Выживший

Робкий солнечный луч, медленно скользнув по лицу, привел Глэдиса в чувства. А может, причиной тому стал неприятный запах, проникающий даже сквозь плотную повязку, закрывающую его нос и рот.

Глэдис совершенно не чувствовал своего тела.

Собравшись с силами, он чуть-чуть приоткрыл глаза. Вместе с четкостью зрения, к нему вернулась и чувствительность. По всему телу разлилась невыносимая боль. Любая попытка пошевелиться приносила лишь страдания. Глэдис пытался кричать, но с его губ срывался лишь мучительный стон.

Прекратив тщетные попытки пошевелиться, он медленно осмотрелся, пытаясь понять, что с ним произошло. Его взгляд замер на фигуре, закованной в темные, как ночь, доспехи, замершей на вершине небольшого холма. За плечами незнакомца развевался изорванный в клочья кроваво-красный плащ.

Внезапно Глэдис вспомнил, кому принадлежала эта броня. Его волосы встали дыбом, горло сдавил спазм, а по спине пополз холодок. Его разум помутился, и он целую вечность выл от страха, пока, наконец, не понял, что этот монстр мертв.

Присмотревшись внимательнее, он заметил, что его доспехи пробиты в трех местах, а тело абсолютно неподвижно. Вокруг, насколько хватало глаз, были раскиданы тела поверженных рыцарей, наемников и паладинов.

Немного придя в себя, Глэдис медленно вздохнул, и его тело вновь пронзила боль. Но зато теперь он помнил, что с ним произошло.

Монстра, один вид которого вызывал у него неконтролируемый ужас, звали Ротал. Единственное, что Глэдис знал о Ротале, это то, что тот являлся Лордом Андарга. Провинции на континенте Хонос, внезапно решившей отделиться от империи Галсиэн. Не в силах простить такое оскорбление и желая вернуть Андарг, император послал в провинцию свою армию, а за головой Ролтала наемных убийц, но, ни те, ни другие с поставленной задачей не справились.

За семь лет Ротал полностью разрушил империю Галсиэн, уничтожил всех членов императорской семьи, и установил на континенте Хонос свой порядок.

Причина, по которой Глэдис оказался здесь, была проста - он участвовал в походе, организованном орденом Знающих и командованием восьми объединенных континентальных армий.

Три королевства: Алсус, Калот и Русс. И пять империй: Валейн, Гёлшин, Квилин, Фирелти и Троббо. Они охватывали все семь континентов мира Лавис и пользовались здесь неограниченной властью.

Этот союз был образован за год до падения империи Галсиэн.

Создавался он для уничтожения Ротала, грозящего захватить не только континент Хонос, но и другие земли. Но, к сожалению, империя Галсиэн пала гораздо раньше, чем альянс смог набрать достаточное количество солдат и создать сплоченную армию.

Объединенная армия включала в себя более ста тысяч воинов. В ее состав вошли рыцари, мечники и лучники, боевые слоны и гончие, маги и наемники, а так же пять тысяч элитных паладинов и жрецов ордена Знающих, имеющего огромное влияние по всему миру.

Добравшись до континента Хонос, они узнали, что империи Галсиэн больше нет. Но вместо того, чтобы заключить союз с новым Правителем, они уничтожили всех, кто был с ним хоть как-то связан.

А два дня назад войско добралось до столицы Хоноса - Вераторализа и именно здесь произошло генеральное сражение.

Гледис возглавлял отряд наемников, прозванных в народе "Красными Мечами". Прозванных потому, что в битве они вели себя, словно берсерки и выходили из нее, сплошь покрытые кровью врагов.

Но, даже имея такой опыт, Глэдис не мог поверить тому, что произошло во время сражения. Стотысячная армия союзников, достигнув Вераторализа, ожидала увидеть перед собой, по меньшей мере, 50000 хорошо обученных солдат, но никак не одного человека.

Внешне человек казался сильно истощенным и едва живым. Из-за печальных глаз, казалось, повидавших все на своем веку, и серебристых, спадающих на плечи волос, мужчина выглядел намного старше своих лет. Его породистое лицо с слегка заостренным носом и широкими скулами и отсутствующий взгляд выражали лишь одно - смертельную тоску.

Едва переставляя ноги, он вышел из ворот Вераторолиза. Все его тело покрывала черного цвета броня, не отражавшая ни единого лучика света. Те, кто решался взглянуть в его глаза, словно окунались в бездонную пропасть. Изодранный, весь в огромных дырах кроваво-красный плащ, словно живой, мягко обволакивал его броню.

Слева на талии старые потертые ножны, при каждом шаге бьющие по ноге. Справа короткие, из которых торчит рукоять кинжала.

Одинокий мужчина, устало шедший в направлении армии, остановился, когда до первой линии врага оставалось не более ста шагов. Пока те, кто находился в первом ряду, пытались выяснить, кто перед ними, он резко бросился навстречу войску.

Не возникло даже малейшего движения ветерка.

Некоторые бойцы первой линии, в страхе отступили назад. Другие, потеряв самообладание, боялись даже пошевелиться, чувствуя, как волосы на их головах встают дыбом. И прежде чем они смогли прийти в себя, возникла яркая вспышка света, от которой у сотни воинов, стоящих в первом ряду, посносило головы. И эти обезглавленные тела, фонтаном извергающие кровь, послужили сигналом к началу сражения. Никто даже не задумался, а стоит ли трогать человека, одним ударом уничтожившего сразу сотню бойцов.

Те, кто пал, даже не поняли, что произошло, а те, кто мог понять, не успели, в следующее мгновенье, последовав за соратниками.

А потом мужчина извлек из ножен меч. Стоило ему взяться за рукоять, как лезвие ярко засветилось. При каждом взмахе меча возникало едва слышное эхо, лезвие словно удлинялось, а воины вокруг него падали, как подкошенные и корчились от боли.

Молниеносно вырезав весь передний край, враг двинулся вглубь строя. Перепуганные лучники и маги ничего не смогли ему сделать и теперь напряженно следили за дальнейшим развитием событий.

Мужчина, в тяжелой на вид броне, легко перемещался по полю боя, а за его спиной, словно живой, взметался в воздух красный плащ. Временами он исчезал, но сразу же, появлялся в другом месте, и там, где он проходил, звучали крики боли, и лилась кровь.

Каждый его удар отнимал чью-то жизнь. А ему атаки противника не причиняли никакого вреда - любое оружие отскакивало от его брони.

Потом кто-то вспомнил о гончих, но те против него оказались так же бессильны, как и солдаты. Исходящая от него аура кровожадности могла подавить волю любого животного и заставить его, поджав хвост, бежать. Именно это произошло с боевыми слонами, которые спасаясь от кровожадного монстра, в панике передавили массу солдат.

Наёмный отряд Глэдиса в это время находился в центре армии, и он прекрасно видел, что произошло. Такое, за всю свою карьеру наемника, он видел впервые.

Отправляясь на континент Хонос, он думал, что в этом походе им всего лишь предстоит усмирить зарвавшегося Лорда-мага и навести порядок в империи Галсиэн. Но противник явно не был простым магом-бунтовщиком - Глэдис так и не смог понять, что это был за монстр.

Продолжавшая уже несколько часов битва, казалось, никогда не закончится. Со всех сторон доносились громкие крики, и некоторые люди, дрогнув, побежали, еще надеясь спасти свою жизнь. Но это их не спасло.

Уничтожив центральный фланг, мужчина двинулся дальше, но дорогу ему преградили объединившиеся наемники и рыцари. Рыцари, всегда придерживающиеся своих клятв и следующие законам чести, в борьбу с монстром вложили весь свой гнев. Наравне с ними, по приказу Глэдиса, в бой вступили наемники отряда "Красные Мечи".

Все происходило так быстро, что у Глэдиса даже не было времени думать. Единственное, что он помнил, так это то, как пытался пробиться к монстру в темной броне. Чем ближе он к нему подходил, тем труднее становилось двигаться. Его руки и ноги, скованные незнакомой колдовской силой, совсем не хотели подчиняться.

Пробираясь к цели, Глэдис в предвкушении боя все больше распалялся. И вот, наплевав на всякую осторожность, он, наконец, приблизился к врагу. Поднял меч и бросился вперед.

Но ничего не смог сделать.

Все, что он успел увидеть, так это срезанную половинку его меча, летящую ему в лицо. А затем он упал, а пытающиеся сбежать от монстра воины его едва не затоптали. Но к счастью, его броня с достоинством выдержала это испытание и смогла его защитить. Правда, встать после этого он уже не смог - получилось только перевернуться.

И тут он вновь увидел его. Все вокруг озарила яркая вспышка света и воины, находящиеся в тот момент рядом с этим монстром, попадали наземь, разрубленные пополам. Глэдис пытался рассмотреть, что стало с врагом, но не смог, обзор ему перекрыли рыцари и паладины.

Поэтому, единственное, что ему оставалась, это успокоится и, превозмогая боль, благодарить бога, что он все еще жив.

"Видимо, после того, как я потерял сознание, паладины и рыцари все же смогли его остановить", - предположил он. - "Удивительно, что я остался жив. Правда, я ничего не чувствую, кроме боли".

Так, лежа, он размышлял об удаче, сопровождавшей его на протяжении всей жизни, и надеялся, что и сейчас она поможет ему выжить. В этот момент он услышал голоса людей. Внутри него затеплилась надежда. Собравшись с силами, Глэдис издал слабый стон, надеясь, что люди его услышат и придут на помощь.

И да, кто-то неспешно двинулся в его сторону. Когда шаги приблизились, и Глэдис смог рассмотреть одежду этих людей, он понял, что они не имеют никакого отношения ни к ордену, ни к альянсу. Надежда в его душе погасла, сменившись гневом. Перед ним были разбойники, пришедшие сюда в надежде поживиться.

- О, смотри! Тут есть выживший. - Воскликнул один из грабителей.

- Брат, может, убьем его и заберем вещи?

"Это не может происходить на самом деле! ТОЛЬКО НЕ ТАК!" - мысленно закричал Глэдис.

- Неплохая мысль. Иди, избавь его от страданий.

- Спасибо, брат.

Бандит неспешно извлек из-за пояса нож. Глядя в глаза

мужчины, Глэдис понимал, что это конец. Покоряясь судьбе, он собрал в кулак последние силы:

- Эй...., что....произошло... с... нашей... армией?

- Ты это слышал? Он еще и разговаривать может! - Сказал старший из братьев, с удивлением посмотрев на Глэдиса. Но тот, уже смирившись со скорой смертью, легко выдержал этот тяжелый взгляд.

- Надо же, а ты крепок. Но ты должен понимать, что не имеешь никаких шансов. Даже если бы я мог тебя спасти, то не стал бы этого делать. Так что лучшее, что ты можешь от нас ожидать - это избавления от страданий.

- Где... армия...

- Думаю, это я могу тебе рассказать ...

- Брат, а может ну его, он в любом случае, уже не жилец. - Перебил бандита младший.

- Замолчи, неужели ты забыл о наших обычаях?

- Ну, ты мне о них ничего не рассказывал.

- Ладно, заткнись и делай свое дело, а ты слушай...

По словам бандита, шайка разбойников следовала за армией с тех пор, как альянс высадился на континенте. Они понимали, что следуя за такой силой, и собирая то, что она оставила после себя, можно было неплохо заработать. Их надежды полностью оправдались - все, до чего не дотянулись руки армии, грабящей попадающиеся по пути в столицу села и города, оседало в их карманах. И хотя основная масса разбойников, забрав добычу, отправились обратно в горы, некоторые, самые жадные, все же остались и следовали за армией до конца.

Скрывшись в соседнем лесу, они наблюдали за сражением и видели бегство солдат. К тому времени, как наемники и рыцари окружили демона, две пятых армии, а именно пехотинцы, гончие, боевые слоны и весь передний фланг, были полностью обескровлены. А помощь лучников, арбалетчиков и магов была сейчас бесполезна, так как нанесла бы больше урона союзникам, чем одинокому врагу.

То, что произошло, когда монстр показал свою истинную силу, сложно было описать словами.

После вспышки света, которую видел Глэдис перед тем, как потерял сознание, начался настоящий кошмар. Демон в доспехах, после того, как на землю опустилась ночь, словно озверел. Окруженный рыцарями, паладинами и наемниками монстр, достал из ножен кинжал и из его лезвия, туманом обволакивая поле боя, заструился черный дым.

Он, словно гигантская рука, тянулся на сотни метров, доставая в любые уголки, и если на его пути попадался человек, он словно сдувался, падая на землю бумажной куклой.

Разбойники и жрецы, находящиеся от поля боя на довольно большом расстоянии, видели, как позади монстра выросла какая-то огромная тень.

Он взмахивал кинжалам, указывая им в ту или иную сторону, и повинуясь его воле, в том направлении устремлялся гигантский бестелесный кулак.

В этот момент монстр был похож на темного бога, расправившего черные крылья над телами жертв.

Битва длилась всю ночь и завершилась лишь на заре нового дня.

Жрецы, лучники и маги пытались отвлечь демона от своих погибающих соратников, но вместо этого навлекли на себя его гнев и были все до одного уничтожены.

То ли по чистой случайности, то ли благодаря тому, что противник начал уставать от непрекращающегося боя, оставшимся рыцарям, паладинам и наемникам удалось его ранить.

Кто-то из них смог пробить его броню и ранить в руку, в которой был зажат кинжал. В конце концов, рыцари смогли обездвижить демона, пробив его ноги копьями. Чей-то меч пронзил его позвоночник, и монстр упал на колени, оказавшись прикованным к горе трупов.

Но, несмотря на обездвиживание, темный продолжал отчаянно сражаться и никто не мог к нему приблизиться.

От армии, насчитывающей около ста тысяч солдат, к этому моменту осталось всего несколько сотен - остальные погибли и дезертировали.

В конце концов, оставшиеся паладины решили пойти на крайние меры. Проведя состоящий из трех этапов тайный ритуал, они призвали Бога Жертвоприношений Тхулга. Они принесли себя в жертву, чтобы лишить демона сил, и забрать у него жизнь.

Рыцари и наемники, которые не сбежали во время боя и выжили после ритуала, были настолько истощены, что когда бандиты начали мародерствовать, ни один из них не смог оказать сопротивления и все они были убиты.

- Вот, что произошло с остатками вашей армии. Хе-хе. Прости.

- Брат, ты закончил? Я хочу, наконец, испытать этот меч.

- Да, действуй.

Видя, как младший из бандитов занес над его головой меч, Глэдис покорился судьбе. Он был без сознания слишком долго, и его тело отказывалось повиноваться. А вокруг не было никого, кто мог бы ему помочь.

Снова.

"Отвергнут ли меня снова?" - Этот вопрос он задавал себе уже двадцать седьмой раз.

Двадцать семь.

Именно столько раз его выбрасывало в этот мир. Мгновение и он оказывался в пустоте, в которой барахтался, упиваясь своим горем и бессилием.

Воспоминания, о которых существо, некогда бывшее Роталом, не хотело вспоминать, то и дело всплывали в его голове.

Родители умерли задолго до его совершеннолетия, а он оказался в руках тех, кто хотел его сломить и использовать в своих целях. Он видел, как беспощадно уничтожают всех, кого он любил, и ненависть придавала ему сил. Медленно, едва заметно, он покорялся Тьме. Осознание того, во что он превращался, вызывало у него боль. И в итоге он пал, поверженный людьми, объединившимися с чудовищами.

Но он почему-то не умер. Точнее, тело его умерло и со временем сгнило, но душа помнила все, что он когда-то совершил, и от этих воспоминаний ему становилось тошно.

Его душа каждый раз вселялась в новое живое существо, но едва успев ощутить сладкий вкус жизни, он снова умирал. Так было в прошлые двадцать шесть раз и скорее всего, так будет и в двадцать седьмой. Он понимал, что это расплата за прошлое.

Покорившись судьбе, то, что некогда было Роталом, затихло в ожидании смерти. Он слышал крики и вопли, и был момент, когда ему показалась, что смерть, наконец, пришла. Затаив дыхание, он терпеливо ждал.

Казалось, прошла целая вечность, а смерть все не наступала. Вместо этого он чувствовал теплоту заботливых рук, с нежностью прижимающих его к себе. Сущность окружала тишина, не нарушаемая ни единым звуком. А потом раздался тихий, жалобный плач.

Удивившись такому повороту событий и возможности жить, существо, широко открыв рот, громко заорало.

Стоило ему зарыдать, как тихий плач прекратился, сменившись криками радости.

Озадаченный и одновременно ликующий, он решил, что это даже неплохо, еще раз побывать в Ловисе.

***

Оказавшись в беспомощном теле, единственное, что он мог делать, это закрыв глаза, с нетерпением ждать наступления нового дня. Иногда он плакал, как и любой проголодавшийся ребенок, но все остальное время молчал. Время не стояло на месте, и его слабое тело мало-помалу росло. И вот, наконец, настал тот день, когда он смог увидеть окружающий мир.

Он увидел небольшой дом, в котором жил с отцом и матерью. В доме было три комнаты: спальня, кухня и гостиная, и маленькая надворная пристройка. В спальне стояла двуспальная кровать, стол, маленький стул и комод с одеждой. На кухне небольшой очаг, а на стене полки, с расставленными на них тарелками и мисками. В центре полупустой гостиной стоял стол с цветочной вазой и два стула.

Иногда родители выносили его на улицу. Вокруг было множество небольших домиков, таких же, как тот, в котором он жил.

Вся деревня насчитывала примерно 15-20 домов, а в центре возвышался большой терем, скорее всего принадлежащий старосте.

Каждый раз, когда мать отправлялась на работу, она брала его с собой. Отца практически никогда не было рядом, поэтому его воспитанием в основном занималась мать.

***

В течение первого года жизни существо смогло полностью разобраться в окружающей его обстановке и понять, что является единственным ребенком в семье.

Его отца звали Троем Палтосом, а мать Адалиндой. Семья была очень бедной, и чтобы выжить, отцу приходилось подрабатывать в деревенской страже. Но зарплаты отца не хватало и матери пришлось пойти в услужение к местным зажиточным крестьянам. Она стирала для них одежду и выполняла различные мелкие поручения.

Его семья не пользовалась уважением односельчан. Получив назад тщательно выстиранную одежду, они начинали обвинять Адалинду в лени и недобросовестности, и как могли, старались обесценить ее труд.

- Взгляни сюда! Тут же дырка! Неужели я должна платить тебе 6 эрн за то, что ты испортила мою рубаху?

- Госпожа, простите, но эта рубашка уже была порвана, когда вы мне ее принесли.

- Я что, по-твоему, не знаю, порвана была моя вещь или нет? Возьми 2 эрна и мы в расчете. А если откажешься, я отнесу эту рубаху старосте.

- Нет, госпожа! Пожалуйста, не делайте этого! Я возьму ваши 2 эрна!

И так было почти с каждой выполненной работой. Его мать постоянно оговаривали и высмеивали, и платили лишь часть полагающейся суммы. Из-за того, что мужа почти всегда не было дома, она боялась пререкаться с жителями деревни, не зная, что они могут сделать с ней и ее маленьким сыном. Были, конечно, и те, кто ей сочувствовал, но они не решались встать на ее защиту.

Понимать местный язык он научился довольно рано, внимательно слушая свою мать и других людей. Мать назвала его Кайдусом, точнее - Кайдусом Рейлом Палтосом.

Вечерами она пела ему колыбельные, рассказывала о своем детстве, о печали и радости, о том, как встретила отца, которого очень любила. Рассказывала о своей жизни, а иной раз просто смотрела на него и тихо плакала. И говорила, что ей очень жаль.

Он никак не мог понять, почему она вдруг ни с того, ни с сего, начинает плакать. Эта женщина, давшая ему жизнь и шанс отомстить.

Родившийся в конце Аливея, он к концу Фулты и Риноля уже вовсю ползал, а в Гринэе пошел.

Так, месяц за месяцем, пролетел год и наступил его первый день рождения. В этот день Адалинда приготовила сыну рагу из кролика, купленного за 2 эрна - половины заработанных в тот день денег - и, проверив, не слишком ли оно горячее, наполнила его миску. Себе же отложила, всего лишь небольшую часть.

Кайдус удивленно посмотрел на мать, поняв, что практически все рагу оказалось в его миске. Заметив его взгляд, Адалинда улыбнулась, поздравила с днем рождения, но вскоре опять загрустила и заплакала.

Весь прошлый год она была рядом - кормила его, купала и пела колыбельные, укладывая спать. И все оттого, что его родителям были не по карману услуги няни. За весь этот год он не произнес ни слова. Когда хотел есть, он плакал, а насытившись, либо лежал с закрытыми глазами, либо спал. Даже научившись ползать и ходить, он молчал. Он приспосабливался к этому маленькому телу, постепенно отучая свой организм от материнского молока.

И постоянно мучил себя вопросом, из-за чего грустит его мать.

А сегодня он, наконец, не выдержав, спросил:

- Почему ты постоянно плачешь?

"!!" - Это было все, что он услышал в ответ.

Адалинда

Адалинда Драллфус родилась в небольшой деревушке под названием Нултулк. В семье, находившейся на самой нижней ступени социальной лестницы. Родители работали в поле, еле сводя концы с концами, и не могли дать детям никакого образования.

Кроме нее, у родителей было еще трое детей: две дочери и маленький сын.

Когда старшей сестре исполнилось 16 лет, она вышла замуж за сына дровосека из соседней деревни и покинула отчий дом.

Адалинда мечтала о другом. Она хотела стать женой богатого купца и путешествовать с ним по миру. Однако, ее мечтам не суждено было сбыться. Хотя она была еще совсем юна, на нее обратил внимание местный трактирщик.

Этот человек даже пытался просить у родителей ее руки. Но так как до этого он был два раза женат, и обе его жены ушли от него со страшным скандалом, родители ему отказали.

Трактирщик не смог смириться с отказом и нанял двоих бандитов, чтобы похитить девушку.

Все произошло у реки, куда она каждое утро отправлялась за водой. Неизвестно, чем бы все закончилось, если б в момент похищения мимо водоема не проходил молодой солдат. Он бросился на шум, разогнал бандитов и спас девушку. Опасаясь дальнейшего преследования со стороны трактирщика, Адалинда уговорила солдата взять ее с собой, клятвенно заверив, что не станет в пути для него обузой.

В тот день она познакомилась с Троем.

Уже в пути Адалинда рассказала ему свою историю, а Трой поведал ей свою. Как оказалось, молодой человек был одним из наемников, которых нанял староста ее деревни для уничтожения поголовья взбесившихся желтых лис. Он как раз возвращался от старосты, когда стал свидетелем похищения.

Познакомившись с наемниками, Адалинда решила остаться с ними, тем более, что в их отряде было несколько женщин.

Когда отряд наемников отправился в путь, она последовала за ними. Она помогала готовить еду, мыла посуду и стирала одежду. А когда выпадала свободная минута, собирала для отряда ягоды, съедобные коренья, полезные травы и грибы. Всему этому ее в детстве научил отец.

Поначалу девушка собиралась добраться с отрядом до ближайшего города, найти там работу и зажить обычной жизнью, но поближе познакомившись с наемниками и Троем, решила остаться в отряде.

Со временем, они с Троем полюбили друг друга, а через четыре года решили пожениться. Вскоре, во время одного из боев, Трой был сильно ранен в плечо, из-за чего ему пришлось покинуть отряд. На заработанные наемничеством деньги, они купили небольшой домик в деревне Хилту, находившейся в южной части континента Дарсус, где и поселились.

Местные жители отнеслись к ним довольно равнодушно, что было в какой-то степени даже хорошо. Немного оправившись, Трой нанялся в стражу, патрулирующую окраины деревни. Домой он приходил редко, всего лишь раз в пять дней.

Время шло, Адалинда все больше страдала от одиночества. И вот, в один прекрасный день, она узнала о своей беременности. С этого дня она старалась как можно меньше работать, все свободное время, посвящая разговорам с растущей внутри нее жизнью.

Роды были ужасными. Она даже думала, что не сможет разрешиться от бремени, но слава богам, все обошлось.

Вот только малыш совсем не хотел кричать. Повитуха с опаской наклонилась к груди ребенка, уже не надеясь услышать ни дыхания, ни сердцебиения. В этот момент она и заметила, что волосы ребенка имеют необычный, серо-серебристый цвет, а грудь пересекают два косых шрама.

- Демон! - Вскричала испуганная женщина. - Это же демон!

Обезумевшая женщина уже тянула руки к тонкой шее ребенка, когда ее остановил яростный крик и острие клинка, нацеленное в ее грудь.

"Руки прочь, если не хотите лишиться головы!"

К счастью, у Троя в этот день заканчивалась смена, и он успел вернуться домой прежде, чем случилась трагедия. Испугавшись яростного взгляда Троя, акушерка сунула ему в руки ребенка и убежала прочь.

Посмотрев на малыша, Трой от неожиданности замер, а его душу обуяли сомнения. Сам он был красноволос, Адалинда была брюнеткой. Он не верил, что у него мог родиться ребенок с такими волосами.

"Все-то время, что я тратил на защиту этой деревни, она бессовестно развлекалась?!"

Трой с обвинениями набросился на жену.

- Теперь я вижу, чем ты занималась, пока я защищал деревню!

Он больше не верил в ее верность - разум полностью затмил гнев. Адалинда пыталась оправдаться, доказать, что этот ребенок его, но Трой не слушал. В его глазах разгоралась жажда мести.

Превозмогая слабость, Адалинда поднялась с кровати. Она была готова сражаться за своего малыша до последнего вздоха. С прытью, совсем не свойственной недавно родившей женщине, она выхватила ребенка из рук Троя и прижала его к груди. Она молила Троя поверить ей, но тот, так ничего и не сказав, покинул дом.

Оставшись одна, Адалинда в тусклом свете мерцающих свечей, качала малыша. Она то и дело наклоняла голову к груди ребенка, прислушиваясь к его мерному дыханию, и облегченно вздыхала. Но наклонившись к малышу в очередной раз, Адалинда испуганно вскрикнула - дыхание малыша было едва слышным, прерывистым, а сердечко билось так, словно вот-вот остановиться. Адалинда кричала, плакала, молила безразличных богов сжалиться над ее ребенком. Но небо оставалось безучастным.

Переполнявшая ее радость мгновенно испарилась, а душа наполнилась болью.

"Уааааа! Уаааа!" - Вдруг закричал малыш, словно сообщая ей, что он все еще жив.

Словно лучик света, пронзивший тьму, этот крик вернул ей надежду. И хотя она все еще всхлипывала, на ее губах вновь засияла счастливая улыбка. Она улыбалась крошечной жизни, сейчас тихо посапывающей у нее на руках. В этот момент она придумала ему имя - Кайдус Рейл, что в переводе означало Кайдус Тихий.

А по деревне с того дня поползли слуги - повитуха начала всем рассказывать, что Адалинда родила демона.

***

В тот день, успокоившись и тщательно все обдумав, Трой решил не возвращаться домой. Он долго бродил по деревне, расспрашивая прохожих, не встречали ли те в поселке сереброволосых людей. Но так ничего и не узнал. Некоторые старики рассказывали ему легенды о людях с серебряными волосами, но к делу они не имели никакого отношения.

Людей с серебряными волосами он не нашел ни в деревне, ни в соседнем городе.

И Трою не оставалось ничего другого, кроме как поверить Адалинде.

***

Адалинда ничего не могла сделать со слухами, распространяющимися вокруг ее ребенка. Она, молча сносила все насмешки и воспитывала своего малыша. Равнодушие, раньше испытываемое жителями деревни по отношению к ее семье, теперь сменилось ненавистью и страхом.

К счастью, Трой все же поверил, что Кайдус, его сын. Но он не мог, находясь в патруле, защитить ее от насмешек местных жителей.

Заработки Адалинды, раньше довольно высокие, все больше снижались.

Каждый раз, беря Кайдуса с собой на работу, она видела, какие взгляды бросали жители деревни на ее сына, грех которого состоял лишь в том, что он появился на свет с таким необычным цветом волос. Она ненавидела себя за то, что не в силах оградить малыша от всей этой злобы.

Единственными, кто смотрел на Кайдуса спокойно, был ее муж, и маленькие дети, еще не знавшие, что такое ненависть и презрение.

Ребенок, словно подтверждая свое второе имя, был очень тихим и замкнутым. Временами Адалинда даже боялась этого, а в ее голову начинали закрадываться сомнения, которые она тут же гнала прочь.

Кайдус всегда молчал, плача только тогда, когда был голоден.

Когда ребенок подрос, Адалинда начала замечать, какой умный у него взгляд. Кайдус всегда внимательно наблюдал за всем, что происходило вокруг.

Любовь и страх поселились в душе Адалинды. Он помнила счастье, наполнившее ее в момент его рождения, но помнила и страх, который испытала, первый раз увидев странный цвет его едва заметных волос. От этого воспоминания на ее глазах частенько появлялись слезы.

К началу Гринэя Кайдус уже вовсю ползал, но разговорчивей от этого не стал. Теперь, требуя еды, он больше не кричал, а лишь нетерпеливо дергал мать за край юбки. Стоило ей на мгновенье отвернуться, как он исчезал. Но она не волновалась, зная, что всегда сможет найти сына на небольшой лужайке, расположенной позади дома. Там он любил подолгу сидеть, смотря вдаль ничего не видящим взглядом.

Иногда Адалинде казалось, что сын понимает все, что она ему говорит. А говорила она с ним довольно часто. Рассказывала обо всем, что только могло прийти ей в голову: о том, как правильно ухаживать за домашними животными, о том, насколько остро заточен ее кухонный нож. О жизни на отцовской ферме, и сборе корений и лекарственных трав в соседнем лесу.

А порой они с сыном играли. Он указывал пальчиком на какой-нибудь предмет, а она говорила его название.

К концу Гринэя Кайдус начал понемногу ходить и полностью отказался от ее молока. Как и прежде, он выказывал свой голод дерганьем за юбку, но тянулся теперь не к ее груди, а к пище, стоящей на столе. Из-за этого ей пришлось готовить для него пюре из питательного корня Дерлит, которое он с аппетитом съедал.

***

За день тяжелой работы в поле, Адалинда получала всего 5 эрн. Вообще-то, обычно за такую работу платили пятнадцать, но женщина соглашалась и на пять, так как желающих ее нанять с каждым днем становилось все меньше. Однажды, возвращаясь домой с работы, она повстречала на своем пути охотника, умудрившегося подстрелить очень редкого в этой местности чешуйчатого зайца. Каким-то невероятным образом ей удалось уговорить мужчину продать ей четвертину зайца всего за 2 эрна.

Ей не было жалко этих денег - она хотела побаловать сына, которому сегодня исполнялся год.

Используя множество различных трав и корений, она приготовила для сына мясное рагу. Тщательно остудив, поставила перед Кайдусом большую миску, отложив себе лишь небольшую часть.

Мясо не было редкостью в доме Адалинды - Трой, возвращаясь со службы, всегда подстреливал в соседнем лесу какую-нибудь живность или дичь. Но чешуйчатые зайцы, мясо которых считалось редким деликатесом, ему ни разу не попадались. Их можно было встретить только в конце Аливея, когда они, в поисках пары, поднимались на поверхность. Остальное время эти животные проводили в норах, уходящих глубоко под землю.

Закончив есть, Адалинда посмотрела на сына и только сейчас заметила, с каким интересом он за ней наблюдает.

- С днем рождения, сынок, - улыбнулась она ему.

Кайдус всегда был спокойным ребенком. Он никогда не капризничал, и плакал, только когда хотел есть. Когда она, не в силах вынести призрения односельчан, отчаянно плакала, он смотрел на нее так, словно хотел хоть чем-то помочь, но не знал, как это сделать. Он никогда не заставлял ее волноваться, внимательно выслушивал все, о чем она говорила, при этом, даже не пытаясь, что-нибудь сказать в ответ.

"Такой замечательный ребенок, не может быть демоном. Как жаль, что я не могу оградить его от всей этой ненависти. Не могу даже в день рождения, подарить ему что-то большее, чем обычная еда. Мне так жаль, но я ничего не могу ему дать".

От этих мыслей по ее щекам потекли слезы.

Именно в этот момент Кайдус открыл рот и очень четко произнес:

- Почему ты постоянно плачешь?

"!!"- От удивления Адалинда потеряла дар речи.

Утечка маны.

Адалинда, конечно, переживала, что Кайдус никак не начнет говорить, но не подозревала, что первыми словами, которые он произнесет, будет вопрос о ее слезах.

Женщина и раньше понимала, что ее малыш отличается от других детей, но не думала, что настолько.

"Это демон!!" - Зазвучали в голове слова повитухи.

На Адалинду внезапно нахлынул страх. Колени предательски подогнулись, и она упала на землю, где долгое время не могла прийти в себя.

- Что с тобой? - Обеспокоенно спросил Кайдус, подбежав к матери.

Взглянув в невинное личико сына, она, отбросив прочь сомнения, с улыбкой произнесла:

- Я переживала, что ты никогда не заговоришь. А если это все же случиться, думала, твоими первыми словами, будут мама или папа. Но никак не вопрос о причине моих слез. А теперь я чувствую себя на редкость глупо.

Она старалась не думать о том, почему годовалый малыш разговаривает с ней, как взрослый.

- Прости, - услышала она в ответ.

Честно говоря, она не была уверена, что все это не бред ее больного воображения.

- Как давно ты начал понимать, что я тебе говорю? - Пытаясь окончательно все прояснить, спросила Адалинда.

- С тех пор, как начал ползать.

- Невероятно! Но тебе ведь было всего шесть месяцев! - Не поверила Адалинда.

Она разговаривала с ним практически с самого рождения, и не могла поверить, что он ее почти все время понимал. От понимания, что это все неспроста, ее душу снова обуял страх.

- И все же, почему ты, так часто, плачешь? - Повторно заданный вопрос Кайдуса привел ее в чувства.

***

И Адалинду словно прорвало.

"Это я во всем виноват. Из-за меня жители деревни ненавидят мою семью. Из-за меня страдает мать". - Вдруг понял Кайдус.

- Думаю, это можно исправить, - Кайдус закрыл глаза, сосредотачиваясь.

Серебристый цвет волос постепенно мерк, уступая место черным и белым прядям. Затем потемнели и они, приобретя черный, такой же, как и у матери, цвет.

А Адалинда, сидя на полу, с изумлением наблюдала за происходящим.

Только открыв глаза, Кайдус заметил, насколько испугана его мать. Так и смотрели они друг на друга в течение нескольких минут, не зная, что сказать.

- Так ты... - Адалинда испуганно замолчала, поняв, что едва не сболтнула лишнее.

- ...? - Наклонив к плечу голову, Кайдус смотрел на мать.

- Я не поняла, что ты сделал со своими волосами, - чувствуя неловкость, произнесла женщина.

- Моя мана, по чуть-чуть, постоянно утекала в пространство. Я просто перекрыл канал, по которому она уходила. - Услышала она в ответ.

- Мана? - Шокированно переспросила Адалинда.

То, что он, в столь юном возрасте, разговаривает, как взрослый человек, еще можно было принять. Но владение маной и умение ею управлять, было за гранью ее понимания.

В ее голову вновь закрались сомнения, которые она все это время старательно гнала прочь. Со стародавних времен наличие у человека маны считалось божьим даром, но с каждым веком количество тех, кто ею владел, стремительно сокращалось.

В настоящее время маной владели единицы и практически все они, входили в состав знати.

Адалинда не знала, были ли среди ее предков или предков мужа маги. По крайней мере, ни ее родители, ни Трой, никогда не упоминали ни о чем подобном.

То, что в обычной семье родился ребенок с даром, не было чем-то из ряда вон выходящим. Но даже у одаренных детей способности не могли проявиться сразу, на их развитие нужно было время. Не говоря о том, что такие дети встречались не чаще, чем один на миллион.

А ее ребенок, мало того, что знал, что такое мана, так еще и умел ею пользоваться.

- Почему цвет моих волос так раздражает местных жителей? - Спросил Кайдус еще не отошедшую от шока Адалинду.

- Что?

- Ты говорила, что все наши проблемы из-за цвета моих волос. Я не понимаю, что с ними не так.

И Адалинда все рассказала, хотя изначально и не собиралась.

***

Давно ушедшая в небытие религия, давно умерший демон, давно забытая легенда.

Несколько тысячелетий назад в этот мир пришел жестокий демон. Создав могущественную армию, он завоевал один из семи континентов, убив правящего там императора, и уничтожив всю его семью.

Остальные шесть континентов, дабы уничтожить это зло, собрали огромную армию. Они боялись, что демон, не удовлетворившись тем, что имеет, отправится завоевывать и остальной мир.

Семь дней и ночей длилась битва, и не было ей ни конца, ни края. И вот, на восьмой день, на поле боя пришли Герои. Именно они смогли запечатать силу демона, и убить его самого.

После этого орден издал указ - любого человека, имеющего серебристые волосы, надобно лишать жизни, невзирая на возраст. Ибо все среброволосые - демоны.

После этого на земле начался крестовый поход. Было уничтножено очень много детей, большинство из которых владело магическим даром.

Прошло немало лет. История стала легендой. Легенда - мифом. А все это потом нарекли темными временеми.

И хотя орден, издавший указ, к этому времени давно исчез, а место его заняли иные религии, мысль, что все сереброволосые люди - демоны, накрепко засела в головах.

***

Большая часть истории, рассказанной Адалиндой, была чистым вымыслом, но Кайдус знал, что есть в ней и доля правды.

Очень хорошо знал, так как история эта повествовала о его прошлой жизни.

Возможно, орден догадывался, что их печать не сможет его вечно удерживать. И именно на этот случай была придумана эта легенда.

"Ну, теперь хоть что-то стало проясняться". - Подумал Кайдус, вспомнив обо всех своих, закончившихся неудачей, попытках перерождения. Еще он понял, что со времени исчезновения ордена Хейла, прошло невероятно много лет.

"Почему я оказался здесь именно сейчас? В чем мое предназначение?" - Задавал он себе вопросы, ответов на которые никто не знал.

Но Адалинде не стоило знать о том, что сейчас творилось в его голове. К тому же, он не хотел вызвать у нее еще большие подозрения.

- А иметь ману, это хорошо или плохо? - Задал он самый наивный вопрос, какой только мог придумать.

- Конечно же, хорошо. В этом мире слишком мало магов и все они очень востребованы.

- Значит, теперь у нас не будет больше проблем?

- Я не знаю, сынок. Понимаешь, людей очень трудно переубедить. И даже известие о том, что ты будущий маг, не сотрет их воспоминаний о твоих серебряных волосах.

- Прости меня за все неприятности, которые на нас обрушились по моей вине.

Не успел он договорить фразу, как оказался в крепких объятиях матери.

На душе у Кайдуса потеплело.

- Все будет хорошо, - шепнула ему на ухо Адалинда.

Она, не обращая внимания на то, чему недавно стала свидетелем, взяла сына на руки. Демон он или нет - ей уже было все равно. Печаль, промелькнувшая в его глазах, когда он извинялся, ее поразила. Печаль, совсем не свойственная столь юному возрасту.

- Неважно, насколько ты отличаешься от других, в этом нет твоей вины.

***

И вновь потянулись обычные серые дни. Единственное, что изменилось, так это взгляды, бросаемые жителями деревни на маленького мальчика.

Жители с недоверием косились на ребенка, волосы которого внезапно стали черными.

"Это краска?"

"Разве могут себе позволить такие, как они, купить дорогую краску?"

"Как долго его волосы будут оставаться такими?" - Шептались жители.

Дешевую краску было очень легко достать, но она была некачественной и очень быстро смывалась. А семья Палтос уж точно не могла себе позволить купить дорогую краску и жители деревни прекрасно об этом знали. Они решили, что таким образом демон пытается отвлечь от себя внимание и вписаться в ряды жителей деревни. Это вызвало еще большую ненависть и страх.

И даже люди, раньше сочувствовавшие Адалинде, от нее отвернулись.

***

Вернувшись домой со смены, Трой обнаружил возле своего дома толпу рассерженных односельчан.

- Уходите прочь из деревни, лжецы!

- Демонопроклонники!

- Вы думали, мы обо всем забудем, только потому, что его волосы потемнели?

Трой быстро забежал в дом, где нашел свою жену и ставшего черноволосым сына. Он сразу обо всем догадался. Понял, что люди решили, будто он пытается таким образом скрыть от окружающих необычность своего ребенка. Скорее всего, именно это их и разозлило. Люди решили, что женщина не смогла бы такого придумать, поэтому накинулись с обвинениями на него.

- Что произошло? - Строго спросил Трой.

Адалинда тщательно подбирала слова, не зная, как объяснить произшедшее.

- Мне кто-нибудь обьяснит, что здесь произошло. Что случилось с его волосами, что жители деревни пришли в такое бешенство? - С подозрением смотрел на жену Трой. Со стороны ему казалось, что сейчас она пытается придумать внятное объяснение произошедшему.

- Прости, это все из-за меня. Не надо винить маму. - Ответил Трою совершенно незнакомый голос. Голос, наполненный кротостью и смирением.

Трой, не поняв, кто с ним говорит, обвел глазами комнату, но никого постороннего в ней не обнаружил. И тут до него дошло.

"Мама" - Сказал голос.

Он пораженно уставился на малыша, спокойно сидящего на коленях матери. Потом посмотрел на Адалинду, которая в ответ на его невысказанный вопрос, просто кивнула головой.

- Что за чертовщина здесь творится? - Снова спросил Трой.

***

- Мой ребенок родился с маной! - Страх, удивление, радость, недоверие. Все эти эмоции сменяли друг друга, отражаясь на лице Троя.

Это было невероятно, что его ребенок, до этого столько времени молчавший, внезапно заговорил, и вдобавок ко всему, еще и владеет маной.

Если бы о таком ему рассказал кто-то другой, он бы, признаться, не поверил. Но в данной ситуации у него не могло возникнуть сомнений.

Его сын, которого он считал немым от рождения, сейчас на удивление рассудительно, объяснял ему события прошедших месяцев.

"Выходит, его волосы были такими из-за потери маны. Но стоило ее вернуть, как они стали обычными. Но это не обьясняет, почему он, в таком возрасте, рассуждает, почти как взрослый. Может, это тоже из-за маны? Никто ведь не знает, откуда береться эта мана и куда уходит. И почему, лишь единицам, она дается при рождении. Может, она ускоряет развитие детей? Я никогда ни о чем подобном не слышал, но это не значит, что такого не может быть".

Чем больше Трой думал, тем больше вопросов возникало в его голове. Единственный человек, владеющий маной, которого он знал, был капитан отряда наемников.

Но магические способности капитана были совсем незначительными, из-за чего использовал их он довольно редко. А еще реже кому-нибудь о них рассказывал.

"Может, это все же не мой ребенок? Откуда у него мана? И что мне с ним теперь делать? Или он все-таки демон?" - Каждая последующая мысль Троя была мрачнее предыдущей.

"Все, хватит". - Наконец отбросил он в сторону все свои сомнения. - "Надо решать, как нам жить дальше".

***

После того, как Кайдус уснул, Трой и Адалинда смогли спокойно поговорить. Он расспросил ее о том, что произошло за время его отсутствия. О том, какого будущего она хочет для их сына, и вообще, что она о нем думает. Долго проговорив, они в итоге решили, что их сын настолько умен именно из-за маны. После чего Трой, взяв перо и чернила, отправился в гостиную, писать письмо своему бывшему капитану.

Хотя Трой больше не был наемником, капитан часто присылал ему весточку и он практически всегда знал, где в это время квартирует отряд.

Он собирался со следующим торговым караваном, идущим в город, покинуть эту деревню. Он знал, что его раненое плечо уже никогда не будет таким, как прежде, но, не смотря на это, надеялся, что сможет еще на что-то сгодиться.

Дорога

Десять дней прошло с тех пор, как Трой решился уехать. Быстро собравшись, он вместе с семьей покинул деревню, присоединившись к проходящему мимо каравану.

Четырьмя днями ранее Трой оставил службу, дружески распрощавшись со своими боевыми товарищами. За время, проведенное в дозорах, они довольно сильно сдружились, и сейчас им было жаль терять бойца, даже после ранения, не утратившего своих боевых навыков.

Правда, мало кто в деревне печалился из-за его ухода. Большая часть была рада избавиться и от него, и от его семьи. Впрочем, это мало беспокоило Троя и Адалинду. Женщина давно поняла, что отношение жителей деревни к ним вряд ли когда-нибудь изменится.

К счастью, им не пришлось долго ждать проходящего мимо каравана.

Караван шел из Хевестона - большого города, расположенного на склоне горы, западнее Хилту. Узнав, что караван следует на север, в Форрент, столицу королевства Дарсус, Трой, за плату в 14 эрн, нанялся в его охрану.

Контракт вступал в силу сразу после выхода из деревни Хилту и заканчивался по прибытии в Форрент.

Обычно охранникам каравана, в обязанности которых входила не только охрана, но и погрузка с разгрузкой, охота, разведка, и другие второстепенные задачи, платили по 50 эрн. Но учитывая травмированное плечо Троя, и бесплатный провоз в обозе его жены и ребенка, 14 эрн были неплохой платой. То, что он, как бывший наемник, знает, с какой стороны браться за меч, сыграло немаловажную роль в переговорах.

Убедившись, что все вещи сложены в повозку, Трой еще раз взглянул на дом, в котором прожил последние два года. Счастье и печаль связывали его с этим местом. Оно словно тянуло его назад, умоляло остаться. Этот дом сделало его самым счастливым человеком на земле, но одновременно, и самым несчастным.

И в итоге, Трой решил, что идея покинуть его, была не так уж и плоха.

- Вперед, - крикнул хозяин каравана и повозки тронулись в путь.

***

В одной из комнат возведенной на склоне горы крепости, двое мужчин склонились над разложенными на столе документами.

- Карей, как продвигается дело Итела? - Спросил старший из мужчин, оторвавшись от бумаг.

- Две недели назад мы получили известие от Йорика. По его словам, все прошло на удивление успешно. Правда, они потеряли троих человек убитыми, одиннадцать раненными, и еще семеро были отравлены. К счастью, яд был не смертельным, и дней через 25-30 они смогут вернуться в строй. - Четко отрапортовал Карей.

- Трое говоришь? Я знал, что должен был... Подожди минутку. Две недели назад!? А почему я узнаю об этом только сейчас? - Мужчина грозно посмотрел на своего помощника.

- Потому что вы еще не полностью оправились от ран и лекарь запретил вас чем-либо тревожить. Кстати, насколько я знаю, он наказал вам, как можно больше отдыхать и как можно меньше напрягаться. - Иронично заметил помощник, даже не соизволив оторваться от бумаг.

Через некоторое время, так и не дождавшись ответа, он посмотрел на перекошенное яростью лицо шефа и усмехнулся.

- Негодник! Столько времени прошло! - Взревел тот.

- Командир, осторожнее, а то швы разойдутся, - ответил помощник, давясь смехом.

- Подлец. Все это время, я, по твоей просьбе, занимался сортировкой старых, никому не нужных документов. И как я не догадался, что все это нужно лишь для того, чтобы удержать меня в этой дыре. - Еще больше разозлился мужчина.

- Командир, вы что, хотите, чтобы у вас опять открылось кровотечение? Или вы так сильно любите зелья Марджил, что готовы пить их при любом удобном случае? Если это так, то я могу вам их принести прямо сейчас.

- Э нет...спасибо...все хорошо.

- Ну, тогда, может, уже покончим с сортировкой документов? - С улыбкой спросил Карей.

Они снова погрузились в работу, но вскоре их занятие прервал стук в дверь.

- Капитан Зикаэль, вы здесь? - Прокричали с другой стороны.

Радуясь возможности оторваться от скучной и монотонной работы, Зикаэль встал, но его помощник оказался у двери быстрее.

- Что случилось? - Спросил он, когда Карей отворил дверь.

- Капитан, вам пришло письмо от Троя.

- Трой...

Как давно он не получал от него вестей. Трой был верным помощником, подчиняющимся лично ему. У этого парня были блестящие перспективы в карьере наемника, и Зикаэль, в будущем, прочил его на роль капитана.

Но все надежды перечеркнуло ранение, из-за которого Трою пришлось уйти.

'Прошло два года... Может, за это время, он пришел в норму и теперь хочет вернуться?'

Взяв в руки письмо, Зикаэль надолго задумался.

Свиток, запечатанный красным сургучом. Печать в виде креста на воске. На первый взгляд, это крест был самым обычным. Но присмотревшись, можно было заметить, что одна из сторон креста чуть больше другой. Это был знак Дроксонских наемников, о котором знали лишь люди, входящие в состав команды Зикаэля.

***

Девятнадцать дней прошло с тех пор, как Трой с семьей присоединились к каравану.

По пути они два раза заходили в небольшие деревушки, чтоб отдохнуть, продать что-нибудь из товаров и пополнить запасы еды и воды.

Когда на пути долгое время не встречалось поселений, они разбивали лагерь недалеко от дороги.

Однажды ночью, когда караван отдыхал, на лагерь напала шайка разбойников. Были ранены 4 охранника, и безвозвратно потеряны мул и тягловая лошадь. К счастью, Трой не пострадал.

На следующий вечер караван столкнулся со стаей голодных волков, и им пришлось отчаянно сражаться. К наступлению темноты часть волков была мертва, а часть убежала. К счастью, эти волки не были слишком крупными. Большинство из них не превышало размером среднюю собаку. Правда, их было слишком уж много. Половину той ночи людям из каравана пришлось заниматься волчьими тушами и только потом они смогли разбить лагерь.

А на утро, отправив впереди себя специально нанятых следопытов и разведчиков, караван тронулся в путь. Эти люди всегда шли впереди каравана: выискивали возможную угрозу, находили места, пригодные для лагеря, выслеживали дичь.

