена.

"Я ненавижу Хиллейс, но ещё больше ненавижу то, что Психея так о нём заботится."

Но он должен был ему помочь.

"Чтобы приблизиться к ней, Хиллейс даже понизил свой статус до простого рыцаря.

Маг так жаждал его убить, что даже призвал демонического зверя с помощью запретной магии.

У меня ощущение, что у Эйдена могут быть какие-то подсказки к делу Реас.

И наоборот, откажись Лия расследовать дело Реас, он станет для меня бесполезен.

Тогда у меня не останется причин ему помогать."

– Сделала бы, если б могла!

В конце концов Лия взорвалась и гневно выкрикнула.

– Вместо этого помогаете мне. Такова сделка, верно?

– Разумеется.

Берндия усмехнулся.

– Вместо помощи в расследовании запретной магии скрыть свою личность и сотрудничать по делу Реас. Разве не таким был контракт?

– Да, – Лия фыркнула, сдерживая злость. – Всё так.

Др-р-р.

Вдруг затрезвонили часы на столе. Часы с магическим будильником, который срабатывал, едва наступит нужное время.

Выключив будильник, Берндия встал со своего места.

– Мне пора.

– …К малышке? Вы, как погляжу, поладили?

– Всё равно идём на свидание, так почему бы не зайти ненадолго.

– Хорошо. Кстати… Постой, свидание?

"Этот малец идёт с ней на свидание? Поэтому он так одет?" – Лия потрясённо оглядела Берндию с ног до головы, пока тот шёл к выходу.

*****

– Всё в порядке?

В тихом тренировочном зале сейчас тренировался лишь один человек – Психея.

Берндия нахмурился, глядя на дрожащий клинок.

– Сосредоточьтесь.

– Я не отвлеклась, просто обессилела.

– Всего лишь за пять часов?

"Всего лишь пять часов.

С раннего утра я бегала по тренировочному залу с мешками с песком на руках и ногах.

Колола и рубила, что было основой основ, сотни раз.

Дело близится к лету, и стоит духота. Так что удивительно одно то, что я не вымоталась до сих пор. Но всего лишь пять часов…"

– … – Психея, обиженно на него глядевшая, поспешно отвернулась.

"Прошло уже больше десяти суток, но я до сих пор живо помню события того дня.

Я же должна была уйти. Так почему я здесь?"

В тот день Психея собиралась покинуть герцогство.

Берндия сказал, что сожалеет о возложенном бремени и не будет её преследовать. Так что, если девушка захочет уйти, то пускай уходит.

Но…

"Я дала ему обещание в аукционном доме. Так почему бы, в конце концов, не провести напоследок тренировочный бой?"

В этом и была загвоздка.

Как рыба не может жить без воды, так и мечник не в силах отказаться от предложения Мастера Меча.

В последовавшим за этим бою Психея потерпела сокрушительное поражение.

"Такой провал у меня был впервые.

Меня ещё больше огорчила разница в наших навыках, которую я вновь ощутила. Казалось, словно я столкнулась со стеной, которую никогда не смогу преодолеть.

Но в итоге…"

– Думаю, будет неплохо помочь Вам усовершенствовать свои навыки.

– Не желаете официально обучиться владению мечом?

– Я могу научить Вас.

– Я могу и дальше проводить с Вами тренировочные бои.

"Стоило ему затронуть эту тему, и все мои мысли об уходе и отказе от его помощи безнадёжно рухнули.

Когда ещё я смогу воспользоваться возможностью получать частные уроки самого Мастера Меча?"

– Это было настолько сложно? – Берндия без предупреждения приблизил к ней лицо.

Психея отвела взгляд.

– В таком случае отдохните минут десять.

На этих словах Психея отложила меч и потёрла отдававшую болью руку. Раны от магических зверей полностью зажили.

Берндия украдкой взглянул на свою невесту.

"Я в самом деле не думал, что она зайдёт так далеко."

Пускай мужчина этого не показывал, но в глубине души трясся от ужаса, что Психея однажды исчезнет.

Потому герцог нарочно увеличил интенсивность тренировок, чтобы принцесса полностью утомилась и не нашла в себе сил на побег.

"Я собирался уменьшить нагрузку до определённой степени, если будет жаловаться, что слишком сложно. Но не ожидал, что она без лишних слов станет делать всё, что скажу.

Какая пустая трата таланта.

Что, если бы её с самого начала тренировал достойный учитель?

Быть может, она бы стала намного сильнее, чем сейчас," – подумал Берндия.

– Не желаете снова сразиться, принцесса?

"С того дня это стало единственным способом встретиться взглядом с Психеей.

Немного жаль, но всё не так уж и плохо. Ведь так я смог увидеть то, чего не видел раньше.

Скажем, ярко сверкающие глаза или ожившее лицо."

– Да.

После её краткого ответа Берндия тут же схватился за меч. Изначально то был меч, которым он пользовался в детстве во время тренировок.

Глава 37.

Точно так же Психея взяла свой меч и встала немного поодаль.

Поскольку зал был предоставлен исключительно для тренировок главы семьи, кроме них двоих здесь совершенно никого не было.

– Наступайте.

Берндия уступил ей право первого удара.

Психея тут же сорвалась с места и помчалась к нему. Её поступь была тяжёлой, словно от страшной усталости.

Но Берндия легко свёл на нет её попытку:

– Кажется, я говорил Вам не давить на себя бездумно. Так Вы можете повредить своё запястье.

Психея стиснула зубы, сменила стойку и нанесла прямой колющий удар.

Она сосредоточила всю силу в острие меча. Крайне ограниченный стиль, нужно признать.

Но Берндия заблокировал и этот удар, слегка ударив своим мечом по кончику её.

Дзынь – запястья девушки тут же задрожали от передавшейся по мечу вибрации. Психея крепко сжала рукоять оружия, чтобы случайно не уронить.

– Смотрите. Почти выпустили, – он прищурил уголки глаз.

Бой с Психеей доставлял ему удовольствие.

"Хорошо иметь кого-то, кто вот так способен блокировать удары моего меча, как и приятно видеть её, прежде походившую на депрессивную кошку, такой активной.

Приятно видеть, как она впитывает все полученные знания как сухая губка воду. Приятно видеть, как её навыки растут день ото дня.

Всё это так приятно."

– Тогда приступим к этому, – Берндия взмахнул мечом и призвал ману. Насыщенный фиолетовый цвет объял лезвие меча.

Увидев окружившее кинжал синее сияние в переулке, он понял, что Психея способна покрывать маной оружие.

– Если сомневаетесь, что сможете принять удар, – уклонитесь.

Когда Берндия, который прежде только защищался, сменил стойку, атмосфера резко изменилась.

– Нет. Сломается.

Он стёр с лица ухмылку и взмахнул мечом.

К чистому движению без лишней суеты добавился устрашающий гул.

Психея, прежде замешкавшаяся, без колебаний вскинула свой меч.

Аура вокруг клинка стояла как у Берндии, но какая-то тупая и размытая. Словно металл покрыло серое тёмное облако.

Кланг – раздался рёв.

– Вы же понимаете, что я даю Вам поблажки? Почему не ударите как следует? – шепнул Берндия Психее, продолжая наносить удары.

– Запястье. Не хочу его сломать.

Тем не менее её фехтование в сравнении с его было несовершенным.

Берндия вложил в руки больше силы. Пурпурный меч потемнел и оба оружия склонились в одну сторону.

Угх, – Психея застонала.

Берндия, цокнув языком в ответ на её упрямство, выпустил пламя.

Объявший её тело жар не давал даже толком дышать, так что Психея судорожно вздохнула через рот.

– Собираетесь умереть вот так?

"Нет, это не по мне."

Психея собрала ману до предела и завершила покрытие своего меча.

Размытый сизый цвет стал насыщеннее. Стоило всю свою выдержку направить на создание покрова, как прежде подавленная проклятая способность начала проявляться.

Тук. – позади послышались удары, будто на пол посыпался град. Психея испуганно обернулась, но твёрдый голос вынудил её остановиться на полпути:

– Сконцентрируйтесь.

Фиолетовые глаза, горевшие так же ярко, как и пламя на мече, смотрели прямо на неё.

– Принцесса, Вы способны управлять им по собственному желанию.

– Я, угх, нет.

Странно, но рядом с Берндией её дар стал совершенно неудержим.

Психея с силой закусила губу, пытаясь отозвать свои силы.

Но не могла этого сделать из-за череды атак.

– Не надо просто говорить «нет». Даже не пытайтесь его подавлять.

На теле появлялись большие и малые раны, но герцог не останавливался.

Берндия безжалостно её оттолкнул. У него были причины так поступать.

– Ай! – Психея, не сумев избежать толчка, покатилась по полу. И даже так не выпустила меча.

– Вставайте.

"Она не прибегнет к помощи дара, пока не окажется на пределе.

Чужеродные примеси, скопившиеся в теле, растворяются лекарством врача, так что процесс постепенно идёт. Но в данном случае это вопрос не столько тела, сколько её разума."

И Берндия не знал иного способа залечить её разбитое сердце, кроме как таким безрассудным методом.

"Тц," – Берндия цокнул языком.

"Раздражает видеть её всю в ранах.

Я просто хотел избавиться от её предрассудков. А не потому, что хотел навредить.

Хотел бы я обучить тебя более мягким способом, но никогда и ни к кому не был добр, а потому не знаю иного способа, чем насильно подталкивать, как это было со мной."

Начнём с того, что мягкость и ласка ему совершенно незнакомы.

Герцог и сам это понимал, поэтому и был сбит с толку.

Он чувствовал себя идиотом, вот так стоя перед ней.

– Вам предстоит ещё долгий путь, – легко отмахнувшись от непонятных эмоций, он вновь направил меч на лежавшую на полу Психею.

Девушка твёрдо встала на ноги и вытянула своё оружие без малейшего недовольства.

*****

Тяжкий урок фехтования закончился раньше обычного.

Благодаря Излету, по какой-то причине примчавшемуся с напряжённым лицом.

Берндия проследовал за ним, и Психея наконец смогла вернуться в комнату.

– Кья-я! Принцесса! Что с Вами?! – удивлённая Сесиль закричала, увидев, в каком состоянии та вернулась.

Оно и неудивительно, ведь подобная сцена повторялась уже на протяжении десяти дней. Но казалось, чем больше времени проходило, тем громче кричала горничная.

– Герцог перегибает палку. Как он мог так избить Вас, принцесса?

Психея усмехнулась: "Эти слова могут вызвать большое недоразумение, если не так их истолковать."

Она приняла ванну и переоделась, уже привыкнув к оказываемой для неё помощи.

Как и прежде, Сесиль воспользовалась особым травяным настоем, чтобы залечить её раны.

– Но, без сомнений, завтра я тоже пострадаю. Так что ты не обязана этого делать.

– Ни в коем случае! Тогда мне тем более придётся нанести ещё больше. Если такое случится ещё хоть раз, быть беде!

"Строгий и обременительный уход.

Однако я решила не отказывать, потому как Сесиль делала это добровольно, а не по приказу Берндии. Да и я не против приятной сонливости во время массажа."

Психея протянула ей одно из украшений, что принесла с собой.

– Возьми хотя бы это.

– Что?.. Нет.

И вновь Сесиль отказалась, сказав, что сделала то, что должна была.

– Ах, да. Вам кое-что пришло, принцесса.

После быстрого завтрака Сесиль принесла ей лунный камень размером с кулак и письмо.

Психея, глядя на них издалека, откинулась на спинку дивана.

"Теперь всё в самом деле кончено."

Пребывая в особняке Лестир, она решила наконец исполнить контракт с Берндией.

Принцесса попросила прислать образец для проверки силы и эффективности лунного камня.

Они собрали магические формулы заморозки и отправили их на северные территории.

Заказали информацию о местонахождении наёмника, способного, по словам Лии, разобраться с Асумой, у информационной гильдии.

И вся необходимая информация была в только что пришедшем письме. Наконец она увидела ответ.

"Оставлю запрос наёмнику и уйду."

Что бы ни случилось после, Психея решила уйти.

Потому что Берндия заверил, что она может уйти, когда пожелает, и он не будет её выслеживать.

"Но почему мне так грустно?"

– …

"Наверное потому, что все люди в Лестире такие добрые," – Психея глупо уставилась в потолок, не зная, что и думать.

В тот самый момент…

– Можно к Вам?

Берндия постучал в дверь.

"Уже который раз. Был один раз, когда я разрешала ему войти сразу после стука, не дав договорить, и он попытался подтрунить."

– Сил моих нет. Почему Вы всегда так спешите?

– Раньше в дверь стучал лишь мой старший брат. Так что, думаю, уже стало привычкой не спрашивать, кто это.

– …Прошу прощения.

С тех пор Берндия сначала говорил, потом стучал.

Даже этот небольшой поступок, казалось, был сделан из заботы о ней, так что Психея на мгновение замерла, после чего тихонько встала и открыла дверь.

У Берндии было странно взволнованное лицо.

– Я отвлёк Вас от дел?

– Ничего такого…

– Так Вы сейчас не заняты? Мне нужно кое-что показать Вам, принцесса.

У него было взволнованное лицо, как у его помощника прежде.

Испытав странное зловещее предчувствие, Психея решила отказаться.

– Прошу прощения. Я только что вспомнила об одном неотложном деле.

– Это не займёт больше пары минут.

Несмотря на её отговорки, Берндия не желал отступать.

В итоге Психея решила спросить его прямо.

– Могу я узнать, что именно Вы хотите мне показать?

– Ну…

Берндия закрыл рот и на какое-то время серьёзно задумался, после чего дрогнувшим голосом произнёс:

– Моё хобби?

*****

До сих пор Излет никогда не жаловался на тон своего господина.

Пускай они часто спорили, в империи по власти он был аристократом, следовавшим сразу после императора. Так думал помощник.

Но теперь он не мог не испытывать недовольства.

– Что скажете, принцесса? Вам нравится?

– Да, здесь много красивых вещиц.

– Если Вам что приглянулось, могу отдать.

Всевозможные драгоценности и украшения, а также цветы, зачарованные магией от увядания. Милые мягкие игрушки и тому подобное.

Герцог и его невеста стояли перед складом, где горой были свалены вещи, в эти дни ставшие популярными у юных леди.

Изначально Берндия подумывал построить большую комнату, чтобы не пришлось вот так всё складывать.

После чего Сесиль сказала, что для принцессы подобное будет слишком обременительным, поэтому мужчина выделил зерновой склад.

Что значит, если ей что приглянется, возьмёт сама.

Но почему…

– Нет, всё в порядке.

– …В самом деле?

…он так сказал?

Излет взглянул на своего господина, сам того не заметив.

Время на приём пищи, время на переодевание. Урезав даже время на сон, он собрал всё, что было популярно в столице, и все усилия, ожидаемо, ушли в никуда.

И всё из-за его дурного языка.

– Да, мне в самом деле ничего не нужно, – ответила Психея, как обычно, бесстрастно, но Излет, казалось, знал, о чём она подумала.

"Герцог, у Вас весьма своеобразное хобби."

Допустив ошибку, Берндия, став «человеком, который собирает вещи, которые в моде у юных благородных девушек», невозмутимо улыбался.

Однако Излет, служивший ему уже долгие пять лет, знал.

Это улыбка, которую он выдавливает, когда расстроен.

"Ха-а.

Судя по всему, он так решил дать ей всё и сразу, словно надеялся, что она не попросила ни о чём только потому, что не смогла выбрать.

И не ожидал, что его так резко отвергнут со словами, что ей это не нужно.

Почему нельзя было просто сказать, что хотели подарить всё это ей?" – подавленный ассистент внутренне вздохнул.

"Как ни посмотри, а его любовь вряд ли станет взаимной, пока он не научится говорить соответствующе."

Глава 38.

*****

– Герцог, у Вас весьма своеобразное хобби.

"Не думала, что он позовёт меня, чтобы с гордостью это продемонстрировать.

Это в самом деле оказалось неожиданно. Я и не думала, что внутри герцог настолько женственен."

– …Я перестал этим заниматься в последние дни.

– Ясно.

"Сказал, что не собирал, но все эти безделушки сейчас находятся на пике моды.

Интересно, он просто стесняется? Не стоит."

– Ах, да. Принцесса.

Шаги по коридору стихли. Психея тоже остановилась.

– Я нашёл это.

Тем, что он протянул, оказалась красная бархатная коробочка размером с ладонь, перевязанная жёлтой лентой.

Психея, внимательно осмотрев её, открыла рот:

– Это не моё.

– Знаю, – Берндия, нахмурившись, слегка сжал коробочку и протянул принцессе.

Есть лишь одна причина, по которой он мог решить отдать потерянную вещь кому-то, кроме её законного владельца.

Психея без колебаний снова открыла рот:

– Мне отнести её дворецкому?

Видя, как его лицо все больше и больше хмурится, Психея уж было подумала, не сказала ли она что-то не то.

"Значит, я должна сама найти хозяина, а не перекладывать дело на дворецкого?

Или нужно выбросить, поскольку уже запачкалась, пролежав где-то на полу?

Но это, обычно, забота горничных.

У него, должно быть, проблемы с наймом горничных.

Мне нечего сказать на просьбу поработать. В конце концов сейчас я живу едва ли не на птичьих правах," – изначально она не собиралась так поступать, поэтому Психея чётко обозначила свою позицию.

– Я найду для Вас её владельца. Но надеюсь, что впредь Вы воздержитесь от подобного.

Хоть мужчина и не понял, о чём она, но всё же убедился в том, насколько неправильно передал смысл.

Смутившись, Берндия вдруг ослабил ленту, после чего взял Психею за руку и открыл коробочку.

– Это моё.

– Что?

– Всё в Лестире принадлежит мне. Разумеется, то, что я нашёл, также принадлежит мне, разве нет?

– А, вот как.

"Не знаю, что делать," – Психея закрыла рот. То же самое думал и Берндия, замерев с напряжённым выражением лица.

Затем, устав от ожидания, она спросила: «В таком случае что мне с ней делать?», после чего герцог ответил более прямолинейно.

– Меч. Разве он не был Вам нужен? Старый кинжал, кажется, разъело кровью демонического зверя.

"Как и сказал Берндия, кинжал, которым я пользовалась до сих пор, больше не пригоден как оружие.

Я уже давно хотела сходить в оружейный магазин, но не могла, поскольку из-за ежедневных занятий у меня совершенно не было на это времени."

Берндия сдержанно произнёс:

– Из-за лунного камня пришлось увеличить объём добычи, вследствие чего образовались излишки, и я решил сделать из них один.

Наконец Психея взглянула на то, что лежало в коробочке.

Хоть он и сказал про клинок, но внутри была лишь одна серёжка в форме креста. В центре серёжки был синий драгоценный камень. Предположительно магический кристалл.

– Представьте, что держите меч.

Психея, конечно, была настроена скептически, но сделала так, как было велено.

В тот же миг мана прошла через её ладонь, и серьга превратилась в острый клинок.

У Психеи перехватило дыхание.

"Магический меч. Я только слышала об этом. Впервые вижу своими глазами, как он преображается," – девушка уставилась на голубой камень в центре рукояти.

– Для этого он должен быть крайне высокого качества…

– Теперь только Вы можете его использовать, принцесса.

– Что?

– Я сделал так, чтобы он реагировал только на ману своего первого владельца.

Ошеломлённая Психея попыталась в спешке выпустить меч из рук.

Однако не смогла бы положить настолько большой меч обратно в коробку, а класть на пол столь дорогое оружие было попросту грубо, так что девушка застыла в нерешительности.

Увидев реакцию Психеи, Берндия медленно опустил глаза.

– Разве Вам не нужно личное оружие, принцесса?

– Нет, но это ведь…

– Раздражает.

Берндия бросил взгляд на меч у себя на поясе.

Он терпеть не мог использовать в бою тренировочные мечи. А причина проста: их легко повредить жаром маны, которую полностью не сдержать.

Тем не менее Психея также использовала тренировочный меч и просто не смогла бы справиться с его магическим, так что это был единственный вариант.

– Не могу же я вечно подстраиваться под Вас, принцесса.

– Но это…

Будь это обычным оружием, то стерпела бы, но герцог дал ей магический меч стоимостью в один замок, что и выбило девушку из колеи.

Психея приоткрыла рот и, заикаясь от его неожиданно небрежных трат, с трудом произнесла:

– Он же слишком дорогой.

– Довольно. Разве я не сказал? Он был изготовлен из излишков магических кристаллов.

"Из-за возросших объёмов добычи образовался излишек магических кристаллов высшего качества. Не думаю, что он посмел бы сказать такое императорской семье.

Раз он так богат, то, думаю, смог бы обеспечить магическим мечом каждого, кто находится в подчинении Лестира."

– Так много просто не бывает.

Будто прочитав её мысли, Берндия заявил:

– Не страшно. Просто считайте, что это мой подарок Вам как моему первому ученику. У мечников есть традиция дарить меч своему первому послушнику.

– Первому ученику?

– Вы мой первый ученик. Первый и последний.

В его руке меч тут же снова превратился в серёжку. И Берндия самостоятельно надел её своей невесте.

Тепло тела, передавшееся с кончиков его пальцев, мягко перешло на ухо.

– Красиво, – он улыбнулся, поправив её серебристые прядки.

На мгновение Психея ощутила, как тепло с уха перешло на всё её лицо.

– Да, да. Красиво.

"Красиво – про серёжку. Так почему при этом он смотрит на меня?"

Даже она признавала красоту и роскошь украшения. Сразу видно, как много времени искусный мастер вложил в его создание.

Более того, оно было лёгким, словно пёрышко.

"Красивый меч…"

Было ли то радостью от обладания первым в жизни мечом? Или же дело было в словах Берндии?

Её сердце громко стучало. Психея усердно теребила серёжку, избегая взгляда фиолетовых глаз.

Берндия, до сих пор осторожно державший меж пальцев её пряди, наконец выпустил их.

– Где бы Вы ни оказались, не делайте такого лица.

– Что?

– Будет сильно раздражать.

Психея застыла. Выражение её лица мгновенно растаяло, и Берндия быстро понял, что немного не так выразился.

– Не Вы будете раздражать меня, принцесса.

"А что тогда будет?"

Он снова открыл было рот, желая дополнить, но также молча его закрыл. И отвёл взгляд.

Возможно, ей просто показалось, но меж чёрных прядей она увидела заалевшие уши.

*****

"Не знаю, какого чёрта происходит, но я даже во сне не могла представить, чтобы случилось что-то подобное."

– …Прошу, женитесь на мне.

Шаги, наполнявшие тёмный переулок, прервались.

Она уже добилась всего, чего хотела. Но Психея, собравшаяся было покинуть своё место, была вынуждена обернуться против воли.

"Должно быть, мне показалось."

– Что Вы сказали?

С её губ сорвался необычно бесстрастный голос.

Леди стояла перед ней. Хильвия с силой сжала кулаки, словно не желая упускать момент.

– Я хочу, чтобы Вы женились на мне! Вы ни в коем случае не пожалеете об этом!

– Ха.

В столь нелепой ситуации Психея неосознанно приоткрыла рот.

– Я и не думал, что Вы решили изменить мне, солгав, что пойдёте подышать свежим воздухом.

Сзади раздался голос, казалось, изо всех сил пытавшийся сдержать смех.

– Изменить? Ни в коем случае. У Вас есть дама сердца? Я буду намного лучше неё! Поэтому женитесь на мне!

Психея потеряла дар речи из-за яростно цеплявшейся за неё Хильвии.

Смешки Берндии становились всё громче. В конечном итоге он разразился громким хохотом, не выдержав.

Как всё так обернулось?

Инцидент, произошедший три часа назад.

Причиной ему стала неожиданная компания из Берндии, Сесиль и Излета.

*****

– Примерьте и это. Мне кажется, Вам пойдёт.

– Ува-а, это тоже красивое. Что скажете? По-моему, смотрится просто превосходно!

– Кья-я, принцесса! Пойдёмте туда!

Девушка никак не могла остановить болтовню Сесиль и бесконечную вереницу украшений, сыпавшихся на неё как из рога изобилия.

Психея отказывалась, говоря, что всё в порядке и ей они ни к чему, но это сработало только в начале.

Надетое ею украшение из одного внезапно обернулось двумя, а после тремя.

В конце концов Психея покинула ювелирный магазин, держа в руках обруч, который, как она думала, ей никогда не пригодится.

– Он в самом деле прекрасно сочетается с Вашей серёжкой. Прошу прощения, если я Вас обидела.

"Расходы были нежданными, но мне не жаль.

А всё из-за того, что Сесиль сказала мне прошлой ночью."

– Герцог подарил Вам серёжку? Боже-боже.

– Но почему только одну?

– У Вас нет платья под неё. И Ваши аксессуары к ней не подходят.

– Я помогу подобрать Вам прекрасную бижутерию и наряд. Давайте завтра сходим вместе в город!

– Я всегда завидовала горничным, которые ходили за покупками вместе со своей госпожой.

– Как жаль, что у герцога нет сестры.

На этих словах Психея вспомнила Мелиссу.

Каждый раз, когда Лилиан говорила о своём желании сходить за новым платьем или украшением, Мелисса откладывала в сторону все дела и шла вместе с ней.

"Слышала, поход в бутик с госпожой – одна из радостей тяжёлой жизни горничной, обслуживавшей свою леди-аристократку.

Не могла же я наотрез отказать в просьбе человеку, что так горячо обо мне заботится.

Так получилось, что завтра мне нужно было кое-куда сходить, потому занятие фехтованием пришлось отложить.

Слышала, даже желания мёртвых могут сбыться. Так почему бы не исполнить желание живых?"

Психея решила отправиться на прогулку с Сесиль.

"По крайней мере, собиралась…"

– То ожерелье тоже было красивым. Почему Вы не стали его брать?

– Вот бы герцог купил…

– Излет.

"Я и не думала, что эти двое тоже последуют за нами."

Глава 39.

Психея бросила взгляд на помощника, шедшего в обнимку с кипой бумаг, и мужчину рядом с ним, усердно работавшего над отчётом.

"Они занимались этим и в магазине.

Не понимаю, зачем последовали за мной, если были настолько заняты?"

Берндия, почувствовав её пристальный взгляд, хмыкнул:

– Ха, просто кое-кто откладывал дела до последнего, и теперь пришлось заняться всем и сразу.

– Я вовсе не бездельничал! Разве это был не Ваш приказ, герцог? Найти то, что понравится леди…

Излет, воя от подобной несправедливости, тут же закрыл рот.

Берндия поспешно отвернулся, чтобы Психея не увидела его лица.

"Как давно я в последний раз куда-то ходила с таким странным сопровождением?

Вроде много и не купила, но чувство, будто мы успели дважды обойти город."

Психея ненадолго присела перед журчащим фонтаном на площади.

Излет, собиравшийся было передать Берндии отчёт, остановился.

После чего осмотрел всё, что принёс с собой, и ушёл со словами о том, что кое-что забыл.

– Я вернусь в карету.

– Боже, как я не догадалась. Желаю Вам хорошо провести время!

Вскоре после его ухода Сесиль также многозначительно улыбнулась и куда-то скрылась.

В мгновение ока девушка осталась наедине со своим женихом.

Психея уставилась себе под ноги, слушая шум льющейся воды.

"Как-то неловко."

Не только потому, что прохожие бросали на них взгляды, но и потому, что от неё ни на мгновение не отводился взгляд фиолетовых глаз.

"Вы хотите что-то сказать?

Тогда скажите, а не смотрите вот так."

Психея постукивала ногой по земле в ожидании возвращения Сесиль или Излета.

Она и не думала, что Сесиль нарочно уведёт уже собиравшегося вернуться Излета.

Пока девушка вот так убивала время, внезапно пришедшая в голову мысль вынудила её нарушить молчание:

– Вы говорили с Эйденом?

Берндия поморщился, словно поднятый вопрос был ему неприятен.

– Он уже знал. Вам не о чём беспокоиться, принцесса.

"Пускай я так и не смогла извиниться за то, что его выгнали из Силькисия, узнав о том, что он стал целью демонических зверей, я не могла не беспокоиться.

Потом случайно узнала, что Берндия поддерживает связь с Эйденом. Так что я попросила передать ему, чтобы он был осторожен на случай очередного нападения."

Камень упал с сердца Психеи, и она кивнула:

– Понятно.

– Вы в самом деле никак с ним не связаны?

Она подняла глаза, услышав его странный тон.

Мужчина смотрел на неё сверху вниз, скрестив руки на груди, словно чувствуя себя не в своей тарелке.

– Да, это так.

– Но почему он так Вас волнует?

– В такой опасной ситуации я просто не могу молчать.

– Даже если не позаботитесь об этом Вы, принцесса, позаботятся другие.

"Знаю, ведь в тот раз Лия умчалась в спешке.

Однако он помог мне и я у него в долгу, поэтому не могу ничего не делать."

– Просто забудьте об этом. Хиллейс не те, с кем Вам стоит сближаться. Особенно Вам, принцесса.

Психея уставилась на герцога, услышав его раздражённый голос, и произнесла немного холодно:

– Герцог. Я также являюсь Силькисия.

– Поэтому Вам и не стоит сближаться…

– Я хочу сказать, что я также принадлежу семье, которая поддерживает императора.

Берндия замолчал.

– Я знаю, что сторонники наследного принца ненавидят дом Хиллейс. Но мне не кажется это достаточной причиной, чтобы держаться подальше от всех и каждого из рода Хиллейс.

"Мнения разнятся от фракции к фракции, и мне не хочется безоговорочно переносить на других свой образ мышления.

Как мне кажется, барон Хиллейс был человеком, которого стоило избегать. Но его сын, Эйден Хиллейс, показался мне человеком, достойным того, чтобы с ним поладить.

Никогда не поздно перекинуться парой фраз и разойтись из-за несогласия во мнениях."

Психея не хотела этого делать, ведь нехорошо судить о человеке лишь по чужому мнению.

Ей не хотелось оценивать людей через призму мировоззрения других.

– Или есть иная причина, по которой мне следует держаться подальше от рода Хиллейс?

– Даже если скажу, Вы об этом не вспомните.

– Что?

– Нет, ничего. Значит, Вы планируете и дальше поддерживать с ним близкие отношения?

– Не вижу ни единой причины отдаляться.

– У Вас в самом деле роман с ним?

– Сказала же, что нет. И.. – Психея метко вбила клин. – Не имеет значения, есть ли у меня любовник, как Вы, герцог, и сказали.

«Вбить клин» – корейская идиома. Означает заранее принять твёрдое решение во избежание возникновения проблем в будущем.

Глаза Берндии расширились.

– …!

В глазах Психеи он показался будто бы на мгновение выжившим из ума.

После долгого молчания мужчина открыл рот. Но выплюнул лишь разрозненные слова, не сумев собрать цельное предложение:

– Я… о, ну… – фиолетовые глаза буйно затрепетали. – Поскольку мы помолвлены… нет, то есть…

Он закатил глаза, будто окончательно лишившись дара речи, отвернулся и прикрыл лицо ладонью.

В тот же самый миг через кольцо Психее передалась эмоция.

"Что?

Это и есть то, что зовётся разделением эмоций?"

Психея сосредоточилась на чувствах.

Разочарование, сдавившее грудь словно камнем.

Неуверенность в завтрашнем дне.

Одним словом, это можно было назвать волнением.

"Мне казалось, оно рабочее. Но, судя по всему, спустя столько времени наконец-то сломалось, – она взглянула на кольцо мягкого золотистого оттенка. – Сказать, что Берндия нервничал, всё равно что назвать влюблённым камень.

Он не дрогнул, даже услышав о задержке в прибытии имперских рыцарей. Такой человек не станет ни с того ни с сего начинать переживать."

Разделённые эмоции угасли прежде, чем она смогла понять, были ли они настоящими.

С приглушённым дыханием Берндия опустил руку, которой прикрывал лицо.

Он выглядел крайне сердитым.

– Верно, – процедил мужчина сквозь стиснутые зубы. – Это не моё дело, есть ли у Вас, принцесса, любовник. Поступайте как пожелаете.

Он договорил и отвернулся с таким видом, словно собирался самолично прикончить её любовника, если такой найдётся.

Психея была озадачена.

"Что это с ним?

Он повторил то, что сам же сказал в тот раз. Так почему ведёт себя так?"

Психея, переведя взгляд за прикрытую чёрным плащом широкую спину, вскоре поняла причину.

Все в округе с интересом наблюдали за ней и Берндией.

"На таком расстоянии разговора не слышно, но, судя по всему, ему это всё равно не понравилось.

Само собой, он зол, ведь посреди общественного места было объявлено о любовнике, несмотря на то, что официально мы всё ещё помолвлены.

Пускай сейчас он для меня не больше, чем учитель фехтования, пока мы вместе, нужно поддерживать образы."

Психея снова взглянула в сторону Берндии. После чего тихо произнесла:

– Я прошу прощения, если мои слова задели Вас. Я не это имела в виду...

Вдруг на фоне солнца возникла чёрная тень.

Психея рефлекторно подняла глаза. Из-за обрамляющего солнечного света было трудно разглядеть лицо гостя.

– Приветствую, герцог.

"Знакомый голос."

Пока Психея разглядывала неизвестного, пытаясь вспомнить, Берндия также слегка повернул голову.

Он не поднял лицо, как Психея, но сделал вид, что слушает.

– Я…

– Долго я должен смотреть снизу вверх?

– П-прошу прощения!

Невысокая фигура мгновенно села. Лишь тогда Психея смогла разглядеть его лицо.

"Один из поклонников Хильвии в знатных кругах и тот, кто страстно за ней ухаживал."

Его треугольное лицо было совсем как у мыши.

– Меня зовут Маис Гэроникара. Не знаю, помните ли Вы, но на последнем собрании знати…

– Шумно.

"Гэроникара. Такой семьи нет ни во фракции кронпринца, ни во фракции императора.

Значит, возможно лишь два варианта.

Семья придерживается строгого нейтралитета. Либо слишком слабая, чтобы к кому-то примкнуть.

Маис, судя по всему, относится к последним, раз даже не может взглянуть в глаза Берндии."

– Я должен кое-что Вам сказать… – Маис вздрогнул под нервным взглядом мужчины.

Он был виноват лишь в том, что заговорил с Берндией, пока тот пребывал в скверном настроении.

– Прошу, подождите. Не могли бы Вы уделить мне совсем немного времени…

"Любой другой аристократ тут же сдался бы и сбежал," – Психея посчитала его очень смелым.

Обычно аристократы неохотно шли на контакт с Берндией.

Трагический крах ждал тех, кто решит враждовать с ним и севером.

Потому что у мужчины был характер безумца, способного в гневе устроить пожарище даже перед лицом Его Величества императора.

И это вкупе с манерой говорить и личностью, из-за чего к герцогу крайне тяжело подобраться.

Если сближаться не из лучших побуждений, то лучше не сближаться вообще. С этим была согласна даже Психея.

"Если бы не вынужденная помолвка, я бы даже не заговорила с Берндией."

– Хм, – Берндия кивнул, чтобы тот продолжал.

"Раздражает. До меня доходили слухи о Маисе, но Психея с таким любопытством на него смотрит, что не выгнать."

Тогда Маис взглянул на Психею и стал умолять дрожащим голосом.

Глава 40.

– Об этом должен знать только герцог…

– Убирайся.

«Очевидно, что информация от этого придурка будет более чем ложной.»

Поговорить с принцессой было намного важнее.

«Она извинилась и даже сказала, что не это имела в виду. Но из-за этого попрошайки я не услышал самого важного.»

Сказать по правде, для Берндии слушать его так долго уже аукцион невиданной щедрости.

Если бы не Психея, он бы даже взглядом его не удостоил.

Маис, задрожавший, будто от удара хлыстом, сумел выдавить:

– В-Вы должны выслушать…

– …

Именно тогда, когда до предела взбешённый Берндия открыл рот, чтобы что-то сказать.

Психея поднялась со своего места.

– Поскольку Вы торопитесь, я пересяду вместо Вас. Прошу, говорите.

– Что? – Берндия уставился на неё в замешательстве. Словно щенок на хозяина, что вот-вот уйдёт. – Куда Вы идёте?

– Прогуляюсь, подышу свежим воздухом и вернусь. Так получилось, что мне нужно кое-куда зайти.

Ещё перед её уходом он знал, что у девушки было какое-то дело.

И тем не менее Берндия не мог избавиться от сожаления.

Ему и в голову не пришло, как со стороны будет выглядеть его попытка её удержать.

– Уверен, Вы не договорили.

– Договорю после того, как вернусь. Кажется, этот разговор сейчас намного важнее.

Прежде чем герцог успел сказать что-то ещё, Психея зашагала и скрылась в толпе.

Его бросили в мгновение ока.

Берндия тщетно смотрел ей вслед, стиснув зубы до боли в дёснах, после чего перевёл взгляд в сторону Маиса. А затем как бы между прочим произнёс:

– Если это того не стоит, то будь готов к последствиям.

– Д-да… – дрожащий Маис поджал губы.

*****

Мрачные взгляды следовали за девушкой, куда бы она ни пошла.

Игнорируя всех и вся, Психея шла вперёд, потирая поясницу.

«Обычно всё было не так плохо. Но почему сегодня так жжёт?

Судя по взглядам, сомневаюсь, что они поняли, что я Силькисия.

Ху-у.

Я уже привыкла к недобрым взглядам.

Но от этого не легче. За мной будто бы следят.»

В соседнем магазине она купила несколько плащей до пят.

После чего скрылась за заброшенным зданием и накинула плащ. Капюшон надевать не стала, чтобы не мешало обзору.

Девушка трижды повернула бирюзовый камень на браслете, обхватившем её запястье.

Она носила его с самого проникновения в аукционный дом, но снова использовать смогла лишь благодаря тому, что Лия вновь наполнила артефакт маной со словами: «Зачем носить то, чем даже воспользоваться не можешь?».

«Пускай я уже проникла на нелегальный аукцион под этой внешностью, облик ненастоящий, так что мне не нужно опасаться встреч с возможными знакомыми.

Берндия обо всём позаботился, свидетелей не осталось, так что переживать не о чем.»

После смены внешности уделяемое ей внимание заметно уменьшилось.

Правда, проходившие мимо женщины изредка бросали любопытные взгляды.

– Эй. Видела того юношу?

– Кто это? Впервые вижу. Такой красивый.

«Такой интерес мне тоже не по душе…» – Психея сделала вид, что ничего не слышит, и зашагала вперёд. Вскоре она покинула район города, в который заходили в основном аристократы, и направилась на улицы простого люда.

Сновавшие по улице жители были как один взволнованы.

– Слышала? Принц участвует в параде!

– В самом деле? А-а. Вот бы он хоть раз взглянул на меня.

– Надейся. Проще звёзды с неба достать.

«Если правильно помню, до банкета в честь совершеннолетия принца ещё есть время.

Завтра начнётся фестиваль, принять участие в котором может не только знать, но и простолюдины

И во время фестиваля в каждом районе столицы будут проходить красочные мероприятия.

Кажется, где-то здесь должна быть афиша, – Психея огляделась в поисках плаката с описанием и расписанием мероприятий. – О, вот она.»

Девушка стала искать мероприятие под названием «Королевство кукол», скользя по плакату.

Потому что ей нужно было встретиться там кое с кем.

– Прости, малышка. Для борьбы с Асумой я собиралась представить тебе своего друга. Но он вдруг отправился в подземелье, так что я не смогла с ним связаться. Вместо этого я укажу наёмника, который уже имел дело с Асумой и смог его одолеть.

«Теллас. Так зовут авантюриста, о котором сообщила Лия.

Однако в гильдии авантюристов мне сообщили, что у них не зарегистрирован наёмник с таким именем.

Так, чтобы выяснить его местонахождение, я поручила расследование информационной гильдии.»

И результат был таким:

[Я уверен в своих навыках, но склонен брать заявки по своему усмотрению.

Вы не состоите в гильдии, поэтому Вам придётся отыскать его самостоятельно.

Ходят слухи, что искомый человек появится в первый день фестиваля во время мероприятия «Королевство Кукол»].

Королевство Кукол.

Мероприятие для маленьких детей. История небольшого королевства, созданного за счёт оживления магией всевозможных милых кукол.

«У всех авантюристов что-то не так со вкусами.

С манией Берндии собирать женские штучки он не сравнится. И всё-таки мне кажется, что он тоже нормальным не будет.»

Психея бросила взгляд на плакат.

«Королевство кукол, королевство кукол… А.

Нашла.»

Запомнив время и место, она наконец отвернулась от плаката.

И когда уже собиралась вернуться в дворянские кварталы, она случайно кого-то задела плечом. Кого-то, кто шёл, не глядя на дорогу.

– А-а!

Девушка, которую толкнули, тут же упала. Письмо выпало из её рук, а его владелица сидела на земле.

Психея поспешно привела в порядок накидку, чтобы не было видно одежду под ней. Девушка же напротив неё вперила в Психею враждебный взгляд.

– Нет, куда ты, чёрт возьми, смотрел… Вы?

Это была Хильвия. И она тут же узнала изменённую внешность Психеи.

Может, дело во враждебном взгляде на аукционе, но вместо того, чтобы разразится руганью, Хильвия стала упорно избегать её взгляда.

Хоть и пробормотала что-то недовольное.

– Хм-м. Нужно быть осторожнее, – Хильвия подхватила письмо, на которое едва не наступил прохожий.

Однако девушка узнала герб семьи на конверте письма.

«Почему оно у неё?» – удивлённая Психея уставилась на руки Хильвии, в которых исчез конверт.

– На что смотрите? – недовольной Хильвии пришлось говорить с почтением.

«Слышала от Лилиан, что человек с серебристыми волосами и бирюзовыми глазами не имеет отношения к Силькисия.

Но участвовать в нелегальном аукционе мог только богатый аристократ, так что с ним нельзя вести себя безрассудно.»

Психея облизнула губы.

– Это письмо…

– Бельмо на глазу, в самом деле, – но, даже не услышав слова Психеи, Хильвия двинулась дальше.

Она постоянно оглядывалась по сторонам, словно девушку преследовал неизвестный.

Если слова на конверте были написаны безошибочно, то примерное место её назначения угадать несложно.

Психея направилась вслед за Хильвией.

И вскоре поняла, чего та боялась.

– Пусти меня! Как ты смеешь трогать меня своими грязными руками?

– Что поделать, мы не могли связаться с Вами иначе.

– Нам самим не очень-то этого хотелось.

Хильвия замахала руками, сопротивляясь двум шедшим на неё мужчинам.

Но её крики о помощи утонули в окружавшем их шуме.

Порой прохожие смотрели в её сторону, но быстро замечали рядом опасного вида мужчин и спешно уходили, сделав вид, что ничего не видели.

– Ты знаешь, кто я? Если отец узнает…

– Прекрасно знаю. Леди Хильвия Эсланд. Раз маркиз не желает выходит сам, то, может, нам стоит узнать всё от его дочери?

Мужчины, обменявшись многозначительными взглядами, схватили девушку за руки и потащили в переулок, не давая сбежать.

Психея преследовала их, даже не пытаясь скрыть присутствие.

Оказавшись в пустынном переулке, Хильвия испуганно пролепетала:

– Ч-что вам от меня… ох…

Почему-то сегодня с ней не было сопровождения или свиты из других благородных леди, которых она вечно таскала за собой.

Должно быть, она вышла тайком.

– Если отец узнает, вы все умрёте… ох… Лучше бы вам меня отпустить… ох…

– Ох, хотелось бы, чтобы он это увидел.

В ответ на ещё один взгляд напарника второй мужчина что-то достал.

И тогда сопротивлявшаяся Хильвия, заметив Психею, вскричала:

– Помогите!

Оба мужчины обернулись к Психее.

– Спасите меня! Помогите!..

Тогда-то Психея и смогла разглядеть.

Мужчина с длинным шрамом на щеке, прежде не державший в руках ничего, достал из рукава кинжал.

Девушка подняла руки, показывая, что не желает драться, и низким голосом произнесла.

– Вам также стоит перестать шутить.

– Шутить?

Человек с кинжалом сверкнул глазами и, будто опровергая её слова, приставил оружие к шее Хильвии.

Металл даже не коснулся её кожи, но Хильвия подскочила, словно обжёгшись.

– Кья-я! Мамочки!

– Всё ещё похоже, что я шучу?

– Чёрная Луна.

– …!

В глазах мужчины вспыхнуло пламя.

Он сузил глаза, пристально осмотрел Психею, после чего быстро спрятал кинжал и кивнул.

Затем второй, наблюдавший за происходящим, подошёл и протянул что-то Хильвии.

Глава 41.

Это был меморандум о просроченных процентах.

Мемора́ндум — памятная записка, в частности дипломатическая нота, в которой излагается историческое положение какого-либо вопроса и образ действий данного правительства по этому вопросу; информационно-справочный документ с изложением взглядов на какой-либо вопрос.

– Ч-что это?

Лицо Хильвии побледнело после просмотра меморандума. Она впервые увидела сумму долга своей семьи.

Мужчина со шрамом оставил девушку позади, подошёл к Психее и зажёг сигарету.

– Как ты узнал?