Трой, в основном, занимался разгрузкой фургонов, и помогал погонщикам в замене осей колес. Все остальное время он проводил рядом с Кайдусом и Адалиндой.

'Что-то Кайдус, с тех пор, как мы покинули Хилту, все время молчит. Похоже, он просто пытается вести себя соответственно своему возрасту'. - Подумал Трой.

Тот день, когда он узнал о наличии у сына магического дара, намертво врезался в его память. Он долго не мог поверить услышанному. От мысли, что его сын разговаривает, его бросало в дрожь. Конечно, встречались слова, значения которых ребенок не знал. Но это было оттого, что он их никогда не слышал. Стоило ему объяснить смысл незнакомого слова, как он тут же включал его в свою речь, в которой было на удивление мало ошибок.

С тех пор малыш больше не молчал. Точнее, он был по-прежнему тих и незаметен, но когда Адалинда его кормила, или делала для него что-то еще, он ее благодарил словами. Когда он не знал названия каких-либо вещей, он больше не указывал на них пальцем, а задавал вопросы. Правда, делал это только в том случае, если был уверен, что рядом нет посторонних глаз и ушей.

После некоторых раздумий, Трой решил считать все это божьим даром, так как остальные варианты, были слишком страшны.

***

Во время поездки Кайдус лежал в колыбели, которую держала на руках его мать. В это время он размышлял о самых разных вещах, хотя внешне казалось, будто он спит.

'Сколько времени я пробыл в небытие? Почему в мире стало рождаться, так мало магов? Язык, на котором здесь говорят, не похож ни на один язык из тех, что я знаю. Та история о короле-демоне, явно рассказывает обо мне. И церковь, скорее всего, издала тот указ, опасаясь моего перерождения. Это мое двадцать седьмое перерождение. Интересно, сколько времени проходит между реинкарнациями? И какой сейчас год? Я не понимаю, почему это перерождение прошло не так, как прошлые. И для чего мне оставили память о моей прошлой жизни?! '

Так и не найдя ответы на все эти вопросы, Кайдус начал думать о том, что с ним произошло уже в новой жизни. С тех пор, как он обо всем вспомнил, он как мог, старался подавить в себе привязанность к Адалинде. Он прекрасно понимал, что не является обычным ребенком. Ни один нормальный ребенок не смог бы вынести подобных воспоминаний.

Все вокруг залито кровью. На полу тело женщины с кинжалом в груди и труп мужчины с перерезанным горлом. Недалеко от них плачущий от голода ребенок.

Боль, невыносимая боль. Люди плачут, моля кого-то о пощаде. Но покрытая темной кровью рука, безжалостно поглотив их жизни, погружает их во тьму, в которой нет, ни единого лучика света.

Он так старался выкинуть Адалинду из своего сердца, запереть чувства к ней в самом дальнем уголке своей души. Он хотел, чтоб и она любила его, хоть чуточку меньше и могла от него легко отказаться, если он станет для нее обузой.

Все, что он до сих пор от нее получал - это безграничная любовь. Он видел, с какой настойчивостью она преодолевала все преграды, встающие у нее на пути, и с каким терпением переносила страдания. Ее любовь постепенно пробила брешь в его защите, и он решился задать тот злополучный вопрос. После него ему не было смысла молчать. Вскоре после этого, он проговорился, что владеет даром. В его прошлой жизни магия была обычным явлением, тогда как здесь людей, обладающих даром, были считанные единицы. Чтобы случайно не раскрыть свою личность, он решил играть роль ребенка, чем понемногу разрядил обстановку.

'Я должен стать еще более осторожным. Чтобы Трой, при виде меня, не чувствовал страха'.

Резко распахнув глаза, он увидел лицо Адалинды, которая в этот момент тихонько напевала колыбельную. Эта мелодия почему-то действовала на него успокаивающе. Словно в трансе, он, молча, слушал песню и все мысли, до этого терзавшие его душу, медленно отступали.

А минуту спустя где-то недалеко затрубил рог, оповещая, что на караван совершено нападение. Заслышав сигнал, Трой встрепенулся. Наказав Адалинде спрятаться, он схватил свой меч, кинжал, перевязь с метательными ножами, и спрыгнул с повозки.

***

На них нападали и раньше, но в этот раз, судя по взгляду Троя, все было гораздо серьезней. В моменты большой опасности, лицо Троя словно застывало, превращаясь в бесстрастную маску.

По обе стороны от дороги тянулся густой лес, но Адалинда не была уверена, что там будет безопасно. И она решила, что лучше будет спрятаться в повозке, чем бежать в лес, кишащий опасными тварями и ядовитыми растениями.

Раскидав ящики и коробки, она добралась до большого сундука. Вытащив оттуда часть вещей, она освободила место для себя и сына, и быстро заскочив внутрь, опустила крышку.

Даже внутри сундука она продолжала слышать звуки сражения - испуганное ржание лошадей, лай собак, крики людей и звон мечей. Рог трубил еще трижды, а потом замолк. Крики становились все ближе. Вопили люди из соседних повозок. Незнакомые голоса отдавали какие-то приказы. И вот она почувствовала, как ее повозку затрясло, и услышала приближение чьих-то шагов. Она опустила голову, чтобы помолится и увидела крошечное личико своего сына.

'Нет, сейчас не время для молитв. Я должна защитить Кайдуса!'

Отринув страх, она замерла в ожидании. Пошарив рукой вокруг себя, она наткнулась на что-то твердое. Вытащив из вещей заинтересовавший ее предмет, она обнаружила ремень Троя, на котором была большая металлическая бляшка. Обмотав край ремня вокруг правой руки, она левой крепко прижала Кайдуса к груди.

Снаружи доносился шум. Ей казалось, что человек, залезший в фургон, сейчас передвигает ящики. Когда крышка сундука откинулась, перед ней возник довольно ухмыляющийся, грязный, давно не бритый мужик.

- Ну-ка, что тут у нас...

*Бум*

Она нанесла ему удар в голову прежде, чем он успел закончить фразу, заставив его отступить на несколько шагов назад.

- Чертова шлюха!!!

Ухмылка исчезла с его лица - теперь оно было красным от гнева.

Разбойник схватил Адалинду за волосы и потянул, вынуждая подняться.

Когда он увидел в ее руках ребенка, на его лице появилась, не предвещающая ничего хорошего, улыбка.

- Гдяди-ка, и вправду шлюха, - сказал мужик и заржал.

Адалинда снова попыталась его ударить, но он успел перехватить ее руку. Оставив в покое волосы, он ударил ее по лицу, после чего выдернул из руки ремень.

Обезумев от боли, она еще крепче прижала Кайдуса к груди.

Мужчина начал ее избивать, пытался разжать руки. Поняв, что у него в одиночку ничего не выйдет, он позвал кого-то, кто находился снаружи. Вскоре в фургоне появился еще один человек. Они вдвоем разжали ей руки, и этот человек забрал Кайдуса. Усмехнувшись, он вынес его из фургона.

Адалинда плакала и стенала, но вырваться из захвата бандита так и не смогла. Ее захлестнули отчаянье и страх. Она сходила с ума, не зная, что сейчас происходит с ее ребенком.

В этот момент снаружи вспыхнул белый ослепительный свет. Хватка бандита на миг ослабела, и она успела вырваться и стремительно вылететь из фургона.

Некоторое время ей пришлось ждать, пока зрение придет в норму.

Все вокруг было залито кровью. Осмотревшись, она увидела некоторых своих попутчиков, связанными лежащих на земле.

В глазах тех, кто уже мог видеть, застыл ужас. Она металась из стороны в сторону, все еще надеясь на чудо. И тут она увидела Кайдуса.

Малыш, широко раскинув руки, лежал на земле в луже крови. Бандита, его унесшего, рядом с ним не было.

Последствия.

С тех пор, как разбойники напали на караван, прошло два дня. Все это время люди восстанавливали силы в разбитом неподалеку лагере. Они были настолько напуганы, что даже не нашли в себе силы подготовить места для сна. Спали, где придется - кто в фургонах, кто под телегами. Слухи носились по лагерю, будто холодный бриз. Люди, вспомнив о случившемся, испуганно вздрагивали.

Никто так и не смог понять, что произошло в тот злополучный день. Все слышали крики Адалинды, видели бандита, несущего на руках ее ребенка, а потом яркая вспышка и темнота. Эта вспышка, по яркости, могла поспорить даже с сиянием солнца.

Сидящую в луже крови Адалинду, качающую на руках обмякшее тельце своего ребенка, люди заметили, только когда прошло ослепление.

Бандитов, недавно атаковавших караван, видно не было - вместо них по округе были разбросаны куски истекающей кровью плоти, фрагменты костей и мозгов.

Четверо охранников погибли, защищая людей и груз, остальные были ранены или связаны. В общей сложности, за время устроенной разбойниками кровавой бойни, погибло одиннадцать человек. Еще девятнадцать были тяжело ранены.

У хозяина каравана была сломана рука, выбит зуб, а под глазом наливался синевой фингал. Чувствовал он себя, словно у него по ребрам потопталась лошадь. Пытаясь защитить людей, он бросился на бандитов, за что и поплатился.

Практически вся охрана каравана была выведена из строя, и некоторым пассажирам пришлось взять на себя роль следопытов и лекарей.

Охранники, которые могли держаться на ногах, похоронив погибшых, упаковали разбросанный по земле товар, заодно собрав вещи павших товарищей, которые нужно было отдать родственникам.

***

Разорвав рубаху по шву, Адалинда ножом разрезала ее на широкие полоски. Достав из сумки сушенный дессил, долго мяла его в руках. Получившийся порошок высыпала на кусок чистой ткани.

Сняв с левого бедра Троя повязку, приложила к ране лекарство, и снова обмотала ногу. Рана Троя была глубокой, но при должном уходе, не должна была привести к серьезным последствиям.

Адалинда никогда не думала, что навыки, приобретенные во время странствий с наемниками, ей когда-нибудь пригодятся. Бесчисленное количество раз ей приходилось делать перевязки наемникам и Трою, вернувшимуся с опасного задания.

Дессил был довольно распространенным растением. Его горький сок, при высыхании, превращался в порошок, снимающий воспаление с раны. А измельченные листья значительно притупляли боль. По крайней мере, так говорил ей отрядный лекарь. С тех пор постоянное ношение при себе листьев дессила, вошло у нее в привычку.

Когда Трой был наемником, Адалинду не покидал страх, что однажды он может не вернуться с задания. Но запретить ему заниматься любимым делом она не могла. Ведь единственное, что Трой хорошо умел делать, это сражаться.

Сейчас она тоже боялась. Но не за Троя, не за себя и, конечно же, не за безопасность каравана. Она боялась за сына, который лежа на импровизированной кровати, сложенной из вороха старой одежды и одеял, почти не подавал признаков жизни.

Прошло уже два дня, а Кайдус так и не пришел в себя. Ребенок едва слышно дышал, и со стороны казалось, что он просто спит.

Две прошлые ночи Адалинда ни на миг не сомкнула глаз. Все это время она находилась рядом с Кайдусом, отвлекаясь только на еду и перевязку Троя.

'Это я виновата. Я не смогла его защитить'. - Винила она себя в случившемся.

- Очнись Кайдус... Умоляю, очнись. - Шептала она сквозь слезы.

***

Трой не знал, чем утешить жену, ни на минуту не отходящую от сына. Поначалу он пытался ее убедить, что малыш всего лишь спит. Но вскоре стало понятно, что это не так. Поэтому единственное, что он мог сейчас делать, это молча наблюдать, как его жена все больше погружается в отчаяние.

Он перевел взгляд на раненную ногу и тяжело вздохнул. Теперь, кроме плеча, у него было травмировано еще и бедро.

Это произошло практически в конце боя. Он сражался с одним из разбойников, когда к нему со спины подкрался другой. Парировав мечом косой удар бандита, Трой развернулся, чтобы отбить атаку второго. Рассчитав скорость, с которой двигался второй бандит, он не стал ждать, пока тот нанесет удар, атаковав его первым. Его реакция ошеломила разбойника и тот отступил. Но на него напал очухавшийся первый бандит. Избегая удара в живот, Трой случайно приоткрыл бедро, за что и поплатился.

Только благодаря помощи подоспевших вовремя охранников, он смог выжить.

Трой злился, вспоминая об этой глупой ошибке.

'Я должен был остаться с семьей'. - Корил себя он.

За два прошедших года его инстинкты и навыки немного притупились.

Звук шагов, угол наклона клинка, сила отражения удара, скорость выпада, движения, как у колеблющейся на ветру ветки.

В то время, как он охранял село, редко случалось что-то более опасное, чем забредший на окраины деревни волк или медведь. Он потерял навыки, выработанные в многочисленных сражениях. Считая себя самым опытным из охранников, он, не понял задумки второй части команды и бездумно ринулся в бой, вместо того, чтобы защищать семью.

Когда караван вышел из Хилту, его сопровождала охрана из сорока двух человек - сейчас же их осталасть всего половина.

Когда разведчики доложили, что к ним приближается большая группа разбойников, 8 охранников остались защищать караван, в то время как остальные отправились навстречу противнику. Они хотели остановить бандитов прежде, чем те окружат караван и возьмут его пассажиров в заложники. В середине боя до них донесся сигнал рога, но они его проигнорировали, решив, что им приказывают отступить.

Четверо выживших охранников рассказали, что на них напала небольшая группа разбойников. Противник в лесу дожидался сигнала рога, и едва он прозвучал, ринулся в бой. В результате, четыре охранника были убиты, а четверо оставшихся - ранены, а затем пленены. Они не надеялись выжить в этой переделке, но их спас непонятно откуда взявшийся свет.

Трой еще раз все обдумал. Его гнев постепенно стих, а на его место пришло сожаление. Он понимал, что источником странного света мог быть только Кайдус.

'Как он это сделал?' - Ломал он себе голову последние два дня.

Ему не с кого было требовать ответа, так как Кайдус так и не пришел в себя. Впрочем, он не был уверен, что ребенок понимал, что делал.

Свет, выбравший своей мишенью бандитов, обладал невероятной мощью. Он словно стер их тела с лица земли. Фрагменты тел разбойников долетели даже до связанных людей, с ног до головы заляпав их кровью. Платье Адалинды было измазано в крови от талии, до самого низа.

Люди старались держаться от нее подальше. В глазах большинства из них застыл страх. Правда, спустя несколько дней, когда первый шок прошел, некоторые начали испытывать к ней благодарность, решив, что внутри нее дремала магическая сила, которую пробудил сильный стресс. Их не волновало, что случаи проявления магических способностей такой силы в зрелом возрасте очень редки.

Когда Трой спросил об этом у Адалинды, она сказала, что их спас Кайдус.

Сидя в сторонке, Трой поочередно смотрел то на рану на своей ноге, то на сына, то на сходившую с ума супругу. Он не знал слов, которые смогли бы утешить его несчастную жену, поэтому просто наблюдал за ней, терзаемый сожалениями.

***

- Ты обязан. Ты должен найти меня. Я хочу обрести свободу.

- Мертвая женщина, мужчина с перерезанным горлом, плачущий ребенок.

- Человек, молящий его о пощаде. Но он, указав на мужчину перстом, отдает приказ его убить.

- Растерзанное тело молодой девушки, крики, смерть...

- Виселица, прогнувшаяся под тяжестью болтающихся на ней тел.

- Плачущие люди, молящие о прощении.

- Залитый кровью пол.

- Огромное количество умирающих. Их жизнь тает, словно медленно иссякающий поток.

- Руки, покрытые чем-то темным и липким.

- Голос, шепчущий ласковые слова.

- Тьма. Всепоглощающая тьма.

Он пытался прийти в себя.

Что есть силы, он сопротивлялся, стараясь выбраться из окружившей его сознание тьмы. Он отбивался руками и ногами, сражался из всех сил, пытался убежать, но ничего не помогало. Измаявшись, он просто лежал, а тьма, тем временем, пыталась его поглотить.

Дни...месяцы...годы... века...вереницей проносились перед его глазами и тут же исчезали.

Внезапно на него упала капля воды. От каждой новой капли тьма кричала от боли и сжималась. Ему казалось, что прошли годы, прежде чем тьма, наконец, отступила, и он смог почувствовать теплоту материнского тела.

- Адалинда? - Едва слышно прошептал он.

***

Взглянув на неподвижного ребенка, Адалинда вновь заплакала. За три дня, что он был без сознания, она практически потеряла надежду. Иногда ей приходилось отлучаться, чтобы приготовить еду. Но и в такие моменты Адалинда не покидала сына надолго. Она постоянно бегала от костра к фургону, чтобы удостовериться, что малыш по-прежнему дышит. Только увидев, как мерно поднимается и опускается его грудь, она ненадолго успокаивалась.

Как и любая мать, она знала, что ее ребенок иногда будет болеть, но нынешнее состояние Кайдуса не было простой болезнью. Скорее всего, это были последствия применения магии.

Кайдус появился на свет с магическим даром. С полугодовалого возраста он начал понимать речь людей, а в год научился контролировать свою ману. Он на удивление грамотно говорил, а в его глазах светился совсем несвойственный его возрасту ум.

Все члены каравана были уверены, что это она источник уничтожившего бандитов света, но она знала, кто на самом деле сотворил это чудо. Она была рада, что люди, путешествующие с караваном, остались в живых, но цена, которую пришлось за это заплатить, ее не устраивала.

Она по-прежнему любила Троя, но за прошедший год он от нее сильно отдалился. Он говорил, что верит в то, что Кайдус его сын, но Адалинда видела, что его, как и прежде, мучают сомнения.

До того, как он узнал, что волосы Кайдуса побелели из-за его неспособности контролировать ману, он старался держаться от сына подальше, никогда не беря его на руки.

Кайдус был ее надеждой. Лучиком света, сияющим в ночи. За него она готова была отдать жизнь. Когда он был рядом, она не чувствовала себя одинокой. Он был единственным в этом мире, кого она боялась потерять.

Наревевшись вдоволь, она ненадолго успокоилась.

- Ты знаешь, что слишком много плакать вредно? - Услышала она едва различимый шепот.

- Э...Боже, ты, наконец, очнулся! - Облегченно вздохнула женщина, прижав ребенка к груди.

- Я хочу есть.

- Ох, прости. Сейчас я тебе что-нибудь принесу. - Осторожно опустив Кайдуса на импровизированную кровать, она быстро покинула фургон. И все ее горести и печали бесследно исчезли.

Феррент

От Хилту до Феррента караван, в общей сложности, добирался тридцать восемь дней. После нападения разбойников охранники осторожничали, и при малейшем намеке на опасность, вели фургоны обходным путем.

Все чаще им на пути встречались признаки цивилизации, указывающие на то, что Феррент уже близко. По сторонам дороги раскинулись обработанные крестьянами поля и сады, засаженные сгибающимся под тяжестью сочных плодов Каргизом. На недавно распаханных плантациях, обильно орошаемых водой, всходил малс.

Между садами Каргиза и полями малса раскинулись цветочные долины, ярким пятном выделяющиеся на фоне зеленых деревьев и бурых трав.

После того, как караван миновал полосу лесов и безлюдных равнин, Кайдус занялся расспросами. Стоило ему увидеть хоть какое-нибудь растение или животное, как он спрашивал у Адалинды его название. Тем и развлекался все дни после выздоровления. Узнавал название и пытался вспомнить, как это животное или растение называлось в его прошлой жизни.

'Хм, значит, теперь это создание называют Кренуком. Мне кажется, раньше у него не было такого хвоста. Не удивлюсь, если окажется, что оно относится к семейству Хвейзи'. - На пути им встретилось небольшое, почти слепое, мохнатое существо. Ворсинки его шерсти были очень чувствительны. Только благодаря им, существо могло двигаться и ориентироваться в пространстве. Можно сказать, они служили животному органом обоняния.

'А это, без сомнений, дрезорская гончая. Окрас стал немного другим, и размеры чуть увеличились, но, в общем, ее вид практически не изменился'. - Думал Кайдус, наблюдая за большой собакой, охраняющей хозяйские поля от воров.

Адалинда рассказала, что это самый крупный вид гончих. И что порода эта называется Калтир.

Многие животные и растения изменились и уже совсем не походили на те, что он помнил по прошлой жизни. Но были и такие, что полностью сохранили свои былой вид.

Кроме того, встречались существа и растения, ни разу им, не виденные ни в этой, ни в прошлой жизни.

За время путешествия он встретил 4-х животных, о которых знал раньше и увидел 6 разновидностей деревьев и цветов, названия которых помнил. Но незнакомых животных и растений встречалось больше. Двенадцать неизвестных ему пород птиц, 4 вида млекопитающих, 6 разновидностей растений и три незнакомых дерева. Можно сказать, ему открылся по-настоящему новый мир.

В прошлой жизни основным источником информации для него служили книги. В них он черпал знания, и за их страницами, прятался от тоски. Но знания, полученные из книг, к этому моменту довольно сильно устарели, и уже не имели никакой практической ценности.

Придя в себя, он стал разговаривать с Адалиндой намного чаще. Он нее он узнал, что пробыл без сознания целых три дня.

Очнувшись, Кайдус в один присест, слопал три миски волчьего рагу, показавшегося ему невероятно вкусным.

Рагу было приготовлено из сушенного волчьего мяса, смешанного с несколькими разновидностями пряных трав.

***

При въезде в Феррент, столицу королевства Дарсус, караван был остановлен стражниками. Но после проверки всех товаров и подорожных, его быстро впустили в город.

Сидя на коленях Адалинды на облучке фургона, рядом с Троем, понукающим уставших лошадей, Кайдус с любопытством оглядывался по сторонам, подмечая, как изменились городские постройки за время, что он был в пустоте.

Дороги, хоть и были проложены, магией не укреплялись, в отличие от тех, по которым он в прошлой жизни, ездил в Андарг. Та же история была и с домами, сложенными из камня и дерева.

Что Кайдуса удивило, так это количество людей, снующих по улицам города. Некоторые из них, проходя мимо, здоровались с охранниками каравана или приветствовали друг друга. Он был поражен, заметив среди людей представителей расы гверил - существ, имеющих одну металлическую руку и рог на голове.

'Как такое могло произойти? Не могу поверить, что эта безумно воинственная раса, теперь живет среди людей. Бесспорно, этот мир изменился'.

Кроме гверилов, на улицах встречались ковусы, раньше никогда не покидавшие своих гор, равнинные алефы и даже жители подводного мира - дрезулы. Сейчас все эти расы, когда-то ненавидящие друг друга и постоянно враждующие, мирно сосуществовали, занимались торговлей, и не испытывали к своим бывшим противникам никакой неприязни.

'Интересно, остальные расы тоже больше не воюют?' - Озадачился Кайдус.

Все, что на протяжении веков казалось для него верным, потеряло смысл.

Сквозь крик толпы до него на миг долетел стук молотка по наковальне, тут же заглушенный плачем ребенка и криками купцов, продающих по обочинам дороги свой товар.

В воздухе витал сладкий запах приправленного ароматным медом мяса, доносившийся из открытых окон расположенной неподалеку таверны. Несмотря на то, что он поел, незадолго до того, как попал в город, его рот наполнился слюной.

Ограниченный видом, открывающимся ему с колен Адалинды, Кайдус ни на минуту не закрывал глаза, боясь пропустить что-нибудь интересное и новое.

***

Медленно прокатившись по многолюдным улицам, караван остановился у постоялого двора - небольшого здания с вывеской, на которой было написано название - 'Хрустальный Странник'. После этого контракт Троя был завершен и он смог с чистой совестью покинуть караван и начать подыскивать себе жилье.

Трой выгрузил из фургона, ставшего на время путешествия их домом, свои пожитки. В его руках оказалась большая корзина, набитая доверху одеждой и два амберитовых меча. Взяв все это в руки, Трой поморщился. Его рана зажила довольно хорошо, но любое давление на ногу вызывало в ней пульсирующую боль. Поняв свою ошибку, он медленно опустил корзину на два небольших сундука, выставленных из фургона минутой ранее. Адалинда достала из повозки коробку, в которой хранились ее поваренные книги и письменные принадлежности.

Когда Трой собирался лезть в фургон за последними своими вещами, его окликнул хозяин каравана:

- Трой, вы точно не хотите отправиться с нами в Гиллстон? Нам бы не помешал такой воин.

Хозяин каравана просил его остаться уже не в первый раз, но у него были дела в Ферренте. Кроме того, он хотел остаться с семьей, и не рисковать ради кого-то жизнью.

- Мне очень жаль, Пейт, но наш контракт был только до Феррента. Кроме того, мне нужно обустроить семью. Мне льстит, что вы согласны нанять меня, не смотря на мои раны, но я вынужден остаться здесь. Передайте остальным, пусть берегут себя.

Он восхищался хозяином каравана, хотя поговорить им удалось всего лишь раз, в тот день, когда на них было совершено нападение.

Только мужественный человек, мог попытаться обменять свой, по-видимому, довольно ценный товар, на жизни людей, которые путешествовали с караваном. Его связали, избили до полусмерти, а он все равно продолжал настаивать. Такой поступок был достоин всяческого уважения.

Они не были знакомы достаточно близко, но Трой знал, что этот человек, носящий имя Пейта Донсиллта, является одним из самых уважаемых членов Гильдии Купцов. Покупая и продавая товар, Пейт со своей супругой Диллейн, исколесили весь Дарсус.

- Как жаль. Надо было связать вас и вашу жену-магичку веревкой, чтобы вы остались с нами. - Сказал купец шутя.

- Пейт, вы же знаете, что она не маг. Я не могу объяснить, что произошло в тот день. Возможно, за нами тогда наблюдали Боги. А может, один из духов леса ,услышав наши мольбы, решил нас спас. - Ответил на шутку Трой, пряча за показной веселостью, кислую мину. Он не хотел, чтобы у кого-то возникли даже малейшие подозрения относительно его маленького сына.

- Ну, не вижу смысла гадать, Боги это сделали или кто-то еще. - Хозяин каравана вынул из кармана своего просторного одеяния небольшой мешочек и протянул его Трою. - Здесь 550 эрнов. Четырнадцать эрнов в день, умножаем на тридцать восемь, получаем почти 550.

- Спасибо Пейт. За все. - Взяв у купца мешочек, Трой привязал его к поясу, и поклонился в знак признательности.

550 эрнов должно было пока хватить, и на проживание в гостинице, и на пропитание. А он, тем временем, постарается, как можно быстрее найти работу.

Распорядившись насчет разгрузки, Пейт вытащил из другого кармана еще один мешочек и протянул его Трою:

- Хоть вы и будете это отрицать, я считаю, что моя попытка договориться с разбойниками была бессмысленной. Только благодаря чуду, сотворенному вашей супругой, все мы остались живы. Я всегда отдаю свои долги, тем более, когда должен жизнь. Как хозяин каравана, всю ответственность за погибших я взял на себя, ведь именно из-за меня они оказались в опасности. Компенсации семьям погибших уже выделены и будут отданы вместе с личным имуществом покойных. Я не буду предлагать вашей жене свою жизнь - она все равно ее не возьмет. Поэтому примите это в знак моей благодарности и как премию за хорошую службу. И помните, теперь у вас в Гильдии Купцов есть преданный друг.

Трой не хотел брать второй мешочек, так как не считал себя достойным такой награды.

Закончив речь, Пейт протянул Трою руку.

Трой смотрел вслед хозяину каравана до тех пор, пока тот не скрылся за первым фургоном, после чего тяжело вздохнул и продолжил свою работу.

***

Умаявшись в долгой поездке, Трой буквально упал на мягкую постель, но, как ни странно, быстро уснуть не смог.

Он был так занят - сначала съемом комнаты и перемещением багажа, потом поздним ужином в недорогой таверне, что о втором мешочке, который дал ему Пейт, практически не вспоминал.

Он посмотрел на стол, на котором лежали оба мешочка.

'Значит, это моя премия и его благодарность. Интересно, что там'.

Подойдя к столу, Трой взял в руки мешочек. Потряс. Судя по звуку, там были монеты. Он развязал тесемку и высыпал содержимое на стол.

Перед ним лежала 21 крошечная металлическая монетка - кюи, приравнивающаяся к 3 эрнам, 16 двойных битов, равных 32 эрнам, 2 зеленых фера, каждый из которых был равен 50 эрнам, и один роскошный раэ, приравнивающийся к 500 эрнам.

Трой был в шоке. И что из того, что он получил, было его премией? Небось, самое большее, эрна тридцать два.

За комнату, что он снял, нужно было платить 22 эрна в день. В ее стоимость входили завтрак, обед и ужин.

550-ти эрнов, что он получил за работу, им должно было хватить примерно на 20 дней. За это время он надеялся найти работу. Но теперь общая сумма увеличилась вдвое и составила 1184 эрна. С этими деньгами он мог на два месяца снять небольшой домик, и у него еще что-то останется в запасе. Его первоначальным планом было оставаться в таверне до тех пор, пока он не найдет работу. Теперь же его решение изменилось. Сначала он собирался найти жилье и устроить семью, а потом уже заниматься всем остальным.

В этот момент Трой заметил, что из мешочка высыпалось не все. Его глазам предстал круглый кусок обсидиана с выгравированной на нем шляпой, украшенной длинными перьями. От удивления Трой раскрыл рот.

Трой знал, что за кусок металла попал ему в руки. Это бы символ Лиги Пернатых Шляп. Оказывается, хозяин каравана был не только влиятельным купцом, но и одним из основателей Гильдии Пернатых Шляп. Гильдия была тайной и требовала от своих членов только одного - ответственности в работе. Гильдия Пернатых Шляп дорожила каждым заработанным эрном. Работа, которую она поручала наемникам, всегда была тяжелой и опасной. Все их предприятия были очень рискованными. Они занимались перевозкой редких и опасных артефактов, реликвий и дорогостоящих ценностей.

Все встало на свои места. Армия наемников, охраняющая фургоны, две атаки на караван, невероятная премия и наконец, знак Гильдии Пернатых Шляп - которым владели только основатели.

Трой усмехнулся. Какой странный поворот жизни.

Он считал удачей, что смог наняться в этот караван. А оказалось, это не ему, а каравану сопутствовала удача. Теперь гильдия купцов была у него в неоплатном долгу. Точнее, должны они были его сыну, Кайдусу.

'Интересно, что этот караван перевозил такого, что для его защиты понадобился целый отряд'. - Еще один вопрос, на который у Троя не было ответа.

Высыпав монеты обратно в мешочек, он спрятал Раэ и обсидиановый знак в скрытый карманчик брюк и снова улегся на кровать, надеясь на этот раз уснуть.

Решение

В Хрустальном Страннике царила суета. Официантки носились от стола к столу, разнося посетителям еду и напитки.

Постоялый двор состоял из трех этажей - на первом располагался трактир, на втором - номера для путешественников, а на третьем - апартаменты для знати и богачей.

Семья Палтос снимала комнату на втором этаже.

Трактир был полон голодных, зевающих посетителей, только-только выползших из своих постелей.

В углу обеденного зала сидела пара с маленьким ребенком. Малыш, сидящий на коленях матери, с любопытством оглядывался по сторонам.

- Трой?! - Воскликнул проходящий мимо их столика человек, и его лицо озарила приветливая улыбка.

- Дальзак? Что ты здесь делаешь?! - Вскочил со своего места удивленный Трой.

С Дальзаком они были знакомы уже давно. Они присоединились к отряду наемников примерно в одно и то же время, и попервах, сильно соперничали. Но потом, когда их стали отправлять вместе на опасные задания, они сдружились. Тогда Трой и понял, как хорошо иметь друга, который в любой момент, может прикрыть тебе спину. Именно благодаря Дальзаку, он остался жив в тот день, когда получил рану, из-за которой вынужден был покинуть отряд.

- Вас ждем. Капитан получил твое письмо и приказал нам ждать вас здесь. Вы когда приехали?

- Вчера вечером. Капитан не говорил вам, зачем нас встречать?

- Не-а, не говорил. Я едва успел вернуться с задания, как он отправил меня в Феррент. Сказал только, чтоб я сидел в этой гостинице и ждал тебя.

- Ты один?

- Нет, с Йорком. Наверное, она еще не проснулся. - Сказал Дальзак и улыбнулся второму человеку, сидящему за столом. - Давно не виделись, Адалинда.

- Давненько. Как там капитан и остальные?

- Неплохо. Капитан все тот же старый козел, реагирующий на любую мелочь, касающуюся его подчиненных. Недавно был ранен, но сейчас это практически незаметно - он почти полностью восстановился. Герал и Лилиан, вскоре после вашего ухода, отправились в Ринол и поженились.

- Замечательно! И как они, до сих пор наемничают?

- Ну да. Они сейчас как раз на задании. Ах да, Галивия тоже вышла замуж, за лесоруба из Керкхилла. Парень спас ее от голодной смерти, когда она заблудилась в лесу. Ну, по крайней мере, она так говорит.

- Неужели? Сестра Галивия вышла замуж? Я так за нее рада! А говорила, что на ней никто никогда не женится. Что никто не станет терпеть ее вспыльчивый характер и острый язык. А ты как, Дальз? До сих пор одинок?

- О, это большая тайна! - Подмигнул он ей и улыбнулся. И тут он заметил на коленях Адалинды маленького человечка.

- Ой, а это у нас кто? Никак ваш малыш? - Спросил Дальзак Адалинду. - Дальз, знакомся, Кайдус Рейлт Палтос, наш сын. - Адалинда ослепительно улыбнувшись, подняла ребенка повыше, чтобы Дальзак мог лучше его рассмотреть.

- Рейлт? Подходящее имя. Он сидел так тихо, что я его едва заметил. Сколько ему лет?

- В Локиле исполнился ровно год.

- Хм...надо же...как летит время. Не могу поверить, что уже два года прошло. - Потом он наклонился к малышу. - Привет Кайдус. Как дела?

На него уставились два маленьких глаза.

- Давай Кайдус, поздоровайся с дядей Дальзаком. - Сказала Адалинда и поставила Кайдуса на деревянную лавку, рядом с собой.

- О-о-о, дядя!!! А-а-а, сколько чувств! Мое сердце плачет от восторга!!! - Засмеялся Дальзак.

Трой закатил глаза, наблюдая за кривляньями своего друга, а Адалинда захихикала.

- И, правда, Кайдус, скажи дяде Дальзаку здрасьте.

Улыбнувшись Дальзаку, Кайдус, заложив левую руку за спину, а правую приложив к груди, учтиво поклонился.

- Доброе утро дядя Дальзак. Я рад, наконец, с вами познакомиться. - Разнесся по трактиру мягкий, кристально чистый голос, после чего Кайдус вновь уселся на колени Адалинды и как не в чем небывало, продолжил есть свой завтрак.

Шум в трактире, после его слов, мгновенно стих.

Не в силах поверить своим ушам, Дальзак, по очереди, смотрел, то на Троя, то на Адалинду.

- Я тоже рад знакомству, Кайдус, - через некоторое время выдавил он из себя и по привычке оглянулся. Практически все посетители трактира были заняты содержимым своих тарелок, но он, все же, успел заметить, как пристально за ними наблюдает несколько пар глаз.

- Э-э, ребята, как вам удалось его этому научить? - Удивленно спросил он Троя.

- Сам удивлен. Адалинда? - Посмотрел Трой на жену.

- Понятия не имею, - Ответила она озадаченным, но донельзя довольным голосом.

- И...вы утверждаете, что ему всего лишь год?

- Да, в Локиле исполнился год. - Повторила Адалинда.

- Невероятно. Этот малыш смог лишить дара речи самого Дальзака. Несомненно, он вырастет хорошим человеком, в отличие от своего отца. - Наемник толкнул Троя локтем в бок и засмеялся.

После этого они решили сменить тему. Некоторое время они вспоминали свое прошлое, иногда смеялись, но чаще грустили.

- Дальз, чем это ты тут занимаешься? - Со стороны лестницы, ведущей на второй этаж, раздался низкий с хрипотцой голос.

- Гляньте, кто проснулся! Йорк, быстрее иди сюда! - Дальзак жестом позвал своего спутника.

- Это не подождет? Я могу захватить что-нибудь, чем можно набить свое бр... Трой? - При виде Троя его лицо расцвело в улыбке. - Надо же! Как же давно мы не виделись! Как твои дела? Неужели решил вернуться к нам?

Трой приветливо улыбнулся старому другу.

- Рад тебя видеть. Помнишь еще мою жену? А это мой сын - Кайдус Рейлт Палтос. - Показал он на малыша, сидящего на коленях Адалинды.

- Конечно же, я помню Адалинду. Сын, да? Как замечательно. Рад снова видеть вас, Адалинда. - Учтиво поклонился он женщине.

- Взаимно Йорк, - склонила голову Адалинда, обозначив поклон.

- Что ты здесь делаешь, Трой? Насколько я помню, вы собирались осесть в Хилту.

- Обстоятельства так сложились, что мне пришлось покинуть деревню.

- Это значит, ты возвращаешься в ряды Дроксонских Наемников? - Обрадовался Йорк.

- Нет, Йорк, не могу. Теперь я отвечаю не только за свою жизнь, но и за жизнь своей семьи.

- А мы для тебя кто? - Вмешался в разговор Дальзак.

- Извините ребята. Наемники Дроксона навсегда останутся для меня семьей, но теперь у меня есть жена и ребенок, и я должен их защищать.

- Это значит... - Протянул Йорк.

- Да, ребята. Извинитесь за меня перед капитаном. Надеюсь, вы замолвите за меня словечко, в том случае, если я, когда-нибудь, надумаю вернуться.

- Конечно Трой. Хотя капитан и будет разочарован, я думаю, он поймет.

- Спасибо, друзья. Вам не кажется, что пришло время что-нибудь перекусить, а поговорить можно будет и позже. - Спросил Трой.

Вскоре стол был заставлен множеством всевозможных закусок. Трой подвинулся поближе к жене, чтобы освободить место для своих боевых товарищей. Кайдус так и остался сидеть на коленях Адалинды.

Через некоторое время Адалинда, решив дать мужчинам, возможность поговорить по душам, вернулась с Кайдусом в комнату.

Кайдус сидел на кровати с книгой, одной из немногих, что были у Троя и Адалинды, и размышлял.

'Значит, эти двое - Йорк и Дальзак. Честно говоря, я представлял их себе по-другому. Более крупными, что ли'. - Думал Кайдус, вспоминая истории, которые Адалинда рассказывала ему о наемниках.

Дальзак совсем не походил на того, кого нарисовал себе в мыслях Кайдус. Он был стройным мужчиной, примерно того же возраста, что и Трой, с шевелюрой ниспадающих на плечи темно-каштановых волос. Этот человек, обладающий довольно незаурядной внешностью, на деле казался довольно уравновешенным и спокойным.

Йорк был его полной его противоположностью. Крепыш, ростом на голову ниже Дальзака, обладающий веселым, можно сказать озорным, нравом . Только голос - низкий и хриплый, совсем не вязался с его внешностью.

'Я должен быть более осторожным и никогда не забывать о самоконтроле. Иначе мое поведение может в будущем создать нам массу проблем'. - Кайдус вспомнил, как неосознанно применил магию голоса во время знакомства с Дальзаком.

Именно из-за этого, он старался при посторонних не разговаривать. Привычка использовать магию везде, где только возможно, осталась у него еще с прошлой жизни, и он никак не мог от нее избавиться.

С тех пор, как он переродился, прошло не так уж много времени, и он еще не успел, как следует, привыкнуть к местным реалиям и сжиться со своим новым телом. Кроме того, чтобы это тело научилось управлять потоками маны, ему нужно было постоянно тренироваться, но когда рядом находилась Адалинда, он этого делать не хотел. Но женщина, к сожалению, практически никогда не оставляла его одного.

Он чувствовал себя птенцом, знающим, как летать, но не могущим этого делать, из-за того, что у него еще не отросли перья.

Таковыми были его мысли. Мысли взрослого, помнящего свою прошлую жизнь, но заключенного в теле маленького ребенка, от которого невозможно было избавиться. Эта оболочка нестерпимо на него давила, но единственное, что он мог делать, это ждать, пока она вырастет достаточно, чтобы он мог воплотить в реальность свои мечты и желания.

'Другого выхода у меня нет'. - И с этим надо было смириться.

Задумавшись, Кадус не заметил, как задремал. Проснулся он от прикосновения Адалинды, которая пыталась забрать у него книгу. Он не мог сказать, сколько времени проспал.

- Что-то случилось? - Спросил он женщину.

- Как насчет того, чтобы лечь на подушку? А книгу я положу рядом, почитаешь, когда проснешься. - Улыбнулась ему Адалинда, забрала книгу и положила ее на стол.

Чтобы умерить его неуемное любопытства, по дороге в Феррент, Адалинда начала его учить читать. Он быстро выучил буквы, начал складывать их в слова. Через несколько дней он мог уже читать по слогам, постоянно спрашивая у Адалинды значение того или иного слова.

Книга называлась - 'Дракальи Горы Ровтосса'. Кайдус знал, еще по прошлой жизни, что Ровтосс, или как его называли теперь - Рольвтосс, это материк, расположенный севернее Дарсуса. Ландшафт Ровтосса был практически идентичен всем семи континентам, за одним лишь исключением - Когти Арона. Три горы, вырывающиеся из поверхности земли, и своими вершинами упирающиеся в бескрайнее небо. Эти три горы считались самыми высокими в мире. Если верить книге, эти горы являлись рассадниками Дракаллов - гигантских летающих змей.

Средняя гора называлась императорским когтем. Считалось, что там находится гнездовье могущественных Каргаллов. На других двух горах - Кроваво-Желтом Пике и Кулаке Ярости, обитали Фарканы, Каллигоры, Порингулы и Хворалы, доминирующие над более слабыми родами дракаллов. Кайдус и до этого немало знал о драккалах - больших змеях, считающихся повелителями неба. Многие великие маги и бесстрашные воины погибли, охотясь на этих величественных существ.

'Какое же проклятие, это несовершенное тело. Ну почему в нем так мало энергии'. - Пробормотал Кайдус, вновь погружаясь в сон.

Тем временем в забитом посетителями зале таверны, три воина вели неспешный разговор.

- Трой, ты точно уверен, что поступаешь правильно? Может, передумаешь? - Еще раз спросил Дальзак.

- Нет Дальз, та жизнь осталась в прошлом. Трой наемник умер. Остался Трой - муж и Трой - отец. Если я вернусь, кто позаботится о моей семье. Кайдус еще слишком мал, а Адалинда... В последнее время я был к ней не слишком справедлив и она заслуживает большего, чем просто жизнь жены наемника. Я хочу, чтобы она была счастлива.

- Да ладно тебе, Трой, мы же семья. Мы сможем позаботиться о твоей жене и ребенке, когда ты будешь отсутствовать. Ты же знаешь, наемнику платят намного больше, чем простому стражнику или городскому патрульному. - Не соглашался с ним Йорк.

- Да, мы семья, Йорк. Но у нас нет условий, чтобы растить малыша. А если я не вернусь? Что тогда будет с моей семьей? - Трой был настроен решительно.

- Э... - Йорк не знал, что ответить.

- Я никогда об этом не задумывался, но мне кажется, именно из-за Адалинды я покинул отряд. Раньше я думал, что это произошло из-за ранения, но теперь понимаю, что это не так. После того, как ты меня спас, я начал боятся, что больше никогда не увижу Адалинду. Скорее всего, именно это настоящая причина, хотя я и не хотел себе в этом признаваться. Я боялся потерять эту красивую, чувственную женщину, готовую пожертвовать собой ради других. Я хочу видеть ее улыбку и сделаю все, чтобы стареть из ее памяти этот ужасный год.

После этих слов стало окончательно понятно, что Троя не переубедить.

- Я понимаю. Не знаю, что было написано в том письме, что ты написал капитану, но предполагаю, что он специально послал меня и Йорка. - Ответил Трою Дальзак. - Я Дальзак Реварр, занимающий девятое место в отряде Наемников Дроксона, призывая в свидетели, Йорка Далгоса, освобождаю тебя, Трой Палтос, от всех обязательств перед гильдией наемников. Сохранявшееся за тобой 17-ое место теперь займет кто-то другой. Если ты когда-нибудь снова решишь присоединиться к нашей организации, тебе придется начинать свой путь обычным рекрутом. Прошу сдать мечи и знак Наемника Дроксона. - Словно по писанному произнес Дальзак.

- Спасибо тебе Дальзак. - Тихо произнес Трой.

После чего положил на стол два амберитовых меча, полученных им от капитана, по достижении 17 места. Потом достал из сумки небольшой лист пергамента, с печатью, в виде скрещенных между собой, меча и алебарды.

***

При помощи Дальзака, Йорка и еще некоторых старых знакомых, Трой нашел небольшой домик, расположенный в 3 районе Феррента.

Всего в Ферренте было 13 районов. Территорию, начиная с 1-ого и заканчивая 9-ым, занимали представители низшего и среднего класса, в 10-12 селилась знать, а в 13 был расположен королевский дворец.

Все районы отделяла друг от друга высокая стена, миновать которую, можно было только через охраняемый стражей вход. Дома внутри района, в свою очередь, отделялись друг от друга заборами. Особенно это касалось знати.

На поиски жилья ушло всего два дня, а через неделю они уже обживали этот маленький, двухэтажный дом.

На первом этаже располагалась кухня, гостиная и ванная с туалетом. Ванная была снабжена механизмом, который набирал воду из подземного резервуара, в небольшой каменный бассейн. Был в этой комнате и механизм, позволяющий нагревать воду.

Второй этаж включал в себя три комнаты. В одну из них поселили Кайдуса, вторую заняли Трой и Адалинда, а третью решили использовать в качестве кабинета.

Не смотря на связи Йорка и Дальзака, домик им обошелся в 311 ернов в месяц. Поэтому Трою вскоре пришлось устраиваться на работу.

Кайдус

Сжав в кулак пальцы правой руки, Кайдус усилием воли направил в них небольшой ручеек маны. Он повторял это упражнение, наверное, уже в тысячный раз.

Когда руку стало нестерпимо жечь, он разжал пальцы, и с его ладони взметнулась переливающаяся всеми цветами радуги сфера. Послушная его воле, сфера вспыхнула и пламя, словно живое, закружилось вокруг его руки. Стоило ему пожелать, как огонь переметнулся на левую руку, и, пробежав по ладони, превратился в огненный нож.

Взяв в руку нож, Кайдус вонзил его в найденную во дворе накануне палку. Через несколько мгновений палка запылала и осыпалась на землю серым пеплом.

Еще один мысленный приказ, и нож, ненадолго превратившись снова в огонь, бесследно исчез.

Осмотрев комнату, Кайдус заметил валяющуюся на полу книгу, упавшую с полки во время его тренировки. Он взмахнул рукой и книга, резко взметнувшись с пола, подлетела к его ладони. Взяв книгу и прочитав ее название, Кайдус вернул ее на место. То же самое он проделал и с другими вещами, в беспорядке разбросанными по комнате.

'Должно быть, уже настало время завтрака', - подумал он и, открыв дверь, и вышел из комнаты.

***

- Ты, как всегда, рано. Чем планируешь сегодня заняться? - Спросила Адалинда, увидев спускающегося по лестнице сына.

- Хочу сходить в книжный магазин. Посмотреть, не появилось ли там чего нового, - ответил Кайдус, усаживаясь за стол.

- Доблое утло, Гай, - услышал он тоненький голосок, и на соседний стул забралось маленькое глазастое чудо.

- Доброе утро Анис, - улыбнулся он, взъерошив непослушные кудри сестренки.

- А где папа? - Спросила малышка, насчитав на столе всего три тарелки.

- Рано утром пришел гонец от лорда Варафа, и отцу срочно пришлось уйти. Так что, придется нам сегодня завтракать без него.

- Надеюсь, ничего серьезного...

- Думаю, ничего страшного не случилось. Можешь не волноваться и спокойно завтракать. - Постаралась успокоить сына Адалинда.

- Гай, я видела огломную птицу! - Воскликнула Анис.

- Что, прям таки, огромную?

- Больсую, прибольсую. Вот такую. - Восторженно закивала Анис, разведя в стороны руки.

- Ты гляди, и, правда, большая, - ахнул Кайдус, подыгрывая сестре.

- Сынок, сегодня на площади будет проходить состязание рыцарей. Не хочешь пойти посмотреть? - Прервала их болтовню Адалинда.

- Посмотрю, если останется время. Я же еще хотел зайти в библиотеку и поискать информацию о змее, которую видел на днях. - Сказал он, оторвавшись на мгновение от малса, приправленного сладкими орехами.

- Лыцали! Я тозе хоцю посмотлеть на лыцалей! - захлопала в ладоши малышка.

- Анис, прекрати баловаться и ешь уже завтрак, - прикрикнула Адалинда на дочь.

- Мам, а ты была права, малс на самом деле хорошо сочетается с этими орехами. - Сказал Кайдус, набрав полный рот каши.

- Как бы сводить Анис. Ей было бы интересно это увидеть.

- А ты разве не пойдешь?

- Не знаю. Все зависит от того, успею ли я справиться с делами. Кстати, мне нужно, чтоб ты отнес в почтовую палату письмо.

Покончив с завтраком, Кайдус вышел из дома.

'Мама и папа'. Поначалу, ему было трудно называть так родителей, но со временем он привык. С тех пор, как они поселились в этом доме, минуло уже шесть лет.

Первое время Адалинда подрабатывала на рынке. Трой долго уговаривал ее оставить работу и заниматься домом и семьей, но она не хотела сидеть на шее мужа и, в конце концов, ему пришлось смириться.

Все изменилось, когда родилась Анис. Она была обычным ребенком, и за ней нужен был постоянный присмотр.

Трой некоторое время служил в городском патруле. Но потом, после того, как занял второе место на ежегодных состязаниях мечников, его нанял инструктором к своему сыну лорд Вараф.

Сейчас Трой, в основном, тренировал охранников дома Вараф и был личным телохранителем лорда.

Анис родилась два с половиной года назад и находилась сейчас в том возрасте, в котором учатся говорить и познают мир. Она была обычным ребенком, унаследовавшим от отца темно-красный цвет волос, а от матери карий цвет глаз.

Если бы не рождение Анис, Кайдус со временем стал бы затворником, сторонящимся своих родителей и скрывающим от всех свои способности. До ее появления на свет, он практически не выходил из комнаты, интересуясь одной лишь исключительно магией. Он развивал свое тело, пытаясь научить его контролировать ману. Свои тренировки он держал в секрете. Боялся, что Адалинда и Трой, увидев, на что он способен, еще сильнее начнут его бояться.

Раскрылось все, когда Анис исполнилось полгода. Адалинда готовила на кухне завтрак и не слышала, что малышка проснулась. Кайдус, услышав через стенку ее плач, пошел проверить, все ли с ней в порядке. Ему никогда раньше не приходилось успокаивать маленьких детей. Он пытался с ней разговаривать, но это не помогало. Поднять ее он тоже не мог, так как сам еще был слишком мал. Не зная, что еще предпринять, он наколдовал два маленьких огненных шарика, и заставил их танцевать над малышкой в воздухе. И надо же было именно в этот момент, в комнату зайти Адалинде.

К его удивлению, он ничуть не испугалась. И даже не стала его ругать, а только нежно улыбнувшись, взъерошила волосы и сказала 'спасибо'.

В тот день он понял, что эти люди и есть его настоящая семья. Они подарили ему жизнь, заботились о нем, кормили и одевали. И самое главное, не пытались ограничивать его свободу. Они относились к нему так, как и должны были относиться любящие родители к своему ребенку.

В конце концов, его воспоминания о прошлой жизни, о времени, что он находился в пустоте, стали отходить на второй план, заменяясь новыми.

- Малыш, куда это ты так спешишь? - Прервал его мысли голос одного из уличных продавцов.

- Доброе утро, господин Фешантон, - поприветствовал он мужчину.

- Кайдус! Передай матери, что мы получили свежую рыбу из Горстира. Пусть поспешит, пока ее не раскупили. - Крикнула ему вдогонку еще одна продавщица.

- Она скоро будет идти на площадь, госпожа Арралтон. Как раз будет мимо вас проходить. - Ответил он пожилой даме, владелице рыбной лавки.

По мере забега по рынку, ему пришлось поздороваться еще с несколькими людьми. Все они были знакомыми его матери еще с тех времен, когда она работала на рынке. А так как Кайдус частенько крутился рядом с ней, они знали и его.

- Доброе утро, молодой человек. Я могу чем-то помочь? - Поприветствовал его владелец книжного магазина.

- Здравствуйте. Можно, для начала, я тут осмотрюсь? - Вежливо поинтересовался Кайдус.

- Конечно, конечно, не торопись. Скажешь, если не найдешь того, что тебя интересует. Возможно, эта книга есть у меня на складе. - Подмигнул ему улыбчивый лавочник.

- Большое спасибо, - ответил Кайдус и двинулся к полкам, заставленным множеством книг.

'Ничего себе! Я даже не знаю, какие тут издания новые, а какие старые'. - Думал он, читая корешки. - 'О, таких книг в библиотеке точно нет. Это ведь работа самого Пругуила В. Вонфорруна 'Повадки охотящихся скорпионов'.

На то, чтобы найти нужные книги, Кайдус потратил, без малого, два часа, после чего вновь подошел к прилавку продавца.

- Вот эти две, пожалуйста, - сказал он, положив книги на стойку.

- Ты пробыл здесь довольно долго.

- У вас так много книг. Сложно было выбрать.

- Что ж, давай посмотрим, что ты нашел. 'Тайны имперского двора Доркон' и 'Крах Ингуис: наследие культа'. Это для твоих родителей? - Спросил лавочник.

- Нет, господин, это для меня.

- Для тебя? - Удивленно переспросил лавочник. - Ты это серьезно? Малыш, сколько тебе лет?

- Пока семь, но в Алливее уже исполнится восемь. - Честно ответил Кайдус. Он прекрасно понимал, что лавочник ему не поверил.

- Хм, семь... Ладно, молодой человек, с тебя тридцать четыре эрна и 4 кюи за обе книги.

- Держите, здесь тридцать пять эрнов. - Он высыпал на стол 17 двойных битов и один металлический ной.

Лавочник тут же сгреб со стола все биты, ссыпал их в мешочек, и дал Кайдусу сдачу - 3 кюи.

- Спасибо за покупку, молодой человек. - Улыбнулся он.

- Это вам спасибо, - поклонился Кайдус.

Когда он уже собирался уходить, продавец его окликнул.

- Подожди минутку. Как насчет сделки? Если ты, в свой следующий визит, расскажешь мне о царском указе, касающемся мужской и женской моды Доркона, и изложишь свои выводы по поводу расцвета и падения культа Ингуис, я дам тебе любую книгу, какую ты выберешь, бесплатно. - Лукаво улыбнувшись, сказал лавочник.

- По рукам.

Кайдуса знали практически во всех книжных магазинах третьего района Феррента. Читать он начал в возрасте двух лет. За прошедшие годы он стал постоянным клиентом семи книжных магазинов и двух библиотек. В книгах он пытался найти хоть какое-нибудь упоминание о своей прошлой жизни.

Поэтому, известие о том, что можно будет получить бесплатно книгу, Кайдуса, конечно же, обрадовало.

После он отнес письмо Адалинды в почтовую палату и отправился в библиотеку, искать информацию о заинтересовавших его змеях.

Этот интерес возник у него четыре дня назад, когда вернулись из восточных болот Королевские Рыцари. Именно они и привезли оттуда это странное существо.

Он был буквально очарован этой змеей, тело которой с трудом уместилось в восемь соединенных между собой повозок.

Существо имело толстую кожу смолянистого цвета и огромную пасть, украшенную острыми клыками кроваво-красного цвета. Он никогда не видел подобных существ, даже не встречал упоминаний о них в книгах.

Кайдус примерно час таращился на змею, пытаясь представить, какой она была при жизни. Рыцари рассказывали, что если бы не помощь мага четвертого ранга и двух его учеников, они не за что бы ни справились с этой тварью. В результате, они потеряли в бою трех следопытов, четырех рыцарей и одного разведчика.

Кайдус ждал в течение 15 минут, пока библиотекарь подбирал ему книги нужной тематики. 'Происхождение змей', 'Среда обитания змей', 'Господство Дракаллов', 'Экспедиция Филдона в неизвестность'. В общей сложности, библиотекарь принес ему тридцать книг. Все, какие были когда-либо написаны о змеях.

- Надеюсь, ты помнишь, Кайдус, что домой можно взять, только три из них? - Спросил у него старичок.

- Конечно, господин Клинусс.

Просматривая книги, Кайдус искал информацию, которая хоть как-то касалась интересной ему темы. В некоторых черные змеи упоминались вскользь, как одна из разновидностей семейства аспидов. Но никакой информации о том, как они размножаются, охотятся и в каких условиях живут, там не было. Были только предположения, к которым он не испытывал никакого доверия.

После трех часов чтения, он не узнал ничего нового.

Покинув библиотеку, Кайдус отправился на площадь, надеясь увидеть хотя бы часть состязаний. Встретив по дороге уличного торговца, продающего полоски вяленого мяса, он вспомнил, что ел, последний раз, шесть часов назад. Поэтому он купил себе еще и пару полосок мяса.

Народа на площади было столько, что кинь камень и ему некуда будет упасть. Люди толпились даже на крышах, соседствующих с площадью зданий.

Протискиваясь мимо людей, он смог подобраться практически к самой арене. Успел как раз к началу поединка двух рыцарей, вооруженных щитами и короткими мечами.

Один из рыцарей, приблизившись, ударил второго по диагонали мечом, но тот легко отбил удар щитом и сразу же, контратаковал. Он бил снизу вверх, пользуясь тем, что первый рыцарь на мгновенье открылся, метя в руку, в которой был зажат меч. Но его стремительная атака не дала результатов - первый рыцарь успел уклониться. После этого он ударил второго щитом в плечо с такой силой, что тот потерял равновесие и упал. В этот момент поединок можно было считать законченным.

После сигнала гонга, первый рыцарь подал второму руку, помогая подняться, и они вместе удалились в палатку, сопровождаемые бурей аплодисментов.

'Если б второй рыцарь не целился в руку, а нанес резкий горизонтальный удар, первому пришлось бы ставить блок. А он, вместо этого, резко отклонился, что позволило противнику, легко лишить его равновесия. Думаю, у второго рыцаря не было шансов на победу'.

Проанализировав бой, Кайдус представил, как бы действовал он в подобной ситуации.

Потом было еще два поединка, после которых пришла очередь магов. Они горделиво демонстрировали свою силу, приводя в восторг толпу.

После выступал молодой парень, только недавно посвященный в рыцари.

- И напоследок, самое интересное! Встречайте! - Закричал глашатай.

На площадь выкатили огромную клетку, накрытую куском черной ткани. Ее сопровождали семь рыцарей и несколько магов. Кайдус кожей чувствовал зловещую ауру, исходящую от заключенного в клетке существа.

Повинуясь жесту мага, черная ткань, поднявшись над клеткой, растворилась в воздухе. Взглядам зрителей предстало чешуйчатое чудовище, злобным взглядом сверлящее людей сквозь прутья решетки. Крылья чудовища, на концах которых, вместо перьев, торчали острые лезвия, упирались в пол клетки, а тонкий шипастый хвост, проскользнув сквозь решетку, нервно бил землю. Это был Каллигор.

Увидев зверя, зрители зашумели. Все напрочь забыли об опасности, которую он представлял.

Каллигоры были представителями семейства Дракаллов, и обладали зачатками магии. Они охотились на любых существ, встречающихся им на пути, в том числе и на людей. То, что одного из них, смогли захватить живьем, было настоящим чудом.

- Кррааак, - громко завизжала тварь, вынудив людей, толпившихся на площади, зажать руками уши и отступить.

Рыцари мгновенно подняли мечи, изготовившись к бою, а маги начали заклинаниями укреплять клетку. Зрители восторженно загомонили.

Кайдус понял, что все это направлено на то, чтобы показать народу силу королевских рыцарей. Одно дело увидеть дракалла мертвым, и совсем другое - живым, находящимся под полным контролем рыцарей и магов.

- Крааак, - раздался новый крик, но уже откуда-то сверху. Зрители испуганно заозиралась.

- Кррааак! - С каждой секундой вой становился все ближе.

В рядах зрителей возникла паника, многие попытались бежать.

- Кррааак! - Находящийся в клетке зверь кричал в ответ.

- Взгляните вверх, - истерично завизжал кто-то из толпы.

Посмотрев на небо, люди увидели вдали черную точку, с каждым мгновеньем все больше увеличивающуюся в размерах.

- Все быстро укрывайтесь в ближайших зданиях! Рыцари, боевое построение. Стража внешнего периметра, уводите гражданских. - Начал раздавать команды немолодой рыцарь.

Повсюду царила паника. Пытающиеся найти укрытие люди, сталкиваясь друг с другом, падали, создавая еще больший хаос.

- Крааакк! - Тварь добралась до площади быстрее, чем люди успели спрятаться.

Спаситель.

- Крааакк! - Проревел Каллигор и опустился в центр площади.

К этому времени, большинство людей, уже успело укрыться в домах, но некоторая часть, по-прежнему, оставалась на улице.

'Кррешшш'

Он приземлился точно на крышу клетки, в которой был заключен второй Каллигор.

Грозно взглянув на рыцарей, он обрушил на них свой хвост.

- Не дайте ему разрушить клетку! Рыцари, заходите сзади. Маги, постарайтесь его обездвижить! - Закричал капитан своим растерявшимся воинам.

Большое количество рыцарей, словно очнувшись, бросились к монстру. Поняв, что его окружают, Каллигор поднялся на задние лапы и набрал в грудь побольше воздуха.

- Поднять щиты! - Крикнул капитан. Через несколько секунд Каллигора и клетку окружила стена из щитов.

Из пасти твари вырвался поток желтого пламени, тараном вонзившийся в хлипкую защиту. От этого напора, некоторые щиты раскололась надвое, некоторые оплавилась.

Едва атака прекратилась, прятавшиеся за спиной рыцарей маги начали читать заклинание. Судя по всему, их магия все же подействовала, так как зверь внезапно замер. После того, как чудовище было обездвижено, в бой вступили боевые маги и уцелевшие после огненного дыхания рыцари.

- Крааакк! - Завизжал в клетке второй Каллигор.

- Стоп, все назад! - Вдруг закричал один из магов.

'Свооош'.

В воздухе мелькнула огромная когтистая лапа. Два рыцаря были разрезаны пополам, еще пятеро отлетели к краю арены.

Казавшийся обездвиженным Дракалл спрыгнул с клетки и припал к земле. Скорее всего, он готовился к новой атаке.

Люди, не успевшие укрыться в зданиях, были настолько парализованы страхом, что даже не пытались бежать.

- Хоран, за мной! Маги, заклинание обездвиживания! - Крикнул капитан своему адъютанту, устремившись к рыцарям, вновь окружившим Каллигора. Когда он приблизился, рыцари разомкнули круг, пропуская его внутрь.

- Все назад. Если у нас ничего не получиться, отступайте за пределы площади и ждите подкрепления. Вот-вот должна прибыть ударная группа от гильдии Мистиков. - Приказал он и встал перед Каллигором.

Два воина стояли перед огромным зверем, который всего несколько секунд назад, разрезал надвое двух бронированных рыцарей. Старший достал из-за спины огромный двуручный меч синего цвета, выкованный из азурита, в рукоятку которого был вплавлен светящийся красный камень.

Младший извлек из ножен длинный тонкий меч.

Словно догадываясь, насколько эти двое могут быть опасны, Каллигор начать отступать, сверля противника настороженным взглядом.

Но это длилось недолго. В следующее мгновение Каллигор уже ринулся в атаку. Замахнувшись, он попытался наотмашь ударить капитана лапой. К счастью воин, благодаря выработанным во множестве сражений рефлексам, смог уклониться, и нанести ответный удар. Ускорившись, он ударил Каллигора в морду ногой, закованной в латные поножи.

Рыцарь с тонким мечом, обойдя капитана с левой стороны, нанес Каллигору серию быстрых ударов, и тут же отступил, уклоняясь от атаки хвоста.

Чтобы защитить свое тело, Каллигор вытянулся в струну и, расставив в стороны крылья, закрутился, словно торнадо. Оба рыцаря были вынуждены отступить.

- Маги, - закричал капитан, - мы не сможем с ним так справиться. Бросайте Оковы.

Из ладоней магов, вырвался густой черный дым. Полетев в сторону вращающегося Каллигора, он превратился в черную цепь. Магическая цепь начала оплетать Каллигора, сковывая его движения и останавливая вращение.

Капитан, устремившись к обездвиженному Каллигору, обрушил на его голову огромный меч. Такой меч мог бы легко отсечь голову твари, но, к сожалению, в этот момент она смогла частично сбросить оковы и уклониться, так что удар пришелся ей куда-то в область плеча.

Его адъютант в это время, тоже не медлил - пока внимание твари было сосредоточено на его старшем товарище, он бросился к Каллигору и разрубил ему перепонки левого крыла.

- Ш-ш-ш-ш-ш, - зашипел Каллигор от боли.

Оттолкнувшись от земли лапами, он снова запрыгнул на клетку

Поняв, что в ближайшее время Каллигор уж точно никуда не сможет улететь, молодой воин достал арбалет и немного отошел, чтобы было удобнее стрелять.

- Крааакк! - Взревел заключенный в клетку Каллигор.

Его рев на мгновенье парализовал рыцарей, дав возможность второму Каллигору нанести удар. Стремительный удар хвостом пришелся одному из рыцарей прямо в грудь, отбросив его тело далеко за стену щитов.

- Крааакк. - Снова заревел Каллигор в клетке.

После его рева, тварь, сидевшая на крыше, приняла странную позу. Ее глаза сфокусировались на обычных людях, в оцепенении замерших на площади.

- Бегите, сейчас же! - Заорал капитан во всю силу своего горла.

Этот крик подстегнул скованных страхом людей и они, толкаясь, бросились к улочкам, ведущим за пределы площади.

Но Каллигор был не намерен упускать добычу - оттолкнувшись лапами от клетки, он пролетел над стеной закрывшихся щитами рыцарей и приземлился в северной части площади, где еще толпились беззащитные люди.

Два рыцаря, над которыми он пролетал, ухватились за его лапы. Один из них был растоптан Каллигором во время приземления, второй, поняв свою ошибку, вовремя отцепился, отделавшись лишь ссадинами и ушибами. Еще не успев прийти в себя, он хотел броситься на защиту гражданских, но не успел - тварь нанесла удар хвостом, оставив большую вмятину на его доспехе.

- Убирайтесь все отсюда, немедленно! Бе... - Прежде чем он успел закончить, второй удар хвоста впечатал его в стену стоящего неподалеку дома.

Каллигор решил не оставлять позади себя живого противника. Развернувшись, он направился к рыцарю и замахнулся на него когтистой лапой.

Но в этот момент на помощь рыцарю подоспел капитан. Чтобы увеличить свою скорость и ловкость, он направил в ноги поток маны и бросился к Каллигору. Словно что-то почувствовав, тварь развернулась и взмахнула крылом, увенчанным острыми лезвиями. Удар отбросил рыцаря к краю площади. Пролетев над ларьком какого-то купца, он врезался в стену дома.

Сила удара была такова, что сломала меч, которым он пытался защититься, сорвала с головы шлем и прогнула стальную пластину нагрудника.

Он попытался подняться, опираясь на обломок своего меча.

Его рыцари были слишком далеко и ничем не могли помочь. Капитан с трудом поднялся, желая встретить свою смерть стоя, как и подобает настоящему рыцарю.

И тут он увидел маленького мальчика, прятавшегося за лавкой купца. Скорее всего, этот малыш пришел сюда посмотреть на сражение рыцарей, историй о которых наслушался от своих родителей. Рыцарь крикнул малышу, чтобы тот прятался, увидев приближающегося к нему Каллигора. Но мальчик вместо этого, подбежал к нему.

'Я клянусь защищать тех, кто не может защитить себя сам'. - Всплыли в памяти рыцаря слова священной клятвы, произнесенной им еще в далекой юности.

Не раздумывая, он, собравшись с силами, схватил мальчика и, прижав его к груди, повернулся спиной к Каллигору, решив спасти ребенка, даже ценой своей собственной жизни.

Так он и стоял, чувствуя затылком приближение смерти.

В этот момент черные волосы ребенка вдруг вспыхнули серебром. Так ярко, что на мгновенье рыцарь даже зажмурился.

Он ждал последнего удара, который должен был оборвать его жизнь, но так и не дождался. Он вдруг заметил, что на площади воцарилась тишина. Не понимая, что происходит, он медленно повернулся. На том месте, где мгновенье назад, стоял Каллигор, не было ничего, кроме огромной лужи крови. Кровь забрызгала стены близлежащих домов и лавки торговцев.

Он посмотрел на своих рыцарей, но не увидел на их лицах ничего, кроме замешательства.

Мальчик начал вырываться и рыцарю пришлось его отпустить.

- Ты цел? - Спросил у него воин.

- Да, спасибо вам, - тихо ответил малыш, посмотрев на него своими огромными глазами. После чего подошел к киоску, поднял с земли перевязанный тесьмой бумажный сверток и бросился наутек.

- А ну вернись. Сейчас же положи на место, что взял, - закричал он вдогонку ребенку, но того уже и след простыл.

- Это всего лишь мои книги, - донеслось до него издалека.

Только после того, как ребенок скрылся, рыцарь заметил, что с его доспехов тоненькими ручейками стекает кровь.

***

Когда с него, наконец, сняли помятый доспех, он, облегченно вздохнув, опустился на стул. Вокруг него тут же засуетились лекари. Вылечив магией мелкие порезы и ссадины, они наложили на более серьезные раны повязки, пропитанные лечебными мазями, и отправились помогать другим бойцам.

Вскоре после этого, в помещение заглянул его помощник.

- Что, так и не нашли? - Встревожено спросил капитан.

- Нет, сэр. На поиски отправлены все рыцари, но он как сквозь землю провалился. С тех пор, как он покинул площадь, его никто больше не видел. А зачем мы его вообще ищем?

- Как это зачем? Я же говорил - этот малыш спас мне жизнь.

- Да, говорили. Но я не понимаю, как ему это удалось. - Заметил рыцарь, пристально посмотрев на своего начальника.

- Я и сам этого не понял, Хоран. В тот момент мне пришлось закрыть глаза. Когда я смог осмотреться, Калламор уже был мертв.

- Но почему вы думаете, что это сделал ребенок, которому еще не исполнилось и десяти лет? В то время, как его не смогли остановить два мага и сорок лучших рыцарей? - Засомневался адъютант.

- Скажите мне, Хоран, что вы видели?

- Я же все написал в отчете.

- Забудьте об отчете, Хоран! Я хочу услышать это от вас! - Разозлился рыцарь.

- Сэр, я видел, как вы схватили ребенка и закрыли его своим телом. Потом все вокруг озарилось ярким светом, а Каллигора разорвало на куски. После этого, мальчик что-то поднял с земли и сбежал. - Хоран четко пересказал все, что видел.

- Все верно. Вспышка света, смерть Каллигора, и побег мальчика. Именно поэтому мы его и ищем, Хоран. - Сказал рыцарь уже спокойным голосом.

- Сэр, вы точно уверены, что это не вы убили Каллигора, пытаясь защитить ребенка?

- Хоран, не смеши меня. Даже маг третьего ранга - раэзил, не смог бы этого сделать. Всего четыре раэзила в этом мире, могут убить человека изнутри, повысив давление внутри его тела. Но заклинание, которое они для этого используют, слишком длинное, и оно не уничтожит все тело целиком. А магия, которая разорвала Каллигора, действовала мгновенно.

- Трудно поверить, что это сделал ребенок.

- А я и не заставляю вас верить. Я просто хочу, чтобы вы нашли этого мальчика. Скажите Хоран, сколько в нашем мире существует магов ранга мальджин и мализур, которые могли бы совершить такой подвиг?

- 14 мальджинов и 3 мализура. - Четко и быстро отрапортовал Хоран.

- А был ли кто-нибудь из них сегодня на площади? - Спросил рыцарь, вновь раздражаясь.

- Нет, сер. - Ответил ему адъютант. - Вы считаете, что у этого ребенка, в момент опасности, проявился дар?

- Скорее всего. Хоран, вы знаете, сколько людей в наше время, скрывают свой дар?

- Конечно же...

- Тогда вы должны понимать, почему поиски этого мальчика так важны.

- Да, сэр. - До адъютанта, наконец, дошло, зачем капитану понадобился этот мальчик.

- Привлеките к поискам стражу третьего района. Обыщите здесь все. Если не найдете ребенка, расширьте поиски на второй и четвертый район.

- Слушаюсь, сэр. А как насчет остальных районов? Возможно, этот ребенок из знатной семьи.

- Нет, мальчик был одет очень скромно. Он точно не из знати. - Уверенно сказал рыцарь, после чего сменил тему. - Кстати, а где второй Каллигор?

- В клетке. Его скоро отправят в гильдию Мистиков.

- Отлично, - облегченно вздохнул рыцарь, - можете быть свободны. Сообщите мне, если мальчик найдется.

- Понял, - адъютант поклонился, развернулся и направился к выходу.

- Хоран! - Уже на пороге окликнул его капитан. - Волосы этого ребенка светились так, что я был вынужден закрыть глаза. Я не ошибаюсь. Этот мальчик сегодня спас не только меня, а и всех, кто в тот момент находился на площади. Мы непременно должны его найти.

- Мы сделаем все возможное, сэр.

Очная ставка.

Кайдус сидел в кресле и читал одну из купленных утром книг.

'...остатки недовольных последователей. Под его руководством, фракция быстро смогла достичь небывалых вершин, позволивших ей конкурировать с другими организациями. Через два года, фракция выступила за объединение всех схожих организаций под своим началом...'

В этот момент к нему в комнату заглянула Адалинда:

- Кайдус, ужин готов. Отец уже вернулся, так что, спускайся вниз.

- Уже иду, - ответил мальчик, положив на страницу, на которой остановился, листок бумаги.

К тому времени, как Кайдус спустился вниз, Адалинда как раз заканчивала сервировать стол. Вскоре подошел и Трой, с Анис на руках.

На ужин была запеченная оленья нога, и каша из малса, приправленная маринованными листьями лисала.

- Что случилось? Почему тебя так срочно вызвали на работу? - Спросила Адалинда Троя, усевшись за стол.

- Ничего серьезного. Поступило сообщение о нападении стаи коргасов на новые поля. Лорд Вараф хотел оценить убытки. Он планирует отправить туда группу охотников.

- А ты причем? - Не поняла Адалинда.

- Лорд Вараф хотел лично оценить убытки. Мне было приказано его сопровождать.

- Папа, а я была на соу! - Вклинилась в их разговор Анис.

- Ну и как, тебе понравилось? - Провел рукой по волосам дочери Трой.

- Оцень понлавилось! - Лицо девочки осветилось счастливой улыбкой.

- Вы все были на шоу? - Спросил Трой, подозрительно покосившись на Кайдуса.

- Нет, я водила туда только Анис. Правда, она быстро уснула, и мне пришлось нести ее домой.

- А что насчет тебя, сынок? - Спросил Трой.

- Гай, Гай! - Попыталась привлечь внимание брата Анис.

- И я ходил. - Коротко ответил Кайдус и продолжил есть.

- А ты ничего нам не хочешь рассказать о том, что произошло на площади?

Подозрения Троя становились все сильнее.

На входе в третий район он встретил стражников, которые расспрашивали прохожих о черноволосом мальчике.

Он не знал подробностей, но почему-то был уверен, что стража ищет именно его сына. В тот момент, по его спине пробежал холодок предчувствия.

К счастью, район был довольно большим, и найти в нем кого-то, было не так уж и просто. Тем не менее, это был всего лишь вопрос времени.

- Я был там, когда это произошло, - невозмутимо ответил Кайдус.

- И? - Терпение Троя было на исходе.

- Вы это о чем? На состязании что-то произошло? - Вмешалась в разговор Адалинда, видя состояние мужа.

- В конце шоу они решили показать людям живого каллигора. К сожалению, он позвал на помощь своего собрата, после чего ситуация полностью вышла из-под контроля.

- Что?! - Адалинда и Трой испуганно вскрикнули.

После этого Кайдус рассказал им обо всем, что произошло. О смерти первых двух рыцарей, о том, как Каллигор бросился на безоружных гражданских. О рыцаре, который пытался его защитить, и о том, как он убил каллигора, решив спасти рыцаря и людей.

Адалинда, выслушав рассказ, тихонько всхлипнула и, встав из-за стола, крепко обняла сына.

- Ты хоть не пострадал? - Взволнованно спросила она.

- Со мной все в порядке.

- В этот раз обошлось без потери сознания? - Поинтересовался Трой, вспомнив прошлый раз.

- Нет. Со мной все в порядке. Я просто не хотел вас лишний раз беспокоить.

- Тогда, почему тебя ищут рыцари и стража?

- Понятия не имею. Я покинул площадь сразу же, как все закончилось.

***

С инцидента на площади прошло четыре дня, а мальчишку так и не смогли найти. Чем больше времени проходило, тем сильнее капитан хотел найти этого таинственного ребенка. К нему каждый день приводили детей, возрастом до десяти лет, но того мальчика среди них не было. Рыцари и стража опросила людей, что были в тот день на площади, но и они ничего не знали.

Обыскав третий район, они расширили поиски на второй и четвертый.

- Мне кажется, я что-то упустил... - ломал себе голову капитан.

Он еще раз вспомнил тот день.

Вот он и надвигающийся на него каллигор, потом ребенок, бегущий ему на встречу, потом свечение, которое он поначалу принял за иллюзию.

Черные глаза, смотрящие на него без тени страха.

После случившегося, ребенок вел себя на удивление спокойно. Так, словно ничего не произошло.

- Это всего лишь книги, - крикнул он на прощание.

И тут капитана осенило.

'Возможно, я все не так понял. А те книги были не его родителей, а его!'

Глаза рыцаря засияли. Он думал, что мальчик помогает родителям разносить книги. А что, если все это на самом деле не так? Он корил себя за то, что сразу не учел такую возможность.

'Может, вместо того, чтобы обыскивать район, мне нужно было послать своих рыцарей в книжные магазины?' - Подумал капитан и крикнул, - Рензол!

- Да, сэр? - В кабинет тут же заглянул молодой оруженосец.

- Позови Фёрна, у меня есть для него работа.

- Слушаюсь, сэр, - отрапортовал молодой воин и скрылся за дверью.

***

- Так значит, все это правда? - Спросил капитан у того, кого называли Фёрном.

- Все, от начала и до конца.

Отчет, написанный Фёрном, был довольно занимательным.

Накануне он поручил этому человеку, обойти все книжные магазины и библиотеки третьего района.

- Я сам не сразу в это поверил. Но этот ребенок уже побывал во всех книжных лавках третьего района. Мне кажется, он именно тот, кого вы ищите.

- Это же невероятно. Вот, взять хотя бы слова этого лавочника: 'Впервые я встретил его, пять лет назад, когда он захотел купить у меня книгу. В тот день мы обсуждали происхождение Томаса Горшолла из Аркана'. Или вот это: 'Я слышал о нем от Девуса, владельца одной книжной лавки. Этот ребенок перечитал все книги в его магазине, и он хотел рекомендовать ему меня'. 'Когда мальчик попросил дать ему книгу из моего магазина в аренду, я рассказал ему о городской библиотеке, но он сказал, что он уже перечитал все, что в ней есть. Когда я спросил у него, сколько ему лет, он ответил пять'.

Таких свидетельств было достаточно много.

- Как такое может быть? Почему на этого ребенка не обратили внимания в школе?

- Обратили бы, если б он в нее ходил.

- Поясни. - Приказал капитан.

- Ребенок каждое утро проводит в городской библиотеке третьего района. Об этом мне поведал библиотекарь. Оказывается, ребенок посещает ее в течение четырех лет. Кстати, последний его визит был в день состязания рыцарей. По словам библиотекаря, мальчика зовут Кайдус. В библиотеке он пробыл где-то до трех часов дня. Обычно он берет в библиотеке 3 книги и возвращает их не позднее, чем через 5 дней. Но в тот день он ничего не брал.

- Мальчик, которого я ищу, убежал с площади с книжками под мышкой. Где он, в таком случае, взял книги, если не в библиотеке? - Озадачился рыцарь. Его надежда быстро найти мальчика стремительно таяла.

- Всему должно быть объяснение, - пробормотал Фёрн, после чего, улыбнувшись, хлопнул себя ладонью по лбу. - Перед библиотекой, мальчик посетил книжный магазин Талеса Корнера. Он пробыл там два часа, купил две книги и ушел.

- Почему ты думаешь, что это именно тот ребенок? - Спросил капитан.

- Библиотекарь. Когда я расспрашивал его о мальчике, он сказал, что ребенок приходил в библиотеку со свертком, внутри которого, судя по всему, лежали книги. - С улыбкой ответил Фёрн, радуясь, что хоть чем-то смог помочь своему капитану.

- Ты выяснил, где он живет? - Нетерпеливо воскликнул рыцарь.

- Да, сэр, - кивнул Фёрн.

- Отлично. Найди Хорана - он должен быть во внутреннем дворе и ждите меня у парадных ворот. И пошли кого-нибудь за Вионом и Дааро. - Сказал капитан, поднимаясь из-за стола.

- Да, сэр, - поклонился Фёрн и покинул кабинет.

***

Сидя у окна, Кайдус читал новую книгу, полученную в подарок от Талеса Корнера.

В это утро он вновь посетил его книжный магазин. Некоторое время они разговаривали об указе, так изменившем моду Доркона, потом о причине падения культа Ингуис, который, захватив власть над всеми культами континента Лаголлс, не смог ее удержать.

Сполна насладившись ошеломленным видом лавочника, он выбрал книгу, которую не мог себе позволить купить и отправился домой. Читая, он присматривал за Анис, которая строила немного перекошенную пирамиду из деревянных блоков.

Адалинда в это время готовила обед, а Трой еще был на работе.

- Гай, поиглай со мной, - снова заканючила Анис.

Взглянув на сестру, Кайдус отложил книгу в сторону и поднялся. Но подойти не успел - в этот момент кто-то настойчиво забарабанил в дверь.

- Кайдус, посмотри, кто там, - крикнула с кухни Адалинда.

Подойдя к двери, он почувствовал там знакомое присутствие.

'Значит, они меня все же нашли'. - Подумал он и открыл дверь.

На пороге стоял давешний рыцарь, правда, на этот раз он был не в доспехах. Мужчину сопровождали 2 рыцаря, лет тридцати на вид, один лет двадцати и подросток, у которого еще даже не росла борода.

Стоило рыцарю увидеть Кайдуса, как его глаза загорелись радостью.

- Мы можем войти?

- Конечно, проходите. - Кайдус отошел в сторону, пропуская гостей внутрь.

- Кайдус, кто все эти люди? - На шум из кухни вышла Адалинда.

- Мам, позволь представить тебе лорда Рейвона, третьего королевского лорда-рыцаря и его сопровождающих.

Услышав свой титул и звание, капитан удивленно приподнял бровь.

- Ой, простите, мы не ждали гостей, - Адалинда неловко поклонилась, - Проходите, пожалуйста.

- Кайдус, возьми сестру и отправляйся в свою комнату. - Сказала она, и предложив гостям присаживаться на принесенные из кухни стулья.

- Нет, нет, пусть останется. Мы тут по делу, которое касается непосредственно его. - Воскликнул рыцарь.

Кайдус, капитан, Адалинда и Анис уселись на стулья, тогда как сопровождающим лорда Равона пришлось стоять - на них не хватило стульев.

- Прошу прощение за вторжение. Как вы уже слышали, я Гелрин Теральт Рейвон, капитан королевских рыцарей, лорд-рыцарь, служащий непосредственно под командованием его величества Сарджака Дж. Роулюса Дальзона двенадцатого, глава дома Рейвон и рыцарь-маг уровня раэзил. А это мои подчиненные - Хоран Лорказ, моя правая рука, рыцарь-маг ранга руджал, Фёрн Деворшин и Дааро Синстал - молодой многообещающий мечник-маг. И последний - Вион Заиль Рейвон - мой внук и оруженосец Хорана. - Лорд Рейвон представил каждого из своих товарищей. Те, услышав свое имя, снисходительно кивали головой.

- Добро пожаловать в мой дом, господа. Я Адалинда Палтос. Это мой сын Кайдус и дочь Анис. Чем мы обязаны вашему визиту? - Представилась Адалинда.

- Я думаю, вы слышали об инциденте, произошедшем во время турнира? - Сразу перешел к делу Лорд.

- Да...слышала... - Ответила Адалинда, искоса посмотрев на рыцаря.

- Тогда вы, должно быть, знаете, что ваш сын спас не только мою жизнь, но и жизни множества беззащитных людей? - Напрямик спросил лорд.

Дааро и Вион оживились. Они еще не слышали подробностей этой истории.

- Ну, я... - Адалинда растерялась, не зная, что лучше, сказать правду или промолчать.

- Вы знали, что мы после произошедшего, пытались найти вашего сына? Перерыли буквально весь район. - Лорд пристально посмотрел Адалинде в глаза.

- Ну...мы предполагали...что весь этот переполох из-за него, - не смогла скрыть правду женщина.

- Скажите, почему вы тогда ничего не сказали страже? Они же ходили по всем домам.

- Мы с мужем не понимали, для чего его ищут. Мы просто пытались защитить своего ребенка. - Ответила Адалинда, все больше нервничая.

- Я так и подумал. - Улыбнулся рыцарь.

- Скажите, мой Лорд, моему сыну что-то грозит?

- Нет, конечно же, нет, не волнуйтесь. Я искал его, чтобы отблагодарить. Мне страшно представить, что было бы на площади, если бы не он. К сожалению, именно мы виноваты в произошедшем.

После этих слов лорд Рейвен встал.

- От себя и от лица всех королевских рыцарей, хочу поблагодарить тебя, юный Кайдус, за спасение наших жизней. - После этих слов рыцарь отвесил мальчику глубокий поклон.

- Дедушка, - возмутился Вион, увидев, что лорд, кланяется мало того, что простолюдину, так еще и ребенку. Стоящий рядом Фёрн протянул руку, желая остановить его прежде, чем он наговорит лишнего.

- Замолчи, Вион. - Одернул его лорд и снова сел. - Нужно быть благодарным к тому, кто тебя спас.

- Но, как же, тогда, честь рыцаря? - Не согласился Вион.

- Лорд Вион, пожалуйста, помолчите. - Зашептал ему на ухо Фёрн.

- Честь рыцаря, говоришь? - Старый лорд строго посмотрел на внука. - А если бы я там умер, моя честь бы не пострадала? Я бы не смог выполнить свой рыцарский долг перед королем. Почему ты думаешь, благодарность своему спасителю, не является делом чести?

- Я не это имел ввиду. Он же простолюдин!

- Вион! - Рявкнул старый лорд, начиная терять терпение, - знаешь, для чего я тебя сюда привел? Честь рыцаря ничего не стоит, если он ставит себя выше простых людей. Никакой ты не рыцарь, если считаешь себя выше простолюдина! Рыцарь должен служить народу! Пока есть силы, защищать тех, кто сам не может себя защитить!

Вион замолчал, испугавшись гнева деда.

- Вион, мой мальчик, если ты считаешь, что эти люди, ниже тебя по статусу, тебе никогда не стать настоящим рыцарем. Твои мечты так и останутся всего лишь мечтами. - Слово мальчик рыцарь выделил особо, после чего повернулся к Кайдусу и Адалинде.

- Прошу прощения. Похоже, моему внуку не помешает преподать несколько уроков этикета.

- Не стоит его наказывать, господин. Он просто еще слишком молод. - Неуверенно сказала Адалинда.

- Не знаю, в курсе вы или нет, но у вашего сына есть задатки могущественного мага.

После этих слов, взгляды всех присутствующих устремились на Кайдуса. Лица некоторых выражали интерес, а кто-то не очень то в это и верил. Харон, видевший все своими глазами, вообще предпочитал помалкивать.

- Да, мы узнали об этом не так давно, - неохотно подтвердила Адалинда.

Рыцарь удивленно посмотрел на женщину:

- Не так давно... это сколько?

Адалинда посмотрела на Кайдуса, но его лицо было абсолютно безмятежным. Тогда она снова взглянула на капитана:

- Мы знаем об этом с его первого цикла рождения.

Она хотела бы скрыть правду, но почему-то не смогла соврать лорду.

- ... - Старый лорд даже не знал, что на это ответить.

- Чушь, - снова вклинился в разговор звонкий юношеский голос.

- Вион!!!

- Но, сэр. Только не говорите, что вы, на самом деле в это верите!

- Еще одно слово, и я буду вынужден заняться твоим воспитанием. Не посмотрю даже на то, что ты мой внук! - Чуть ли не рыча, ответил рыцарь.

- Со всем своим уважением, сэр, но я тоже не могу в это поверить. - Вмешался Хоран. - Я верю, что этот мальчик убил каллигора и всех нас спас, так как видел это собственными глазами. Но поверить в то, что его дар проявился в столь юном возрасте, я не могу.

- Вы точно уверены в сказанном? - Спросил рыцарь, пристально посмотрев на Адалинду.

- Да, мой лорд. - Ответила женщина без малейших колебаний.

- Но как такое возможно? Для пробуждения силы необходимо иметь идеальное сочетание воли, ума и маны. Самому молодому человеку, у которого пробудилась сила, было 14 лет. - Недоверчиво заявил Хоран.

- Верите вы мне, милорды, или нет, но это правда. - Продолжила настаивать на своем Адалинда.

- Моя мать не лжет. - Вклинился в разговор детский голос. Кайдус специально добавил в свой голос магии, начав говорить тенором, а закончив - баритоном.

Взоры всех присутствующих обратились на мальчика, молчащего на протяжении всего разговора.

Новый путь.

- Безмолвное заклинание и вливание маны в звук... -

Пробормотал Хоран.

Маска безразличия, которую он почти всегда носил на лице, на этот раз дала трещину.

Остальные были удивлены не меньше.

- Нет, не так. Я могу превращать ману в звук. Могу, не раскрывая рта, заставить вас слышать то, что мне хочется.

В головах у всех прозвучал детский голос, при этом рот ребенка, по-прежнему, оставался закрытым.

- Я никогда не о чем подобном не слышал, - заявил капитан, после того, как к нему вернулся дар речи.

- Этот способ общения я придумал сам. - Уже вслух произнес мальчик голосом, таким, какой и должен был быть у семилетнего ребенка.

С каждой минутой этот ребенок восхищал капитана все больше. Рыцари, владеющие магией, молчали, пытаясь понять, как можно развить эту полезную способность у себя.

Адалинда тоже была немало удивлена. Она знала, что ее сын умеет посредством маны изменять голос, но даже не подозревала, что он еще и может общаться без слов.

- Теперь, когда мы выяснили, что моя мать не лжет, хотел бы спросить - это все? Или вы еще нам хотели что-то сказать? - Немного грубо спросил Кайдус.

- Да, конечно. Фёрн. - Очнулся старый лорд, до того пребывающий в глубокой задумчивости.

После его слов, Фёрн протянул капитану небольшой сверток, размером не больше ладони.

Рыцарь развернул ткань, которая на поверку, оказалась инсигнией королевских рыцарей, и протянул ее Кайдусу.

- Пожалуйста, прими ее от нас в благодарность. Если когда-нибудь ты захочешь стать рыцарем, защищать людей ценою собственной жизни, покажи ее любому рыцарю Феррента, и они приведут тебя ко мне или к моему приемнику.

- Спасибо, - сказал Кайдус, приняв из рук рыцаря ткань, и почтительно поклонился.

- Я слышал, ты любишь читать. И в своем столь юном возрасте, прочитал уже несколько выдающихся трудов. Таких как 'Восемь основных законов Хоринфола', 'Ложь алхимика Аркена', и многое другое. Еще я слышал, что эти книги ты берешь под залог у владельцев книжных магазинов. Это правда? - Лорд пытливо посмотрел на ребенка.

- Да. Меня очень заинтересовали эти книги. Денег у меня на них нет, поэтому я нашел другой выход.

- Ответь еще на такой вопрос. Ты же будешь учиться в школе 3 района?

- Я учился одно время в той школе. Предметы, которые в ней преподают, мне не интересны, поэтому я решил уйти, чтобы кто-то, кому это будет нужнее, смог занять мое место. - Честно признался Кайдус.

- Хм, - лорд ненадолго задумался, после чего улыбнувшись, предложил, - а как ты смотришь на обучение в академии Зорина, что находится в 11 районе?

- Простите, но обучаться в академии Зорина, насколько я знаю, могут только дворяне. - Сказал Кайдус внезапно севшим голосом.

Академия Зорина была одним из лучших учебных заведений, в которой учились исключительно дети аристократов. Подобные заведения были еще в двух районах столицы - в 10 и 12. В 12-ом - академия Тайкина, в 10 - академия Хисена.

- Это так, но бывают исключения. Я Лорд-Рыцарь 11 района и в моих силах устроить для тебя такое исключение. Я считаю, что тебя, Кайдус, вполне можно считать юным гением. - Пытался убедить мальчика рыцарь.

Повернувшись, Кайдус посмотрел на мать, но та только улыбнулась, давая ему свое разрешение.

- Я бы с радостью принял ваше предложение, лорд Рейвон. Обучение в академии Зорина - мечта для таких, как я. Но у моей семьи, к сожалению, нет денег, чтобы платить за обучение. - Поклонился Кайдус, сожалея, что вынужден отказаться.

- А вот это, как раз, не проблема. Семья Рейвон окажет тебе всяческую поддержку. - Улыбнулся старый лорд.

Три человека, стоящие за его спиной, удивленно переглянулись, но ничего не сказали.

- Простите... - Начал Кайдус, но его перебили.

- Мой лорд, мы с радостью примем ваше предложение.

- Мама! - Возмущенно воскликнул Кайдус, но Адалинда уже приняла решение.

- Это прекрасная возможность, сынок. Ты должен учиться в этой Академии. Ты сможешь приходить домой, когда захочешь. Ты же знаешь, мы всегда тебе будем рады. - Сказала она с улыбкой.

- Конечно, мама. - Ответил он. У него были двойственные ощущения - с одной стороны, он был очень рад, а с другой, ему было грустно расставаться с матерью, отцом, а в особенности, с маленькой сестренкой.

- Вот и отлично! - Воскликнул лорд. - Я пока подумаю, куда тебя поселить и оформлю все необходимые бумаги. Это займет не меньше четырех дней. Когда все будет готово, я пришлю экипаж. Думаю, за это время, вы с мамой успеете собрать все, что тебе понадобиться во время учебы.

- Да, мой лорд. - Покорно ответил Кайдус.

- Хорошо. Тогда, позвольте откланяться. - Поднялся со стула лорд Рейвон.

- Но сэр, академия Зорина берет на обучение только детей, владеющих сильным даром. Вы уверены, что мальчик им подойдет, со своей магией звука? - Вдруг спросил старика Дааро.

- Дааро, он не только магией звука владеет, а и техникой безмолвных заклинаний.

- Простите, сэр, но я не верю, что это он убил каллигора.

- Ты хочешь сказать, что все рыцари, которые это видели, лгут? Рыцарь-маг Дааро Синстал, на твоем месте, я бы хорошо подумал, прежде чем такое говорить.

- Конечно, я им верю, сэр. Как я могу сомневаться в их словах. Просто у меня в голове не укладывается, что ребенок, мог совершить такой подвиг.

- Я тоже не могу поверить в то, что произошло. - Поддержал Дааро Фёрн. - И сомневаюсь, что он убил каллигора.

Старый лорд с мольбой посмотрел на Кайдуса.

- Ты не мог бы нам показать что-нибудь из того, что умеешь? Чтобы ни у кого больше не осталось сомнений.

- С удовольствием. Мне неприятно, что моего благодетеля, некоторые называют лжецом. - Сказал Кайдус, насмешливо взглянув на свиту лорда.

В следующее мгновение, откудато сверху, в гостиную прилетела обструганная палка. Покружив вокруг гостей, она зависла перед Кайдусом.

- Смотрите внимательно. У меня нет других палок, чтобы показывать вам это по несколько раз. - Посмотрел он на людей, стоящих за спиной лорда. После этих слов его волосы слегка засветились.

Прямо на их глазах, палка, только что мирно висевшая в воздухе, взорвалась, разлетевшись по комнате мелкой стружкой. Кайдус протянул руку, и стружка закружилась вокруг его руки, после чего полетела в сторону ошеломленных зрителей. Немного не долетев, она вспыхнула тысячами крошечных огоньков, но через мгновенье погасла, осыпавшись на пол серым пеплом.

Все заворожено смотрели на остатки палки, не зная, что сказать.

Вывела всех из ступора малышка Анис, радостно захлопавшая в ладоши и закричавшая:

- Ура, Гай! Гай, покази еще сто-нибудь!

***

Кайдус сидел в экипаже, следовавшем по ухоженным улочкам 11 района к поместью Рейвонов. Чтоб скоротать время, мальчик, читал одну из захваченных из дома книг.

Адалинда упаковала ему три комплекта одежды, два из которых были совсем новыми, купленными как раз по этому случаю. Книга называлась - 'Жизнь и смерть мализура Лиз Доран Фотбусен'. Эту книгу он приобрел в книжном магазине Талеса Корнера. В его кармане звенели три зеленых фера, которые дал ему в дорогу Трой. Кроме того, отец купил ему в подарок ранец, в котором было отделение для пера и чернил.

Поместье Рейвонов располагалось практически в центре Феррента. Оно занимало огромный участок земли, граничащей со стеной 13 района.

Особняк, позади которого был разбит большой сад, окружала высокая стена.

Когда экипаж въехал в ворота поместья, Кайдуса уже ждал его недавний знакомый.

- Добрый день, лорд Кайдус, проходите. Лорд уже вас заждался. - Весело подмигнув, поприветствовал его Дааро. Все его прежние сомнения, по поводу способностей Кайдуса, после демонстрации, устроенной мальчиком, полностью исчезли.

- Здравствуйте, лорд Синстал. И пожалуйста, зовите меня просто Кайдусом.

- Хорошо Кайдус. Оставь, пока, свои вещи в экипаже. Не волнуйся, они никуда не убегут. - Сказал Дааро, усмехнувшись. - Следуй за мной.

После этого, он повернулся и направился к особняку.

Глядя на огромное поместье, Кайдус внезапно вспомнил свой замок, оставшийся где-то на задворках прошлой жизни.

Поместье было довольно большим. Зона вокруг особняка была разделена на три сектора. Один предназначался для тренировок, второй для отдыха, а в третьем был разбит небольшой сад, который делила надвое посыпанная гравием дорожка. В предназначенной для тренировок зоне было довольно много людей.

- Они что, все здесь живут? - Спросил Кайдус Дааро, кивнув в сторону тренировочной площадки.

- Нет, конечно. В основном, они приходят сюда тренироваться под руководством лорда Рейвона или сэра Хорана.

- Я думал, тренировками занимается лорд Хуин, сын лорда Гелрина.

- Ты прав, в основном рыцарей тренирует мастер Хуин Ксоракс Рейвон, но бывают и исключения. - Ответиил Дааро.