Он выдохнул сигаретный дым прямо перед её лицом.

Странный акцент, казалось, был родом из западных пустынь.

«Редко когда житель запада ассимилируется с империей с такой речью…» – Психея нахмурилась.

– Слухи о том, что Эсланд использует незаконные облигации, ходят не день и не два. Но я не ожидал, что это окажется «Черная Луна».

Когда эти двое приблизились к Хильвии, Психея была сбита с толку.

Потому что не заметила странностей мужчин, выглядевших как самые обычные бандиты.

То, как они, будто гром среди ясного неба, появились в толпе прохожих.

И то, как они шли, когда уволакивали Хильвию. Особая походка, при которой каблук не касается земли, чтобы сделать шаги почти бесшумными.

Тут-то она и поняла, что эти двое были высококвалифицированными убийцами.

Убийцы, чья задача устранить цель, сохранили ей жизнь.

Эсланд задолжал огромную сумму нелегальному частному ростовщику.

А нелегальный ростовщик, что связан с убийцами…

««Чёрная Луна».

Я узнала об этом, когда разбиралась с ранее устроенным Ленноксом инцидентом.

«Черная Луна», больше известная как торговая группа, на самом деле являлась гильдией убийц, а также имела побочный частный кредитный бизнес.

А значит, люди, похитившие Хильвию, были убийцами «Чёрной Луны», работавшими в качестве сборщиков долгов.»

Поэтому Психея нарочно проследила за ними, не скрывая присутствия.

«Нет причин для бдительности, ровно как и нет ничего глупее, чем иметь дело с наёмными убийцами в узком пространстве.»

– Ха… это верно, – мужчина снова выкурил сигарету и ухмыльнулся.

В тот самый момент его внимание привлёк второй мужчина, добившийся подписи Хильвии.

– Готово.

Однако убийца со шрамом смотрел лишь на Психею и отвернулся только после того, как докурил сигарету.

В переулке, который покинули двое мужчин, остался лишь терпкий сигаретный дым.

Психея прошла сквозь него и приблизилась к обессилевшей Хильвии.

– То письмо…

– И Вы зовёте себя мужчиной? – перебила её та возмущённым голосом. Видимо, Хильвия решила, что раз он аристократ, то не тронет её, и была полна яда. – В аукционном доме Вы смотрели на меня так, будто хотели убить, а сейчас даже не попытались наброситься? Нужно было убить их всех!

Психея опешила.

«Как она может предъявлять другим претензии после того, как сама же стала причиной проблемы?

Честно говоря, не будь меня здесь, убийцы «Чёрной Луны» запугали бы её ещё больше, чтобы выбить долг.»

Она молча выслушала возмущения Хильвии, после чего шагнула вперёд.

Прищурившись, Хильвия пожала плечами, изображая жеманность.

– Что? Что ещё? Решили, что я испугаюсь Вашего взгляда? Но мне ничуть не страшно.

– Почему у Вас, леди, письмо из Силькисия?

Хильвия, которую, казалось, поймали с поличным, закрыла рот.

Но, какое-то время поколебавшись, она гордо выпятила грудь, словно ничего и не было.

– Что за вздор?.. По-Вашему, я что, посыльный?..

– Лилиан Силькисия?

Хильвия снова закрыла рот.

Психея спросила последний раз, чтобы добавить уверенности:

– Вы собирались пойти на Корте 271-2 в мастерскую обработчика драгоценных камней, которая, по слухам, самая лучшая в столице.

– …

Ответа не последовало, но выражения лица оказалось достаточно.

Ужасное чувство мучительной боли навалилось на всё её тело. Психея зажмурилась.

«Лилиан, ты собралась сделать собственное ожерелье с ядовитой иглой.

В прошлом было точно так же?

Ожерелье, что привело меня к смерти, было имитацией ожерелья Кейтан?»

– Вы читали письмо?

– С чего бы мне читать?..

– Она сказала, что заплатит Вам, если отнесёте его?

– За кого Вы меня принимаете? Я всего лишь исполнила просьбу больной леди… – Хильвия, со злости выдав непрошенную информацию, осеклась.

Психея ухмыльнулась.

«А тебе, как я погляжу, никогда не надоест оправдываться болезнью.

В сравнении с прошлым не изменилось ровным счётом ничего.

В сложившихся обстоятельствах Хильвия оказалась козлом отпущения. Если бы добралась до мастерской через меня или Мелиссу, то оставила бы хвост, поэтому решила проделать такой трюк.

Хильвия, это было так очевидно, но кто бы мог подумать, что ты настолько глупа.

Пожалуй, всему виной её завышенная самооценка.

Любой другой аристократ усомнился бы и отказался, спросив, почему нельзя было поручить доставку письма слуге.

Или Лилиан настолько хорошо умеет уговаривать?»

Хильвия хмыкнула.

– Похоже, из-за ростовщиков Вы теперь считаете меня нищей… Я Хильвия Эсланд. Что бы у Эсландов не было денег?..

Её пронзительный голос стих в мгновение ока.

Его сменил жалящий взгляд, слишком уж обременительный для Психеи.

– Э-это, это ведь?.. Это!

«Что «это»?» – Психея зажмурила один глаз.

Хильвия заикалась, указывая на серьгу-крестик Психеи. Точнее, на магический кристалл в ней.

– Ва. В самом деле. Ва, ва-а…

«Что это с ней?» – испугавшись вырвавшейся в экстазе фразы, Психея положила руку на серьгу.

– «Слёзы Волн»! Слышала, на последнем аукционе этот камень продали за пятьдесят миллионов золотых!

«Пятьдесят миллионов? Немаленькая сумма…» – Психея пересчитала в уме астрономическое число и застыла.

Хильвия же продолжала говорить о «Слезах Волн».

– Если приглядеться, то в самом деле кажется, что внутри него застыли волны. Говорят, его выкупил неизвестный дворянин, – Хильвия смерила Психею совершенно иным взглядом.

Потом вдруг изменилась в лице и схватила её за свободную руку.

Благодаря этому Психея опомнилась и в смятении одёрнула ладонь.

– До свидания.

Она развернулась и попрощалась, игнорируя сказанные леди слова.

«Я узнала всё, что хотела, поэтому нужно как можно скорее уйти и вернуться к Берндии.»

Но помешали последовавшие за этим слова.

– Прошу, женитесь на мне.

– Что Вы сказали?

– Я хочу, чтобы Вы женились на мне! Вы ни в коем случае не пожалеете об этом!

Психея лишилась дара речи от резкого крика сжавшей кулаки Хильвии.

– Я и не думал, что Вы решили изменить мне, солгав, что пойдёте подышать свежим воздухом.

И её шок удвоился от раздавшегося позади мужского голоса, сопровождавшегося вибрацией скрытого под перчаткой кольца.

*****

«Помоги,» – она слегка оттолкнула Хильвию, не собиравшуюся её отпускать, и попросила помощи одними губами.

Но Берндия не пошевелился, со смехом наблюдая за сценой.

Психея измерила оставшуюся в браслете с магией изменения внешности ману. И поняла, что скоро магия рассеется.

«Нельзя, чтобы меня поймали. Помогите.»

Стоит только ей раскрыть свою личность, и Хильвия расскажет Лилиан о произошедшем, пожаловавшись на разыгравшую её фальшивую принцессу.

Едва Лилиан поймёт, что попалась, как тут же попытается сбросить хвост.

– Мы идём на свидание. Да? Верно?

– Мне это не по душе. Отпустите.

– Мне тоже не по душе!

«Впервые вижу, чтобы она так цеплялась за обычного человека, будто на досмотре,» – Психея подхватила край плаща, за который тянула Хильвия, и нетерпеливо взглянула на Берндию.

– А, вот умора, – утирая выступившие от смеха слёзы, он приблизился к ним со своей обычной милой улыбкой. – Леди, Вы пожалеете, если не отпустите его руку.

– Г-герцог? Что значит пожалею? – Хильвия, запоздало заметившая Берндию, была озадачена.

Берндия мягко улыбнулся: не чета тому, как при разговоре с принцессой. Слишком нарочито.

– Прин… Мне знакома его невеста. У неё такой же постыдный темперамент, как у меня, и она такая же несдержанная.

Хильвия отпустила руку Психеи ещё до того, как он закончил свои слова, и попятилась.

Она никогда не слышала о леди с характером, похожим на таковой у герцога, но раз это его слова, то сомневаться не приходится.

– Как бы то ни было, она также отправилась на поиски прин… своего пропавшего жениха. И если поймает Вас вдвоём…

– Это не любовь! – перепуганная Хильвия умчалась без оглядки. Она так торопилась, что даже обронила по дороге веер.

– Спасибо за помощь, – стоило им остаться наедине, и Психея развеяла магию браслета.

«Не думала, что буду так долго его использовать. Придётся снова просить Лию.»

– Неужели у меня настолько скверный характер?

Психея не ответила, не в силах сказать, что с ним всё в порядке.

Берндия тоже не стал дожидаться ответа и сменил тему:

– Что за запах?.. Принцесса, Вы курите?

– Нет. Вы закончили говорить?

– Говорить? А-а. Тот вздор.

«Якобы говорят, что невеста герцога славится своим непристойным поведением.

Сказал быть осторожным, поскольку, покидая дом поздней ночью, она вполне могла отправиться на встречу с другим мужчиной…»

– Герцог. Вы поранили руку.

– Не я.

– Что?

– Да был один ублюдок, – Берндия как ни в чём не бывало снял повреждённые перчатки. – Мне тоже не стоило вот так спроваживать ту женщину. Недосмотрел. Но почему Вы продолжаете за неё держаться?

Его взгляд был прикован к левой руке Психеи, которой та держала серёжку.

Психея сняла с уха украшение и протянула мужчине.

– Не думаю, что заслуживаю её.

Словно не понимая, к чему та вела, Берндия слегка склонил голову вбок.

– С чего вдруг?

– Только что я узнала, что это «Слёзы Волн».

– Это? – Берндия, взглянув на серёжку, также был немного удивлён. – С чего бы им тут быть?

Глава 42.

«В тот день я услышал от Излета, что Психее нравятся мечи.

Помню, как поручил быстро изготовить что-нибудь, что можно использовать в качестве меча. В идеале – аксессуар.

Также помню, как получил отчёт о том, что для подобного артефакта необходим магический кристалл высшего качества.

Я дал согласие, поскольку узнал, что для скорого изготовления нужен не просто высококачественный кристалл, а самый лучший из имеющихся.

Должно быть, это было про «Слёзы Волн»,» – закончив разбираться в ситуации, Берндия спокойно произнёс.

– Что ж, ничего не поделаешь.

«Изначально я купил его для борьбы с монстрами, но именно благодаря принцессе я могу справиться с ними и без «Слёз Волн», так что ни о чём не жалею.»

Психея была поражена тем, как легко он с этим смирился.

– Что значит ничего не поделаешь?

– Разве я не говорил? Всё равно теперь лишь Вы, принцесса, можете им пользоваться.

– Нет, уверена, есть способ…

– Нет, – мягко прервал её Берндия и взял серёжку.

Психея отступила на пару шагов, чтобы он не смог до неё достать.

– Прошу прощения. Я и не догадывалась, что он настолько дорогой.

– Почему Вы сожалеете? – спросил Берндия с искренним непониманием. – Это я предложил Вам его использовать. Если бы не Вы, принцесса, он бы так и остался гнить на складе.

Его взгляд был твёрд.

Но Психея даже не думала принимать подарок.

«Даже если сложить сумму за всё, что я забрала из Силькисия, выйдет не больше ста тысяч золотых. А тут целых пятьдесят миллионов.

Пятьдесят миллионов золотых…»

– Если не примете, придётся мне его выбросить.

– Нет! – услышав громогласное заявление, Психея поспешно протянула руку.

Увидев его странную улыбку, она осознала, что сказанное было ложью, но было уже поздно.

Берндия не расслаблял пальцы руки, которой сжимал серёжку.

– Если для Вас это в самом деле обременительно, то не думаете, что в таком случае наша сделка будет неравна?

– Сделка… неравна?

– Договор о разрыве помолвки. Принцесса, Вы так много сделали для меня, но я ничего не сделал для Вас взамен, – мягко улыбаясь, он поднял серёжку.

– Нет, всё в порядке, ведь я первой её предложила. Если только Вы сразу же расторгнете помолвку…

– Но меня это не устраивает. Не желаю оставаться в долгу, – Берндия надел её серёжку и поправил волосы, как и в тот раз. После чего прошептал низким голосом. – Красиво.

Её лицо горело. В груди что-то всколыхнулось.

«Зачем ты так поступаешь?» – Психея отвела взгляд. Холодное касание металла и тепло его пальцев странным образом смешались и остались на её ухе.

– Но это… слишком дорого.

– Это не так много. Честно говоря, мне даже кажется, что, наоборот, чересчур дёшево. Разве Вы не решили проблему, которую нельзя было решить даже деньгами? – произнёс Берндия, выглядя несколько одиноким. Но этот признак исчез в мгновение ока. – Более того, принцесса, Вам, кажется, тоже есть что сказать?

– Что? – она не смогла тут же адаптироваться к резко сменившейся атмосфере. Психея, теребившая серёжку, уставилась на мужчину, явно чего-то от неё ожидавшего, и заморгала. Странно взволнованное сердце леди растерялось. После чего девушка поклонилась. – Я буду пользоваться им с осторожностью. Благодарю Вас.

Но, судя по лицу мужчины, он ожидал другого.

Психея снова моргнула и открыла рот:

– У меня не такие отношения с леди Эсланд.

– Знаю, – Берндия надавил на виски. – Я про тот наш разговор ранее.

– Ранее… А. Вы про ту историю с любовником?

Берндия кивнул.

Психея огляделась, убедилась, что поблизости никого, и тихо произнесла:

– Это была моя вина – говорить что-то о любовнике в присутствии посторонних. Однако, как Вы однажды сказали, герцог, мы не в таких отношениях…

– Я не об этом! – Берндия был в ярости. – Почему это мы не в таких отношениях?

– Мы обручены. Но…

– В таком случае разве мы не должны проявить друг к другу хотя бы минимальную вежливость?

– Что Вы имеете в виду под минимальной вежливостью?

– По крайней мере, не заводить любовника на стороне на время действия помолвки.

– Да, это будет почтительно. Но я просто хочу сказать, что Вы первым упомянули про «любовника»…

– Когда это?

– Что? – он говорил так уверенно, что Психея на мгновение засомневалась в собственной памяти.

– Я никогда так не считал.

– Отнюдь. В прошлом Вы сказали, что не имеет значения, есть ли у меня любовник, поэтому я могу быт честна с Вами на этот счёт.

– Больше нет.

– …

– Не поступайте так. Хорошо?

– …Да.

«И без этого свирепого взгляда я бы не стала заводить любовника.»

– Ладно. Вы закончили со своими делами? – Берндия мигом расслабил лицо и протянул руку, собираясь сопроводить девушку обратно.

И Психея рассказала ему, выглядевшему подозрительно довольным, про кукольное королевство.

*****

Место «Кукольного Королевства» под стать детскому мероприятию было мило украшено.

Куда ни глянь, вокруг благоухали живые цветы и пестрели разноцветные воздушные шары.

Яркие петарды освещали голубое небо, а ожившие куклы размером с предплечье вели гостей.

[Здесь. Сюда!]

Одетая с иголочки кукла-лиса, державшая в лапках небесно-голубой воздушный шарик, повела гостей за собой.

– Всё в порядке, – Психея оттолкнула руку куклы.

Кроа, ворон, пролетевший над её головой, закаркал. Его приставил Берндия.

– Вас калечат каждый раз, как Вы выходите куда-то в одиночку, поэтому мы пойдём вместе.

Выслушав рассказ, Берндия снял со своего человека задание по поискам авантюриста Телласа и собрался отправиться на мероприятие вместе с Психеей.

Однако пришедшая ранним утром по вопросу запретной магии Лия вовремя его выцепила.

– Куда ты собрался? Поговорим секундочку.

– Тогда, принцесса, сходим вместе в обед…

– Думаю, будет лучше, если с тобой отправится ещё хоть один человек. А, если не удастся его найти, то почему бы просто не переодеть кого-нибудь в женщину? Это не имеет значения.

– Я пойду за Вами сразу, как освобожусь. Берегите себя.

«Причина, по которой настолько тяжело биться с Асумой, в том, что он всегда прячется в тылу. Но ещё важнее было дать ему понять пол нападавшего.

Так что Лия пошутила, что, если не удастся найти авантюриста, нужно будет переодеть Берндию в женщину.»

– Вы в своём уме?

«Я не могу сдержать смех, вспоминая гневно оскалившегося Берндию.

Даже не думала, что настолько высокомерный человек вроде него способен на подобное выражение лица.»

– И всё равно удивительно. Мне казалось, что, раз пошла речь о твоих территориях, всё остальное ты отложишь на потом.

«Очевидно, Берндия ставил инцидент с запретной магией на один уровень с проблемами земель Лестира.

Он же не святой. Так какого чёрта?»

– Ка-а!

Её мысли прервал резкий крик. Алые глаза Кроа уставились прямо на девушку.

В его взгляде читалась досада от того, что в этот раз она не собиралась держать своё слово.

– Мне было велено оставаться на месте, так как я мог не послушаться господина Берндию.

– Я не стану сегодня драться. Не переживай.

Кроа снова закаркал, словно не веря её словам

«Кстати говоря, этот малыш, он меня понимает?»

Из-за Берндии, который, казалось, взаправду говорил с вороном, девушка и сама в какой-то момент естественно с ним заговорила.

«Хотя и неудивительно, что он такой умный. Его ведь воспитывал герцог.»

Психея, оторвав взгляд от ворона, огляделась по сторонам.

«Где же он?» – девушка решила пойти напрямик.

«Как мне сказали, авантюрист по имени Теллас укутан с ног до головы в любое время года. Как кочевники, проживающие в западной пустыне.

Будь сейчас зима, его было бы трудно узнать. Но, к счастью, на улице разгар лета.

Разве такой странный наряд не будет заметен издалека?

Возможно, нам удастся его отыскать,» – в Психее загорелся огонёк надежды.

Но та надежда вскоре угасла.

«Их слишком много.»

Вокруг было так много людей, казалось, явившихся из пустыни на один из крупнейших фестивалей в империи.

«Ну и как мне найти Телласа?

Сюда запрещено проносить оружие, а на выданных информационной гильдией портретах видно лишь глаза и лоб,» – разочарованная Психея прищурилась.

И увидела всего в десяти шагах две фигуры, которые совершенно не ожидала увидеть.

– Неприятно. Хотите сказать, что не доверяете мне?

– Как такое возможно? Разве Вы не знаете, как сильно я завишу от Вас, молодой господин?

Молодым мужчиной был Изар, а женщиной была маг по имени Сиона, с которой девушка уже встречалась.

«Что такое? – Психея тихонько повернулась, чтобы её не заметили, особенно Изар. – Я предполагала, что могу столкнуться с Силькисия.

Потому что Лилиан настолько любила этих кукол, что казалась сумасшедшей.»

– Мёртвые двигаются. Это просто удивительно.

– Может ли мертвец двигаться с помощью магии, как эти куклы?

«В прошлом Лилиан была решительно настроена посетить «Королевство Кукол».

Я надолго запомнила тот раз. У меня прямо мурашки по коже побежали, в том числе и от того, как она назвала куклу мертвецом.

Помнится, в тот раз они пошли вчетвером, включая Леннокса и Мелиссу. Почему же сегодня пришёл только старший брат? – она огляделась, но Лилиан, Леннокса и Мелиссы поблизости не оказалось. – Те трое пришли отдельно? Или их не было здесь с самого начала?

Не понимаю.

В любом случае я здесь не ради них,» – Психея без какого-либо сожаления отбросила ненужные мысли.

– Принцесса?

И в очередной раз столкнулась с человеком, которого вовсе не ожидала увидеть.

Глава 43.

– Эйден?

Волосы, цветом схожие с золотыми монетами, развевались во все стороны. Вкупе с алыми глазами, сверкающий мягкий ореол над его головой напоминал солнце.

Эйден уставился на девушку с нескрываемым удивлением.

«Выглядит в порядке. Кажется, больше на него демонические звери не нападали.

Нет, если присмотреться, кажется, его цвет лица заметно улучшился в сравнении с тем, каким он был на службе в Силькисия.

Рада, что с тобой все хорошо,» – Психея взглянула на него, после чего поклонилась.

– Не знаю, всё ли у Вас было хорошо. Я сожалею о том, что произошло в Силькисия.

– Нет. Это не Ваша вина, принцесса, – смущённый Эйден махнул рукой. Но девушка продолжала извиняться, так что он поспешно сменил тему. – Как Вы здесь оказались?

– …Пришла отдохнуть. А Вы, сэр Эйден?

– …Тоже пришёл отдохнуть.

Оба были одеты не под стать гостям, пришедшим насладиться праздником.

Эйден взглянул на одежду Психеи, специально подобранную для бега, после чего опустил взгляд по диагонали.

– Вы пришли с кем-то?

– Я одна.

– Вот как. В таком случае не могли бы мы на минутку прогуляться?

– Если Вы не возражаете. Но не думаю, что смогу сосредоточиться на разговоре.

Они встретились лишь спустя долгое время после того происшествия, и, учитывая расставание в тот раз, Психее было что ему сказать.

Тем не менее найти Телласа было куда важнее, чем уладить их вопросы, поэтому девушка просила понимания.

Эйден кивнул, как бы говоря, что всё в порядке.

Вскоре они начали бесцельно брести.

Эйден, глядя на слегка опустошённую Психею, спросил первым:

– Как Ваши раны?

– Всё в порядке, – ответила та, глядя на двух кочевников, наблюдавших за танцующей куклой льва.

Эйден виновато глянул на её раненую руку.

– Прошу прощения, что втянул Вас в нечто странное.

– Не стоит. А как насчёт Вас, сэр Эйден? – спросила она, окинув взглядом уже кочевников, стоявших у прилавка, торговавшего щенками из воздушных шаров.

Эйден посмотрел на неё и проследил за её взглядом.

– Со мной всё в порядке благодаря Вашей заботе.

– Но разве я что-то сделала…

В тот момент мимо них прошла группа пустынных кочевников.

Психея быстро окинула их взглядом.

Семья из взрослого мужчины, женщины и двух детей.

«Вроде похожи на глаза на портрете, а может и нет,» – она вдруг подумала, что никогда не сможет отыскать авантюриста вот так.

«Что же делать, – Психея сжала кулаки. – Было с самого начала неразумно пытаться кого-то отыскать лишь по имени и глазам с портрета.»

– Вы кого-то ищете? – молчаливо стоявший Эйден вдруг подал голос.

Собравшись было сказать «нет», Психея вовремя прикусила язык. Их отношения не назвать простыми, но сейчас она была не в том положении, чтобы отказываться от помощи.

– Я ищу одного человека. Если Вы не против, не могли бы Вы мне помочь?

– Думаю, смогу, если поиски не займут больше двух часов. Вы не возражаете?

– Благодарю за помощь.

Психея достала портрет. Эйден склонился поближе, желая рассмотреть.

Кроа закаркал у неё над головой, словно собираясь атаковать непрошенного гостя, но им обоим было всё равно.

– Теллас, авантюрист с запада. Слышала, что сегодня он будет здесь, но мне тяжело его отыскать с одним лишь этим портретом.

– Теллас?

«Теллас, Теллас,» – Эйден, глядя на портрет, покатал во рту имя наёмника и вскоре странно взглянул на принцессу.

– Вы говорите о мисс Стелле?

– Стелле?

«Он про Стеллу – предводительницу западных кочевников и властительницу Безмолвных Земель?»

Эйден кивнул, подтверждая её догадку.

Психея слегка нахмурилась.

– Нет, я ищу Телласа.

– Это анаграмма. Мисс Стелла часто пользуется этим методом, придумывая псевдонимы.

– Она работает авантюристом?

– Слышал, бывает порой под псевдонимом, когда ей становится скучно.

Психея недоумённо подняла на него глаза, ведь мужчина должен быть далеко от информационной гильдии и её могущества владением информацией.

Эйден неловко поскрёб щёку.

– У меня есть личные связи. Сегодня я тоже пришёл сюда ради встречи с ней. Если не возражаете, могу я узнать, зачем Вы её ищете?

– Хочу кое-что спросить. Не могли бы Вы представить меня ей?

«Не знаю, примет ли он просьбу о личном знакомстве, но это будет самым лёгким способом встретиться.»

В радостном настроении Психея схватилась за подол его плаща, сама того не заметив, но быстро отпустила.

– Прошу прощения.

– Не стоит, – слегка покрасневший Эйден провёл её к ближайшей скамейке.

Куклы-медведи, сгрудившиеся на скамейке, рассмеялись и разошлись.

Один из них перед уходом нарисовал руками сердечко, похоже, приняв их за парочку.

– Ка-ар!

Кроа гневно вскричал на золотистого цвета куклу, словно оскорбившись.

Психея не заметила сердечка, так что погладила ворона у себя на коленях, чтобы его успокоить.

– Вы знаете, где она?

– Да, уверен, она также пришла на кукольное представление.

Кукольное представление проходило чуть дальше, и если бы Психея последовала за куклой-лисой у входа, то могла бы встретить Стеллу.

«Возможно, я просто её не узнала.

Вы не видели форму лица, так что вряд ли узнали её по одним лишь глазам,» – пробормотал Эйден, достав карманные часы.

– Во время шоу вход воспрещён, так что у нас есть в запасе около часа

Услышав про ещё час ожидания, Психея неспешно огляделась.

С одной стороны дети с воздушными шариками в руках, с другой счастливо гуляющие живые куклы.

Взрослые с удовлетворением смотрят на малышей.

По обе стороны дорожек растут свежие цветы, а над ними порхают бабочки.

Мирный пейзаж.

– …Рад, что у Вас всё хорошо.

Психея повернула голову на тихий голос.

Эйден широко улыбнулся.

– Вы выглядите намного лучше, чем когда были в Силькисия. Я волновался, поскольку ходили слухи о раздоре.

– А, это.

Ходили слухи о её разногласиях с герцогом, включая ссору у фонтана на площади.

Вроде они и показали немало, насколько у них хорошие отношения, но, как и положено, скверные слухи расходятся быстрее хороших.

– Всё это вздор. Уж я-то знаю. Ведь герцог сказал, что помогает мне лишь из-за Вас, принцесса.

– Герцог?

«Тот самый, что поднимал шум каждый раз, как я заводила разговор о Хиллейс?» – Психея широко распахнула глаза.

– Да. Лишь благодаря герцогу я могу так спокойно ходить по улицам. Но взамен мне было сказано не приближаться к Вам, принцесса, – Эйден неловко улыбнулся, словно угодил в передрягу. – Герцог также устроил мне проверку, так что не думаю, что он отнесётся к нашей встрече легкомысленно.

– Проверку?

Психея задумалась над тем, что же это могло быть, но ничего не приходило на ум. Потому решила, что пускай это останется между ними.

«В любом случае я рада, что с тобой всё хорошо.

Я не могла перестать думать о том, что его выгнали из Силькисия по моей вине.»

– Вам незачем так на меня смотреть, – мягко улыбнулся Эйден, пытаясь избавить её от чувства вины. – Как я уже говорил, Вы ни в чём не виноваты, принцесса.

– Вы сказали, что прибыли в Силькисия ради встречи со мной, так?

– Верно, – тихо согласился Эйден. – Вы не появлялись в светских кругах, и я лично несколько раз просил о встрече, но каждый раз оставался без ответа.

– Прошу прощения за свою застенчивость.

– Нет, я сам виноват, что так внезапно попросил Вас о встрече. Я думал, что делать, и вскоре объявили набор рыцарей, куда я подал заявку.

Подул лёгкий ветерок.

Эйден взглянул на серебристые волосы Психеи, обрамлявшие её щёки, после чего мягко поджал губы.

– Обещание сходить в храм всё ещё в силе?

– Да. Но могу я спросить, что Вы собираетесь делать?

– …Принцесса.

После долгого молчания Эйден с трудом произнёс:

– Вы помните своё детство?

– Детство?

– До того, как Вас удочерила Силькисия.

«Воспоминания о жизни до удочерения…

Подземелье, тьма, голод. Остались лишь воспоминания, которые нельзя было различить. Например, страх.»

Не желая и дальше размышлять о похороненных глубоко в ней ранах, Психея покачала головой.

– Понятно. Тогда знаете ли Вы о деле Реас?

– Да, слышала.

– Я считаю, что Вы, принцесса, являетесь жертвой в этом деле.

– Жертвой?

Девушка не помнила разговор с Берндией об этом инциденте, поэтому ей стало любопытно, что он имел в виду.

«Если подумать, кажется, герцог тоже сказал что-то подобное.

Он не первый, кто смотрит на меня и зовёт жертвой в деле Реас.

Так что не могу не спросить, что же, чёрт возьми, это значит.»

– Кья-я-я-я!

Сзади раздался пронзительный крик.

Психея и Эйден обернулись одновременно.

Чёрный дым поднимался из центральной палатки, где должно было быть в разгаре чарующее кукольное представление.

Один её бок был неестественно вздут, словно собираясь вот-вот лопнуть.

*****

Они направились к центральной палатке, где творился хаос.

– Иан! Где ты? Иан!

– Уа-а-а! Мама!

Родители до хрипоты отчаянно звали своих детей, а те рыдали во всё горло, покрытые пылью с головы до ног.

Один ребёнок столкнулся с убегавшим мужчиной и упал.

Мужчина, обнимавший своё дитя, ничем не мог ему помочь, кроме как виновато оглянуться назад.

Бам. Бам. Ба-бах…

Только девушка подумала, что раздутая часть палатки выглядит более чем странно, как с треском высунулась огромная рука.

Вскоре после этого из палатки появилась гигантская кукла-лиса.

Та самая кукла, которую Психея видела у входа.

У удивлённой Психеи перехватило дыхание.

[В течение… кукольного спектакля… входить… нельзя…]

Кукла-лиса потянулась к упавшему ребёнку. Чёрная тень на земле постепенно росла в размерах.

– Вот же!

Эйден метнулся, желая спасти ребёнка. Он только отбил огромную руку куклы, но его золотистые волосы опасно взметнулись.

– Я скоро вернусь.

Эйден исчез, бросив, что отведёт ребёнка в безопасное место.

Тук. Тудух.

Огромная тень нависла над ней вновь.

Психея вскинула голову, услышав лопнувшие сверху швы.

И не поверила своим глазам.

Глава 44.

Утка, цыплёнок, жеребёнок… Через дыру в палатке, из которой вышла кукла-лиса, стали выходить другие куклы. И все они были достаточно огромными, чтобы земля дрожала от каждого их шага.

Куклы говорили:

[Вернитесь…]

[Во время выступления… нельзя… двигаться…]

– Мама-а-а!

– Помогите!

Люди с криками разбегались в стороны. Гигантские куклы пускали огонь им вслед.

Психея думала погнаться вслед за ними, но передумала.

Здесь было много тех, кому нужна помощь. Куклы всё продолжали появляться, так что было дело поважнее.

– С-спасибо!

– Вы не видели моё дитя? Малыш! Малыш!

После того как она позаботилась о людях, которых чуть не раздавили гигантские лапы, окружение опустело.

Эйден вернулся лишь после того, как наружу вышла последняя кукла.

Казалось, он пришёл на помощь тем бедолагам, кто попал в беду с разошедшимися во все стороны куклами-гигантами.

Психея спросила его, задыхаясь:

– Стелла тоже здесь?

– Нет. Я бы увидел, – Эйден уставился на палатку, словно пытался разглядеть то, что было внутри.

Палатки, лопавшиеся то тут, то там, изорвались и изломались, словно собирались вот-вот рухнуть.

– Уверен, Вы тоже хотели бы заглянуть внутрь и узнать, как так вышло.

Психея легонько кивнула.

Их было слишком мало, чтобы одолеть всех кукол, разрубая каждую по очереди.

Эффективнее будет помочь Стелле устранить первопричину. Эйден в спешке потушил огонь и приблизился.

Психея также попыталась войти в палатку.

– Ка-ар!

Но Кроа закусил клювом её одежду и отпускать не собирался.

– Отпусти.

Парх, парх.

Кроа так отчаянно сопротивлялся, что в воздух взметнулись черные перья.

Девушка так часто собиралась куда-то и получала травмы, что он, казалось, боялся того же и в этот раз.

– Я просто узнаю, что там.

Кроа недоверчиво покачал головой.

Психея тихо вздохнула и надавила пальцем на острый клюв ворона.

– Ай-яй, – и даже нарочито айкнула, чтобы тот услышал.

Увидев выступившие на кончике пальца капли крови, Кроа разинул клюв.

– Вот что ты сделал.

– …

– Если не будешь мне мешать, я скажу, что это был не ты.

– …Ка-ар.

Психее удалось уговорить Кроа.

Приблизившись к палатке, она приподняла порванную ткань и заглянула внутрь.

Было темно и никого не было видно.

К счастью, опора не была сломана, так что на первый взгляд вот-вот палатка не рухнет.

– Мисс Стелла? – осторожно позвал Эйден, стоявший рядом с ней. Ответа не последовало. – Странно. Мисс Стелла не могла убежать.

– Войдёмте?

– Я оставил свой меч…

– У меня есть один.

– Тогда, думаю, мы можем просто проверить.

Они шагнули вперёд, оставаясь настороже.

Подойдя ближе, девушка ясно увидела разрушения.

Куски древесины, которые могли быть стульями, и лишившиеся своих хозяев вещи валялись тут и там.

Сцена, на которой проходил спектакль, была полностью разрушена.

Пока двое разошлись в разные стороны и осматривались по сторонам, Кроа направился к подиуму над сценой.

Раздался резкий крик.

– Принцесса, сюда… – в то же время Эйден, осматривавший тускло освещённую разрушенную сцену, окликнул её. – Здесь магический круг.

Там, где он стоял, зловеще поблёскивал магический круг. Он был тёмно-красным и, должно быть, нарисован кровью.

– Он может быть опасен. Держитесь подальше.

– Лучше привести сюда людей.

Не являясь специалистами в магии, они более ничего не могли поделать.

Но в тот самый момент, когда согласившийся с ней Эйден собрался отойти.

Бах! – скульптура с потолка, висевшая буквально на соплях, рухнула на магический круг.

Круг зловеще вспыхнул. Он, словно змеиная пасть, широко разошёлся в стороны, создав чёрный проход.

Скульптура провалилась в темноту. Но даже время спустя они не услышали удара о пол.

– Разве она не была здесь?

«Насколько же там глубоко,» – Психея устало выдохнула.

Эйден ответил дрожащим голосом, словно думал о том же.

– Здесь мы будем в безопасности.

– Ка-ар!

Теперь, словно призывая, что в самом деле пора уходить, Кроа вновь потянул девушку за воротник.

Она медленно отступила назад и уставилась на отверстие, сказав: «Хорошо».

На мгновение из дыры вышла липкая чёрная рука и схватила Кроа.

Ошарашенная Психея машинально схватила ворона, которого пыталось затянуть внутрь.

– Кроа!

– Принцесса!

– Не подходите!

Кроа, которого схватили не только за крылья, но и за тело целиком, казалось, метался в агонии.

«Даже если бы захотела призвать меч и разрубить эту руку, не смогла бы – слишком далеко,» – она думала, что уж точно не сможет освободить его, если ослабит хоть одну руку.

Вместо Психеи, скованной по рукам, Эйден наугад бросался всем, что под руку попадалось, но безрезультатно. Все они скрылись в чёрной руке, будто поглощённые тьмой.

Психея, стиснув зубы, крикнула:

– Приведите людей!

– Что?

– Скорее!

Чёрная рука, тянувшая ворона, начала обвивать руки Психеи.

– Я долго не продержусь!

– Я скоро вернусь! – Эйден умчался в отчаянии.

Но чёрная рука обвила её прежде, чем тот вернулся.

– Ой!

Обмякшие ноги оторвало от земли.

Её вместе с Кроа уволокло в темноту, где ничего не было видно и на дюйм вперёд.

*****

Тем временем. Примерно тогда же.

После разговора с Лией Берндия просматривал личную информацию мага.

[Сиона Тубероза.

В основном пользуется магией растений и особенно хороша в галлюцинациях и ментальных заклинаниях].

Это принесла Лия, сказав, что её волна больше всего схожа с волной запретной магии, оставшейся в переулке.

Пока герцог раздумывал, что делать с этой женщиной, вмешался Излет:

– Эм, герцог. Я не понимаю, с чего такой интерес.

Берндия недовольно поднял голову, ибо не любил, когда его раздумьям мешали.

– Почему Вы ищете ожерелье Кейтан?

Перед уходом Лия сказала, что заметила некое движение в отношении ожерелья Кейтан и вскоре сообщит подробности.

Помощник, должно быть, услышал эту часть разговора.

Берндия не ответил, и Излет продолжил голосом, в котором смешались удивление и беспокойство:

– Я знаю, что дело Реас закрыли в спешке и ещё остались некоторые вопросы, но мне интересно, в самом ли деле Вам, герцог, нужно в это вмешиваться?

– Почему ты так думаешь?

– Потому что все прямые линии Силькисия мертвы, – сказал Излет без колебаний.

Он не знал ни о контракте Берндии и Лии, ни о личности Психеи.

Поэтому не мог понять своего господина, заинтересовавшегося делом Реас.

– Даже если ложное обвинение Реас будет снято, ничего не изменится. Что толку, если все прямые потомки мертвы? Вы лишь снискаете гнев Его Величества за то, что копаетесь в давно закрытом деле.

– Значит, мне стоит отступить, поскольку ничего с этого не получу?

– Да. Честно говоря, я даже не знаю, почему Вы, герцог, так сильно желаете атаковать Силькисия.

Излету оставалось только гадать.

Если вместе с поисками ожерелья дело Реас будет расследовано повторно, больше всего пострадает нынешняя Силькисия.

«Он пытается ударить по семье своей любимой принцессы?

Отношения меж Психеей и Силькисия не были обычными. Это то, что я видел сам.

В любом случае они были семьёй.

И, если ситуация достигнет апогея, сможет ли принцесса и дальше оставаться простым наблюдателем?»

Словно прочитав мысли Излета, Берндия странно улыбнулся.

– Да, должно быть, так оно и выглядит.

– Хотите сказать, что не пытаетесь напасть?

– Может быть и да, а может быть и нет.

Берндия встал со своего места и приготовился к выходу. После чего бросил растерянному помощнику.

– Может, рассказать тебе занятную историю?

Он не мог поведать ему о Лие и Психее, поэтому собирался направить своего помощника иным путём.

Не так давно он выбил из Лии, вновь попытавшейся скрыться, кое-какую информацию.

Она как обычно ушла, бросив, что это лишь её догадки, но Берндия счёл их вполне правдоподобными.

– Что, если ожерелье Кейтан на деле не было ожерельем с отравленным жалом?

– Что? – Излет глупо на него уставился.

«Я никогда не думал, что ожерелье Кейтан, известное как ожерелье с отравленной иглой, на самом деле может быть самым обычным украшением.»

– Ни в коем случае. Я слышал, что около пятой части гостей, присутствовавших на банкете в тот день, были свидетелями выхода иглы.

– Я слышал кое-что ещё. И не поверю, пока не увижу оригинал.

Рот Излета медленно открылся.

«Если это правда, то это большое дело. Выходит, что чей-то заговор стал событием, стёршим с лица земли целое герцогство?

В таком случае главный вопрос: кто и зачем совершил подобное, вне зависимости от того, жив род или больше нет.

И…»

– У Лестира врагов больше, чем у Силькисия.

Излет понял, что хотел сказать Берндия.

Благодаря информации Психеи он знал характеристики бродивших по северу монстров.

«По её словам, они уязвимы к холоду и сильны против жара. Будто кто-то поймал проживающих на юге монстров и выпустил их на севере, снабдив защитным покровом.»

– Думаете, следующая цель Лестир?

– Вполне возможно. Позаботься обо всём к моему возвращению.

– Всё это? – Излет широко разинул рот, видя, на что кивнул его господин. – Может, мне тоже пойти с Вами?

– Тогда закончи пораньше и отправляйся следом. Кто оттягивал до последнего, говоря, что дел много?

– Нет, я думал, что придёт принцесса!

– Хах. Теперь используешь принцессу в качестве предлога? – Берндия жутко рассмеялся. И в мгновение ока его лицо ожесточилось.

Взволнованный взгляд коснулся безымянного пальца левой руки.

Обручальное кольцо было на месте, но что-то с ним словно было не так.

Берндия потеребил кольцо. Даже потянул его, словно проверяя, снимется ли.

И, убедившись, что оно и дальше сидит как влитое, дрожащим голосом произнёс:

– Что?

– В чём дело? – подошёл Излет, сам занервничавший из-за резкой смены атмосферы.

Берндия процедил:

– Не могу найти.

– Что?

– Не могу найти местонахождение принцессы.

Как раз в то время, когда принцесса угодила в историю, герцог попытался определить её местоположение и не смог. Нигде в этом мире.

«Разве такое возможно?»

– …Кроу, – с жёстким лицом он обдумывал всевозможные варианты, но вскоре оно исказилось. Герцог поспешно вышел из комнаты и отдал приказ. – Найди Кроу. Немедленно!

Глава 45.

– …нись.

– Ум…

– Ну же, проснись.

Что-то сродни маленькой палочке ткнулось в её щёку.

Недовольная Психея отвела голову, избегая касания. Её пульсирующее тело свернулось, словно креветка.

И прикосновение к её щеке исчезло, сменившись горячим дыханием в ухо.

– Вставай, глупая принцесса.

– …!

Это было не так уж и жутко, но по коже девушки побежали мурашки. Психея тут же вскочила, не сдержавшись.

– Поэтому я и сказала тебе не ходить.

Вокруг было темно.

Но кое-что выкатилось из кармана. Благодаря полученному от Сесиль лунному камню она смогла различить своё окружение.

Её разбудил ребёнок, одетый во что-то вроде чёрного свитера.

Волосы до плеч были чёрными, а глаза малиновыми. Пол было тяжело определить.

– Ну и что будешь теперь делать?

Позади недовольно сопевшего ребёнка виднелись прутья решётки. Они взаперти.

«Непохоже на подземелье. Где мы?»

Она продолжала падать и в какой-то момент потеряла сознание.

Что-то сломалось под пальцами Психеи, когда она попыталась подняться, положив одну руку на голову, а вторую на пол.

Воронье перо.

«Где Кроа?»

– Кроа?

– Да?

Девушка позвала ворона, которого нигде не было видно, но ответил ребёнок.

Психея взглянула на него, после чего позвала вновь, гадая, услышит ли тот.

– Кроа?

– Почему ты продолжаешь звать меня?

Психея опешила.

«Так Кроа была вороном-перевёртышем. Слышала, из-за людских преследований все перевёртыши скрываются в восточных лесах.

Что здесь может делать перевёртыш?»

– Принцесса. Ты меня что, не слышишь?

Психея нахмурилась, услышав её грубый тон.

– Слышу. Не знала, что ты Кроа.

– А. Почему ты этого не знала? Раздражает.

Она вспыхнула от захлестнувших эмоций.

Чудная манера говорить была странно похожа на таковую у Берндии, как если бы это был не ворон, а его хозяин.

«А что, надо было позволить тебя утащить?» – не обращая внимания на жалобы ворона, Психея огляделась.

И встретилась глазами с женщиной, утешавшей плакавших детей в противоположном углу железной клетки.

– Здравствуйте.

– …Здравствуйте.

Стоило ответить на не соответствовавшее времени и месту приветствие, как другой человек поднялся со своего места и медленно подошёл к ней.

– Кто Вы? Кажется, мы не знакомы. Как Вы смогли сюда попасть?

В её голосе звучало едва уловимое удивление.

Психея вынесла вперёд лунный камень. Слабый свет смутно очертил контуры лица собеседницы.

Карие глаза, похожие на пустынные земли, волосы цвета охры.

Тёплые глаза были такими же, как на портрете, и даже уникальная одежда западного кочевника, обтягивавшая всё её тело, была такой же.

– Мисс Стелла?

– Тш-ш, – Стелла приложила указательный палец к губам. Дзынь. Золотые браслеты на её запястье ударились друг о друга, издав чистый звон. – Как Вы сюда попали?

– Меня затянуло в магическую печать на сцене.

– Вы ведь не ребёнок, верно? Сюда не может попасть никто, кроме детей. Странно, – Стелла склонила голову и взглянула на прутья клетки, словно это не имело смысла. – Сможете её сломать?

– Узнаю, когда попробую. Но разве для Вас, мисс Стелл… Разве для Вас это невозможно?

– Здесь нет земли.

– Нет земли? – Психея посмотрела вниз на то, на чём стояла.

Оно было чёрным, словно разверзлась тьма.

– Думаю, координаты были искажены.

– А, – Психея вздохнула.

«Покуда ноги Стеллы касаются земли, ничто не в силах её победить.

И напротив, там, где нет земли, она самый обычный человек.

Не знаю, пустота это, место под водой, или же, как и сказала Стелла, в самом деле были искажены координаты.