Так, разговаривая, они добрались до дверей кабинета лорда Рейвона.

- Сэр, к вам Кайдус. - Дааро, открыв дверь, заглянул внутрь помещения.

- О, как раз вовремя! Пусть проходит.

Когда Кайдус зашел, лорд указал ему на одно из кресел и, подождав, пока тот сядет, продолжил:

- Я уже договорился о твоем обучении в академии Зорина. Жить будешь в пансионате, расположенном на территории академии. Тебя устроит такой вариант?

- Пансионат при академии? - Кайдус решил, что ослышался.

- Да, этот пансионат является частью академии. - Повторил лорд.

- Это же прекрасно!

- Вот и отлично. - Сказал лорд, протягивая Кайдусу документ, написанный на дорогой гербовой бумаге. - Это приказ о зачислении.

Чтобы убедиться, что там нет никакого подвоха, Кайдус тщательно изучил документ.

- Документ магический. Ты сможешь попасть с ним на территорию академии, без каких бы то ни было проблем. Только, тебе нужно его сначала активировать, влив в него немного своей маны.

После того, как Кайдус наполнил бумагу маной, она засветилась синим светом, и впиталась в его руку. Через мгновение на тыльной стороне его ладони появился замысловатый знак.

- Отлично. Этот символ позволит тебе свободно заходить на территорию школы.

- А, вот еще. - Старый лорд протянул ему еще один документ.

Кайдус взял бумагу и внимательно ее прочитал, и, убедившись, что это всего лишь договор о временной опеке, положил ее обратно на стол.

- Ха-ха-ха, - внезапно засмеялся лорд, - откуда в таком юном возрасте столько недоверия?

- Просто не хочу быть связанным никими-либо обязательствами, сэр. - Без тени улыбки ответил Кайдус.

Старый лорд снова засмеялся:

- Обязательства? Малыш, ты, наверное, шутишь. Это я тебе должен быть обязан до конца своей жизни. Ладно, а теперь о серьезном. Я заплатил за три года твоего обучения в академии. Этот документ позволит тебе пользоваться казной дома Рейвен, в разумных пределах, конечно. Его тоже нужно активировать маной.

Кайдус сделал так, как сказал лорд. После его манипуляций, документ немного засветился, но не исчез и никуда не впитался. После этого, ту же самую процедуру проделал и лорд. Бумага ярко засветилась и приняла свой первоначальный вид.

- Каждый раз, когда тебе понадобятся деньги, подлинность докуманта придется подтверждать. - Продолжил лорд и достал что-то из ящика стола.

- Кроме того, - сторик протянул ему медальон, на котором были изображены меч и шлем, - из-за того, что ты простолюдин, многие будут смотреть на тебя сверху вниз. Носи этот медальон, чтобы все видели, какая семья за тобой стоит.

- Я очень признателен вам за оказанную поддержку, лорд Рейвен. Но я хочу, чтобы в этой академии уважали не только тех, кто стоит за моей спиной, но и меня самого. Надеюсь, вы не обидетесь, если я не приму ваш подарок? - Поклонился Кайдус.

- Нет, конечно же, нет, - понятливо кивнув, ответил старый лорд. - Ну вот, можно сказать, с делами мы закончили. Как насчет того, чтобы пообедать с нами? Да и вообще, оставайся у нас на ночь, успеешь еще в свою академию.

- Мой лорд. Вынужден отклонить ваше предложение, так как не владею этикетом на должном уровне.

- А-ха-ха-ха! Если ты не владеешь этикетом, то, что тогда, говорить о моем внуке? Он в нем вообще полный профан! Прошу тебя, останься на обед. Я хочу услышать историю твоей семьи. - Лорд не хотел выпускать этого мальчика из своих рук.

Кайдус услышал приглушенный смег Дааро, который, стоя за дверью, изо всех сил пытался его подавить.

- Ну, раз вы настаиваете, лорд Рейвон, я останусь. - Улыбнулся он, - Только, меня внизу еще ждет экипаж.

- Это не проблема. - Усмехнулся старик и позвонил в висевший недалеко от стола колокольчик.

На его зов явился худой, длинный парень.

- Да, господин?

- Фон, отведи Кайдуса в гостевые покои Западного крыла. И пошли кого-нибудь, пусть принесут из кареты его вещи.

- Слушаюсь, господин. Сударь, следуйте за мной.

- Можешь пока погулять по поместью, Кайдус. Я пришлю за тобой кого-нибудь, когда наступит время обеда.

- Тогда до обеда, лорд Рейвен.

После того, как Кайдус ушел, в кабинет лорда заглянул Дааро.

- Впервые вижу, чтобы вы с кем-то так нянчились. Конечно, за исключением нашего короля.

- Я прожил на этом свете достаточно долго, Дааро, чтобы научиться видеть скрытый в людях потенциал. Кстати, тебе не помешало бы, следить за своим языком в присутствии этого мальчика. - Старик строго посмотрел на своего ученика.

Он решил промолчать о том, что договор об опеке был поддельным. Он просто хотел запечатать в нем слишком сильный дар ребенка, но тот влил ману в него раньше, чем лорд успел его активировать.

Столкновение.

После того, как все вещи были доставлены в комнату, Кайдус решил прогуляться по поместью.

В отличие от домов 3 района, этот особняк был построен из гладких, отшлифованных камней, скреплённых между собой посредством магии.

Все поместье включало в себя четыре соединенных арками здания и большой, разделенный на сектора, двор.

Из рассказов Фона Кайдус узнал, что западное крыло предназначалось для гостей, северное - для членов семьи Рейвон, в южном обитали рыцари, приехавшие на обучение из далеких провинций, а в восточном, жила прислуга и охрана.

Побродив по усадьбе, Кайдус пошел в учебный сектор, в котором в это время проходила тренировка. Новички обучались искусству владения мечом, а более опытные рыцари, под присмотром Хорана, устраивали друг с другом поединки.

- Эй! - Вдруг окликнул Кайдуса незнакомый голос.

Обернувшись, он увидел высокого юношу с отливающими синевой волосами, окруженного группой мальчишек. Всем им было на вид не более пятнадцати лет. В руках каждого подростка был учебный меч и деревянный щит.

Толпа мальчишек, ведомая синеволосым лидером, уверенно шагала к нему.

- Вы что-то хотели? - Спросил Кайдус у подошедших вплотную ребят.

- Никогда не видел тебя здесь раньше. Ты новенький? - Усмехнувшись, спросил синеволосый.

- Можно сказать и так. - Ответил Кайдус и повернулся, желая досмотреть тренировку до конца.

Но юноша, который был ростом вполовину выше Кайдуса, не дал ему этого сделать. Схватив Кая за плечо, он резко развернул его лицом к себе.

- Не смей поворачиваться ко мне спиной, когда я с тобой разговариваю! Что ты здесь делаешь?

- Наблюдаю. - Ответил Кайдус и снова уставился на тренировочную площадку.

- Слуги не допускаются в этот сектор. Ты должен был это знать!

Даже в своей лучшей одежде, Кайдус выглядел простолюдином. Должно быть, юноша подумал, что он слуга и решил ему напомнить о правилах.

- Простите, но я не из прислуги. - Поспешил разуверить его Кайдус.

- Если ты не слуга, то я не сын лорда Лукоса и не наследник дома Дренольх. - Усмехнулся подросток. В ответ на это, его друзья рассмеялись, словно он сказал что-то забавное.

- Я извиняюсь, - сказал Кайдус, не желая нагнетать обстановку, - если мое присутствие вас раздражает, я могу уйти.

Кайдус даже развернулся, но мальчишки перекрыли ему путь.

- Похоже, маленький слуга слишком много о себе возомнил, - сказал один из подростков, в то время как другие начали окружать Кайдуса.

- Я не хотел отвлекать вас от обучения. Пожалуйста, дайте мне пройти.

- Ты так пристально следил за тренировкой. Может, ты хочешь, чтобы мы преподали тебе пару уроков? - Зло улыбнувшись, спросил синеволосый.

- К сожалению, я вынужден отказаться. - Кайдус смотрел на ребят без тени страха.

- Ребята, идемте уже, это всего лишь ребенок, - попытался образумить друзей один из мальчиков.

- Верно, ребенок. Поэтому мы просто обязаны научить его защищаться, чтобы его не обидели плохие дяди.

- Ну что, пошли, я покажу тебе, с какой стороны нужно браться за меч. - Юноша указал Кайдусу на небольшую площадку, окруженную кустами Азолюса.

- Ранор, прекрати, не надо этого делать. Посмотри на него, он же совсем ребенок. - Снова попытался вступиться за Кайдуса давешний мальчик.

- Меня не волнует, ребенок он или нет. Я хочу преподать ему урок вежливости. Прислуга должна знать свое место. - Сказал Ранор, всем своим видом давая понять, что отступать не собирается.

Все пути отступления Кайдусу перекрыли, и ему не оставалось ничего другого, кроме как пойти туда, куда сказал Ранор.

В этот момент Дааро, покончив с делами, решил прогуляться на тренировочную площадку - посмотреть на обучение новичков.

Выйдя во двор, он увидел группу подростков, окруживших маленького мальчика. Присмотревшись, он узнал в ребенке Кайдуса. Его сердце тревожно забилось.

Он уже сделал шаг вперед, собираясь разогнать детей, когда на его плечо опустилась чья-то рука.

- Лорд Хуин! - Воскликнул он, обернувшись.

- Это те дети, из которых мой отец хочет воспитать рыцарей? - Спокойно спросил лорд.

- Да. Мы должны их остановить прежде, чем они пострадают.

- Они?

- Все они. Я видел, на что способен этот мальчик. Если мы их не остановим, все это может закончиться плачевно. - Заявил Дааро, с беспокойством поглядывая на детей.

- Даже так. Занимательно... Давай посмотрим, что будет дальше.

- Лорд Хуин! Это же опасно!

- Дааро, не вмешивайся. - Приказал мастер меча.

Кайдусу, окруженному подростками, отступать было некуда.

- Донник, дайте ему свой меч. Не хочу, чтобы он потом жаловался, что я не дал ему оружия. - Сказал Ранор одному из мальчиков.

- Мой меч для него слишком велик, - запротестовал Донник.

- Дайте ему меч. Не волнуйтесь, это будет короткая дуэль. - Ухмыльнулся Ранор.

Тогда подросток протянул Кайдусу меч, но тот отказался его принять.

- Бери меч! Иначе я отделаю тебя так, что родная мать не узнает. - Ранор угрожающе замахнулся.

Но Кайдус даже не вздрогнул. Он с вызовом уставился на Ранора, не собираясь подчиняться.

- Я попрошу вас еще раз. Пожалуйста, позвольте мне уйти. - Его тон был холодным и абсолютно бесстрастным, совсем не таким, каким ответил бы испуганный ребенок.

Глаза Ранора полыхнули гневом.

Внезапно он ударил Кайдуса в грудь кулаком. Удар был такой силы, что сбил Кайдуса с ног. К счастью, он успел создать щит из маны, и совсем не пострадал.

После этого Ранор наклонился и, взяв Кайдуса за грудки, как котенка поднял его в воздух. Их лица оказались на одном уровне.

- Ты должен знать свое место. Должен кланяться, когда я с тобой разговариваю. - Взревел Ранор, но его монолог прервал звонкий девичий голос.

- Что здесь происходит?

Когда Ранор оглянулся, от его лица отхлынула кровь.

Кайдус тоже взглянул на обладательницу звонкого голоса. Ею оказалась девочка примерно десяти лет. Ее каштановые волосы, по последней моде Феррента забранные в боковой хвост, волной опускались на грудь.

Одета она была в серое с белыми полосками платье, низ которого был расшит золотом, а лиф - черно-красными причудливыми узорами. И хотя девочка была еще очень юна, вела она себя, как истинная леди.

Она прогуливалась по саду, когда услышала странный шум.

'Так вот значит, почему они старались не шуметь. Боялись привлечь внимание этой девочки'. - Внезапно понял Кайдус.

- Юная леди, почему вы от меня постоянно убегаете? - Из-за деревьев вышла молодая женщина. Увидев мальчишек, она резко остановилась.

Женщина была потрясающе красива. Длинные, такого же цвета, что и у девочки, волосы, волнами струились по ее спине. Судя по всему, эта леди была хозяйкой поместья. Некоторые мальчишки, увидев ее, бросились наутек.

Лицо Ранора вновь поменяло цвет. Из белого оно стало красным.

- Леди Келлиан, леди Налин! - Подросток тут же отпустил Кайдуса и неловко поклонился.

Кайдус тоже решил поклониться.

Леди Келлиан Рейвон, в девичестве леди Келлиан Халсонд, была представительницей одного из благородных домов 12 района.

Она была женой лорда Хуина Рейвона, матерью Виона и этой очаровательной девочки.

- Мама! Ранор вновь издевается над нашими слугами! - Пожаловалась девочка.

'Снова? Выходит, такая ситуация возникает не в первый раз'. - Подумал Кайдус.

- Что? Объясните-ка мне, Ранор, что здесь происходит. - Она сначала посмотрела на Ранора, потом обвела взглядом других детей, которые не успели убежать.

Судя по всему, никто из них, отвечать на ее вопрос не хотел.

- Я...мы увидели, что этот слуга прохлаждается на тренировочной площадке и хотели сказать ему, что сюда заходить нельзя. - Попытался выкрутиться Ранор.

- Ранор, вы лжете! Я видела, как вы его ударили! Он же упал! - Возмущенно закричала Налин.

'Похоже, справедливость для нее не пустой звук. Наверное, она похожа на своего деда'. - Решил Кайдус.

- Налин, ты... - Что хотела сказать дочери леди Келлиан, так и осталось загадкой. В этот момент она заметила мужа, с любопытством наблюдающего за происходящим.

Лорд Хуин усмехнулся, встретившись с женой взглядом, а стоявший за его спиной Дааро облегченно вздохнул.

Отвернувшись от супруга, женщина заговорила с мальчиком, которого по-прежнему принимала за слугу.

- Извиняюсь за то, что произошло в моем доме. Но хочу обратить твое внимание, что слуги допускаются в эту часть двора, только с разрешения хозяев.

Сама не зная почему, Келлиан чувствовала себя виноватой.

- Не беспокойтесь, моя госпожа, лорд Гелрин разрешил мне осмотреть поместье. - С достоинством ответил Кайдус.

После этих слов, мальчишки еще дальше отступили от Кайдуса, а Ранор так и вовсе виновато опустил голову.

Налин же стало интересно, за какие такие заслуги, дед дал этому слуге такие привилегии.

-Да? - Келлиан удивленно подняла бровь. Приглядевшись, он поняла, что никогда раньше не видела этого ребенка. И тут до нее дошло - этот мальчик, одетый в одежду простолюдина, тот ребенок, которого так долго разыскивал ее свекор.

Теперь она поняла, почему усмехался ее муж.

- В таком случае, спрошу вас еще раз - что здесь произошло? - Она смотрела на Ранора, ожидая, пока тот поднимет голову и наконец-то, все ей объяснит. Но тот молчал.

Женщина посмотрела на его не успевших сбежать друзей - те тоже не горели желанием разговаривать.

- Не беспокойтесь, моя госпожа. Ничего ужасного не произошло. Просто я с таким интересом наблюдал за тренировкой, что Ранор решил показать мне пару приемов. - Вместо Ранора ответил Кайдус.

Ранор поднял голову, не в силах поверить в то, что услышал.

- Я не стану подвергать сомнениям твои слова. - Сказала леди Келлиан и кивнула дочери, - пойдем Налин.

- Но, мама...

- Тихо Налин, ты же слышала, что сказал этот мальчик. Они просто тренировались. Ты же не хочешь и дальше мешать им заниматься?

- Ну и ладно. Все. Я ухожу. - Девочка, бросив на Кайдуса разъяренный взгляд, поспешила вслед за матерью.

***

- Идиоты! - Кричал Дааро на мнущихся перед ним подростков - Все слуги знают правила. С чего вы взяли, что один из них попрется во двор? Вам что, жить надоело?

После того, как Кайдус ушел, Дааро решил прочитать этим детям небольшую лекцию.

'Вам бы не мешало следить за своими словами в его присутствии'. - Внезапно вспомнил он слова лорда Гелрина. Эту мысль он сейчас пытался донести до этих глупцов.

- Умереть? Наставник Дааро, вы должно быть, шутите? Откуда мы могли знать, что этот ребенок, гость лорда Гелрина. Кстати, я никогда не слышал, чтобы лорд Гелрин лишал кого-то жизни, за грубость в отношении его гостей. - Начал спорить Ранор. Он не хотел признавать свою вину даже перед наставником.

*Шмяк*

Дааро, не сдержавшись, отвесил непокорному мальчишке подзатыльник.

- Вы и впрямь идиоты. Думаете, у вас были бы проблемы с лордом?! Болваны! Этот ребенок убил каллигора на площади! Или вы думаете, что лорд стал бы возиться с обычным ребенком? Вам очень повезет, если он не надумает вам мстить!

По спинам мальчишек пробежал холодок. Они были на шоу, когда все это произошло. Когда началась паника, их загнали в какое-то здание и выпустили оттуда, только после того, как все закончилось.

Они видели, что творилось на площади после боя. Мало кто смог тогда удержать в желудке свой обед.

Мертвые рыцари, раненные люди и огромная лужа запекшейся крови посреди площади.

- Я знал, что это было плохой идеей. Я же пытался вас остановить, Ранор. Но вы меня, как всегда, не послушали. - Сказал один из мальчиков с упреком.

- Заткнись, Ринт! Откуда я мог знать? - Его гнев на друга даже пересилил страх.

- Разве вы не слышали, как он разговаривал, Ранор? Его речь...она не была похожа на речь простого слуги. Он не боялся, ни вас, Ранор, ни нас. - Ответил мальчик.

- Какое это имеет значение? Мы все думали, что он просто слуга!

- Закрой рот. - Закричал на подростка Дааро. - Чтобы ты знал, этот ребенок зачислен в академию Зорина. Или этого, по-твоему, не достаточно? Кроме того, лорд Гелрин взял этого мальчика под свою личную опеку. Знайте, придурки, за этим ребенком стоит дом Рейвонов. - Впился взглядом в лица подростков Дааро. - Если бы вы там погибли, это была бы полностью ваша вина.

Дааро сказал это только для того, чтобы их напугать, но если честно, ему и самому было страшно. Если бы этот ребенок решил сделать с ними то, что сделал с каллигором, кто бы смог его остановить? Лорд Хуин? Не факт.

Его передернуло от этой мысли.

А до троих подростков, судя по всему, наконец, дошло, что они лишь чудом избежали смерти. На их лицах отразилась паника.

У них сейчас было состояние, как у человека, наступившего босыми ногами на хвост ядовитой змее.

После этого Дааро решил оставить учеников в покое, чтобы они смогли прийти в себя и все спокойно обдумать.

***

Вернувшись в свою комнату, Кайдус решил немного помедитировать. В прошлой жизни медитации помогали ему избавиться от неприятных воспоминаний, сейчас же с помощью нее он очищал свой разум, и управлял растущими потоками маны.

Его медитацию прервал стук в дверь.

- Господин Кайдус, - позвал его незнакомый женский голос.

- Да? - Тут же ответил он.

- Лорд Гелрин приглашает вас к ужину, который будет проходить в северном крыле.

- Да, иду. Одну минутку.

Он быстро поднялся, переоделся в лучшую одежду из той, что у него была, после чего покинул комнату. У двери его ожидала служанка.

- Пожалуйста, следуйте за мной, - сказала она и двинулась в направлении северного крыла.

Двитус.

Обеденный стол был завален деликатесами и пикантными закусками. Чего там только не было. Фаршированный листьями саути коркус, жареная нога дронноса, натертая солью, вперемешку с ароматными травами, свежесобранный, измельченный лараз, залитый белым пикантным соусом.

Кайдус сидел в кресле почетного гостя, напротив лорда Гелрина. По правую руку от старика разместился Гелрин, рядом с которым сидел Вион. По левую - леди Келлиан и Налин. Кайдуса усадили рядом с Хораном, Фёрном, Дааро и другими приглашенными на ужин рыцарями.

Ужин был неофициальным, в кругу друзей и семьи, поэтому на этикет никто не обращал внимания.

После того, как лорд Гелрин представил Кайдуса присутствовавшим на ужине людям, за столом завязался непринужденный разговор. Лорд был уверен, что все понимают, для чего он развлекает этого ребенка, который вскоре должен был отправиться в Академию Зорина. Почти все, здесь присутствующие, знали о том, что произошло на площади.

Кайдусу пришлось отвечать на многочисленные вопросы. Рассказывать о том, где его семья жила до приезда в Феррент, чем занимались его отец и мать, сколько детей в их семье. Задавая на первый взгляд невинные вопросы, собравшиеся на ужин люди, пытались вытянуть из него то, о чем он рассказывать совсем не хотел.

- Так значит, это твой отец, три года назад занял третье место на городском турнире?! Надо же. Как тесен мир. Представляешь, мы с ним сражались в полуфинале! - Воскликнул один из рыцарей.

- Говорят, в молодости, вы, лорд Бульвисент, были одним из сильнейших рыцарей. Сразиться с вами было для моего отца честью. - В знак уважения Кайдус склонил перед бывшим рыцарем голову.

- Ха-ха-ха! Тебя не обманули, парень! Был бы я на пять...нет, даже на три года моложе, и твой отец не смог бы меня победить. В те времена, когда наш Лорд-Рыцарь только произносил свою клятву, я уже был опытным бойцом! - Смеясь, сказал рыцарь.

Лорд Фадеран Бульвисент проживающий в 12 районе, был частым гостем в доме лорда Гелрина. Веселый, жизнерадостный старик, в прошлом году вышедший в отставку, все свое свободное время путешествовал из района в район, навещая то одного, то другого боевого товарища.

- Значит, твой отец - телохранитель лорда Варафа. Никогда не видел Варафа без охраны. - Заговорил с ним еще один рыцарь.

Люди за столом общались и шутили.

До тех пор, пока в разговор не вмешалась одна маленькая девочка, обстановка в зале была легкой и непринужденной.

- Дедушка, а как бы ты наказал человека, напавшего на нашего гостя, в нашем же доме? - Внезапно спросила она.

- Ты это о чем? - Лорд Гелрин непонимающе уставился на внучку.

Только сейчас Кайдус заметил, с какой неприязнью смотрит на него эта девочка.

"Неужели все это только из-за того, что я не стал подтверждать ее слова?"

Спина Дааро выпрямилась, будто предчувствуя надвигающийся шторм.

Губы лорда Хуина искривились в усмешке.

- Мы уже все выяснили, Налин, не стоит беспокоить дедушку. - Строго посмотрела на дочь Келлиан, но та даже не думала сдаваться.

- Но мама! Разве мы разобрались? - Возмущенно воскликнула девочка и посмотрела на деда. - Какое наказание будет грозить твоему ученику, если он нападет на гостя?

- За такую провинность мой ученик лишился бы звания, которого достиг, и ему пришлось бы начинать обучение заново. - Ответил старик, все больше нервничая.

- А что бы ты сделал, если б группа твоих учеников, избила твоего же почетного гостя? - Ехидно протянула Налин, не сводя с Кайдуса глаз.

После этих слов, понять, о ком она говорит, было не сложно.

Нахмурив брови, старый рыцарь посмотрел на Кайдуса.

- Рассказывай, что произошло.

- Не о чем беспокоиться, сэр. Просто дети решили надо мной немного подшутить. - Спокойно ответил Кайдус.

- Да, и от этой шутки ты упал на землю! - Зло бросила Налин.

- Пытаясь повторить за ним прием, я оступился и упал. Такое с каждым может случиться. - Спокойно ответил Кайдус на ее возмущенный возглас.

- У-у, трус! Какой же ты после этого мужчина?! - Крикнула девочка, указав на него пальцем. - Не получится из тебя рыцаря! Ты даже постоять за себя не можешь! Скажи ему Вион! Настоящий рыцарь всегда отражает нацеленный на него удар! Так ты говорил?

- Налин, достаточно, - прикрикнула на дочь Келлиан.

- Но, мама...

- Прошу прощения у всех присутствующих. Моей дочери нездоровиться и она хочет вернуться в свою комнату. - Не выдержав, воскликнула Келлиан. - Кайдус, ты тоже ее прости. Она всего лишь глупый ребенок.

Женщина опустила голову. Эти слова дались ей с трудом.

- Не стоит извиняться, леди. Вашей вины тут нет.

- Мама! - Воскликнула Налин.

Но женщина, не обращая внимания на возмущенные крики дочери, за руку утянула ее прочь.

- Трус! - Выкрикнула девочка перед тем, как покинуть зал.

- Ха-ха-ха, несомненно, девочка характером пошла в вас, Хуин. - Засмеялся один из рыцарей.

- Я в этом не уверен. - Понуро опустив голову, ответил Хуин.

- Похоже, будущему мужу не будет с ней скучно, - усмехнулся лорд Бульвисент.

После того, как девочку увели, лорд Гелрин извинился перед присутствующими и ужин продолжился.

- Ну, так что, Кайдус? Та группа мальчишек, на самом деле тебя избила? - Недоверчиво спросил лорд Гелрин у Кайдуса.

- Ничего страшного не произошло. - Ответил Кайдус, накалывая на вилку очередной кусок ароматного мяса.

- Мне интересно только одно: почему ты не дал сдачи? - Спросил лорд Хуин.

- В этом не было необходимости. - Ответил мальчик, поднося ко рту вымоченный в соусе лараз.

Лорд Хуин нахмурился. Он так и не смог понять, на что способен этот ребенок и это его нервировало.

"Может он знает, что мы там были" - подумал он.

- Ха-ха-ха! Какой уверенный в себе мальчик. Не видит необходимости защищаться от группы вооруженных тренировочными мечами подростков. И не поймешь, смелость это или глупость. - Лорд Бульвисент высказал вслух то, что у других было на уме.

- Они не представляли для меня угрозы. - Ответил Кайдус, серьезно посмотрев на старого рыцаря.

- Кхе, кхе! Лорд Гелрин, спасибо, что пригласили меня на ужин. Давно я так не смеялся.

- Не ври, Кайдус. Я слышал, что от удара Ранора ты упал на землю, откуда смог подняться с большим трудом. - Раздраженно сказал Вион, с неприязнью посмотрев на мальчика.

- Не стану отрицать, такое было. - Кайдус не хотел спорить с Вионом и еще больше нагнетать обстановку. Он решил, что пора прекращать этот разговор.

- Ха-ха-ха. Ладно, Кайдус, пошутили и хватит. Может, ты нам все же расскажешь, что на самом деле произошло? Я понимаю, ты пытаешься защитить тех, кто на тебя напал. - Отсмеявшись, сказал лорд Гелрин. - Клянусь честью, этих детей не накажут.

- Хорошо. Когда Ронар меня бил, я успел выставить щит и не пострадал. - Последовал быстрый и четкий ответ.

- Но почему ты не дал ему сдачи?! - Возмутился Вион.

- Я боялся причинить ему вред. - Тон ответа был таким, что Вион молча сел обратно на стул.

Голос ребенка был настолько властным, что все, кроме Хорана, Фёрна, Хуина и Лорда-Рыцаря, заерзали в своих креслах.

В течение нескольких минут, пока все приходили в себя, в зале стояла оглушительная тишина.

- Позвольте мне удалиться, - первым нарушил тишину Кайдус. - Мне еще нужно подготовиться к завтрашнему дню.

- Ах да, конечно. Уже довольно поздно. Спасибо, что присоединился к нам за ужином. Если тебе что-то понадобиться, скажи об этом слуге. - Поспешно сказал лорд Гелрин.

После этого, сочтя ужин законченным, стали откланиваться и остальные.

Когда Кайдус вернулся в свою комнату, на улице уже было довольно темно. Переодевшись, он аккуратно сложил одежду, которую одевал на ужин, после чего уселся на пол, решив немного расслабиться и привести мысли в порядок.

Избавившись с помощью медитации от ненужных мыслей, он материализовал в правой руке небольшой световой меч.

Форма первая - Резут. Он наклонился, сместив центр тяжести своего маленького тела. В таком положении он мог парировать любые боковые и лобовые атаки.

Довольно простая стойка, из которой удобнее всего наносить ответный удар.

Форма вторая - Фоа. Вытянув руку с мечом вперед, нанести три сильных, молниеносных удара. Сначала резкий удар вверх, потом вниз и в конце выпад.

Сколько он не старался, но получался у него только двойной удар, а на тройной не хватало скорости и сноровки.

Форма третья - Хин. Быстрый выпад, который невозможно отразить. Потом горизонтальный удар, если воин владеет одним мечом или скрещенный, если сражается парными.

После нескольких неудачных попыток, эта форма ему удалась, правда у его детского тела еще сильно была нарушена координация.

Форма четвертая - Плай. Резкий взмах мечем, дуга, удар назад, поворот, косой боковой удар, а потом, по инерции, круговой рубящий удар.

Эту форму он выполнил без проблем, в ней не было ничего сложного. Простая последовательность движений, и вращение с помощью инерции от удара мечом.

Форма пятая - Алвуэ. Один резкий удар. До момента нанесения удара, тело полностью расслаблено. Универсальный удар, который можно наносить из любого положения.

Чтобы вспомнить давно забытые навыки, он отрабатывал этот удар из разных стоек множество раз.

Форма шестая - Сонис. Последняя форма. Отправить меч в подпространство. После того, как он исчезнет, мысленным приказом заставить его появиться в нужном месте.

Кайдус несколько раз бросал меч в дверь, но тот оказывался у него в руке прежде, чем воткнется в дерево. Вдосталь натренировавшись, Кайдус, для усиления броска, начал добавлять в руки немного маны.

Шестую форму он узнал, когда готовился к мести в своей прошлой жизни.

Для того, чтобы тело ребенка смогло выполнить все эти формы, Кайдусу пришлось влить в него огромное количество маны. Но даже после этого, не все у него получилось идеально.

Повторив все формы, которые знал, он занялся теми, которые видел сегодня на тренировочной площадке.

Всего было восемь форм, которые он хотел изучить. Наблюдая сегодня за будущими рыцарями, он вспомнил, какое умиротворение ему когда-то приносили занятия с мечом. Именно из-за этого он и решил начать учить все эти формы.

На время позабыв обо всем, остаться наедине с мечом, послушным любому движению. Блок, стойка, атака, защита, потом нижний блок и смертельный удар. Ничто не могло сравниться с плавными движениями танцующего с мечом тела.

Его тело было не приспособлено к длительным тренировкам. Поэтому, немного позанимавшись, он лег спать.

***

- Не могу поверить! Я пытаюсь ему помочь, а он выставляет меня перед дедом и отцом лгуньей! - Возмущалась Налин, расхаживая перед матерью в своей комнате.

Эта черная неблагодарность возмутила ее настолько, что она не смогла сдержаться во время ужина и все ему высказала. Не остановило ее даже то, что этот ребенок был гостем ее деда.

- Успокойся Налин. Я тоже там была и все видела. Должно быть, у этого мальчика были веские причины на то, чтобы солгать. - Келлиан крепко обняла дочь. - Ты заметила? Почти все мальчишки убежали, как только меня увидели. А этот стоял и, не смотря ни на что, отстаивал свое мнение. Не многие на это бы решились.

- Мама, но они ведь поступили плохо, те мальчишки.

- Как бы там ни было, но Кайдус с этим смирился. Он даже не стал никому жаловаться. И если бы ты не подняла эту тему за ужином, никто бы ни о чем не узнал. Кстати, тебе не кажется, что ты была с ним слишком груба?

- Хм. Груба?! Он первый меня оскорбил, назвав лгуньей!

- Ты сама себя оскорбила, моя маленькая глупая леди. - Проникновенно сказала Келлиан, надеясь, что до дочери наконец-то дойдет. - Сама подумай, как все это выглядело со стороны. Он был настолько великодушен, что не хотел портить жизнь юным ученикам твоего отца. А тут ты, со своими претензиями. Как ты думаешь, дед одобрит такое поведение?

'...'

- Я хочу, чтобы ты завтра перед ним извинилась, прежде, чем он уедет. За то, что назвала его трусом.

'...'

- Ты меня поняла, Налин Рейвон?

- Ну-у... Поняла. - Сердито ответила девочка. Мысль о том, что придется извиняться перед унизившим ее мальчишкой, вызывала у нее бешенство.

***

На следующее утро Лорд-Рыцарь решил лично проводить Кайдуса.

Он рассказал мальчику, куда нужно идти, когда он прибудет в Академию, после чего заставил его два раза все повторить, чтоб убедиться, что никаких проблем не возникнет. Он волновался, несмотря на то, что послал в академию Фёрна, чтобы тот предупредил администрацию о прибытии ребенка.

В этот момент, неожиданно для всех, из особняка вышли Келлиан и Налин.

- Быстрее Налин, он уже уезжает. - Поторопила Келлиан дочь.

Налин неохотно подошла к карете, возле которой стоял Кайдус и ее дед. Поклонилась.

- Я хотела извиниться, за то, что назвала вас вчера трусом. Мама говорит, вы сделали это, чтобы защитить от наказания тех непутевых учеников. Еще она сказала, что тот, кто смог без страха смотреть ей в глаза, не может быть трусом. - Налин извинялась, но все в ней говорило о том, с каким трудом ей это дается.

- Ч-что это? - Изумленно воскликнул лорд Гелрин. - Неужели она, наконец, что-то поняла?

- Я тоже хочу извиниться. Я сожалею, что был вынужден вчера игнорировать вашу помощь. Ситуация не была критической и я не видел смысла ее усугублять. - С поклоном ответил Кайдус.

- Правда? - Растерялась Налин.

- Пожалуйста, примите это в благодарность за вашу помощь.

Кайдус вытянул руку и над его ладонью заклубился туман. Потом из него начали формироваться лепестки. Через несколько секунд он превратился в прекрасный цветок, который Кайдус видел во время путешествия в Феррент. Туманный цветок начал кристаллизироваться, а когда полностью затвердел, упал ему в руку.

- Этот цветок называется данах. Он растет в лесах, недалеко от Феррента. - С улыбкой пояснил Кайдус.

- Спасибо... вам... - Сказала Налин и попятилась к матери.

- Я никогда не спрашивал, что ты делал тогда на площади и почему спас мне жизнь. - Внезапно спросил старый лорд, когда Кайдус уже собирался сесть в карету.

- То же, что и все - смотрел шоу. Я слышал, как вы приказали рыцарям эвакуировать людей, видел, как с раненой рукой, пытались сражаться с каллигором. Я еще не встречал таких самоотверженных людей. Мир стал бы хуже, если бы вы погибли, Лорд-Рыцарь Гелрин Рейвон. - После этих слов, Кайдус, широко улыбнувшись, сел в карету.

***

После того, как карета отбыла, из особняка вышел старый рыцарь.

- Пришла пора и мне с тобой проститься, старый друг.

- Уже уезжаешь?

- Ненадолго. Твое поместье для меня, как загородный дом. Так что, я скоро вернусь. - Усмехнулся лорд Бульвисент.

- Что ж, буду ждать. В следующий раз привези мне хорошие новости, а не такие, как в этот. - Похлопал друга по плечу лорд Гелрин.

Эти двое наблюдали за отъезжающей каретой до тех пор, пока она не скрылась за воротами поместья.

- Гелрин, скажи, чем этот ребенок так тебя покорил? Мне сказали, что ты оплатил его обучение в академии, что совсем на тебя не похоже. Ты явно что-то от всех скрываешь. - Пристально посмотрел на друга лорд Бульвисент.

- Ты поверишь, но этот ребенок убил каллигора на площади во время рыцарского турнира.

- Что? Ты шутишь?

- Нисколько. Я и раньше видел, как он колдует, но сегодня он создал из тумана этот цветок. Я не могу понять, как он это сделал. Взгляни, этот цветок словно настоящий. У меня такое чувство, что он живет и дышит одной лишь магией...

- Я не ошибаюсь? Ты имеешь ввиду именно то, о чем я думаю? - Фадеран соединил воедино намеки Гелрина со слухами и легендами, о которых когда-либо слышал.

- Я уверен - он тот, о ком говориться в легендах. Похоже, нас свела сама Судьба. - Уверенно заявил лорд Гелрин. .

- Невероятно... Двитус.... - У обычно веселого лорда сейчас был такой взгляд, словно он стал свидетелем начала новой эры.

Академия Зорина.

По пути в академию, Кайдус успел дочитать прихваченную из дома книгу - " Жизнь и смерть мализура, Лиз Доран Фотбусен ".

Он забросил ее, когда приехал в поместье Рейвон, но сейчас, в карете, решил наверстать упущенное.

Зачитавшись, он не сразу услышал, что его окликает кучер.

- Молодой господин, мы приближаемся к академии. Я могу довезти вас только до главных врат - дальше вам придется идти пешком.

Погрузившись в чтение, Кайдус не следил за дорогой - только сейчас он обратил внимание на то, что происходит за окном.

Улица, по которой они ехали, была настолько широкой, что на ней легко могли разминуться сразу несколько экипажей.

Здесь не было больших особняков и домов, какие он видел по дороге к поместью Рейвонов. Вместо них, по обеим сторонам дороги, возвышались здания из кирпича, на которых были заметны следы защитной магии.

По пешеходным дорожкам сновали люди, с любопытством поглядывающие на проезжающие мимо кареты.

Когда они приблизились к воротам академии, кучер остановил карету.

- Как я уже говорил, я не смогу въехать во двор - у меня нет допуска, поэтому вам придется выгружаться здесь. Видите вон то здание? Там проверяют пропуска. А в том небольшом домике, у ворот, сидит провидец. Покажите свой пропуск, и они пришлют кого-нибудь за вашим багажом.

Кучер показал Кайдусу нужные здания и помог выгрузить вещи.

- Ну что ж, молодой господин, пора нам прощаться. Всего вам наилучшего. - Кучер, вежливо поклонившись, сел на облучку, и развернув экипаж, отправился обратно в поместье. Кайдус же направился к стоявшему у ворот небольшому домику.

- Здравствуйте. Есть тут кто? - Покричал он. Так и не дождавшись ответа, мальчик заглянул внутрь, но в домике никого не оказалось.

Тогда он дотронулся рукой, на которой была печать, до врат, и те, как это не странно, открылись.

Хотя кучер и утверждал, что багаж заберут, Кайдус не видел никого, кто мог бы это сделать. Поэтому, подняв с земли свои мешки, он, натужно пыхтя, поковылял к воротам.

"Судя по всему, теперь мне следует отправиться к зданию, в котором проверяют пропуска". - Подумал мальчик.

Когда он шел по дороге, из одного из зданий выглянула девушка-ковус и направилась к нему.

Ковусы были довольно миролюбивой расой, селившейся в основном, на склонах гор. Но встречались и те, кто предпочитал жить среди людей.

Издали ковусов можно было легко принять за людей, но вблизи невозможно было ошибиться. Их головы, вместо волос, покрывали широкие костяные пластины. Руки были намного длиннее, чем у представителей других рас, а сильные ноги помогали выслеживать добычу и спасаться от хищников. Раньше среди них никогда не рождались маги, но с появлением смешанных браков, ситуация резко изменилась.

- Как ты попал на территорию академии? - Спросила девушка, с подозрением уставившись на мальчика.

Она не была чистокровным ковусом, поэтому не сохранила основных, типичных для этой расы черт.

Женщина была довольно красивой. Костяной пластиной у нее был покрыт только лоб, на остальной же части головы, росли обычные, ярко-синие волосы, спускающие ей до талии. Сзади она казалась обычной человеческой девушкой.

На вид ей было не больше двадцати лет.

- Меня зовут Кайдус, я новенький. На воротах никого не было, поэтому я зашел сам.

- Вот куда опять запропастился Зик?! - Всплеснула руками девушка, с любопытством рассматривая Кайдуса.

- Я не знаю, кто такой Зик. Мне сказали, что на воротах будет стоять провидец, но, сколько я его не звал, он так и не появился.

- Провидца зовут Дамит. Скорее всего, он опять за кем-то гоняется.

- Мне сказали, что по прибытии в академию, я должен посетить приемную комиссию, - сказал Кайдус девушке, которая вновь стала недобрым словом, поминать какого-то Зика.

- Иди прямо, никуда не сворачивая. - сказала девушка, взмахнув рукой.

- Спасибо за помощь.

Поклонившись девушке, Кайдус направился к нужному зданию.

***

- Ой, а мы вас ждали! Насколько я понимаю, вы и есть тот юный гений, о котором говорил лорд Гелрин. - Воскликнул тучный мужчина, после того, как Кайдус представился и показал знак, начертанный у него на руке. - Ваша комната уже готова. Все, что вам остается, это решить, какие предметы вы будете изучать.

- А какие есть варианты? - Спросил Кайдус.

- Лорд Гелрин вас очень хвалил. Следуя его рекомендациям, мы подобрали для вас несколько направлений на выбор. Изучение средних Арканов: теория вливания маны в боевые заклинания и изучение их под контролем учителей. Подчинение: изучение обездвиживающих и защитных заклинаний. Накопление маны: эффективное использование маны магами с низким магическим потенциалом. Вытягивание маны из астрального измерения Лагуса. Средний бой: курс изучения боевых форм для магов. Средний призыв: призыв и подчинение духов Лагуса. Кроме этого, еще курс письма и математики. - Улыбнулся Кайдусу мужчина.

После недолгого молчания, Кайдус спросил:

- А нет ли у вас чего-то...эм...более прогрессивного?

- Не позволяйте названиям ввести вас в заблуждение. Эти курсы чрезвычайно высокого уровня. Обычные учащиеся допускаются к ним только после двух лет обучения. Даже с рекомендациями лорда Рейвона, мы не сможем взять вас сразу на курс высшей магии. Во-первых, мы не знаем ваших способностей, но самое главное - вы еще слишком юны. - Мужчина вновь улыбнулся.

- Ясно. На сколько направлений я могу рассчитывать? - Неуверенно спросил Кайдус.

- Вы можете выбрать три направления. По окончании обучения ваши навыки будут оценены. Тогда и будет видно, сможете ли вы осилить высшие курсы.

- Тогда, пожалуй, я выберу изучение средних Арканов, Средний Призыв и Подчинение.

- Отличный выбор. Вы будете изучать математику и письмо? - спросил мужчина.

- Нет, только эти три курса.

***

После подписания всех бумаг, один из учащихся показал Кайдусу его комнату.

Идя по коридорам Академии, Кайдус чувствовал множество устремившихся на него любопытных взглядов.

Поселили его в пансионате, расположенном чуть западнее административного здания.

Довольно большая комната была заставлена добротной мебелью: письменный стол, широкая кровать, стулья и светильник, загорающийся после вливания в него маны. В углу стояло удобное кресло, а над столом висела полка для книг. Возле кровати стоял сундук для одежды, запирающийся на крепкий замок, на нем шкатулка для хранения ценных вещей. Осмотрев помещение, Кайдус нашел скрытую портьерой дверь, за которой обнаружилась ванная комната.

- Это слишком много для меня одного... - Кайдус не ожидал, что лорд Гелрин поселит его в таких роскошных апартаментах.

Осмотрев комнату, он занялся разбором багажа. Всю одежду Кайдус аккуратно сложил в сундук, а единственную прихваченную из дома книгу, водрузил на полку. Достал из рюкзака, подаренного отцом, бумагу и чернила и поставил их на стол.

После пообедал тушеными корнями Дерилта, которые дала ему в дорогу Адалинда, и отправился на прогулку по академии.

На улице ярко светило солнце.

По двору академии спешили по своим делам учащиеся. Многие из них, удивленно таращились на мальчика, слишком юного, чтобы быть студентом.

- Привет. - Обратился к нему один из учеников, - ты сын кого-то из учителей?

- Нет. - Кайдус, как всегда, был немногословен.

- Может, ты заблудился? - Не отставал мальчик.

- Нет, я учащийся академии. Новенький. Только сегодня прибыл. - Сказал Кайдус, надеясь, что мальчик, наконец, оставит его в покое.

- Ой, прошу прощения. Меня зовут Мират Кливус, учащийся второго года обучения. А как твое имя?

- Кайдус Палтос. Первогодка. Приятно познакомиться.

- Взаимно, - ответил Мират, - Палтос... никогда не слышал такой фамилии. Твоя семья, наверное, из 11 района?

- В течение последних шести лет, моя семья жила в третьем районе. - Смущенно ответил Кайдус, не зная, как мальчик отреагирует на его низкий статус.

- Невероятно! Простолюдин в академии Зорина! - Улыбнувшись, Мират пожал Кайдусу руку. Проходящие мимо студенты, слышавшие их разговор, смотрели на мальчика, как на сумасшедшего.

Отойдя на несколько шагов назад, Мират внимательно осмотрел на Кайдуса:

- Скажи честно, сколько тебе лет?

- Семь.

- Самому молодому студенту, который здесь учится, 15 лет. Это каким же даром надо обладать, чтобы попасть сюда в семь лет... - Пробормотал Мират.

- Да нет. Я попал сюда по чистой случайности. - Кайдус, как мог, пытался переубедить парня, но тот его не слушал.

- Это не будет слишком большой наглостью, если я спрошу, какие предметы ты собираешься изучать? - Немного успокоившись, спросил Мират.

- Изучение средних Арканов, Средний Призыв и Подчинение. А ты что изучаешь?

- Изучение средних Арканов... Средний Призыв... Подчинение. - Прошептал Мират.

- Похоже, мы будем посещать одни и те же занятия. - Улыбнулся Кайдус.

- Ой, нет. Я просто повторил то, что ты сказал. Это не укладывается в моей голове. Я изучаю бой начального уровня, начальный призыв и начальное накопление маны. - По мере того, как Мират перечислял свои предметы, его голос звучал все глуше.

- Прости, я не хотел тебя расстроить.

- А, не беспокойся об этом. - Махнул рукой Мират. - Тебе не в чем себя винить. Хочешь, я покажу тебе академию? Второй урок только закончился, так что у меня есть немного свободного времени.

Мальчик быстро забыл о печали, и на его лице вновь засияла добродушная улыбка.

- Было бы неплохо.

По словам Мирата, академия Зорина занимала территорию, в 50 раз превышавшую площадь третьего района. Попасть в нее можно было, только через двое врат. Всю остальную территорию окружала высокая, напитанная маной ограда, вдоль которой были высажены кусты Азолюса.

В центре располагалось административное здание, чуть западнее от него - пансионат и столовая.

Большинство учебных корпусов, в том числе и тренировочный полигон, находились в восточном секторе.

Всего на территории академии было шесть пансионатов и тот, в котором поселили Кайдуса, был среди них самым большим.

Севернее администрации, располагались 4 лекционных зала, 3 больших дома, в которых жили со своими семьями учителя, и библиотека.

На юге была зона отдыха - большой сад с тенистыми аллеями и специально оборудованными беседками.

- А ты не знаешь, кто такой Зик? - Кайдус вдруг вспомнил недавно встреченную девушку.

- Страж врат? - Не понял вопроса Мират.

- Его недавно какая-то девушка искала, и мне стало интересно, кто же он такой. - Объяснил свое любопытство Кайдус.

- Зик...хм...возможно, это призванный дух. Есть один такой в академии. В прошлом году один из лордов, сын которого был с позором изгнан из академии, попытался проникнуть на закрытую территорию. Говорят, он избил провидца. Но тут появился Зик. Представляешь, он сломал лорду ключицу и ногу! Никто так и не понял, кто вызвал этого духа.

- И чем все это закончилось? Как отреагировал лорд?

- А что он мог сделать? Он прекрасно знал, что заходить на территорию академии без допуска, а тем более избивать ее служащих, никому не позволено. Я считаю, тому лорду еще повезло. Ходят слухи, что Зик - дух одного студента, убитого проникшим на территорию академии злоумышленником. - На лице Мирата на мгновенье промелькнул страх.

- Понятно. - У заинтригованного рассказом Кайдуса, возникла навязчивая идея непременно познакомиться с этим духом.

Вскоре они вернулись к зданию администрации.

- Спасибо за экскурсию. Если бы не ты, у меня ушло бы немало времени на ознакомление. - Кайдус пожал Мирату руку.

- Да не за что. - Улыбнулся парень. - Ты извини, но у меня скоро начнется урок, а мне еще нужно успеть забежать в пансионат и взять кое-какие вещи. Приятно было с тобой познакомиться Кайдус. До встречи.

Оставшись один, Кайдус вновь отправился на прогулку.

Мират Кливус из дома Кливусов. Кайдус слышал об этой семье, проживающей в 11 районе. Прадед Мирата командовал рыцарями в одной из войн, за что был удостоен дворянского титула. Судя по всему, Мират очень гордился своим не слишком благородным происхождением. Именно это позволило ему свободно общаться с Кайдусом.

Мират был единственным одаренным ребенком в семье. Его родные, с трудом насобирав на обучение, отправили мальчишку в академию Зорина.

То, что Кайдус, обычный ребенок, смог попасть в школу для знати, вызвало у Мирата уважение.

- Возможно, он не один здесь такой. - Мысль о том, что возможно, не все будут настроены против него, немного успокоила Кайдуса.

Конечно, многие будут смотреть на него косо. Из-за бедной одежды, которую он носит, а может даже из-за дружбы с Миратом, которая непременно возникнет. Но это были не те проблемы, о которых стоило беспокоиться.

Когда он зашел в библиотеку, на него уставилось множество любопытных глаз. Причем, удивлены были не только студенты, но и учителя.

***

Направляясь в аудиторию, в которой должен был проходить урок по изучению Арканов, Кайдус вспоминал содержимое прочитанной им накануне книги. И думал о том, что ему еще надо почитать.

К счастью для него, занятия в академии начались в тот день, когда он убил каллигора - так что он не так уж и сильно отстал от других учеников.