Во всяком случае, было ясно, что место это далеко не обычное.

Пока что просто уйдём отсюда,» – Психея сняла серьгу и влила ману, чтобы превратить в меч.

– Принцесса. Зачем врёшь? – Кроа, игравшая с лунным камнем, тут же заспорила. – Ты слаба, выдохлась. До такой степени, что тебя легко побить.

Казалось, речь шла о том случае, когда Леннокс получил пощёчину.

– Слабый ребёнок просто не сможет их сломать. Так почему ты врёшь?

– Отойди, – Психея, оттолкнув высокомерную Кроа, подняла синий меч.

«Благодаря тренировкам с Берндией я смогла развить владение мечом выше некоторого уровня, подавляя при этом дар.»

– О-о? – вслед за возгласом испуганного ворона она взмахнула мечом.

Лязг – и с жутким скрежетом разрубила железные прутья.

*****

Покинув клетку, они направились по тёмному коридору.

Впереди шла Психея с мечом, за ней Стелла и десять детей.

Тем временем Кроа покачивалась, свисая с её спины в человеческом обличии.

– Ты очень сильна, принцесса.

– Слезай.

– Нет. Рука болит. Ты слишком сильно за неё потянула в тот раз.

– А разве она не болит ещё больше, когда ты так висишь?

– Нет, не болит.

«Не думаю, что у тебя рука в самом деле болит. Тебе просто ходить лень.»

Может, дело в том, что она на самом деле была вороном, но тяжёлым ребёнок вовсе не ощущался, пускай девушка и машинально вздохнула.

Кроа заныла:

– Ты настолько сильна. Тогда почему дала себя ударить? Папа был зол.

– Папа?

– Да, папа.

«Она ведь не герцога зовёт папой, верно? – но даже думая так, Психея не могла не распахнуть широко глаза. – Не знала, что у него есть тайный ребёнок…»

– Он больше похож не на папу, а на старшего брата.

«Нет, не его ребёнок.

Тем не менее звать старшим братом или папой… довольно радикально. Не ожидала, что кто-то будет звать его братом.

Постойте-ка. Продолжительность жизни зверей-перевёртышей в несколько раз больше, чем у людей, и их взросление также проходит медленнее…

Нет, всё в порядке,» – Психея решила перестать об этом думать.

– Как бы то ни было, слезай. Тяжело пользоваться мечом, когда ты висишь вот так.

– Но ты же держишь эту вещь у глаз, разве нет?

– Держу.

«Тьма вокруг достаточно плотная, чтобы поглотить даже свет лунного камня, и, как ни странно, мне тоже тяжело управлять маной.»

Так что Психея сжала меч, прежде имевший вид её серёжки.

– Если тебе настолько лень идти, превратись в ворона и сядь мне на плечо.

– Я не могу.

Кроа разочарованно сказала, что после падения сюда у неё не выходит вернуться к своей истинной форме.

– Это не проблема. Но ходить слишком тяжело.

– Тогда виси хотя бы так, чтобы не мешаться.

– Правда?

– Не хватайся за шею.

Рука, собравшаяся было восторженно обхватить её шею, тут же упала.

Кроа, взобравшись наверх и обхватив девушку за плечи, выглянула из-за головы принцессы.

– Дай мне его, принцесса, – маленький пальчик указал на светящийся лунный камень.

«Слышала, вороны любят всякие блестящие безделушки, но, кажется, это не обошло стороной и оборотней,» – Психея отвела руку с лунным камнем подальше от маленькой ладошки.

– Нет.

– Почему? Я смогу найти дорогу и без него.

«Это тоже уникальная чувствительность оборотней?»

Несмотря на то, что они шли по коридору в темноте, где едва можно было видеть собственные ноги, Кроа говорила «Налево. Направо. Прямо…», точно указывая путь.

«Не знаю, на какие ориентиры она опирается, но ребёнок, который в страхе убежал в противоположном направлении, попал в ловушку со стрелами и едва не превратился в игольницу.»

Психея оглянулась.

– Потому что детям страшно.

Дети, которым было шесть или семь лет, едва сдерживали слёзы лишь благодаря Стелле и тусклому свету лунного камня.

– Я не боюсь. Разве нельзя просто отдать его мне?

– Нет, позже я дам тебе что-нибудь, что будет ещё ярче блестеть.

– Правда?

– Да. Выберемся отсюда и непременно отдам.

«Когда выберемся отсюда, что я могла бы не дать?

Даже если попросит о тех драгоценностях, что я забрала из Силькисия, я отдам их с радостью.»

Девушка ничего не видела, но слышала всхлипы детей и голос утешавшей их Стеллы.

Она не ведала, сколько времени прошло и сколько шагов они уже сделали с тех пор, как покинули клетку.

Она могла лишь идти вперёд, вверив направление Кроа.

«И местоположение герцога я также не могу определить.»

Девушка через кольцо пыталась определить местоположение Берндии, чтобы тот помог им сбежать, но всё было тщетно.

Не говоря уже о расстоянии, она была не в силах определить даже направление, словно кто-то рассёк связь как меч бумагу.

– Правда? В самом деле? – Кроа подскочила у неё за спиной, словно не догадываясь, насколько ситуация плохая.

Психея беспомощно улыбнулась:

– Да, правда.

– Принцесса, ты такой хороший человек!

Даже во время своих жалоб в тюрьме она тёрлась лицом о её затылок, словно восторженный ворон, пытаясь выглядеть мило.

– Ты пахнешь прямо как папа.

– Пахну?

«Она про запах шампуня?» – Психея попыталась поднесли пряди к носу, но помимо слабого аромата роз не почувствовала никакого запаха.

– Да. Впервые вижу, чтобы кто-то кроме папы пах зимой. Это удивительно.

– Пах зимой?

– Запах зимы это запах зимы. Хе-хе, принцесса. Ты мне нравишься. Подарить тебе кое-что хорошее?

– Нет, всё в поряд…

Но она не успела договорить.

Кроа поцеловала Психею в щёку, что даже послышался чмокающий звук.

В тот момент, когда смущённая Психея оглянулась на Кроа, показалось, что всё перед глазами дрогнуло, и полное темноты поле зрения посветлело, будто обычный коридор.

«Что?» – Психея остановилась и огляделась.

Поверхность стены включая трещины была хорошо видна.

Также она видела, что в конце одного из трёх путей на развилке впереди находилась напольная ловушка со стрелой.

– В чём дело? – спросила шедшая следом Стелла. Судя по её вопросу, лишь Психея стала свидетельницей аномалии.

Но на этом неведомые изменения не закончились.

– Тётя, мне страшно.

– Что же нам теперь делать?

Голоса перешёптывающихся ребят были слышны крайне отчётливо, словно говорили они прямо рядом с девушкой.

Психея подтвердила местонахождение детей.

Те всё ещё были в нескольких шагах рядом со Стеллой.

– Ну как? Нравится? – Кроа восторженно хихикнула. – Это благословение оборотня.

Психея немного удивилась.

«Из книг я знаю, что через благословение оборотень может поделиться своей главной способностью.

Но также слышала, что оборотень не поделится ей даже за сотни миллионов золотых из-за ненависти к людям за их ужасные преследования. Но, кажется, она отнеслась к этому слишком легко,» – Психея в недоумении потёрла щёку, ибо всё ещё не могла ничего почувствовать, пускай и восстановила самообладание.

«Судя по изменениям в теле, Кроа, полагаю, бурно развила пять моих чувств.»

– Почему ты сделала это ради меня?

– Его больше никто не получал, так что такого?

– А как же герцог?

– Для папы это уже сделал Кроу.

«Кажется, она о желтоглазом вороне, которого я порой видела в Лестире.»

– Я тоже думала подарить благословение папе. Но Кроу сделал это первым. Ты его уже видела, – Кроа поболтала ногами, ворча, что злится от одной мысли об этом.

Психея споткнулась, получив от неё ногой в поясницу.

– Я хотела отдать его тому, кто так же силён, как папа, и такой же хороший. Но сколько бы ни искала, не могла найти. Так что у меня не вышло.

– С-спасибо, – Психея заикалась. У неё голова закружилась оттого, что она не могла приспособиться к обострившимся пяти чувствам.

– Если ты благодарна, принцесса, то не уходи никуда и останься со мной навсегда. Давай будем вместе играть с папой. Хорошо?

– Это…

Глава 46.

«Это слово, которое я не могу дать.

Кажется, Кроа по ошибке спутала моё временное пребывание в резиденции Лестир с тем, что я останусь там на всю жизнь.»

Она получила благословение и ничего не могла сказать, чтобы исправить это недоразумение.

Когда Психея наконец решила попытать удачу и извиниться…

– Это место немного странное, принцесса, – Кроа, оглядывавшаяся по сторонам, недоумённо склонила голову.

Психея, прежде шедшая, глядя в пол, подняла глаза.

Разветвление на пять путей, похожее на то, что было раньше.

Но вот слова Кроа отличались от тех, что она говорила до этого:

– Выхода нет.

– Мы все умрём?

– Мама-а-а!..

Услышав, что выхода нет, дети, с трудом сдерживавшие рыдания, разразились слезами.

Психея ещё не успела привыкнуть к обострившимся пяти чувствам, так что от эха разносившихся со всех сторон криков сердце бешено заколотилось, словно готовое вот-вот взорваться. Девушке стало дурно.

Психея склонилась и прикрыла рот ладонью.

Удивлённая её реакцией Кроа соскочила с её спины и уставилась на детей.

– Много шума. Замолчите!

Но дети зарыдали ещё громче.

– Тц… – Кроа, бессердечно поморщившись, достала из своего свитера что-то блестящее и надела на руку.

Пара когтей, длинных настолько, что удивительно, как она только смогла спрятать их под одеждой.

– Что ты собралась делать? – сдерживая тошноту, Психея поймала Кроа за руку. Девушка не могла отвести от неё взволнованных глаз, как брошенный на берегу ребёнок.

– Нужно сломать.

– Что?

– Так папа говорил. Если выхода нет, разрушь всё вокруг. Тогда появится один.

«Герцог. Чему Вы её научили?» – голубые глаза Психеи дрогнули.

– Мне не хочется, потому что я повредила руку, но ничего не поделаешь. Когда выйдем отсюда, сходим за лекарствами, принцесса. А папа терпеть не может, когда тебе плохо, принцесса, – с этими словами Кроа вскочила на ноги.

Нет, правильнее будет сказать, что она взлетела, словно имела крылья за спиной.

Каждый её шаг был настолько велик, что казалось, что она именно летела, а не шла.

Кроа бежала как по ровной земле вдоль стены, окружённой чёрной энергией, и рассекла её, словно бумагу.

Грохот и плач детей были настолько громкими, что барабанные перепонки девушки, казалось, разорвёт.

Психея зажала уши и отбила мечом камень, упавший с потолка.

Затем ударила по другому булыжнику, падавшему на детей, после чего позвала ворона:

– Кроа!

– Ху-у, – недовольной Кроа пришлось скорректировать падение обломков, как и хотела Психея.

Психея опёрлась о меч и выдохнула, как вдруг…

– Так этот ребёнок был слугой Лестира, – глаза Стеллы наполнило несвоевременное любопытство. До сих пор она сомневалась. Кажется, она стала догадываться о личности Кроа ещё тогда, когда та начала громко кричать в перерывах. – Тогда выходит, что Вы невеста герцога Лестира?

– Верно.

– Понятно. Вот почему Вы с ним так похожи, – на лице Стеллы отразилась тоска. – Должно быть, нелегко Вам пришлось из-за того ребёнка.

– Того ребёнка?

Психея даже задуматься не успела о том, кого именно она назвала «тем ребёнком».

Стелла подошла ближе и взяла её за державшую меч руку. Её ладонь была под стать руке жителя пустыни: грубая, шероховатая и покрытая мозолями.

– Какое облегчение, – Стелла в извиняющемся жесте склонила голову.

Психея была ошеломлена, не в силах понять, с чего вдруг Стелла так себя повела.

Как раз тогда Кроа, радостно крушившая стены, крикнула:

– Посмотрите, вот настоящий!

Все взгляды обратились в одну точку.

По настоящему пути за стеной, который обнаружила Кроа, шёл человек.

Его глаза были расфокусированы, словно у лишённого сознания, а в руке он держал длинный металлический меч.

Остановившись перед Кроа, он высоко занёс клинок. Он замер в нерешительности, словно никогда прежде не держал меч.

– Ты слабак.

В тот самый момент, когда ворон-оборотень попытался разрубить и его.

– Папа!

Ребёнок вышел вперёд, радостно его поприветствовав. Психея, быстро поняв ситуацию, испуганно крикнула:

– Нет, Кроа!

*****

К счастью, обошлось без несчастных случаев и отца ребёнка надвое не разрубили.

Кроа, в последний момент ударившая когтями о пол, а не о человеческое тело, поворчала, но не стала атаковать, как и было велено.

С последовавшими за мужчиной родителями других детей тоже быстро разобрались.

Стелла с отвращением взглянула на найденный Кроа проход.

– Мы упали вместе, но я никого из них не видела. Всё было любопытно, куда они делись, а оно вон как оказалось.

Проход был окутан густой тьмой, словно намекая на то, что в его конце был враг.

Слишком темно, чтобы идти туда вместе с детьми. Да и сами дети не хотели разлучаться с потерявшими сознание родителями.

Психея поудобнее перехватила меч.

– Позаботьтесь о детях. Я пойду туда.

«Я не знаю, что там внутри.

Но не могу просто ждать, пока нас кто-то спасёт.»

– Кроа, ты…

– Я пойду за тобой, принцесса. Папа велел мне тебя защищать.

Психея кивнула в знак того, что она может поступать как пожелает.

«Оставшиеся позади дети и Стелла будут совершенно беззащитны, но не думаю, что там им будет угрожать опасность.

Наверное, всё из-за подозрительного спокойствия Стеллы.»

Психея подумала, что она, должно быть, скрывает какой-то козырь.

Как вдруг.

– Паллас Астания.

Она обернулась на незнакомую фразу.

Стелла молчала, словно только что услышанная фраза была лишь галлюцинацией.

«Я ослышалась?» – Психея передала лунный камень детям и вместе с Кроа направилась в другой конец прохода.

– Будьте осторожны.

Стелла и оставшиеся с ней ребята проводили их взглядами.

*****

– Поймали не так много, как я думал. Что же делать?

– Вот почему я сказал тебе растить куклу в меру. Нужно было просто привлечь внимание.

– Нет, откуда я знал, что она станет такой большой? Ну и влипли.

Небольшая комната с высоким потолком.

Вокруг огромного магического круга в центре собрались люди в странных масках.

Психея, спрятавшаяся за углом, не могла оторвать взгляд от молодых животных, всё ещё стенающих, лёжа на круге.

«Разве магия, работающая на крови животных, не запрещена? Наверное, она и сделала это место таким странным.»

– Разве нельзя привести ещё с других мероприятий?

– Мы подняли такой шум. Уверен, все уже стоят на страже. Нам и на спектакль попасть было трудно.

– А что насчёт тех двух женщин? Как они смогли попасть туда, куда мы открыли доступ лишь детям?

– Не знаю. Наверное, ошибка, вызванная артефактом.

– Может, стоило просто убить их? Мне не по себе, но стоит спросить его, когда придёт.

– Да, думаю, дождёмся его прихода.

Оккультисты запретной магии стали делать ставки на то, когда вернётся «тот человек».

Психея взглянула на Кроа, прятавшуюся с другой стороны.

Кроа беззвучно пробормотала:

«Не знаю, что за «он», но ты собираешься ждать его прихода?»

«Не лучше ли подождать и покончить разом со всеми?»

Кроа качнула головой, словно так и знала.

Однако вскоре им пришлось пересмотреть свои планы.

Заливавший комнату алый свет вдруг трижды мигнул.

Спорившие оккультисты тут же выпрямились.

– Поступил сигнал.

– Я доставлю их из клетки.

Похоже, собираясь сходить за пойманными детьми, человек приблизился к месту, где прятались наши герои.

Психея и Кроа переглянулись. И прямо перед тем, как их обнаружили, выскочили и нанесли удар.

Психея ударила его в живот, чтобы тот не смог произнести заклинание, а Кроа перерезала ему горло.

Лишившееся духа тело рухнуло на пол. Глаза магов в комнате тут же обратились к выходу.

– Что? Как они сюда попали?

– Что это за клинок?

– Вы же сказали, что сюда нельзя пронести оружие!

Опешившие маги вскоре опомнились и выкрикнули заклинание.

Молодые животные в магическом круге поднялись, дрожа.

Это были магические звери. Точно такие же, как и те, что Психея видела на аукционе, с красным свечением по всему телу и рубиновыми глазами.

– Я пойду налево. Не поранься, – Кроа, настоявшая на том, чтобы девушка осталась невредимой, ушла в сторону. Казалось, она не желала отсиживаться без дела.

Часть сердца девушки затрепетала от её ненужной заботы.

– Ты тоже будь осторожна.

Психея, точно так же беспокоившаяся о вороне, стала побеждать врагов одного за другим.

Они были настолько слабы, что ей даже незачем было использовать меч.

Обескураженные оккультисты зашептались.

– Почему она такая сильная?!

– У нас ещё кто-то остался?

– Нет! Это всё!

Оккультисты скандировали заклинания каждый раз, как падал демонический зверь, и те поднимались вновь.

Однако свирепость зверя падала с каждым новым заклинанием, возможно, из-за нехватки маны.

В конце концов они больше не могли атаковать и рухнули без сил почти сразу после очередного воскрешения.

И так ситуация разрешилась без каких-либо проблем, когда Психея избавилась от последнего.

– Отвечай, если не хочешь умереть. Как нам отсюда выбраться? – Кроа, покончившая со своими врагами, пригрозила последнему оставшемуся в живых магу, приставив к его шее когти.

Колдун посинел.

– Т-ты думаешь, я скажу тебе об этом?!

– Тогда пока.

– Магический круг!

Лезвие, почти вспоровшее ему кожу, замерло. Дрожащий палец указал на стену в углу комнаты.

Там был маленький магический круг, цветом практически сливавшийся с узором на стене, если не приглядываться.

– Е-его можно активировать на обратное перемещение.

– Тогда активируй.

– Я не могу, не могу… Только он может активировать…

– Кто «он»?

Лезвие покрыл алый цвет. Кровь потекла по когтям.

Однако, хоть колдуна и обуял ужас, тот до самого конца так и не раскрыл рта.

Психея покачала головой, призывая остановиться:

«Нужно оставить в живых хотя бы одного, чтобы захватить потом всех остальных.»

Кроа поняла намёк и ударила мага по затылку, вырубив, после чего спросила Психею:

– Что будем делать?

– Что ж, – Психея подошла и внимательно осмотрела магический круг на стене.

«Если повредить его, круг будет разрушен, но я не знаю, какая последует реакция.»

Уйдя в задумчивость, она не смогла помешать Кроа занести когти для удара.

– Раз выхода нет, просто его прорубим. Для начала сломаем его!.. Угья-я-я-я ка-а-ар!

Но стоило лезвиям коснуться круга, как из него полетели тёмно-красные искры.

Потрясённая Психея тут же отступила.

Кроа, которую затрясло от электрических разрядов, издала схожий с вороньим крик и потеряла сознание.

– …

«Это было действительно глупо, но она всё же помогла мне узнать, какая последует реакция.»

А если точнее, после повреждения круга она слабо ощутила местоположение Берндии. Казалось, искажённые координаты вернулись в исходное состояние.

Но было очевидно, что, попытайся она сделать то же самое, повторит участь глупого ворона.

«Есть ли какой-нибудь способ?»

Пока Психея мучилась над ответом, пытаясь переместить потерявшую сознание Кроа подальше отсюда.

– Я всё думал, что это за суматоха.

«Я не почувствовала никакого движения. Когда он…

Прямо как тогда, в переулке, когда я столкнулась с демоническими зверями.»

Психея, машинально призвавшая меч, обернулась.

– И снова ты, – раздался жуткий голос, словно кто-то ногтем царапал стену.

У входа стоял человек в тех же одеяниях, что и падшие оккультисты.

Чёрная маска с отверстиями лишь для глаз и чёрная мантия, закрывавшая всё его тело.

Даже его глаза были чёрными. Противник, скользнув взглядом по мечу Психеи, горько пробормотал:

– Ты даже знаешь, как призывать покров меча?

Психея была озадачена.

«Я знаю его?»

Глава 47.

«Нет, не думаю.

Из всех, кого я знаю, чёрные глаза были только у Изара.

Не говоря уже о том, что Изар никогда не переступал границы дозволенного. Он бы умер, но не нарушил бы закон империи.»

– Чёрт побери.

Чёрный меч сформировался в его руке. Мужчина взлетел с невероятной скоростью.

Бам!

Чёрная аура столкнулась с синим мечом. Если бы не благословение Кроа, она бы даже среагировать не успела.

Психея оставила удивление позади и решила для начала справиться с ним.

Отражавшие её лицо глаза противника затрепетали, словно не могли в это поверить.

– Как ты успела среагировать?

Психея молча взмахнула мечом.

Каждый раз, когда их мечи ударялись друг о друга, комнату сотрясал рёв от взрывов.

Уши болели, а голова кружилась, но девушка постепенно привыкала к своим обострённым чувствам, так что это было терпимо.

Несмотря на бешеный бой, мужчина произнёс ряд непонятных слов:

– Почему? Почему я не могу одолеть тебя, хотя ты совершенно одна? Почему, чёрт побери?

«Мы в самом деле знакомы?

Однако его навыки мне незнакомы.

Похоже на фехтование Силькисия, но не совсем такое же. Техника меча, стремившаяся лишь к полному разрушению, невзирая на тело носителя.

Кто же это? Неужели в самом деле Изар…»

Эта мысль длилась недолго.

Чёрная аура потемнела ещё больше, а возбуждённые глаза, казалось, налились кровью.

Он попытался нанести удар.

В тот самый момент Психея, собравшаяся было сконцентрировать силы, увидела повреждённый Кроа магический круг.

В мгновение ока ей в голову пришла отличная идея.

Она незаметно для противника подкралась ближе к магическому кругу на стене.

– С этим ты точно не сможешь справиться, – в его глазах, отражавших лишь Психею, горела животная злоба.

Выглядело настолько жутко, что было невозможно смотреть ему в лицо.

– Ты не сможешь избежать удара, – с устрашающей силой он взмахнул мечом.

Психея не блокировала удар. Она притворилась, что собирается и дальше стоять на месте, но в последний момент отскочила в сторону.

Бам! – стену с грохотом разломало. Треск электрических искр заполонил пространство.

– А-а-а-а-а! – он пострадал настолько, что выронил оружие. Тело, рассёкшее магический круг, переполнили тёмно-красные электрические разряды, доведя до наполовину обездвиженного состояния.

«Отличная возможность, – Психея замахнулась мечом. – Не хочу никого убивать, но слишком опасно оставлять в живых мага-свидетеля.»

Единственный луч голубого света устремился к его сердцу.

И в тот же миг.

– …!

Поле зрения девушки расплылось, после чего резко упало.

Цель исчезла, и вместо неё появился небольшой холм.

«Что это?» – Психея в замешательстве опустила меч и огляделась. Тогда-то до неё и дошло, что это был за чёрный холм.

Чёрная туфля её противника

Её тело вдруг сильно уменьшилось.

Потеряв дар речи, девушка подняла взгляд.

Ботинки, брюки и подол плаща… Ставший просто огромным охваченный искрами противник бился в агонии.

«Непохоже, чтобы это было его рук дело.

Почему так вышло? Дело рук того мага?» – Психея оглянулась.

Это был не он, поскольку маг, которому ранее угрожала Кроа, всё ещё был без сознания.

«Здесь были другие маги, скрывшие себя магией невидимости?»

Нервы обострились до предела, но девушка так ничего и не заметила.

Было сомнительно, что отсутствие в теле тяжести или боли могло быть вызвано магией.

Психея спокойно оценила ситуацию.

– Ха, – подозрительный смех откуда-то сверху ударил по ушам. – Ты уже выдохлась?

Психея подняла голову и окинула взглядом противника.

Красные искры всё ещё стреляли из его тела, но мужчина был явно спокойнее, чем прежде.

– Даже во сне не мечтал о таком.

Расстояние между ними было огромным, но благодаря благословению ворона она чётко его видела.

Чёрные глаза переполняла радость, словно он растерялся в незнании, что же ему теперь делать.

– Я хотел, чтобы ты ползала, словно жук, но не ожидал, что ты взаправду станешь жуком.

У Психеи перехватило дыхание.

«Я думала, он был враждебен ко мне просто как к нарушителю, которого нужно убить, но, судя по всему, всё иначе. Не думала, что он будет настолько счастлив, – волосы у Психеи встали дыбом. – Не думала, что найдётся кто-то помимо Лилиан, кто будет так сильно меня ненавидеть.

Мне казалось, что я жила вполне себе тихо. Но, полагаю, это не так.»

Эта идея длилась недолго. А всё потому, что огромная тень формы ботинка накрыла её с головой.

Она поспешно убежала, но в этот раз путь преградил огромный, как гора, меч.

Девушка оббежала препятствие. Когда путь преграждал булыжник – разрубала мечом, а если была глубокая расщелина – перепрыгивала.

Бесчисленное количество раз она убегала от нависавшей над ней тени.

Если огромный меч снова становился у неё на пути, девушка быстро меняла направление с помощью имевшегося у неё меча.

Но для её крохотного тела был предел того, что девушка могла избежать.

Разница в размере тела повлияет и на использование льда. И, как в случае с демоническими зверями, если она будет использовать его небрежно, заморозит собственные ноги.

– Ху, – свист её дыхания становился всё резче, как и растущие следы от меча на полу. Психея бежала и бежала.

После чего упала, подбитая мелким щебнем, отлетевшим от вонзившегося в пол клинка.

– Угх! – из разрезов на одежде стала виднеться алая жидкость, но девушка даже не заметила боли.

Опомнилась она быстро, но, к сожалению, враг оказался быстрее.

– Прощай.

«Теперь мне в самом деле больше ничего не осталось,» – увидев растущую тень над собой, Психея изо всех сил всколыхнула свой дар.

И в тот же миг загрохотала земля.

– Какого…

Было похоже на землетрясение. Мужчина потерял равновесие, сильно пошатнулся и откатился в противоположную сторону.

Поначалу Психея тоже потеряла равновесие.

Но благодаря крохотному телу она пришла в себя куда быстрее противника.

«Стелла!»

Пол затрещал, извергнув нечто вроде рёва разъярённого зверя.

Вместо внезапного землетрясения разумнее было полагать, что это было дело рук Стеллы, вернувшей свои способности после восстановления координат.

«Я беспокоилась за детей, но верила, что она сможет о них позаботиться. Сейчас важнее будет выбраться отсюда, пока это место не рухнуло.»

Из-за удара, повредившего магический круг, повсюду разошлись трещины, начиная со стыка с полом.

Она перескакивала через куски пола, которые поднимались вверх и проседали вниз, образуя глубокие провалы.

Из-за крохотного тела было тяжело, но, к счастью, рядом оказалась уже очнувшаяся Кроа.

Кажется, она ещё не до конца осознала ситуацию и оглядывалась помутнёнными глазами.

– Кроа!

Кроа, повернувшаяся в сторону крика, широко разинула рот.

После чего потёрла глаза, словно не веря, и пробормотала: «Я всё ещё сплю?»

– Нужно выбираться отсюда!

«В самом деле подчинённая Берндии.»

Несмотря на глупое выражение лица, Кроа всё же смогла повредить магический круг. Она взглянула на Психею.

И без колебаний превратилась в ворона, после чего усадила девушку к себе на спину.

– Смеешь… сбегать! – громко взревел человек в маске, с трудом встав и опершись о стену.

Но не продержался и пяти секунд и рухнул вновь.

Кроа застонала.

[Может, убить его?]

Возможно, дело было в благословении оборотня, но вороний крик превратился в понятные ей слова.

– Нет, давай просто уйдём.

Тряска всё усиливалась. И с той же скоростью трещины расходились по стенам.

Такими темпами они и сами погибнут. Нельзя было терять время. Нужно было поторопиться и убраться отсюда.

Услышав её слова, Кроа метнулась прямо к обрушившейся стене.

– Психея! – раздался отчаянный крик.

Психея обернулась. И в последний раз увидела его, кричащего сквозь щель в разрушающемся пространстве.

*****

– Всё ещё не нашёл?

– Ка-ар…

Негромкий крик был издан словно в сожалении.

Берндия стиснул зубы.

На площади, досрочно закрытой из-за досадного инцидента, повсеместно царила разруха, придавая картине ещё более убогий вид. Тем более в отсутствие лившегося с неба лунного света.

Он уставился на палатку, где исчезла Психея.

Разломанные гигантские куклы болтались на сильном ветру

Глава 48.

«Проклятье.»

Его обуяла жажда. Очень жуткая жажда, которую невозможно будет утолить, даже осушив целое море.

«Что, если она так и не появится?»

Одна только мысль об этом заставила его сердце бешено затрепетать. То было чувством, которого он никогда прежде не испытывал.

Берндия склонил голову и спрятал лицо в ладонях.

Он не знал, откуда взялась эта жажда, не знал, как от неё избавиться.

Впервые в жизни ему отчаянно чего-то захотелось. Он верил и надеялся, скучал по ней. Хотел своими собственными глазами увидеть, что она жива и здорова.

«Нет, даже не видеть. Хотя бы знать, где она.»

В тот самый момент…

– …!

Кольцо отозвалось.

Берндия обернулся и уставился на шатёр, из которого выходили огромные куклы.

Психея Силькисия, она была там.

Он помчался как сумасшедший. Возможно, почувствовав половинку своей души, следом за ним полетел и ворон.

Берндия откинул потрёпанный тент. И увидел, как пол, прежде совершенно обычный, вздулся, словно собираясь лопнуть.

То самое место, где, по словам Эйдена, находился магический круг.

Берндия обнажил меч.

«Самый простой способ разрушить магический круг – разрубить его физически.»

Пускай грязь и мусор были единственным, что он видел, герцог полагал, что, если разрубит их, что-то да случится.

Это было непохоже на его обычное хладнокровие – совершенно не учитывать ответную реакцию.

Но пол лопнул до того, как мужчина взмахнул мечом.

Подобно фонтану, грязь полилась вниз прямо из воздуха. Из этой грязи выскочил ворон.

Это была Кроа.

Бух – ворон, чьё зрение было закрыто грязью, столкнулся со своим мчащимся собратом с такой силой, что послышался хлопок.

– Кар!

– Ка-а-ар!

– Угх!

Вороны, столкнувшиеся и рухнувшие вниз, закричали. Но Берндия даже не взглянул в их сторону.

«Я слышал голос принцессы, но почему я её не вижу?»

И по кольцу проверять не нужно. Она определённо была здесь.

Но почему её не было видно?

И почему голос принцессы был настолько тихим, словно раздавался издалека?

– Кха!

Послышался тихий кашель, словно кого-то рвало пылью и грязью.

Берндия рефлекторно повернулся в сторону звука.

[Отойди!]

[Ты отойди!]

Это место было совсем рядом со сбившимися в кучу воронами.

Мужчина на мгновение застыл от развернувшегося перед его глазами невероятного зрелища.

– …Принцесса?

– Кха. Кха! – лежавшая на полу Психея выглядела неважно.

Всё её тело было покрыто пылью, грязью и ранами.

Да, он ожидал, что у неё будут травмы.

Потому что она получала раны каждый раз, как куда-то выходила. Герцог полагал, что этого бы не случилось, как следует следи он за ней сегодня.

Но…

– Почему Вы стали с горошину?

Он даже в самых смелых снах не представлял, что девушка станет размером с его ладонь.

*****

Когда Берндии было шесть лет, в один день он отправился в карете в столицу на встречу с Силькисия.

– Приглашать Силькисия на север – табу.

– Знаю, – юный Берндия кивнул.

В истории было записано, что Силькисия никогда не бывали на Севере, не считая самых первых дней своего существования.

– Это потому, что они слишком далеко?

– Не поэтому, – его мать выглянула в окно. Поскольку эти земли были территорией севера, они всё ещё были покрыты снегами. – На севере всегда было то, чего нет на юге.

– Что же?

– Ты сам узнаешь, когда придёт время.

Юный Берндия так и не узнал, почему.

Даже теперь, когда он стал взрослым.

«Я уснул?»

Сквозь распахнутые шторы пробивался яркий свет.

Берндия, неудобно спавший на диване, прикрыв глаза рукой, с трудом проснулся.

Доклад, лежавший у него на груди, сполз на бёдра.

Вчера, после того как Психея уменьшилась, герцог совершенно не смог сосредоточиться и был вынужден изучать документы прямо перед сном.

Он надавил на уголки болевших спросонья глаз.

«Сколько бы времени я ни выделял, есть предел тому, с чем может справиться столица.

Так было и в случае с нападением монстров, из-за которых мне пришлось вернуться на север. Нужно…

Я могу побыть здесь ещё немного.»

Первоначально герцог не собирался пребывать в столице так долго.

Причина, по которой он вообще сюда приехал, была в том, что Лия его вызвала, сказав, что нашла «следы использования запрещённой магии».

Банкет в честь дня рождения принца?

На что-то подобное он предполагал оставить Излета в качестве своего представителя, а самому вернуться на север.

Подобное могло бы вызвать гнев императора, но в том не было ничего особенного.

Достаточно было бы сказать, что ситуация осложнилась в силу того, что столица не прислала имперских рыцарей.

Но.

«Вернусь после банкета.

Ситуация на севере значительно улучшилась, после того как Психея отправила полученную от Лии магическую формулу.

Слышал, люди перестали быть беспомощными и даже одержали победу в нескольких небольших битвах.

Так не будет ли ничего такого в том, чтобы остаться в столице до окончания банкета по случаю совершеннолетия принца?

После этого нам будет трудно видеться.

Силькисия не может отправиться на север.

Говоря откровенно, я хотел взять её с собой.

Будь то под предлогом обучения фехтованию или расторжения помолвки, я правда желал взять её с собой.»

В тот самый миг, как он увидел появление Психеи вчера спустя несколько часов отсутствия, мужчина осознал свои чувства.

Понял, но не мог в это поверить, потому раз за разом продолжал обдумывать.

Но сколько бы он ни размышлял, вывод был лишь один.

«С каких пор всё так обернулось? – раздался напрасный смешок. – Никогда и не думал о том, что буду испытывать к кому-то подобные чувства, но в то же время сам поражался своей хладнокровности.

Но я не жалею.

Я решил быть честен со своими чувствами.

И знал, что одно дело не понимать, а другое – притвориться незнающим.

Поэтому решил поступать так, как велит сердце.

Я скучаю.»

Прошло уже несколько часов с тех пор, как он видел Психею, потому мужчине захотелось встретиться вновь.

Едва он решил встретиться, как проверил местоположение с помощью кольца.

«В комнате?»

Принцесса и сегодня проводила свой день в особняке.

Ещё один плюс от того, что принцесса уменьшилась. Теперь она перестала куда-то выходить в одиночку.

Проверив, мужчина подобрал бумаги, чтобы закончить с отчётом. Он собирался встретиться с ней после того, как закончит с делами.

Но ничего не привлекло внимание герцога.

Все мысли мужчины занимала принцесса в миленьких кукольных платьях.

Подходящей одежды не нашлось, так что Сесиль спешно надела на принцессу кукольные наряды со склада. Но выглядела она в них так мило, что идея стала практически вирусной.

«Мне это не нравится… – мужчина не знал, что ему делать, и оттого было не по себе. – А, в самом деле, что же делать?»

Он не смог удержаться от смеха.

«Так мило, что с ума схожу. Что же делать? Так я точно не смогу вернуться на север в одиночку.

Может, просто похитить её?»

Берндия продолжал смеяться и в конечном итоге скатился на пол.

После чего тихонько приоткрылась дверь, и герцог очнулся от пристального взгляда Излета, смотревшего на него как на сумасшедшего.

*****

[Одно принцессе].

Тук.

[Одно мне].

Тук.

[Одно принцессе].

Тук.

[Одно мне].

Тук.

Шоколадное печенье складывалось в кучки в такт.

– Достаточно. Можешь остановиться, – Психея едва удержала шаткую башню из печенья от падения. И теперь жевала кусочек сладости, который отколола Кроа в форме ворона.

[Почему ты так медленно ешь? Не нравится?]

Кроа склонила голову вбок. В итоге блестящий браслет на её голове тут же поехал вниз.

Психея забрала его с собой из Силькисия.

Ворон расправила крылья и поправила браслет, чтобы тот не упал.

В то время как Психея слегка вздохнула:

– Нет, вкусно. Просто я медленно ем.

[Принцесса, когда ты снова станешь большой?]

– Ну…

«Я и сама хотела бы это знать.

Причина, по которой я уменьшилась, всё ещё неизвестна. Лия и герцог сказали, что помогут, но…»

– Неужели это так плохо?

Психея снова тихо выдохнула, вспомнив нелепые слова Берндии, сказанные то ли в шутку, то ли всерьёз.

[Хе-хе-хе. Ты теперь меньше меня].

Кроа тут же слегка ткнула девушку, оказавшуюся меньше её самой, возможно, из собственного удивления.

Психея несколько раз чихнула, когда перья взметнулись прямо перед её носом.

[Хочешь, покатаю тебя на спине? Хочешь?]

– Нет, не стоит.

После того как девушка решила погулять в одиночестве и едва не угодила под ботинок одного из слуг, Кроа всё не оставляла попыток покатать её у себя на спине.

«Даже во время побега из того лабиринта меня сильно укачало, так что ещё раз полетать не вариант.»

[Хм-м. Тогда во что поиграем?]

При слове «играть» девушке кое-что пришло на ум.

Психея, всё это время пившая чай из крохотной чашки, отставила её и молча уставилась на ворона.

– Кроа.

«Я забыла сказать тебе в тот раз, но, думаю, стоит сейчас, пока выдалась возможность.»

[Что?]

– Прости. Не думаю, что смогу исполнить то, о чём ты попросила меня в лабиринте.

[А что я попросила?]

Словно не в силах вспомнить, Кроа склонила голову, придерживая браслет на голове.

– О том, чтобы я никуда не ходила и продолжала играть с тобой. На самом деле это секрет.

«До обретения благословения ворона слова Кроа и Кроу звучали как карканье.

Так что, даже если расскажу этот секрет Кроа, больше никто о нём не узнает.»

Психея понизила голос, чтобы слова не вышли за пределы комнаты.

– В скором времени мы с герцогом расстанемся.

[Что значит «расстанетесь»?]

– Расторгнем помолвку.

[А, про это я знаю. И что?]

– Хм?

[Даже если вы расторгнете помолвку, ты же сможешь и дальше со мной играть, верно?]

Кроа невинно моргнула.

Психея была озадачена.

– Разве ты не должна находиться рядом с герцогом?

[Да. Мне нужно быть рядом с папой. И что? Принцесса ведь тоже будет с папой].

– Если мы расторгнем помолвку, я больше не смогу здесь находиться.

[…!]

Кроа от удивления застыла как вкопанная.

Психея опустила глаза, сомневаясь, что сможет выдержать взгляд её широко распахнутых алых глаз.

– Мне жаль.

Кроа уставилась на неё, всем сердцем отвергая реальность.

Затем, так и не дождавшись от Психеи отрицания, взмыла в воздух с неразборчивым криком.

Ей стало плевать даже на браслет, слетевший с головы и покатившийся по полу.

– Ка-а-а-а-ар!

Даже с благословением девушка не смогла разобрать и слова.

Психея глупо уставилась на взметнувшиеся в воздух чёрные перья.

[Кроу! Кроу! Ты соврал мне! Этот обманщик! Плохой! Ты где? Эй! Эй!]

Психея подумала было, что она просто говорит сама с собой, но, к превеликому своему удивлению, увидела, как через какое-то время в распахнутое окно влетел желтоглазый ворон.

[О, сладости].

Он даже не взглянул на бушевавшую сестру.

Стоило Кроу оказаться в комнате, как он тут же бросился к башням из шоколадного печенья.

Кроа, взбесившись до предела, впечаталась в брата всем телом.

– Ка-ар!

Сцепившаяся в воздухе чёрная масса упала на пол.

Только что появившийся Кроу возмущённо взвизгнул:

[Что ты творишь, бескультурная?]

[Бескультурная? Бескультурная? Ах ты! Принцесса расстанется с папой!]

[О. И что?]

[Что? И что? И что-о-о?..]

Задетая до глубины души Кроа тут же вцепилась в перья Кроу своим клювом.

Кроу, прежде лишь защищавшийся, стал контратаковать, словно постепенно распаляясь.

В воздух взметнулись чёрные перья, обладателя которых разобрать стало уже невозможно.

[Господин говорил о расторжении помолвки!]

[Откуда мне было знать, что они решат расстаться?!]

[Это одно и то же. Идиотка!]

[Нет!]

– Эй, ребята.

«Не знаю, почему они дерутся, но хотелось бы их остановить. Вот только мне несказанно повезёт, если я влезу с таким телом и не получу от них клювом.»

– Прекратите, – Психея попыталась остановить воронью драку словами, но это не сработало.

[Ты! Почему ты соврал?!]

[Что?!]

[Что, даже если помолвка будет расторгнута, я всё равно смогу видеться с принцессой! Принцесса! Здесь! Не останется!]

[Что?]

Кроу замер от удивления. Кроа воспользовалась моментом и напрыгнула на него.

[Плохой! Плохой! Почему ты наврал? Ты плохой…]

Бах! Дверь резко распахнулась.

– Вы что здесь устроили?

Кроа замерла, услышав холодный голос.

Её клюв был полон чёрных перьев.

– Я спросил, что вы тут устроили?

Топ-топ.

Звук шагов был резким и гулким, словно отражая гнев обладателя.

Кроа, в спешке соскочившая с брата, упала на колени перед герцогом как перед жнецом из преисподней.

– Вы что-то не так поняли?

Берндия уставился на двух затрепетавших воронов. У обоих были взъерошены перья, а половина и вовсе выдергана, из-за чего они выглядели не ахти.

«Поначалу я не собирался вот так врываться, но в комнате принцессы было так шумно, что за пределами особняка слышно.»

Носок его ботинка легонько стукнул укатившийся в угол комнаты уроненный Кроа браслет.

Мужчина нахмурился, с первого взгляда узнав побрякушку из вещей принцессы.

– Мало было поднять шумиху, так вы ещё и начали красть?

– Я сама отдала его ей, – вмешалась Психея.

«Жаль, что я стала причиной ссоры, но нельзя дать ему отругать их из-за недопонимания.»

– В лабиринте я пообещала его подарить.

– …Уберите мусор и убирайтесь сами.

Шик-шик.

Под пристальным взглядом герцога вороны старательно принялись за уборку. Смели в кучку раскиданные чёрные перья и начали выметать их вон.

Долго и упорно убираясь, наполовину общипанная Кроа угрюмо пробормотала:

[Папа, нет, брат, нет, господин… Если вы расторгнете помолвку, то принцесса уйдёт?]

– Что?

[Принцесса сказала, что больше не сможет оставаться…]

Берндия взглянул на Психею, выгнув бровь, после чего удивлённо произнёс:

– Я помню, как мы договорились о расторжении помолвки, но разве я говорил о том, что выгоню Вас?

– Отнюдь. Но разве не очевидно, что мне придётся уйти после того, как мы её расторгнем?

– Кто сказал? Кто сказал, что после расторжения для Вас будет разумеющимся уйти?

– Что?

– Помнится мне, я сказал кое-что. Что будет неприятно, если мы больше не сможем видеться. Так почему? Куда Вы собрались отправиться после расставания? – Берндия, гневно усмехнувшись, присел на корточки и встретился с девушкой взглядом. – Куда Вы собрались пойти?

Психея и слова не смогла сказать этим горящим фиолетовым глазам, которые, казалось, поглотили её.

У неё не было какого-то чёткого пункта назначения в голове, но даже если бы и был, назвать его было попросту невозможно.

– Скажите же мне. М?

Почему его вопрос прозвучал почти как «Я сожгу это место дотла»?

Как ни странно, лицо девушки вспыхнуло, и Психея взглянула мужчине в глаза. После чего запнулась, но всё же сумела произнести.

– Я всё ещё не определилась.

– Тогда почему говорите, что уйдёте?

– Думаю, будет странно оставаться с Вами даже после расставания.

[Тогда просто не расторгай помолвку, принцесса!]

– Что?.. – Психея, на мгновение смутившись, лишилась дара речи.

И Берндия, глядя на её состояние, словно увидел некую надежду.

– Хм.

«Раньше она бы немедля сказала, что расторгнет помолвку, но теперь её реакция изменилась.

Думаю, стоит посильнее попытаться её заинтересовать, но раз уж фехтование я уже использовал, то придётся придумать что-то ещё… Стоп.»

– Вы сейчас говорили с Кроа?

– А, да. Кроа дала мне своё благословение. Я не говорила, поскольку думала, что она уже сообщила Вам сама, – голос поспешно объяснявшей Психеи, обрадовавшейся смене темы, постепенно стих.