Когда он вошел в класс, многие учащиеся начали над ним смеяться, и притихли лишь тогда, когда им сделал замечание учитель. После того, как Кайдус уселся на указанное преподавателем место, начался урок.

- ...часть вашей сущности. Это постоянно меняющаяся величина, от которой зависит уровень вашей силы. Количество маны, требующееся для создания одного заклинания, у каждого человека индивидуально. Контроль над маной - это врожденная способность.

Преподаватель читал лекцию об использовании маны.

Несмотря на то, что на среднем курсе должна была изучаться концепция древних рун и изначальная мана астрального мира Логуса, в лекции было много вещей, которые изучали на начальном курсе,.

- Два человека с одинаковым потенциалом, но различными навыками, не смогут воссоздать одинаковое по силе заклинание. Человек, умеющий хорошо контролировать ману, на заклинание потратит гораздо меньше маны, чем тот, у которого контроль слабее - у него часть маны уйдет в пространство. Это то, что касается ваших индивидуальных способностей. Сырая же мана, которую вы когда-нибудь сможете черпать из Логуса, это уже совсем другой уровень. Таким вещам академия учат только тех студентов, которые этого достойны. - Прежде чем продолжить, учитель пристально посмотрел на студентов.

- Многие маги погибли, соблазнившись силой Логуса. Эта сила может сделать вас неуязвимыми, с ее помощью можно творить чудеса. Она может значительно расширить ваши возможности. Но в тоже время, она является ядом, медленно разъедающим человеческую душу. Воспользовавшись ею без надлежащей подготовки, вы можете умереть, а что еще хуже, сойти с ума.

'...' - Студенты были потрясены.

- Но есть и альтернатива. Кто знает, что это за альтернатива? Джейс? - Спросил преподаватель одного из студентов.

- С помощью духа связать свою сущность с Логусом. Используя духа в качестве проводника, создать специальный канал, с помощью которого можно безопасно черпать сырую ману. - Быстро ответил мальчик.

- Каков приблизительный процент маны, которую можно использовать? - Вновь спросил преподаватель Джейса.

- В зависимости от уровня духа. Где-то в пределах от 10 до 30%

- Хорошо. Назовите разновидности духов, с которыми можно вступать в контакт. Дорин?

- Нюйтс - свет, Рас - тень, Фрем - огонь, Вану - вода, Викс - молния, Дас - земля, Зив - ветер, Кел - металл. Хирс - природа и Фрай, который не относится к миру элементалей. - Ответила девушка, широко улыбнувшись.

- Отлично сказано. С духами Фрай можно вступать в контакт, но использовать их в качестве проводника нельзя. Каждый дух увеличивает вашу близость с магией своего элемента и укрепляет ее. Кроме девяти разновидностей духов-элементалей, есть еще девять Лордов-Элементалей, которые владычествуют над духами.

Кайдус пошевелился на стуле.

- Учитель, я полагаю, это просто легенда? Сомневаюсь, что кому-то по силам вызвать Лорда-Элементаля. - Прервал преподавателя один из учеников.

- Фаден, сколько раз я просил меня не перебивать? - Покачал головой учитель.

- Вы делаете это двадцать четвертый раз с начала этого года. - Усмехнувшись, ответил Фаден.

- Вот же докучливый мальчишка. Но вы правы. До сих пор еще никому не удавалось вызвать Лорда-Элементаля. Хотя существует легенда о группе великих магов, несколько тысяч лет назад, призвавших в мир Лорда-Элементаля, который принес на нашу землю ужас и хаос. Не исключено, что эта легенда может вдохновить на подвиги некоторых молодых магов. Но давайте, все же, вернемся к теме нашего занятия. Как я уже говорил, есть девять повелителей стихий, владычествующих над духами. В отличие от обычных духов, которые являются простыми проводниками, лорды являются ни чем иным, как воплощением чистой маны. Я считаю, что с этими мощными существами, не стоит даже связываться. Что вы на это скажете? - Преподаватель строго посмотрел на Фадена.

'.....' - В уме Кайдуса всплыли воспоминания из далекого прошлого.

Призыв.

По окончании урока, Кайдус отправился в библиотеку, решив с пользой провести оставшееся до следующего занятия время. Ему нужна была информация обо всем, что происходило в мире во время его отсутствия.

Кайдус был уверен, что библиотека элитной академии, сможет дать ответы на все его вопросы.

В библиотеке было четыре этажа, соединенных между собой широкими лестницами. Кайдус сразу поднялся на третий этаж. В прошлый раз, блуждая по зданию, он наткнулся там на несколько исторических фолиантов, просмотреть которые не успел.

'Падение империи Агриэн', 'Нормы истории', 'Демоны прошлого', 'Испытания и невзгоды княжества Годунол'.

Все эти названия были ему незнакомы. Упоминаний о них он в прошлой жизни не встречал.

'Нормы истории' рассказывали о межрасовых войнах, проходивших три столетия назад, 'Демоны прошлого' - о маньяках и тиранах минувшего столетия, а в третью книгу он даже не стал заглядывать.

"Наверное, мне нужно что-то пораритетнее". - Решил он, просмотрев отобранные фолианты. К счастью, эти книги были всего лишь малой частью того, что было выставлено в читальном зале третьего этажа. Подавив досаду, Кайдус отправился на следующее занятие.

***

Аудитория среднего призыва располагалась на территории тренировочного полигона. В группе Кайдуса было всего шесть учеников. Три человека - две женщины и один мужчина, мужчина-ковус, девушка-гверил и он.

Кайдус не ожидал увидеть представителя расы гверил в магической академии. Впрочем, присмотревшись внимательнее, он понял, что эта девушка была больше похожа на человека, чем на своих чистокровных собратьев.

Быстро представив его всем присутствующим, учитель начал урок.

- Призыв не является средством достижения цели. Это всего лишь метод, который может вам помочь. Никогда не оскорбляйте призванных вами духов, иначе в момент, когда вам понадобиться их помощь, они могут и не откликнуться.

После этого преподаватель начал читать заклинание.

*Швак!*

Перед ним материализовался один из самых опасных духов - элементаль света, принявший облик птицы с длинными усами и широким размахом крыла.

- Ничего себе! - Студенты испуганно попятились.

- Как многие уже догадались, я - высший Мальгин. Только достигнув этого ранга, вы сможете призвать в материальный мир фамильяра. - Сказал учитель. - Все вы чрезвычайно талантливы и я уверен, что время вашего первого призыва уже близко. Конечно, вы не сможете сразу призвать фамильяра. Для начала, вы должны научиться вступать в контакт с духами, которые помогут вам черпать ману из Логуса. Со временем, вы можете стать невероятно сильными магами.

- Учитель, а с каким количеством духов связаны вы? - Спросила преподавателя девушка-гверил.

- В данный момент я связан с духами всех стихий, кроме элементалей тени и металла.

- А с двумя духами одной и той же стихии, можно договориться? - Спросила все та же студентка.

- Нет. Хотя бывают и исключения. Был один Мализур, который смог это сделать. Но предел большинства магов - один дух на одну стихию. Если духов несколько, они начинают друг с другом конфликтовать.

- Конфликтовать?

- Являясь представителями одной и той же стихии, они будут пытаться поглотить материальные оболочки друг друга. Это может привести к гибели обоих духов. - Серьезно ответил преподаватель.

После этого студенты притихли.

- Раз вопросов больше нет, я попрошу вас разбиться на пары и попытаться кого-нибудь призвать. Вас как раз шестеро, так что проблем не должно возникнуть.

- Нам нужно привязывать духа? - Спросила студентка гверил.

- Нет. Вам еще рано этим заниматься. Пока вы должны научиться входить в контакт с миром духов.

- Что относительно заклинаний призыва? - Спросила та же студентка.

- Ох, совсем забыл.

Разъяснив студентам все тонкости использования заклинаний призыва, преподаватель уселся на одну из многочисленных скамеек, расположенных вокруг тренировочного полигона, решив со стороны понаблюдать за работой своих учеников.

После того, как студенты разбились на пары, партнерша Кайдуса - девушка-гверил, начала читать заклинание, с помощью которого можно было ослабить Логус и вступить в контакт с духом.

- Асиран! Дево наагартиан! Ент фейн! - Судя по всему, его партнерша пыталась вызвать духа огня.

- Азан! Суран энфремс! - Выкрикивала она слова заклинания.

Внезапно перед ней возник огненный шар, который немного покружившись, впитался в ее грудь.

Все студенты с удивлением смотрели на девушку, сотворившую такое чудо.

Двое студентов, которым заклинание призыва с первого раза не удалось, предприняли вторую попытку. Внезапно подул сильный ветер, указывая на то, что попытка призыва элементаля ветра удалась. Второй же студент взвыл от боли, но это было не мудрено, так как призывал он элементаля молнии.

- Это невероятно! - Трое счастливчиков, которым удалось вступить в контакт с духами, радостно поздравляли друг друга.

- Не могу поверить, Рена! Твой дух даже решил материализоваться, чтобы тебя поприветствовать.

- Похоже, у группы этого года, довольно неплохой потенциал. - Улыбнулся учитель. - Теперь давайте посмотрим, на что способны оставшиеся студенты.

Пришла очередь Кайдуса.

В своей новой жизни, он еще не пытался призывать духов. Он считал, что еще не накопил достаточно сил для искажения пространства. И, тем не менее, он очень хотел попробовать.

Закрыв глаза, мальчик сконцентрировался, но у него ничего не вышло.

Тогда он выровнял свою ману и синхронизировался со стихиями. Это было так же легко, как открыть только что закрытое окно.

- Хозяин, - услышал он слабый голос.

'!!!' - Кайдус резко распахнул глаза. Душу его окутала паника.

- Ты разучился колдовать? - Насмешливо спросила Рена. Услышав ее слова, студенты начали смеяться.

- Нет. Простите, мне что-то нехорошо.

- Идите в здание администрации. Найдите там мастера Боруса, пусть он вас осмотрит. - Сказал учитель, - вы сможете дойти самостоятельно?

- Все в порядке, я доберусь, - кивнул Кайдус, и поплелся в указанном направлении.

Стоило ему удалиться, как студенты загалдели.

- Ха-ха-ха, вы это видели? Похоже, у него был приступ паники. - Засмеялся ковус.

- Как этот простолюдин попал в академию Зорина? - Спросила одна из девушек.

- Думаю, если он будет продолжать в том же духе, то вскоре из нее вылетит. - Заметил другой студент.

- А ну угомонитесь. Продолжить практику. - Прикрикнул на учеников учитель.

До следующего урока оставалось еще довольно много времени. Конечно же, ни в какую администрацию Кайдус не пошел - он направился прямиком в свою комнату.

***

Адалинда прохаживалась по рынку третьего района, размышляя, что бы приготовить на ужин. На спине ее сидела Анис, с интересом глазеющая по сторонам.

В тот день, когда уехал Кайдус, девочка проплакала всю ночь и Адалинда никак не могла ее успокоить. Она непрестанно звала брата и угомонилась только к утру.

Сегодня шел третий день, как ее сын покинул дом, и она ужасно за него волновалась.

Возвращаясь домой, она так привыкла видеть его маленькую фигурку, читающую у окна одну из своих многочисленных книг.

- Может, приготовим сегодня что-нибудь вкусненькое, а папа завтра отнесет Каю передачу? - Сказала Адалинда дочери.

- А для Анис? - Спросила девочка.

- И для Анис приготовим. - С улыбкой ответила Адалинда.

- Ула! - Радостно воскликнула малышка.

***

- Я вижу, ты как всегда занят, Гелрин. - В кабинет Лорда-Рыцаря вторгся пожилой мужчина, выглядевший не намного младше старого лорда.

- Пейт? Ха-ха-ха, - радостно воскликнул старик. - Почему никто не доложил мне о твоем приезде?! Я бы встретил тебя у ворот!

- В этом не было необходимости. Мне было интересно, узнаешь ли ты меня, такого старого. - Засмеялся Пейт.

- Ха-ха-ха, - вновь засмеялся старик, - не выдумывай, ты почти не изменился. Сколько времени прошло с твоего прошлого приезда в Феррент? Лет шесть?

- Я был в городе два года назад, но не смог тебя навестить. Не позволяли обстоятельства. Прости. - В знак извинения Пейт поклонился.

- Ерунда! Документы, что ты привез мне в прошлый раз, очень помогли в исследованиях. Я рад, что ты приехал. Присаживайся, нам есть о чем поговорить. - Лорд Гелрин махнул рукой в сторону кресла.

Долгое время они вспоминали прошлое, пока, наконец, не добрались до настоящего.

- Одна маленькая птичка нашептала мне, что ты недавно взял какого-то ребенка под свое крыло и завалил его подарками и привилегиями. - Сказал вдруг Пейт.

- Не совсем так. Я просто помог ему поступить в академию Зорина.

- Что? В академию Зорина?

- Именно так.

- Кроме того, птичка сказала, что этот ребенок сыграл значительную роль в инциденте, произошедшем на главной площади города. - Добавил Пейт, хитро прищурившись.

- И кто эта птичка? Скажи, чтобы я мог свернуть ей, ее болтливую шейку. - Засмеялся Гелрин.

- Значит, это правда.

- Правда... Только прошу тебя, никому об это не говори. Я был на грани смерти, когда этот ребенок... убил каллигора. Он спас не только меня, но и жизни многих людей. - Лорд Гелрин неторопливо рассказал другу произошедшую с ним историю.

- Это точно сделал тот ребенок?

- Да. Я никогда не видел ничего подобного. После того, как мальчик применил свою странную магию, мы не смогли найти ни одного фрагмента тела каллигора. Ни костей, ни мяса, ни когтей.

- А вначале была вспышка света... - Пробормотал Пейт.

'!!' - Лорд Гелрин не смог сдержать удивления. - Как ты узнал?

- Я никогда не рассказывал тебе, как взял в свой караван одну семью из расположенной на юге деревушки. Мужчину, женщину и маленького ребенка. На мой караван напали бандиты и если бы не ослепительный свет, который уничтожил всех врагов, никто бы из нас не выжил. Когда мы все пришли в себя, то увидели молодую женщину, сидящую в луже крови с ребенком на руках.

Гелрин был потрясен:

"Значит, это правда"

Он вспомнил слова Адалинды, которая утверждала, что ее ребенок владеет магией практически с пеленок.

- Все в караване подумали, что это женщина нас спасла... То, что это был ребенок, невероятно. Какими будут его способности, когда он вырастет? - Тихо сказал Пейт, словно разговаривая сам с собой.

'...' - В этот момент старый лорд думал о том же.

***

Промозглое помещение без окон, заставленное реликвиями и артефактами прошлых эпох.

За столом сидел старик, и записывал что-то в невероятно толстую книгу. Этой спокойной и размеренной работой он занимался на протяжении последних 40 лет.

На столе перед ним лежали два металлических предмета - кругляш, с вырезанным на нем ликом и обломок древнего, испещренного рунами меча.

Описывая, эти два куска метала, старик краем глаза заметил в углу какое-то мерцание.

Присмотревшись, он понял, что призрачный свет излучает древний черный кинжал.

В тот момент, когда старик решил подойти поближе, рукоятка засветилась еще ярче, а вокруг лезвия начал образовываться черный туман.

Такого с этим кинжалом не происходило ни разу за сорок лет его службы. Ничего об этом не было сказано и в записях 18-ти поколений хранителей. Никто не знал, откуда взялся этот кинжал - для исследователей он так и остался загадкой.

Старик был единственным, кто знал об этом помещении - кроме него, в хранилище не допускался никто. Не зная, что предпринять, он отошел от кинжала, на казавшееся ему безопасным расстояние.

Свечение становилось все ярче. Черный туман сгущался, превращаясь в какую-то смутную тень. Эта тень сформировалась в призрачную руку и схватила за рукоятку кинжал.

Стоило туманной руке прикоснуться к кинжалу, как тот в яркой вспышке исчез.

***

Гладкий черный кинжал упал на раскрытую ладонь. Из лезвия начало вытекать облако черного тумана, превращаясь в пока неясную тень. Верхняя часть тела сформировалась довольно быстро, в то время как нижняя все еще сохраняла форму тумана.

- Я..так...долго...ждал...хозяин, - проговорила фигура, поклонившись призвавшему ее человеку.

Цена тщеславия.

- Хэсен. - Обратился Кайдус к замершей перед ним сущности.

- Да... господин... - Ответил ему скрипучий голос.

- Где Вишен?

- Я...не знаю...

- А что насчет Заэна и Фазиэля?

- Не знаю... - Последовал такой же ответ.

- А то, что я вернулся, ты знал? - Задал Кайдус вопрос, интересовавший его больше всего.

- Да...

- Узнать бы еще, из-за чего это произошло...

- Из-за меня... - Последовал быстрый ответ.

- Поясни. - Потребовал он у тени.

- Ваша энергия...моя жизнь... Смерть...невозможна... Мы можем...умереть...только вместе... Иначе никак... - Хоть объяснение и было путанным, основной смысл Кайдус уловил.

- А с другими как, так же? - С интересом спросил он.

- Нет...

- Хэсен, ты можешь объяснить подробнее? Ты так 'многословен', что я ничего не могу понять. - Кайдус нервничал, хотя его голос и оставался спокойным.

- Воля ваша...господин... В тот момент...когда вы...меня спасли...наши жизни...соединились... и мы...стали...братьями... До тех пор...пока я...жив...вы... всегда...сможете...вернуться... Д тех пор...пока...живы вы...я не смогу...умереть... - Пояснила сущность.

- Это все объясняет... - Задумавшись, Кайдус замолчал. Он узнал ответы, на мучившие его долгие годы вопросы и сейчас пытался переварить полученную информацию.

- Другие тоже знают, что я вернулся? - Разобравшись с мыслями, спросил он.

- Я...не знаю... - Ответила туманная фигура. - Я ...был первым...моя связь...крепче...

- Ты же знал, что я вернулся много лет назад. Почему позвал меня только сейчас?

- Знал...но связаться...не мог... Из-за Логуса... Нужно было...повторно...установить связь...

- Я понял... - Подключившись к Логусу на уроке призыва, он восстановил связь с Хэсеном, а возможно и с другими.

- Скажи, что происходило, пока меня не было? - Спросил он у духа, хотя и сомневался, что тот что-то знает.

- Я...не знаю...господин...

- А что с Ловиком? - Стиснув зубы, выдавил Кайдус.

- Древний спит...дожидаясь часа...своего освобождения.

На мгновение душу Кайдуса охватил гнев, который вскоре исчез.

Чтобы вытащить Хэсена из места, в котором он был, Кайдусу пришлось потратить уйму времени и прорву маны, и ему уже пора было собираться на урок. Неподходящее время для ярости.

- Оставайся здесь, я скоро вернусь. - Сказал он духу.

- Я...не могу...подчиниться...хозяин... Смысл...моего...существования...в защите...вашей жизни... - не согласился Хэсен.

Неизменно преданный защитник.

- Значит, тебе надо замаскироваться. Я не хочу носить с собой оружие.

Форма Хэсена рассеялась и впиталась в кинжал. Засветившись, кинжал начал сжиматься. После того, как свет погас, на месте кинжала осталось лежать простенькое черное кольцо.

Надев на палец кольцо, Кайдус покинул комнату и отправился на следующий урок. Подчинение.

***

В отличие от предыдущего занятия, на подчинение пришло довольно много студентов. На вид, не меньше двадцати.

Четверых из них он знал - они были вместе с ним на занятии по изучению арканов и на призыве.

Прибыв на занятие раньше учителя, он выбрал место в конце аудитории. Когда он проходил мимо студентов, те смотрели на него как-то странно. Кайдус увидел мальчика, который был с ним на уроке призыва. Он рассказывал что-то группе студентов, которая насмешливо поглядывала в его сторону.

"Они...смеются над вами...хозяин..." - Прозвучал в его голове голос духа.

- Меня это мало волнует. Пусть делают, что хотят. - Тихо шепнул Кайдус.

Одна студентка, отделившись от группы, направилась к нему.

Девушка была очень красивой. Длинные изумрудного цвета волосы, уложенные в элегантную прическу, стройное тело, с округлостями в нужных местах. Эта красавица сразу бросалась в глаза.

- Значит, вот ты какой, Кайдус. Маленькое сокровище лорда Рейвона. - Усмехнувшись, сказала девушка.

- Да, я Кайдус. Подопечный лорд Рейвона. - Ответил мальчик, посмотрев в ее зеленые глаза, которые были того же оттенка, что и волосы.

Он не собирался ни от кого скрывать, что лорд Рейвон является его опекуном. Тем более, что большая часть академии об этом и так знала.

На лице девушки вспыхнуло раздражение. Дернулся уголок рта, сузились глаза. Кайдус успел все это заметить в считанные мгновения, прежде чем ее лицо вновь приняло первоначальный вид.

- Я Прим Эшлин Лифиус, гордость магического дома Лифиус, подчиняющегося непосредственно его величеству, королю Сарджасу. Третий ребенок в семье, удостоившийся чести обучаться в этой академии. - Представилась девушка, после чего наклонилась к нему и прошептала. - Я слышала о твоей неудаче на уроке призыва. Было бы лучше, если б ты покинул академию... простолюдин.

Последнее слово она практически выплюнула.

- Рад знакомству, - спокойно ответил Каййдус без тени страха.

Его спокойствие только сильнее ее разозлило.

- Скоро ты узнаешь, где твое настоящее место, мальчишка. - Криво усмехнулась она и вернулась к группе студентов.

"Хозяин..." - Снова услышал он голос духа.

- Отставить Хэсен. - Прошептал Кайдус.

"Девка...смеет...вам...угрожать..." - Не унимался дух.

- Достаточно.

"Да...хозяин" - Кольцо, наконец, успокоилось.

Вскоре после этого, в зал прибыл магистр подчинения и начался урок.

Учитель читал лекцию о разновидностях иммобилизации, демонстрируя различные заклинания обездвиживания на учениках. Потом разбил группу на пары, и началась практика.

- Я думаю, не лишним будет вам напомнить - никакую боевую магию на тренировке, не применять. Все как обычно, никаких нововведений. За каждого обездвиженного противника, вы будете получать один балл.

- Магистр Керэл, а что насчет новенького? - Спросил один из студентов.

- На этом занятии Кайдус пусть посидит в сторонке и понаблюдает за тем, как проходит практика. Как обычно, начнем мы с вас, госпожа Лифиус. - Ответил магистр Кэрел. - Прим!

- Да, магистр, - сказала девушка, уверенно шагнув вперед.

Практика проходила в аудитории, расположенной рядом с лекционным залом.

В середине помещения была огороженная деревянным бордюром арена, на которой и проходили поединки.

В практике учитывалась скорость чтения заклинания, его сила и контроль.

Самым важным аспектом заклинания обездвиживания, был контроль. Слишком большое количество силы, вложенное в заклинание, могло ранить противника, слишком малое, могло не удержать.

Контроль можно было сравнить с пламенем. Если костер разжечь правильно, на нем можно приготовить вкусную еду. Но стоит добавить в него слишком много дров, как он поглотит все, оставив от продуктов лишь обугленные головешки.

Дав классу заклинание простенького паралича, магистр Керэл пригласил Прим и еще одну девушку, на арену.

- Похоже, в этот раз вам не повезло, Шезал. - Уверенно сказала Прим, с улыбкой взглянув на свою соперницу.

- А я не сомневаюсь, что победа будет за мной. Ты будешь на коленях молить меня о пощаде, Прим. - Засмеялась Шезал.

- Хватит болтовни. - Прикрикнул на девушек учитель. - Приступайте.

- Асиран! Нотис валиан шис! - Громко читала заклинание Шезал, в отличие от Прим, которая проговаривала слова, практически шепотом.

Внезапно Шезал замолчала. Упав на землю, она начала судорожно дергаться, пытаясь вырваться из плена магии, но через несколько мгновений притихла.

Некоторые студенты начали аплодировать.

"Довольно хорошо" - охарактеризовал Кайдус увиденное зрелище.

Прим хорошо контролировала силу своей магии, да и скорость чтения заклинаний, у нее была на высоте.

- Следующая пара, Рикер и Прим. - Сняв с Шезал путы, сказал магистр.

Названный студент вышел в круг арены, и стал напротив Прим.

Кайдус наблюдал, с какой легкостью Прим обездвиживает своих противников.

- Парни, похоже, вы так ничему и не научились! Чем вы только все это время занимались ?! - Ругал учеников магистр Кэрал.

- ... - Все молчали, понуро опустив головы.

- Вам нужно больше тренироваться! Я думал, что хотя бы каждый пятый из вас, сможет выстоять против Прим. 14 человек! В прошлый раз восемь, сегодня 14! Позор!

- Но учитель... Прим просто слишком сильна... - Начал оправдываться студент из проигравших.

- Хватит оправдываться! Все вы попали в эту группу только потому, что мастера сочли вас достойными. Дело не в силе! Вам просто не хватает практики и терпения. - Обрушился на парня гнев преподавателя.

- Кто-нибудь еще хочет сразиться с Прим? - Магистр Керэл обвел взглядом группу студентов, не участвовавших в поединке.

- Учитель, - заговорила Прим. Взгляды всех студентов устремились на нее. - Думаю, Кайдус уже достаточно увидел. Пусть и он поучаствует в практике и покажет нам, на что способен.

Голос девушки казался добродушным, но трудно было не заметить, как сверкают ее глаза.

- Хм... - Задумался учитель, потом взглянул на Кайдуса.

- Все мы знаем, что этот мальчик попал в академию Зорина по рекомендации лорда Рейвона. И всем нам очень любопытно, насколько сильны его способности. Вы же сами сказали, что все мы оказались здесь только потому, что мастера сочли нас достойными. Так может, позволите нам посмотреть на способности Кайдуса? - настаивала Прим.

- Вы все этого хотите? - Учитель оглядел студентов. Ученики практически синхронно кивнули. - Хм... какое единодушие.

- Кайдус, вы готовы сразиться с Прим? - Спросил мастер Керэл мальчика. Если честно, ему самому было интересно увидеть потенциал этого ребенка.

- Конечно. - Согласился Кайдус и вышел в центр зала.

- Надеюсь, в этот раз ты не испугаешься. - Крикнул кто-то из учеников.

- Ты хоть помнишь слова заклинания? - Засмеялся студент-ковус.

- Будь понежнее с этим ребенком, Прим, - захлопала в ладоши одна их девушек.

- Никакой пощады! - Вопил с последнего ряда высокий студент.

Кайдус выходил на арену, прожигаемый презрительным взглядом Прим.

"Вот значит, что она имела ввиду, сказав, что скоро я узнаю, где мое настоящее место" - Думал он.

Когда он занял свое место на арене, на губах Прим появилась коварная усмешка.

- Вы готовы к поединку? - Спросил учитель у студентов.

- Да! - Взволнованно воскликнула Прим.

- Да. - Эхом повторил ее слова Кайдус.

- Приступайте.

Как только прозвучал сигнал, Кайдус вытянул в направлении Прим левую руку.

Зал потрясенно замер.

Прим была прочно приморожена к своему месту, даже не успев начать читать заклинание.

Кайдус опустил руку и посмотрел на учителя, ожидая, сигнала об окончании поединка.

- Что случилось? - Спрашивали друг у друга студенты, не в силах поверить в то, что произошло.

- П-победил К-кайдус, - запинаясь произнес учитель, со страхом взглянув на мальчика. - Невероятно...

Он прекрасно видел, как по вытянутой руке мальчика, пробежал поток концентрированной маны, и, сорвавшись с пальцев, устремился к Прим. Его магия была совершенной. Маны было ровно столько, сколько требовалось для обездвиживания девушки.

Без сомнений, это было то самое заклинание, которое он показывал группе. Но даже ему, магу ранга Мальгин, требовалось время на его прочтение, в то время, как ребенок, воспользовался им, не издав ни звука.

"Мализур..." - Подумал он, прекрасно зная, что это не так. В отличие от многих, он знал о легендарных магах прошлого, имена которых канули в лета. Маги, управляющие маной с такой легкостью, словно она была для них вторым дыханием.

Эти маги когда-то повелевали миром. Тираны, свергавшие королей, колдуны, порабощавшие целые континенты.

"Двитус," - Всплыло в памяти.

- Можете быть свободны. - Сказал он ученикам. Ему нужно было время, чтобы прийти в себя и все обдумать.

Студенты, удивленно взглянув на магистра, покинули аудиторию.

Кайдус тоже не стал задерживаться. Поклонившись учителю, он вышел из зала.

Для того, чтобы разморозить Прим, Керэлу пришлось три раза применить контрзаклинание.

***

- Непростительно! Невозможно! Невероятно! - Металась по своей комнате Прим.

Она родилась в одной из самых знатных семей, была младшей из пятерых детей и владела из всех них самым большим количеством маны. Ее дар был разбужен два года назад, в день, когда ей исполнилось 15. Год назад она поступила в академию Зорина.

За год, усвоив начальный курс, она стала студенткой среднего уровня.

На любых занятиях она всегда была первой.

Особенно она была сильна в подчинении. С начала года ее не смог победить ни один студент. И тут какой-то выскочка, взявшийся непонятно откуда, сверг ее с пьедестала.

В тот момент, когда начался поединок, она увидела взгляд мальчика, и ее душу сковал страх. Она не успела ничего сделать, прежде, чем была заморожена.

Она не то, что не могла пошевелиться, она не могла даже кричать. Это было так унизительно! Она пыталась отменить обездвиживание, так, как учил ее старший брат, но ничего не вышло. От отчаянья, она попыталась прочитать атакующее заклинание стихии льда, но не смогла выдавить из себя, ни звука.

Еще большим унижением для нее стали насмешки однокурсников и их безразличные лица.

- Проклинаю! Никогда я тебе этого не прощу! - Закричала она.

***

На протяжении следующих четырех дней, о произошедшем гудела вся академия.

Студенты начали сторониться Прим, перешептываясь за ее спиной.

После одного из занятий, к Кайдусу подошел Мират.

- То, о чем говорят, правда? - Спросил он мальчика. Услышав честный ответ, парень предупредил Кайдуса, что у Прим есть влиятельные друзья, которые так это не оставят.

Многие студенты смотрели на него с неприязнью, но нападать открыто, никто не решался.

По крайней мере, до этого дня.

- Что вам от меня надо? - Спросил Кайдус студентов, следовавших за ним от лекционного зала.

С тех пор, как он победил Прим, эти двое ходили за ним по пятам, оставляя в покое только за дверями пансионата.

За эти дни они порядком ему надоели, и он решил, что пора положить этому конец. Завернув за угол одного из зданий, он стал ждать преследователей.

- Ой! - воскликнул вылетевший из-за угла юноша, едва не врезавшись в Кайдуса.

Этого парня Кайдус знал - вместе с ним он ходил на занятия по подчинению. Кроме того, он был близким другом Прим.

- Мы хотим, чтобы ты рассказал нам правду, - потребовал парень. Ни смотря на вызов, прозвучавший в его словах, он не мог скрыть неуверенности и страха.

- Какую правду? - Приподняв бровь, спросил Кайдус.

- Правду о своем обмане, - скороговоркой проговорил студент.

- Не было никакого обмана. Был поединок, в котором я победил. - Холодно ответил Кайдус стоявшим перед ним студентам.

- Мы знаем, что ты лжешь. У тебя не было ни единого шанса победить в поединке Прим. - Гневно воскликнула девушка.

"Хозяин..." - Прозвучал в голове голос духа, но Кайдус не обратил на него внимания.

- У вас есть доказательства? - Пристально посмотрел он сначала на парня, потом на девушку.

- ... - Судя по всему, тем нечего было сказать.

- Если у вас нет никаких доказательств, будьте любезны, оставьте меня в покое. - Сказал Кайдус и развернувшись, пошел прочь.

- Твой уход и есть доказательство, трус! - Крикнула ему вслед девчонка.

Оглянувшись, Кайдус увидел, как в руках девушки формируется большой сгусток огня. Мгновение спустя, сорвавшись с ее рук, огненный шар устремился в его сторону.

Это была комбинированная атака. К нему летел огненный шар, окруженный оболочкой из вакуума. При попадании такого шара в цель, происходил мощный взрыв.

В последнее мгновение из кольца вырвался столб черного тумана, словно пеленой укутавший Кайдуса.

Туман жадно поглотил врезавшийся в Кайдуса шар огня.

- Как вы посмели...напасть...на моего...хозяина... - Облако тумана превратилось в черную фигуру.

На перепуганных студентов грозно взирал с высоты Хэсен, лорд-элементаль Теней.

Внутренняя Тьма.

- Хэсен, остановись! Эти двое мои! - Зло выкрикнул Кайдус, подавляя волю фамильяра.

Воспоминания о прошлом затмили его обычно холодный и расчетливый ум.

*Пытки.*

* Смерть близких.*

* Напрасные мольбы.*

* Тьма.*

* Кровавая бойня.*

* Пустота.*

"Больше никто не сможет причинить мне боль". - Пообещал он себе когда-то.

- Хозяин... - Испуганно пробормотал Хэсен, поспешно ретируясь в кольцо. Жажду крови, которую сейчас излучал хозяин, он в последний раз чувствовал под стенами Вераторализа.

Студенты, скованные страхом, не могли оторвать от земли ног. Такого ужаса, как сейчас, им не приходилось испытывать ни разу в жизни. Они уже жалели о том, что согласились устроить этому ребенку засаду.

Они, как мыши на удава, смотрели на приближающегося к ним мальчика.

От его обычного спокойствия не осталось и следа. Его тело покрывал тонкий слой чистой, бледно-голубой маны. Глаза потемнели, полностью утратив детскую наивность - внутри них словно застыла сама смерть.

Когда мальчик приблизился к студентам, девушка закричала, а юноша закрыл глаза, не сумев выдержать взгляда Кайдуса.

Они даже не пытались с ним договориться, не угрожали местью своих знатных домов.

Какой смысл молить о пощаде Дракалла, у которого вы оказались в пасти, если для него вы являетесь, всего лишь пищей.

- Открой глаза, - приказал Кайдус парню, колени которого тряслись от страха.

Когда студент взглянул на Кайдуса, его вырвало.

- Пожалуйста, *хнык*, мы не хотели... - Не сдержавшись, девушка зарыдала навзрыд.

- Как смеешь ты мне лгать? - В голосе Кайдуса не было ни капли жалости. - Ваше нападение не могло быть простой случайностью.

- Пожалуйста... пощадите нас... - Выдавил из себя парень.

- Не думайте, что, будучи ребенком, я не смогу понять причину вашего презрения. Вы, так называемая "Элита", ради развлечения, готовы пойти на все. Даже унизить и растоптать, ни в чем не повинного человека.

- Пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста... - Захныкал парень. Девушка зарыдала еще сильнее.

- Почему я должен жалеть трусов, нападающих со спины? Почему я должен вас щадить? - Кричал Кайдус, не обращая внимания на мольбы.

- Пожалуйста, простите нас... *хнык*, этого больше не повторится. - Молила о пощаде студентка.

Кайдус смерил студентов презрительным взглядом.

- Считайте, что вам повезло, ибо ваша жизнь для меня, ничего не значит. - Выплюнул он сквозь зубы, борясь с непреодолимым желанием их убить. - Я здесь не для того, чтобы принимать участие в ваших мелких ссорах. Оставьте меня в покое, иначе в следующий раз, пощады не будет.

Сказав это, мальчик развернулся и ушел, а за его спиной раздался сдвоенный вздох облегчения.

***

За этой сценой, с довольно приличного расстояния, наблюдал магистр академии.

Этот мальчик заинтересовал магистра Кэрела, еще во время поединка с Прим.

В тот день учитель заметил, что происходит что-то неладное.

Двое студентов, Лисин и Джорва, повсюду преследовали мальчика, не отставая от него ни на шаг.

Сегодня, после урока, он хотел пригласить их к себе в кабинет, поговорить с глазу на глаз, но не успел, так как они слишком быстро покинули аудиторию.

Возвращаясь в свой кабинет после одного из практических занятий, он совершенно случайно наткнулся на этих двоих, о чем-то разговаривающих с Кайдусом.

Когда мальчик уже развернулся, собравшись уходить, ему в спину полетел огненный шар.

Конечно же, Кэрел такого развития событий не ожидал. Он спешно начал создавать магический щит. Но прежде, чем он успел дочитать заклинание, вокруг мальчика образовалась туманная завеса, легко поглотившая огненную магию.

То, что произошло дальше, потрясло магистра до глубины души.

Черный туман, окружавший мальчика, превратился в черную фигуру и заговорил. Такого Кэрел, не видел ни разу, на протяжении всей своей жизни.

- Хозяин, - обратилась туманная фигура к маленькому мальчику. Хотя учитель находился от места событий довольно далеко, слова сущности набатом прогремели у него в ушах.

Кайдус что-то сказал существу и оно исчезло.

После этого Кайдус двинулся к двум студентам. От его тела по территории академии начала распространяться зловещая аура. Вскоре она достигла магистра, и он понял, что не может больше сделать ни шагу.

Он пытался отменить обездвиживание, но, ни одно заклинание против него не срабатывало.

Единственное, что он мог делать, это наблюдать за дальнейшим развитием событий.

Кэрел даже боялся представить, что может сделать этот мальчик с двумя студентами, посмевшими на него напасть.

Джорва упал на колени, а Лисин начала плакать. Охотники внезапно превратились в дичь.

Что-то сказав студентам, Кайдус развернулся и ушел.

После того, как мальчик ушел, зловещая аура рассеялась, и магистр смог, наконец, сдвинуться с места.

"Мы слишком легкомысленно отнеслись к словам лорда Рейвена" - Внезапно подумал он.

Магистр был не единственным, кто попал под действие зловещей ауры. Многие студенты, занимавшиеся в здании, около которого произошел инцидент, потеряли сознание.

Кроме студентов, в том здании были магистры, которые тоже лишились способности двигаться.

После того, как Кайдус ушел, пришедшие в себя люди попытались выяснить, что же произошло. Они быстро нашли впавших в оцепенение Лисин и Джорву. Но никакого внятного объяснения, добиться от них не смогли.

***

"Что я наделал?! Я только что, чуть не убил двоих людей!" - Вернувшись в комнату, Кайдус переосмыслил все, что произошло. - "Я не для того получил эту силу, чтобы уподобляться им".

Он полностью потерял контроль, когда эти двое на него напали.

В его голове всколыхнулись воспоминания.

*Смерть...вокруг одна лишь смерть.*

*Все, кого он любил, убиты.*

Он мог бы вести себя намного спокойнее. Усевшись на пол, Кайдус начал медитировать, надеясь привести в порядок разбушевавшиеся чувства.

***

- Нет! Уходи! Оставь меня в покое! - Выкрикнула Лисин в лицо пришедшей ее проведать Прим и захлопнула перед ее носом дверь.

- Лисин, немедленно открой дверь! - Закричала девушка.

- Прим, мы больше не можем так себя вести! Он нас предупредил. - В голосе студентки не было ничего, кроме страха и паники.

- Что произошло?! Лисин, поговори со мной!

- Я не знаю. Оставь меня в покое! - Воскликнула Лисин и из-за двери раздался жалобный плач.

Так ничего и, не узнав, Прим ушла.

- Дура, какая же я дура! - Корила себя Лисин, вспоминая о том, что хотела сделать.

Она вспомнила холодный взгляд, наполненный ненавистью и смертью. Она видела его каждый раз, когда закрывала глаза.

- Я хочу домой... - Заплакала она, мечтая оказаться от академии, как можно дальше.

***

- И ты туда же! - Воскликнула Прим, увидев Джорву.

Джорва и Лисин были в академии ее самыми близкими друзьями. Она познакомилась с ними в первый год обучения. Только благодаря их поддержке, она смогла добиться такой популярности.

Именно эти двое помогали ей составить план мести Кайдусу. Они следили за ним, пытаясь узнать его слабости. Прим хотела унизить его так, чтобы он навсегда покинул академию. Но ее план, похоже, с треском провалился.

Прим никогда не видела своего друга в таком отчаянии. Поникший Джорва сидел на одной из скамеек парка, низко склонив голову и прикрыв глаза.

- Пожалуйста, расскажи мне, что произошло. - Сказала она другу.

- Н-нам не нужно б-было этого д-делать, Прим, - тихо сказал мальчик. После произошедшего он начал заикаться и даже целитель не смог ему помочь.

- Джорва, пожалуйста. Расскажи, что произошло. - Снова спросила Прим.

- У н-него был д-дух хранитель... Г-говорящ-щий! - От нахлынувших воспоминаний, Джорву снова затрясло.

- Джорва, духи не разговаривают. Кроме того, он еще слишком мал, чтобы иметь фамильяра. Мы еще не учили заклинаний привязки духов.

- А ты в-возьми, напади на него. Вот т-тогд-а и поговорим, если в-выжив-вешь, - Гневно воскликнул Джорва и отвернулся.

Прим ошеломила эта вспышка ярости.

- С-с ним ч-что-то не т-так, Прим. М-мы д-д-должны д-держаться от него п-подальше. Он сказ-зал, ч-что в след-дующий р-раз пощады не б-будет. - Предупредил Джорва девушку, после чего закрыл руками лицо, пытаясь скрыть слезы. - Он оч-чень о-о-опасен.

После этого Джорва поднялся и куда-то побрел.

Прим получила ответы, которые хотела, но они ее только больше запутали.

***

Пожилой лысоватый мужчина с неряшливой белой бородой, весело что-то насвистывая, просматривал отчеты, написанные его помощниками.

Почувствовав где-то на территории академии колоссальный всплеск маны, он аж подскочил.

- Какая невероятная сила!

Этот старик, которого звали Найленом Гвиусом Дас Джозионом, на протяжении многих лет занимал пост директора академии Зорина. Один из двух Мализуров Дарсуса и единственный маг такого уровня, проживающий в Ферренте. Приставку Даз он получил за то, что был непревзойденным мастером в работе с магией земли.

Главным преимуществом должности директора академии было то, что ему ничего не надо было делать. Будучи довольно эксцентричным человеком, Найлен мог на несколько дней запереться в своем личном кабинете и заняться какими-нибудь исследованиями. В такие дня в его кабинет допускались только приносящие новости помощники. Единственное, чем он занимался, это просмотром отчетов и принятием на работу учителей.

Естественно, рекомендательное письмо лорда Рейвена не прошло мимо его рук. Он был тем, кто одобрил зачисление в академию того мальчика, хотя и отнесся скептически к содержанию письма. Он просто решил оказать небольшую услугу своему давнему другу.

Теперь же его мнение полностью изменилось. Он не мог дождаться часа, когда сможет взглянуть на этого удивительного мальчика, обладающего такой невероятной силой.

***

Кайдус нервно ходил по комнате.

Медитация так и не смогла ему помочь. Весь остаток дня он посвятил интенсивным тренировкам. Он занимался до тех пор, пока его не свалил с ног сон.

В академии была интересная система занятий. Семь дней дети учились, после чего им давали 4 выходных, во время которых можно было попрактиковаться и отдохнуть.

Вчера был как раз последний день занятий, и Кайдус мог спокойно на эти четыре дня поехать домой.

Он надеялся, что в кругу семьи сможет отвлечься и успокоиться.

Сначала он решил заглянуть в столовую. На завтрак был отварной малс, с кусочками жаренной на вертеле оленьей ноги, и чашка острого шера.

Перекусив, Кайдус направился к воротам.

Несмотря на раннее утро, у ворот толпилась куча студентов.

- Доброе утро Зик, - поприветствовал Кайдус принявшего облик кошки духа, охранявшего врата.

Зик, свернувшись клубочком, лежал на пороге дома провидца и нежился на солнышке.

- Ра! Гарарар! - Лениво ответил дух и отвернулся.

Кайдус познакомился с духом три дня назад.

Зик очень хорошо умел скрываться, маскируясь под животных, живущих на территории академии.

Кайдус шел на занятие, когда под ноги ему бросился маленький котенок, гонявший по территории академии какую-то диковинную птицу.

Он схватил малыша за шиворот, но тот вдруг начал быстро расти, вскоре превратившись джойкиса, огромную дикую кошку.

От этого духа исходила немалая сила.

После того, как Кайдус объяснил, что не хотел вмешиваться в его игру, дух, вернувшись в облик котенка, продолжил гоняться за птицей.

После того случая, он с легкостью мог узнать Зика, вне зависимости от того, какой облик тот принял.

Недалеко от ворот академии студентов дожидались наемные экипажи, в которых можно было отправиться домой.

- Вы собираетесь куда-то ехать, молодой господин? - Спросил Кайдуса кучер.

- Да, в третий район.

- Давайте посчитаем. Путешествие с багажом в 3 район и возвращение через три дня. Итого, получается 17 эрнов и 3 кюи. - Сказал кучер, - вы можете заплатить прямо сейчас, либо по прибытии.

Кайдус отсчитал извозчику 10 двойных битов. Это было все, что осталось от одного из трех фэров, что дал ему Трой.

- Благодарю, - Сказал кучер, протягивая Кайдусу два эрна и три кюи сдачи.

После того, как мальчик сел в карету, та тронулась с места и покатила мимо роскошных домов знати в сторону 3 района. В этот момент Кайдус очень пожалел, что не взял с собой никакой книги, с которой можно бы было скоротать в дороге время.

Семья.

- ... спросила королева Фрея девочку, на которую наткнулась в лесу.

- А девошка была холосей? - Спросила малышка, взглянув на мать.

- Очень хорошей.

- Как Анис?

Улыбнувшись, Адалинда посмотрела на дочь.

- Да, милая, такой же хорошей, как Анис.

- Хи-хи-хи, - засмеялась малышка, залезая на колени матери, решив посмотреть картинки, нарисованные в книжке.

Справившись с работой по дому, Адалинда решила почитать дочери сказку, после чего заняться приготовлением завтрака.

- Моя мама очень больна, сказала девочка королеве. - Продолжила читать Адалинда.

На обложке книги была изображена девочка, стоящая на коленях перед роскошно одетой женщиной.

- Ее мама болеет? - Переспросила Анис.

- Да, солнышко.

- У нее болит шивотик? - Встревожилась Анис.

- Да, но она обязательно поправиться. - Уверила Адалинда дочку. Лицо Анис посветлело, и она снова уставилась в книжку.

- Я не смогу тебе помочь, девочка. Но я дам тебе совет, сказала королева. В этом лесу растет волшебное дерево, ты должна его найти.

На картинке было нарисовано большое дерево, усыпанное белыми плодами.

- Ура! - Воскликнула Анис.

- Только найдя это дерево, ты сможешь спасти свою маму.

*Тук, тук, тук.*

В дверь громко постучали. Адалинда остановилась, отметив страницу книжки закладкой.

"Кого это принесло в такую рань?" - Подумала она, снимая с колен Анис.

- Подожди минутку, солнышко, маме надо открыть дверь. - Сказала она дочери и направилась к двери. Анис потопала следом.

Когда Адалинда открыла дверь, на ее лице засияла радостная улыбка.

- Добро пожаловать домой, сынок! - Воскликнула женщина голосом, наполненным любовью и нежностью.

- Гай! - Воскликнула шедшая позади матери Анис и бросилась в объятия брата.

Лицо Кайдуса при виде сестренки и матери, озарила улыбка.

***

Воспоминания о прошлом не оставляли его в покое ни на минуту.

Даже поездка в экипаже не смогла помочь.

Больше всего на свете, он ненавидел деспотичных людей. С такими людьми он боролся в своей прошлой жизни, из-за них был вынужден страдать в этой.

Воспоминания, о которых он почти забыл в пустоте, обрушились на него с новой силой.

*Император, нагрянувший в их дом в Андарге.*

*Его мать и отец, делающие все возможное, чтоб успокоить знать.*

*Несправедливая казнь его старшего брата, победившего кронпринца во время императорских игр.*

*Предсмертные крики бьющихся в агонии родителей.*

*Он слишком молод, чтобы что-то сделать.*

Раздробленные отголоски прошлого...

Едя в экипаже, Кайдус беззвучно плакал, в ярости сжимая кулаки.

Только после того, как он увидел нежную улыбку матери и смог обнять сестренку, в его душе наступил покой.

Он улыбкой поприветствовал родных.

***

- ... взявшись за руки, они отправились домой. Конец. - Кайдус отложил книжку и улыбнулся Анис.

На последней страничке были изображены мать и дочь, идущие на фоне заката.

- Ура! - Радостно закричала Анис.

Крепко обняв сына, Адалинда отправилась на кухню готовить завтрак, а Кайдус решил дочитать Анис сказку.

- У тебя все в порядке, сынок? - Спросила Адалинда, вернувшись в гостиную.

- Да, все отлично.

- Соученики не обижают? - С подозрением посмотрела на него мать.

- Мам, все хорошо. Не стоит волноваться. - Улыбнулся мальчик.

- Как насчет завтрака?

- Гай, посли завтракать! - Забегала вокруг него Анис.

- Не откажусь.

За завтраком Кайдус узнал, что Трой на днях носил ему в академию обед, но его не пропустило какое-то существо, стоявшее на воротах.

- А, это, наверное, Зик. Хранитель врат академии. - Ответил он матери, с ужасом представив, что бы было, попытайся Трой войти.

- Хранитель врат? - Не поняла Адалинда.

- Дух-хранитель. Он нападает на всех, кто пытается проникнуть на территорию академии без пропуска. - Объяснил Кайдус, после чего поднял руку и показал печать.

- Он, наверное, ошень плохой? - Испуганно воскликнула Анис.

- Только для тех, кто без разрешения пытается проникнуть на территорию академии. А так он довольно мил.

Большую часть дня Кайдус только и делал, что слушал болтовню Анис, и отвечал на вопросы Адалинды, касающиеся его жизни в академии.

Потом они с матерью и сестренкой ходили на рынок, закупиться продуктами. В честь его приезда Адалинда решила приготовить праздничный ужин.