Потому что Берндия смерил Кроа убийственным взглядом.

[И-ик!]

Она совсем забыла сказать.

Кроа бросила уборку и пулей вылетела в окно.

Так или иначе, ненадолго, так как вскоре Берндия призвал её обратно.

*****

– Ха, Кроа.

Услышав глубокий вздох Берндии, Кроа, стоявшая с поднятыми крыльями, затряслась.

Поняв причину, по которой Психея стала меньше, мужчина коснулся напряжённого лба.

«Раз совершила что-то такое, надо было сразу сказать, нет?»

– Сила двух божеств столкнулась в одном теле. Сила Бога, которому поклоняются оборотни, не принадлежит Висенте, так что противоречит ему.

«Кажется, я уже не раз говорила ему, что мой дар не является благословением Висенте, но он не слушал,» – Психея решила просто согласиться с его словами.

– Слышала, Вы, герцог, тоже его получили. Вы тоже уменьшились?

– Всё разболтала. Я не уменьшился, но сменил пол… тц, – герцог выглядел так, словно то было ужасное воспоминание, которым он был сыт по горло. – Знаете, было больно. Тем не менее. Полагаю, нам придётся сходить к Верховному Жрецу, чтобы полностью решить проблему. Слышал, в последнее время там было немного шумно.

Берндия сказал, что оставит запрос в храме. А пока от них не пришло ответа, было бы неплохо починить прежде использованные артефакты и временно пользоваться ими.

– Об этом я попрошу Лию. Кстати, слышал, слуги чуть не наступили на Вас, принцесса? – Берндия игриво прищурился.

«Всё так, как он и сказал.

Когда я пару раз вышла прогуляться в своём уменьшенном теле, на меня чуть не наступили незаметившие слуги.»

– Вы такая мелкая, что едва видно, так зачем было куда-то идти?

– Мелкая…

– Ну, я понимаю. Обидно сидеть в комнате только из-за небольшого размера. Так что я подумал, как бы разрешить проблему, – Берндия озорно рассмеялся. – Во-первых, всегда ходите вместе с кем-либо. Скажем, со мной, Вашим женихом.

– Не стоит. Вам будет неудобно из-за меня.

– Вовсе не неудобно.

– Мне неудобно.

– Тогда остаётся второй вариант, – неожиданно Берндия пошёл дальше, хоть и разочарованно, но не настаивая.

В каком-то смысле он, казалось, развлекался.

«И какой же, чёрт возьми, второй вариант?»

Психея не ведала, почему он так выглядел, пока не прошло несколько дней.

Это стало началом испытаний.

*****

– Мне это не по душе, – Психея покачала головой, увидев, что принесла Сесиль.

Казалось, она тряслась от усталости.

– Но миледи, – горничная сказала это с огромной жалостью, но лицо было совершенно другим. Её глаза мерцали, как у зверя при виде добычи. – Разве звенеть не лучше, чем быть растоптанной?

Дзынь. – маленький колокольчик в её руках издал чистый звук.

Психея поспешно попятилась, словно не желая ничего видеть и слышать.

– Не хочу!

– Но…

– Я просто сделаю всё возможное, чтобы не попасться, – сказала Психея, затаив дыхание. – Я абсолютно против!

Второй вариант, о котором сказал герцог, оказался таким!

«Первый был бы лучше. Я же не кошка или что-то подобное!

Я ни за что его не надену.»

Но эта мысль исчезла через несколько дней.

Какое-то время спустя Психея стала идти по коридору.

– Ой-ой-ой…

Хорошо, что принцесса вовремя избежала горничную, нёсшую бельё так высоко, что не видела ничего перед собой. Но горничная вдруг подвернула ногу и упала.

К счастью, упала не на саму девушку, но бельё накрыло Психею с головой.

– Здесь человек!

Плотное бельё поглотило её крик.

Психею отнесли к камердинеру вместе с бельём, и та сумела сбежать лишь порвав бельё мечом перед самым падением в воду.

– Простите меня! – растерянная горничная склонила голову.

Психея также извинилась перед ней, поскольку порвала то, что рвать не стоило.

Однако этим всё не закончилось.

– Уа-а! Призрак!

Началось с того, что выбежал библиотекарь с криками, что страницы книги перелистываются сами собой.

– Я вернусь к работе… Боже, принцесса!

После чаепития горничная, убиравшая со стола, чуть не убрала девушку вместе с тарелкой…

– Кха!

– Ой, извините!

Когда она получила по макушке пыльной тряпкой, глядя в окно в комнате, Психея всерьёз задумалась о том, чтобы надеть колокольчик.

– Неужели колокольчик поможет решить эту проблему?

– Конечно!

«Разве ж такое возможно?

Всё это случилось из-за того, что я маленькая и голос мой не слышно. Так разве можно решить это ношением колокольчика?

Но кое-что бы не случилось, если бы слуги стали осторожнее после того, как я не надела колокольчик.»

– Если Вам не нравится колокольчик, есть мерцающий и сверкающий ободок. Если наденете его, Вас, принцесса, увидят откуда угодно!

– Просто надену колокольчик.

В конце концов Психее пришлось проглотить слова о сравнении с кошкой и надеть колокольчик на шею.

Это был волшебный колокольчик, специально разработанный с учётом здоровья слуха носителя и того, чтобы его собеседник не слышал надоедливого звона.

Дзынь, – теперь, куда бы принцесса ни пошла, слуги её избегали.

Их глаза при виде Психеи лучились неизменной улыбкой, из-за чего сама Психея была подавлена.

И её недовольство достигло апогея из-за Берндии, схватившегося за сердце и пошатнувшегося в тот же миг, как он её увидел.

Но и на этом страдания принцессы не закончились.

– Портрет? Зачем?

– Это настолько необычно, что мы просто обязаны отметить.

«Да. Необычно.

Кто ещё должен будет проходить через подобное, кроме меня самой, уменьшившейся по вине силы Бога?»

Но.

– Не думаю, что это стоит праздновать.

– Когда Ваше тело вернётся в прежнее состояние, я научу Вас дополнительным навыкам владения меча.

– …

Нет ничего хорошего в том, чтобы дать знать посторонним о том, что она уменьшилась. Так что девушка только и могла, что завидовать человеку с наибольшим талантом в управлении другими.

Её маленькая фигурка с колокольчиком на шее навсегда осталась на небольшом холсте.

После чего готовый портрет отправился на стол в кабинете Берндии.

– П-почему он там?!

– Хочу смотреть на него и улыбаться всякий раз, как у меня будет депрессия.

Он, может, и смеялся, но Психея становилась всё более и более подавленной.

В конце недели из таких постыдных дней…

– У Вас есть время?

К ней подошла Стелла.

*****

Гостиная в резиденции Лестир.

Стелла, поставив чашку с чаем на подставку, заговорила:

– Благодаря Вам у детей всё хорошо.

– Какое облегчение.

Девушка сидела на высокой стопке книг, но всё равно не могла встретиться взглядом с сидевшей на диване Стеллой, всё также остававшейся выше неё.

Психея кивнула головой, чтобы хорошо разглядеть, но тут же сжалась в страхе, что колокольчик зазвенит.

К счастью, даже при виде колокольчика выражение лица Стеллы не дрогнуло ни на миг.

Они обменялись краткими приветствиями, после чего обсудили несколько моментов о произошедшем в «Королевстве Кукол».

Разговор подходил к концу, и Психея сменила тему:

– Мисс Стелла, на самом деле у меня к Вам просьба, – Психея сжала обеими ладонями чашку с подогретым мятным чаем. – Мисс Стелла, Вы – «авантюрист Теллас», дьявольский маг. Слышала, что Вы имели дело с Асумой.

– Боже, как же так? – глаза Стеллы сузились. Просто глядя в её глаза, казалось, что она улыбается. Но в то же время Психее думалось, что та не улыбалась вовсе. – Я ведь даже изменила свою внешность.

Психея не ответила, решив, что нет нужды выдавать Эйдена.

Стелла и сама не ждала ответа, потому продолжила разговор:

– Случайно столкнулась с ним по пути.

– Не знаю, слышали ли вы, но на северных землях Лестира появился Асум.

– Да. Так мне сказали.

– Вы могли бы помочь с ним?

Асум, имея прозвище монстра-извращенца, был падок лишь на женщин.

Большинство рыцарей Лестира – мужчины, как и большинство призванных авантюристов.

Несколько женщин отказались, не желая рисковать своей жизнью ради победы над высокоуровневым монстром.

Итак, единственным человеком, имевшим достаточную квалификацию в этом вопросе, была Стелла.

Пока её ноги касаются земли, ей не больно. Она даже не сможет умереть.

– Разумеется, я не хочу просто просить о помощи. Герцог просил передать, что, если Вам что-то необходимо, он непременно это достанет. И я тоже.

– Вы – мне? – с миловидной улыбкой Стелла слегка склонила голову в сторону. – Смеете говорить мне подобное?

– Что?

«Сколько ни размышляю, не могу понять, что она хочет сказать,» – Психея уставилась на женщину в наряде западных кочевников с подобранными волосами и закутанным лицом.

Стелла серьёзно произнесла:

– Это слишком серьёзное предложение.

– Тогда…

– Но не думаю, что смогу Вам помочь.

В её карих глазах стояло упрямство.

Психея осознала, что чтобы она ни сказала, Стелла не передумает. Но не отступила:

– Я не прошу у Вас помощи прямо сейчас. После спасения детей…

– Был ребёнок, что очень любил кукол… – в выражении лица и тоне Стеллы чувствовалась глубокая тоска. – Я думала, что он придёт на мероприятие, но он не пришёл. Поэтому я собираюсь навестить его сама.

– …

– Я хочу, чтобы он вернулся в пустыню вместе со мной. Но он слишком упрям и жаден, поэтому, боюсь, потребуется время, чтобы его убедить.

Психея закусила губу от чувства тоски, поднимавшейся в ней всё сильнее с каждым произнесённым словом.

– Поэтому я не смогу удовлетворить Вашу просьбу. Прошу прощения.

Так уж получилось, что больше ничего нельзя было сделать, поэтому она опустила глаза.

После этого Психея уже и не могла припомнить, о чём они говорили.

Она понимала, что это невежливо, но не могла сосредоточиться на собеседнике из-за мыслей, что, возможно, придётся использовать «это», чтобы справиться с Асумой.

Девушка погрузилась в море блуждающих мыслей, как вдруг знакомая фраза вернула её к реальности.

– Тогда Паллас Астания, – Психея качнула головой.

Дзынь, – раздался лёгкий звон колокольчика, который Стелла не могла услышать.

– Мисс Стелла, могу я спросить Вас ещё кое о чём?

– Сколько угодно.

– Что означает «Паллас Астания»? «Да пребудет твоё дыхание среди звёзд на ночном небе»?

Стелла выглядела удивлённой.

– В дословном переводе – да. Именно так. Откуда Вы знаете старое выражение, которое сейчас даже на западе мало кто знает?

Психея тоже удивилась её замечанию.

«Почему западный архаизм стал кодом для нелегального аукционного дома?

Шпионы с запада ненавидели аукционы. Потому что те поощряли конкуренцию безо всякой причины, когда можно было просто назначить цену.

Но почему архаизм тех народов стал кодом для нелегального аукционного дома?»

Психея заглянула прямо в глаза Стеллы.

– Я ходила в нелегальный аукционный дом по одному делу, и паролем для входа было «Паллас Астания».

– Боже, – карие глаза округлились.

Стелла уставилась на Психею удивлёнными глазами. Но о чём бы она ни подумала, Стелла так ничего и не произнесла.

В гостиной воцарилась тишина.

Её нарушил распахнувший дверь Берндия.

– Что? Время обеда, а Вы ещё здесь?

Серьёзная атмосфера улетучилась в мгновение ока.

Увидев его, Стелла ярко улыбнулась:

– Давно это было, Лестир.

– Да. Давно не виделись, – сухо ответил тот и обеими ладонями осторожно поднял Психею, сказав, что пора есть.

Наблюдавшая за этим Стелла заговорила странным голосом:

– Впервые вижу, чтобы Вы о ком-то вот так заботились.

– Мы ведь помолвлены. Разве это не естественно?

– В самом деле. Нехорошо, – многозначительно пробормотала Стелла под нос.

Затем бросила непонятные слова повернувшемуся к ней спиной мужчине со зловещим выражением лица. А если точнее – Психее в его ладонях.

– Я услышала кое-что хорошее, поэтому заплачу соответствующую цену. Эвергрин любит духи. Надеюсь, это Вам поможет.

Психея ясно увидела, как на мгновение ожесточилось лицо Берндии.

После этого Берндия долго молчал и, лишь дойдя до входа в столовую, глупо пробормотал:

– Я тоже люблю духи.

– Что?

Но больше он и слова не сказал.

*****

Они только что покончили с обедом и уже собирались приняться за десерт.

Берндия, на протяжении всей трапезы размышлявший над чем-то с мрачным выражением лица, произнёс:

– Принцесса.

Он порезал тортик на кусочки размером с ноготь и положил их на кукольную тарелку сидевшей за столом Психее.

– Виндикс сумасшедший.

Психея удивлённо моргнула.

«Удивительно, что человек, прозванный «Бешенным Псом», назвал сумасшедшим не абы кого, а владельца «не дующего ветра», герцога Видникс Эвергрин.»

Когда девушка не ответила, мужчина, решив, что она ему не поверила, настоял:

– Обманывает всех своим личиком, скрывая свою по-настоящему грязную личность.

Её глаза заморгали немного быстрее от неожиданного самопредставления.

Берндия наморщил лоб, словно подумав, что это не то, что стоило говорить.

И тогда сменил тему:

– Вы не забыли о своём обещании?

– Обещании?

– О решении не заводить любовника в период действия помолвки.

Пускай Психея не понимала, с чего он вдруг заговорил об этом, она медленно кивнула.

Тем не менее лицо Берндии ничуть не расслабилось.

– Тогда зачем Вам знать о том, что придётся по вкусу Видниксу?.. Уж не планируете ли Вы отправиться на восток после расторжения помолвки?

«Нет. Восток – единственный вариант, – его разум был напряжён даже сильнее, чем во время прежнего молчания. – Психея покинула столицу и не может отправиться на юг, земли Силькисия, а север автоматически исключается из вариантов.

Остаются только восток и запад. Но земли запада представляют собой сплошные пески, сама территория имеет иную культуру и не приветствует чужаков.

Так что единственное место, куда ей можно отправиться, – восток. А для этого нужно заранее наладить отношения с Видниксом.

Да, если подумать, то это было очевидно.

Теоретически будет правильно неспешно завязать знакомство сейчас, чем впопыхах определяться с местом назначения после расставания.

Но как же мне мерзко. Чёртов Видникс.»

Тем временем Психея, не ведая мыслей Берндии, тихо недоумевала.

«Что это с ним?

Я через кольцо чувствую его недовольство. Он успел повздорить с герцогом Эвергрин?»

– Нет, даже не думала об этом.

Одна эта фраза растопила чувство, которое, казалось, никогда не исчезнет, что ни попытайся сделать, словно смыв его водой.

Но Берндия не отразил этого внешне и спросил, по-прежнему выказывая раздражение:

– Тогда почему Вы спросили о предпочтениях Видникса?

– Я никогда об этом не спрашивала.

– Не верю, что Стелла стала бы рассказывать о том, о чём её даже не спрашивали.

Пусть и на слово, но Берндия поверил Психее. Она не стала бы лгать.

«Вопрос в том, почему она об этом сказала.

Пускай в тот раз она словно попала пальцем в небо, сказав эти слова, это всё-таки была Стелла.

Если она рассказала о вкусах Видникса, это значит лишь то, что принцесса должна как можно скорее завоевать его благосклонность.

Так почему?»

– Даже если Вы мне не верите, я ничего не могу с этим поделать.

«Я сказала правду, но если он не верит, то ничего не поделать,» – вместо того, чтобы переубедить герцога, Психея посмотрела на торт на тарелке.

Её любимый особый клубничный торт от шеф-повара Лестир. К сожалению, без клубники сверху, поскольку кусочек был слишком маленьким.

Девушка попыталась попробовать его маленькой вилкой, но вдруг крупная клубника упала сверху и придавила торт.

«А…» – Психея подняла помрачневший взгляд.

Человек, убивший её клубничный тортик, улыбался.

– Вам нужно есть побольше.

– Когда у Сесиль срастётся палец?

Почему Берндия сам подаёт ей еду?

Ну, тут всё просто. У Сесиль сломан палец.

Очевидно, всё было в порядке, пока не всплыл инцидент с рынком. Но после того как Сесиль вернулась после выполнения просьбы, её палец был замотан в белый бинт.

Естественно, дворецкий склонил голову.

– Мне искренне жаль, что так вышло. Я сменю Вам горничную на время, пока не выздоровеет Сесиль.

– Хо-хо-хо. Что Вы имеете в виду, мистер дворецкий? Я не могу только нож держать, всё остальное мне по силам!

– Тогда будешь ответственна только за подачу еды. Пиа?

– Ох, у меня срочная доставка!

– Лона?

– У-уф. Мои руки обессилели!

– Хм? Что с вами всеми такое? Я не так хорош в нарезании, но, если Вы не против, я… Ч-что вы?..

После того как вмешавшегося без предупреждения Излета утащила Сесиль, все в особняке настолько ослабели, что не могли держать нож.

Таким образом было решено, что резать еду для уменьшившейся Психеи будет Берндия.

Для него это стало бонусом – составлять девушке компанию за каждой трапезой.

– Уверен, она скоро выздоровеет. Почему Вы не едите?

– Она слишком большая для меня.

– Можно разрезать и съесть по кусочкам.

Взгляд Психеи коснулся беспорядка вокруг и пятнистого платья.

Признаки невольной борьбы с едой, поскольку Берндия всегда давал ей только большие куски.

– Не могли бы Вы разрезать на более мелкие кусочки? Если Вам это в тягость, можно сменить ответственного за нарезание.

– Мне вовсе не в тягость, – Берндия нарезал клубнику с недовольным видом. – Вы сможете это съесть?

«С тех пор, как моё тело стало таким, я десятки раз говорила, что объёмы необходимой мне пищи также соответственно уменьшились, но он совершенно не слушал,» – Психея уставилась на Берндию, недовольно резавшего клубнику.

Но даже так кусочки получились крупными, и ей не удалось избежать клубничных пятен на одежде и щеках.

Наконец Психея откусила маленький кусочек ягоды.

К ней поднесли белый платок, который тут же накрыл принцессу. Вскоре после этого последовало немного грубое, но осторожное прикосновение руки.

– Почему Вы едите так, что сами оказываетесь в еде? – Берндия стал осторожно вытирать частички ягоды, словно касался некой драгоценности.

Он всегда поступал так в конце трапезы, даже если девушка могла принять ванну и переодеться. Или же просто не вытираться вовсе, поскольку и так было нормально.

Принцессе было неловко. Сердце девушки странно пощекотало, будто бы пёрышком.

Не желая издать звон, Психея крепко сжала колокольчик и слегка опустила глаза.

И случайно увидела, как он улыбнулся.

– Миленько.

Берндия говорил сам с собой, но за счёт усиленных пяти чувств эти слова достигли и её ушей.

Принцесса заволновалась.

Она тут же вспомнила о хобби мужчины «со скуки собирать безделушки, которые в моде у благородных леди».

И также осознала, что платья, которые она носила, посуда, которой она пользовалась, и кровать были с его склада.

«Нравится…

Мне в самом деле не кажется, что подобное ему подходит, но эти ярко-фиолетовые глаза действительно меня тронули.»

То же касалось и учащённого сердцебиения, передавшегося через кольцо.

«Нужно уважать его предпочтения,» – так и решив, Психея незаметно отвела взгляд в сторону и задала вопрос.

– От Лии не было новостей?

В последнее время Лия была занята.

В день происшествия в «Королевстве Кукол» её выбрали советником, поскольку она была магом, присутствовавшим на месте происшествия.

На самом деле она нанесла визит уже после того, как дело было закрыто, но Берндия солгал, сказав, что ответственное лицо сможет получить чуть больше информации, нежели посторонний.

Потому что Психея сказала, что инцидент, судя по всему, был связан с запретной магией.

Берндия кивнул.

– Жаль.

Дело решилось быстро.

Рядом с местом инцидента были обнаружены оглушённые маги с той же длиной волны, что и у применённой на куклах магии роста.

Хвост аристократа, который, как предполагалось, стал подстрекателем, также был обнаружен.

Если больше ничего не случится, то всё именно так и закончится.

Но лицо Психеи помрачнело после его ответа.

Она даже не спросила об обстоятельствах происшествия.

«Много вопросов. Когда же будет готов артефакт?

Артефакт, отправленный Берндией в ремонт, который временно вернёт моё тело в прежнее состояние.

Он скоро должен быть готов, – она нервничала, поскольку нужно будет сразу же решить целую гору вопросов, включая неудачные переговоры со Стеллой и поддельное ожерелье, которое пыталась изготовить Лилиан. – Ах да, кстати говоря.»

– Мисс Стелла сказала, что ей будет трудно нам помочь. Полагаю, нам нужно придумать другой способ.

– Так и знал, – Берндия спокойно вытер щёку Психеи носовым платком, сказав, что этого он и ожидал. – Даже не будь дело личным, она бы не стала помогать. Но почему не стирается?

– Это всего лишь клубника. Прекратите тереть, – Психея сжала ладонями щёки, закрыв Берндии к ним доступ.

Ей стало тепло ещё с самого начала, когда он достал платок, но из-за тепла от трения стало жарко как от печки.

– Почему она не стала помогать? У Вас плохие отношения?

– Негласное правило людей с даром: не вмешиваться в дела друг друга.

– Да?

Одарённых не так много, а в империи их всего трое. Так не должны ли они помогать друг другу?

Прочитав выражение лица Психеи, Берндия странно усмехнулся.

– Это из-за глав-основателей. Связано с преданием об этих кольцах, – Берндия поднял левую руку. Золотое кольцо на безымянном пальце мягко сияло. – Говорят, их изготовил основатель Лестира, по стечению обстоятельств потерявший свою возлюбленную. Записей не осталось, но предполагают, что той возлюбленной была основательница Силькисия.

Предположение было, безусловно, убедительным.

Первые Силькисия и Лестир были в хороших отношениях.

Говорили даже, что причиной, по которой самым большим драгоценным камнем в мече Лестира был сапфир, была также Силькисия.

Но оба состояли в разных браках. К тому же…

– Оба умерли несчастной смертью, сойдя с ума. Говорят, их души разорвало на части.

Глаза Психеи расширились от удивления.

В книгах по истории не было подробностей о кончине основателей семей.

Их описали кратко. Как простых солдат, погибших на войне.

– В отличие от Стеллы и Эвергрин, где носители дара рождаются в каждом поколении, Силькисия и Лестир пропускают по несколько поколений, – наконец Берндия сложил платок и тщательно вытер волосы Психеи. – Говорят, причина в этом. Они бы не погибли вот так, если бы не чувства, превосходящие таковые у коллег. Поэтому и возникло неписаное правило: не вмешиваться в дела друг друга, пока империя не окажется на грани краха.

Казалось бы, довольно серьёзная история, но Берндия улыбался.

– К Вашему сведению, я в это не верю. Как по мне, то это просто совпадение.

– …

– Отвергать реальность из-за какой-то вздорной легенды… Что ж. Мне не хочется критиковать Стеллу или Видникса. У каждого свои ценности, верно?

«Я не отношусь к их части, так что не знаю, что сказать,» – Психея замерла в молчании.

– О, но это не значит, что Вам стоит сближаться с Видниксом. Понимаете, правда же?

– Да.

«Почему он так настойчив? У меня ведь нет ни причин, ни шансов на встречу с герцогом Эвергрин.»

Примерно тогда, когда Психея вынужденно приняла его слова.

– Я получил ответ из храма. И с визитом прибыл человек от мисс Лии.

Пришедший в столовую дворецкий объявил о прибытии письма и визите посетителя.

*****

В посланном храмом письме сообщалось о согласии принять Психею в ближайшие сроки.

Герцог подумывал отправиться туда прямо сейчас, но пришлось отложить, поскольку от Лии прибыл посетитель.

Но едва он увидел сидящего в гостиной мужчину, Берндия тут же взъярился:

– Ха, ты что снова здесь…

Его собеседник встал и поприветствовал герцога, и слова не сказав насчёт реакции, которая встречала его уже не раз и не два.

– Хорошо ли шли у Вас дела, герцог?

– Пока ты не пришёл сюда. Что за дело?

Так вышло, что проходившая мимо Сесиль увидела Психею после неравной битвы с едой, ужаснулась и тут же её увела. Так что в гостиную вошёл только Берндия.

Он закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди, всем видом выражая недовольство.

Мужчина даже не попросил подать карету, хоть, казалось, был полон решимости выгнать гостя ещё до прихода Психеи.

Сидевший напротив Эйден опустил взгляд. Золотистые ресницы оттенили его глаза.

– Мне нужно кое-что сообщить Вам, герцог, – Эйден достал из кармана артефакт в форме броши и письмо.

Артефакт – тот самый, для Психеи, о ремонте которого он просил Лию. А письмо…

«Это связано с ожерельем Кейтан, о котором я тогда упоминал? – Берндия, распечатав конверт и пробежавшись глазами по содержимому, надавил на висок. – Кто-то собирается воссоздать ожерелье Кейтан?»

– С ума сойти, – грубо выругался он.

«У меня и так полно дел, не требующих отлагательств, а теперь придётся разбираться ещё и с этим.»

– Передай, что я всё получил, – пурпурное пламя с кончиков пальцев сожгло письмо.

Бумага обратилась чёрным пеплом, а тот стал медленно опадать в воздухе и вскоре вместе с ветром вылетел в распахнутое окно.

Эйден так и не пошевелился.

– Что-то ещё?

– Как дела у принцессы?

– Не думаю, что это тебя касается.

Пускай Эйден и выполнил свою задачу, герцог не преуменьшил своей враждебности, потому кивнул, веля тому остановиться.

Эйден, совершенно не заботясь о его мнении, заговорил:

– Я хочу увидеть принцессу.

– Кажется, я сказал тебе не приближаться к ней.

– Прошу прощения, что нарушил данное Вам слово. Но я должен сказать…

– А-а, про то, что принцесса дочь леди Реас.

Рубиновые глаза расширились от удивления. После недолгой заминки Эйден, заикаясь, произнёс:

– Так это правда. Тогда принцесса… Нет, подождите. Как Вы узнали, что я расследовал этот вопрос?

– Если бы не узнал, не быть мне герцогом.

«Я помог ему, но всё же не доверял полностью, потому приставил Кроу для наблюдения.

И в процессе узнал, что он расследовал всё, что касалось Психеи.»

Эйден потёр лицо ладонями, словно не мог в это поверить.

– Вот как. Так вот оно как. Как я и думал, принцесса… Принцесса знает?

– Нет. Даже не думай говорить ей об этом. Не то чтобы я сам не пробовал.

Герцогу не хотелось поочерёдно отвечать на его вопросы, но пришлось, пусть и с неохотой, говорить, потому что он думал, что иначе тот натворит глупостей.

Однако Эйден, видимо, не до конца понял его доброту.

– Что Вы имеете в виду? Что значит не говорить? Разве мы не должны рассказать ей об этом во что бы то ни стало? Если Вы знаете, через что ей пришлось пройти в нынешней Силькисия…

– Забавно слышать это от тебя, Хиллейс, – откровенно насмехался Берндия.

Эйден закусил губу и снова открыл рот, желая оправдаться.

Но Берндия лишил его и этой возможности.

– Ну да. Сейчас ты скажешь, что, когда это случилось, ты был слишком юн. И что? Прошло восемнадцать лет. Неужели за восемнадцать лет ты так ничего и не смог сделать?

– …

– Нет. Ты совершенно ничего не сделал. Не знаю, с чего вдруг ты передумал и решил действовать, но делать это сейчас, после восемнадцати лет бездействия?

– Я… не знал, что она была жива. Если бы я только знал о принцессе немного больше…

– Раз ты собирался действовать в зависимости от того, была ли жива принцесса или же нет, значит, ещё тогда знал, что дело Реас подозрительно.

– …

– И восемнадцать лет держал рот на замке.

– … Я…

– Поэтому я велел тебе не приближаться к ней. Как смеешь ты, нося грязную фамилию Хиллейс, являться к благородной леди…

Тук-тук.

Резкая критика была прервана лёгким стуком. Оба мужчины захлопнули рты.

После чего в гостиную вошла Психея.

– Прошу прощения за опоздание, – пришедшая с Сесиль Психея склонила голову.

Но Эйден даже не взглянул на неё, не говоря уже о приветствии.

После чего молчаливо покинул особняк, словно сбегая.

*****

После ухода Эйдена Берндия вместе с Психеей направились прямиком в храм.

Хоть девушка получила от Лии артефакт, но для того, чтобы разобраться с первопричиной, принцесса покинула особняк в уменьшенном состоянии, полагая, что будет необходимо показаться такой верховному жрецу.

Однако в связи с фестивалем все кареты находились под жёстким контролем.

Недовольную Психею поместили в карман пальто Берндии, и они двинулись в путь.

«Раздражает.»

В кармане душно и совсем ничего не видно. Тем более что до неё доносились звуки атмосферы фестиваля.

Психея незаметно для окружающих высунула голову.

Перед тем как покинуть особняк, звенящий колокольчик с неё сняли.

«Ва…»

И правда. Кареты, похоже, и впрямь были под запретом.

Всё вокруг было в беспорядке.

Ещё даже не стемнело, но тут и там взрывались фейерверки.

Менестрели пели песни. Люди ели, пили и танцевали.

Как ни странно, простолюдины и дворяне, казалось, вместе наслаждались происходящим.

С опозданием, но Берндия заметил Психею.

– Кажется, я просил Вас не вылезать.

Но при этом он не толкнул обратно Психею, жадно оглядывавшую улицу.

Нет ничего хорошего в том, чтобы привлечь излишнее внимание людей. Он, конечно, осудил девушку и вернул обратно в карман пальто, но, казалось, из-за окружающей суматохи заметить что-то было попросту невозможно.

Даже если кто и взглянет, решит, что у герцога в кармане просто кукла.

– Это так удивительно? – улыбнувшись, мужчина сунул руку в карман, сделав пальцами скамеечку девушке под ноги.

Благодаря этому Психея смогла висеть немного удобнее.

– Кто бы ни увидел, мог подумать, что Вы видите фестиваль впервые.

– Это и вправду мой первый раз.

Сбитый с толку Берндия вздрогнул. Руки задрожали. Он сам не заметил, как начал заикаться.

– Разве Вы не принимали участие в фестивале по случаю совершеннолетия наследного принца? Или приёма иностранной делегации? Или, по крайней мере, на празднике дня рождения императора? Он проводится каждый год.

– Не было нужды.

«Когда я ещё была лягушкой в колодце, я полагала, что Силькисия – единственные во всём мире, кто меня примет.»

Лягушка в колодце – корейская пословица, означающая человека с ограниченным (узким) кругозором. Русский аналог: дальше своего колодца ничего не видит.

«Даже моя семья, с которой мы каждый день виделись, ненавидела меня. Но я не могла обрести уверенность в общении с людьми, которых видела впервые в жизни.

Так что я не участвовала. Прежде всего, я не выходила на улицу без особой на то нужды.

Я выбирала тихие места. Такие, где по возможности мало людей и можно избежать ненужных встреч.»

– Потому что я не люблю многолюдные места.

Психея решила скрыть свою тайну.

Но Берндия догадывался о том, что она видела и как жила до сих пор.

Что-то жгучее вспыхнуло внутри него, и герцог сжал кулак.

– Когда Ваше тело станет прежним, может, спустя столь долгое время сходим на свидание?

Психея подняла глаза, услышав неожиданное предложение о свидании.

Берндия смотрел прямо перед собой, поэтому ей было не разглядеть его выражение лица.

– Мне всё равно. Разве Вы не были заняты?

«Почему он вдруг решил пригласить меня на свидание?

Слышала, слухи о раздоре между нами только усиливаются. Возможно, потому, что с той ссоры у фонтана мы не показывались вместе.

Неужели из-за этого?»

Берндия, не ведая мыслей Психеи, ответил:

– Я могу позволить себе выкроить столько времени.

– Тогда дайте мне знать, когда Вам будет удобно.

– Есть ли какое-нибудь место, куда Вы хотели бы пойти?

– Подойдёт любое место, где много людей.

– Помнится, я слышал, что Вы не любите людные места.

– Полагаю, придётся сделать так, чтобы развеять слухи о нашем раздоре.

– Вас это так беспокоит?

– Нет. Для меня это не имеет значения, герцог.

– Мне тоже всё равно.

– А, теперь это и правда не имеет значения.

Берндия остановился, услышав неоднозначные слова.

– Теперь?

Он стоял неподвижно, словно осознав что-то неприятное, потом завернул в безлюдное место и вытащил девушку из кармана.

Он заглянул ей в глаза.

– Разве в Ваших глазах, принцесса, я похож на того, кто беспокоится о репутации?

– Нет.

– Тогда почему Вы так говорите?

– Я знаю, что Вы работали на общественное мнение, чтобы не попасть под пристальное наблюдение императора, – Психея слегка потупила взгляд. – Не потому ли Вы были добры ко мне на глазах у окружающих?

– Ха, – Берндия задохнулся, услышав нелепое замечание. – Думаете, я побоюсь снискать гнев Его Величества?

– Нет, дело не в этом.

– Тогда почему Вы так считаете?

– Если мы не будем поддерживать хорошие отношение, Ваше заявление будет отложено, используя это в качестве предлога.

– Нет, я имею в виду, что меня это не волнует… Да, это правда, что это меня волнует, – Берндия, тяжело вздохнув, яростно махнул чёлкой. – Более того, из-за чего-то ещё… Нужно ли мне самому об этом говорить? Чёрт побери.

– Прошу прощения.

– Нет, Вам не за что извиняться, принцесса. Ха, что ж. Просто расскажу Вам, что произошло.

После небольшого вздоха он слегка прикусил губу.

– Всё потому, что я опасался Вас, принцесса.

– Что? – её недоумевающие голубые глаза уставились на мужчину. Берндия прищёлкнул языком, избегая зрительного контакта.

– Поначалу мне было любопытно узнать, какой Вы человек, принцесса.

– Я? – Психея вздрогнула.

Берндия продолжил без передышки.

– Я не считал Вас глупой, но почему Вы продолжали настолько неразумно себя вести? Мне было любопытно узнать. А потом… – Берндия нахмурился, глядя вдаль. – Я полагал, что Вы умны, но ведёте себя глупо. Я знал, что не мог сблизиться с Вами из-за разных фракций, но был настороже из интереса. Почему-то Вы продолжали привлекать моё внимание.

– Прошу прощения.

– Я не пытаюсь получить от Вас извинения. Ну, как бы то ни было… Поэтому я старался держаться на расстоянии… – Берндия взглянул на неё. – Я опасался того, как отреагируете Вы, принцесса.

– …?

– Это тяжело предсказать даже сейчас, но что бы Вы сделали, если бы долгое время держались поодаль от людей?

«Потому что я постоянно думаю о чувствах подавленной Психеи.

Пускай меня это беспокоило, я ничего не говорил и дальше сохранял дистанцию с ней даже наедине.

В то время я сам думал о том, как противоречивы эти две мысли: желать быть подальше и желать сблизиться.»

– Так вот как всё было. Лучше быть готовым к предсказуемому поведению, чем к невозможному, – Психея склонила голову, дослушав его до конца.

«Значит, он работал на общественное мнение не для того, чтобы угодить императору, а из-за опасений за меня, прослывшей глупой.

Границы существуют для тех, кто их достоин. Пускай история была не самая лучшая, сам факт того, что он признался в своих мыслях, вынуждает моё сердце трепетать.»

Берндия заворчал:

– Не знал, что я породил у Вас такое недоразумение.

– Прошу прощения, но на моём месте любой подумал бы так же.

– Кстати говоря, позвольте спросить. Зачем Вы так поступали?

Ей было стыдно признаваться, но и причин что-либо скрывать не было.

Психея мягко объяснила свои действия в то время.

Сказала, что боялась стать бесполезной и быть поруганной.

– Хо…

Мужчина ожидал чего-то подобного, но, услышав это непосредственно от принцессы, мог лишь вздохнуть.

«Насколько же сильно она переживала?

Хотел бы я утешить её, сказав что-нибудь.

Хотел бы я сказать ей не беспокоиться о том, что её однажды бросят.

Наверное, поэтому и заговорил о том, что мне совершенно несвойственно.»

– Я никогда Вас не ненавидел. Даже если я ненавидел тех дам, неужели всё было настолько плохо?

Это и ложь, но и в то же время нет. В прошлом он недолюбливал Психею, но ненавидеть – нет.

Раньше его чувства к принцессе были смешаны с сомнением, любопытством, бдительностью и отчуждением.

Если бы она совершенно ему не нравилась, герцог отверг бы её так же, как Лилиан.

Даже застывшей с пустым выражением лица, ей было несложно это понять. Девушка почувствовала, как тихо забилось её сердце, и кивнула.

– Да, сэр.

– Сейчас Вы мне больше нравитесь, чем вызываете неприязнь… – на словах, которые вырвались сами по себе, Берндия прикусил язык.

Он торопливо сунул Психею в карман и прикрыл рукой, не давая вылезти.

В темноте, где было ничего не видно, у Психеи не было иного выбора, кроме как безучастно смотреть на перекрытый выход.

«Что я только что услышала?»

*****

Прошло какое-то время, прежде чем Берндия убрал руку с кармана.

Выражение его лица ничем не отличалось от обычного. Расслабленное и спокойное.

Так что девушка была не в силах снова поднять прошлую тему.

Психея нарочито переключилась на фестиваль, успокаивая странно взволнованное сердце.

«Как давно это было?»

По одну сторону в очереди стояли люди, державшие на руках новорождённых малышей.

Пришли получить благословение храма.

По другую сторону очереди возле белой лестницы священник протягивал окроплённую святой водой фрезию.

Психея спряталась в карман, не желая быть пойманной.

– Пусть судьбой Вашей Светлости не будет уготовано бед, – с этим приветствием он взмахнул жёлтой фрезией.

Внезапно осыпанная пыльцой Психея несколько раз чихнула.

Берндия придержал ладонью карман, чтобы другие не заметили странную тряску, и прошептал:

– Вы простудились?

«Если бы… Сюда попала пыльца фрезии…» – Психея недовольно бросила взгляд на палец Берндии.

Когда они направились внутрь храма, шум празднества стих, уступив место нарастающим тонам священных гимнов.

Вместе с осознанием прибытия в храм в ушах девушки зазвенел разговор с Эйденом, встреча с которым прошла несколько часов назад.

В обмен на то, чтобы он закрыл глаза на её поход в аукционный дом, девушка собиралась сдержать обещание сходить вместе с ним в храм.

– Не нужно.

Эйден покачал головой.

Он сказал, что идти незачем, поскольку он уже убедился в том, что желал проверить.

«Что Вы желали проверить?»

Глаза мужчины были красными, словно он едва сдерживал слёзы, поэтому Психея просто не могла не спросить.

«Вы поругались?»

Берндия и Эйден. Зная, что их отношения хорошими не назвать, Психея торопилась как могла, но по тяжёлой атмосфере в комнате поняла, что всё равно опоздала.

Весь разговор свёлся к приветствию и благодарности за встречу со Стеллой.

«Кстати говоря, герцог, прекратите уже.»

Берндия играл с прядками её волос большим и указательным пальцами. Возможно, потому, что их гладкая текстура была слишком приятной.

Одно это было неловко, но девушка смутилась ещё сильнее, когда его тёплые пальцы стали тереться о её лицо.

Казалось, ему это более чем нравилось. Услышав её просьбу остановиться, герцог делал паузу, но какое-то время спустя начинал снова.

«Уверена, он это нарочно.»

Каждый раз, когда его пальцы тёрли её лицо, он игриво тыкал в её щёку, порождая странное ощущение.

Психея крепко сжала щёки ладонями, не давая к ним прикасаться.

В разгар её борьбы против его пальцев…

– Существует церемония определения?

– А, сестра. Ты в самом деле не знала?

Внимание девушки привлекли резкие голоса.

Берндия также не мог не услышать их, и его заигрывания прекратились.

– Нет, совершенно. Почему отец ничего мне не сказал?

– Должно быть, совсем позабыл из-за этой чёртовой Психеи. Тц.

– Верно. Леди, раз уж Вы здесь, почему бы Вам не попробовать сейчас? Разве Вы не говорили ранее, что у Верховного Жреца появилось свободное время?

– В то время да, но сейчас это будет проблематично. На церемонии определения должны присутствовать по крайней мере два свидетеля не ниже маркиза.

Психея и Берндия прибыли на встречу с Верховным Жрецом раньше обещанного времени.

И, судя по всему, попали на время церемонии определения.

– Свидетели… А!

С лёгким ахом кто-то направился в их сторону.

Шелест платья гармонировал с тихим стуком каблуков.

После чего послышалось радостное приветствие.

– Старшая дочь Силькисия, Лилиан Силькисия, приветствует герцога Лестир. Хорошо ли у Вас шли дела?

– Старшая дочь? – Берндия усмехнулся. – Принцесса, должно быть, Вам неведомо значение слов «старшая дочь». Вы не первая, разве нет?

– О, так Вы ещё не знаете. Психея скоро отправится в другую страну… Нет. Вы здесь один?

Просто слушая её полный девичьего заигрывания голос, Психея могла представить себе, что происходило снаружи.

Должно быть, она вжилась в робкий мягкий образ, притворно накручивая на палец прядь волос.

Внутри Психея не выдержала и высунула язык.

«Она должна была знать, что тем, кто увёл меня от погони, был именно герцог.

Удивительно, откуда взялась такая наглость.»

Берндия сухо ответил:

– Как видите.

– Могу я спросить, по какой причине Вы сюда пришли?

– Я пришёл отдохнуть.

– Что ж, могу ли тогда я попросить Вас составить мне сегодня компанию?

– А, вряд ли, – должно быть, Лилиан протянула руку или что-то в этом роде, поскольку мужчина немного отступил назад.

В то же время мягкое прикосновение прошлось по волосам Психеи. Куда более дружелюбное, чем его игры какое-то время назад.

– У меня не так много времени, чтобы тратить его на Вас, принцесса.

Лилиан затихла, услышав вопиющий отказ.

Но Психея смутно догадывалась о её реакции.

Должно быть, девушка дрожала с покрасневшим от стыда лицом.

Возможно, пускай внешне девушка притворялась застенчивой, внутри у неё всё кипело.

«В самом деле.»

Вскоре после этого Психеи коснулся дрожащий голос, обескураживший её пуще прежнего:

– Что ж, тогда не могли бы Вы ненадолго присоединиться к нам? Я бы хотела пройти церемонию на определение дара, но мне необходим свидетель.

– Неплохо, – герцог согласился без колебаний.

«Церемония определения Лилиан Силькисия.

Уже знаю, чем всё обернётся, но будет неплохо понаблюдать,» – он полагал, что будет интересно взглянуть на то, как перекосится лицо принцессы Лилиан.

– Тогда помимо меня нужен ещё один человек… Хм? Что он-то забыл здесь? – Топ-топ. Берндия словно кого-то нашёл и зашагал, язвительно проговорив. – Я полагал, что ты останешься на востоке даже если империя рухнет, но что же ты вдруг забыл в столице?

– А. Берндия.

Ответом послужил медленный бессердечный нечеловеческий голос.

– Это из-за Вашего дара.

– Что? – Берндия опешил, услышав неожиданный ответ.

Психея взглянула на свет, сплошной линией просачивавшийся в карман.

«Кажется, я уже где-то его слышала, но плохо помню где.»

Можно было сказать, что голос был незнаком.

«Кто это?»

Личность говорившего тотчас же раскрылась в восторженном возгласе Лилиан:

– Герцог Эвергрин! Я хочу пройти церемонию определения дара. Если у Вас есть время, не могли бы Вы поучаствовать в качестве свидетеля?

После минутного молчания Видникс тихо согласился.

– Хорошо.

– Благодарю Вас, герцог! – восторженный голос Лилиан затих вместе с шагами служителя.

Как и голоса Леннокса и Мелиссы.

Спустя недолгое время двое мужчин, Видникс и Берндия, также проследовали на нижний уровень за жрецом, сопровождавшим испытуемую.

На фоне ритмичного стука каблуков Берндия бросил как бы невзначай:

– Из-за моего дара. Что ты имел в виду?

– Нет смысла об этом говорить.

– Может, мне стоит придать смысл? – Берндия угрожающе зажёг огонёк.

Видникс спокойно ответил:

– В этот раз Вам лучше не использовать свои силы.

– Как это понимать? В этот раз?

– Не забывайте о своём обещании больше никогда не использовать свой дар, – с этими словами, смысла которых Берндия так и не смог понять, Видникс закрыл рот.

Затем какофония поступи двух людей прекратились. Они прибыли в место проведения церемонии.

– Тц, – Берндия, обдумывая слова Видникса, цокнул языком.