Хотя поход на рынок не был для него чем-то особенным - Кайдус раньше часто ходил с матерью за покупками, сегодня он наслаждался этой прогулкой.

Пришедший вечером с работы Трой, тоже очень обрадовался приезду сына, и Кайдусу пришлось заново рассказывать о том, как у него дела.

Семья за беседой засиделась в гостиной до позднего вечера. Анис ни в какую не хотела идти спасть, боясь, что на следующее утро, ее любимый братик снова исчезнет.

В ту ночь, в своей постели, Кайдус спал безмятежно, как никогда.

И Хэсен, как это не странно, за весь день не проронил ни звука.

***

Кайдус шел по торговым рядам 3 района, наслаждаясь отсутствием в округе, надоевших ему за неделю дворян.

Привычные мощеные дороги, знакомые лица прохожих, радостные приветствия продавцов. Запах свежего мяса и выпечки, доносящийся из торговых палаток, непередаваемые ароматы готовящихся блюд, витающие у раскрытых дверей таверн. Все это было так знакомо.

Прогулявшись по рынку, Кайдус отправился в книжный магазин.

Единственное, что ему было непривычно, это любопытные взгляды, сопровождавшие его на протяжении всего пути.

Не агрессивные, как в стенах академии, а какие-то восторженные.

- Добро пожаловать, молодой господин, - дружелюбно поприветствовал его хозяин магазина.

- Доброе утро, господин Ларсен. И пожалуйста, называйте меня, как и раньше, Кайдусом. - Попросил он.

- Это невозможно, молодой человек. Как же я могу называть по имени гордость 3 района? - Ответил Ларсен с улыбкой.

- ...? - Растерялся мальчик.

- Мы всё знаем. Вы теперь студент академии Зорина - мальчик, которого стражники искали не один день. Вас теперь называют не иначе, как "маленьким чудом третьего района". - Пояснил Ларсен, широко улыбнувшись.

- Хм... Пожалуйста, господин Ларсен, не смейтесь надо мной. - Ответил Кайдус.

- Ха-ха-ха. Я не насмехаюсь, малыш. Для меня большая честь, что ты почтил мой магазин своим присутствием. Спроси любого, и они скажут то же самое. - Добродушно ответил Ларсен.

- ... большое спасибо. - Ответил Кайдус, не зная, что сказать.

- Не торопись. Выбирай все, что тебе нужно.

Но Кайдусу не нужно было выбирать. Он сразу подошел к одной из полок и взял оттуда книгу, которую приметил в прошлый раз.

"Каргаллы: Владыки неба". Автор Атрозиус Ферн Вайолиус.

Он прочитал много книг про Драккалов. Эту книгу он раньше не брал, так как выбор был довольно велик. В итоге получилось, что эта книга осталась единственной, которую он еще не читал.

- О, отличный выбор. В этой книге мастер Вайолиус углубленно повествует о жизни Каргаллов. Хороший источник информации. - Оценил хозяин магазина книгу, которую выбрал Каййдус. - Это все или тебя интересует что-то еще?

- На сегодня все.

- Значит, с тебя 8 эрнов. - Сказал Ларсен.

- Господин Ларсен, на книге стоит цена - 16 эрнов. - Удивился Кайдус.

- Для остальных 16, а для тебя 8.

- Но господин Ларсен...

- Для меня нет большей радости, чем увидеть, как скромный, простой мальчишка, с помощью своей головы, чего-то добился в жизни. Надеюсь, став в один прекрасный день великим человеком, ты не забудешь о простом лавочнике. - Со всей серьезностью заявил владелец магазина, после чего лукаво усмехнулся. - Если бы я был богатым купцом, я б и вовсе давал тебе эти книги бесплатно. Но так как я им не являюсь, будь добр заплатить 8 эрнов.

- Я никогда не забуду вашей доброты, господин Ларсен. - Поклонился мужчине Кайдус.

По пути домой он заметил, что все знакомые продавцы смотрят на него с улыбкой. Теперь он знал причину казавшегося поначалу странным поведения.

"...Хозяин..." - Раздался в его голове встревоженный голос Хэсена, не понимающего, что происходит с его господином.

- Купил новую книгу? - Спросила Адалинда, когда он вернулся домой.

- Да, про каргаллов. - Радостно ответил он матери.

- Не присмотришь за Анис? Мне надо заняться делами.

- Конечно мама.

- Гай, сто это? - Испуганно воскликнула Анис.

- Не бойся, все хорошо.

Ему не нужно было даже шевелить пальцами - достаточно одной мысли, чтобы создать волшебство.

Вокруг них закружился ветер, медленно и осторожно.

Ветер гулял между волосами Анис, ласково перебирая пряди.

Анис счастливо засмеялась.

Мысленный приказ и ветерок скользит между братом и сестрой, после чего облетает их по кругу.

Кайдус вытянул руку, и теплый ветерок закружил вокруг нее.

Анис, подражая брату, тоже вытянула руку.

Пока Адалинда занималась работой по дому, Кайдус развлекал сестренку магией.

***

Трой, Адалинда, Кайдус и Анис сидели за обеденным столом.

Трой рассказывал о том, как они с лордом Варафом охотились на коргасов, уничтожающих фермерские поля.

- Кайдус, не хочешь завтра съездить со мной в поместье Варафов? - Внезапно предложил Трой.

- Хм? - Мальчик озадаченно посмотрел на отца.

- Лорд Вараф хотел бы с тобой познакомиться. - Пояснил Трой.

- И за что мне такая честь? - Спросил Кайдус.

- Помнишь Ларанта, сына лорда Варафа. Так вот, в следующем году он собирается поступать в академию Зорина. В Риноле у него проснулась магия, и нам пришлось прекратить наши тренировки с мечом. Сейчас он с частным преподавателем занимается магией на дому.

- ...? - Кайдус по-прежнему не понимал, причем тут он.

- Мы разговаривали и лорд Вараф спросил, не слышал ли я что-нибудь о мальчике из 3 района, обучающемся в академии Зорина. Тогда я сказал, что этот мальчик, мой сын. В общем, лорду стало интересно, и он попросил как-нибудь взять тебя с собой. - Объяснил Трой, улыбнувшись.

- Хммм...

- Кайдус, ты можешь отказаться. Я скажу лорду, что ты в академии. - Тут же придумал оправдание Трой.

- Нет. Я пойду. Мне тоже интересно взглянуть на лорда Варафа. - Решительно заявил Кайдус.

***

На следующее утро, позавтракав, Трой и Кайдус в съемном экипаже, отправились в поместье лорда Варафа.

Поместье Варафов находилось ближе, чем усадьба лорда Рейвена - в центре 11 района, там, где проживала большая часть знати.

Это поместье было намного меньше усадьбы Рейвон.

Когда они прибыли, стражники, поприветствовав Троя, открыли перед ними ворота.

- Это же тот ребенок, которого все искали. - Прошептал один стражник другому.

Вслед за Троем, Кайдус направился к кабинету лорда.

- Лорд Вараф. К вам прибыл Трой. - Сказал слуга, постучав в дверь.

- Пусть войдет. - Ответил из-за двери приятный мужской голос.

В помещении их встретил элегантно одетый мужчина. Этот высокий человек, довольно привлекательной наружности, был примерно одного возраста с лордом Хуином. Его темно синие, почти черные волосы, были коротко острижены, а подбородок покрывала густая, ухоженная борода.

- Доброе утро Трой. - Поприветствовал лорд своего телохранителя. - А это должно быть, Кайдус.

В его глазах вспыхнуло удивление и восторг.

- Да, мой лорд.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, юный Кайдус. - Поприветствовал мальчика лорд.

- Спасибо за приглашение, лорд Вараф. - Поклонился мальчик.

- Это я должен благодарить тебя за визит. - В ответ поклонился лорд.

- Лорд Вараф, вы же помните, о чем мы с вами вчера говорили? - Сказал Трой решительно.

- Не беспокойся. Я просто хочу задать ему пару вопросов.

Кайдус, не понимая, о чем вообще речь, смотрел то на Троя, то на лорда.

- Ты знаешь, в чем сила любого дворянина? - С угрозой в голосе спросил лорд Вараф.

"...Хозяин..." - Встрепенулся Хэсен.

"Держи себя в руках" - Мысленно приказал Кайдус.

- Я не понимаю, что вы имеете ввиду, мой лорд. - Осторожно ответил Кайдус,

- А если подумать? - Сказал лорд, пристально посмотрев на мальчика.

- В знаниях? - Предположил Кайдус.

- А-ха-ха. - Засмеялся лорд, и напряжение, до этого витавшее в воздухе, тут же исчезло.

- Трой, твой ребенок на редкость умен! Таким я его себе и представлял.

Отсмеявшись, лорд продолжил.

- Дворянин должен очень много знать. Он должен уметь предугадывать действия своих врагов, разбираться в интригах знати. Я уверен, ты и без моих слов все это знаешь, не так ли?

- Признаться честно, знать меня не сильно интересует. - Беспечно ответил Кайдус.

- А-ха-ха. Ты и вправду чудо. А я признаться, думал, что Трой просто тебя хвалит, как и любой нормальный отец. Рад, что ошибся.

- Лорд Вараф, ему не обязательно об этом знать. - Смущенно заметил Трой.

- Среди дворян ходят слухи, что у тебя, Кайдус, очень сильный дар. Не зря же, лорд Рейвон, забрал тебя из семьи и поместил в академию Зорина. - Прищурив глаз, сказал лорд.

- Так и есть, хотя эти слухи несколько преувеличены. - Ответил Кайдус, уже поняв, каким будет следующий вопрос.

- Ты можешь показать мне что-нибудь из того, что умеешь?

Все в точности, как он и думал...

Осмотрев комнату, Кайдус увидел разбросанные на столе лорда измятые листы бумаги, валявшиеся вперемешку с чистыми.

Его волосы на мгновенье засветились и в комнату, через окно, ворвался порыв ветра. Смятые листы полетели в корзину, а чистые, неиспользованные, собрались в стопку на столе.

После того, как магическое представление было закончено, лорд позвонил в колокольчик, висевший рядом с его столом.

- Да, мой лорд. - В помещение тут же заглянул слуга.

- Позови мою жену и малышку Сильвию. - Приказал лорд.

Вскоре в кабинет лорда зашла красавица в великолепном синем платье и маленькая девочка, возрастом чуть младше его.

- Знакомьтесь, это моя супруга - леди Реанн. - Представил лорд Вараф жену. - И дочь Сильвия. Ей недавно исполнилось 6.

Лорд Вараф взял девочку за руку и вывел в центр комнаты, чтобы гости смогли ее лучше рассмотреть.

- Она еще очень мала, но я уверен, что с возрастом, она станет очень редкой красавицей. Как ты смотришь на то, Кайдус, чтоб моя дочь стала твоей невестой?

- Что...? - от неожиданности Кайдус потерял дар речи.

Лорд Вараф.

По пути домой, Кайдус вспоминал о том, что произошло с ним в поместье семьи Вараф. Он даже позабыл о книге, которую прихватил с собой в дорогу.

***

- Что...? - От неожиданности, Кайдус лишился дара речи.

- Лорд Вараф, я думаю... - Хотел вмешаться Трой, но его перебили.

- Трой, ты считаешь, что моя дочь недостаточно хороша для твоего сына? - Нахмурившись, спросил лорд.

- Мой лорд, мы уже говорили об этом. Вы обещали, что не будете пока поднимать этот вопрос. Кайдус всего лишь ребенок.

- Да, но очень необычный ребенок. Если я не возьму инициативу в свои руки, кто знает, сколько вельмож будет пытаться подсунуть ему своих дочерей. Слухи среди знати распространяются очень быстро.

- Дорогой, мне кажется или ты подозреваешь в разнесении слухов кого-то конкретного? - Вмешалась в разговор леди Реанна.

- Как раз тебя, дорогая, и подозреваю. Я же знаю тебя не первый год.

- Да разве ж я на такое способна? Не ожидала я от тебя такого. - Кокетливо возразила женщина, после чего продолжила. - Не обращайте внимания Трой, мы просто шутим. А вообще, это была моя идея.

- Вы, двое... - Трой даже не знал, что сказать.

- Ах, Трой, хватит уже. Мы знаем друг друга не первый год. Вы спасали жизнь моему мужу столько раз, что я даже затрудняюсь сосчитать. Мы и так почти семья. Так почему бы нам не заключить официальный союз?

- Защита лорда - моя работа, леди Реанна. - Заметил Трой.

- В таком случае, мы должны с вами расплатиться за вашу безупречную службу. Я думаю, такая невестка, как наша Сильвия, будет достойным вознаграждением. - Не сдавалась женщина.

О Кайдусе, тихонько стоявшем в сторонке, взрослые, похоже, и вовсе забыли.

- Мы...не дворяне. - Привел Трой самый, по его мнению, веский аргумент.

- Не смешите меня. Неужели вы думаете, что с такими способностями, он не сможет заработать себе имя? - Фыркнула леди.

- Я думаю, многие дворяне хотели бы быть похожими на этого "простолюдина", сумевшего попасть в академию Зорина. - Поддакнул лорд

- Нам необходимо получить такое преимущество. - Зло улыбнулась женщина, даже не пытаясь скрыть своих истинных намерений.

- Ах, видели бы вы его, Раенна! Какой удивительный дар. - Прервал разошедшуюся не на шутку супругу лорд Вараф, пока она не сболтнула еще чего лишнего.

... Кайдуса по-прежнему никто не замечал. Они разговаривали, словно его там и вовсе не было.

- ... - Трой стоял, словно громом пораженный. Он никак не ожидал услышать от этой милой на вид женщины, таких слов.

В этот момент лорд Вараф, наконец, вспомнил о Кайдусе.

- А что ты скажешь, Кайдус? Ведь, правда, моя дочь очень мила? Она унаследовала и мое очарование, и мою красоту. Без сомнений, с возрастом она затмит красотой даже свою мать. - С улыбкой сказал он.

"Эй, ау! Стоп! Стоп!"

- Чью красоту и очарование она унаследовала, дорогой? - Спросила леди Реанна, толкнув мужа локтем в бок.

- Твою, конечно же, твою, моя прекрасная Реанна. - Воскликнул лорд, после чего добавил шепотом. - Надеюсь, она не унаследовала твой характер...

- Что, что? - С угрозой в голосе произнесла женщина.

- Ничего, дорогая. Я сказал, что надеюсь, Кайдус будет ее баловать так же, как я тебя. - Быстро ответил лорд, потирая место, в которое она ударила его локтем. - Похоже, ты сломала мне ребра.

- Ой, какое горе. - Со злой усмешкой ответила леди.

- Тьфу ты...

Перестав препираться с женой, лорд вновь повернулся к Кайдусу.

- Ну, так что? Ты женишься на моей дочери? - Повторил он свой вопрос.

- Благодарю вас за оказанную честь, мой лорд, но я вынужден отказаться. - Понаблюдав, за подшучивающей друг над другом парой, он уже не боялся.

- Может, моя Сильвия тебе не нравится? Может, тебе больше придется по вкусу ее сестра? Она немного старше, но зато... - Все еще улыбаясь, спросил лорд.

- Дело не в этом, сэр. Сильвия очень мила. - Ответил Кайдус.

Щеки Сильвии вспыхнули, и она еще сильнее вцепилось в платье матери.

- Я очень вам благодарен, и за похвалу, и за высокую оценку моих способностей. Я не хочу вас оскорблять своим отказом, но и согласиться на ваше щедрое предложение не могу. - Сказал Кайдус, отвесив лорду учтивый поклон.

"Холодный и собранный... упорный, не поддающийся искушению маленький мужчина... хм". - Про себя подумал лорд.

- А что скажешь, если я отдам ее на воспитание твоим родителям? Вы будете вместе расти, получше друг друга узнаете, а когда вырастите, возможно, друг друга полюбите. - Усмехнулся лорд. Понять, шутит он или говорит серьезно, было невозможно.

- Папа! Нет! - Громко закричала девочка.

- Что такое? Он тебе что, не нравиться? - Спросил лорд Вараф у дочери.

Сильвия посмотрела на Кайдуса.

- Я...я не знаю! - Смутилась она и спряталась за мать.

- Мне кажется, она не против. - Усмешка лорда стала еще шире.

- Мамочка... - Слабо пробормотала малышка.

- Прошу прощения, но я, все же, вынужден отказаться. - Решительно ответил Кайдус.

Посмотрев в глаза мальчика, лорд смягчился.

- Хм... я вижу, ты уже все решил. Ладно, не буду больше на тебя давить. - После небольшой паузы сказал он.

- Спасибо вам.

- Но знай, мы не сдадимся. Когда она вырастет в прекрасную леди, мы пошлем ее к тебе, так что готовься. - Добавил лорд Вараф, криво усмехнувшись.

- Я учту. - Ответил Кайдус, не зная, что еще можно сказать в такой бестактной ситуации.

- Значит, мы договорились. Приятно было с тобой познакомиться, Кайдус. Не забывай о моей дочери. - Лорд Вараф, наконец, пожал Кайдусу руку, давая понять, что аудиенция окончена.

- Может, погуляете с Сильвией по поместью? Она тебе все тут покажет. Заодно и познакомитесь. - Предложил хитрый лорд.

- Простите, но мне нужно идти. - Вежливо отказался Кайдус.

- В таком случае, я прикажу подать для тебя экипаж.

- Премного благодарен. Рад был с вами познакомиться, лорд Вараф. - Поклонился Кайдус. - Всего доброго, леди.

Раскланявшись, Кайдус поспешил удалиться.

- Я провожу сына до кареты. - Сказал Трой лорду и тоже покинул кабинет.

***

- Что скажешь? - Повернулся лорд Вараф к жене.

- Не могу поверить, что у Троя мог родиться такой сын.

- Да... Мальчик знает, как нужно себя вести.

- Это точно. Трой не обманул, он и правда особенный. Довольно рассудителен, для столь юного возраста. - Сказала Реанна.

Лорд Вараф придвинулся поближе к дочери.

- Что скажешь? Сможешь его увлечь? - Пошутил он.

- ... - В ответ Сильвия только сильнее сжала руку матери.

- Если она и дальше будет так себя вести, то не сможет. - Сказала Реанна, и лорд Вараф снова рассмеялся.

- У нее есть ты. Я думаю, ты всему ее научишь. - С улыбкой сказал он, после чего привлек жену к себе и нежно поцеловал.

***

Хотя Кайдус и утверждал, что не может остаться в поместье Вараф, этот день он провел дома. Он общался с матерью и сестрой, помогал с работой по дому, а когда Анис спала, читал книжку. Когда вернулся Трой, они долго разговаривали, обсуждая произошедшие в Ферренте события.

За ужином обсудили и предложение лорда Варафа.

И вот наступил день, когда Кайдусу нужно было возвращаться в стены академии.

Экипаж прибыл сразу же после завтрака и Кайдус, попрощавшись с матерью и сестрой, направился к карете.

- Ваааа! Ваааа! Нет! Гай! Нет! Оштанься! - Билась в истерике Анис, вспомнив, что в прошлый раз брат исчез, после того, как уехал в похожем экипаже.

- Анис, Кайдусу пора идти. Пожалуйста, будь хорошей девочкой. - Пыталась успокоить ребенка Адалинда.

- Нет! Нет! Гай! Оштанься! - Еще громче закричала девочка.

Кайдус подошел к сестре.

- Анис, пожалуйста, не плачь, - нежно погладил он ее по голове.

- Нет! Ваааа! Пошалуйста, не уходи! - Ревела малышка, вцепившись Кайдусу в руку.

- Я должен уйти. Но я вернусь прежде, чем ты успеешь за мной соскучиться. - Заверил он ее.

- Нет! - Вопила она, не отпуская его руку.

- Я обещаю, - ласково сказал он ей.

После этого, ее плачь немного стих.

- Оби..*ик*..сяешь? - Спросила она, всхлипнув.

- Обещаю. Будь хорошей девочкой и слушайся маму. Хорошо? - Сказал Кайдус, высвобождая руку.

- Хоро...*ик*...со. - С трудом выдавила она.

Еще раз, обняв сестру и мать, Кайдус подхватил небольшой куль, который приготовила для него Адалинда, и сев в экипаж, отправился в академию. С Троем он попрощался еще утром, за завтраком.

***

В мешке был купленный накануне Адалиндой новый комплект одежды, книга - "Каргалы: Владыки Неба" и обед.

Кроме того, он с неохотой принял от Троя, еще один фер.

Достав из мешка книгу, Кайдус начал читать.

"...скрытные, и опасные, каргаллы предпочитают жить в одиночестве. Селятся в любом облюбованном месте и живут там до тех пор, пока не уничтожат все вокруг. Каждые двенадцать лет эти могущественные дракаллы возвращаются к Когтям Арона, где размножаются, а после, снова рассеиваются по всему Ловису..."

"...Каргаллы соперничают и убивают друг друга за территории. Молодые самцы быстро покидают Императорский Коготь, в то время, как самые сильные, сражаются за лучшие территории. Эти самцы, получив лучшую территорию и лучшие охотничьи угодья, в период размножения могут собирать вокруг себя до 10 самок. Опасные существа, за еду убивающие себе подобных..."

"...Самые юные дракаллы, во время периода размножения, стараются держаться от Когтей Арона подальше, не желая становиться добычей для более сильных соплеменников..."

"...Этих существ можно считать долгожителями. С возрастом у них развивается довольно высокий интеллект... "

"...Иногда в период размножения, молодые дракаллы объединяются в группы и убивают старых самцов, после чего начинают сражаться за территории сами..."

"...Несмотря на это, все дракаллы - и молодые и старые, год из года возвращаются к Когтям Арона, чтобы сразиться за понравившуюся самку. Ходят слухи, что у дракаллов есть старейшины - старшие дракаллы, которые называются каругас. Говорят, что эти существа невероятно сильны. Кроме того, по слухам, они владеют магией..."

"...Аборигены Унотуса часто рассказывают о величественных существах, населяющих озера, горы, высокие горы и глубокие впадины. Один мужчина рассказал мне легенду, которую слышал от своего отца, а тот от своего. В ней говорилось о звере с огромными крыльями, который едва помещался в пещеру. Другой доказывал, что видел монстра, поднявшегося из океана и улетевшего на юг. Некоторые считают, что эти монстры могут жить вечно, так как одних и тех же представителей этого вида, видели люди разных эпох. Мои наблюдения доказывают, что каругасы на самом деле существуют..."

- Хэсен, - позвал Кайдус заключенного в кольцо духа.

"Да... хозяин..." - Раздался в его голове скрипучий голос.

- Ты знаешь что-нибудь о старших каргаллах, каругасах? - Спросил он.

"Я...не знаю..." - Последовал уже ставший привычным ответ.

Такие фразы, как "долгожители... обладают интеллектом... живут вечно", очень заинтересовали Кайдуса. Купив эту книгу ради развлечения, он не надеялся найти в ней чего-то значимого. Он понял, что если эти слова не выдумка, а факты, то каругасы смогут пролить свет на некоторые из его вопросов.

К сожалению, Хэсен ничего о них не знал.

Поразмышляв, Кайдус вновь погрузился в чтение.

***

Вернувшись в академию около полудня, Кайдус, первым делом, пошел в свою комнату - отнести прихваченные их дома вещи и пообедать, после чего отправился в библиотеку.

Там он надеялся найти какую-нибудь информацию о каругасах.

Просматривая фолианты, выставленные на первом и втором этаже, он нашел очень много книг о дракаллах, но не в одной из них не упоминалось, ни о каругасах, ни о старших каргаллах, ни о древних дракаллах.

Разочарованный, он сдался и покинул библиотеку.

Когда он шел назад к пансионату, на территории кампуса уже зажигались подпитываемые магией фонари. Множество студентов спешили в свои комнаты, стремясь успеть домой до темноты.

"Хозяин..." - Внезапно встревожился Хэсен.

"Не показывайся, здесь слишком много людей" - Быстро ответил он духу.

Сделав следующий шаг, он ощутил сильный всплеск маны.

Используя магию, он с помощью ветра резко оттолкнулся от земли, и прыгнул назад.

Из земли, в том месте, где он недавно стоял, вырос огромный шип, который спустя секунду снова вернулся в землю.

- Кто здесь? - Закричал Кайдус. Он не хотел повторения того, что произошло на днях.

Оглянувшись, он увидел, что многие студенты с интересом наблюдают за происходящим, но, ни один из них не был тем, кто на него напал.

Земля перед ним вдруг поднялась и превратилась в гигантскую руку, которая тут же попыталась его схватить.

Не зная, откуда его атакуют, Кайдус не мог ничего предпринять в ответ, и ему ничего не оставалось, кроме как используя магию ветра, снова отпрыгнуть назад.

- Покажись! - Закричал он снова, но нападавший продолжил скрываться.

Новый всплеск маны и с близлежащих деревьев дождем осыпаются листья, создавая вокруг него непроницаемый барьер. Судя по всему, это заклинание было направлено на то, чтобы отрезать ему путь к отступлению. Земля под ним резко просела, и вокруг его ног сомкнулась ловушка.

Вскоре после этого, он почувствовал еще один сильный всплеск маны.

После этого Кайдус уже не мог бездействовать. Сосредоточившись, он создал вокруг своего тела щит, после чего ударил магией в землю, державшую его ноги. Воспользовавшись магией ветра и земли, он разметал заслон из листьев, выйдя из окружения.

"Хозяин..." - Снова заговорил Хэсен, намереваясь выйти.

"Не вмешивайся!" - Строго сказал Кайдус.

Трусливое нападение со спины, по сравнению с этой атакой, было мелочью - сейчас его явно пытались убить.

Кайдус изо всех сил пытался сдержать рвущийся наружу гнев.

- Хватит! - Снова выкрикнул он в пространство.

Высоко над ним, в небе, вспыхнул небольшой огненный шар, мгновенно осветив территорию академии.

Все студенты, находящиеся сейчас здесь, с удивлением взирали на это маленькое солнце.

Разоблачение.

Территория академии была ярко освещена.

- Очень впечатляюще. Но свет тебе не поможет. - Засмеялся кто-то. Казалось, этот голос, звучит со всех сторон.

Кайдус ударил молнией в то место, где, по его мнению, находился обладатель голоса, но там никого не оказалось.

Поверхность земли вокруг Кайдуса, внезапно начала размягчатся, превращаясь в вязкую трясину. Она тянула его вниз, словно хотела поглотить.

Одна короткая мысли, и земля снова становится твердой.

В следующий момент, на него слева обрушился поток воды, вынуждая его выставить щит. Справа прилетел огненная стрела, которую Кайдус заблокировал земляной стеной.

"Враг не один, их несколько!" - Наконец понял он.

В следующий миг он увидел летящую в него шаровую молнию.

Он хотел отступить, но почувствовал позади сильный всплеск маны.

Поняв, что оказался в ловушке, Кайдус прикрыл глаза.

Вспышка ослепительного света и все, что было от него в непосредственной близости, просто исчезло.

***

Старик сидел в своем кабинете, горя желанием поскорее увидеть мальчика, продемонстрировавшего несколько дней назад такую кровожадность и магическую силу.

Он попросил Руеса пригласить мальчика к нему в кабинет, но как оказалось, тот ранним утром покинул академию.

Три дня он с нетерпением ждал, пока, наконец, один из помощников, не принес ему хорошую новость.

- Ребенок вернулся, директор.

- Где он? - Взволнованно спросил старик.

И с разочарованием узнал, что мальчик пошел в библиотеку.

Пока он думал, что сказать этому удивительному ребенку, ему в голову пришла замечательная идея.

- Пригласи Хамина, Заэля и Ниона. У меня есть для них работа. - Сказал он помощнику.

Несколько часов они прождали ребенка у здания администрации, пока тот, наконец, не покинул библиотеку.

Согласно его плану, эти три магистра, должны были спрятаться и ждать его приказа атаковать. Таким странным способом, он хотел проверить способности ребенка.

Когда магистры затаились на своих позициях, директор ушел под землю, которая являлась его стихией.

Он создал под землей небольшую полость, в которой решил дожидаться появления ребенка.

Вскоре появился мальчик, и он начал колдовать.

Почувствовав через землю местоположение мальчика, он сформировал из камней острый шип и послал его к ребенку.

Как он и предполагал, мальчик, ощутив всплеск сильной магии, сразу же отпрыгнул назад.

'Мгновенные заклинания, безмолвное колдовство! Невероятно!' - Подумал он.

Он не чувствовал никаких всплесков маны до тех пор, пока местоположение ребенка не изменилось.

Ощутив, в каком месте приземлился мальчик, директор Найлен призвал земляную руку, которая должна была обездвижить ребенка.

И в этот раз все было так, как он и предполагал.

Но ему показалось этого мало. Он хотел почувствовать жажду крови, которую ребенок демонстрировал на днях.

Точечными ударами он встряхнул деревья вокруг, освободив их от листьев. После этого он влил в листья ману и отправил их к тому месту, где стоял мальчик.

Заключив ребенка в ловушку, он применил еще одно обездвиживающее заклинание, пригвоздив мальчика к месту.

Но внезапно его заклинание распалось, исчезла и мана в барьере из листьев. Удивившись, он переместился в тыл ребенка, и частично вышел из-под земли, чтобы увидеть все своими глазами.

Вокруг было так светло, словно на улице внезапно взошло солнце. Директор покрутил головой и только теперь заметил висящий в небе над мальчиком, огненный шар, осветивший всю северо-западную часть академии.

- Очень впечатляюще. Но свет тебе не поможет. - Он специально изменил голос, чтобы напугать и отвлечь ребенка.

В этот момент он почувствовал новый всплеск маны. Почувствовав опасность, директор мгновенно ушел под землю.

Его старое сердце от волнения затрепетало.

"Мальчик, оказывается, сильнее, чем я думал". - Взволновано подумал он.

Он снова попытался обездвижить мальчика, но его заклинание было с легкостью отменено.

В этот момент он почувствовал, как его напарники послали в мальчика несколько заклинаний.

Заэль - струю воды, Нион - огненный шар, а Хамин - шаровую молнию.

Увидев шаровую молнию, которая была совсем не шуткой, директор быстро переместился за спину ребенка, надеясь успеть заблокировать удар.

Он надеялся, что мальчик отпрыгнет назад, и он сможет перехватить огненный шар прежде, чем тот врежется в ребенка. Но мальчик, стоял на месте, совсем не двигаясь.

Внезапно от ребенка во все стороны ударили сильные потоки маны.

И директор Найлен, спешно выставив вокруг себя щит, самый мощный из всех, что знал, бросился наутек.

***

- Господин Найлен! Директор! - Донесся до него испуганный крик.

- Наверное, это Заэль и Нион... - Подумал он, еще толком не придя в сознание.

- Кхе, кхе.

Он был не под землей - его лицо было обращено к ярко освещенному небу. Он повернул голову и обомлел: он лежал на дне глубокой воронки.

Подняв глаза выше, увидел мальчика, ставшего причиной всех этих бед.

Взгляд, наполненный ненавистью и гневом. На голове мальчика ярким пятном выделялись серебристые волосы.

Душу директора обуял страх.

"Как же плохо". - Подумал он, пытаясь подняться с земли.

Но не смог. Он совершенно не чувствовал свою левую руку и пальцев правой, за исключением большого. Он повернул голову влево и увидел на месте руки истекающий кровью обрубок.

Только теперь он, наконец, почувствовал боль.

*Кхе, кхе*.

- Ха-ха-ха-ха... - Истерично засмеялся старик. Он узнал то, что хотел, но за это пришлось заплатить неимоверно высокую цену.

Смотря на медленно приближающегося к нему мальчика, он пытался вспомнить, что произошло в конце боя.

Он не ожидал от ребенка такой разрушительной мощи.

Судя по всему, ему не удалось убежать от потока маны, поглощавшего все на своем пути.

Он помнил, как вытянул левую руку, чтобы влить ману в щит, как правой пытался стабилизировать потоки.

Магия мальчика, пробив его щит, обрушилась на его левую руку, после чего его отбросило в образовавшуюся после магического удара воронку.

- Кхе...Найлен...кхе...мы были слишком беспечны...

В мыслях он нещадно себя корил. Если бы он не был столь глуп, то не приблизился б мальчику, и возможно не попал бы в диапазон атаки.

- Кхе...он чудо...превзошел все мои ожидания... - Директор понимал, что сейчас к нему медленно приближается смерть.

- Вы! - Яростно закричал мальчик.

От этого крика, три человека вскочили с земли, на которой сидели.

***

- Пожалуйста, малыш, достаточно. - Сказал магистр Хамин, голосом, наполненным страхом и уважением.

Перед ним стояли три магистра академии.

- Преступники! - Разъяренно кричал он. - Все вы!

- Позвольте нам извиниться за этот прискорбный инцидент. - Продолжил магистр Хамин, и в его голосе не чувствовалось лжи.

Трое магистров понуро опустили головы.

- Вы хотели меня убить!

- Пожалуйста...кхе...не вини их...кхе...Это была моя идея. - С трудом промолвил старик.

Кайдус впился взглядом в старого преступника.

- Прости...кхе, я просто хотел узнать, предел твоей силы. Кхе-кхе. Только мои старые кости этого испытания не перенесли. - На лице старика отразилось страдание, проступившее сквозь усмешку.

- Вы подвергли опасности мою жизнь только ради того, чтобы меня испытать?! - Воскликнул Кайдус.

- Я хотел...кхе-кхе...удостовериться. - Ответил старик.

*Люди, убитые ради удовольствия*.

*Растерзанные родители*.

*Смерти, ради прихоти тирана*.

*Его брат...*

Снова нахлынули воспоминания.

- Вы все это делали ради простого любопытства?! - Поток маны влился в его правую руку, формируя огненный меч. - Ваш поступок не заслуживает прощения!

Магистры выступили вперед, готовые защищать старика ценою своих собственных жизней. В глазах решительность и отвага.

- Остановись! - Закричал старик Кайдусу. - Ты можешь забрать мою жизнь...кхе-кхе...По закону боя, победитель решает...кхе...жить ли проигравшему. Но пожалуйста, не трогай их...кхе...юный двитус.

Лица трех магистров вытянулись. Их глаза наполнились одновременно ужасом, и благоговением.

"Двитус". - Это слово он слышал впервые.

В душе Кайдуса клокотал гнев, но он, хоть и с трудом, смог сдержаться. Мальчик понял, что старик говорит правду и на самом деле готов отдать жизнь за свой проступок.

- А-а-а-а! - Закричал он, выпуская на волю гнев, и швырнув меч в сторону кратера. Пролетев по дуге, меч по рукоятку вонзился в землю, после чего исчез.

- ...!!! - Магистры были удивлены его поступком.

Пульсирующие вокруг Кайдуса потоки маны бесследно исчезли.

- Спасибо тебе... кхе...малыш... и добро пожаловать в академию.

- Директор, давайте уйдем отсюда. Студенты начинают собираться. Все это и так видело слишком много детей. - Сказал один из магистров.

Только теперь Кайдус заметил, что его гнев прошел.

Решив, что не нужно привлекать лишнее внимание, он, наконец, додумался погасить свой огненный шар.

- Не испытывайте мое терпение. Больше никаких испытаний. - Предупредил он магистров и старика.

- Я больше и не смогу...кхе...учитывая мое состояние. - Сказал старик. В его голосе слышалось ликование.

Выбравшись из воронки, Кайдус отправился в свою комнату. Слишком раздраженный, чтобы обращать внимание на испуганные взгляды студентов, ставших свидетелями инцидента.

***

На следующее утро, когда Кайдус шел на занятия, его окликнул какой-то студент.

- Кайдус? - Спросил он.

- Да, - ответил мальчик, стараясь не показывать раздражения.

- Мне сказали отвести тебя в кабинет директора. Следуй, пожалуйста, за мной.

- Да, конечно. - Неохотно ответил он. Он не знал, что его ждет, после событий, произошедших накануне.

"Я не могу им верить..." - Подумал он.

Когда они достигли большого здания, расположенного в северной части академии, его на крыльце уже ждал помощник директора.

Здание было сложено из черного мрамора, разбавленного вкраплениями белого песчаника.

- Господин директор, он здесь. - Сказал помощник, открыв дверь кабинета.

- Пусть войдет. - Раздался изнутри голос старика.

Войдя в кабинет, Кайдус увидел сидящего у окна директора. Только ощутив пульсацию маны, он заметил, что рука старика теперь состоит из глины.

Заметив взгляд мальчика, директор усмехнулся.

- Прости, я не хотел, чтобы так вышло.

- ... Кайдус молчал, не зная, что сказать.

- Спасибо, что пришел. Я понимаю, что мы вчера зашли слишком далеко. Но я должен был убедиться.

- Это можно было сделать по-другому. Кто-нибудь мог погибнуть. - Ответил Кайдус раздраженно.

- Кто-нибудь. Но точно не ты.

- Вы не можете быть в этом уверены! - Рявкнул мальчик.

- Я не смог бы достичь таких высот, являясь обычным магом. Моя безошибочная интуиция помогла мне это сделать. - Улыбнулся директор, после чего вновь посерьезнел. - Я ощутил твою магию и жажду крови несколько дней назад. Я просто точно не знал, какой у тебя уровень.

- ... - Это действительно было простым испытанием. И ели бы не его вспышка ярости, все не закончилось бы так плачевно.

Кайдус стоял и молчал.

- Хотя я с этим и немного опоздал, но позволь представиться. Я директор академии Зорина и мализур Феррента. Некоторые люди называют меня Подземным Дракаллом. Ну а на самом деле, мое имя - Найлес Гвиус Дас Джозион. Добро пожаловать в академию, Кайдус Палтос. - Поприветствовал его директор.

- Если это все, то позвольте мне уйти. Урок, наверное, уже начался. Ответил мальчик, уже поняв, что собой представляет этот старик.

- Я не знаю, что сможет дать наша академия такому, как ты. Каждый маг мечтает когда-нибудь подняться до ранга двитуса. Боги среди магов, упоминания о которых сохранились только в легендах. - Продолжил директор.

- Меня не интересует слава. - Строго посмотрел мальчик на старика.

- Тут ты не прав. Ты уже превзошел по рангу мализура. Я не сомневаюсь, что со временем, ты сможешь достичь вершин магической иерархии. Позволь старику наблюдать за становлением легенды. - Директор почтительно склонил голову, после чего Кайдус ушел.

***

- Покинув директора, Кайдус отправился на занятие по изучению арканов.

- Что вы здесь делаете? - Спросил его магистр Горзон, когда он вошел в класс.

Он почувствовал, как на него обратились взгляды всей группы.

- Простите за опоздание. У меня была встреча. - Ответил Кайдус.

- Вы не поняли. Я спрашиваю, что вам здесь нужно? - Пояснил магистр Горзон.

- Разве это не моя группа по изучению арканов? - Недоуменно ответил Кайдус.

- Вас что, не предупредили? Ваше расписание изменилось. Отправляйтесь в здание администрации и повторно выберите себе предметы. - Уточнил учитель.

- Понятно. - Сказал Кайдус и вышел из класса.

- Вот же проклятый директор, - бормотал он себе под нос, направляясь к нужному зданию.

Новые предметы.

- Доброе утро. - Поприветствовал Кайдуса тучный человек.

- Здравствуйте, мастер Дрилм. Магистр Горзон сказал, что расписание моих занятий изменилось.

- Да-да, я вас ожидал. Получил уведомление от директора Найлена этим утром.

После этих слов, мужчина схватил со стола какую-то бумагу и вручил ее Кайдусу.

- Вот ваше новое расписание. И хотя я считаю, что вы еще слишком юны, с решением директора спорить не буду.

Кайдус погрузился в чтение.

*************************

- Высшая Магия Слияния.

- Высшая Техника Группового Боя.

- Совет.

*************************

- А я не могу самостоятельно выбрать предметы? - Спросил он, вспомнив свой первый день в академии.

- На этот счет, директор мне ничего не говорил. Он просто прислал уведомление, приказав вас с ним ознакомить. Ах да, еще прислал записку с описанием вашей ситуации.

- Ситуации? - Не понял Кайдус.

- Рассказал об испытании. - Усмехнулся мужчина.

Кайдус понял, что директор разболтал о случившемся всем, кому только мог.

- А что за Совет? Впервые о нем слышу.

- Ой, забыл. Держите. - Мастер Дрилм вручил Кайдусу еще один документ.

- Это что? - Недоуменно спросил Кайдус, ознакомившись с содержимым бумаги.

- Рекомендательное письмо.

- Это я вижу, но не понимаю его смысла. "Кайдус Палтос назначается 7 членом Совета Магической Академии Зорина". Как это понимать?

- Мой мальчик, вас избрали в совет академии. Что тут непонятного? - Улыбнулся мужчина.

- И этот совет...?

- Совет - это группа из 10 студентов, которые занимаются разбором конфликтов, возникающих у наших учащихся со студентами других академий.

- Я думал, делами академии занимаются магистры.

- Так и есть. Но у них и без студенческих конфликтов забот хватает.

- Мне обязательно становиться членом этого Совета? Я могу отказаться? - Спросил Кайдус.

- После избрания, студент уже не может отказаться. К сожалению, у вас нет выбора, Кайдус.

- Ясно... А где находиться Совет?

- Третье здание отсюда, если идти на северо-восток. Последняя комната справа от входа. Покажете Фильнору рекомендательное письмо. В этом году он председательствует в Совете.

"Вот же неугомонный старик" - Подумал Кайдус, даже немного жалея, что не довел тогда дело до конца.

Покидая здание администрации, он задумался о повторном визите к директору, но после, решил оставить пока, все, как есть.

***

На северной окраине академии, в богато обставленном кабинете одного из зданий, у большого окна, в кресле сидел старик.

Он забыл сказать мальчику, который у него только что был, о кое-чем важном. Примерно в это время, ребенок уже должен был об этом узнать.

Когда старик поднял к свету свою левую руку, на его губах появилась мальчишеская усмешка.

Он вспомнил о неизвестной магии, которой пользовался этот уникальный ребенок. Даже он, маг ранга Мализур, не смог от нее защититься.

Если бы его рука была просто раздроблена, он мог бы ее со временем восстановить, а вот полностью исчезнувшая конечность, восстановлению уже не подлежала.

"Может, мне сделать ее мраморной?" - Подумал он, рассматривая глиняную руку.

Задумавшись, он левой рукой начал чесать свою неопрятную бороду, свисающую с подбородка на грудь.

"Надо же, как удобно!" - Восхитился он, после чего, трансформировав пальцы в расческу, принялся медленно расчесывать бороду.

***

На занятие по Высшей Магии Слияния, Кайдус пришел к середине урока.

В группе было всего 12 студентов, возрастом около 20 лет.

Все с любопытством уставились на мальчика.

Агрессия и презрение его прошлой группы, сменились любопытством и удивлением.

- Пожалуйста, проходите. Можете занять любое место, которое вам понравиться. - Слишком, на его взгляд, любезно, сказал учитель.

На этот раз Кайдус решил сесть впереди.

Магическое Слияние, это сочетание различных заклинаний, из которых можно создать заклинание высшего порядка, а порою и вовсе иное.

Его шар света, созданный накануне вечером, был из того же разряда. Он был создан из двух простых световых заклинаний.

Одним из них был обычный шар света - маленький пышущий жаром шарик. При вливании в него какого-нибудь огненного заклинания, шар начинал ярко светиться.

Это заклинание считалось сложным, так как требовало полного контроля над потоками маны, с помощью которых и поддерживалось интенсивное свечение. Оно было предназначено только для освещения и не имело никаких атакующих свойств.

Что же касаемо атакующих заклинаний, то при слиянии, их разрушительная сила увеличивалась в несколько раз.

В настоящий момент, магистр рассказывал о различных комбинациях заклинаний и об эффектах, которые они дают.

Едва закончился урок, Кайдус, покинув свое место, отправился в библиотеку. Вчера он не стал долго искать нужную ему информацию - решил перенести поиски на сегодня.

На пороге библиотеки он встретил смотрительницу.

- Магистр Джувол. - Окликнул он ее.

- Здравствуй Кайдус, - поприветствовала его женщина, которой на вид было не больше 50 лет.

- Скажите, у вас есть какая-нибудь информация о древних или старших дракаллах? Может, есть какие-нибудь книги, в которых о них упоминается? - С надеждой спросил он.

Магистр Джувол была главным библиотекарем, а по совместительству, еще и преподавателем средних заклинаний.

Кайдус познакомился с ней несколько дней назад. Накануне вечером, он надеялся найти ее в библиотеке и узнать ответы на интересующие его вопросы. Но женщины на рабочем месте не оказалось.

- Тебя интересуют каругасы? - Сразу догадалась она.

- Неужели вам что-то известно о каругасах? - Его глаза расширились в предвкушении.

- Прости, нет. Просто однажды я слышала о них историю. - С сожалением произнесла женщина. - Книги о дракаллах ты можешь найти в задней части читального зала первого этажа, полки с 6 по 12.

- Я там уже все посмотрел.

- Хмм... Еще можешь поискать информацию на третьем этаже, полки с 32 по 35 и с 41 по 42. Там есть книги, где записаны все исследования, которые когда-либо проводились в отношении дракаллов. - После некоторых раздумий сказала она. - Еще можешь покопаться на полках с 76 по 98 четвертого этажа. Но предупреждаю сразу, там находятся сборники слухов, легенд и преданий.

- Спасибо вам огромное, - поклонился Кайдус женщине, прежде чем уйти.

Магистр смотрела вслед ребенку, поднимающемуся по крутой лестнице на четвертый этаж. Она мало что о нем знала до тех пор, пока директор не прислал ей записку. Этот скромный мальчик, которого она встретила несколько дней назад, был тем, кто с возрастом, сможет достичь вершин волшебства.

"Но, несмотря на это, какой же он, все-таки, еще ребенок". - Улыбнулась она, вспомнив вспыхнувшую в его глазах радость, стоило ей только упомянуть о каругасах.

***

Сначала Кайдус решил просмотреть сборники слухов, легенд и преданий.

Полка ? 76 была забита свитками с историями, написанными руками очевидцев.

Ему нужны были истории о дракаллах, написанные представителями одной семьи, поколение за поколением.

"1207 год Занаэоса: 16 Пэлкса. Малпаарс

Безумный мужчина из деревни Калеор утверждает, что когда он шел через лес, ему на встречу, вылетел покрытый густым мехом аршун. Посмотрев на мужчину, он скрылся в чаще с оленем в зубах".

"1189 год Занаэоса: 11 Соку. Кулис.

Жители села Тернуса уверены, что видели, то ли дузона, то ли еще какую-то призрачную сущность, блуждающую по соседнему лесу. Лорд Фраэтон послал отряд рыцарей в то место, но они никого там не нашли'.

Ему не повезло и на этот раз. Как и предупреждала магистр Джувол, эти полки были замусорены настоящим хламом.

Заметками сельских жителей, которым казалось, что они видели что-то странное.

Он просматривал свитки, разложенные по годам, один за другим.

За то время, что он был в пустоте, изменились не только названия городов и континентов, а и времен года и месяцев.

Год теперь состоял из 10 оборотов, каждый из которых включал в себя от тридцати до сорока дней.

Первые два оборота назывались Хисо и Гюсо, из которых образовывался Грюней.

Соку, Тарси и Локил, складывались в Аливей.

Дежу, Лин и Кину в Фулту.

И, наконец, Зали и Пелкс в Ринол.

Пропасть, располагавшуюся в центре мира, которую окружали семь континентов, теперь называли Пастью Ловиса.

Дарсус - континент, на котором сейчас жил Кайдус, располагался в ее восточной стороне.

Кулис находился от нее на юго-востоке.

На северо-востоке - Ровтосс.

Малпаарс на севере.

Хорунс на юго-западе.

А Лаголлс на юге.

Самым большим континентом из всех, был Унотус, тянущийся с запада к северо-западу.

Все названия значительно изменились - он отлично помнил, какими они были в прошлом.

Хорунс. Когда Кайдус узнал новое название Хоноса, он повторил его несколько раз, прежде чем запомнил.

На этом континенте когда-то располагался его любимый Андарг, его дом, место, откуда началась его история.

От раздумий его отвлек звон колокола, который оповещал всех о наступлении полдня. Это было своевременно, так как скоро должен был начаться второй урок.

***

Высшая Техника Группового Боя - название говорило само за себя. Для этого занятия не было предусмотрено никаких аудиторий - урок проходил на одном из тренировочных полигонов. Лучшего места для отработки магического боя, сложно было найти.

Группа состояла из студентов среднего и высшего курсов.

В тот момент, когда Кайдус пришел на урок, группа из трех студентов, мерилась силой с другой, равнозначной группой. Остальная часть класса внимательно следила за боем.

Мастер отправил студентов на каменную арену, где они могли показать все, что умеют.

Здесь не было никаких правил, кроме одного: никакой смертоносной магии. А так допускалось все - ожоги, порезы ушибы, небольшие раны, даже переломы, с которыми легко мог справиться целитель.

Кроме того, за сражающимися пристально наблюдал магистр, готовый в любой момент остановить поединок. Но, несмотря на это, несчастные случаи время от времени случались.

Раненых сразу же отправляли в лазарет, который находился в задней части административного здания.

На этом занятии молодые маги могли научиться настоящему бою. Понять, как лучше действовать во время сражения с другими магами. Нанесение ран здесь было в порядке вещей, а вот за убийство, студента сразу же изгоняли из академии и заключали под стражу, где он ожидал суда. Преднамеренное убийство ломало студенту жизнь, поэтому на него никто не шел, даже при возникновении серьезных конфликтов.

В данный момент, на поле шел бой между двумя группами студентов. Одна из студенток быстро прочла заклинание, создав для отвлечения одного из противников небольшую птицу, которую выпустила ему в лицо. Пока юноша отмахивался от птицы, она нанесла удар, который вывел противника из боя.