«В этот раз лучше не использовать свои силы. Не забывать об обещании больше никогда не использовать дар?

Что он имел в виду, говоря про «тот» раз?»

Герцогу было не по себе, но Видникс не рассказал подробностей, поэтому ничего не приходило в голову.

Отбросив сомнения, он подтянул Психею ближе к краю кармана.

Берндия заворчал:

– Не знал, что я породил у Вас такое недоразумение.

– Прошу прощения, но на моём месте любой подумал бы так же.

– Кстати говоря, позвольте спросить. Зачем Вы так поступали?

Ей было стыдно признаваться, но и причин что-либо скрывать не было.

Психея мягко объяснила свои действия в то время.

Сказала, что боялась стать бесполезной и быть поруганной.

– Хо…

Мужчина ожидал чего-то подобного, но, услышав это непосредственно от принцессы, мог лишь вздохнуть.

Насколько же сильно она переживала?

Хотел бы я утешить её, сказав что-нибудь.

Хотел бы я сказать ей не беспокоиться о том, что её однажды бросят.

Наверное, поэтому и заговорил о том, что мне совершенно несвойственно.

– Я никогда Вас не ненавидел. Даже если я ненавидел тех дам, неужели всё было настолько плохо?

Это и ложь, но и в то же время нет. В прошлом он недолюбливал Психею, но ненавидеть – нет.

Раньше его чувства к принцессе были смешаны с сомнением, любопытством, бдительностью и отчуждением.

Если бы она совершенно ему не нравилась, герцог отверг бы её так же, как Лилиан.

Даже застывшей с пустым выражением лица, ей было несложно это понять. Девушка почувствовала, как тихо забилось её сердце, и кивнула.

– Да, сэр.

– Сейчас Вы мне больше нравитесь, чем вызываете неприязнь… – на словах, которые вырвались сами по себе, Берндия прикусил язык.

Он торопливо сунул Психею в карман и прикрыл рукой, не давая вылезти.

В темноте, где было ничего не видно, у Психеи не было иного выбора, кроме как безучастно смотреть на перекрытый выход.

Что я только что услышала?

*****

Прошло какое-то время, прежде чем Берндия убрал руку с кармана.

Выражение его лица ничем не отличалось от обычного. Расслабленное и спокойное.

Так что девушка была не в силах снова поднять прошлую тему.

Психея нарочито переключилась на фестиваль, успокаивая странно взволнованное сердце.

Как давно это было?

По одну сторону в очереди стояли люди, державшие на руках новорождённых малышей.

Пришли получить благословение храма.

По другую сторону очереди возле белой лестницы священник протягивал окроплённую святой водой фрезию.

Психея спряталась в карман, не желая быть пойманной.

– Пусть судьбой Вашей Светлости не будет уготовано бед, – с этим приветствием он взмахнул жёлтой фрезией.

Внезапно осыпанная пыльцой Психея несколько раз чихнула.

Берндия придержал ладонью карман, чтобы другие не заметили странную тряску, и прошептал:

– Вы простудились?

Если бы… Сюда попала пыльца фрезии… – Психея недовольно бросила взгляд на палец Берндии.

Когда они направились внутрь храма, шум празднества стих, уступив место нарастающим тонам священных гимнов.

Вместе с осознанием прибытия в храм в ушах девушки зазвенел разговор с Эйденом, встреча с которым прошла несколько часов назад.

В обмен на то, чтобы он закрыл глаза на её поход в аукционный дом, девушка собиралась сдержать обещание сходить вместе с ним в храм.

– Не нужно.

Эйден покачал головой.

Он сказал, что идти незачем, поскольку он уже убедился в том, что желал проверить.

Что Вы желали проверить?

Глаза мужчины были красными, словно он едва сдерживал слёзы, поэтому Психея просто не могла не спросить.

Вы поругались?

Берндия и Эйден. Зная, что их отношения хорошими не назвать, Психея торопилась как могла, но по тяжёлой атмосфере в комнате поняла, что всё равно опоздала.

Весь разговор свёлся к приветствию и благодарности за встречу со Стеллой.

Кстати говоря, герцог, прекратите уже.

Берндия играл с прядками её волос большим и указательным пальцами. Возможно, потому, что их гладкая текстура была слишком приятной.

Одно это было неловко, но девушка смутилась ещё сильнее, когда его тёплые пальцы стали тереться о её лицо.

Казалось, ему это более чем нравилось. Услышав её просьбу остановиться, герцог делал паузу, но какое-то время спустя начинал снова.

Уверена, он это нарочно.

Каждый раз, когда его пальцы тёрли её лицо, он игриво тыкал в её щёку, порождая странное ощущение.

Психея крепко сжала щёки ладонями, не давая к ним прикасаться.

В разгар её борьбы против его пальцев…

– Существует церемония определения?

– А, сестра. Ты в самом деле не знала?

Внимание девушки привлекли резкие голоса.

Берндия также не мог не услышать их, и его заигрывания прекратились.

– Нет, совершенно. Почему отец ничего мне не сказал?

– Должно быть, совсем позабыл из-за этой чёртовой Психеи. Тц.

– Верно. Леди, раз уж Вы здесь, почему бы Вам не попробовать сейчас? Разве Вы не говорили ранее, что у Верховного Жреца появилось свободное время?

– В то время да, но сейчас это будет проблематично. На церемонии определения должны присутствовать по крайней мере два свидетеля не ниже маркиза.

Психея и Берндия прибыли на встречу с Верховным Жрецом раньше обещанного времени.

И, судя по всему, попали на время церемонии определения.

– Свидетели… А!

С лёгким ахом кто-то направился в их сторону.

Шелест платья гармонировал с тихим стуком каблуков.

После чего послышалось радостное приветствие.

– Старшая дочь Силькисия, Лилиан Силькисия, приветствует герцога Лестир. Хорошо ли у Вас шли дела?

– Старшая дочь? – Берндия усмехнулся. – Принцесса, должно быть, Вам неведомо значение слов «старшая дочь». Вы не первая, разве нет?

– О, так Вы ещё не знаете. Психея скоро отправится в другую страну… Нет. Вы здесь один?

Просто слушая её полный девичьего заигрывания голос, Психея могла представить себе, что происходило снаружи.

Должно быть, она вжилась в робкий мягкий образ, притворно накручивая на палец прядь волос.

Внутри Психея не выдержала и высунула язык.

Она должна была знать, что тем, кто увёл меня от погони, был именно герцог.

Удивительно, откуда взялась такая наглость.

Берндия сухо ответил:

– Как видите.

– Могу я спросить, по какой причине Вы сюда пришли?

– Я пришёл отдохнуть.

– Что ж, могу ли тогда я попросить Вас составить мне сегодня компанию?

– А, вряд ли, – должно быть, Лилиан протянула руку или что-то в этом роде, поскольку мужчина немного отступил назад.

В то же время мягкое прикосновение прошлось по волосам Психеи. Куда более дружелюбное, чем его игры какое-то время назад.

– У меня не так много времени, чтобы тратить его на Вас, принцесса.

Лилиан затихла, услышав вопиющий отказ.

Но Психея смутно догадывалась о её реакции.

Должно быть, девушка дрожала с покрасневшим от стыда лицом.

Возможно, пускай внешне девушка притворялась застенчивой, внутри у неё всё кипело.

В самом деле.

Вскоре после этого Психеи коснулся дрожащий голос, обескураживший её пуще прежнего:

– Что ж, тогда не могли бы Вы ненадолго присоединиться к нам? Я бы хотела пройти церемонию на определение дара, но мне необходим свидетель.

– Неплохо, – герцог согласился без колебаний.

Церемония определения Лилиан Силькисия.

Уже знаю, чем всё обернётся, но будет неплохо понаблюдать, – он полагал, что будет интересно взглянуть на то, как перекосится лицо принцессы Лилиан.

– Тогда помимо меня нужен ещё один человек… Хм? Что он-то забыл здесь? – Топ-топ. Берндия словно кого-то нашёл и зашагал, язвительно проговорив. – Я полагал, что ты останешься на востоке даже если империя рухнет, но что же ты вдруг забыл в столице?

– А. Берндия.

Ответом послужил медленный бессердечный нечеловеческий голос.

– Это из-за Вашего дара.

– Что? – Берндия опешил, услышав неожиданный ответ.

Психея взглянула на свет, сплошной линией просачивавшийся в карман.

Кажется, я уже где-то его слышала, но плохо помню где.

Можно было сказать, что голос был незнаком.

Кто это?

Личность говорившего тотчас же раскрылась в восторженном возгласе Лилиан:

– Герцог Эвергрин! Я хочу пройти церемонию определения дара. Если у Вас есть время, не могли бы Вы поучаствовать в качестве свидетеля?

После минутного молчания Видникс тихо согласился.

– Хорошо.

– Благодарю Вас, герцог! – восторженный голос Лилиан затих вместе с шагами служителя.

Как и голоса Леннокса и Мелиссы.

Спустя недолгое время двое мужчин, Видникс и Берндия, также проследовали на нижний уровень за жрецом, сопровождавшим испытуемую.

На фоне ритмичного стука каблуков Берндия бросил как бы невзначай:

– Из-за моего дара. Что ты имел в виду?

– Нет смысла об этом говорить.

– Может, мне стоит придать смысл? – Берндия угрожающе зажёг огонёк.

Видникс спокойно ответил:

– В этот раз Вам лучше не использовать свои силы.

– Как это понимать? В этот раз?

– Не забывайте о своём обещании больше никогда не использовать свой дар, – с этими словами, смысла которых Берндия так и не смог понять, Видникс закрыл рот.

Затем какофония поступи двух людей прекратились. Они прибыли в место проведения церемонии.

– Тц, – Берндия, обдумывая слова Видникса, цокнул языком.

В этот раз лучше не использовать свои силы. Не забывать об обещании больше никогда не использовать дар?

Что он имел в виду, говоря про «тот» раз?

Герцогу было не по себе, но Видникс не рассказал подробностей, поэтому ничего не приходило в голову.

Отбросив сомнения, он подтянул Психею ближе к краю кармана.

Ему не хотелось показывать принцессу Видниксу, но герцог больше не мог удерживать её внутри.

Видникс был не из тех, кто стал бы трепать языком где попало, так что никто ничего не узнает.

Лишь тогда Психея смогла увидеть внутреннюю часть храма, где проходила церемония определения.

В окружении свисавших по обе стороны потолка белых фонарей было небольшое озерцо.

Оно сверкало, отражая ниспадавший сверху золотой свет.

Лилиан и жрец стояли в центре.

Леннокс и Мелисса находились за пределами озера, а подчинённые жреца помогали в проведении церемонии.

Остались лишь они с Берндией и Видникс.

Видникс заметил девушку и пробормотал:

– Почему здесь принцесса Психея? В прошлый раз такого не происходило.

Психея, не расслышав его слов должным образом, запоздало подняла лицо.

На мгновение ей показалось, что к ней были обращены бесчувственные светло-зелёные глаза, но, когда девушка опомнилась, Видникс уже смотрел прямо перед собой.

Он впервые увидел уменьшившуюся Психею и, должно быть, сильно удивился, но на его лице совершенно ничего не отразилось.

Видникс поджал губы:

– Что думаешь, Берндия?

– О чём?

– О результате церемонии.

– Разве моё мнение имеет значение?

– Нет.

– Тогда заткнись и наблюдай.

Психея немного опешила.

«Герцог назвал его сумасшедшим, так что я думала, что они мало знакомы. Но, видимо, дело в другом.

Берндия есть Берндия, но чтобы славившийся своей молчаливостью Видникс так много говорил.

Фракция Эвергрин сохраняет нейтралитет.

Не знаю, как обстоят дела у семей с божьим даром, но чисто с политической точки зрения у Берндии не должно быть причин быть враждебным по отношению к Видниксу,» – запутавшись в тяжких мыслях, Психея перевела взгляд на Лилиан.

Лилиан застыла на коленях в молитве. Хоть она стояла на поверхности воды, но твёрдо, как на полу.

И вдруг в голове Психеи возник вопрос.

«Была ли у Лилиан в прошлом церемония определения?

Не знаю, проходила ли она церемонию или нет, но мне ничего не говорили. Возможно, потому, что у неё не было дара?

Не припоминаю ничего такого. Да и в то время я не могла позволить себе уделять внимание всему и сразу.

Если Лилиан окажется носителем дара…

Что тогда будет со мной?

Герцог ошибочно решил, что я – владелец нетающего льда.

Что станет со мной, когда недоразумение будет разрешено?»

Принцессу вдруг пробрал озноб.

Она никому не хотела дарить свою привязанность. Одного раза было достаточно, чтобы ошибиться, страдать и бороться в одиночестве.

Но, понимая, как она себя ныне чувствует, девушка осознала, что, кажется, сама того не осознавая, привязалась к Берндии.

«Нельзя,» – желание опереться на кого-то и уверенность, что так быть не должно, наполнили девушку негодованием.

Психея прикрыла рот рукой.

Именно тогда большая рука обхватила её ноги.

Поле зрения девушки взлетело, и прямо напротив неё оказались пурпурные глаза.

– Снова думаете о чём-то странном, – Берндия, повернувшись к Видниксу спиной, прошептал тихо, чтобы только Психея могла услышать. – Вы знаете, как выглядите сейчас, принцесса? Как если собираетесь откусить себе язык и умереть.

– Нет, я не собираюсь умирать.

– Вот о том я и говорил. Тц. Взгляните на себя, – Берндия достал чистый носовой платок и обернул им девушку, как одеялом. – Наверное, я говорю это уже в пятидесятый раз. В моей жизни нет такой вещи, как иллюзия. И даже если это в самом деле иллюзия…

Его глаза вспыхнули так же ярко, как его пламя. Так ярко, как его желание, чтобы девушка ему доверилась.

Психея затаила дыхание.

– Я не отвернусь от Вас, принцесса. Нет, просто не смогу.

– …

– Не думаете ли Вы, что мы уже слишком далеко зашли? Кое-какие секреты знаете только Вы, принцесса, – длинный палец игриво коснулся её лба. – Не Вы должны просить позаботиться о Вас, а я. Не Вы, принцесса, а я должен сейчас нервничать.

– …

– Вот же. Вы настолько мелкая, что и не потрогаешь, – поворчал герцог и вернул её обратно в карман.

С небольшим бонусом: сделал из пальцев опору, чтобы принцессе было хорошо видно происходящее снаружи.

Лицо девушки медленно начало полыхать, когда она ощутила под ногами опору.

«Ч-что со мной?

Непохоже, чтобы герцог использовал пламя. Почему так жарко?» – Психея потёрла лоб, которого коснулся его палец. В груди потеплело, словно разгорелись пурпурные огни.

Щекочущее ощущение, породившее желание сохранить это тепло как можно дольше.

Девушка крепко сжала край кармана и закрыла им половину лица. В кончик носа ударил запах тела владельца пальто.

«У-у.»

Она не раз и не два чувствовала этот запах, но сердце сильно застучало.

Принцесса стиснула зубы и надавила в области сердца, чтобы чувства не передались через кольцо.

Берндия щёлкнул пальцами, чем привлёк её внимание.

– Взгляните на цвет воды.

Не успела она оглянуться, а церемония определения подошла к концу.

Жрец лил золотую святую воду на голову Лилиан, произнося непонятные слова.

– Если никак не изменится, то результат отрицательный.

– Если способность есть, то какого цвета она станет?

– Синего, – тут же вмешался Видникс, услышав её голос. – Она принимает цвет уникальной способности. Редко когда можно увидеть, как святая вода меняет свой цвет, но Вам повезло.

– Какого чёрта ты несёшь, Видникс?

– В буквальном смысле, – Видникс даже не взглянул на них. – Она меняется.

– …Хм? – прежде бесстрастные глаза Берндии широко распахнулись.

Всё именно так, как сказал Видникс.

В месте, где святая вода касалась ног Лилиан, стал меняться цвет.

Пока не стал…

– Чёрный… цвет?

…зловеще чёрным.

– Ч-что это?!

– Бред какой-то. Чёрный?

– Разве когда-то случалось что-то подобное?

Жрецы за пределами озера запаниковали.

Как Леннокс, Лилиан и Мелисса. Даже ответственный за церемонию определения Верховный Жрец выглядел не лучше.

В какой-то момент…

Верховный Жрец опомнился и ударил по поверхности воды посохом в своей руке.

– Тихо!

Странно, но повсюду зазвучал чистый колокольный звон.

– Что за позорное поведение перед лицом Висенте?!

– Но Ваше Святейшество!..

– Я никогда не видел ничего подобного.

– Как можем мы понять всю волю Божью? Мы можем лишь проверить. Принцесса Силькисия, не могли бы Вы отойти ненадолго?.. – голос жреца медленно стих.

В помещении не было ни малейшего ветра, но на чёрном озере поднялись волны.

Волны высотой с дом, взявшие начало с края, собрались в центре.

И прямо перед тем, как захлестнуть с головой Лилиан и Верховного Жреца, волны столкнулись в воздухе и начали сливаться в одной точке.

В огромную чёрную сферу.

– Это слово Божье! – прокричал кто-то, указывая пальцем на чёрную сферу.

Верховный Жрец даже не указал на грубость. Потому что был заворожён откровением, ниспосланным впервые за более чем сто лет.

Чёрная сфера распалась на две части, словно рассечённая ножом. Обе половины медленно опали вниз.

Дрожащими руками Верховный Жрец почтительно поднял два листа.

Голубые глаза молча наблюдавшей за ситуацией Психеи дрогнули.

«Что?»

Сердце бешено забилось в зловещем предчувствии. В голове быстро пронеслись события до того, как девушка вернулась назад.

Сколько бы она ни вдыхала, успокоиться девушка не могла.

«Что? Что это за чертовщина?»

– Это точно отличается от того, что произошло тогда, – вспорол воздух тихий голос.

Сердце девушки упало. Психея подняла голову.

– Не так ли, принцесса?

Его глаза были бледно зелёного цвета, без крупицы тепла.

*****

Храм Висенте закрыли из-за появившегося впервые за сотню лет откровения.

Инцидент с почерневшей святой водой и беспрецедентной церемонией определения Лилиан похоронили, не удостоив особым вниманием.

Хотя это было очевидно. Настолько велико было будоражащее влияние откровения.

– Пока что придётся воспользоваться этим.

Вернувшись в особняк, Берндия отдал Психее отремонтированный Лией артефакт-брошь.

Стоило ей коснуться броши, и тело приняло прежний размер.

Что интересно, так это то, что вместе с её телом изменились в размере и надетые на неё вещи.

«Должно быть, благодаря божьей силе.»

По какой-то причине Берндия был разочарован.

– Больше колокольчик не надеть.

– Что?

– Нет, ничего, – герцог стёр выражение лица и тут же добавил. – Лучше не использовать его больше двенадцати часов в день. Будут побочные эффекты… Хм. По словам Верховного Жреца, нам потребуется помощь Видникса.

«Вот почему Стелла заговорила про парфюм,» – он поджал губы, вспомнив ответ, который выбил почти что угрозами из Верховного Жреца, торопившегося из-за полученного откровения.

– Если хоть раз проболтается, я сожгу всё восточное побережье. Не впервой.

– Вы же не в Храме это устроили, верно?

– Это было делом прошлого. Как Вы видели, принцесса, я не из тех, кого волнует подобное.

Герцог заключил, что сейчас не стоит рассчитывать на помощь Верховного Жреца, ныне занятого работой с откровением.

– Давайте поддерживать связь.

Психея согласилась.

У неё не было иного выбора, кроме как положиться на Берндию, поскольку сама она не имела контакта с Видниксом.

Но несколько дней спустя.

В день, когда император созвал трёх герцогов и согласно приказу Берндия рано утром покинул особняк…

Видникс пришёл её навестить.

Когда Видникс явился в первый раз, Психея решила, что он пришёл на встречу с Берндией.

Поэтому даже не думала воспользоваться брошью. Но удивилась тому, что позднее услышала.

– Он ищет меня?

«Как он узнал, что я в резиденции Лестир? Герцог ему рассказал?»

После стычки с Ленноксом на улице.

Девушка слышала, что ходили слухи о её побеге из Силькисия.

Может ли быть, что даже факт о её пребывании в резиденции Лестир также разошёлся слухами?

«Когда пришла мисс Стелла, я полагала, что она узнала от сэра Эйдена.»

Психея использовала брошь, чтобы вернуть себе прежний размер, и вошла в гостиную в сопровождении Сесиль.

И, увидев Видникса, вежливо с ним поздоровалась.

– Слышала, у Вас всё хорошо.

Мужчина молчал. Он даже не обратил внимание на неё и лишь смотрел на чайную чашку перед собой, словно в глубокой задумчивости.

Отражавшееся в чайной поверхности выражение его лица было абсолютно пустым.

Психея взглянула на него и села.

Он изначально слыл странной личностью, поэтому девушка не почувствовала ничего особенного в том, что её проигнорировали.

Лишь услышав дребезг поднятой чашки с чаем, его светло-зелёные глаза дрогнули.

Он уставился на Психею пустыми глазами и произнёс ровным голосом:

– Почему Вы здесь?

– Что?

– Разве Вы, принцесса, не должны быть в Силькисия?

– У меня есть дело, поэтому я временно нахожусь здесь.

– Я не это имел в виду. Вы, принцесса, были не в силах покинуть Силькисия до самой смерти.

По спине девушки побежали мурашки. Психея едва не выронила из рук чайную чашку.

«Не понимаю, что происходит, но Видникс помнит мир, каким он был до моего возвращения назад.

Я задумалась, возможно ли это, ещё в храме, когда он увидел откровение и сказал, что это отличается от прошлого.»

– Как и думал, Вы знаете, – Видникс, заметив её реакцию, вздохнул. – Вот почему в сравнении с прошлым всё изменилось.

Психея не смогла вымолвить и слова. Её разум опустел.

Хоть это и не было преступлением, но принцесса только и могла, что сверлить его молчаливым вопросительным взглядом.

Видникс продолжил.

– Почему Вы с Берндией так сблизились? Нет. Перефразирую вопрос. Почему Берндия раз за разом повторяет одно и то же снова и снова и никак не может отпустить Вас, принцесса?

– Вы это серьёзно?

– Может быть.

Настроение сонного мужчины переменилось в мгновение ока.

Показалось, что светло-зелёные глаза холодно блеснули, а воздух стал острым, как лезвие.

Сильный ветер подул даже несмотря на плотно закрытое окно.

Подол одежды и кожу рассекло, а на обратной стороне шеи образовалась сплошная красная линия, которую тут же стало жечь.

Вместе с этим пробудилась прежде тихо спавшая проклятая сила.

«…А!»

Не было способа её подавить.

Холодная синяя энергия взметнулась и вышла наружу, словно защищая свою хозяйку.

И оттеснила враждебно настроенный ветер.

Видникс, совершивший это безумие, медленно моргнул.

– Так и думал. Принцесса, Вы владелица нетающего льда.

Сначала Лия, Берндия, а теперь и третий человек узнал о её проклятом даре.

Однако страх от того, что её поймали, был не таким большим, как в первые два раза. Если быть точнее, его задавил другой.

«Видникс пытался меня убить. Почему?

Непохоже, что из-за моего проклятия. Но я не понимаю, почему, и даже не знаю, что сказать.»

Видникс тихо вздохнул.

– Принцесса, я не хочу никого терять. Но если потери неизбежны, я предпочту потерять одного вместо двоих, – после недолгой паузы он пробормотал. – Возвращайтесь в Силькисия.

– А если я не хочу?

Бледно-зелёные глаза, словно не принадлежащие этому миру, коснулись раны на её шее.

– Тогда одним предупреждением дело не закончится.

Либо умри в Силькисия, либо умри от моих рук.

Психея стиснула зубы от наглого призыва умереть. Что-то горячее стало подниматься изнутри.

Но прежде чем девушка успела возразить, Видникс снова заговорил:

– Это единственный способ предотвратить необратимое. Разве Вы сами не видели, что уже дошло до откровения?

– Какое отношение я и откровение имеют к возвращению в Силькисия?

Видникс молча смотрел на неё. Казалось, он раздумывал, стоит ли отвечать.

Тем временем Психея сама задумалась над вопросом.

«Откровение. Силькисия, Видникс…» – и нашла ответ.

– Из-за Лилиан.

«Не знаю, при чём здесь откровение, поскольку оно ещё не было поведано, но это была единственная причина, имевшая связь с Лилиан и Видниксом.»

– Потому что я ей мешаю.

«Тем, кто вытащил Лилиан из заточения и привёл её в храм, был Видникс.

Поэтому он также будет ненавидеть ту, кого ненавидит Лилиан.»

Видникс неспешно, но твёрдо отверг её догадку.

– Нет. Спасение принцессы Лилиан было ошибкой.

– Ошибкой?

– Да. Если бы не это, всё было бы в порядке. Но по вине минутного любопытства я потеряю двух своих близких друзей, – горечь от совершения необратимой ошибки ненадолго промелькнула на его лице и вскоре стёрлась.

«Не понимаю, о чём он говорит,» – не скрывая своей насторожённости, Психея спросила.

– Что Вы имеете в виду, сказав, что «потеряете двух близких друзей»? Разве Лилиан не является Вашей подругой?

– Нет. Я расскажу Вам, если вернётесь и умрёте в Силькисия.

– Нет.

«Даже не подумаю,» – девушка даже не хотела врать, так что ответила сразу.

Сухие зелёные глаза встретились с её, после чего скользнули вниз.

– Тогда я ничем не могу помочь, – Видникс медленно поднялся на ноги.

Он взглянул на неё с неведомыми эмоциями, после чего повернулся спиной.

Мужчина немного поколебался, после чего сошёл со своего места и тихо произнёс:

– Есть кое-что, что Вы должны знать. Знаете ли Вы, что в прошлом сделал Берндия после Вашей смерти?

«Что он мог сделать? До возвращения наши с ним отношения не были хорошими.»

Видникс произнёс так тихо, что только Психея могла услышать:

– Если в этот раз неугасимое пламя потухнет, то это случится по Вашей вине, принцесса.

– Что?

– Я могу дать Вам только один совет. Если не желаете умирать, изучите дело Реас. Не знаю, поможет ли, – Видникс исчез, закончив говорить.

Но после его ухода Психея ещё долгое время сидела словно пригвождённая к месту.

*****

Небольшой конференц-зал в императорском дворце открывался только в тяжёлые времена, такие как война или природная катастрофа.

В конце длинного прямоугольного стола, стоявшего по центру, был пожилой министр, дрожащим голосом произнёсший:

– Прошло двести восемьдесят пять лет…

– Третий раз с момента основания империи.

Рыжие волосы были яркого, словно кровь, оттенка.

Серые глаза походили на тёмные тучи в небе прямо перед дождём.

Император империи Адельхейд получил откровение от Верховного Жреца.

В этом месте император и высокопоставленные вельможи собрались, чтобы узнать откровение до того, как о нём будет объявлено народу империи.

При виде императора, выглядевшего одногодкой Берндии, несмотря на возраст в сорок лет, герцог лишился дара речи.

«Что не так с императором? Он не стареет. Кажется, даже наоборот, становится моложе.»

– Герцог Эвергрин опаздывает, – заговорил сидевший рядом с императором кронпринц.

Пожалуй, не стоит упоминать, что он и его отец внешне выглядели на один возраст.

«Император, кронпринц, Логан Силькисия…» – обведя взглядом сидящих, Берндия спросил кронпринца:

– Её Величество отсутствует?

– Да. Она неважно себя чувствует.

Поскольку мероприятие было официальным, им пришлось использовать друг к другу почётные обращения, несмотря на близкую дружбу.

Берндия мысленно подсчитал.

«Помимо кронпринца, у оставшихся принца и принцессы ещё не было церемонии совершеннолетия, так что они не могут присутствовать.

Говорят, Стелла всё ещё в столице, но она не станет приходить на встречу с членами императорской семьи.

Прибыли все, кроме Видникса.

Но почему Видникс опаздывает?

Почему человек, который всегда прибывал первым, вдруг опоздал?»

– Я опоздал, – Видникс прибыл с этими словами. Под стать фразе «помяни чёрта».

Берндия криво взглянул на герцога, почему-то ощутив себя неуютно.

Вскоре после того как все расселись, послышался голос Верховного Жреца:

– Хорошо. Полагаю, все в сборе, поэтому я оглашу откровение.

Дрожащими руками он открыл золотую шкатулку.

Два рулона чёрного пергамента аккуратно выложили на алый коврик.

Данное откровение Висенте было уникально тем, что было парным.

Выбор. Было необходимо выбрать одну из неизбежных судеб.

Хриплый голос зачитал первое откровение.

– Потерявшая свет слава поглотит свет солнца.

После того как необычное содержание было озвучено, повисла тяжёлая тишина.

Слово «солнце» приковало всеобщее внимание к одной точке. Хотя вскоре все сразу же отвели глаза.

Даже Верховный Жрец, зачитавший откровение, взглянул на него.

Солнце империи легко кивнуло, словно понимая, что произошло.

– Что во втором?

Молясь, чтобы второе откровение не было связано с императором, жрец дрожащими руками развернул второй свиток.

И медленно прочёл.

– У расцветшего в безмолвии цветка сгниёт корень.

Слово «солнце» так и не сорвалось с уст жреца, как он того и желал, но содержание от этого лучше не стало.

– Корень, – пробормотал император, вскинув подбородок. – Что Вы думаете об этом?

Его взгляд поочерёдно обвёл кронпринца, Лестира, Эвергрин и Силькисия.

Некоторое время они молчали, погружённые в раздумья.

Затем кронпринц осторожно высказал своё мнение, обратив на себя внимание отца.

– Проще говоря, беря в учёт цветок и корень, я полагаю, что это связано с землёй. Так получилось, что Стеллу прозвали Безмолвной Землёй.

– Насколько я знаю, у Стеллы нет детей.

Холодные глаза императора скользнули по сыну и обратились к сидевшему напротив Берндии.

– Что думаете, герцог?

– Мне нужно ещё немного времени подумать, – без колебаний ответил Берндия.

Оба откровения были плохими, поэтому нужно было действовать как можно осторожнее.

Если указать на кого-то так же поспешно, как это сделал наследный принц, император с его скверным характером даже может оборвать жизнь.

И, говоря на чистоту, ему был противен нынешний император.

Так что герцог не хотел рассказывать, даже если узнает истинный смысл откровения.

Вызывающая подозрения запретная магия, игнорирование севера. И каждый раз, как случалось что-то ещё, чего герцог не мог понять, его нервы неприятно задевало.

«Должен сказать, он не такой, как другие люди.»

Едва Берндия закрыл рот, как взгляд императора упал на Видникса и вскоре опустился на стол.

Он не стал спрашивать, поскольку не знал, что тот ответит.

Как и обычно, Видникс сидел с совершенно бесстрастным лицом.

Логан, которого император позвал последним, подхватил:

– Что бы за корень ни имелся в виду, думаю, нам стоит выбрать второе откровение.

– Почему?

– Солнце, потерявшее свой свет, нельзя вернуть, но со сгнившим корнем всё может оказаться не настолько скверно.

«Ты пришёл сюда, смазав маслом свой рот?» – бросил на него взгляд Берндия.

Что ж, он был прав. Здесь и слова поперёк не вставить.

Выбрать первое откровение всё равно что совершить измену.

«Это с самого начала и выбором было не назвать.»

– Все согласны?

Намекая, что все и так должны быть согласны с очевидным ответом.

Поэтому император равнодушно договорил:

– Тогда мы должны избежать первого откровения, «потерявшую свет славу». Есть ли у Вас какие-нибудь идеи?

«Не сказали бы, даже если бы были.»

Следующий, кто выскажет догадку, понесёт за неё ответственность.

С этими мыслями Берндия как ни в чём не бывало обвёл взглядом всех здесь собравшихся.

Он не имел и малейшего представления о том, о чём думали император и Видникс, а на лице кронпринца застыло нервное выражение, словно от мыслей о том, не был ли он сам целью откровения. Ведь это означало бы падение его отца.

И Логан…

– Я могу предполагать лишь одно.

«Что?»

С этими мыслями внутренне удивлённый Берндия взглянул в его сторону.

«Я думал, он первым делом будет беречь свою шкуру. Но раз заявил вот так, значит, твёрдо уверен в ответе.»

И правда. Логан гордо выпрямил спину.

– Перед встречей я ознакомился с прошлыми откровениями.

Император взглянул на него, призывая продолжать.

– Первое откровение явило себя пятьсот семьдесят два года назад: «облака вдалеке не отбросят тени». В тот год в другой стране был избран премьер-министр, и он стал крупным краеугольным камнем эры мира, – Логан ненадолго перевёл дыхание. – Второе откровение было ниспослано двести восемьдесят пять лет назад: «дождь, что не падёт вниз, разъест меч». В том же году Мастер Меча умер молодым. Причиной этой битвы стала страсть.

Сказав это, Логан бросил взгляд на Берндию.

«Значит ли это, что ты тоже хочешь помереть в битве из любви?» – Берндия наградил его ответным взглядом, полным отвращения.

– Знаете ли Вы, что общего у этих двух откровений?

– Разве не то, что оба погибли в политической борьбе? – резко ответил Берндия. – Вам должен быть хорошо известен премьер-министр, ставший угрозой мирным временам. Как и то, что его убили мечом во сне в разгар политической борьбы.

– Имя, – Логан отвернулся от него и обвёл взглядом окружающих. – Премьер-министра звали Клаудий. Его назвали в честь облака. А имя женщины, ставшей причиной, Райнир. Оно взято от дождя. Поэтому…

– В соответствии с Вашими словами, герцог, – вмешался Берндия, – я не думаю, что люди вроде меня или Вас, чьи имена не имеют происхождения, заведомо могут упоминаться в откровении. Что думаете об этом?

– …Я полагаю, что это откровение также будет иметь отношение к имени, – закончил Логан, проигнорировав его слова.

После небольшой паузы Берндия высказал удивление:

– Тогда что Вы думаете о втором откровении?

– Мы сейчас говорим о первом откровении.

– Если речь идёт об именах, то второе откровение имеет связь с цветами. Иными словами, оно может быть связано с принцессой Лилиан Силькисия. Выходит, что корень сгниёт…

– Вы оскорбляете Силькисия?

– Всего лишь истолковал его в соответствии с Вашими словами.

– Что?

– Неужели я сказал что-то не так?

– Двести восемьдесят пять лет назад. Откровение, которое было остановлено нашими предками, не было связано с именами, – прервал их кронпринц, разрушив напряжённую атмосферу. – Поэтому нет никакой гарантии, что все откровения будут иметь связь с именами.

– …Вот как, – Логан незаметно стиснул зубы, покосившись на Берндию. – Поскольку первое откровение, которого мы должны избежать, связано с Его Величеством, нужно быть готовыми ко всему. Имя – одна из таких возможностей.

Берндия нахмурился, раз за разом слушая про имя.

«Теперь он пытается как-то связать первое откровение с именем.

Почему?

По его словам, те, чьи имена связаны с «славой», первыми отправятся на эшафот.

Среди нынешних дворян…

Барон Дезион, маркиз Юринт.

Оба тесно связаны с Силькисия. Он бы не стал резать свою же плоть.»

У Берндии тут же закружилась голова.

«Наверняка что-то есть.

Что-то на сто процентов выгодное. Что-то, чего не знают другие.»

– Герцог, Ваши слова опасны.

Глубоко копавшие мысли тут же были пресечены.

Берндия смерил императора незнакомым взглядом.

«Император из тех, кто, дабы поймать залетевшего в дом жука, сожжёт дом целиком.

Ему бы следовало сказать «давайте схватим их всех», а не пытаться опровергнуть слова Логана.»

Поражённый Логан тут же объяснил:

– Я просто говорю на основании прошлых событий.

Подобное отношение ещё больше усложнило ход мыслей в голове Берндии.

«Вот же. Что я, чёрт возьми, упускаю?

Должно же быть что-то такое, что вынуждает императора сделать ход.

Что-то серьёзное, на что он не мог просто так закрыть глаза.»

– Потребуется ещё какое-то время.

Поскольку собравшиеся молчали уже долгое время, император объявил собрание закрытым.

– Следующее собрание состоится через месяц. Проведём его после того, как подойдёт к концу банкет по случаю совершеннолетия принца. Разумеется, если вдруг иные соображения у вас появятся раньше, вы всегда можете дать мне знать.

*****

Император предложил отобедать после небольшого перерыва.

Воспользовавшись перерывом, Берндия связался с ожидавшим в приёмной Излетом.

– Изучи имена дворян вне поля зрения Логана. Каждый род, который пал или оставил от себя одну лишь репутацию.

– Могу ли я поставить этому запросу больший приоритет, чем поиск места для свидания?

«Я служу ему уже пять лет, так что это естественно.

Свидание с принцессой важно, но откровение сейчас важнее.»

– Хорошо. Нам нужно выяснить, чего добивается Логан.

– Это в самом деле имя? – Излет поскрёб затылок с непонимающим лицом. – Дезион и Юринт. Оба получили свои имена от «славы». Но, как по мне, они далеки от «потерявших свет». Разве они сейчас не процветают?

– Значит, нужно копать дальше.

– Может, это ловушка? Заговор, дабы отвлечь Ваше внимание?

– Ты бы так не сказал, если бы видел герцога в тот момент, – заявил Берндия. – Этот человек, Логан, совершенно не умеет управлять своим лицом. Казалось, он был в чём-то убеждён.

– Ну, герцог Силькисия известен тем, что не суёт свой нос в дела, где у него совершенно нет шансов.

– Слишком велик риск, чтобы предполагать, что это ловушка. Скорее, разумно то, что он решил похоронить кого-то через откровение.

«Но Логан потерпел неудачу.

Император, который должен был встать на его сторону, отреагировал довольно пассивно.

Он даже дал месячный срок на тщательное обдумывание, хотя на карту поставлена его жизнь.

Почему?

Ответ только один.»

– Его Величество, должно быть, догадался, кого тот пытался похоронить.

Берндия, постукивавший себе по губам пальцем, глядя в пол, поднял взгляд на догадку Излета.

– Вот почему он утаил мнение герцога Силькисия.

– Да, так я думаю.

Сидевший Берндия закинул ногу на ногу и положил на них пальцы.

– «Лишённая света слава» – человек. Как сказал Логан, его имя связано со славой.

Излет молча его слушал.

– Этот человек является занозой для Логана и, судя по всему, необходим императору.

– Существует ли такой человек?

– Нужно поискать.

– Предполагаете кого-то?

– Что ж…

«Понимаю, что хочет сказать Излет.

Раз император понял сразу, то этот аристократ довольно известен.

Но я в самом деле не знаю.»

Берндия прокрутил в голове список имперской знати.

Первый, второй, десятый, двадцатый… Нет. Он в самом деле не знал… Как вдруг.

– Принцесса Психея.

– Я подобрал около двадцати мест для свиданий.

– Не то… Верно, – Берндия, уже сложив определённое впечатление, погрузился в мысли, постукивая пальцем по подлокотнику.

«Принцесса сказала, что плохо помнит о том, что было до её удочерения. Так что имя «Психея», скорее всего, дал ей Логан.

Раз так. Как её звали до удочерения?»

От пришедшей к нему в голову мысли палец мужчины перестал стучать.

В тот же миг.

– Вы здесь, герцог.

Слуга объявил о том, что его вызывает император.

«Нужно будет вернуться и спросить принцессу,» – Берндия собрался с мыслями и встал со стула.

*****

Императорский обед был впечатляющим, так как статус его участников был велик.

Видя, как щедро посыпали блюда специями, эквивалентными стоимости жизни в течение года обычной семьи, Берндия представил, что было бы, будь здесь принцесса.

«Наверное, она бы не смогла съесть и кусочка и просто сбежала.»

Пускай она выросла как дочь герцога, девушка не была равнодушна к деньгам.

Вот каким гонениям она подвергалась в Силькисия.

Мужчина думал, что должен как-то повлиять.

Когда он подарил ей меч, она взмахнула рукой и отступила назад. Выглядело мило и очаровательно.

Чего бы он не смог ей дать при виде такой реакции?

«Она не примет ничего чересчур обременительного. Что же мне тогда ей подарить?»

Улыбка скользнула по его губам.

Едва мысль зародилась в его голове, и её было уже не остановить.

Берндия стал вспоминать Психею.

Вспомнив, как она ходила, звеня колокольчиком, мужчина поджал губы, уголки которых угрожали подняться ещё выше.

– Герцог.

Чужая нога наступила на его собственную под столом.

Принадлежала она сидевшему напротив кронпринцу.

Берндия, очнувшись от беспорядочных мыслей, поднял глаза. Все взгляды были обращены к нему.

Мужчина вернул лицу прежнее выражение.

– Мои извинения. Я всё думал, что бы съесть первым на таком огромном обеде, и совершенно не расслышал. Что Вы сейчас сказали?

«Тот, кто не является любителем набить живот, улыбается как сумасшедший от мыслей о том, что бы съесть для начала?» – кронпринц собирался было спросить, но тогда бы ответил вопросом на вопрос, и остановился.

– Простое желание узнать, как дела у Вас с принцессой Силькисия.

– А… Мы хорошо общаемся.

– Слышал, последнее время вы не очень хорошо ладили, – вмешался Логан. Его глаза были полны враждебности.

Внутренне Берндию наполнило раздражение.

«Те слухи о разладе.

Я понимал, что нужно назначить свидание, чтобы окончательно разобраться с ними.

Ни меня, ни принцессу не волнуют чужие взгляды, но это всё равно раздражает.»

– Слухи разнятся с правдой.

– Не думаю, что слухи возникли из ниоткуда. Так же, как монстры не возникают без магии.

Берндия жутковато рассмеялся.

Он ненавидел ходить вокруг да около. И знал, что тот имел в виду.

– Что Вы хотите этим сказать?

– Раз уж Вы забрали мою дочь, разве не должны быть добры к ней?

– Что? Нет, что Вы только что сказали?

Кланг, – обеденные принадлежности упали на тарелку.

Кронпринц, уже собиравшийся выступить посредником, если разговор и дальше будет накаляться, подскочил.

– Кто кого забрал?

– Герцог, мою дочь, Психею. Он забрал её.

Наследный принц побледнел, когда Логан отвечал поочерёдно, призывая слушать внимательно.

Берндия украдкой взглянул на своего близкого друга.

«Как же плохо кронпринц контролирует выражение своего лица.

Император и Логан в одной фракции, Видникс лишь наблюдает со стороны. Так что этот нелепый спектакль мог быть направлен на одного лишь кронпринца.»

Он равнодушно ответил:

– И что? Разве я не говорил Вам? Слухи разнятся с правдой. Вам не о чём беспокоиться. Принцесса живёт более чем счастливо.

– Герцог Лестир. Это правда? – голос кронпринца дрожал, словно он не мог в это поверить. – Герцог, Вы в самом деле забрали принцессу Силькисия?

– Да, – холодно ответил Берндия. – Принцессе было тяжело, поэтому я привёз её сюда.

На лице Логана отразилось удивление.

Скользнув по нему спокойным взглядом, Берндия сложил руки и улыбнулся.

«Ты, как я погляжу, думал, что я не признаюсь.»

Логан не сообщил о побеге принцессы, поскольку полагал, что семейные распри не поспособствуют его репутации.

Но глупый Леннокс прилюдно дал принцессе пощёчину, из-за чего его усилия пошли прахом.

Потому Логан решил раскрыть информацию и использовать её в качестве средства для раскола между Берндией и кронпринцем.

«Необычный метод. Жаль, что оппонент слабоват.»

– Герцог Лестир, не могли бы Вы объяснить? – в серых глазах принца отразилась горечь.

Если он женится на Силькисия, положение Берндии во фракции наследного принца значительно понизится, поскольку его спутница из семьи императорских псов.

Берндия ответил как ни в чём не бывало:

– Как я уже говорил, принцессе было тяжело в Силькисия.

– И всё же, зачем Вам это?

«Зачем Вам заботиться о ней?» – такого рода вопрос читался на лице кронпринца.

– Не знаю, слышал ли Ваше Высочество, но второй молодой господин Силькисия ударил принцессу по щеке.

– Что?

– Это произошло на улице на глазах у многих людей.

«Я слышал об этом, но не знал, что это произошло на самом деле,» – лицо принца помрачнело.

А лицо Логана покраснело. Он едва сдерживал гнев.

Берндия продолжал говорить.

– И не только. Когда я сопровождал принцессу в Силькисия, стоило второму молодому господину увидеть её, как он подбежал к ней с конским хлыстом в руках. Даже я ощутил угрозу.

Лицо Логана, не ведавшего про хлыст, побледнело так же, как у кронпринца.

Берндия на этом не остановился.

– Более того, первый молодой господин также применял силу. Принцесса была против, и он поднял на неё руку…

– Значит, результатом того, что Вы забрали принцессу, стали слухи о раздоре?

Логан, поздно пришедший в себя, перевёл тему на семейные проблемы.

– Признаю, что после возвращения моей дочери атмосфера в доме испортилась. Но об этом должен заботиться я, глава дома. Пускай вы и помолвлены, Вы, герцог, как посторонний, вмешиваться не имеете права.

Он сделал ударение на слове «посторонний», вынудив принца насторожиться.

– Это правда.

Берндия нахмурился, видя, как заколебался принц, хотя речь шла о лишениях его собственного народа.

«Пускай император не наделил его большой властью, чтобы держать в узде, так ему не стать великим императором в будущем.»

Сдержав эмоции, Берндия притворился обеспокоенным и выждал паузу, после чего решил рискнуть:

– Не хотелось мне говорить так много, но, честно говоря, принцесса поделилась частью сведений из «Книги монстров».

– Что?!.. – Логан был ошеломлён, услышав внезапно всплывшее название.

««Книга монстров». Книга, в которую были записаны все полученные знания об изученных монстрах из подземелий Силькисия.

Меня не раз просили поделиться ею из-за срочности, но я отказывал, поскольку мне не по душе раскрывать содержимое юнцу, у которого ещё молоко на губах не обсохло.»

Были и другие причины.

Но кто ему рассказал?

«Похоже, ты этого не ожидал,» – Берндия наблюдал, как лицо герцога постепенно свирепеет.

И, когда Логан открыл было рот, мужчина быстро его опередил.

– Об этом её попросил герцог, которому было жаль жителей севера. Безвозмездно. Пускай поздно, но я хотел бы воспользоваться случаем и поблагодарить Вас за это.

Логан лишился дара речи.

И, как и рассчитывал Берндия, невежественный наследный принц тут же вмешался.

– Правда? Замечательно. Уверен, решение далось Вам с трудом.

Поскольку вмешался наследный принц, герцог не мог просто отмахнуться.

Логан стиснул зубы и нехотя произнёс:

– Поскольку Вы испытываете тяготы с чем-то доселе невиданным… это было само собой разумеющимся… Вы так не думаете?..

– Кроме того, принцесса помогла северу и много с чем другим. Пускай мы помолвлены, обычно Вам было тяжело протянуть нам руку помощи, – Берндия спокойно продолжил, наблюдая, как дрожат губы Логана. – Благодаря принцессе я наконец-то смог дышать полной грудью. Так что я рад помочь ей в ответ.

– Это разительно отличается от слухов, – указал наследный принц на распространившиеся по империи слухи о том, что Психея некомпетентна и только создаёт неприятности.

Берндия жутко усмехнулся.

– Ваше Высочество будет поражён тому, насколько она умна. Разве обо мне и принцессе не ходили и прежде ложные слухи?

– Хорошо. Тогда… – кронпринц взглянул на него, словно собираясь произнести что-то тяжкое.

«Хочешь спросить, собираюсь ли я на ней жениться? – Берндия вскинул брови. – Как раз собирался сказать, что это тебя не касается.»

– Вы через многое прошли, герцог.

Император, до сих пор бесстрастно наблюдавший за их с Логаном спором, открыл рот.

Сорвавшийся голос был неописуемым.

– Герцог Силькисия.

– Да, Ваше Величество.

– Разве Вы не говорили, что подземелье практически запечатано?

– Да, но…

«Почему он говорит об этом сейчас?» – Логан казался озадаченным.

Берндия же, напротив, уловил намерение императора.

«Я не протягивал руку помощи северу, поскольку был занят закрытием подземелья на юге».

Даже если это подземелье на протяжении десятилетий не вызывало никаких проблем.

«Только из-за этого умерли люди, которые умирать были не должны,» – Берндия снова вздрогнул.

– Вскоре Вы сможете покинуть юг.

Надменные серые глаза коснулись Берндии.

«Теперь, когда всё дошло до этого, пусть я и раздражён, но не могу отказываться от помощи.»

Берндия склонил голову и произнёс слова, что не были искренними:

– Благодарю Вас, Ваше Величество, за заботу.

– Должно быть, у Вас было много проблем из-за нежеланной помолвки.

Удивление промелькнуло в глазах кронпринца и Логана.

То же касалось и Берндии.

«Он ведь сам настоял на помолвке. Сам заразил, сам и лечит?

Что же он задумал?»

Словно наслаждаясь их взглядами, император медленно наклонил свой бокал.

Только после того как прозрачная жидкость в нём сократилась вдвое, мужчина оторвался. Он поболтал содержимое стакана и заговорил:

– Не так давно посол из Хести просил об аудиенции. Он изъявил желание установить тесные отношения с империей через брак.

«Что?..» – не один Берндия был ошеломлён.

Хести был маленьким королевством на севере континента.

Оно круглый год покрыто снегами, а в снежную бурю не видно и на дюйм вперёд.

Земля со столь суровыми условиями, что не стоит того, чтобы её завоёвывать.

Никто не захочет связать себя узами брака с кем-то из такой маленькой страны.

Император прекрасно знал об этом и не стал бы заявлять о подобном со скуки.

Тогда оставалось только одно.

– Прямо сейчас наследник престола Хести ищет себе невесту.

– …

– Как Вам известно, в императорской семье нет принцессы, которая была бы пригодна для этого брака. Потому я просил понимания у герцога Силькисия.

Оцепеневшие серые глаза изучали лицо Логана.

Логан был бесстрастен, словно уже слышал об этом.

– Мне было не по себе, поскольку я чувствовал, что отрываю кровь, что спустя более десяти лет наконец вернулась домой.

– …

– Но так случилось, что принцесса Психея Силькисия желает покинуть Силькисия… – глаза императора выхватили жениха принцессы.

Его лицо было жутко искажено.

– Герцог, полагаю, что это Ваш шанс расторгнуть нежеланную помолвку.

– Ваше Величество, – Берндия вовремя стиснул зубы, чтобы не разразиться нецензурной бранью.

Холодные глубокие пурпурные глаза неописуемо ожесточились.

– Принцесса – моя невеста.

Мысленно вокруг него уже вспыхнуло пурпурное пламя.

Он был так зол даже несмотря на лекарство, заблаговременно принятое перед поездкой во дворец.

Император нетерпеливо склонил голову. Всем своим видом выражая непонимание его реакции.

– Разве Вы не желали расставания?

– Какое это имеет значение? – он был так зол, что сам не заметил, как повысил голос. – Какое отношение моё желание расторгнуть помолвку имеет к тому, чтобы принцесса отправилась туда после расставания?

– Не понимаю, почему Вы, герцог, так себя ведёте. Она всё ещё Силькисия.

– Принцесса – моя невеста, – Берндия стиснул зубы. – Оскорбление моей невесты – оскорбление меня.

– …

– Я сделаю вид, что не слышал того, что Вы только что сказали.

«Отвратительно. Настолько, что сводит меня с ума.»

Он поднялся со своего места под предлогом, что неважно себя чувствует.

Берндия не желал оставаться здесь и минутой дольше.

– Герцог, – император позвал его уже у выхода. Берндия неохотно обернулся.

Император, как всегда, был бесстрастен. Но его серые глаза были холоднее, чем когда-либо.

Повисла удушающая тишина.

Имей воздух вес, было бы слышно, с каким стуком он упал на пол.

Молчание нарушил император.

– Полагаю, Вы не собираетесь расставаться с принцессой.

– Да, – с готовностью признался Берндия. – У меня нет намерения расторгать помолвку.

Герцог ощутил на себе взгляд испуганного кронпринца, но не обратил на него никакого внимания.

«И что?» – он повернулся спиной и ушёл.

Обед подошёл к концу. С тех пор как ушёл Берндия, в зале воцарилась тишина.

После трапезы Логан тайно попросил императора об аудиенции, дабы убедить его в откровении.

Но император отказался его принимать, и герцогу пришлось вернуться в Силькисия, так ничего и не достигнув.

– Герцог…

Только он собрался сесть в карету, как его окликнули.

Это была Сиона, одетая как императорская служанка.

Логан нахмурился и шагнул назад, видя, что, несмотря на аккуратную одежду, она даже не потрудилась скрыть свой яркий цвет волос.

Сиона отвела его в безлюдное место и улыбнулась:

– Как прошла встреча? Его Величество никогда ничего не рассказывает.

– Ничего не вышло.

Логан знал о содержании откровения ещё до того, как ступил в конференц-зал.

Благодаря поведавшей ему Сионе, у которой в храме был свой источник.

Потому он смог проанализировать прошлые откровения и утверждать, что они связаны с именами.

Сиона нахмурилась:

– Из-за Его Величества?

– Да.

– А-а, вот же. Я думала, в этот раз он сдастся после такого-то откровения, – Сиона, скрестив руки на груди, нервно ударила ногой по земле.

Логан, о чём-то задумавшись, какое-то время глядел на неё, после чего спросил:

– Это не подделка?

– К сожалению, даже я не в силах изменить Божье Слово, – Сиона улыбнулась со словами о том, как ей грустно. Алые губы очертили дугу. – Как же я смогла бы изменить Божье Слово, если не способна стереть даже один из божьих даров, полученных человеком?

– Верно. Что с подношением магическому кругу, о котором Вы тогда говорили?

– Что тут спрашивать. Опять-таки, – угрюмо ответила Сиона, накручивая волосы. – Благодаря чудесному вмешательству принцессы он был разрушен.

– Кого винить в своих недостатках? Не думаю, что было неправильно это использовать.

– Боже ты мой.

Мы в сговоре уже более десяти лет, а он всё также игнорирует эту тему, – Сиона приподняла один уголок рта от его уничижительных слов в адрес запретной магии. – Узнав, что его сын одержим «этим», я с нетерпением ждала увидеть, как исказится лицо этого аристократа.

– Тогда сделайте Вы, герцог.

– Кхм.

– А, ну правда. Почему всем так не терпится её схватить?

– Необязательно, чтобы всё прошло идеально. Лишь бы хоть на мгновение стереть потенциал Психеи. И тогда Его Величество тут же отказался бы от этого ребёнка.

– Я поступаю так, потому что не могу иначе! – Сиона скрестила руки на груди и состроила поистине жалобную мордашку, после чего постучала Логана по носу. – Это сила Бога. Сила Висенте! Хоть знаете, как тяжело её стереть? Я сейчас с неимоверным трудом восстанавливаю исследования, который сжёг этот чёртов Хиллейс!

Логан грубо смахнул её руку, недовольный тем, что эта женщина обращается с ним как с ребёнком.

Несмотря на это, Сиона продолжила сыпать возмущениями.

– Сказать по правде, разве стереть дар Лестира не важнее её? Принцессе Психее только и надо было выпивать чашку чая каждое утро, но она не смогла этого сделать и попалась Лестиру!

– …

– Не только принцесса использовала силу перед Лестиром, но и фестиваль провалился. Его Величество был в гневе. О, зачем я это сказала!

Рот. Чёртов рот! Если бы только принцесса не задействовала лёд! – Сиона хлопнула себя по губам. Слишком уж она была восторженна, увидев дар льда, о котором прежде только слышала.

Логан повысил голос от удивления:

– Психея использовала свой дар перед Лестиром?

– Боже. Разве Вы не слышали? – Сиона закатила глаза. И снова изогнула губы. – Вам не доверяют.

Логан, взбешённый её дразнящим тоном, сжал кулаки.

Так вот почему Лестир забрал Психею?

– Да, использовала. Рано или поздно всё вскроется. Лестир и так уже отслеживает ожерелье. И когда он найдёт то, что Вы сделали…

Логан в ярости схватил её за воротник и впечатал в стену.

– Немедленно лиши девчонку дара.

– Ах, это угроза?

В сравнении со злобой императора невзрачный Логан даже смеха у неё не вызывал.

Сиона широко улыбнулась:

– Я спасла утопающего, а он думает просить за это денег?

– …

– Отпустите меня. Если нет, я всё расскажу Его Величеству. Как и о том, что Вы пытались подавить силы принцессы.

– …

– Он уже больше десяти лет ежедневно твердит о том, когда же пробудится её дар. По этой же причине он даже связал её с Лестиром. Если бы он вдруг узнал, что Вы сдерживали её пробуждение…

Разве тогда спокойная смерть не будет ему лишь сниться?

Сиона притворилась, что умирает, закусив язык и схватившись за шею.

Логан заскрипел зубами:

– Не я один.

– О, я не умру. Не знаю, может, если только снова попытаюсь убить принцессу? – Сиона невольно улыбнулась.

Логан наградил её свирепым взглядом, но был вынужден отступить.

Сиона элегантно поправила смятый воротник.

– Пожалуйста, поскорее верните принцессу на место.

Логан недоумённо на неё уставился.

– Приказ Его Величества. Он велел разделить её и Лестира. Мне нужно проверить наложенную на неё магию.

Мужчина поморщился и огрызнулся:

– Какое ещё вернуть? Из-за Лестира я даже подойти к ней не могу.

– Хм? Вы же её отец. Отец хочет встретиться, но она не желает слушать?

Лицо Логана сморщилось ещё больше.

И лицо Сионы переменилось вслед за ним:

– Вы в самом деле бесполезны. Что Вы, что Ваш сын.

– …Сын?

Лицо Логана ожесточилось при слове «сын».

Зрелище было стоящим. Настолько, что Сиона рассмеялась.

*****

Тем временем. Сразу после того как Видникс покинул Лестир.

Психея заперлась в своей комнате, пропустила завтрак и обед и безостановочно двигала пером, что-то организуя на бумаге.

Я не умру напрасно, как тогда.

Слова Видникса подтянули давшее слабину сердце.

Изучить дело Реас, если не хочу умирать…

Я уже пыталась его расследовать, поскольку меня назвали жертвой того дела. Но я и подумать не могла, что оно связано с моей смертью.

Даже если в прошлой жизни я погибла из-за поддельного изумрудного ожерелья.

Сначала нужно разыскать копию, которую делает Лилиан. Начнём с этого.

Пускай её тело уменьшилось, это не значит, что девушка бездействовала.

Она попросила информационную гильдию изучить мастера, у которого Лилиан сделала заказ.

И теперь эта информация оказалась у неё в руках.

Всё было готово. Оставалось лишь привести план в действие.

Психея незаметно покинула особняк Лестир.

*****

Психея направилась на Корте 271-2.

Это была ювелирная мастерская ремесленника, который, как говорят, является лучшим в столице.

[«Заказы не принимаю»]

Она проигнорировала большую вывеску на двери магазина и вошла внутрь под перезвон висевшего наверху маленького колокольчика.

– Я не принимаю заказы, – грубо сказал мастер, накрыв тканью верстак.

Будь он честен, не побоялся бы показать заказчику своё рабочее место.

Хвастовство тем, насколько совершенна работа, поможет приумножить число заказов.

Так Психея догадалась, что под тканью находится изумрудное ожерелье Лилиан.

Судя по всему, он побоялся быть пойманным на изготовлении опасного украшения вроде ожерелья Кейтан.

Девушка заговорила как можно тише:

– Меня прислала леди Хильвия Эсланд.

Перед уходом девушка одолжила одежду у мужчины слуги. И также изменила внешность с помощью браслета перед тем, как войти в мастерскую.

Так что теперь Психея притворилась посланником Хильвии.

Ремесленник был озадачен.

– Хм? Леди всегда приходила лично.

– Она больна, поэтому я пришёл вместо неё, – спокойно оправдалась девушка, но мастер смерил её сомнительным взглядом.

Как и ожидалось, – Психея достала розовый веер, сверкавший всевозможными драгоценностями.

Его обронил при побеге кое-кто, прежде умолявший о свадьбе.

– Она велела мне показать это. И если Вы всё ещё не верите, можете послать кого-нибудь.

Куда бы Хильвия ни пошла, с этим веером она не расставалась. Никто не имел права прикасаться к нему, если только человек не выполнял роль рук и ног леди.

Это значит, что она была особенно привязана к этому вееру.

Слышала, после потери веера Хильвия приобрела новый.

Я поработала над этим заранее, чтобы пресечь любые сомнения.

Теперь ходят слухи, что веер уже разобрали и распродали камни ювелирам.

Она в самом деле добыла пару украшений, идентичных тем, что на веере, и продала ювелиру.

Подкреплённый доказательством слух становится правдой.

Стало известно, что пропавший веер Хильвии был разобран по кусочкам и распродан.

И в самом деле ремесленник, проверивший веер, без колебаний кивнул:

– Не стоит. Я верю Вам, раз Вы даже веер предоставить готовы. Что привело Вас сюда?

– Леди сказала, что хотела бы отменить гарантию на изготовляемое Вами ожерелье.

– Что? – поражённый мастер застыл.

В то время как Психея убедилась в том, что её догадка была верна.

Он никак не мог получить запрос на изготовление опасного ожерелья без гарантии.

– Пускай это та семья, она не должна была этого делать. Леди хотела бы отменить свой заказ, сказав, что это было спонтанным решением, сделанным без раздумий.

– Нет. Она же выписала меморандум. А теперь хотите сказать, что решила так поступить?

– Верно, – Психея внушила себе, что человек перед ней – Излет, и искренне его утешила. – Люди выше нас считают, что могут с лёгкостью изменить свои слова. Но такие, как мы, не в силах этого сделать.

– Это верно. Из-за этого мне даже пришлось отменить все заказы на этот месяц.

По данным из информационной гильдии, этот человек был опытен и без остановки получал заказы.

Однако также было сказано, что мастер и не думал останавливаться, поскольку все свои деньги тратил на лекарства для своей больной семьи.

Иными словами, даже будь это опасно, мастер не станет отказываться от заказа, на котором сможет заработать много денег.

Уверена, он принял некоторые меры для собственной безопасности, чтобы заработать на жизнь.

– Что же делать? – мастер выплёскивал досаду, стянув покрывавшую верстак ткань. – Взгляните, он почти готов. На месяц раньше ожидаемого.

Не нужно было так торопиться, – Психея, вполуха слушая неприятную новость, взяла в руки изумруд.

Великолепная, но отягощающая лицевая отделка загораживала место для скрытой иглы.

– Сколько времени осталось?

– Неделя… Нет, три дня.

– Понятно. Но раз леди сказала, что желает отменить заказ, что же делать…

Она растягивала слова, словно ей в самом деле было жаль.

После чего мастер начал её умолять, спрашивая, можно ли как-нибудь уговорить леди.

– Как я смею?

– Прошу Вас. Уверен, она очень Вам доверяет, раз даже вверила свой веер, потому прошу Вас.

Мастер стал молить, твердя, что если заказ будет вот так отменён, то он будет не в силах свести концы с концами.

Психея ждала, давая ему время поддаться панике, и подхватила, притворившись, что поддалась на уговоры.

– Ничего не поделаешь.

Несчастный ювелир тут же поднял голову.

Психея невозмутимо продолжила.

– Я попытаюсь убедить леди изменить своё решение. Однако есть одна проблема.

– Какая?

– Я не знаю точного содержания гарантийного меморандума, который она выписала, так что даже не представляю, что сказать.

– Он здесь.

Я сказала это без особых ожиданий, но, полагаю, он в самом деле в отчаянии.

Мастер поспешно достал лист бумаги из ящика на замке.

Это в самом деле оказался гарантийный меморандум.

Не ожидала, что он мне его покажет, – Психея спрятала своё удивление под пустым выражением лица и заглянула в меморандум. – Как и ожидалось, если в будущем возникнут проблемы, связанные с ожерельем, она возьмёт на себя всю ответственность.

Внизу меморандума стояла подпись Хильвии.

Я полагала, что она наивная, но не глупая. Однако, похоже, всё именно так.

Или же Лилиан способна вынудить её следовать согласно гарантии?

Внутренне цокнув языком, Психея взглянула на дату подписи. На следующие сутки после их встречи на улице.

Увидев всё своими глазами, девушка в общих чертах поняла причину выбора Хильвии.

Из-за денег.

Я ясно представляю, через что бы ей пришлось пройти.

В тот самый день, когда ей угрожали ростовщики.

Хильвия, должно быть, поняла, что в письме была просьба воссоздать ожерелье с ядовитой иглой лишь после прибытия в мастерскую.

Итак, в тот день она испугалась и вернулась, не оставив расписки, но угодила в ловушку Лилиан на следующий и всё же вернулась и выписала меморандум.

Сообщила, что не будет использовать его где ни попадя. А также то, что даст много денег.

Но даже если не станет использовать, сама попытка воспроизвести ожерелье – преступление.

Возможно, она не рассчитывала ничего так далеко и думала лишь о том, как потушить вспыхнувшее только что пламя.

Как бы то ни было, что-то не сходится.

Прежде всего, поведение Лилиан также не виднелось мне понятным.

Зачем ей потребовалось воссоздавать ожерелье Кейтан, несмотря на все хлопоты?

Просто, если бы Хильвия рассудила иначе и сообщила об этом императорской семье, Лилиан пришёл бы конец.

Есть ли иная причина, кроме как подставить меня?

Я не та, кого так просто не убить, вроде Берндии или императора. Дай гильдии убийц денег, и они будут безостановочно принимать заявки.

Зачем так заморачиваться и делать ожерелье с ядовитой иглой?

Неужто её настолько впечатлила история Реас?

Психея достала мешочек с золотыми монетами, предполагая разные варианты. Всё, что она выручила за продажу аксессуаров из Силькисия.

– Изначально это была плата за отмену заказа, но могу ли я использовать её в качестве залога и взять на время изумруд? Полагаю, он может сыграть большую роль, чтобы помочь леди передумать.

– Конечно, если Вам так будет угодно.

– Верну его сразу же, как уговорю леди. А до тех пор, надеюсь, Вы не станете связываться со мной, даже если переговоры затянутся. Боюсь, она может передумать, узнав, что это Вы просили её переубедить.

– Хорошо, – мастер ярко улыбнулся на её увещевания.

Он даже не беспокоился, что юная маркиза Эсланд может вдруг проигнорировать своё доверенное лицо.

Вот так Психея собралась уйти, незаметно спрятав в одежду изумруд.

– Ах, да. Я скажу Вам кое-что, что может помочь убедить леди, – ювелир решил тайно слить информацию. – Недавно прошёл слух, что настоящее ожерелье Кейтан было обнаружено «Голубой Луной».

– …!

– Как-нибудь сходите туда с леди. Она попросила меня сделать копию из-за красоты оригинала. Так, может быть, передумает, увидев оригинал воочию?

Мастер говорил что-то ещё, но Психея уже не слышала.

«Голубая Луна».

Так называемая подставная организация для нужд «Чёрной Луны» в качестве торговой группы и частного кредитного бизнеса, давшего роду Хильвии деньги в долг.

*****

Что мне сказать, чтобы меня подпустили? – мучилась Психея, торопливо проходя по улице, полной торговцев и их гильдий.

Не знаю, можно ли просто попросить показать мне. Кто станет показывать его первому встречному?

Ни за что.

Первоначально ожерелье Кейтан должно было храниться в императорском дворце как доказательство покушения на императорскую семью.

Так что, если станет известно, что нашёлся подлинник, в группу тут же явится человек императора и попытается его забрать.

Думаю, это тоже окажется подделкой.

Если эта информация поступила от торговца, маловероятно, что она будет правдива.

Скорее всего, это ловушка, чтобы поймать того, кто пытается воспроизвести ожерелье Кейтан.

Но даже зная это, я хочу удостовериться во всём лично. Как-никак это связано с моей собственной смертью.

Психея дополнительно остановилась в магазине драгоценных камней и нескольких ювелирных лавках.

После дополнительного сбора информации она направилась в «Голубую Луну».

Будет скверно, если её уличат в слежке за ожерельем, так что девушка не стала снимать с себя магию изменения внешности.

*****

В самом деле внутренний интерьер здания оказался великолепен. Возможно, потому, что это был главный офис одной из главных торговых гильдий.

Первый и второй этажи, где выставили на продажу драгоценности, были усыпаны золотом и драгоценными камнями.

Было чувство, словно девушка оказалась в зале ожидания нелегального аукционного дома.

Невероятно, – Психея притворилась одним из покупателей, изучающих товары.

Затем, проходя мимо одного из работников, якобы случайно уронила изумруд.

Камень с отчётливым стуком покатился по полу.

Девушка чётко увидела, как взгляд служащего упёрся в отверстие внутри драгоценности.

– Эм, – девушка подняла его, словно произошедшее и вправду было ошибкой, подержала, чтобы дать работнику рассмотреть поближе, после чего уронила вновь.

Затем Психея заняла место в зоне отдыха на втором этаже в ожидании, пока кто-нибудь придёт.

Девушка также не забыла снять серьгу на всякий случай.

Не прошло и пяти минут, как её голову накрыла тень.

– Мне всё было интересно, почему Вы тогда пришли на помощь Эсланд.

Голос со странным западным акцентом.

Психея подняла голову.

– Мы уже встречались, верно?

В переулке, где из Хильвии выбивали долги. Мужчина с длинным порезом на щеке издал смешок.

*****

Почему Психея нарочно уронила изумруд? Чтобы убедиться, что информация, которую она собрала до прихода в торговую группу, не была ловушкой.

– Слышал, в «Голубую Луну» поступила новая партия аксессуаров. Это так?

– Нет, совсем.

– Я не слышал об этом.

Все отвечали одно и то же.

Обычный мастер по обработке драгоценных камней просто не может оказаться более осведомлённым, нежели другие торговцы.

Не то чтобы купцы сознательно лгали, но вдруг у них и впрямь была причина скрыть информацию?

Если эту информацию в самом деле было необходимо скрыть, она бы не достигла ушей мастера по обработке драгоценных камней.

Иными словами, наиболее вероятен будет вариант, что «Голубая Луна» обнаружила свою цель и намеренно дала утечку.

Почему?

Первый вариант – ловушка, чтобы схватить тех, кто расследует дело Реас, как это было в аукционном доме.

Второй вариант – любопытство или, что то же самое, простое желание встретиться с заказчиком ожерелья.

Психея рассудила, что второе вероятнее.

Будь я главой гильдии убийц, сразу же похитила бы его.

Раз он знает, чем занимался мастер, то и имя заказчика должен был узнать.

Но раз вместо того, чтобы решить дело силой, произошла утечка информации, то глава определённо желал простого разговора.

И, судя по реакции шагавшего впереди человека, так всё и было.

– Эсланд тоже не дала ответа.

Он сказал это, поскольку знал, что Психея не относится к дому Эсланд.

Девушка молча поднялась по лестнице, согласившись с ним.

По очень узкой и тёмной лестнице, по которой с трудом можно было пройти.

Психея крепко сжала свою серьгу.

Пускай сражаться в таком тесном пространстве было невыгодно, она не ослабляла бдительности.

Мужчина снова и снова продолжал бормотать:

– Удивительно, что Вы вообще не принадлежите к гильдии. Но и не думал, что клиент мастера решит прийти самолично.

Достигнув четвёртого этажа, он провёл девушку в комнату в конце длинного коридора и закрыл дверь.

В тот же миг Психея превратила серьгу в меч и с силой ударила.

Кланг!

Искры посыпались в темноту.

Ледяные сине-зелёные глаза уставились на выставившего кинжал человека.

– Грубовато для приветствия.

– Затылок жгло, – мужчина с непринуждённым видом пожал плечами. – Где Вы спрятали этот меч? Хотел бы научиться.

– Сделаете это снова, и в следующий раз он окажется в Вашей шее.

– Я запомню.

Он убрал жёсткий стул, после чего обошёл стол и уселся в мягкое кресло.

Потом привычным движением достал из ящика сигарету и затянулся.

– Горло болит.

Мужчина небрежно рассмеялся, когда Психея не села, а лишь посмотрела вниз.

Психея смахнула рукой летящий в её сторону дым и холодно отрезала:

– У Вас навряд ли есть подлинник ожерелья. Так в чём дело?

– А что, если оно у меня действительно есть?

Мужчина, закинув ногу на ногу на столе, порылся в ящиках, затем достал что-то блестящее и помахал им, словно призывая взглянуть.

Это было золотое ожерелье, ярко поблёскивавшее даже в темноте.

Но, будь оно настоящим, в нём был бы изумруд. Часть, которую должен был занимать крупный камень, была пуста.

Психея холодно огрызнулась:

– Хотите, чтобы я в это поверил?

– О, да? Ну, я тоже не верю, – мужчина кивнул, словно это была естественная реакция. – Если в самом деле не верите, попробуйте ударить по нему мечом.

Не знаю, почему он хочет, чтобы я нанесла удар мечом по важному доказательству, но также понимаю, что не стоит этого показывать.

К тому же у меня нет ни единой причины покорно подчиняться его словам.

– Сделайте это сами. Уж это-то Вам должно быть по силам.

– Я думал об этом и решил поручить Вам. Что, если вместо ожерелья моя рука нацелится на Вашу шею?

– Вижу, Вы даже не предполагали, что Ваша шея пострадает первой.

Две пары глаз внимательно изучали друг друга, словно пытаясь дать друг другу фору.

Минута тишины, и мужчина усмехнулся:

– Знаете что? А Вы довольно известная личность.

Что он задумал?

– Вы и герцог Лестир напали на один из наших аукционных домов, верно?

О, а вот это неожиданно.

Слышала, все свидетели были своевременно убраны. Так как?

Мужчина не спускал глаз с дрожащего взгляда бирюзовых глаз.

Он поочерёдно сжал и разжал пальцы.

– Мне было любопытно. Почему, узнав, кем является вор, его просто отпустили? В тот раз даже ловушку поставили. Так почему же сейчас стало тихо? В самом ли деле ожерелье настоящее?

– …

– Что скажете? – мужчина выдохнул сигаретный дым.

В мгновение ока инициатива разговора перешла к нему. Психея привела в порядок трепещущее сердце.

Нужно успокоиться.

Девушка сглотнула сухую слюну и скрыла свои истинные чувства под невыразительной маской. Решив думать в нескольких направлениях, она спокойно ответила:

– Дело не в том, что отпустили. Скорее, просто ничего не смогли поделать.

– Хм?

– Один – Бешеный Пёс Севера, которого попросту нельзя трогать. Второй – неизвестный, о котором никакой информации не имеется.

Брови мужчины слегка опустились. Возможно, потому, что он полагал своими вопросами привести своего оппонента в замешательство.

– В ситуации, где неясно, каким образом замешан герцог Лестир, нельзя действовать опрометчиво. Если наброситься на него по ошибке, Бешеный Пёс тут же оскалит зубы в ответ.

Услышав правильный ответ, мужчина оказался не в силах скрыть любопытство на своём лице.

Он позабыл о сигарете и наклонился вперёд.

– А второй вопрос?

– Настоящий клиент ожерелья и человек, стоящий за Хильвией Эсланд. Должно быть, с ним хотели встретиться по-тихому. Видя, что всё так вышло, мне показалось, что произошедшее было Вашим собственным поступком, а не волей гильдии.

– …

– Лилиан Силькисия. Верно?

– Хо, – мужчина коснулся рукой, покрытой шрамами, уголка своего рта, изогнувшегося в ухмылке. – А третий?

– Раз уж я сказал так много, думаю, имею полное право услышать ответ, – Психея вернула ему вопрос. – Это подделка, верно?

– Верно, – мужчина, снова затянувшись, положил ожерелье в ящик стола. – Это бомба.

Думал убить меня.

– Раз уж Вы проделали весь этот путь, я подумывал «наградить» Вас, но, увы, не удалось.

Из его слов Психея кое-что поняла.

Поэтому он сказал ударить его мечом, чтобы узнать, настоящее или нет?

– Что же делать? – насмешливые холодные тёмно-карие глаза облизывали её с ног до головы. – Прошенная рыбка не явилась, зато клюнула другая. Хотя что-то мне подсказывает, что эта крупнее и серьёзнее.

– …

– Ну, немного не по плану, но тоже неплохо. Вы близки с герцогом Лестир?

Просто смешно. Дело сделано, и делиться информацией с врагом просто бессмысленно.

Психея отвернулась.

Но не успела она схватиться за дверную ручку, как следующие слова вынудили её вновь взглянуть на мужчину.

– Психея Силькисия.

Сердце девушки упало. Неужели раскусил?

– Я бы хотел с ней пообщаться.

– Зачем?

Слава богу. Не заметил.

Но с чего вдруг?

Вместо ответа мужчина добавил ещё кое-что.

– Передайте это герцогу Лестир. Пусть приходит со своей невестой в «Голубую Луну».

– Отказываюсь. Принцесса… вряд ли станет встречаться с кем-то вроде Вас.

– Вот как. Тогда как насчёт такого? – он походил на охотника, забрасывающего приманку, от которой невозможно отказаться. – Я скажу, у кого находится настоящее ожерелье Кейтан.

– Довольно лжи.

– Лилиан Силькисия.

– …

– Что скажете? Разве не заманчиво?

Психея плотно сжала губы.

Откуда оно у неё? Из того, что я слышала, до недавних пор она и вовсе не знала об инциденте Реас.

Зачем ей создавать подделку, имея под рукой настоящее? Для чего?

Нежданное имя заполнило голову девушки множеством вопросов.

Почему? Зачем?

Мужчина ухмыльнулся.

– Хотите верьте, хотите нет. Ваш выбор. Вам любопытно? Тогда договоритесь о встрече с Психеей Силькисия. И тогда я Вам расскажу, – сказал он и с довольным выражением лица достал сигарету.

*****

Наступил уже поздний вечер, когда она покинула здание торговой гильдии.

Летом световой день был длинным, отчего снаружи все ещё не было темно, но Психея всё равно поспешно зашагала.

Лилиан и настоящее ожерелье, – от нежданных слов у неё кружилась голова. Придётся вернуться и привести мысли в порядок. – Нужно сходить куда-нибудь и снять магию смены внешности.

Поскольку «Чёрная Луна» уже знала об этом облике, девушка не могла прямо сейчас вернуться в резиденцию Лестир.

Так что она решила снять магию в безлюдном месте.

Но вскоре Психея поняла, что некто её преследует.

Кто это?

Она шла по извилистому, будто паутина, переулку, желая сбросить хвост.

Также прошла через толпу людей.

Но преследовавший её взгляд редко когда пропадал.

Нет, кажется, их даже стало два.

Думал, не замечу? – раздражённая Психея нахмурилась.

Человек из «Чёрной Луны» сказал, что не пойдёт за ней, так что можно было идти без малейших сомнений. Однако Психея не доверяла ему полностью. – Придётся с ними разобраться.

Пределом артефакта были двенадцать часов, после чего возвращался прежний облик. И они скоро подойдут к концу. Больше так продолжаться не может.

Девушка полагала, что справится с ними без особых проблем, уложившись в временные рамки.

Сделав вид, что ни о чём не подозревает, она снова направилась в безлюдное место и проверила местоположение преследователей.

Один был далековато, а второй…

Приближается?

Если он собрался её преследовать, ему стоило бы держаться на расстоянии, потому нежданная реакция выбила девушку из колеи.

Тук, – стрела с чёрным пером вонзилась ей под ноги.

Непохоже, чтобы напавший промахнулся. Скорее, это было предупреждением.

– Не двигайся, если не желаешь умереть, – раздался холодный, но юный голос.

Кажется, где-то я его уже слышала. Только где? – Психея обернулась в сторону звука, желая узнать, кто пустил стрелу.

Но в тот же миг из ниоткуда по ней пришёлся удар.

Бах!

– О, силён.

Она уже знала о приближении противника, так что без труда блокировала удар.

Ребёнок, не успевший напасть, отскочил назад. Под прямыми чёрными волосами враждебно сверкали алые глаза.

Психея, убедившись в том, кто её враг, была озадачена:

– Кроа?

– Что? Откуда ты знаешь моё имя?

– Захвати его живым, – голос ребёнка, велевшего схватить её живьём, был похож на Кроу.

То есть выпущенная стрела принадлежала Кроу…

На окончание мыслей времени не было.

Было выпущено ещё две стрелы в руки и ноги, и Кроа бросилась на неё без оружия.

Девушка поспешно отскочила, но Кроа продолжала упорствовать.

– Подожди, Кроа! Это я, Психея!

– Кто такая Психея?

Вместо замешкавшейся Психеи ответил Кроу, выдав удивлённое «О?».

– Невеста господина. Ты даже этого не знаешь?

– Её зовут Психея? Разве она не принцесса?

– Это просто титул.

– Противный. Кия-кия-кия-кия-кия!

Вороны продолжали спорить, не прекращая атаковать.

Их дыхание было ровным, словно они поступали так не раз и не два.

– Подождите, стойте!

Она не могла снять браслет, параллельно защищаясь от летящих в руки и ноги стрел.

Казалось бы, надо самой с силой ударить в ответ, но девушка не решалась, боясь ранить Кроа.

Когда Психея в очередной раз повторила «Я – Психея», Кроа гневно вскричала:

– Принцесса выглядит не так! Она ниже меня!

– Это из-за магии. Сейчас покажу!

– Нет, ты пытаешься сбежать!

Судя по всему, она думала, что это средство для побега, так что всякий раз, как девушка протягивала руку к браслету, Кроа кидалась на неё ещё яростнее.

– Ты дала мне своё благословение!

Кроу вздрогнул на слове «благословение» и пробормотал:

– Ты и правда принцесса?

– Нет. Разве принцесса не меньше меня? Он говорит наобум, чтобы не схватили!

– Ты сказала, что я пахну зимой!

– Говорит правдоподобно.

– Ты знаешь, как пахнет зима?

– Запах зимы – это запах зимы.

– Ты только глянь. Почему же тогда ты не знаешь, как пахнет зима? Я говорила. Он не принцесса.

…Когда ты мне говорила?

Кажется, запах не заметить, если не подойти вплотную.

И того, что меня узнают по серьге или обручальному кольцу, ждать не приходится.

Обручальное кольцо на вид обычное золотое колечко.

Серёжка тоже попала под воздействие магии смены облика, чтобы не было второго такого казуса с Хильвией и её спешным желанием выйти замуж.

– Кроу, он слишком уж силён. Почему бы просто не убить?

– Нет, господин велел схватить и привести живым.

– А, раздражает.

Именно эта её сторона меня раздражает.

Боюсь навредить е й, так что даже меч не могу использовать.

Мана браслета постепенно иссякает.

В тот же миг перед глазами у неё поплыло. Побочный эффект использования артефакта сверх его возможностей.

И этим побочным эффектом был накат невыносимой сонливости. Во время боя её глаза сами собой стали закрываться.

Стрела, взмывшая в тот самый момент, когда Психея пошатнулась, оцарапала ей щеку и руку.

– …О, запах зимы? – Кроа запоздало почувствовала запах от раненой руки.

Однако так и не остановила финальный удар.

– Запах зимы? Постой, Кроа!

Испуганный голос Кроу был последним, что она услышала своим помутившимся сознанием.

Психея, получив удар ногой, потеряла сознание.

Вернувшийся в резиденцию Лестир Берндия не мог поверить своим глазам.

– Эй, что же делать? Принцесса, открой глаза. Почему она не просыпается? Она мертва?

– Она дышит. Потряси её ещё немного. Нужно разбудить принцессу до прихода господина.

– Принцесса, принцесса? Ответь, если ты мертва.

– Мёртвый уж точно не ответит.

– Не отвечает. Она мертва?

– Она дышит…

Порушив атмосферу ужина во дворце, всю дорогу обратно он только и думал о принцессе, тем самым себя успокаивая. И по возвращению тут же отправился к ней.

Но, услышав, что она ещё не вернулась, вышел и проверил местоположение через кольцо.

В подвале?

Он всё задавался вопросом, что она забыла в месте, куда он сажает преступников после поимки.

– Что вы делаете?

Увидев её, обмякшую, в окружении двух воронов, герцог тут же помрачнел.

Ужасающая пурпурная аура охватила всё его тело.

Тресь, тресь, – полетели искры.

– Ик.

– Ик.

Вороны, которые, казалось, едва не отдали богу душу со страху, вытянулись по стойке смирно.

– Господин, как Вы и сказали ранее, я собирался привести человека, который не являлся ни Силькисия, ни Эсланд, но ходил в мастерскую и «Чёрную Луну»…

– Кроу попросил меня помочь, сказав, что в одиночку не справится, и я отправилась с ним…

Сквозь прорези в одежде Берндия заметил бегущую из раны кровь и наставленные по всему телу девушки синяки.

Вороны были в ужасе от надвигающегося дыхания смерти.

– Я действовала голыми руками!

– Я торопился, потому что Кроа не терпелось убить его, если так и не удастся поймать!

– Когда я это говорила? Ничего подобного.

– Мне не хотелось делать ему больно, но я ничего не мог поделать, потому что Кроа продолжала меня подначивать.

– Я здесь ни при чём!

– Я предположил, что это принцесса. Но был бессилен, потому что Кроа начала угрожать. Это всё вина Кроа.

– Эй! Кроу! Это с самого начала была твоя работа! Ты сам попросил меня о помощи!

– Нечего меня подставлять! Господин, я ни при чём!

– Я ещё больше ни при чём!

– Я вдвойне ни при чём, в отличие от Кроа!

– Я в три раза…

– Убирайтесь.

– Да.

Оба ворона пулей метнулись вон.

Но даже уходя, они не переставали перешёптываться: «Это твоя вина, я отлично справился».

Скоро поймаю, – Берндия взглянул на проход, в котором скрылись вороны, и нежно приобнял девушку.

Даже тогда Психея не проснулась. И не уменьшилась благодаря надетой броши.

Побочным эффектом превышения лимита в двенадцать часов был беспробудный сон.

Провалившись в беспробудный сон, проснуться она сможет лишь спустя вдвое больше этого срока.

*****

Шух, шух, – Психея, проснувшись от тихого шелеста бумаги, открыла глаза.

Где я?

Незнакомый потолок.

Не похоже на гостевую, в которой девушка остановилась.

Больше походило на чей-то кабинет: несравненно элегантный, изысканный и опрятный.

– Вы проснулись?

Девушка подскочила в изумлении от раздавшегося откуда-то сверху голоса.

Знакомое одеяло. Нет, это был платок, что тут же соскользнул с её тела. Стоило снять брошь, и её тело тут же уменьшилось.

– Будет лучше, если поспите ещё немного.

Длинный палец надавил ей на лоб. И так голова ойкающей девушки коснулась подушки.

– Это ещё не всё.

Глаза Психеи закрылись от мягкого прикосновения. Проснувшаяся принцесса потёрла глаза и взглянула на него.

– Герцог?

– Мне уже всё рассказали. Они напали на Вас, не зная, что Вы и есть принцесса, – вновь об этом вспомнив, всё также ошеломлённый мужчина глубоко вздохнул. – Прошу прощения. Вы в порядке? К счастью, по словам лечащего врача, Вы не получили серьёзных травм.

– Да, я в порядке.

– Как смогли вернуть себе прежний размер, так сразу вышли в город… Прошу, никуда не выходите одна. Вы каждый раз возвращаетесь в ранах.

Не стоило мне отдавать ей этот артефакт. Тогда бы она никуда не вышла, – Берндия, раздражённо ворча, перевернул лист перед своими глазами.

В голове у полусонной Психеи было пусто.

Упрямо удерживая распахнутыми закрывающиеся глаза, Психея переместила взгляд в сторону шелеста бумаги и заметила кое-что странное.

Зеркало?

Нет. Это…

Это был её портрет, который Берндия унёс к себе в кабинет. С колокольчиком на шее.

Она тут же проснулась и резко вскочила на ноги. Девушка рьяно кинулась к рамке с портретом, желая столкнуть её со стола.

Только Берндия выхватил портрет прежде, чем та до него добежала.

– Что Вы делаете?

– Почему он всё ещё у Вас?

– Смотреть и поднимать себе настроение, когда буду в депрессии.

– Я дам Вам что-нибудь смешное на этот случай, так что прошу, выбросите его!

– Не хочу, – Берндия с улыбкой поставил рамку на подоконник. Там, где принцесса не сможет её достать. – Если подумать, Вы забыли надеть колокольчик. Принцесса, почему бы Вам…

– Не буду!

– Хм, – он состроил кислую мину. – Даже если будете так на неё смотреть, портрет на кусочки не разлетится, так что поспите ещё немного. Разве Вам не хочется спать? Из-за артефакта должна была появиться сонливость.

– Не хочу спать, – девушка отвернулась, насильно выбросив портрет из поля своего зрения.

Она полагала, что тот уже давно его выбросил, а теперь даже не могла лица поднять из-за смущения. Тут уже не до сна.

– Тогда подойдите сюда. Взглянем на это вместе.

Топ-топ.

Последовали маленькие шажки. Психея встала перед документами, стараясь по возможности не смотреть на герцога.

Берндия немного поправил её положение, чтобы было лучше видно.

– Генеалогическое древо Силькисия? Почему оно…

– По работе. Ваше семейное древо. Вы ведь всё помните?

– Да.

– …Скажите, если что-то будет не так.

Шурх, шурх, – какое-то время кабинет наполнял лишь шелест переворачиваемых бумаг.

Убедившись, что в последней главе были указаны имена Логана Силькисия и его детей, Психея открыла рот:

– Всё правильно.

– Верно, – Берндия постучал стопкой по столу. – Записи о прежней Силькисия, конечно, были стёрты. Тогда… – он что-то пробормотал себе под нос и стал загибать пальцы.

Когда загнул четвёртый, взгляд фиолетовых глаз коснулся Психеи.

– Насчёт четырёх моментов о Вас, принцесса. Я хотел бы задать Вам вопросы. И прошу, чтобы Вы ответили без утайки. Если не желаете о чём-то говорить, то так и скажите. Не лгите.