В этот момент, один из ее товарищей по команде, уклонившись от атаки, облил свою цель водой. Девушка-студентка, обнаружив в защите одного из противников брешь, выпустила в него молнию.

В итоге у ее группы остался всего один противник, которого они с легкостью сокрушили.

После этого, учитель прошелся по всем недостаткам, замеченным им во время боя, оценил всех бойцов и рассказал о том, как нужно было действовать в той или иной ситуации.

Потом на поле вышли две другие команды и Кайдус с интересом наблюдал за их боем.

***

Пропустив обед, он отправился в столовую, решив, хотя бы, поужинать. В этот момент его окликнул тот, кого он хотел видеть сейчас, меньше всего.

- Кайдус! - Закричала Прим.

"Ну, когда она уже оставит меня в покое?" - Подумал мальчик.

- Что?

- Я тебя уже не первый день пытаюсь найти. Что ты сделал с моими друзьями? - Сердито рявкнула девушка.

- А что с ними не так? - Не понял Кайдус. - Я ничего с ними не делал.

- Ничего? Они даже перестали ходить на занятия! Они не хотят со мной разговаривать! И после этого, ты будешь утверждать, что ничего с ними не делал?

Она кричала так громко, что проходящие мимо люди начали на них оборачиваться.

Кайдуса раздражал ее обвинительный тон.

- И чья в этом вина? - Прошептал он тихо, так, чтобы его слова, услышала только Прим.

- Твоя. - Начала девушка и замолчала, увидев, как полыхнули его глаза. Этот ребенок был очень необычным - даже она вынуждена была это признать.

- Я знаю ваш тип людей слишком хорошо. Мне приходилось сталкиваться с такими и раньше. Заносчивые существа, развлекающиеся за счет тех, кому повезло меньше. Вы набрасываетесь на любого, кто осмелится сказать против вас, хоть слово. - Шипел он, глядя ей в глаза.

Прим, словно загипнотизированная, смотрела в глаза ребенка, не в силах вымолвить и слова.

- Вы думали, я не буду защищаться? Вы сильно меня недооцениваете, Прим. - Ее имя он подчеркнул особо. В его словах девушка почувствовала плохо скрытую угрозу.

- ...

- Больше мне нечего вам сказать. Простите, но мне нужно идти.

- Я прошу прощения... - Едва слышно прошептала девушка.

- Что? - Переспросил Кайдус, решив, что ему послышалось.

- Я сожалею! - Воскликнула Прим и осела на землю.

- Что вы делаете? - Воскликнул Кайдус, не ожидавший увидеть эту гордую принцессу на коленях.

- Я сожалею! Сожалею! Сожалею! - Зарыдала девушка. - Прости за то, что пыталась тебя унизить, за то, что хотела отомстить! Я больше не буду. Пожалуйста, верни мне моих друзей! Мне без них так плохо!

Ее красивые изумрудные глаза наполнились слезами.

Кайдус понял, что она на самом деле раскаивается.

Ее слезы поразили его до глубины души.

"Невероятно" - Подумал он.

Его мнение о Прим кардинально изменилось. Ее слова были на самом деле искренними. Он никогда не думал, что она сможет переступить через свою гордость и попросить прощения.

Ему стало неловко. Нет, он не простил полностью того коварного нападения, но и ненависти к этой девушке, больше не испытывал.

Он понял, что пришло время заключить мир.

- Встаньте. Признаю, я переборщил с наказанием ваших друзей. Пожалуйста, проведите меня к ним, и я попробую все исправить.

В этот момент его живот заурчал, вновь напоминая о голоде.

- Только давайте сначала перекусим.

***

К тому времени, как Прим вернулась в женский пансионат, она снова была собранной и спокойной.

В данный момент, она стояла перед дверью, ведущей в комнату ее подруги.

- Лисин, я могу войти? - Спросила Прим, постучав.

- Уходи, я не хочу тебя видеть... - Ответил изнутри подавленный голос.

- Лисин, пожалуйста, открой дверь. Я обещаю, после того, как ты меня выслушаешь, я навсегда оставлю тебя в покое. - Сказала девушка.

Дверь немного приоткрылась.

В образовавшейся щели показался глаз, после чего дверь распахнулась полностью.

- Что тебе надо, Прим? - Спросила красноволосая девушка.

- Я могу войти? - Спросила Прим.

- Нет. Я не хочу об этом говорить. Я обо всем рассказала в прошлый раз.

- Я не буду об этом спрашивать. Обещаю.

Лисин отступила. Прим зашла в комнату, а следом за ней и Кайдус.

- Прим! А-а-а-а! - Завизжала Лисин.

- Пожалуйста, не кричи. Это я попросил ее, чтобы она меня провела. - Сказал Кайдус мягко.

Лисин зажала руками рот, делая все возможное, чтобы его не злить.

- Я не собираюсь причинять тебе боль. Ты меня понимаешь? - Спросил он тихо.

Лисин кивнула головой.

Внезапно Кайдус поклонился.

- Я хотел попросить у тебя прощения. Разгневавшись, я потерял над собой контроль. Я не думал, что мои действия так на вас повлияют. В какой-то степени, я тоже виноват в том, что произошло. Я понимаю, что нам уже не стать друзьями, но надеюсь, что мы сможем мирно сосуществовать и извлечем из этого каждый свой урок.

Лисин слушала его слова, не в силах поверить.

- Я на самом деле сожалею, - сказал он еще раз и покинул комнату.

- Пожалуйста, Лисин, приходи поскорей в себя. Я очень по тебе скучаю. - Сказала Прим и вышла вслед за Кайдусом.

***

Извинившись перед Джорвой и Лисин, Кайдус направился к зданию Совета.

Совет.

В просторном помещении, за большим круглым столом, сидели пятеро - двое юношей, девушка-гверил, парень-ковус и маленький мальчик, непонятно как затесавшийся в эту компанию.

- Все ясно. - Сказал атлетически сложенный парень, изучив полученный документ. - Меня зовут Фильнор Струсэнд. Я студент шестого года обучения и глава этого небольшого Совета. Занимаю в Совете первое кресло.

Представившись, Фильнор махнул рукой, в сторону сидящего рядом с ним парня.

- А это Алексус Ванараф. Студент пятого года обучения. Занимает в Совете пятое кресло. Имя той девушки, которая сейчас ковыряет ногтями стол - Джулези Харингсилт. Она занимает второе кресло, учится шестой год. Имя следующей - Вэйл Реудин, занимает шестое кресло. Заседает в Совете на протяжении последних 4 лет. Есть еще двое, но они сегодня отсутствуют - Виллекс Коултон и Дрессил Гуливин.

Представив всех присутствующих, председатель кивнул в сторону Кайдуса.

- Знакомьтесь - Кайдус Палтос, самый молодой студент академии. С сегодняшнего дня занимает седьмое кресло.

- Фильнор, ты забыл упомянуть, что кроме всего прочего, он еще и простолюдин. - Сказала Вэйл.

- А вам не кажется, что он немного... юн? - Спросил Алексус.

- Для меня его возраст и происхождение, не имеют никакого значения. Я уверен, что только достойный, может учиться в академии Зорина. - Фильнор строго посмотрел на Алексуса и Вэйл.

- Я не хотела никого оскорбить. Просто решила напомнить, что он единственный простолюдин, сумевший поступить в академию Зорина за все годы ее существования. Прости, если невзначай обидела. - Спокойно сказала Вейл, повернувшись к Кайдусу.

- Тут не на что обижаться. То, что я простолюдин - истинная правда, которую я ни от кого не собираюсь скрывать.

- А он сможет заниматься делами Совета? Я понимаю, что сюда попадают только самые достойные, но как мне кажется, он, все же, слишком мал. Хватит ли у него способностей? - Не сдавался Алексус.

- Вспомните о том, о чем я вам недавно рассказывал.

- Так это он? - Недоверчиво воскликнул парень.

- Я думаю, да. - Раздраженно ответил Фильнор. Он очень не любил, когда его перебивали. - В настоящее время все студенты, для того, чтобы попасть в Совет, должны пройти испытание. Слухи о том, что магистры с кем-то сражались, к утру разлетелись по всем углам. А потом пришел он со своим письмом. Совпадений, на мой взгляд, слишком много.

- Невероятно! - Восторженно воскликнула Вэйл, сверкнув глазами. - Говорят, ты в одиночку смог справиться с четырьмя магистрами разных стихий. Это правда?

- Не совсем так. В основном, я сражался только с одним из них. К тому же, это было просто испытание. - Ответил Кайдус, не желая раскрывать подробностей.

- Так вот значит, как ты здесь оказался! - Причина ее волнения была всем понятна.

- Расскажите, пожалуйста, чем вообще занимается Совет? - попросил Кайдус. Ему было на самом деле интересно. Кроме того, это была хорошая возможность сменить тему.

- Совет - это избирательный, ни от кого не зависящий орган, в состав которого входит 10 студентов. Состав Совета каждый год меняется - неизменными остаются только председатель и его помощник. - Вместо Фильнора ответила на вопрос Джулези. - Окончив обучение, старшие студенты покидают академию, а на их место приходят новые. Между этими новичками очень часто возникают конфликты. Обязанность Совета Магов - разрешать эти конфликты и утихомиривать нарушителей спокойствия. Иногда делать это приходится с помощью магии. Кроме того, мы решаем, какое наказание назначить дебоширу. Это могут быть исправительные работы или какие-нибудь мелкие поручения.

"Отлично". - Вспомнил он конфликт, который возник между ним, Джорвой и Лисин.

- Мастер Дрилм еще упоминал о конфликтах между учащимися разных академий. Часто такое случается? - Спросил Кайдус.

- Да, студенты часто конфликтуют во время Руя (четырехдневный перерыв между учебными неделями). Разбирать эти конфликты и назначать за них наказания, тоже входит в круг наших обязанностей. Кстати, в каждой академии есть свой Совет, ответственный за своих студентов.

Внимательно слушая старших товарищей, Кайдус запоминал ключевые моменты.

В итоге у него получилось несколько основных пунктов:

- Все конфликты между студентами разрешает Совет, за исключением тех случаев, когда невозможно обойтись без участия магистров.

- Кроме того, Совет следит за необоснованным использованием студентами магии, и разбирается с учащимися, нанесшими какой-либо вред собственности академии. Наказания тоже разнятся. Иногда бывает достаточно простого извинения, иногда приходится платить серьезные штрафы. Кому-то могут назначить исправительные работы. Ну а за самые серьезные проступки, студента могут даже исключить из академии. Конфликты с учащимися других академий, разбирают советы обеих учебных учреждений. Наказание назначают только после того, как выслушают обе стороны конфликта.

- Совет не подчиняется ни одному магистру. Члены Совета должны быть кристально честными, уметь отстаивать не только свою честь, но и честь академии.

- Кресло в совете может занять представитель любой расы и любого класса.

- В Совет Магов избираются только самые одаренные студенты.

- Что сегодня на повестке дня? - Спросил Кайдус, разобравшись с обязанностями Совета.

- Мы получили жалобу от студента первого года обучения. Во время Руя у него произошел небольшой инцидент с учащимся Тиокина. Я отправил Вилекса и Дрессила, чтобы они его опросили. - Сказал Фильнор. - Тебя я поставлю в пару с Вэйл. Она покажет тебе, как мы работаем.

Идя по территории академии за Вэйл, Кайдусу приходилось, чуть ли не бежать - настолько быстро ходила эта длинноногая девушка. Заметив, что он за ней не поспевает, красавица сжалилась и замедлила шаг.

- Значит, у тебя внезапно пробудился дар? - Поинтересовалась она.

- Да.

- Давно?

- Пару лет назад... - Неопределенно ответил Кайдус.

- Невероятно. Я еще не встречала такого юного пробужденного. Должно быть, ты гений. А кто учил тебя контролировать ману?

- Эмм... можно сказать, я маг-самоучка. - Это было истинной правдой. Он самостоятельно изучал магию с того дня, как они прибыли в Феррент. Правда, он многое помнил из своей прошлой жизни, в которой тоже был магом.

- Что, правда?

- Да. Мои родители не могли позволить себе нанять учителя, поэтому мне приходилось изучать магию самостоятельно, методом проб и ошибок. - Это было не совсем так, но ему надо было чем-то объяснить свои необычные способности.

- Я даже не знаю, что сказать. Если это правда, то ты на самом деле гений. Я слышала о людях, изучающих магию самостоятельно, но их возможности не идут, ни в какое сравнение с силой тех, кто занимался с учителями или обучался в академии. - Улыбнулась девушка.

- Кто те нарушители, к которым мы сейчас идем и что они сделали? - Спросил Кайдус, решив сменить тему.

- Бастус Гранилт. Один из студентов сообщил вчера, что из-под двери его комнаты, льется вода. Когда Алексус пошел проверить комнату, он увидел, что она наполовину сожжена, а пол насквозь промок. Когда мы надавили на Бастуса, он признался, что сжег комнату, отрабатывая одно из новых заклинаний, после чего пытался потушить пожар с помощью воды. Наша с тобой цель - оценить нанесенный помещению ущерб.

- И что потом? Он должен будет заплатить за разгром?

- Не только. Собрав и запротоколировав все данные, мы назначим ему штраф и изберем меру наказания.

- Ты говорила, что он признался. А что происходит с теми, кто не сознается?

- Ну, таких студентов изгоняют из академии, как только становиться известна правда.

- А как вы узнаете правду?

- С помощью зелья, которое готовят мастера. Оно быстро развязывает язык. Немного принуждения и, правда, у нас в руках. - Зло усмехнувшись, ответила Вэйл.

Если верить словам Вэйл, работа в Совете была скучной и обыденной. Она состояла из множества нудных процессов и хождений взад и вперед. В ней не было ничего сложного.

"Надеюсь, что так будет продолжаться и дальше". - Подумал про себя Кайдус.

***

Кайдус, вместе со своей группой, готовился к выходу на арену. Шнурки на ботинках были надежно завязаны, одежда застегнута. Ничто не должно было помешать ему, свободно двигаться.

С тех пор, как он получил свое новое расписание, прошло почти 7 дней. Сегодня был последний день занятий перед наступлением Руя. Все свободные дни, мальчик планировал провести с семьей.

Сейчас же ему предстоял его первый групповой бой.

- Отлично. Так как среди вас есть новички, я еще раз напомню вам правила. Никакой смертоносной магии! Вы меня поняли? Бой начинать только после сигнала! - Крикнул магистр ученикам, стоящим в круге арены.

Кайдус не хотел участвовать. Он соглашался на любую работу в Совете, лишь бы избегать боев. Уловка срабатывала ровно до тех пор, пока не начали возмущаться студенты его группы.

Многие ученики были удивлены тем, что он всего за один неполный год, сумел так высоко подняться. Они не верили в его способности и хотели увидеть, что он собой представляет.

У Кайдуса не оставалось другого выбора, кроме как согласиться.

Когда группы разошлись по своим сторонам, прозвучал сигнал.

- Так как это твой первый бой, ты можешь поддерживать нас с тыла. - Сказал ему Эрин, один из старших студентов. Направив в ноги поток маны, он бросился в сторону противников.

- Асиран! Вело Ташин Орей! - Выкрикнул второй студент и укрепил щит Эрина маной.

Кайдус пока только наблюдал.

Один из противников, закончив читать заклинание, выпустил в Эрина молнию. Двое других атаковали его водой и ветром.

Щит смог отразить удар молнии, но два других заклинания, проделав в преграде дыру, врезались в юношу с такой силой, что он был вынужден остановиться. Парень спешно начал возводить вокруг себя новый шит.

Земля в том месте, где он стоял, внезапно размякла и по щиколотку поглотила его ноги. Но уже в следующее мгновение, она вернулась в обычное состояние, и Эрин смог отступить.

Увидев, что он убегает, противники попытались его остановить с помощью магии. Когда им это не удалось, один из противников, парень по имени Зирл, бросился вперед, в то время как двое других остались прикрывать его атаку магией.

- Заморозка! - Один из противников бросил в Эрина обездвиживающее заклинание. Земля под ногами парня начала замерзать, сковывая его движения.

- Пламя жизни! - Третий член команды Кайдуса, попытался отменить заклинание обездвиживания.

Не дожидаясь, пока контрзаклинание вступит в силу, Зирл резко бросился вперед. Сжав руку в кулак, он собирался нанести удар Эрину, но его отбросило назад.

Благодаря заклинанию оживления, Эрин смог избежать обездвиживания и успел отбросить противника до того, как тот нанес ему удар. После этого он быстро отпрыгнул в сторону, но противники были к этому готовы.

Из земли, в том месте, где приземлился Эрин, вылезли колючие корни, которые опутали юноше ноги и левую руку.

- Водное копье! - В студента, который контролировал корни, ударила струя воды.

Вовремя сориентировавшись, парень смог отбить это заклинание, которое полетев назад, врезалось в грудь Эрина.

- Ух! - Крякнул Эрин и покатился по земле. Воспользовавшись этим, Зирл начал давить на него одним из заклинаний воздуха, не давая подняться.

- Я иду к нему. Постарайся отвлечь Зирла. - Сказал Кайдус своему напарнику и бросился вперед, избегая заклинаний, которыми студенты пытались преградить ему путь.

- Хорошо! - Крикнул ему вслед напарник.

Мчась к противнику, Кайдус вливал в свое слабое тело ману.

- Земляная Могила! - Выкрикнул позади него партнер по команде.

Тело Эрина начало погружаться в землю. Вообще, это заклинание считалось обездвиживающим, но в данном случае, оно должно было защитить Эрина от вражеских атак.

На полпути к Зирлу, Кайдус материализовал в руке небольшой огненный кинжал и метнул его вперед.

Двое студентов, заметив летящее в их напарника оружие, попытались его отбить, но не смогли.

Зрители ахнули, поняв, что пылающий кинжал метит в студента. Они думали, что он проткнет его насквозь. Магистр начал спешно создавать вокруг юноши щит.

Кайдус резко переместился к Зирлу и поймал кинжал прежде, чем тот успел вонзиться в плоть юноши. Его волосы на миг вспыхнули, но, тут же, снова потемнели.

Приблизившись вплотную, Кайдус создал вокруг Зирла стену из грязи, после чего взорвал ее, сбив юношу с ног. Липкая грязь тут же затвердела, прочно пригвоздив противника к земле.

В этот момент вокруг Кайдуса из земли начали вылезать корни. Но стоило ему полоснуть по ним кинжалом, как они, тут же, сгорели. Резкий рывок, и вот он уже, возле второго противника. Вокруг Кайдуса закружился сильный ветер, грозящий сбить его с ног.

- Стена Земли! - Выкрикнул его напарник и перед Кайдусом вырос земляной барьер, который должен был защитить его от ветра.

Не прошло и секунды, как земляная стена пошла трещинами, пробитая чьим-то кулаком. Используя ветер и магию земли, один из противников, смог легко пробить в барьере дыру. Кайдус не мог упустить такой возможности. Восстановив преграду, он прочно зафиксировал в ней руку парня, после чего погрузил его вместе со стеной под землю.

Когда он уже собирался заняться последним противником, из земляной могилы выбрался Эрин.

- Я там чуть не задохнулся! - Закричал он. Даже не разобравшись в том, что произошло, парень бросился на последнего противника.

Вскоре бой был завершен и Кайдус, наконец, смог покинуть арену.

После этого боя, отношение одногруппников к нему, полностью изменилось. Все смотрели на него по-другому - кто со страхом, кто с завистью, а кто и с уважением.

Никто больше не жаловался, что он не принимает участия в учебных боях.

***

Прежде чем отправиться домой, Кайдус забежал в столовую.

- Ты не будешь против, если мы к тебе присоединимся? - Услышал он знакомый голос.

На него смотрели изумрудные глаза самой красивой девушки академии, за спиной которой пряталась Лисин.

- Нет, конечно, садитесь. - Ответил девушкам Кайдус, постаравшись скрыть удивление.

Они завтракали в тишине до того момента, пока мальчик не собрался уходить.

- Я хотела еще раз извиниться, - сказала Прим, поднявшись со своего места. - Без Джорвы и Лисин у меня было достаточно времени, чтобы подумать о своих поступках и правильно понять твои слова. Как оказалось, я просто завидовала... С моей родословной, я надеялась стать лучшим магом, превзойти по силе всех остальных студентов. И тут появился ты, такой маленький, но вместе с тем, такой сильный. Причиной того, что я хотела тебя унизить, была банальная зависть.

Прим опустила голову.

- Я просто хотела потешить свое самолюбие и почувствовать над тобой превосходство.

Кайдус был удивлен. Он не ожидал от Прим таких слов, как и не думал, что она когда-нибудь снова с ним заговорит.

- Я понимаю, что простое извинение не может компенсировать того, что мы натворили. - После этих слов, гордячка Прим отвесила Кайдусу низкий поклон.

То же самое проделала и Лисин. Все это время она тихонько стояла рядом и молчала.

- Спасибо. Я тоже прошу прощения за мое глупое поведение. - Он посмотрел на Лисин. - Я не хотел причинять тебе боль.

- Спасибо тебе за науку, мальчик... - Прошептала Прим после того, как он ушел.

Рю.

- Всем привет. - Поздоровался Кайдус с приятелями, после чего, устало опустился в кресло.

- У тебя все хорошо? - Спросила его одна из девушек.

- Да, все нормально. Просто я не ожидал, что у Совета сегодня возникнут какие-то неотложные дела.

- Совет все еще занимается делом Зейвира? - Спросил его сидящий по правую руку студент.

- Нет, мы успели разобраться с этим до начала Рю. Тут возникла другая проблема.

На дворе стоял Пэлкс, последний оборот года и до окончания учебного семестра оставалось совсем чуть-чуть. В следующем обороте - Хисо, должен был наступить Рю - длинные каникулы, после которых начнется новый учебный год.

Только что закончился второй урок, и компания Кайдуса, всем составом, собралась в столовой на обед. Группа состояла из Мирата Кливуса, Джорвы Зеиля, Прим Лифиус, Лисин Ронорус и Кайдуса.

Сначала к нему за обедом начали присоединяться Прим и Лисин, потом добавился Джорва, а самым последним пришел Мират.

Компания со стороны выглядела странно. Никто не мог понять, что может связывать простолюдина с принцессой дома Лифиус, и тремя дворянами. Поначалу обеды проходили в молчании, потом начали время от времени возникать разговоры на всем интересные темы. Со временем эти люди стали, если и не друзьями, то уж точно приятелями.

Сначала Прим и Лисин обедали с мальчиком, только из чувства вины, но после присоединения к ним Джорвы и Мирата, все изменилось. Со временем Джорва и Лисин лучше узнали Кайдуса, их страх отступил, и они наравне со всеми, начали принимать участие в беседах. Так, шаг за шагом, инцидент, произошедший между ними, забылся.

- И что на этот раз случилось? - С интересом спросил Мират.

- Прошлой ночью произошла еще одна драка между студентами. Весь второй урок мне пришлось задавать им вопросы и записывать ответы. Это уже третья драка за последние несколько дней. - Ответил Кайдус и занялся уже успевшим остыть обедом.

- Тьфу ты... Какие наглецы... - Посочувствовал Мират.

- Я слышала, последнему студенту среднего курса, наконец-то, удалось вступить в контакт с духом. Это значит, что на следующий год, вся группа перейдет на высший курс. - Сказала Прим, которой совсем не хотелось разговаривать о делах Совета.

- Я тоже хочу. Может и мне на следующий год пойти на курс Призыва? Я давно мечтаю получить духа. - Воскликнула Лисин.

- Лисин, раз тебе не предложили занятия по призыву при поступлении, значит, они тебе пока не нужны. Не забывай, что только магистры решают, какие предметы ты можешь выбрать. - Оборвала девушку Прим.

- А, да... как же жаль...

- Не расстраивайся Лисин. Я уверена, что в скором времени, тебе предложат курс Призыва. Тебе просто надо набраться терпения. - Заверила подругу Прим.

- Надеюсь.

- О! Совсем забыл. Мне пришло послание от отца. Кто-нибудь из вас слышал о том, что произошло в Малппарсе? - Вмешался в беседу Джорва.

- Война? - Спросила Лисин.

- Небольшая. Мой старший брат на днях сообщил об этом семье.

- Впервые об этом слышу. - Сказал Кайдус.

- Как и я. - Добавил Мират.

- Отец говорит, что войну развязали бандиты. - Продолжил Джорва, которому стало ясно, что все хотят услышать подробности.

- Какие ваши планы на Рю? - Спросил Мират приятелей, после того, как Джорва закончил рассказ.

- Я с некоторыми студентами остаюсь в академии, хочу потренироваться. - Ответил Джорва.

- Мы с отцом хотели навестить моих братьев. Но я не уверена - неизвестно, сколько времени уйдет на поездку. Не хотелось бы опоздать к началу учебного года. - Ответила Прим.

- Лисин? Кайдус? - Спросил Мират.

- Я не знаю. Скорее всего, поеду домой и проведу Рю с семьей.

- Я так же. - Сказала Лисин.

- Ну а ты, Мират? - Поинтересовался Джорва.

- Ха-ха-ха. Я отправляюсь с отцом в путешествие. Хотим добраться до отдаленных деревень, пообщаться с людьми. - Радостно улыбнувшись, сказал Мират.

Обет прошел, как обычно. Пикантные новости, дружеские подтрунивания, разговоры о занятиях и помощь друг другу в аспектах, связанных с учебой.

Когда обет закончился и все разошлись по своим делам, Кайдус отправился в зал Совета.

- Где Фильнор? - Спросил он, заглянув внутрь помещения.

- Как видишь, его здесь нет. - Раздраженно ответила Джулези, занятая сортировкой документов.

Кайдус, усевшись в кресло Виллекса, решил помочь девушке.

Совет оказался совсем не таким, как мальчик себе представлял. Как же он тогда был наивен!

Те проблемы, о которых ему рассказали в первый день, были всего лишь малой частью работы Совета. После избрания его в Совет, на него обрушилось столько забот, что не оставалось времени, даже на посещение библиотеки.

Студенты, случайно ранившие магией прохожих, испорченные вещи, взорванные объекты, залитые или сожженные комнаты, проступки, противоречащие правилам академии. Обладающие силой студенты иной раз были хуже стихийного бедствия.

Весь остаток дня, Кайдус провел в своей комнате, просматривая короткие заметки, что он написал во время посещения библиотеки.

Его поиски подсказок все еще продолжались. Просмотрев более тысячи свитков, он нашел всего лишь несколько упоминаний о больших крылатых существах.

"Мне надо найти хотя бы одного из них... если они так стары, как утверждают очевидцы, возможно.... возможно, я узнаю у него ответы, на волнующие меня вопросы". - Думал он, просматривая свои заметки и откладывая в сторону те, которые касались загадочных существ.

***

Так как учебный год подошел к концу, Кайдус собрался ехать домой. Большую часть своих вещей он отправил извозчиком заранее, оставив при себе только сумку с заметками.

Попрощавшись с магистрами и коллегами по Совету, он отправился к вратам академии.

Он хотел попрощаться еще и с Зиком, приведением, Хранителем Врат.

Когда он приблизился, дух, приняв облик котенка, резво побежал к нему.

- Грррарр! - Приветливо рыкнул он.

- Привет Зик.

- Гараааа.

- Я уезжаю домой на время рю. Зашел попрощаться. Встретимся в новом учебном году.

- Рра? - Фыркнул Зик, посмотрев на сумку Кайдуса.

- Надо же, не забыл. - Засмеялся мальчик и достал из кармана брюк завернутый в бумагу корень дерилта.

- Рррраарарарараа! - Обрадовался призрак. Быстро схватил корень, он исчез в доме привратника.

- Рааар! - Через несколько секунд дух вернулся и радостно ткнулся носом, в ногу Кайдуса.

- Я принесу тебе что-нибудь вкусненькое, когда вернусь. - Мальчик наклонился и почесал котенка за ушком.

Поначалу дух относился к нему равнодушно и никогда не походил близко. Первый раз Зик к нему приблизился, когда Кайдус, сидя на парковой скамейке, ел приготовленный Адалиндой обед. Его, находящегося в облике кошки, приманил запах лараза.

С тех пор Кайдус часто приносил духу свежие овощи. Он понятия не имел, что Зик с ними делает, так как ни разу не видел, чтобы он их ел.

Попрощавшись с духом, Кайдус покинул академию.

***

- Кайдуш!!! - Радостно закричала Анис, стоило ему переступить порог.

- Добро пожаловать домой, сынок. - Обняла его мать.

- Наконец-то я дома. - Улыбнулся мальчик.

- Твои вещи я отнесла к тебе в комнату.

- Спасибо мам.

- Обед уже готов, но отца еще нет. Может, пока просто перекусишь?

- Все хорошо. Я поел, прежде чем отправиться в путь, так что можем подождать папу. - Ответил он.

- Кайдуш, ты же шнова не уедешь? - Спросила его Анис, с надеждой заглядывая ему в лицо.

- Нет малышка, я приехал надолго. - Улыбнулся мальчик сестре.

- Да! Да! - Счастливо воскликнула Анис и повисла на шее брата. Адалинда смотрела на них с теплой улыбкой.

- Чем ты занималась, пока меня не было? - Спросил Кайдус сестру.

Как и обещал, каждую Рую он проводил дома с семьей.

- Мы с мамой вшера видели шобаку и злую кошку. И знаешь што, знаеш што? - Спросила она его с улыбкой на лице.

- Что?

- Шобака прошла мимо наш по улице и я ее шовшем не ишпугалась. - Когда малышка улыбнулась, на ее щеках появились симпатичные ямочки.

- Какая смелая девочка! - Улыбнулся Кайдус и погладил сестренку по голове.

- Ха-ха-ха. - Засмеялась девочка и снова его обняла.

- Ты сказал, что приехал надолго? - Спросила его Адалинда.

- Я буду дома до начала Гюсо. - Ответил он матери.

Вскоре с работы вернулся отец, и они сели обедать.

- Кстати, лорд Вараф о тебе спрашивал. - Усмехнувшись, сказал Трой.

- ... И что ему было нужно?

- Кайдус, ты на самом деле ему симпатичен. Я рассказал ему, что на днях у тебя начнется Рю и ты надолго приедешь домой. - Невинно улыбнулся Трой.

'...'

- Опять говорили о помолвке? - Поинтересовалась Адалинда.

- Ну, а о чем же еще? - Засмеялся Трой.

- А, по-моему, это прекрасная идея. - Сказала Адалинда. - Леди Рианна пару раз заходила к нам с Сильвией, когда тебя не было. Разве она не милая девочка? К тому же, они очень сдружились с Анис.

- Шильвия? - Подняла голову от тарелки девочка.

- Да милая. Ты же помнишь Сильвию? Мне кажется, она тебе понравилась. - Спросила Адалинда у дочери.

- Да! Шильвия ошень хорошая. Она даже играла ш Аниш! - Воскликнула девочка.

- Анис, и ты туда же! Если честно, меня пугают ее родители. - Сказал Кайдус, вспомнив лорда Варафа и его жену. Так или иначе, но они пытались заманить его в ловушку.

- Я понимаю, что ты только вернулся, но как насчет того, чтобы присоединиться к нам завтра? Лорд давно просил, чтобы я взял тебя с собой. Раньше я говорил, что ты в академии, но как ты понимаешь, больше я не смогу воспользоваться этим оправданием.

- Мы снова поедем в поместье лорда? - С подозрением спросил Кайдус.

- Нет, мы будем сопровождать лорда в поездке. Он собирается отправиться на ферму дерилта.

- На ферме опять что-то случилось?

- Два дня назад на ферму напали. Надо проверить, все ли в порядке с фермерами. - Пояснил Трой.

- А, ясно. В таком случае, я поеду с вами. Я слишком давно не покидал пределов города. - Сказал Кайдус.

- Отлично, значит, отправляемся завтра примерно в это время.

- Понял.

***

- Трой, как ты думаешь, у нас получиться? - С усмешкой спросил лорд Вараф у своего телохранителя.

- Мой лорд, они всего лишь дети...

Четыре больших экипажа направлялись к внешним воротам Феррента.

В первом ехали лорд Вараф и Трой, а во втором двое детей, которых охраняли несколько телохранителей.

Кайдус сидел лицом к лицу с синеволосой девочкой, одетой в синее, под цвет волос, платье. Малышка смотрела на него кротко, но уверенно, а не испуганно, как это было год назад.

Когда они прибыли в поместье, лорд Вараф позвал дочь и посадил ее в один экипаж с Кайдусом.

- Рад снова видеть вас, леди Сильвия. Как ваши дела?

- У меня все прекрасно. - Коротко ответила она. - Спасибо.

- Вы, наверное, впервые покидаете Феррент?

- Д-да.

- Не страшно?

- Н-нет. Папа сказал, что вы меня защитите, в случае чего. - Нервно ответила девочка, но по ее глазам было видно, что отцу она верит безоговорочно.

"Хах... Какой настырный мужчина". - Подумал Кайдус, вспомнив усмешку лорда.

- Он говорил что-то еще?

- Нет... - Тихо сказала девочка и смущенно отвела взгляд.

- Простите. Я больше не буду об этом спрашивать. - Кайдус понял, что подробностей ему лучше не знать.

- Папа сказал, что вы учитесь в академии Зорина. Мой старший брат - Ларант, скоро будет туда поступать. - Робко сказала она, не зная, как начать разговор.

Пока они ехали, Кайдус развлекал Сильвию историями из жизни академии и рассказами о магии.

Вскоре их экипаж остановился. Кайдус выглянул в окно и увидел, что Трой покинул карету.

Поля, граничащие с лесом, были разорены, многие охранники получили серьезные ранения. Так звери мстили фермерам за то, что те разбили на их территории свои поля.

- Как же плохо... - Сказал Трой, увидев все это воочию.

- Действительно. Намного хуже, чем в прошлый раз. - Обычная веселость лорда исчезла без следа.

- Лорд Вараф. Как мы рады вас видеть! - Поприветствовали лорда охранники.

- Лайнор, что произошло?

- Два дня назад на ферму напал коргас. Он убил трех калтиеров (боевая гончая) и двух рабочих. Мы до сих пор пытаемся его поймать. Когда это случилось, все рабочие разбежались, и теперь ни в какую не хотят возвращаться на поля. - Ответил один из охранников.

- Трех калтиеров и двух рабочих? - Недоверчиво переспросил лорд. - Коргас намного меньше калтиера! Как он смог убить трех гончих и двух людей? - Продолжил допытываться лорд.

- Мой лорд, рабочие утверждают, что коргасом управлял демон. Они говорят, что это он убил калтиеров. Нападение было столь внезапным, что мы ничего не успели сделать. - Раздраженно ответил Лайнор.

- Демон?

- Да, мой лорд. Они говорят, что он был в облике огромной собаки. Те, кто его видел, сказали, что он такой же большой, как калтиер. Его тело покрыто огненным мехом, и кроме того, у него огненно-золотые глаза.

- Кто-то из вас видел этого демона? - Спросил Трой.

- Нет, господин, не видели. Когда мы прибыли на поле, здесь были только мертвые калтиеры и рабочие. Весь вчерашний день нас атаковали коргасы, мы с трудом смогли отбиться. Хорошо, что вы приехали. Если они нападут снова, с вами мы сможем их победить.

- Проведите меня в дом охраны. Я хочу выслушать каждого охранника и работника. Грент, ты с ребятами остаешься охранять мою дочь. - Приказал лорд Вараф.

- Да, мой лорд.

***

Кайдус смотрел на устроенный зверями разгром. Ему сильно не нравилось то, что он видел. Что-то во всем этом было не так. Все заборы были повалены, дерилт растоптан. Вокруг царил неподдающийся описанию беспорядок.

Через некоторое время, лорд Вараф и Трой вышли из здания.

- Грент, возьми нескольких воинов, и пройдитесь по дороге, огибающей лес. Нужно разведать обстановку. - Лорд Вараф указал на участок леса, граничащий с полем. - Не рискуйте понапрасну. Просто осмотрите все и возвращайтесь.

- Слушаюсь.

Взяв с собой половину воинов, Грент пошел вдоль дороги. Через некоторое время дорога повернула, и они скрылись их виду.

- Что ты об этом думаешь? - Спросил лорд Вараф Троя.

- Даже не знаю, что и сказать, мой лорд. Может, нам стоит еще раз опросить фермеров?

- Хмммм... Врядли они расскажут нам что-то новое. Все они явно кого-то видели. Думаю, будет неразумно не воспринимать их слова всерьез.

- Я не сомневаюсь, что они что-то видели. Только как они могут утверждать, что это демон? Может, это просто какое-то большое животное...

Пока Трой и лорд Вараф разговаривали, Кайдус внимательно наблюдал за лесом. Внезапно он почувствовал что-то невероятно злое в том направлении, куда ушли разведчики.

- Там что-то происходит. - Прервал мальчик разговор взрослых.

- Что происходит? - Не понял лорд Вараф.

- А-а-а-а!!! - Долетел до них наполненный отчаянием крик.

В тени.

- Лайнор! Отведи Сильвию и Кайдуса в дом охраны! Остальные за мной! - Скомандовал лорд Вараф.

- Мой лорд! Вы тоже должны остаться. Мы не знаем, что там произошло. - Забеспокоился Трой.

- Я не собираюсь прятаться за спинами своих воинов. Собери всех, кто способен сражаться. Мы немедленно выступаем. - Возмутился лорд.

Вскоре перед зданием собралась небольшая группа людей, вооруженная мечами, луками и копьями. Отряд состоял из 11 человек: пяти воинов, приехавших из поместья, четырех охранников, Троя и лорда Варафа.

- Лорд Вараф, пожалуйста, возьмите меня с собой. - Сказал Кайдус в тот момент, когда отряд уже собирался выходить.

- Мне кажется, я приказал Лайнору увести тебя и Сильвию в безопасное место. - Сказал лорд Вараф строго.

Трой посмотрел сначала на сына, потом на лорда Варафа.

- Мой лорд, позвольте Кайдусу поехать с нами.

- Ты сам сказал - мы не знаем, что там происходит. Как ты можешь подвергать опасности сына?!

- Кайдус от нас, так или иначе, не отстанет. Охранникам его не удержать. Кроме того, возможно, он сможет нам помочь.

Лорд посмотрел на мальчика и увидел его уверенный и спокойный взгляд.

- Ладно... можешь присоединиться к нам, юный маг. - Наконец, сказал он. Все охранники, услышав слово маг, удивленно посмотрели на ребенка.

- Вперед! - Крикнул лорд Вараф и первым двинулся в путь.

***

"...Хозяин..." - Встревожился Хэсен.

"Я знаю, Хэсен. Я его чувствую". - Мысленно ответил Кайдус.

С каждым шагом, ощущение присутствия неподалеку чего-то злого и опасного, усиливалось.

К тому времени, как отряд достиг кромки леса, крики полностью стихли.

Лес был самым обычным. Кроны вековых деревьев образовывали над ним непроницаемый барьер, через который с трудом пробивалось солнце. Несмотря на это, было в этом лесу что-то неправильное.

- Мой лорд, может, вы подождете нас здесь? - Сказал Трой, инстинкты которого, просто кричали об опасности.

- Трой, не заставляй меня повторять дважды. Я уже сказал, что пойду вместе со всеми. - Непреклонно ответил лорд Вараф.

- Кайдус, держись поближе к лорду. Вы будете идти в середине.

- Да, отец.

Из леса вдруг донесся какой-то шум. С каждой секундой он становился все громче. Складывалось ощущение, будто кто-то ломиться к ним сквозь лесную чащу. Вскоре из леса пошатываясь, вышел один из воинов, посланных на разведку.

- Бегите! - Внезапно закричал он и рухнул на землю.

- Дарин! - Чуть ли не в голос закричали охранники и бросились к упавшему товарищу.

Подойдя ближе, они увидели страшную картину.

У Дарина полностью отсутствовала правая рука, а прочный кожаный доспех превратился в лохмотья.

- Дарин! Что случилось? - Один из воинов попытался хоть что-то узнать у товарища, распластавшегося на земле.

- А-а-а-а-а! - Вдруг закричал Дорин, и все увидели, как на обрубке его руки вспыхнуло ярко-красное пламя. Кровотечение тут же прекратилось.

- Нужно наложить на рану повязку. - Сказал лорд Вараф.

Один из охранников, вытащив из сумки длинную полосу ткани, сноровисто перевязал рану.

- Мой лорд, мне кажется, нам сейчас лучше отступить и вызвать из поместья подмогу. - Сказал Трой, с тревогой поглядывая в сторону леса. - К тому же, Дарину нужен целитель.

- Нет! Оставьте меня, бегите! - Закричал Дарин, посмотрев в сторону леса.

- Раоооооохх! - Пронзительный вой сотряс воздух.

- Круговое построение! - Скомандовал Трой, почувствовав опасность.

Отряд мгновенно перестроился, взяв лорда Варафа, Кайдуса и раненного Дарина в кольцо. Большинство воинов были обучены Троем, они ему полностью доверяли, поэтому без колебаний выполнили его команду.

Едва воины успели перестроиться, как из леса, один за другим, начали выходить коргасы. Этих низкорослых животных, в высоту едва достигающих колен взрослого мужчины, природа наделила мощной пастью и очень острыми когтями, которые позволяли им взбираться по стволам деревьев.

- Их слишком много! - Воскликнул кто-то из воинов. - Обычно они не охотятся такими большими стаями!

Некоторые охранники начали усиленно молиться.

- Откуда их столько?!

- Ларвус, Грент и Зинн погибли, сражаясь с ними... я единственный, кто смог спастись. - Прошептал Дарин.

Количество коргасов превосходило по численности отряд не меньше, чем в четыре раза. Издавна было известно, что коргасы никогда не собираются в стаи, состоящие больше чем из 10-15 особей. Увидеть в одном месте сразу 40 из них, еще никогда никому не доводилось.

Звери быстро окружили ощетинившийся копьями отряд. Молодые воины начали паниковать.

Внезапно в голове у каждого зазвучал уверенный голос.

- Отряд, сомкнуть строй.

Этот голос вселил в людей надежду и подавил страх.

Помимо воли, воины сделали шаг назад, став плечом к плечу друг к другу.

Окружившие отряд коргасы, словно подчиняясь чьей-то команде, ринулись в атаку.

Воины выставили перед собой щиты, прикрывая ими себя и лучников, начавших без остановки выпускать стрелы. Внезапно вокруг отряда закружил ураган, разметав коргасов в разные стороны.

Все с восторгом посмотрели на маленького мальчика. Он был единственным в отряде, кто мог такое сделать.

Глаза ребенка тускло светились, а его волосы, которые совсем недавно были темными, приобрели серебристый оттенок.

***

Он не зря доверился своим инстинктам и отправился вместе с отрядом.

Кайдус не видел другого выхода, кроме как возвести вокруг группы магический барьер.

Воспользовавшись магией голоса, он быстро успокоил начавших паниковать воинов. Потом призвал ветер, создав с его помощью вокруг отряда еще один защитный барьер. Еще одна короткая мысль, и из земли выстрелило множество острых шипов, пронзив тела слишком близко приблизившихся коргасов. Шипы сменились огненной волной, уничтожающей все на своем пути. Большая часть коргасов превратились в пепел, уцелевшие бросились обратно в лес.

Все это произошло буквально в считанные мгновенья.

- Граауууххх! - Снова прилетел из леса жуткий вой.

Созданное Кайдусом кольцо огня тут же распалось. Дрогнул и барьер, защитивший отряд от коргасов.

- Он здесь! Он здесь! - Истерично завизжал Дарин.

Из леса вышла огромная гончая, которую видели недавно работники фермы. Существо в холке значительно превышало самого крупного калтиера. Светящиеся золотом глаза, драгоценный камень, сверкающий во лбу, огненно-рыжая грива и черный густой мех. По обеим сторонам головы торчали два мощных рога, которыми он, судя по всему, вспарывал плоть.

"Хозяин..." - Прошептал Хэсен. - "Это... измененный... Отдайте...его мне".

- Рааууух!!! - Снова взвыло существо.

'?!' - Кайдус был удивлен.

Своим воем существо в мгновение ока разрушило барьер и мальчику в срочном порядке пришлось его восстанавливать. Кайдус смотрел на зверя с нескрываемым интересом. Вой существа обладал такой силой, что смог уничтожить довольно прочную преграду. Если б он не подстраховался, у отряда могли возникнуть большие проблемы.

"Что значит измененный?!" - Мысленно спросил Кайдус.

"Призванный дух... который... не смог... вернуться... в Лагус. - Прошептал Хэсен.

"Как это возможно?"

"Я... не знаю..."

Кайдус не сразу поверил, что существо, стоящее перед ними - дух. Только присмотревшись, он увидел, что по его гриве бегают едва заметные огненные всполохи. Он понял, что если это на самом деле дух, то, скорее всего, он относиться к стихии огня.

- Не выходите за пределы барьера. - Сказал он своим спутникам, после чего покинул защитный круг.

- Кайдус!!! - Вскричал Трой.

- Папа, пожалуйста, оставайся рядом со всеми. - Сказал Кайдус, после чего приказал охранникам сомкнуть круг. Благодаря магии голоса, они подчинились ему беспрекословно.

Пройдя сквозь барьер, он встретился лицом к лицу с измененным духом. Это существо на самом деле было духом огня. От его гривы шел жар, глаза горели огнем, а из ноздрей вырывался пар.

Выжившие коргасы, сбежавшие чуть раньше от огня, сейчас стояли за спиной духа.

"Хэсен... освободи его". - Приказал Кайдус. - "Он должен уйти в пустоту".

***

Он колебался и не хотел брать ребенка с собой, но так как Трой был уверен в своем сыне, лорд сдался.

Теперь лорд Вараф понимал, почему.

Этот ребенок явно не был обычном. Он знал это с того самого дня, как Кайдус устроил ему демонстрацию своих способностей на первой встрече. Но, то была лишь малая часть того, что этот мальчик на самом деле умел.

Расправившись с коргасами, ребенок спокойно вышел из круга, решив один на один сразиться с огненным зверем.

Сначала мальчика окружил плотный черный туман, который потом потянулся в сторону зверя. Существо отпрыгнуло назад, и выдохнуло из пасти струю огня, которая мгновенно была поглощена туманом. После этого туман устремился вперед. Словно почувствовав опасность, зверь попытался убежать в лес. Но прежде, чем он успел это сделать, туман, превратившись в две черных руки, схватил его за задние лапы.

- Раааууух - Взвыл дух и попытался вырваться, но руки держали крепко. Облако начало быстро трансформироваться, превращаясь в сотню острых кинжалов, которые через мгновенье пронзили плоть существа.

Изо рта зверя повалил черный дым. Через некоторое время существо полностью растворилось в тумане.

После этого темное облако, разделившись на несколько частей, устремилось к отступающим под прикрытие леса коргасам. Оно нещадно уничтожало все на своем пути.

Лорд Алзин и его воины с ужасом наблюдали за происходящим.

***

Разобравшись с проблемой, Кайдус перестал подпитывать маной барьер и тот вскоре исчез.

Только сейчас он заметил, какими изумленными взглядами на него смотрят воины.

Отделившись от группы, Трой подошел к сыну.

- Ты в порядке? - Обеспокоенно спросил он. В его взгляде не было ни капли страха.

- Да, пап, все хорошо. - Улыбнулся Кайдус.

- Не знаешь, что это был за зверь?

- Это был огненный дух, папа. Но с ним что-то было не так. В его глазах была мука. Мне кажется, он хотел, чтоб я его освободил...

- Спасибо Кайдус. Не знаю, что бы было, не окажись тебя с нами рядом. - Поблагодарил мальчика лорд Вараф. В его глазах явно читался страх.

Троя с несколькими воинами, лорд послал в лес, найти останки погибших разведчиков, остальная часть отряда осталась дожидаться их на опушке.

Нервы Дарина, после всего пережитого, окончательно сдали, и он зарыдал навзрыд.

- Этот демон первым убил Зинна! Коргасы начали его есть, а я ничего не мог с этим сделать. Потом утащили Ларвуса и Грента... Он откусил мою руку, чтобы я не смог убежать. Но я смог! - По лицу Дарина катились слезы. - Я трус. Убежал, бросив своих товарищей.

Воины не вмешивались - они молча ждали, пока Дарин успокоится. В душе каждый из них радовался, что смог избежать подобной участи. Некоторые поглядывали на ребенка, который их спас. Они не испытывали по отношению к нему страха - только благодарность.

Когда вернулся Трой с останками погибших воинов, отряд направился к домику охраны.

- Мы смогли найти всех погибших, но от них почти ничего не осталось. - Сказал Трой.

- Я вижу... Нужно их похоронить. - Ответил лорд Вараф.

- Мой лорд! - Выбежал из дома Лайнор и пораженно замер, увидев окровавленного Дарина и остатки чьих-то тел. - Что произошло?

- Лайнор... сейчас не время. Пожалуйста, отправь соболезнования семьям Грента, Ларвуса и Зинна.

- Да, мой лорд. - Мрачно сказал Лайнор, поняв, что в одночасье лишился сразу троих друзей.

***

Лорд Вараф, Трой, Кайдус и Сильвия возвращались в поместье в одном экипаже.

Все воины, которые с ними были, остались охранять ферму.

Сильвия не спрашивала отца о том, что произошло. Она чувствовала, что сейчас не время. Они ехали молча до самых врат 11 района. Лорд долго думал, прежде чем заговорить.