Что же это за вопросы?

На его лице было такое серьёзное выражение, что девушка невольно занервничала. Она выпрямила осанку и кивнула.

– Первый вопрос. Имя до удочерения. Вы его помните?

– Нет.

– Им было не «Психея», верно?

– Да, это имя мне дал отец.

– Вы что-нибудь помните о прошлом? Хотя бы самую малость.

– Нет.

– Хм-м. И почему же не можете вспомнить? – Берндия многозначительно сдвинул брови. – Следующий вопрос. Зачем Вы отправились в мастерскую и гильдию «Чёрной Луны»?

– Это…

Как бы всё толком объяснить? – история была длинной, поэтому она не смогла сразу ответить и промолчала.

Берндия воспринял её нерешительность как нежелание говорить и положил что-то на стол. Изумруд, который Психея украла из мастерской.

Он не обыскивал её. Камень сам выкатился из руки бессознательной девушки, когда герцог за ней ухаживал.

– Я знал, что принцесса Лилиан делает ожерелье.

На этих словах Психея немного удивилась.

Как? Расследовал по просьбе Лии, как и в случае с аукционным домом?

– Я ждал подходящего момента и собирался напасть, но после Вашего вмешательства всё усложнилось. Почему Вы отправились туда?

– Я также расследую дело Реас.

– Вы, принцесса? Почему?

– Как я говорила ранее, по словам Эйдена, я являюсь жертвой дела Реас. Мне хотелось узнать, что всё это значит.

Если точнее, мне сказали, что я умру, если не докопаюсь до правды в деле Реас. Но, чтобы это объяснить, мне пришлось бы упомянуть о возвращении. Так что пришлось упомянуть другую причину.

– Хм, – Берндия щёлкнул языком.

То, что она сама заинтересовалась делом, хороший знак.

Быть может, с её памятью всё будет в порядке даже после того, как она всё узнает.

Но причиной перемен послужил Эйден, что мне не нравится. Я должен был поступить так первым.

Герцог внутренне поворчал.

– Итак, что Вы узнали в «Луне»?

– Слышала, что настоящее ожерелье Кейтан у Лилиан.

– Что Вы сказали?

– Мне сказали, что ответят точнее, если я приду в гильдию вместе с Вами, герцог.

– Вы в это верите?

– Нет, но, думаю, нам стоит их посетить.

Берндия поджал губы.

Лилиан Силькисия и подлинник. Неожиданное сочетание.

Порой неожиданность и есть правильный ответ. Как и сказала принцесса, отбрасывать такую возможность не стоит.

– Хорошо. Позже обсудим это ещё раз. Теперь третий. О чём Вы говорили с Видниксом? Вряд ли он приходил Вам помогать.

– Это… я расскажу Вам позже, – Психея отвернулась.

Мы говорили о моей регрессии, поэтому я не могу рассказать ему всё сейчас, когда ещё ничего не прояснилось.

Даже если скажу, он всё равно не поверит.

Девушка смотрела в другую сторону и не видела, как ожесточилось лицо Берндии.

– Так после разрыва помолвки… на восток…

– Нет, дело не в этом.

– Мы же договорились не изменять…

– Всё не так.

– Можете хотя бы намекнуть?

– Прошу прощения.

Столкнувшись с её непоколебимой решимостью, Берндия выглядел так, словно потерял целую страну.

Психея добавила замечание:

– Мы не сплетничали о Вас за Вашей спиной. Можете не беспокоиться.

– Меня волнует не это.

– Каков Ваш последний вопрос? – она сменила тему, поскольку и дальше отказывать было неловко.

Берндия вздохнул, потёр лицо ладонями, отпуская трепещущие чувства, и жёстко изрёк, словно солдат на пороге войны:

– Вы свободны завтра? Нет, даже если и нет, всё равно освободите время. Это важно.

Словно в доказательство значимости вопроса, выражение лица мужчины было самым серьёзным за все прошлые вопросы.

Тело Психея невольно напряглось. Что же это за важное дело такое?

– В чём дело?

– Свидание.

– Что? – она замешкалась, решив, что неправильно что-то расслышала.

Свидание? Ни с того ни с сего, но почему он говорит с таким серьёзным выражением лица?

Когда девушка моргнула и переспросила, герцог ответил с несвойственной ему решимостью.

– Мне нужно кое в чём Вам признаться, принцесса.

Надо сказать, мы давно не ходили на свидания.

Пожалуй, это впервые с тех пор, как мы подписали контракт о разрыве помолвки.

Не знаю, можно ли назвать свиданием сидение у окна, мимо которого проходили люди, и обсуждение расставания.

Как бы то ни было, это впервые, когда я отправилась с ним куда-то наедине без каких-либо дел.

Сесиль, поправлявшая внизу подол светло-голубого платья, захлопала в ладоши.

– Кья-я! Принцесса! Вы такая красавица!

Изначально она собиралась выбрать сдержанный наряд, но Сесиль слишком уж увлеклась.

Психея подняла глаза и уставилась в зеркало.

Её образ был ни простым, ни броским. В самый раз.

Выглядела девушка как обычно, но что-то в ней было иначе. Разумеется, как и сказала Сесиль, выглядела Психея красивее обычного.

Неловко.

Мелисса всегда её наряжала, так что стоило бы уже привыкнуть, но всё равно было неловко.

Девушка мотнула головой, избавляясь от смущения, и её отражение также мотнуло головой. Серьга-крестик с голубым камнем скользнула по линии её челюсти.

Сесиль уверенно воскликнула:

– Уверена, герцог точно скажет, что это превзошло его ожидания!

– Герцогу не нравилось, даже когда я одевалась роскошнее, чем сейчас.

– Кх… ха-а. Но Его Светлость не любит броских вещей!

Образ был завершён надетым на грудь артефактом в форме броши, который Психея держала в руке.

Сесиль сжала кулаки.

– Не волнуйтесь. Если скажет, что не понравилось, я его отругаю!

– А если тебя уволят?

К счастью, Сесиль так и не уволили.

Берндия, смерив взглядом остановившуюся перед каретой Психею, произнёс:

– Может, не стоит выходить?

Мужчина, который был красив, даже не прикладывая к этому каких-либо усилий, в этот раз был особенно щепетильным к своей внешности.

Психея, на мгновение заворожённая сверканием, заметным даже издалека, удивилась:

– Что?

– Даже просто думать об этом раздражает.

– Я настолько сильно Вам не нравлюсь?

Я думала, всё будет в порядке, ведь Сесиль так меня заверяла. Но всё оказалось настолько плохо, что он даже не желает выходить со мной наружу, – лицо Психеи окаменело.

Смутившись, Берндия собрался было начать оправдываться. Провожавшая их двоих Сесиль тут же это опровергла:

– Вовсе нет, принцесса!

Улучив момент, стоявший рядом с Сесиль Излет решил правильно истолковать слова Берндии в попытке защитить роман своего бестолкового господина:

– Не стоит воспринимать слова герцога буквально. Принцесса, Вы настолько прекрасны, что господин раздражён, думая, как другие мужчины будут смотреть на Вас…

– Умолкни, – прервал того мужчина.

Но самое важное уже было сказано.

Герцог приобнял смутившуюся Психею и усадил её в карету.

*****

Цок-цок-цок, – в наступившей тишине кареты воздух наполнял лишь размеренный цокот лошадиных копыт.

Психея, слегка покраснев, теребила ногти. Она была не в силах даже глаза поднять из-за нахлынувших стыда, неловкости и смущения.

С другой стороны Берндия, заалевшие уши которого стали прежними, скрестил руки и притворился, что лениво смотрит в окно.

Затем мужчина подумал, что должен что-то сказать, дабы разрушить напряжённую атмосферу. Поэтому, притворяясь невозмутимым, он открыл рот:

– Я скажу Вам на случай, если Вы неправильно поняли меня в тот раз, но я не имел в виду, что обычно мне не нравится.

Обращённые к полу зрачки Психеи задрожали как при землетрясении.

– Обычно я просто раздражён, но сегодня я немного больше… Чёрт побери.

Зачем я это объясняю? – Берндия приложил пальцы ко лбу. Как и ожидалось, слово «нежность» было слишком уж от него далеко.

Стерев с лица прежнее выражение, он сразу перешёл к делу:

– То, в чём я собрался признаться Вам, не сказать что было чем-то особенным, но произошло вчера во дворце.

– А, да.

Она и сама была рада смене темы. Психея перевела взгляд на свои колени.

– У меня есть обычная новость, неважная и плохая. С какой желаете начать?

Она машинально подняла взгляд, но поспешно отвела его при виде пурпурных глаз, отражавших её саму. Только-только успокоившееся лицо, казалось, вот-вот вспыхнет вновь.

Психея выбрала наименее волнительный вариант, желая угомонить беспокойное сердце:

– Сначала расскажите про обычную.

– Перед Его Величеством я сказал, что не намерен расторгать нашу с Вами помолвку, принцесса.

– Что? В каком смысле?

– Далее плохая новость, – Берндия насупил брови, не желая сказать лишнего, и быстро продолжил. – Вас едва не продали в Хести, принцесса.

Психея, помня расположение государства Хести, окаменела.

Почему меня и почему туда?

До возврата мне ни разу не поступало из Хести предложение руки и сердца. Да и я не делала ничего, что могло бы как-то нас связать.

– Наконец, неважная новость про откровение.

Берндия в общих чертах рассказал про «утратившую свет славу» и «цветок в молчании».

Но не упоминал, что одно из них, возможно, связано с ней.

Герцог решил, что не стоит излишне нагнетать, сообщая о том, в чём сам не был уверен.

– Вопросы?

– Зачем я понадобилась Хести?

– Сказали, что хотят получить глубокую связь через брак. Это всё, что мне сообщили.

– Это Вам Его Величество сказал?

Даже просто помыслить об этом было абсурдно, так что Берндия небрежно кивнул.

На лице Психеи отразилось недоумение.

– Силькисия не могут отправиться на территории, где идёт снег. Разве мой отец не говорил об этом?

– Не слышал ничего такого. Но, принцесса, снег?

– Да. А, это родовая тайна, так что прошу, никому не говорите об этом. У рода Силькисия настолько серьёзная фобия, что при виде снега они даже пошевелиться не могут. В худшем случае может даже дойти до сумасшествия.

Выражение лица Берндии стало странным. Он что-то тихо пробормотал и облизнул пересохшие губы.

– Принцесса, Вы боитесь снега?

– Да. Поэтому зимой я всегда находилась на южных территориях. На юге снега не бывает.

– Герцог Силькисия и оба его сына прекрасно чувствуют себя даже при сильном снегопаде, нет?

– Потому что не боятся снега.

– Но я только что услышал, что у Силькисия наследственная фобия снега.

– Что? – Психея, осознав противоречие, опешила.

Никто в Силькисия не боится снега.

Так откуда я знаю, что у Силькисия наследственная фобия снега?

Берндия спокойно спросил:

– Откуда Вам известно, что Силькисия боятся снега?

– Это… – Психея лишилась дара речи.

Кажется, услышала от кого-то. Кто же это был? – как она ни старалась, Психея не могла вспомнить того человека. Память была будто в тумане.

Берндия в замешательстве дёрнул плечами:

– Полагаю, Логан не сказал, потому что сам об этом не знал. Принцесса, Вас же удочерили. Откуда Вы знаете то, чего не знает даже глава Силькисия?

Голубые глаза сильно задрожали. В самом деле, откуда?

Она не могла вымолвить и слова, лишь жевала губы. Затем вдруг согнулась пополам и схватилась за голову.

– Угх, – Психея нахмурилась, зажмурилась и издала болезненный стон.

Берндия наблюдал за ней в некотором ожидании, готовясь ловить в случае очередного обморока.

Вспомнишь ли ты что-нибудь?

Его прежние попытки оканчивались провалом в подобной ситуации, но сейчас девушка довольно долго держалась.

В тот самый момент.

Из Психеи полетели чёрные искры. Вместе с тем раздался невнятный треск.

Не сумев удержаться на месте, девушка скорчилась и беспомощно рухнула.

– Принцесса! – ошарашенный Берндия тут же её подхватил.

Решив, что она снова потеряла сознание, герцог легонько похлопал её по щеке, благодаря чему подрагивающие веки слегка приоткрылись.

– …Почему я?.. – выражение её лица было немного растерянным, будто принцесса только-только проснулась ото сна.

Почему я на руках у герцога?

Берндия внимательно на неё уставился.

Снова провал?

Реакция отличалась от прошлых попыток.

Когда девушка попыталась высвободиться, герцог крепче её сжал и поспешно спросил:

– Насколько Вы помните наш разговор?

– О том, что я боюсь снега и приёмный ребёнок?

– Помните свои слова о том, что Логан и два его сына не боятся снега?

– Да, всё помню. Прошу прощения. Я, должно быть, заснула.

Те искры полетели из-за разрушенных чар?

Нет, не стоит спешить с выводами. Первым делом нужно убедиться.

Он сказал прямо:

– Принцесса – дочь Реас.

– Что? – Психея была сбита с толку неожиданной фразой. Но когда Берндия продолжил объяснения, она переменилась в лице и снова схватилась за голову.

Пока она слушала его, её голова начала жутко болеть.

– Я слышала… угх, слышала, что прежняя Силькисия погибла двадцать лет назад.

Берндия захлопнул рот.

Она не потеряла сознание, но испытывала боль настолько сильную, что пальцем пошевелить не могла.

Кажется, заклятие сломано, но, видимо, не до конца.

Должно быть, магия ослабла, когда она осознала то противоречие.

Потому он и решил подталкивать Психею к правильному ответу медленно, шаг за шагом.

– Да. Предположим, Вы не знаете, как именно выведали тайну Силькисия. Тогда почему этот секрет касается лишь Вас, принцесса?

– Разве это не просто совпадение?

– Столь сильная фобия снега, что способна парализовать на месте, встречается нечасто.

– Это так. Но куда вероятней, чем то, что я могу оказаться настоящей Силькисия.

– Полагаю, это связано с Вашим даром, принцесса. Но подумайте как следует. Почему способность, передающаяся из поколения в поколение вместе с кровью Силькисия, оказалась у Вас?

– Это… – Психея, собравшаяся как ни в чём не бывало ответить, замерла на полуслове.

Она застыла, будто изваяние, после чего на лице проступило опустевшее выражение, словно девушка заснула. Её глаза лишились фокуса.

Но тут же она пришла в себя.

– Не знаю.

Берндия цокнул языком в расстройстве чувств.

Похоже, заклинание не разрушить простым осознанием противоречия, – он размышлял, что же можно сделать.

Когда мигрень успокоилась, Психея открыла рот:

– Вы напомнили мне кое о чём, герцог. Вы сказали Его Величеству императору, что не станете расторгать помолвку?

– Да. Так и есть. Он намерен отправить Вас в Хести сразу после расторжения.

Психея сдвинула свои тонкие брови.

И заметивший это Берндия ошибочно интерпретировал причину её недовольства.

– Ха, – он холодно вздохнул и приподнялся.

Психея вдруг подняла на него глаза.

Большая ладонь упёрлась в стену за её спиной. Его лицо опустилось к её, и девушка ощутила тяжёлое дыхание мужчины на кончике своего носа.

– Почему? Боитесь, что не отпущу Вас? Боитесь, что удержу насильно, как это сделала Силькисия? – хмуро произнёс Берндия приглушённым голосом. – Не переживайте. Я обязательно расторгну помолвку, как Вы того и пожелаете. И доставлю Вас туда, где никто не сможет отыскать.

– Дело не в этом! – перебила его Психея.

Берндия ошибся в каждом слове, но о расставании она просила в первую очередь не поэтому.

Подавляя гулко стучащее сердце, девушка заговорила:

– Мне рассказал герцог Эвергрин.

– В каком смысле?

– Он сказал, что, если неугасимое пламя погаснет, тому виной буду именно я.

Стоило её дрожащему голосу стихнуть, Берндия задал ответный вопрос:

– Следовательно?

– Следовательно что? – она настолько опешила от его невозмутимого тона, что невольно повысила голос. – Разве Вы не понимаете, что это значит?

– Принцесса меня убьёт. Что ещё это может значить?

Психея невольно сжалась от его прямолинейного ответа.

Словно неуместные слова обратились острыми лезвиями и глубоко вонзились в её сердце.

Как бы ей хотелось разозлиться, быть потрясённой или даже удивлённой.

Тогда на сердце не было бы так тяжело. Стало бы чуточку легче.

Мужчина выпрямился и сел обратно в кресло напротив Психеи, спросив как ни в чём не бывало:

– Принцесса, Вы когда-либо бывали на востоке?

– Да. Однажды сопровождала там отца.

– Тогда ничего страшного, если я просто его спалю.

– Что?

Пока девушка размышляла, к чему это было, в голове пронеслись ранее сказанные им слова:

«Потому что я как-то сказал ему, что сожгу всё восточное побережье, если он ещё хоть раз будет нести чушь».

Берндия мрачно улыбнулся:

– Придётся поступить, как предупреждал.

– Нет, постойте! – Психея была в панике. – Герцог Эвергрин сказал мне эти слова из беспокойства о Вас, герцог. Нельзя оставлять их без внимания.

– Вы доверяете Видниксу?

Верю ли я Видниксу?

Верю. У меня нет иного выбора, кроме как поверить ему.

Потому что он помнит мир до моего возвращения.

Потому что знает прошлое, когда я была взаперти в Силькисия и в одиночестве умерла.

– Видникс не пророк. Он из тех, кто стоит в стороне, спрятав руки за спину.

– Но…

– Не понимаю, что Вы хотите сказать, – он оборвал реплику и склонил голову вбок, словно и вправду не понимал. – Вы же не хотите попросить меня убить Вас до того, как сами убьёте меня, верно?

– Нет!

– В таком случае?..

Психея не могла вымолвить и слова.

Лучший способ устранить угрозу – убийство.

Так что, если продолжу развивать эту тему, приду к одному-единственному выводу.

Но даже зная это, остановиться я попросту не могу.

Затянувшееся молчание нарушил озорной смешок Берндии.

– Разве я не говорил? Видникс не пророк.

– Но…

– Не знаю, что он такого сказал Вам, чтобы так ему верить.

Я просил его не делать лишнего, но, видимо, он опять наговорил глупостей, – мужчина испустил глубокий вздох.

– Видникс не видит будущего. Я знаю о его прошлом больше, нежели кто другой.

– …

– Он всегда был таким. Трус до мозга костей, но говорит так, будто знает всё.

– Могу я спросить Вас кое о чём?

– Сколько пожелаете.

– Что бы Вы сделали, если бы я умерла?

Прежнее выражение мгновенно пропало с лица Берндии.

На мгновение Психее почудилось, что то, что сидело напротив неё, даже не было человеком. По её позвоночнику пробежал холодок.

– И-го-го!

Лошади за пределами экипажа, ощутив зловещую угрозу, тут же подняли шум. Даже кучер вздрогнул и пробормотал, не понимая, отчего его охватил такой ужас.

Когда шум снаружи стих.

Берндия заговорил. Так низко и тихо, что губы едва шевелились.

– То отродье даже такое посмело ляпнуть?

– Нет, я просто спросила.

– Не похоже на «просто».

– …Я буду с Вами откровенна. Я полагаю, что затухание неугасимого пламени может как-то быть связано с моей смертью.

Она говорила честно, но в меру своих возможностей.

Не скажи я этого, – подумала она, – и Берндия взаправду сожжёт дотла весь восток.

Берндия, услышав про лишение жизни, опустил глаза и замолк, глубоко задумавшись.

Он ушёл в серьёзные раздумья о том, почему принцесса так сказала и о какой ерунде мог сболтнуть Видникс.

Думал он недолго, но смог догадаться.

Использовал своё полномочие. Думаю, мне придётся всерьёз поговорить с Видниксом, – быстро собравшись с мыслями, он поднял голову. Даже тогда лицо Психеи было мрачным. – Напрасно переживает.

Дабы снять напряжение, он нарочно сказал что-то неожиданное:

– Почему? Принцесса, неужто Вы боитесь, что после Вашей смерти я последую за Вами?

– Прошу прощения?

– Хорошо. Если подумать, это не так уж и плохо.

– Не говорите так даже в шутку.

– Почему? – озорно рассмеявшись, он ткнул Психею в щёку. Она была мягкой и нежной, как у него самого в далёком детстве.

Стоило мужчине медленно её потереть, желая потрогать подольше, как краснота разошлась во все стороны от места прикосновения к коже словно разлитая по бумаге краска.

Смутившись, Психея отпрянула назад.

– Что Вы делаете?

– Если Вам это настолько не по душе, то просто не умирайте. Так что уберите с лица этот отчаявшийся вид и улыбнитесь. Незачем беспокоиться о бреднях, – девушка предприняла попытку ускользнуть, но он прижал её к стене.

Когда мужчина заправил ей за уши короткие прядки чёлки, слегка прикрывавшие худые щёки, блуждающий взгляд голубых глаз наконец устремился на него.

Её лицо было очень миленькое, как у испуганного кролика.

– П-прекратите.

– Нет.

Видя, как она с заалевшим лицом упрямо избегает его взгляда, герцогу вдруг захотелось спросить.

Тогда ты не устала повторять, что и впредь у тебя не будет ко мне никаких чувств?

Но прежде чем воплотить эту идею в жизнь, снаружи экипажа донеслось объявление о том, что они прибыли в сегодняшнее место назначения – турнир по фехтованию.

Из глубин арены доносились прерывистые возгласы.

К сожалению, не сегодня.

– Что ж, идёмте? – улыбаясь, он протянул руку. Психея взялась за неё без лишних слов.

*****

Места, куда их сопроводил слуга, располагались на самом верху.

Достаточно близко, чтобы арена виднелась как на ладони, как и выражения лиц участников.

Сидевшая на своём месте Психея открыла рот от внезапно пришедшего в голову вопроса.

– Мне бы хотелось узнать от Вас кое-что о герцоге Эвергрин.

– Думаете о другом мужчине даже во время нашего свидания?

Казалось бы, разговор закончен, но герцог снова заворчал на Видникса, говоря принцессе перестать нагнетать.

Психея тут же извинилась:

– Прошу прощения.

– Запрещаю Вам думать о других мужчинах, когда Вы со мной. Нет, даже в одиночку не думайте.

– Да.

Психея ответила, не раздумывая, но Берндии пришёлся по душе её холодный ответ.

Так что он слегка склонил голову на её плечо.

Психея не почувствовала дискомфорта, ведь они с детства были близки.

– Вам ведь не неудобно, верно?

– Нет, всё в порядке.

Берндия спросил: «Из-за меня неудобно?», на что Психея ответила: «Такая поза устраивает». Во всяком случае, она подставила голову. Что ж, будь ей неудобно, она бы отпрянула.

Берндия наклонился сильнее, продолжая улыбаться.

Затем увидел указывавший на Психею палец.

– О, взгляните. Принцесса Психея. А рядом…

– Слышал, они так дрались, что переулок взорвали. Что происходит?

– Разве это не притворство, что у них всё в порядке? Вряд ли будет правильно выставлять здесь напоказ свои скверные отношения.

– Ну, слышал, они поругались возле фонтана. Герцогу, должно быть, нелегко. Как ни глянь, а принцесса Лилиан подходит ему гораздо лучше.

В тот самый миг всё его прекрасное настроение кануло в пропасть.

Как он посмел так говорить при виде принцессы?

Почувствовав свирепый взгляд герцога, дворяне поспешно отвернулись. Это взбесило его ещё больше.

Бойтесь не принцессу. Бойтесь меня.

Берндия пробормотал, не стирая с лица улыбки.

– Стоит ли зажарить их так, чтобы рта не могли раскрыть?

Психея опешила.

– Нет. Прошу, будьте терпеливы.

– Может, палец тогда сломать?

– Это тоже нельзя.

– Принцесса, не слишком ли Вы добры? Разве не Вас они сейчас оскорбляют?

– Я уже привыкла. Всё в порядке.

Так великодушна.

В следующий раз сделаю, не спрашивая, – отметая неприятную тему, Берндия заговорил о другом.

– Говорю на тот случай, если Вы вновь неправильно меня поймёте, но мы пришли в это людное место не для того, чтобы развеять слухи о нашем раздоре. Вы ведь это понимаете?

– Да, знаю.

В данный момент они находились на зрительских местах арены, где проводился турнир по фехтованию – неофициальное мероприятие длиной в неделю в ознаменование церемонии совершеннолетия принца.

Сегодня был последний день и начало четвертьфинала.

Это было подарком Берндии для Психеи, испытывавшей страсть к мечам. Несмотря на жёсткую конкуренцию, достать билеты оказалось несложно.

– Мистеру Излету, должно быть, пришлось нелегко.

– Нелегко пришлось моим деньгам. Не думайте о других мужчинах.

– Как Вы и сказали, все носят маски.

Пока они с Психеей общались, раздался голос ведущего, благодаря магии звонко разнёсшийся по всей арене.

Матч вот-вот начнётся.

Вместе с его объявлением с двух концов арены вышли два мечника в масках.

Одежда и доспехи на них были одинаковыми. Пускай Берндия уже объяснил ей всё до отъезда, он решил повторить ещё раз.

– В соревновании нет различий между аристократами и простолюдинами, поэтому они скрывают лица, чтобы оппонент мог сражаться без страха. Но даже так всё очевидно с одного лишь взгляда на меч.

– Мне казалось, все должны использовать одни и те же клинки.

– Всё потому, что некоторые участники заявили, что смогут показать всё своё мастерство лишь сражаясь оружием, к которому привыкли. Не хочешь сидеть за кулисами – откажись от своего оружия, очевидно же, – проворчал Берндия. – Все восемь сегодняшних участников – аристократы. Просто взглянув на украшения на их мечах, легко понять, к какому дому кто относится. Даже Вы, принцесса, можете узнать некоторых.

В самом деле.

Первый бой закончился неожиданно.

Мечник, увидев великолепные ножны своего противника, мгновенно удалился.

Со вторым случилась та же история.

Соревнования на арене, где энтузиазм проявляли лишь невежды в фехтовании, оказались до странного жёсткими.

И даже так Психея, частично предполагавшая такой исход, была обескуражена.

Берндия пробормотал:

– Так и знал. Но в третьем будет иначе.

Всё было так, как он и сказал.

– Эти два участника отличились в каждом своём бое!

По левую сторону стоял блондин в белой маске. По правую – брюнет в чёрной маске.

В отличие от предыдущих матчей, где участники смотрели лишь на меч и ножны, эти обращали внимание лишь на лица друг друга. Их пхумсе был подозрительно знаком.

- Пхумсе — аналог ката в тхэквондо. Набор показательных движений, комбинаций, применяемых в случае нападения одного или более человек.

Психея не могла оторвать от них взгляда.

Быть может…

И эти подозрения обернулись уверенностью, едва она увидела мечи двух мужчин.

Ими были Эйден и Изар.

*****

Первым атаковал Изар.

Лязг! – отчётливо прозвучал металлический звон.

Скреж, – Эйден дал лезвию царапнуть по своему мечу и двинулся на него.

Изар вздрогнул и увеличил дистанцию, словно знал, кто вышел против него, и не ожидал, что тот в самом деле будет биться.

– Ты собираешься сражаться? Публично? – тихо спросил он, но Эйден снова взмахнул мечом, не сказав ни слова. Что значило, отступать он не собирался.

Недовольный этим Изар с болезненным стоном парировал удар.

И так они несколько раз скрестили друг с другом мечи.

Психея, наблюдавшая за их боем, будто анализируя, широко распахнула глаза.

Как?

Её поразили два момента.

Первое, что поединок, который, казалось, должен вот-вот подойти к концу, всё ещё продолжался.

Разумеется, девушка думала, что победу одержит Изар, но этого не случилось.

Удивительно, но отбивался не Эйден. Отбиваться пришлось Изару.

– Чёрт возьми! – его ругательство достигло зрителей.

Несмотря на это, Эйден всё же яростно его оттолкнул.

И вторая причина её удивления…

Такое же.

… в том, что мастерство владения мечом человека, которого она встретила в лабиринте, совпадало с фехтованием Изара.

Похожее, но вместе с тем отличное от такового в Силькисия, стремящееся лишь к максимальному разрушению, не беря в учёт тело самого фехтовальщика.

Под таким пристальным вниманием разрушительный эффект был незаметен, но в глазах Психеи ясно прослеживался.

Это было то самое фехтование.

И, стоило Психее это осознать, как она поняла, почему Изар проигрывал Эйдену.

Основа этого стиля – разрушительная сила.

На турнире убийства запрещены.

Разрушение – ядро стиля, но поскольку это ядро было удалено, искусство стало сдавать.

Когда всё так переменилось?

Мой последний бой с Изаром был год назад.

После этого я не могла увидеть его фехтование, поскольку он выгнал меня как бездомную кошку со словами, чтобы больше не ходила в тренировочный зал.

Так измениться всего за год?

Возможно ли подобное?

Пускай она видела своими глазами, всё равно не могла поверить.

Как вдруг в её голове словно что-то щёлкнуло при внезапно возникших воспоминаниях о бое в лабиринте.

Зверская враждебность, будто у монстра.

Он хотел убить меня. Быть может, в этом и причина радикальных изменений в его фехтовании?

В этот миг её глаза встретились с чёрными глазами участника в маске.

Прежде оцепеневшие глаза вдруг загорелись жизнью.

Лязг!..

– Угх!

Воздух вспорол скрежет рассечённого металла.

Рассечённые доспехи слетели с мужчины. Алая кровь капала из Эйдена, не сумевшего вовремя прийти в себя.

Брызги.

– Кья-я-я!

– К-кровь!

Пусть это и был поединок на мечах, прежде он был вялым и скучным, так что некоторые слабохарактерные аристократы с криками попадали в обморок.

Они хотели увидеть поединок фехтовальщиков, но при этом были в ужасе от монстров и в большинстве своём пришли только потому, что убийства в турнире были запрещены.

Запаниковавший ведущий прервал бой:

– Перерыв!

Предварительно ожидавшие жрец и врач подбежали к стоявшему на коленях Эйдену, зажимавшему рану на животе.

В том углу арены начались обсуждения о том, продолжать ли матч или же дисквалифицировать сразу.

Но Изар, главный виновник переполоха, не сдвинулся с места. Он сверлил Психею ледяным взглядом.

В его глазах не было и малейшей привязанности к своей младшей сестре. Лишь злоба как к заклятому врагу.

Психея не отвела взгляда. Она закусила губу с такой силой, что та побелела, но не пошевелилась.

Она уставилась на него, изо всех сил сжав пальцы на подлокотнике своего стула.

Примерно в то же время разговаривавший с Эйденом ведущий удивлённо произнёс:

– Что? Вы уверены, что желаете продолжить?

– Да, – Эйден встал, едва закончилось лечение. На слова ведущего о зачтении поражения он лишь замотал головой.

Взгляд красных глаз Эйдена коснулся застывшей Психеи, после чего упал.

– Я продолжу.

– Это лишь первая помощь. Рана может лопнуть.

– Всё в порядке.

Так бой возобновился.

Под бурный восторг толпы ведущий объявил продолжение матча. Было также объявлено, что даже в случае победы Изара его не допустят в полуфинал.

– Угх, – источавший неподдельное отвращение Изар отвернулся от Психеи.

Судя по сквозившим в голосе эмоциям, он, казалось, жалел об упущенном шансе пройти дальше четвертьфинала.

Психее вспомнилась «привилегия», предоставленная победителю турнира.

Слышала, в ознаменование своей победы можно будет загадать желание главе Икаша или Арденталя.

Что же это за желание, чтобы он, заместитель командира Икаша, участвовал в турнире?

Не знаю.

И вряд ли когда-то узнаю.

– Победа за белой маской!

Пускай возникла шаткая ситуация, её силы не хватило, чтобы повлиять на исход.

Эйден победил Изара.

Мастерство владения мечом Изара, значительно потерявшее в своей разрушительной силе, стало уступать как в начале боя.

– Убийца!

– Сволочь!

Когда Изар вернулся в зал ожидания, на него осыпалась критика вперемешку с оскорблениями.

Дело рук сидевших слишком далеко от арены людей, не ведавших, кто он такой.

Девушка глупо смотрела в спину уходящему после боя Изара, как вдруг услышала раздражённый женский голос.

– А, ну правда. Что с ним такое?

Голос, который ей довелось услышать в переулке и на мероприятии «Королевство Кукол».

Когда Психея машинально обернулась, она на мгновение успела заметить в толпе взметнувшиеся розовые волосы перед тем, как они исчезли.

Сиона?

Она и в «Королевстве Кукол» была вместе с Изаром. Неужто его возлюбленная?

Хотя какая разница. Это неважно.

Психея повернулась к арене. Изара нигде не было видно. Кажется, уже ушёл.

Она вскочила со своего места.

Берндия удивлённо поднял на неё глаза.

– Куда Вы?

– В зал ожидания.

Она не стала говорить больше, но и Берндия не стал расспрашивать.

Вдобавок ему доводилось видеть взаимоотношения брата и сестры, поэтому герцог встал и отправился следом, гадая, что произошло.

*****

– Вот так ты воспитал своего сына!?

– Прошу прощения.

Звуки пощёчин эхом разлетались по залу ожидания.

Проигравшие ушли, а победители вышли оценить навыки очередного соперника. Так что народу было немного.

Как раз в то время мимо прошёл незадачливый участник.

Мужчина изумился и попытался пройти мимо, проигнорировав, но встретил взгляд холодных голубых глаз.

– На что уставился. Может, исчезнешь? – зарычал Леннокс, снова ударив по лицу человека возраста примерно своего отца.

Испытуемый поспешно скрылся.

Изар вспомнил фамилию сбежавшего участника турнира.

Надо будет присмотреть за ним, чтобы не сболтнул лишнего. – после чего без раздумий упрекнул младшего брата.

– Хватит, Леннокс.

– Знай он, что это был брат, сам бы приполз на коленях. Знаешь, что случилось с братом по вине того ублюдка Эйдена?

– Я сказал тебе остановиться.

Леннокс, не ведая страха перед другими людьми, но всё же побаивавшийся старшего брата, опустил руку.

Барон Хиллейс, чьё лицо заалело от отпечатков ладоней, склонился.

– Я согрешил в том, что не позаботился в должной мере о своём сыне. Я непременно заберу его сегодня.

– Нужно ли одолжить тебе стражу?

– Нет. Это дело моей семьи, потому я сам обо всём позабочусь.

– Вот как, – Изар перестал расспрашивать.

Честно говоря, сейчас ему было не до Эйдена.

Все его мысли занял приёмыш, посмевший нахально на него взглянуть.

Должно быть, смеялась.

Должно быть, посчитала жалким то, что проиграл парню, который был всего лишь рядовым. Небось насмехалась, что я не стою того, чтобы иметь со мной дело.

Как всё так обернулось?

Её место быть ниже меня, но никак не выше.

Пусть это ложь без капли правды, но она обязана была пасть на землю и ползать у меня в ногах.

Почему, почему же?

– Брат.

Не знавшие конца раздумья были прерваны этим голосом. Молодой мужчина поднял голову.

Над ним высилась вечно преграждавшая ему путь младшая сестра.

Психея встретила своего хладнокровного брата бесстрастным взглядом.

Изар стоял молча, не в силах понять, что на неё нашло, после чего открыл рот.

– Давно не виделись, Психея.

– Я бы хотела немного поговорить.

– Хорошо.

– Только вдвоём.

– …

В воздухе встретились две пары бесстрастных глаз.

Изар взглянул на Психею, затем на стоявшего позади неё Берндию.

И кивнул Психее.

Что означало согласие.

– Брат! – перепугался Леннокс, которому была уготована участь остаться наедине с Берндией. Стоило появиться Психее, как он, дрожа, спрятался за спину Изара.

– Отправляйся с бароном Хиллейс.

– Б-брат.

– Если кто увидит, решит, что я тебя съем, – саркастично заметил Берндия. Он даже не пытался скрыть искривившиеся уголки рта.

Он и сам не рад остаться с Ленноксом и бароном Хиллейс.

Но этого пожелала Психея, так что ещё остаётся?

– Позовите, если понадоблюсь, – в знак уважения он поцеловал тыльную сторону ладони Психеи и улыбнулся Ленноксу.

То была королевская насмешка.

– Второй молодой господин, полагаю, нам есть о чём поговорить.

– С-совсем нет.

– У меня есть.

Берндия ушёл, бросив, что будет неинтересно, если тот сбежит.

С самого своего появления он не удостоил и взглядом застывшего барона Хиллейса.

– Брат… – Леннокс уставился на брата глазами, полными ужаса.

Но Изар даже не взглянул на него.

Не имея другого выхода, Леннокс направился вслед за Берндией.

Топ-топ, – впечатляюще медленно.

– Барон, ты тоже можешь идти.

Барон Хиллейс смерил Психею странным взглядом, после отвернулся и тоже ушёл.

Наконец они остались наедине.

Психея заговорила первой.

– Ты так сильно хотел меня убить?

Её голос дрожал. От скорби.

– Не понимаю, о чём ты, – Изар, вновь надевший маску доброго старшего брата, скрестил руки на груди и прищурился, будто бы взаправду не понимая. – Должно быть, в новой кровати тебе приснился кошмар. Вижу, герцогу Лестир до этого и вовсе дела нет.

– Не знаю, как там сейчас твоя травма.

– Благодарю за беспокойство, но я не ранен. Проигрыш в матче не гарантирует травму.

– Прекрати эту отвратительную игру, – холодно отрезала Психея.

Сжатые кулаки дрогнули. Её голос звучал глуше прежнего.

– Почему ты не сказал об этом прямо?

Долгие восемнадцать лет ненависти.

Я ненавидела Изара так же, как он ненавидел меня.

Я ненавидела его беспочвенный холод, его презрение и пренебрежение.

Но если ставить вопрос, ненавидела ли я его настолько, чтобы желать убить, то нет.

Он мой брат, каким бы он ни был. Человек, с которым я больше десяти лет жила под одной крышей.

– «Ненавижу тебя. Хочу, чтобы ты исчезла с глаз долой». Почему ты этого не сделал?

Пускай инструмент из меня сделал отец, полжизни я посвятила Изару.

Я изменила своим навыкам, дабы стать ему ступенькой. Ползала по земле, считая нормальным оскорбления.

Сжимая в объятиях своё истерзанное сердце, я насильно проглатывала всё.

Но что в итоге?

– И я бы исчезла.

Однажды у меня была такая мысль.

Если бы Лилиан не вернулась, я бы не умерла.

Она обманом вынудила отца, старшего брата и Леннокса меня убить.

Если бы правда вдруг вскрылась, то не знаю, как всегда ненавидевшие меня отец и Леннокс, но Изар наверняка мог пожалеть о произошедшем и претенциозно протянуть руку.

Быть может, у него была хоть мало-мальская привязанность ко мне…

Так я думала.

– Я бы ушла гораздо раньше.

Далёкие восемнадцать лет рухнули в мгновение ока.

Ничего не осталось. Совершенно ничего.

– Потому что отец велел не делать этого, – на лице молодого мужчины, наконец снявшего маску доброты, не отражалось ничего. Оно было совершенно пустым. – Я ненавидел тебя.

Скрежет вынимаемого меча был отвратителен.

Холодное лезвие коснулось её шеи. Вместе с ощущением жжения из раны потекло что-то горячее.

Но Психея не пошевелилась. Лишь смотрела на него.

– Даже я не знаю, откуда ты взялась и почему бросилась отцу в глаза.

– …

– Психея, Психея, Психея. Проклятая Психея, – Изар стиснул зубы. – Хоть представляешь, как отец о тебе переживает?

Глаза Психеи дрогнули на его внезапное заявление.

Да ни в коем разе. Ему было совершенно на меня плевать.

– Единственное время, которое отец мне уделял, было временем тренировок на мечах. Он даже не думал вызывать на бой тебя, ведь ты была очевидно лучше.

– …

– Что, чёрт возьми, в тебе такого?

Лезвие сильнее вонзилось в кожу.

Психея слабо застонала от боли. Прежде светло-голубой воротник окрасило алым.

– Почему отцу важна только ты? Какого чёрта?..

Вдруг Психею охватило чувство дежавю.

То же самое было с Лилиан.

У меня не было ничего. Я всю свою жизнь пыталась, но эти старания так и не оправдались.

Он ненавидел и жаждал убить ту, у кого было желаемое, говоря, что я что-то у него отняла.

Сжатые кулаки Психеи медленно расслабились.

В опустевшем сердце пронёсся холодный ветерок. Сердце, которое должно было пылать огнём, застыло от холода.

– Если бы тебя не было. Если бы ты хотя бы не была лучше меня. Тогда бы… – не в силах договорить, Изар кусал губы.

Психея подняла на него глаза и сжала кулаки так сильно, что тело задрожало.

Плевала я на твоё положение. Что бы там ни было, куда больше мне жаль себя.

По крайней мере, он не обманывался ложью, желая сделать её былью!

Боль в шее отдавалась с запозданием.

Хватит с меня боли, – она велела ледяным тоном.

– Убери меч.

– Что?

– Ты всё равно меня не убьёшь.

– Думаешь так, потому что не смог тебя убить тогда?

– Тогда что? – Психея холодно рассмеялась, чувствуя боль в шее. – Почему же не убиваешь?

– …

– Брат, ты не сможешь меня убить. Моё убийство в людном месте вроде этого разрушило бы репутацию Силькисия. И тогда интерес отца к тебе, что и без того размером с каштан, окончательно пропадёт. Убери. А не то… – Психея опустила глаза, вдруг осторожно взялась за клинок и направила его в свою сторону.

Удивлённый её поступком Изар отвёл меч.

– Сумасшедшая.

– Беру пример со старшего брата, – Психея слабо улыбнулась. – Передавай привет отцу.

Больше не осталось сожалений, – она развернулась.

*****

– Герцог, прошу Вас.

– Это не займёт много времени.

– Нет, просто пойдёмте.

Я думала, он ничего не слышал, ибо, казалось, он собирался увести Леннокса далеко и надолго. Но, полагаю, всё-таки слышал.

Берндия, с которым она столкнулась, едва зайдя за угол, рассвирепел и порывался прикончить Изара.

– Он ранил Вас, а Вы собираетесь просто уйти?

– При должном лечении она вскоре затянется.

Это был личный вопрос, и я должна была его решить. Не хотелось его втягивать.

В тот самый момент, когда она увещевала чрезмерно заботливого мужчину, изо всех сил призывая его уйти.

Как раз вовремя мимо них прошёл жрец.

– Господин жрец! – быстро позвала его Психея и попросила залечить рану на шее.

Жрец с готовностью согласился, и вскоре от кровоточащего пореза остался лишь длинный алый след.

Она провела пальцем по красной полосе, показывая, что ей не больно.

– Жаль, что придётся выбросить одежду, но, думаю, смогу решить эту проблему с оставшимися у меня деньгами. Так что…

– В душе Вам больно?

Слова Психеи оборвались на полуслове.

Берндия сдвинул брови, поднял руку и провёл ею по её глазам. Словно вытирая слёзы.

– Вы плачете.

– Я не плачу.

– Ложь.

Хлоп-хлоп, – она быстро заморгала.

Глаза не горели, как при слезах, да и в носу не было холодно. Это кто тут лжёт?

– Я правда не плачу.

Берндия не стал спорить.

Вместо этого он вытер ей глаза своими широкими ладонями, погладил щеки и обхватил их.

Она кожей чувствовала оставшиеся после тренировок мозоли. Передалось даже тепло тела, которое у него было несколько выше обычного.

– Я не плачу…

Большая ладонь накрыла оба глаза. Психея рефлекторно закрыла глаза.

Тепло. Приятно и уютно.

Стоило осознать, и слёзы беззвучно хлынули из глаз.

– О, – Психея опешила. – Эм, это…

Договорить она не смогла. Потому что мужчина сжал её в объятиях.

Сердце подпрыгнуло от знакомых тепла и запаха. Они согревали его, словно накрыли тёплым одеялом.

– Вы не замечали? – тихо прошептал Берндия, словно утешая рыдающего ребёнка. – Принцесса, Вы расстраиваетесь чаще, чем радуетесь. Боитесь чаще, чем счастливы. Больше несчастны, чем счастливы.

– …

– Но даже так Вы не плакали. Ни разу. Зато заставляли себя улыбаться. Бездушно.

Я старалась не попадаться, но, полагаю, он всё узнал благодаря кольцу.

– Неважно, будете Вы смеяться или же нет, прошу, выражайте свои чувства, принцесса. Не будьте искренней лишь тогда, когда сжимаете в руках меч.

Кап, – слёзы полились ручьём.

Она плакала впервые с тех пор, как её удочерили.

Психея запаниковала даже рыдая.

На душе так спокойно. Почему я плачу, хоть мне не грустно, не плохо и даже не больно?

И как он узнал, что я сейчас заплачу?

Рука, обнимавшая её за талию, напряглась. Когда она попыталась высвободиться, Берндия вздрогнул и тихонько её успокоил.

– Не двигайтесь. Знаю, что Вы пока не выплакались до конца.

Мужчина крепко обнял её, словно он, даже не видя лица, знал, как сильно она рыдала.

Психея закрыла глаза. Она отказалась от побега и отдала своё сердце незнакомым эмоциям, накатывавшим будто волны.

В сердце будто что-то всколыхнулось.

Словно нечто высвободилось из-под ужасающей тяжести груза.

Они вернулись на места лишь в разгар финала.

– Эм, у меня сильно опухли глаза?

– С опухшими глазами Вы тоже милы.

– …

Глаза настолько опухли, что она едва могла видеть, но по одному голосу был слышен его озорной смех.

Психея поспешно проверила брошь. Работала она как надо, так что тело меньше не стало.

Почему он назвал меня милой? – хотела спросить она, но не смогла.

Поэтому изо всех сил старалась не поворачиваться в сторону его обжигающего взгляда.

Напрягая глаза, которые едва открывались, Психея уставилась вперёд, притворившись, что сосредоточена на матче.

– Удар только что, он был хорош.

– Разве это нападение? Он же просто упал. Вы даже не заметили.

Психея решила держать рот на замке, пока не вернёт себе возможность видеть.

И заговорила снова лишь тогда, когда церемония награждения была в разгаре.

– Жаль, не смогла посмотреть финал. Судя по овациям, было здорово.

– Не совсем, – вопреки восторженно выкрикивающим имя победителя рыцарям, Берндия был невозмутим. – Если б не сумел победить даже в таком, мог бы просто выбросить меч на помойку.

– А, сэр Эйден взглянул на нас.

Ожидавший награды Эйден нашёл их взглядом и улыбнулся. Он наконец снял свою маску.

Так как Психея сидела слишком далеко, пришлось ответить на улыбку глазами.

Берндия тут же высказал недовольство:

– Не смотрите на других мужчин.

– Разве я не должна не думать?

– Смотреть тоже не можете.

Полмира занимают мужчины. Куда же мне тогда смотреть? – Психея решила не спрашивать, так как уже предполагала, каким будет ответ.

– Далее победитель турнира этого года.

После завершения вручения второго и третьего места по указанию ведущего Эйден поднялся на пьедестал.

Капитаны двух рыцарских отрядов, Икаша и Арденталь, сразу же его поприветствовали.

Как и было сказано в расписании турнира, Эйден, являясь победителем, мог загадать одному из них желание.

Что же он пожелает?

Некто из её знакомых победил, и сердце девушки забилось так, будто выиграла она сама.

Психея не сводила с него глаз.

– …Итак, даю слово победителю этого года, – длинная речь ведущего подошла к концу.

Наконец в момент истины сомнений не осталось. Эйден взглянул на лидера Арденталь.

– Моё желание…

*****

Последним пунктом их свидания стал ужин.

Берндия арендовал здание целиком, так что в ресторане они были одни.

Ночной вид был потрясающим, а музыка чудесной.

Психея поражённо уставилась на свою еду, украшенную свежими цветами и золотой пудрой поверх красного. После чего взглянула на Берндию.

– Это уже слишком.

– Мы давно не ходили на свидание, – Берндия красиво прищурился. Видя, что она по-прежнему чувствует себя обременённой, он добавил. – Если не будете есть, блюдо расстроится. Повар будет грустить, как и мои деньги.

– Благодарю за угощение.

Когда она нерешительно отрезала кусочек стейка от шеф-повара и положила в рот, её голубые глаза на мгновение расширились.

Вкусно.

Еда в резиденции Лестир тоже была вкусной, но со здешней ей не сравниться.

Что ж, это было естественно.

Потому что Берндия, желавший дать ей отведать королевский ужин, специально привёл дворцового повара императора.

Много раз он по привычке резал еду на своей тарелке, но останавливался.

Глядя на довольно выглядевшую Психею, Берндия улыбнулся. Оно того стоило, хоть и пришлось выслушивать призывы принца прийти в себя.

– Что Вам больше всего понравилось сегодня?

Помимо турнира по фехтованию, они побывали ещё в двух местах.

Ими были ботанический сад и зоопарк, которые, как им сказали, прибыли из дальних стран.

Конечно, они не забыли перед походом туда зайти в бутик и сменить испорченное платье.

Психея рассказала о «чёрном цветке, напевающем странную мелодию при нажатии», который увидела в ботаническом саду.

Она также упомянула о «птице, которая при кормлении ест, танцуя» в зоопарке.

– Это было увлекательно. Немного разочарована, что не смогла увидеть финал турнира.

– Это стоило видеть.

Если он, скупой на комплименты, сказал, что зрелище того стоило, значит, бои были великолепные, – Психее было искренне жаль.

– Жаль, не видела бой сэра Эйдена. Но не ожидала, что он загадает такое желание.

– Разве Вы не догадывались? – вдруг склонил голову Берндия. – Я вот так и думал.

– Я предполагала, что его желание стать рыцарем Арденталь. Поскольку он упоминал о несоответствии взглядов с Хиллейс, я подумала, что орден Арденталь будет подходить лучше Икаши с точки зрения фракции, – но даже так Психея ненадолго отложила эти мысли. – Немного неожиданно, что он попросил стать Эйденом Арденталь.

– Почему Вы так решили?

– При вступлении в орден можно отбросить родовую фамилию, но тех, кто в самом деле так сделал, по пальцам можно пересчитать. И я не ожидала, что сэр Эйден настолько сильно ненавидел свою семью.

– Не ненавидел… – Берндия странно протянул последнее слово.

По окончанию соревнований ему довелось увидеть.

Как вдали от посторонних глаз барон Хиллейс и Эйден затеяли нешуточную драку.

– Я ужасно разочарован Вами, отец.

– Всё это было ради семьи. И ради тебя тоже!

– Я не желаю наследовать семью, построенную на чьих-то жертвах!

– Мальчишка! Ты всё также...

– Я больше не Хиллейс. Если Вам так нужен наследник, почему не приведёте кого-нибудь ещё, как это было со мной?

В ярости барон Хиллейс отдал приказ людям, которых привёл с собой, и попытался увести Эйдена силой.

Но, поскольку желание победителя турнира уже было исполнено и Эйден стал частью Арденталь, капитан остановил барона.

Ещё сыграло свою роль влияние Берндии, почётного рыцаря Арденталь, но тот не подал виду и сказал:

– Просто то, что внешне, ещё не вся картина.

Да. И более того, казалось, что это было сугубо личным делом.

Психея кивнула и сосредоточилась на еде.

Берндия позлорадствовал, видя, что та, казалось, потеряла интерес к Эйдену, а затем спросил как бы невзначай:

– О Видниксе ранее. О чём Вы собирались спросить?

В силу своего характера она не могла забыть об этом и, должно быть, собиралась спросить позднее.

Раз уж всё равно собрался ответить, лучше не тянуть, а поскорее пройти и забыть.

– А, мне было интересно, что Вы имели в виду, сказав: «Я знаю о его прошлом больше, нежели кто другой».

В обычном случае она бы пропустила это мимо ушей, но не тогда, когда разговор с Видниксом для неё неизбежен.

Он знал не только о её возвращении, о котором не ведал никто, но и о том, что было после её смерти.

Откуда же?

– А-а, это…

Не думал, что она будет копаться в том, что я небрежно бросил тогда.

Берндия, отставив на край стола посуду, подпёр подбородок тыльной стороной ладони и уставился в окно, делая вид, что волнуется.

Они находились на третьем этаже, так что пейзаж фестиваля был виден невооружённым взглядом.

Под чёрным небом раскинулись великолепные строения, сияющие всевозможными цветами, а меж них рябило золото, символизирующее императорскую семью.

От фонарей, которые несли с собой люди.

– Вообще-то это секрет, но раз Вы, принцесса, слушали чушь Видникса и также являетесь человеком с даром, то всё должно быть в порядке.

Психее стало неловко, когда с его уст слетело «человек с даром», но она сдержалась, не став возражать.

Каждый раз, когда её называли «носителем дара» или «владелицей», она отрицала, утверждая, что её дар не более чем проклятие.

Но в какой-то момент в голове будто бы что-то сломалось, и голос, прежде шептавший, что «её способность является проклятием», исчез.

С тех пор она даже начала думать: «Как и сказал герцог, моя способность в самом деле может оказаться нетающим льдом».

– У каждого человека с даром есть высшая степень этого дара, называемая «полномочием». Она немного варьируется от поколения к поколению, но основа одна и та же.

Я и понятия не имела о полномочии. Так есть и что-то такое, – Психея внимательно его слушала.

– Возьмём в качестве примера меня: магическое пламя способно сжигать лишь осязаемое. Но порождаемое мной пламя сжигает даже бестелесное. Например, время или пространство. Это называется полномочием.

– Есть ли какие-нибудь ограничения?

– Разумеется есть. Я не могу просто так сжечь всё и вся, как только что объяснил. Есть цена, которую необходимо заплатить, чтобы прибегнуть к полномочию.

– В чём же Ваша плата, герцог?

– Секрет, – Берндия загадочно приподнял уголки губ. – Это не лучшая история, так что не расскажу Вам. А Вы, принцесса, не знаете, в чём Ваше?

– Нет. Откуда?

– Лучше и не знать. Если узнаете, то только в одном случае: наступила ситуация, в которой нет иного выхода, кроме как воспользоваться этим полномочием. Что значит, оно проснётся само, когда придёт время, – в его пурпурных глазах мелькнуло какое-то одиночество. – Как бы то ни было, я завёл об этом речь лишь из-за полномочия Видникса.

– Думаю, это важно. Ничего, если Вы в самом деле мне расскажете?

– Всё равно это не моё полномочие. На самом деле Видникс владеет тем же полномочием, что и все прошлые поколения, так что это не секрет, – он убрал руку с подбородка и с серьёзным выражением лица погладил девушку по голове. – Передача воспоминаний.

– …!

– Всё, что человек пережил за свою жизнь, насильно передаётся следующим поколениям. В некотором смысле это можно назвать реинкарнацией. Той самой памятью, что определяет человека.

– Но в конечном итоге это другой человек, – Психея была так поражена, что начала заикаться.

Ведь если так, то Видникс хранит сотни лет воспоминаний рода Эвергрин, начиная с самого основателя.

– Не думаю, что человек поймёт, кто он есть, накопив воспоминания стольких предшественников.

– Это верно. Слово «полномочие» вполне можно счесть за своего рода проклятие.

– Неужели нет ни потери, ни забвения?

– К сожалению, нет. Он помнит всё, что «ему» доводилось пройти.

Смешай каплю чернил с чистой водой, и она почернеет.

Но если воды несравненно больше, то вместо того, чтобы почернеть, она поглотит чернила.

Осознаёт ли Видникс себя как человека под именем «Видникс Эвергрин»?

– Быть может, именно поэтому Эвергрин бездействовал на востоке уже несколько поколений. Он мог решить залечь на дно на какое-то время. Наверняка запутался, но не хочет вбирать в себя ещё больше воспоминаний.

– А. Так значит…

Куда бы ни отправлялся Видникс, он вскоре уходил без лишних слов, лишь обводя окрестности холодным взглядом.

Некоторые дворяне не без сарказма говорили, что благородный герцог не считает нужным общаться с букашками. Но, узнав все обстоятельства, я не смогла не проникнуться сочувствием.

Кстати.

Почему такой человек пытался меня убить?

Стоило вспомнить произошедшее в гостиной, когда он использовал дар, и ей стало жаль.

Кроме того, в голове всплыли сказанные им тогда слова.

– О чём Вы задумались? – неожиданно спросил Берндия с любопытством на лице.

Психея ответила откровенно:

– Думала о словах герцога Эвергрин.

Только я подумал, что мы закончили. Снова она волнуется понапрасну, – вскинул брови Берндия.

– Восемьдесят процентов того, что говорит Видникс, полнейшая чушь. Иногда я задаюсь вопросом: сам-то он понимает, что несёт?

– Но на карту поставлена Ваша жизнь, герцог, поэтому я считаю, что нужно быть осторожнее. Тогда, герцог… – она осеклась в растерянности.

Что я должна сказать?

Держать дистанцию? Или убить меня до того, как случилась беда?

Берндия испустил протяжный вздох, увидев сейчас выражение её лица, которое ему ранее с таким трудом удалось разгладить.

– Не хотел я этого говорить, но Вы, принцесса, должны знать кое-что, – он говорил так, как о чём-то очевидном. – Даже без Вас, принцесса, мой жизненный поток когда-нибудь иссякнет.

– Хотите сказать о том, что все когда-нибудь умрут?

– Не то. Это значит, что есть предел продления моей жизни за счёт лекарства.

«Потому что оно сопротивляется», – добавил Берндия таким тоном, словно речь шла не о нём самом.

На мгновение в памяти Психеи возник отрывок из летописей Лестир, о котором герцог ей рассказывал.

«Пламя постепенно поглощало Лестира, неспособного контролировать свою силу».

«Без своего партнёра, Силькисия, он был обречён».

…В настоящее время носитель дара Силькисия отсутствует.

Даже от простых мыслей об этом Психея побледнела.

Берндия кивнул в знак согласия.

– Я бы предпочёл увидеть наследников до того, как умру.

– Сейчас не время так говорить, нет?

– Тогда что? Останетесь со мной?

– …

– Вы снова собрались держать дистанцию?

– …

Берндия шутливо сказал:

– Утонуть всяко лучше, чем сгореть и потухнуть. Так что предпочту, чтобы Вы остались со мной.

– Я…

– Делайте всё, что пожелаете. Что бы Вы ни выбрали, не останавливайтесь. Если только это не роман с другим мужчиной.

Берндия вынес своё решение.

Я знаю, что он упомянул о сопротивлении лекарством, чтобы утешить мои переживания из-за слов Видникса.

От этого ещё печальнее.

Если бы он сказал мне остаться ради него, если бы попытался связать нас насильно.

Тогда бы мне, по крайней мере, было спокойней, говоря, что это неизбежно.

*****

Недолгое, но переполненное эмоциями свидание подошло к концу.

На обратном пути Психея спала в карете, поскольку чуть превысила двенадцатичасовой лимит действия броши. Её благополучно сняли и убрали.

И уже возле резиденции, когда она очнулась на коленях у Берндии, девушка дотронулась до странно горящей щеки.

– Что Вы делали, пока я спала?

– Что-то не так? – невинно поинтересовался тот.

Я думал чуть-чуть потрогать, но она была такой мягкой…

Сколько бы ни касался, на кончиках пальцев всё время оставалось ощущение прикосновения. Её вина в том, что она такая мягкая, – так он решил.

На следующий день каждый занялся своими делами.

Герцог вызвал к себе Лию, которая была занята инцидентом в «Королевстве Кукол».

– Эй, да что я могу тут сделать?.. – в ответ на письмо Лия явилась лично.

Психея могла легко понять причину.

Кажется, инцидент в «Королевстве Кукол» ещё не исчерпан.

Расследование дела, которое должно было уже вот-вот закончиться, продвигалось крайне вяло.

Потому что схваченный преступник до конца отрицал свою вину.

– Был императорский слуга, который, как полагают, вступил в сговор с оккультистами, но он умер. Предполагаемое убийство было замаскировано под суицид. Не думаю, что смогу раскопать что-то большее об этом деле.

Таким образом Лия, пользуясь своим авторитетом, попросила исключить её из расследования.

Поскольку она была неординарным и редким высокопоставленным магом, которого и так донимали со всех сторон.

– Хорошо. Вместо этого расследуй всех, с кем контактировал Изар Силькисия.

– Это ещё зачем? – Лия махнула рукой, только обрадовавшись, что может немного отдохнуть, как ей снова что-то поручили. – Твои вороны там.

– Потому что им тяжело попасть в защищённое магией место. Принцесса кое-что мне рассказала. Похоже, Изар Силькисия один из оккультистов.

– Чего? – Лия была сбита с толку, и Берндия рассказал ей о произошедшем в лабиринте со слов Психеи.

– Принцесса, говорите, видели Изара вместе с Сионой?

– Да, застала их вместе в «Королевстве Кукол». Он, похоже, пытался что-то организовать на турнире по фехтованию, но ничего не вышло.

– Полагаю, он тоже оккультист.

Глаза у потрясённой Психеи расширились.

Лия застонала и пнула по полу.

– Вот знала, что так будет. То-то мне было плохо каждый раз, как я встречалась с ним.

– Как бы то ни было, Лия, нужно узнать больше. Я бы хотел выяснить подробнее. И… – он достал изумруд с углублением посередине, который Психея взяла у ювелира взамен за залог.

С первого взгляда поняв, что это за камень, Лия задохнулась.

– С ума сойти.

– Не могли бы Вы наложить на него какую-нибудь магию?

– На кой чёрт магию? Просто разбить его, – Лия закатала штанину, словно собираясь наступить и размозжить каблуком.

Психея быстро забрала изумруд, а Берндия остановил словами:

– Принцесса только временно его одолжила.

– Одолжила? Где это? Я немедля пойду и взорву то место.

– Перестаньте говорить о том, чего всё равно не сможете сделать. Обратите ведь на себя внимание использованием магии.

– Это верно… Какую магию?

– Нужно, чтобы через какое-то время он сломался сам по себе.

– О, это ещё что за магия такая? – словно не припоминая ничего похожего, Лия хмуро зашагала по гостиной.

Затем резко остановилась и щёлкнула пальцами.

– О, знаю, что можно использовать. Дай сюда, сейчас наложу.

– Хорошо. И кое-что ещё.

– Да хватит уже меня в чёрном теле держать.

Берндия полностью проигнорировал уставившуюся на него Лию.

– Требуется артефакт распознавания лжи.

– Нет, я занята.

– Прошу Вас, мисс Лия, – попросила Психея, вручив ей изумруд. – Речь идёт об ожерелье Кейтан. Надеюсь, Вы сможете.

– Я всё равно собиралась.

– Ложь.

– Умолкни, – она бросила на Берндию свирепый взгляд и ушла, перед этим обязавшись закончить в ближайшее время и попросив подождать пару дней.

В ожидании Лии Психея занялась духами.

Поскольку в прошлый раз Стелла дала ей кое-какую информацию.

По её словам, герцогу Эвергрину нравятся духи.

Теперь, зная секрет Видникса, она понимала, что эта информация была не просто «подкупом».

Я ещё не поняла, что под этим подразумевалось, но чувствую, что ответ далеко не на поверхности.

Проблема в том, что он враждебно ко мне настроен. Но мне всё равно требуется помощь герцога Эвергрин, чтобы вернуть себе прежний размер.

Берндия, спокойно наблюдавший за происходящим, заворчал:

– Я тоже люблю духи.

– Да.

– Правда.

– Да-да…

– Подарите и мне.

– …Потом.

Несколько дней спустя.

– Эй, дело сделано, – с тяжестью на душе Лия принесла зачарованный изумруд и артефакт обнаружения лжи.

Психея вернула изумруд ювелиру.

Тем временем Берндия назначил встречу с человеком из «Чёрной Луны».

*****

Встречу решили назначить в кафе.

Это было то самое кафе, в котором каждый столик был защищён от подслушивания и которое прежде посещали Излет и Психея.

Изначально мужчина рассчитывал встретиться в здании торговой группы.

Поскольку, встреться они в другом месте, кто-то мог их подслушать.

Но Берндия отказался, спросив, кто в здравом уме войдёт в крепость врага, ведая о поставленной ловушке.

На самом деле это кафе также принадлежало роду Лестир.

«Хорошо. Встретимся с Вами там».

Ожидалось, что придётся долгое время спорить, но мужчина покорно согласился.

Значило ли это, что он торопился? Или же происходило что-то ещё?

Вскоре они узнают его истинные намерения.

*****

– Полагаю, Вы пришли не с ним, – человек со шрамами появился вовремя, источая запах сигарет.

Стоило ему прийти, и он быстро нашёл Психею, не сменившую свой облик через браслет

– Я думал, Вы хорошо знаете друг друга.

– Слышала, Вы искали меня, – у Психеи, как у некомпетентной, по слухам, принцессы, было бесстрастное выражение лица, говорящее о её полном неведении. – Узнала с чужих слов, но была бы признательна, если бы Вы представились ещё раз.

Перед приходом сюда она и Берндия договорились.

Во-первых, ранее используя записанную в браслете внешность, она становится вымышленным подчинённым Берндии под именем «Кей».

Во-вторых, Берндия единственный, кто знает о переговорах между Кеем и этим мужчиной.

С учётом этих двух моментов, легенда такова, что сегодня принцесса вышла в свет по просьбе своего жениха.

– Судя по вашему наряду, предполагаю, что Вы – торговец. Каковы же Ваши намерения? – Психея взглянула на мужчину.

Я бы ещё поняла, пожелай он встретиться не со мной, а с Берндией.

Без маскировки мы с ним не должны иметь ни единой связи. Так для чего я ему понадобилась?

Мужчина не ответил и лишь взглянул на Психею сверху вниз. Словно сокол на грани охоты.

– Не сводишь взгляда? – стоило недовольному Берндии подать голос, как мужчина тут же заговорил о деле.

– Джесс, главный торговец «Голубой Луны». Я просил Вас о встрече по поводу второго молодого господина, Леннокса Силькисия.

Странный западный акцент напомнил девушке о Стелле.

Как бы то ни было, при чём здесь Леннокс? – внутри Психея была озадачена, но внешне невозмутимо спросила.

– Говорите, Вы по делу Леннокса?

Вместо ответа Джесс вытащил из кармана тонкую книжку.

При ближайшем рассмотрении это оказалась не книга, а гроссбух из нескольких листов бумаги, сшитых вместе в книжку.

- Гроссбух – одна из основных бухгалтерских книг, дающая сводку всех счетов и приходо-расходных операций.

– Эти товары второй молодой господин приказал заказать от имени Силькисия. Срок почти истёк, но он так и не явился, поэтому я пришёл сам.

Лицо Психеи изменилось, когда она медленно пролистала переданную сводку.

Драгоценности, декоративные мечи, платья, обувь, шёлк, специи, чай и прочее, импортированное в малых количествах из дальневосточных государств…

За один только месяц записанная в бухгалтерской книге сумма составляла годовой бюджет Силькисия.

Леннокс заказал всё это для Лилиан без каких-либо колебаний.

Точно. Совсем забыла.

В прошлом я как раз в это время года занималась этим делом.

Мне пришлось тяжко из-за Лилиан, но наложилось ещё и это. Мне взаправду захотелось умереть.

Я боялась, что Силькисия потерпит финансовый крах.

Поэтому я день и ночь ходила в «Голубую Луну», умоляя отменить заказ.

Жаловалась, говоря, что отец впадёт ярость, когда узнает об этом.

А когда вернулась домой, на меня накричал Леннокс, будучи в гневе из-за того, что я всё отменила по собственному желанию.

Кажется, били меня до тех пор, пока я не потеряла сознание.

Он не хотел говорить об этом моим отцу и старшему брату, а Лилиан только-только вернулась, поэтому он решил обратиться ко мне, с которой легко идти на контакт.

Но даже так, сомнения остались.

В прошлом «Голубая Луна» не просила о встрече со мной.

Долговая книга прибыла в особняк, так что я первой её увидела.

Но почему в этот раз Джесс доставил мне её лично?

Полагаю, эта книга лишь уловка, а настоящая причина другая, – Психея закрыла книгу. После чего потёрла пульсирующий болью лоб.

Я думала, всё закончилось. Ведь после приёма лекарства врача боль стихла. Но после свидания это иногда стало накатывать вновь.

Я спрашивала доктора, но он сказал, что со мной всё в порядке. Поэтому я решила, что после отдыха мне станет лучше.

Когда боль стихла, девушка поджала губы.

– Как Силькисия, я приношу Вам свои сожаления. Однако, в силу сложившихся обстоятельств, мне тяжело что-то решать касательно семейных дел. Буду признательна, если Вы направите его в Силькисия.

– Хорошо. Кстати, должен сообщить, что некоторые из заказанных товаров задерживаются, – Джесс с учтивостью, подобающей истинному торговцу, указал на пункты гроссбуха. – Слышал, этот предмет принцесса ждёт с нетерпением, поэтому сожалею, сообщая Вам такие новости.

– Нет, заказывала не я. Полагаю, Лилиан.

В мгновение ока его глаза сузились как у орла, схватившего добычу.

Крохотная перемена, но Психея её не упустила.

– Имеете в виду недавно вернувшуюся принцессу? Выходит, принцесса Лилиан заказала и этот товар тоже?

Он ещё несколько раз зачитал счета.

Психея сообщила, что всё это заказывала Лилиан.

– Понятно… Полагаю, Вы расстроены, – сожалеюще произнёс Джесс.

«Пускай она и настоящая дочь, разве не огорчает то, что Вы, такая же принцесса, только и должны, что заботиться о Лилиан?» – вот что это означало.

Психея ответила без колебаний.

– Нет, вовсе нет. Лилиан – настоящая дочь отца. Она вернулась, преодолев всевозможные тяготы, поэтому я должна была о ней позаботиться.

– Вы столь наивная, но удивительная девушка. Обычный человек бы расстроился, излил свою ненависть.

– Я не ненавижу её. Я до сих пор не могу забыть тот день, когда вернулась Лилиан. Как я была счастлива.

Берндия, ошеломлённый своей бесстрастно лгавшей невестой, шепнул ей на ухо:

«Принцесса, Вы когда-нибудь лгали мне?»

«Нет».

Быть может, это тоже было ложью. – Впервые Берндия начал бояться свою невесту.

Не ведая о его мыслях, она осторожно приподняла уголки губ перед Джесс.

Она не знала, почему Джесс заинтересовался Лилиан, поэтому скрыла за улыбкой свои истинные чувства.

Джесс, бросивший взгляд на шепчущего Берндию, небрежно произнёс:

– А вы хорошо ладите.

Психея спокойно ответила:

– Благодаря тому, что герцог ко мне внимателен.

– Принцесса Лилиан, должно быть, очень ревновала. Ведь она такая алчная.

– Что значит алчная?

– Нет, я оговорился. Давненько я не говорил о Лилиан, вот и обрадовался.

Нет, это не оговорка. Он сделал это намеренно, в надежде что-то вызнать, – сделав вид, что не заметила, Психея резко повысила голос.

– Что значит «Лилиан»? Это грубо. Пускай она только недавно вернулась, она всё ещё дочь герцога. Будьте учтивы.

– Прошу прощения.

– Судя по тому, что я слышал, Вы с Лилиан знакомы лично? – Берндия вмешался в нужный момент.

Психея оглянулась на него, ничего не понимая.

– Правда?

– Да. Мы были друзьями в моём родном городе.

Подруга из родного города? – Берндия незаметно вытащил из-под стола предмет в форме сферы. Тот артефакт для обнаружения лжи.

По словам Лии, обнаружив ложь в словах собеседника, он должен был стать красным, но шар оставался белоснежной окраски. Это значит, что сказанное не было ложью.

Психея спросила, притворяясь удивлённой:

– Подруга из Вашего родного города?

– Она была из той же торговой группы.

Эти слова удивили даже Берндию.

Та же торговая группа. «Голубая Луна» – дочерняя группа «Чёрной Луны». Разве это не гильдия убийц?

Джесс улыбнулся, словно довольный выражением их лиц.

С подсвеченной стороны его улыбка выглядела мрачно.

– У меня к Вам просьба, принцесса, – сказал он, достав сигарету. Но Берндия его остановил.

– Что за просьба?

– Пожалуйста, организуйте мне встречу с принцессой Лилиан.

– Вам в самом деле нужно просить о таком одолжении именно меня? Вы сказали, что были друзьями в Вашем родном городе, а значит, можете связаться сами. Или же можете попросить о встрече по вопросу гроссбуха.

Джесс медленно ответил, сжимая в руках сигарету.

– Я уже несколько раз пытался, но на всё получил отказ.

– От Лилиан?

– Да.

– Я не знаю, что происходит, но не понимаю, почему должна организовывать Вам встречу против воли Лилиан.

– Разве Вы не слышали от герцога?

Что значит, что он не расскажет о местонахождении ожерелья, пока не встретится с ней.

Психея взглянула на Берндию, словно спрашивая, что тот имел в виду.

Берндия притворился смущённым:

– Думаю, мне нужно время обсудить это с принцессой. Но мне бы хотелось, чтобы Вы на это время отошли.

– Как пожелаете.

После неискренних слов Джесс вышел на улицу. Стоило ему выйти, и мужчина тут же выбросил сигарету.

*****

Психея удостоверилась, что Джесс не установил прослушивающее устройство или что-то в этом роде.

Не знаю, как он узнал о виновниках инцидента с аукционным домом, поэтому нужно быть осторожной во всём.

С другой стороны, Берндия фыркнул и откинулся на мягкий диван, закинув ногу на ногу.

После чего склонился к своей невесте.

– Прежде всего, думаю, нам нужно узнать, какие отношения связывают его и принцессу Лилиан. Есть ли у Вас соображения?

– Есть, но…

Я подслушала разговор между Лилиан и фрейлинами.

Говорили, что до возвращения в Силькисия она состояла в торговой гильдии, а до этого жила на западе.

Пока она перебирала смутные воспоминания.

Берндия, наклонившись уже почти вплотную к ней, щёлкнул пальцами перед носом девушки.

– Надеюсь, Вы не будете думать об этом в одиночку и поделитесь со мной.

– Что?

Психея с удивлением обнаружила, что он почти полностью опёрся о неё. Можно сказать лёг.

Она машинально попыталась отодвинуться, но деваться было некуда, ведь Психея сидела у стены.

Прежде чем она попросила отодвинуться, лежащий у неё на коленях Берндия заговорил:

– Что Вы думаете?

Он накрутил на палец её отливающие серебром белые волосы и слегка потянул их, как бы призывая смотреть на него.

Как и было велено, Психея опустила глаза.

Лоб, слегка прикрытый чёрными волосами, прищуренные глаза и алые губы, очерченные тёмной линией, были очень соблазнительны.

Этого он и добивался.

– Скорее, мне любопытно, – его чувственные пурпурные глаза обжигали лицо.

Психея уклонилась от его взгляда, высвободив свои волосы.

– Не играйтесь.

– Нет, – Берндия, снова выхвативший у неё прядь, обворожительно улыбнулся. – Задумайтесь, принцесса.

Он снова намотал её серебристые волосы на пальцы и, мягко потянув за них, спросил.

Психея смутилась из-за коснувшегося её подбородка дыхания.

– Я видел, как хорошо Вы лгали ранее. Вы когда-нибудь лгали мне?

– Нет.

– Правда?

– Да.

Берндия взглянул на артефакт-детектор лжи. Он был белым.

Мужчина пробормотал немного разочарованно.

– То есть Вы были серьёзны, сказав, что у Вас не возникнет ко мне никаких чувств?..

– Что?

– Нет, просто нужно лучше постараться. Итак, каков вывод?

Психея избегала его взгляда в попытках успокоить пылающее лицо. Она едва утихомирила стучащее сердце.

– Лилиан говорила, что до приезда в столицу жила на западе. Этот человек также говорил на западном диалекте.

Берндия выпрямился, напустив на себя серьёзность.

И не забыл привести в порядок спутанные волосы девушки.

Но даже касание её ушей было мягким.

– Вы простыли? Почему у Вас такие горячие уши?

– Я не болею. Не стал бы он называть их отношения дружбой в родном городе. Так что, полагаю, они встретились на западе в детстве.

– Но они правда горячие. Значит, они были из одной торговой гильдии?

– Отпустите мои уши и сосредоточьтесь. Лилиан прибыла в столицу из-за торговой гильдии. Она сказала, её обманули возможностью хорошо заработать. Это имеет смысл, если той самой торговой гильдией была «Голубая Луна».

– Ну, учитывая контекст, это может оказаться правдой.

– Можно спросить.

– Думаете, он ответит на Ваш вопрос?

– Да. Ответит.

В глазах Джесса, которого я видела в переулке и в гильдии, смешались любопытство и симпатия, когда я собрала известную мне информацию и дала правильный ответ.

Его личность, казалось, располагала к людям, отвечающим правильно.

– Но, думаю, будет лучше, если об этом скажете Вы, герцог. Изучили полученную информацию и таким образом нашли правильный ответ.

Поскольку девушка притворялась невежественной принцессой, она не могла сказать об этом сама.

– Друг из его города и одной торговой гильдии. И это вся информация о его отношениях с Лилиан. Уверена, он пытался прощупать Вас, герцог.

Он близок с Лилиан, поэтому знает, как ожерелье Кейтан у неё оказалось, – Психея заключила, что, должно быть, подразумевалось именно это.

Берндия согласился.

– О, и Вам, принцесса, стоит продолжать делать вид, что не знаете об ожерелье.

Те, кто расследовал дело Реас, полагали, что за кражей ожерелья стоят нынешняя Силькисия и императорская семья.

Поэтому я был в растерянности, когда узнал, что Силькисия ищет ожерелье.

– Да, поняла. Кстати, ещё кое-что, – Психея поднесла губы к его уху и что-то тихо прошептала.

Уши Берндии загудели от её тёплого дыхания.

– Прошу, попытайтесь также узнать, почему Лилиан так одержима ожерельем.

– Зачем?

– Личное любопытство.

Когда она упомянула собственный интерес, Берндия не стал спрашивать дальше. Он решил удовлетворить её просьбу.

*****

Стоило Джессу вернуться в окружении более сильного сигаретного запаха, как Психея открыла рот:

– Я устрою Вам встречу с Лилиан. Если назовёте мне дату и время, когда Вы бы хотели…

– Постойте, – влез Берндия, нахмурившись.

Он скрестил руки на груди и закинул ногу на ногу, словно ситуация ему совсем не нравилась.

– Разве это не отличается от того, что Вы говорили ранее? Вы это серьёзно?

– … Да, – Психея, избегая его взгляда, испустила тяжёлый вздох с лицом человека, принявшего тяжкое решение.

– Думал, я достаточно объяснил, – Берндия резко вскинул голову. – Этот человек опасен.

Глаза «этого человека» сузились. Похоже, ему тут же стало интересно, о чём они говорили.

Психея тоже подняла глаза на Джесса.

Конечно, на первый взгляд шрамы на его лице кажутся опасными, но…

– Я не думаю, что будет правильно судить о том, опасен человек или нет, по его внешности.

– Я не это имел в виду, – Берндия покачал ногой в воздухе, что означало его спокойное расположение духа. – До сих пор я не хотел говорить об этом.

Мужчина сделал вид, что что-то нашептал Психее.

Девушка испугалась и попыталась изобразить недоумение на лице.

Но по сути своей бесстрастное выражение лица никак не смогло добавить драматичности, поэтому Психея притворилась, что дрожит от страха и отвернулась.

– У-убийца!

– Можно сказать и так, – Берндия раздражённо потёр виски.

Тем временем Джесс озадаченно уставился на Берндию.

Человек с хорошей информационной сетью вроде него вполне ожидаемо понял личность Джесса, но тот не ожидал, что герцог решит рассказать об этом своей невесте.

Всё ещё не поворачиваясь, Психея сказала:

– Мне очень жаль. Думаю, лучше притвориться, что этого разговора не было.

– Рад, что Вы понимаете. Да, давайте сделаем вид, что ничего не было.

– Понимаю, что Вы хотите этим сказать, однако… – Джесс, чей план в одно мгновение пошёл наперекосяк, отчаянно пытался исправить положение.

Берндия пожал плечами.

– Не могу же я подвергнуть опасности свою будущую свояченицу.

Свояченицу? – глаза Психеи на мгновение дрогнули.

Джесс этого не заметил и внаглую спросил:

– Что ещё Вы хотите?

– Не понимаю, о чём речь.

Чтобы вывести кого-то из себя, нужно дать, а затем отобрать.

И правда: у неё на глазах упустивший желанную возможность Джесс потерял хладнокровие.

– Я не хочу её убивать.

Берндия опустил взгляд на артефакт в своей руке. Белый.

– Это может быть угрозой, а не убийством.

– Неправда.

…Красный. Это была ложь.

Ты просишь не об убийстве, но говоришь, что в состоянии угрожать. Личная неприязнь?

Это делает неоднозначным его спешное принятие места, – Берндия искренне нахмурился.

– Как я могу Вам доверять?

– Герцог, Вы единственное, о чём я сожалею, – Джесс перевёл взгляд на всё ещё отворачивавшуюся Психею.

Это была угроза рассказать Силькисия о том, что он отслеживает ожерелье Кейтан.

– Действуйте, – Берндия оставался невозмутим. – Если горите желанием пожалеть об этом, то прошу.

– Хорошо. Чего Вы хотите?

– Хм, – Берндия, выждавший недолгую паузу, склонился к уху невесты, сделав вид, что уговаривает её.

Притворившись, что отвечает согласием, Психея тихо выдала условленный ответ.

«Думаю, мы сможем сделать так».

«Отлично».

Сделав вид, что утешает дрожащую невесту, герцог взглянул на Джесса.

– На открытом месте. Так, чтобы мы с принцессой могли Вас видеть. При условии, что я сразу же вспорю Вам глотку, если сотворите какую-то глупость. Если Вы не возражаете, мы готовы пойти Вам навстречу.

– Понимаю.

Не немедленный ответ, но и не ложь. Однако в данном положении он просто не мог солгать.

Убийцам промывали мозг так, что они не могли наложить на себя руки, если не было на то приказа.

Потому как было немало случаев, когда ассасины предпринимали такую попытку из-за шока от убийства человека.

Другими словами, он не мог тронуть Лилиан, поскольку только так мог остаться в живых.

После соглашения Берндия, желая всерьёз поговорить об ожерелье, попросил у принцессы понимания:

– Мои извинения, принцесса, но не могли бы Вы оставить нас ненадолго?

Психея кивнула и покинула их.

Она ждала снаружи кафе и вернулась после того, как увидела выходящего Джесса.

– Что он сказал?

– Это… – Берндия выглядел несколько странно.

*****

На следующий день Психея отправила Лилиан письмо с просьбой о встрече тет-а-тет.

Вскоре пришёл ответ.

«Почему я?»

Психея уставилась на короткий, неискренний ответ Лилиан.

Она так тщательно притворяется перед другими, но в моих глазах всё предельно прозрачно.

Что ж, я прекрасно знаю, кто ты есть. И это куда лучше, чем носить маску.

Девушка медленно задвигала пером.

«Я знаю, что ты прошла церемонию определения. Как и то, что святая вода почернела».

Официально в церемонии определения Лилиан участвовали только Видникс с Берндией.

По просьбе Лилиан эти двое решили сохранить результаты церемонии в тайне.

Так что для неё это было подобно грому среди ясного неба.

Она тут же согласилась на встречу с Психеей.

*****

– Откуда ты знаешь?

Они встретились впервые за долгое время, и с тех пор лицо Лилиан сильно пострадало.

На первый взгляд она в подобранном Мелиссой красочном платье выглядела как обычно. Но отёки под глазами создавали впечатление, что девушка давно потеряла сон.

Она не преуспела ни в церемонии определения, ни в создании копии ожерелья.

За это время изумруд, который должен был стать основой ожерелья, уже должен был расколоться магией Лии.

Должно быть, она сильно расстроилась, ведь потратила столько денег, но всё равно осталась ни с чем.

Сделать ещё одну копию будет трудно, поскольку герцог обошёл всех известных мастеров и удостоверился, что ни один из них не примет ещё один такой запрос.

А когда из «Голубой Луны» придёт бухгалтерская книга, она точно потеряет всякий сон, – Психея внутренне рассмеялась.

Не ведавшая о её мыслях Лилиан задумчиво пробормотала:

– Быть не может, герцог Берндия…

– Нет. Пускай он, рискуя честью своего рода, стал свидетелем, не слишком ли грубо было так говорить?

– Тогда как?

Тот факт, что святая вода почернела, стал для всех невероятным шоком.

Империя не была страной с сильной теократией, но и не противопоставлялась ей.

- Теократическое государство – это государство, в котором формой политического управления выступает религиозно-правовая регламентация всех сторон общественной и государственной жизни. Особенности теократического государства: политическое лидерство деятелей религии.

Если бы объявили результат церемонии определения, образ бедной принцессы, вернувшейся, пройдя немало невзгод, был бы разрушен.

Лилиан дрожала от ужаса, гнева и позора.

Чтобы её успокоить, Психея говорила как можно ласковее.

Тем не менее её голос остался равнодушен.

– Не существует абсолютных секретов. Не беспокойся, я не хочу распространять его, как другие.

Психея упомянула слух о «непристойной принцессе», который Лилиан распространила через Хильвию.

Лилиан бессовестно фыркнула:

– Бывает ли дым без огня? Почему ты говоришь об этом мне? Должно быть, слух разошёлся потому, что твоё поведение само по себе было непристойным.

– …Хорошо.

Ты меня совсем не жалеешь, так и я тебя не стану, – очистив разум, Психея холодно сказала.

– Я скажу тебе прямо. Где ожерелье с крупным изумрудом?

– Изумрудное ожерелье? – Лилиан невинно моргнула оленьими глазами. – Что это? Почему ты спрашиваешь о нём меня?

– Слышала, его бросили в пустыне вместе с тобой. Восемнадцать лет назад.

– …! – выражение лица Лилиан перекосило от ужаса.

Психея надавила ещё раз, пока та не опомнилась и не стала увиливать.

– Есть свидетель, который видел, что было у тебя прямо перед прибытием в Силькисия. Говори. Куда ты его спрятала?

– Оно моё. Зачем ты его ищешь? – голос Лилиан стал резким. – Забрала у меня отца и герцога и вот снова хочешь что-то у меня отобрать!

– Ты ведь тоже знаешь, верно? Это ожерелье Кейтан.

– …!

– Если тебя с ним поймают, императорская семья заберёт ожерелье в качестве улики. Поэтому ты попыталась сделать копию и заменить ею оригинал.

– Как много ты знаешь? – Лилиан побелела, по цвету сравнившись с мукой.

Когда побледневшие губы стали под цвет серебристым бровям, единственным ярким пятном на лице остались только голубые глаза.

Она и обычно была бледна, но, когда побледнела до такой степени, стала походить на ходячий труп.

Психее вдруг вспомнились услышанные ею слова отца.

– Лилиан, эта девчонка, просто не могла вернуться! Я же собственными руками!..

– Почему ты так жестока ко мне?

Руки, сжимавшие край её роскошной юбки, дрожали от гнева.

Лилиан с ужасно искажённым лицом вскричала.

– Разве я тебе что-нибудь сделала? Нет! Я просто, просто пытаюсь вернуть своё. Но почему ты такая злая? Почему? – её глаза сверкнули. – Я, думая о тебе, попросила отца быть к тебе, фальшивке, снисходительнее, но никогда не просила тебя выгонять.

– …

– Я остановила Леннокса, когда он попытался тебя ударить. Я скрыла слух о твоей победе над рядовым рыцарем, поскольку, стань он известен, нанёс бы тебе вред!

– Слёзно тебя благодарю.

– Но ты! – отрезала Лилиан. – Кем ты себя возомнила? Мало тебе было украсть внимание отца, ты даже украла внимание герцога, а теперь позарилась на ожерелье?

Лилиан тяжело дышала, после чего приподняла уголки губ и усмехнулась.

– С чего ты взяла, что, если преподнесёшь Его Величеству ожерелье, он смилуется и не даст продать тебя Хести?

Её нелепые слова вызвали у Психеи новую волну мигрени.

Она решила тихонько послушать, чтобы узнать, насколько далеко зайдёт этот абсурд.

Лилиан, приняв её молчание за ошеломление, пришла в ещё большую ярость.

– О, ты не знала? Тогда воспользуюсь случаем и расскажу. Тебя продадут в Хести.

– …

– Расположение отличное, но климат настолько ужасный, что, говорят, стоит только ступить и живым выберешься с трудом. Ну, поскольку тебя выбрали королевой, насмерть не замёрзнешь.

Психея спокойно пила свой чай.

Лилиан, которую такая беззаботность взбесила ещё больше, выплюнула:

– Что за взгляд? Ах, ты же помолвлена с герцогом Берндией, поэтому тебя не могут продать. Это ты хочешь сказать? Ну, герцог ценит север больше тебя. Так что же он выберет? – глаза Лилиан наполнила радость победителя. – Рано или поздно император пришлёт отряд рыцарей, но с условием расторжения помолвки. Будь я на его месте, разорвала бы её немедля. Не представляю, о чём думает Его Светлость.

– Кажется, герцог уже дал ответ, но, полагаю, ты о нём не слышала.

– Ах да. Он сказал, что не собирается расставаться с тобой. Ты правда в это веришь?

– Верю.

Тяжёлое слово упало на пол в повисшей тишине.

Лилиан широко распахнула глаза, будто непоколебимый ответ девушки был для неё неожиданным.

Но вскоре она резко, словно ногтем царапнув, сказала:

– Ты наивна.

– Думай как хочешь. Где ожерелье?

– Забавно. Зачем тебе ожерелье, если ты так доверяешь герцогу? И ты правда думаешь, что я скажу?

– Да. В противном случае мне придётся рассказать всем о результатах церемонии.

– Ты же говорила, что не будешь распространять…

– Ты правда в это веришь? – Психея ответила ей той же монетой. – Ты наивна.

Страница книги Фальшивка не хочет быть настоящей в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

О книге