- Даже и не знаю, как мне тебя отблагодарить, Кайдус. - Сегодня лорд был как никогда серьезен. На его лице не было и тени улыбки. - Я предлагал тебе свое самое большое сокровище - мою дочь. Но ты отказался. Открою тебе небольшой секрет, малыш - я тоже маг. Несмотря на то, что мой ранг самый низший - Мадж, я раньше считал себя довольно сильным. Сегодня я увидел, что значит по-настоящему сильный маг. Теперь я понимаю причину твоего отказа. Такой, как ты, без сомнения, сможет получить все, что только захочет. Я не могу ничего тебе дать, кроме своей благодарности. - Лорд Вараф искренне поклонился.

- Пожалуйста, лорд Вараф, не надо склонять передо мной голову. - Ответил Кайдус в своей обычной манере. - Я отказался от вашего предложения не из-за своего дара. Я не хочу неволить вашу дочь и лишать ее свободы выбора. Умоляю вас, пусть все идет своим чередом. Со временем Сильвия станет очень красивой девушкой и найдет человека, который придется ей по душе.

- Я понимаю... - Сказал лорд Вараф, удивляясь, как в голову такого маленького ребенка, могли прийти такие взрослые мысли.

Всю дорогу до поместья Вараф никто больше не проронил и слова.

***

Наступил вечер.

Маленькая девочка весь день размышляла над тем, что произошло.

Она думала о мальчике, с которым ехала утром в карете.

Вспоминала истории, которые он ей рассказывал, о том, как загорались его глаза, когда она расспрашивала его о магии. Помнила и ставший серьезным взгляд, которым он смотрел на разоренные поля.

Она слышала, как отец приказал отвести их обоих в здание, но когда ее туда привели, мальчика там не оказалось.

Позже она узнала, что он отправился в путь вместе с отрядом, и если бы не он, ее отец, скорее всего б погиб.

Те слова, что мальчик сказал, когда они возвращались домой, застали ее врасплох.

Она помнила все, чему отец и мать учили ее на протяжении последнего года.

Ей сразу понравился этот мальчишка, но ей пришлись не по душе корыстные планы ее родителей. После встречи с ним, на нее обрушились уроки этикета, занятия танцами и многое-многое другое. То, что она ненавидела больше всего.

Ее родители постоянно твердили, что в будущем ей суждено стать женой этого мальчика, которого она совсем не знала. Она со всем соглашалась, не желая спорить с родителями. Сегодняшний день на многое открыл ей глаза.

"Я отказался от вашего предложения не из-за своего дара. Я не хочу неволить вашу дочь и лишать ее свободы выбора". - Вспомнила она его слова. Да она была еще совсем маленькой, но далеко не глупой. Она поняла, что скрывалось за ними.

Она представила себе его лицо и прошептала:

- Кайдус.

Ее щеки предательски покраснели.

- Я отказался от вашего предложения не из-за своего дара. Я не хочу неволить вашу дочь и лишать ее свободы выбора. - Прошептала она, снова прокрутив в голове всю сцену.

Она была благодарна ему за спасение отца, но эти слова никак не могла забыть. Это было равносильно тому, как, если бы он ее ударил.

"Как думаешь, ты сможешь его увлечь?" - Вспомнила она слова отца.

Обдумав все и приняв решение, она поднялась с кровати, и пошла искать свою мать.

Она была уверена, что в следующий раз, когда они встретятся, она сможет обратить на себя внимание этого мальчика. Она собиралась приложить для этого максимум усилий.

***

Старик шел через безлюдный лес, наполненный мертвыми деревьями. Здесь не было ничего живого, сюда не залетали птицы и не забредали звери. Все, что здесь было, это серые безжизненные деревья и земля, покрытая пеленой тумана.

Но старик не боялся. Он чувствовал себя здесь, словно дома. Вскоре он вышел к покосившейся хижине, через окно которой было видно одинокую свечу, стоящую на деревянном столе. Одной его мысли оказалось достаточно, чтобы открыть тяжелую дверь, за которой начиналась лестница, уходящая куда-то под землю. Еще одна мысль и перед стариком зажегся небольшой шар света. Удовлетворенно кивнув, незнакомец начал спускаться вниз.

В конце лестницы была еще одна дверь, которая вела в потайную комнату. В помещении находилось семь закутанных в темные плащи фигур.

- Мы вас ждали, магистр. - Прозвучало из-под капюшона одной из фигур.

- Зачем вы меня звали? - Раздраженно спросил старик.

- В Дарсусе погиб один из наших фамильяров. - Сказала безликая фигура.

- Измененный? В Дарсусе? - Переспросил старик.

- Связь оборвалась недалеко от Феррента.

- Может, это дело рук Найлена? - Вспомнил старик своего старого врага.

- Мы не знаем, магистр. Когда связь оборвалась, все следы были стерты. - Ответила фигура.

- Интересно, интересно... Неужели задумка Найлена увенчалась успехом.

- Магистр, что нам делать? Посылать другого духа?

- Не нужно. Не хочу, чтобы Найлен что-нибудь узнал раньше времени. Нам нужно выяснить подробности. Кстати, напомните-ка мне, где сейчас находятся наши разведчики. И расскажите, как дела в Малпаасе.

- Революция идет так, как мы и планировали. Единственное, что нам нужно делать, это наблюдать, какая из сторон выиграет. Обе стороны будут ослаблены, независимо от того, кто победит.

- Прекрасно. - Обрадовался старик хорошим новостям. А что по поводу других наших планов?

- Все отлично. - Чуть ли не в один голос ответили фигуры.

Монстры.

- Пожалуйста, отпустите меня... - Плакала в переулке девочка, окруженная четырьмя подростками.

Свернувшись клубочком у стены и прижав к груди колени, она мечтала оказаться отсюда, как можно дальше. На левой руке, за которую ее тянули в переулок, было множество царапин, на правой щеке - след от пощечины. Ее черные, некогда убранные в красивую прическу волосы, были взлохмачены, а голубое платье, измазанное в дорожной пыли, стало практически серым.

- Никуда ты отсюда не уйдешь. - Сказал один из юношей и засмеялся.

- Да, черт возьми! - Воскликнул второй, и схватил ее за подбородок, вынуждая поднять голову. - Теперь твой брат пожалеет, что сдал нас страже.

Оттолкнув голову девочки, он ударил ее ногой в живот.

Девочка закричала от боли. Другой подросток зажал рукой ее рот и отпустил лишь тогда, когда сдавленные крики перешли в глухие рыдания.

Она отчетливо помнила этих мальчишек. Это были те подростки, что жестоко избили ее старшего брата. Отец тогда вызвал стражу, которая занялась расследованием преступления. Когда на брата надавили, он рассказал, кем были те хулиганы.

После того случая, прошло не меньше двух оборотов.

Она шла к подруге, когда увидела этих парней. Сбежать девочка не успела - подростки окружили ее и утянули в безлюдный переулок.

- Неужели они думали, что побои и холодная камера нас напугает? - Засмеялся мальчик, ударивший ее ногой.

- Мы не виноваты в том, что с тобой произошло. Виноват во всем твой брат. Нужно было ему нас слушаться. Ну что такое 200 эрнов для вашей семьи? Он просто должен был принести нам деньги. - Сказал молчавший до сих пор парень и тоже ударил ее ногой.

Девочка начала кричать, но ей снова зажали рот.

Она ничего не могла сделать, только кричать от боли и тихо плакать.

- Что здесь происходит!? - Вдруг раздался в переулке звонкий мальчишеский голос.

***

Больше половины Рю прошло с тех пор, как он уничтожил огненного духа на ферме лорда Варафа. После того случая, Кайдусу совершенно нечем было заняться. Время от времени он посещал книжные магазины, но большую часть времени проводил с Адалиндой и Анис.

После произошедшего, лорд Вараф больше не докучал ему предложениями о браке, чему он был безмерно рад.

Это утро у него ничем не отличалось от остальных: ранний подъем, медитация, упражнения с маной, завтрак и помощь матери по дому. Когда все дела были сделаны, Адалинда с Анис засобирались на рынок. Кайдус довел их до торговых рядов, после чего отправился по своим делам.

Ему не хотелось пробираться сквозь толпу, блуждающую по торговому кварталу, поэтому он решил пойти малолюдными переулками.

Идя тенистой аллеей, ведущей к его любимому книжному магазину, он услышал приглушенный крик. Заглянув в переулок, увидел троих подростков, с усмешкой наблюдавших за чем-то, происходящим за грудой деревянных ящиков.

- Что здесь происходит!? - Спросил он.

Когда подростки его увидели, улыбки исчезли с их лиц.

- Не твое дело, сопляк. А ну, вали отсюда! - Закричал ему один из парней. Все трое вышли вперед, закрывая собой ящики.

Кайдус немного прошел вперед, чтобы увеличить обзор. Юношам, преградившим ему путь, было примерно лет по 17.

- Мне кажется, я слышал чей-то крик. - Простодушно заявил Кайдус, одновременно обостряя все свои чувства.

- Здесь нет для тебя ничего интересного, - сказал один из юношей с угрозой в голосе. - Уходи отсюда, если не хочешь пострадать.

Кайдус приблизился еще на один шаг.

- Я вижу... от таких людей, как вы, сложно ожидать чего-то хорошего. - Ответил он на их угрозу и сделал еще один шаг.

Расстояние позволило ему почувствовать всех, кто тут был. Три парня перед ним, и еще двое за ящиками.

- Вот, отродье! - Воскликнул один из подростков и бросился к Кайдусу. Сделал один шаг, другой, после чего замер. Его друзья не поняли, почему он внезапно остановился.

Кайдус вразвалочку направился к ним.

Двое мальчишек попытались двинуться ему наперерез, но их ноги отказались им подчиняться.

Кайдус подошел к подросткам, с помощью магии отодвинул того, что закрывал ему обзор.

После чего заглянул за ящик, желая узнать, что там происходит.

Картина, которую он увидел, буквально вывела его из себя. Еще один парень, прижав к стене девочку лет десяти, рукой закрывал ей рот. По ее опухшим щекам текли слезы, а глаза молили о помощи.

Место было выбрано на редкость удачно. Люди, идущие по главной дороге, вряд ли б смогли что-то рассмотреть за грудой ящиков. Даже он ничего б не заметил.

Душу Кайдуса обуял гнев.

- Умирающая девочка, похожая на сломанную куклу... - Опять напомнило о себе прошлое.

Он подумал о малышке Анис, сейчас гуляющей с матерью по рынку. Представил, что когда-то и она может оказаться в подобной ситуации.

Мир для него на миг померк.

- Убери руку, если не хочешь, чтобы я ее тебе оторвал. - Сказал он подростку. Его голос, наполненный ледяным спокойствием, давил на психику.

Парень сразу же одернул руку. Его задачей было запугивание девочки, друзья же должны были следить за проулком и никого сюда не пускать. Он сразу понял, что что-то пошло не так, раз этот ребенок смог миновать его приятелей.

Выглянув из-за ящика, он увидел, что его друзья застыли на месте, как истуканы. Когда до него дошло, что нужно бежать, он не смог сделать ни шага.

Девочка начала хныкать и умолять о помощи.

Кайдус ясно разглядел следы от ударов на ее щеках, царапины на руках, и следы ботинок на платье. Девочка свернулась в клубочек и закрыла лицо руками. Кайдус не знал, что с ней делали эти подростки, зато отчетливо видел последствия.

"Хэсен, закрой переулок. Удостоверься, что никто не увидит того, что здесь будет происходить". - Стиснув зубы, отдал приказ Кайдус.

"...Повинуюсь...хозяин" - Кратко ответил Хэсен.

Из кольца вырвался черный туман и перекрыл переулок.

Одна короткая мысль и с обеих сторон прохода выросли две каменные стены, отрезая пути к отступлению.

После того, как он снял с подростков заклинание обездвиживания, они сгрудились в кучу. В их глазах Кайдус увидел страх.

- Любите издеваться над маленькими девочками? - Спросил он и посмотрел на плачущую от боли и страха малышку. Его измененный магией голос дрожал от ярости.

- Ты... ты монстр! - Мальчик, который не так давно ему угрожал, забился в угол.

- Я монстр? - Зарычал Кайдус. - Это вы чудовища! Как могут четыре здоровых лба, избивавшие маленькую девочку, обвинять меня в том, что я монстр?

Юноши, увидев полыхнувшую в его глазах ярость, испуганно отступили назад.

- Она сама виновата! Маленькая сучка поливала нас грязью! - Завопил другой подросток.

- Они..ик...били меня...ик...из-за брата. Они виноваты...ик...в том, что он теперь не...ик..не может ходить. Пожалуйста, помоги мне. - С трудом проговорила девочка и потеряла сознание.

Кайдус подошел к ней.

Дотронувшись руками до ее колен, он влил в нее немалое количество маны. Заклинание сразу же начало действовать, сращивая кости и устраняя повреждения. Вскоре девочка пришла в себя. Ее опухшее лицо прояснилось - она больше не плакала. Закашлявшись, малышка выплюнула небольшое количество запекшейся крови.

Кайдус прижал ее к груди и наложил на нее заклинание сна.

Он не хотел, чтобы она видела то, что он собирался сделать.

***

Опустив девочку на землю, Кайдус посмотрел на подростков.

- Я забираю свои слова обратно... Вы лгали, чтобы оправдать причиненное вами зло... вы зашли слишком далеко с этим ребенком. Ради таких мразей, я даже готов, на время, превратиться в монстра. - Сказал он, и медленно двинулся к подросткам. Его глаза засияли голубым светом.

Температура вокруг него начала стремительно падать.

- Ты... - начал один из юношей и тут же замолчал, почувствовав аномальный холод.

- Вы вчетвером издевались над одинокой беззащитной девочкой. Позор! Как можно пинать ребенка и при этом счастливо улыбаться? У вас вообще, есть душа? - Кайдус стоял на расстоянии вытянутой руки от мальчиков.

Он видел нерешительность и страх в их глазах.

- Вы ощутите на своей шкуре то же, что чувствовала эта девочка. - Кайдус, наконец, принял решение.

Не видя никакого выхода, один из парней резко шагнул вперед и попытался ударить Кайдуса кулаком в голову. Мальчик резко отклонился влево, пропуская мимо себя удар. Повернувшись, вытянул вперед правую руку и, поймав кулак подростка, сжал его с такой силой, что затрещали кости. Потом ногой ударил парня по колену, раздробив ему сустав.

Юноша упал на землю и попытался кричать, но из его рта не вылетало, ни звука.

После увиденного, три оставшихся подростка, задрожали от страха.

Тот, который раньше держал девочку, упав на колени, попытался что-то сказать, но его голос внезапно пропал. Сильный порыв ветра ударил его в грудь, впечатав в стену. Грудная клетка прогнулась, громко захрустев.

Парень упал на землю, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, но у него ничего не вышло. На его губах запузырилась кровь.

Не дожидаясь, пока и его настигнет та же участь, парень, который раньше угрожал Кайдусу, рванулся вперед, но сразу же упал - из его глаз потекли слезы. Все его суставы, один за другим, начали выворачиваться под немыслимыми углами. Словно какая-то невидимая сила, пыталась разорвать его на части. Каждый раз, когда очередной сустав покидал отведенное ему природой место, рот юноши открывался в беззвучном крике.

Оставив в покое этого противника, Кайдус направился к следующему.

- С-страшно? - Зашипел он ему в лицо. Подросток яростно затряс головой. По его щекам катились слезы. - Теперь ты понимаешь, что значит чувствовать себя беспомощным?

После этого, Кайдус отступил на шаг.

- Вы избили человека так, что он теперь не может ходить... напали на ребенка, только за то, что он бросил вам вызов... зная ваш тип людей, я сомневаюсь, что вы поступаете так впервые. - Кайдус говорил медленно, растягивая слова. - Мир не должен страдать от таких тварей. Если бы я вас убил, это стало бы для всех благом.

В голосе Кайдуса не было никаких эмоций - ни гнева, ни ненависти, ни уж тем более, жалости.

Единственная пара глаз, которая еще могла на него смотреть померкла, полностью утратив надежду.

- Но я уверен, что где-то есть люди, которые вас любят. Люди, которые будут горевать даже по таким тварям, как вы... - Добавил он.

После этого, Кайдус повернулся к спящей девочке и с помощью заклинания левитации, поднял ее с земли. Потом перекинул ее руку через плечо и двинулся к выходу из переулка. При его приближении, часть каменной стены исчезла.

На полпути он обернулся.

- Когда я уйду, одна стена исчезнет. Ты сможешь пойти, и позвать кого-нибудь на помощь. Если ты это сделаешь достаточно быстро, у твоих друзей будет шанс выжить. Их жизнь находиться в твоих руках. Сомневаюсь, что вы дали бы этой девочке такой шанс.

- Да, и еще. - Кайдус посмотрел мальчику прямо в глаза. - Не вздумайте меня искать. В следующий раз, если вы попадетесь мне на глаза, или если я услышу о повторении сегодняшней истории, пощады не будет.

После того, как Кайдус ушел, каменная стена вновь стала цельной. Но зато открылся проход с противоположной стороны.

***

Ей снова снился все тот же сон.

Девочка словно со стороны, видела, как на ее брата напала группа мальчишек. Каждый раз, когда они его били, она чувствовала его боль. Каждый раз, когда его пинали, она своим маленьким телом, ощущала все удары. Когда они сломали ему ноги, он свернулся клубочком. Потом они сломали его руки, которыми он пытался закрыть лицо. Она наблюдала за тем, как ее любимый брат превращался в калеку.

Она кричала.

Внезапно сон изменился, и она оказалась на месте брата. Четверо мальчиков, насмехаясь, били уже ее. Кто-то зажимал рукой ей рот, и она не могла позвать на помощь. Она страшно боялась за свою жизнь. Потом по ее телу прокатилась прохладная волна и боль исчезла. Ее брат был с нею, он ей помог. Взявшись за руки, они, весело смеясь, побежали домой.

В этот момент она проснулась. Она вспомнила все, что с ней произошло. Ее брат никак не мог ей помочь. Он до сих пор не оправился после полученных травм. Она начала бороться, надеясь убежать.

- Все хорошо. - Услышала она смутно знакомый, мягкий голос. Обладатель этого голоса аккуратно поддерживал ее за талию, делясь своим теплом.

- Брат? - Спросила она, так и не открыв глаза.

- Как ты себя чувствуешь? - Так и не ответив на ее вопрос, поинтересовался голос.

Протерев глаза и обернувшись, она увидела рядом с собой незнакомого мальчика, возрастом даже меньше, чем она сама.

Прямые черные волосы, падающие ему на лоб, только начавшее взрослеть лицо и простая одежда, которую носила большая часть жителей третьего района.

Мальчик смотрел на нее с сочувствием.

Девочка, заозиравшись, увидела, что они сидят на лавочке в незнакомом переулке.

- Нет! Нет! Пожалуйста, нет! - Закричала она, вспомнив, что произошло. Его руки ласково прижали ее к себе, погладили по спине, пытаясь успокоить.

- Пожалуйста... не надо... - Прошептала она, не в силах сдержать слез.

- Все хорошо. Никто больше не причинит тебе боль. - Сказал мальчик мягко. - Как тебя зовут?

- С-селена В-вальнур. - Заикаясь, ответила она.

- Хорошо. Селена, ты помнишь, где находится твой дом?

- Д-да. 3 район, улица Дрива.

- Отлично. Значит, сейчас, я отведу тебя домой. - Сказал Кайдус и протянул девочке руку.

Она шла молча, вцепившись в руку спасшего ее мальчика. Ее страх полностью прошел. Заметив, что у нее ничего не болит, она с подозрением покосилась на мальчика. В голову ей пришла невероятная мысль. Она хотела спросить, но была слишком напугана. Так, в молчании, они дошли до ее дома.

Улица Дрива граничила с Торговым кварталом. Разница между улицей Дрива и другими улицами, сразу бросалась в глаза - в этом месте жили самые богатые люди третьего района. Большие дома, почти такие же, как у знати, были хорошо защищены - у них имелась своя охрана.

- Ну вот, теперь я могу откланяться. - Сказал мальчик, когда они достигли дома Селен.

- Спасибо тебе... - Сказала девочка. В ее голове крутилось множество вопросов, которые она хотела ему задать, но, ни на один из них, Селена так и не решилась.

Она с грустью смотрела вслед уходящему мальчику.

- Как тебя зовут? - Крикнула она, внезапно очнувшись.

- Кайдус Палтос. - Долетел до нее ответ.

Последствия.

- Найдите монстра, который сотворил такое с моим сыном. Используйте все необходимые средства. - Приказал хорошо одетый мужчина, собравшимся вокруг него людям.

Потом повернулся и посмотрел на юношу, беспомощно лежавшего на широкой кровати, и его лицо исказил гнев.

- Да сэр. - Ответили трое мужчин, и один за другим, поспешно покинули комнату.

Семь сломанных ребер, треснутая грудина и пробитое легкое. У него были средства, чтобы нанять для лечения сына, самых лучших лекарей. Но, несмотря на то, что кости были удачно сращены, а прокол зашит, его сын, по-прежнему, не приходил в сознание.

'Ребенок ...' - Подумал мужчина.

Единственный человек, который не пострадал, начинал рыдать, стоило ему напомнить о происшествии.

Монстр в облике ребенка, напал на четырех подростков в безлюдном переулке, нанеся троим из них такие раны, что ребят с трудом удалось спасти. Самым странным было то, что мальчик, который остался цел, просил их не преследовать малолетнего преступника. Было похоже, что он слишком сильно боялся за свою жизнь.

- Я найду этого монстра и заставлю его за все заплатить! - Поклялся человек, в гневе разбив тумбочку возле кровати.

Произошедший в Зали инцидент, участником которого был его сын, был благополучно забыт.

***

- Кайдуш! Шмотри, птица! - Анис указала пальцем в небо.

Большая стая маленьких птиц пролетала над Феррентом так низко, что Кайдус смог разглядеть, к какому виду они принадлежат.

Судя по всему, начиналась ежегодная миграция липпаров - маленьких экзотических птичек, самки которых были зеленовато-золотистого цвета, а самцы - серебряного. Эти кочевые птицы каждый год пролетали над Феррентом во время Хисо. Они обитали, преимущественно, в лиственных лесах, и питались различными насекомыми.

"Каждый год, в одно и то же время" - Подумал Кайдус, наблюдая за полетом птиц.

- Кайдуш, а Аниш тоже сможет летать? - Спросила девочка, не сводя с неба глаз.

- Возможно, если будет хорошей девочкой. - Ответил мальчик.

- Аниш и так хорошая девошка! - Надула губки малышка.

- Я знаю, - засмеялся Кайдус. - Я просто пошутил.

Сложив руки лодочкой, он наполнил ладони маной и протянул их сестренке. Потом попросил Анис подставить ладошки под его руки. Она сделала так, как он просил. Крошечный деревянный липпар упал в ее сложенные лодочкой ладони.

- Ох!!! Это мне? - Глаза Анис засияли от радости.

- Конечно. Я создал его специально для тебя. - Улыбнулся Кайдус.

В данный момент Кайдус с Анис находились дома, а за полетом птиц наблюдали из окна. Кайдус до этого читал, а малышка игралась игрушками, купленными недавно на рынке. Адалинда сидела с ними рядом и шила новое платье для Анис.

*Тук, тук* - Забарабанил кто-то в дверь.

- И кто это может быть? - Недоуменно сказала Адалинда, и пошла открывать.

У порога стояли двое - мужчина и женщина.

- Доброго дня, госпожа. Это дом Палтосов? - Спросил мужчина.

- Да. А что вы хотели?

- Мы маги из гильдии Мистиков одиннадцатого района. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов. Вы не против? - Сказала женщина.

Присмотревшись, Адалинда заметила на ее груди значок, который могли носить только члены этой гильдии.

- Да, конечно. Спрашивайте.

- Вы и ваши дети были пять дней назад в торговом квартиле? - Спросила женщина.

- Пять дней назад... Да, были.

- И что вы там делали?

- Покупали продукты для обеда и ужина. - Удивленно ответила Адалинда, не понимая, зачем они задают такие вопросы.

- А что насчет вашего сына? - Внезапно спросил мужчина.

- В каком смысле? - Не поняла она.

- Он был в то время с вами?

- Нет. Насколько я помню, он ходил к букинисту. - Адалинда замерла. По ее спине побежал холодок. - Я могу поинтересоваться, к чему все эти вопросы?

- Конечно. Пять дней назад, около полудня, в одном из переулков были жестоко избиты трое подростков. Мы проводили следствие, которое привело нас к вам.

- ... К нам? Какое это имеет отношение к нам? - Испуганно пролепетала Адалинда, боясь услышать ответ.

- Нам поручили это дело три дня назад. У одной из жертв были раны, которые невозможно нанести другим способом, кроме как магией. Единственный свидетель сказал, что на них напал маленький черноволосый мальчик.

Тело Адалинды обмякло.

Словно что-то почувствовав, в этот момент из комнаты выглянул Кайдус.

- Мам, у тебя все хорошо? - Обеспокоенно спросил он.

- К-кайдус...

- Вы Кайдус Палтос? - Спросила женщина, удивленно посмотрев на мальчика.

- Да, это я.

- Нам известно, что у вас пробудился дар и в настоящее время вы обучаетесь в академии Зорина. - С сомнением произнесла женщина.

- Да, так и есть. - Ответил Кайдус, пристально посмотрев на женщину.

- Вы что-нибудь знаете о нападении, произошедшем несколько дней назад в переулке, рядом с улицей Трилсуф?

- Да, знаю. - Спокойно ответил мальчик.

- Вы... были участником происшествия? - Перешла к сути вопроса женщина.

- Да, был. - Последовал честный ответ.

Колени Адалинды задрожали.

- По какой причине вы напали на подростков? - Неуверенно спросила женщина. Она не знала, что и думать.

- Это была самозащита. - Ответил Кайдус. В его голосе не было ни капли сожаления.

- Вы защищались? - Переспросил мужчина. За все время службы он впервые сталкивался с такой ситуацией.

- Когда я шел по переулку, они на меня напали. Мне просто пришлось спасать свою жизнь. - Ответил Кайдус невозмутимо.

Он не хотел лгать, но и втягивать бедную девочку, которая и так перенесла немало, во все это, не испытывал никакого желания. Кроме того, все, что он говорил, было правдой. Они на самом деле напали на него первыми.

- ... - Маги не знали, что сказать.

- Мой сын никогда бы не совершил такого без причины. - Адалинда, сумев, наконец, взять себя в руки, встала на защиту сына.

- ...Вы утверждаете, что совершили все это, в целях самообороны. Как вы знаете, магическое нападение на обычных людей считается серьезным правонарушением. Но если вы и правда защищались и сможете это доказать, вас могут оправдать. - Сказал мужчина.

- Наша обязанность - найти виновного и привлечь его к суду. Вы готовы доказывать в суде свою правоту? - С сомнением спросила женщина.

- Да, конечно.

В этом мире суды делились на три категории.

Первая категория - это когда вас судят жители вашего же района. Этот вид судов занимается бытовым насилием, кражами, спорами, хулиганством, мошенничеством и убийствами. Такой суд является наиболее распространенным среди простолюдинов и знати.

Вторая категория - это когда суд вершат представители гильдии Мистиков. Обычно, они занимаются преступлениями, непосредственно связанными со злоупотреблением магией.

Третья категория - королевский суд. В этом случае преступников судит сам король. Но к нему на суд попадают только высшие чины государства и самая родовитая знать.

- Вас будут судить представители гильдии Мистиков. Время и место вам сообщит посыльный.

- Хорошо. - Сказал Кайдус.

- Нет! Пожалуйста! Должен быть другой выход! - Зарыдала Адалинда.

Гильдия мистиков занимала высокое положение среди магов Феррента. Если они признают Кайдуса невиновным, он будет освобожден безо всяких проблем. А вот если вину докажут, он будет объявлен вне закона и изгнан из королевства. Она слышала много историй от леди Реанны о дворянах, которых обвиняли в злоупотреблении магией. Многие из них даже вынуждены были уехать на другой континент.

- Мы не выносим приговор, а только занимаемся расследованием. Ваш сын во всем признался, а значит, наша работа завершена. Удачи вам в суде. - Сказала женщина Адалинде, после чего двое магов развернулись и ушли.

Они искали мальчика в течение трех дней. Только благодаря их связям в академии Зорина, они смогли узнать хоть что-то об этом юном маге. Они были рады, что он во всем сознался - не хотелось прибегать к насильственным методам в отношении ребенка.

Через два дня в дом Палтосов прибыл гонец с сообщением о том, что судебное разбирательство будет проходить 34-ого числа в третьем районе. За три дня до конца Хисо.

***

Приближался полдень. Кайдус сидел в большом зале, забитом людьми. Все с нетерпением ждали прибытия судей.

Зал находился в здании общины третьего района, недалеко от библиотеки. Это здание считалось самым большим во всем третьем районе.

Присутствовать на суде в качестве зрителя, мог любой желающий

В зале было два деревянных помоста, предназначенных для участвующих в слушанье сторон. Перед помостами, на небольшом возвышении, стоял большой судейский стол. Позади мест обвиняемого и обвинителей, располагались скамейки свидетелей и присяжных. Остальной зал был пуст - зрителям, пришедшим посмотреть на процесс, приходилось стоять.

Трой, и Адалинда с Анис на руках, сидели рядом с Кайдусом. Чтобы присутствовать на процессе, Трою пришлось взять выходной.

Напротив них сидели четыре семьи, в том числе и семья юноши, который не пострадал в инциденте. Мальчик умолял родителей, чтобы они позволили ему уйти. Увидев Кайдуса, парень начал биться в истерике и кричать, что только еще больше, взбесило его родителей.

Когда семейство Палтос зашло в зал, родители пострадавших юношей набросились на них с угрозами. К счастью, охранники вмешались вовремя и смогли утихомирить разбушевавшихся людей. Сейчас они оскорбляли Троя и Адалинду, обвиняя их в том, что они не умеют воспитывать детей.

Семья Палтос, в отличие от них, молча дожидалась судей.

В зале собралось довольно много народа.

Среди зрителей присутствовали продавцы из торгового квартала, многих из которых, Кайдус знал лично. Были и любопытствующие, пришедшие просто посмотреть на процесс. Большинство из них надеялись увидеть что-то драматическое, способное развеять обыденную скуку.

Все были поражены, увидев, что злоумышленник - совсем еще маленький мальчик. Знавшие его хорошо люди не верили, что он мог совершить подобное.

Среди толпы можно было заметить нескольких дворян из 11 района. С иголочки одетый пожилой мужчина, с эмблемой меча и шлема на пальто, в сопровождении троих спутников. Потом старик без левой руки, в компании нескольких мужчин. Эти люди старались держаться в середине толпы, не желая привлекать к себе лишнее внимание. Единственное, что их интересовало, это исход судебного процесса.

Кроме того, в толпе можно было заметить семью Вараф, пришедшую на процесс всем составом. Их тоже интересовало, какой судьи вынесут приговор.

Стоило часам пробить двенадцать раз, как в зал вошли девять судей - шесть женщин и трое мужчин. На каждом из них был плащ с эмблемой объятой огнем руки. Женщины носили черные плащи с красными вставками, мужчины - белые.

- Доброго дня всем присутствующим. Настало время вершить суд. - Поприветствовала людей одна из женщин, возраст которой, на вид, не превышал 30 лет.

Когда Кайдус услышал то, в чем его обвиняют, он не поверил своим ушам.

Родители четырех хулиганов утверждали, что их дети не трогали Кайдуса. Якобы он напал на них первым, без каких-либо на то причин. Одним словом, они обвиняли Кайдуса, в покушении на убийство.

Каждый из родителей выходил на трибуну и рассказывал о ранах, которые он нанес их сыну. Причем, по их словам выходило, что их дети невинные овечки, за всю жизнь не обидевшие и мухи.

Мальчик, который не пострадал, умолял родителей не свидетельствовать против Кайдуса в суде, но они его не слушали, получив от одной из семей за свое участие, значительную сумму денег.

- Кто будет выступать от имени обвиняемого? - Спросила женщина, председательствующая в суде и посмотрела в сторону семейства Палтос.

Трой быстро поднялся со своего места, но дойти до трибуны не успел.

- Папа, пожалуйста. Я хочу рассказать обо всем, что произошло, сам. - Остановил его Кайдус.

Трой не сомневался в своем сыне. О том, что произошло, он узнал в тот же день от Кайдуса. Правда, говорить о причине своего поступка, мальчик наотрез отказался. Но Трой был уверен - его сын не совершил бы такого, не будь у него на то веской причины. Мужчина вернулся на свое место.

- Вы сами будете себя защищать? - Удивленно спросил один из судей, увидев, что мальчик поднимается на трибуну.

- Да. - Уверенно ответил Кайдус.

Этот процесс стал для судей сюрпризом. Никто из них не ожидал увидеть на скамье подсудимых настолько маленького ребенка. Когда же ребенок взошел на трибуну и сказал, что будет защищать себя сам, они и вовсе лишились дара речи.

- Очень хорошо... Вы можете рассказать нам о том, что произошло двадцатого Хисо в переулке, недалеко от улицы Трилсуф? Из-за чего произошел инцидент? - Спросила судья.

Зрительская аудитория стояла, затаив дыхание, ожидая ответа.

- Конечно. Я наткнулся на них по пути в книжный магазин. Я шел дорогой, по которой обычно хожу в утренние часы, когда в торговом квартале толпиться слишком много народа. - Начал рассказ Кайдус. - В одном из переулков я наткнулся на этих парней. Заметив, что они ведут себя как-то подозрительно, я подошел к ним, решив посмотреть, чем они там занимаются. Сначала они мне угрожали, потом, когда угрозы не подействовали, решили напасть. Я был вынужден защищаться. Когда я увидел, что они натворили, то понял, что они заслуживают самого строгого наказания. - Закончил рассказ мальчик, не желая вдаваться в подробности.

- Как ты смеешь лгать? Негодник! - Вскочил со своего места хорошо одетый мужчина лет сорока. По рядам зрителей пробежал шепоток.

- Достаточно! Господин Хелдейнс, у вас уже была возможность высказаться. - Строго посмотрела на мужчину судья и наложила на него заклинание безмолвия.

- И чем они там занимались? - Задала женщина вполне ожидаемый вопрос.

- Они сделали с другим человеком то, что я потом сделал с ними. - Ответил Кайдус. Его голос уже не был спокойным, а слова наполнились ядом. Он повернулся и посмотрел по очереди на каждого обвинителя.

Лица родителей побледнели.

- Они кого-то избили? - Спросила судья.

- Да, госпожа. - Кайдус посмотрел на женщину. Его взгляд был уверенным и твердым.

На лицах судей отразился интерес. Если верить словам мальчика, в этой истории была еще одна жертва, о которой они ничего не знали.

- Кто это был? - Строго спросила судья.

- Я не хочу обнародовать эту информацию. Лучше спросите об этом его. - Ответил Кайдус и махнул рукой в сторону перепуганного юноши, сидящего рядом с родителями.

- Молодой человек, не поведаете нам, о чем говорит этот мальчик? - Посмотрела одна из судей на подростка.

- Протестую! - Вскочил со своего места сидящий рядом с парнем мужчина. - После инцидента туда прибыло шесть стражников. Ни один из них не видел никаких избитых детей, кроме троих наших.

- Я спрашивала не вас! - Женщина бросила на мужчину сердитый взгляд. - Еще раз вмешаетесь в судебный процесс, и будете ждать решения суда за дверью.

- Вы не посмеете... - Закричал мужчина и замолк, получив от судьи заклинание безмолвия.

- Ну что, может, вы, наконец, расскажете нам, о чем говорил этот мальчик? - Снова спросила она у сжавшегося в своем кресле подростка.

- Я...мы... - Душу мальчика обуял страх. С одной стороны, он боялся отца своего друга, но еще больше - этого странного ребенка.

- Мне кажется, он не в состоянии отвечать. Сядьте, молодой человек. - Сказала судья и снова посмотрела на Кайдуса.

'...' - Кайдус размышлял о том, стоит ли ему говорить имя той девочки.

- Это был ребенок... - Наконец выдавил из себя он. - Маленький ребенок.

- Мой Ашис никогда бы не причинил вред ребенку. - Закричала одна из женщин.

- Тишина в зале! - Закричала судья. Ее голос, усиленный магией, разнесся по всему залу. - Недавно был озвучен хороший вопрос. Куда делся тот ребенок, когда пришла стража? - Спросила она Кайдуса.

- Я не хотел оставлять ее с ними. Мне пришлось отвести ее домой.

Тихий шепот, гулявший по залу, при слове "ее", мгновенно стих.

- Ее? - Переспросила судья и ее лицо потемнело. Кусочки головоломки начинали складываться в единую картину. Собираясь на процесс, она знала только о том, что какой-то юный маг изувечил четверых подростков. О том, что маг сам был ребенком, как и о том, что была еще одна жертва, она даже не подозревала.

- И как вам удалось довести эту девочку, которая по вашим словам, была в ужасном состоянии, домой? Сомневаюсь, что никто на улице не заметил бы ее ран. - Спросила женщина, председательствующая в суде. Сама не зная почему, она верила словам этого мальчика.

- Я ее излечил. - Сказал Кайдус. Ему очень не хотелось раскрывать окружающим эту свою способность, но другого выхода не было. Зал зашумел.

Исцеление было самым сложным направлением магии. Магией исцеления владели волшебники только самых высоких рангов. Обучиться ей мог только тот, кто умел полностью контролировать свою ману.

С помощью нее можно было не только залечивать смертельные раны, но и приращивать оторванные конечности, если они были целы. Можно было излечить любую рану на теле - главное, чтобы в этом теле хоть немного теплилась жизнь.

Каждый маг мечтал стать целителем. В мире было не больше десятка магов, которые владели этим видом магии. Основная же масса волшебников, называвших себя целителями, единственное, что умела - это сращивать ткани и останавливать кровотечение. А вот сращивать кости у них не получалось.

Услышав признание мальчика, судьи зашептались.

Еще один целитель появился в Ферренте. Необученный, молодой, но, все же, целитель. Этот ребенок перевернул с ног на голову все их представления о магии.

В этот момент дверь, ведущая в зал, с шумом открылась. Все люди, присутствующие на процессе, как один, повернули головы. Зрители расступались, пропуская кого-то, уверенно направляющегося к судейскому столу.

Впереди шла девочка, одетая в черное платье. Ей было очень страшно, но, несмотря на это, она решительно шагала вперед.

За ней следовали двое высоких мужчин, несших на носилках юношу. Замыкали процессию богато одетые мужчина и женщина.

- Селена?! - Не поверил своим глазам Кайдус.

- П-привет Кайдус. - Сказала она, пытаясь выдавить из себя улыбку.

Мгновенно побледневшие родители 'жертв', с ненавистью смотрели на незваных гостей.

Селена.

Она бежала, преследуемая существом, которое пыталось ее убить.

Бежала так, что сбивалось дыхание. Звала на помощь, но вокруг была одна лишь тьма.

Ее ноги подкосились и она, выбившись из сил, упала на землю. Чудовище открыло пасть, с которой закапала густая слюна. Девочка понимала - еще несколько секунд и оно ее просто проглотит.

- Тише, все хорошо. - Зазвучал рядом с ней чей-то мягкий голос. Он грел ее, словно одеяло в холодную ночь, утешал и обволакивал, даря чувство защищенности.

Она оглянулась и увидела знакомого мальчика. Он протягивал ей руку и ласково улыбался.

Она протянула ему свою раскрытую ладошку.

Стоило их рукам встретиться, как Селена проснулась - как обычно, это был всего лишь сон.

После того инцидента, ей каждый день снились кошмары. И хотя все сны были разными, заканчивались они всегда одинаково. Яркий свет и маленький мальчик, протягивающий ей руку. Стоило ей дотронуться до его руки, как она просыпалась на подушке, мокрой от слез.

С момента того происшествия, прошло уже девять дней, но она по-прежнему, боялась выходить из дома. Родители постоянно спрашивали, что с ней происходит, а она не знала, как им обо всем рассказать.

Она помнила все до мельчайшей детали. Помнила о боли, которую ей пришлось пережить. Помнила насмешливые лица мальчишек на нее напавших. Единственное, чего она не понимала, так это куда потом делись ее травмы и боль. Все указывало на мальчика, который ее спас.

Девочка поднялась с постели. Выскользнув из ночной рубашки, надела домашнее платье. Умывшись и причесавшись, спустилась на первый этаж, где, судя по ароматным запахам, уже готовился завтрак.

Как и большинство домов по улице Дрива, дом семьи Вальнур был двухэтажным. В нем было 16 жилых помещений - 11 на втором этаже и 5 на первом. Кроме того, на первом этаже была кухня, кабинет главы семейства и большая гостиная. Позади дома был разбит небольшой сад.

Когда Селен спускалась по лестнице, она услышала голос своего отца, с кем-то разговаривающего.

- ..., нападение в торговом квартале. - Произнес знакомый мужской голос.

Заинтересовавшись, Селена остановилась, решив послушать, о чем они говорят.

- Они нашли того, кто это сделал? - Спросил Джорэл Вальнул.

- Да, сер.

- ...грех так говорить, но эти парни получили то, что заслужили. После того, что они сделали с моим сыном, мне их ничуть не жаль.

- Говорят, судебное разбирательство будет проходить 34-ого. Могу уточнить время, если вы захотите пойти.

- Хм... Нет. Я могу потерять над собой контроль, если снова увижу этих подонков. Но я благодарен тому, кто устроил им взбучку. Если когда-нибудь, они друг друга поубивают, этот город, наконец, облегченно вздохнет. - Ответил Джорэл, решив не ходить на суд.

- Полностью с вами согласен, господин Джорэл.

- Кстати, я нашел хорошего учителя...

Новая тема Селену не заинтересовала. Она пыталась осмыслить то, что услышала.

"Нападение..." - Подумала девочка. - "Это не похоже на совпадение".

- Папа, а о чем вы беседовали с Линусом? - Спросила она отца за завтраком.

- Хм... Ты что, подслушивала? - Насмешливо спросил Джорэл.

- Я... Это вышло случайно. Я спускалась по лестнице и услышала ваш разговор. Он меня чем-то заинтересовал. - Смущенно ответила девочка.

- Ничего интересного, милая. - Ответил ей отец и посмотрел в сторону молодого человека, сидящего в специальном кресле для инвалидов, которого мать кормила из ложечки.

- Тогда ладно. - Покорно ответила Селена.

После завтрака она отправилась искать Линуса - их главного слугу.

- Малышка Селин? Что-то случилось? - Спросил Линус, когда она окликнула его в саду.

Линус был их старым слугой, работающим в доме Вальнур еще с тех времен, когда отец Селены был маленьким мальчиком. В их семье его любили все, в том числе она и Наран - ее брат.

- Линус... я хотела тебя кое о чем спросить.

- И о чем же? - Поинтересовался Линус, приподняв правую бровь.

- Ну... Ты можешь мне рассказать, о чем разговаривал с папой этим утром. - На одном дыхании выпалила девочка.

- Об учителе, которого для вас нанял отец, из-за того, что вы не ходите в школу? - Спросил Линус.

- Не-ет. О том, что произошло в торговом квартале. - Категорично заявила девочка.

- Ах, об этом. - Линус сразу понял, о чем она спрашивает, просто не хотел рассказывать. - Ничего интересного. Обычная драка хулиганов. Такую хорошую девочку, как вы, это не должно волновать.

- Ну, пожалуйста...- Уставилась она на слугу жалобными глазами.

Увидев ее умоляющий взгляд, Линус сдался.

- Хмм... Только я вам ничего не говорил, хорошо? - Улыбнулся он.

- Конечно! - Обрадовалась девочка.

- Вы помните хулиганов, напавших на вашего брата Нарана? - Спросил Линус. Селена кивнула. - На днях кто-то избыл их в торговом квартале.

- Того, кто это сделал, нашли? - Спросила Селена, затаив дыхание.

- Да, нашли. Я рассказывал сегодня утром вашему отцу, что виновный найден. - Линус с подозрением покосился на девочку. - А почему вас так заинтересовала эта история?

- Эм...гм...просто так. Спасибо Линус. - Соврав, она быстро убежала, не дожидаясь, пока Линус начнет задавать вопросы.

Она не знала, что произошло с хулиганами, но догадывалась, кем был виновный. Она хорошо запомнила мальчика, который привел ее домой. Настолько хорошо, что он ей даже снился но ночам.

- Что же он с ними сделал? Как мне быть, если он в беде? - Думала она.

Девочка понятия не имела, как он сумел вырвать ее из лап хулиганов. Она молилась за мальчика, надеялась, что его оправдают.

Через два дня она узнала еще кое-что важное. Что ее спасителя, будут судить представители гильдии Мистиков.

- Этот мальчик.. маг. - Наконец, поняла она.

Ее душа разрывалась на части. Одна половинка хотела, во что бы то ни стало защитить мальчика, который ее спас, другая - замирала в страхе, вспоминая перенесенную боль. В тот день она узнала, насколько жестоким может быть мир.

Страх пересилил. Она не смогла сделать решительный шаг.

День суда становился все ближе, и она все сильнее нервничала. То, что произошло, нанесло ей такую травму, что она не могла никому об этом рассказать.

Она боялась, что суд вынесет несправедливое решение, ругала себя, заставляя быть сильной, но это мало помогало.

***

Ей снова снился сон. Вокруг стояла непроглядная тьма. Она закрыла глаза, ожидая того, что должно случиться.

Она готовилась к неизбежному. Ждала чудовища, которое приходило за ней каждый раз, стоило ей заснуть. После него всегда был спасительный свет. Потом тихий голос, говорящий ей, что все в порядке. Одной его улыбки было достаточно, чтобы она почувствовала себя в безопасности.

Она стояла в темноте, но ничего не происходило. Ни монстра, ни страха, ни голоса, ни улыбки. Не было и руки, дотронувшись до которой, она всегда просыпалась.

Ей стало невыносимо грустно. Свернувшись калачиком, она заплакала.

Проснулась Селена в то же время, что и обычно. Ее подушка, снова была мокрой от слез. Эмоции, которые она испытывала во сне, преследовали ее и в реальности.

Воспоминание о странном сне не оставили ее и за завтраком. Что-то внутри нее словно кричало - расскажи, освободись!

- Папа... - Нерешительно начала она.

- Да, милая?

- Мы можем сегодня пойти в суд? - Спросила она дрогнувшим голосом.

- Нет. - Категорично ответил Джорэл, даже не объяснив причины.

- Но па...

- Нет! Селен, мы не будем глазеть на несчастье других людей. - Прервал ее отец. - Как ты думаешь, почему я запретил зрителям присутствовать на процессе, касающемся твоего брата? Эти парни получили то, чего заслуживали. Это же касается и того, кто их избил. Нам нечего делать на этом представлении. - Строго сказал Джорэл Вальнур.

После его тирады, семья завтракала в молчании.

Время стремительно летело, приближая час, когда должен был начаться суд.

- Ты его видела? - Спросила одна горничная у другой.

- Видела. Я не верю, что такой маленький ребенок, мог совершить настолько тяжкое преступление. Жаль, что я не смогла остаться на весь процесс.

Селена слышала разговор служанок, вернувшихся с рынка. Она поняла, что если не поторопится, всю оставшуюся жизнь будет жалеть, что не защитила мальчика.

Собрав в кулак все свое мужество, она подошла к отцу.

- Папа... Я хочу пойти в суд.

Она решилась. Несмотря на страх, она собиралась пойти до конца. Она должна была помочь своему спасителю, во что бы то ни стало.

- Селена! Нет! Я больше не хочу об этом слышать! - Раздраженно воскликнул Джорэл.

- Папа, пожалуйста, мы должны пойти. - Не сдавалась она.

- Селена? Что с тобой происходит? - Закричал Джорэл на дочь.

- Почему ты кричишь на ребенка? - В комнату зашла молодая женщина.

- Мейли, может, хоть ты сможешь ее убедить выбросить эту глупую идею из головы. И сдался же ей этот суд! - Ответил мужчина.

Женщина посмотрела на дочь.

- Что с тобой твориться, золотко? - Мягко спросила она девочку.

- Мама... мы должны ему помочь. - Всхлипнула девочка, и вытерла слезинку, сбежавшую по ее щеке.

- Милая... - Мейли привлекла девочку к себе. - Кому?

- Он...меня спас. Они меня били, а этот мальчик... - Пыталась объяснить девочка, рыдая.

По мере того, как девочка говорила, глаза Джорэла становились все больше.

- Кто? Кто тебя бил? - Закричал он, сжав кулаки.

В объятиях матери девочка немного успокоилась.

- Мальчики... которые избили Нарана. - Ответила она и снова начала плакать. Мейли в замешательстве смотрела на мужа.

А Джорэл медленно начинал звереть.

Мейли нежно обнимала дочь.

- Все хорошо милая. Расскажи нам, что произошло. - Мягко попросила она.

Селена рассказала родителям обо всем, что смогла вспомнить. О боли, о снах, о мальчике, который ее спас и привел домой. О том, почему боялась выходить на улицу. Единственное, чему она не находила объяснений, это о том, куда делась боль.

Выслушав дочь, Джорэл молча встал и куда-то ушел.

- Джорэл? - Позвала его Мейли, заметив, в каком он находится смятении. Но он даже не обернулся.

Через некоторое время он вернулся в компании двух крупных мужчин, которые несли на носилках Нарана. После чего приказал жене и дочери следовать за ним. У дома их уже ждал экипаж.

Добравшись до здания общин, они направились в зал суда. Приблизившись к двери, они услышали громкие крики, раздававшиеся изнутри.

Селена отрыла дверь. Взоры всех людей, находящихся в зале, обратились на них.

В основном, все смотрели на мальчика, которого несли на носилках двое мужчин. Все подумали, что это еще одна жертва. Не дожидаясь команды, зрители расступились.

Селена уверенно шла вперед, точно зная, что ей надо делать. За ней следовали мужчины, несшие ее брата. Замыкали процессию ее отец и мать.

- Селена? - Стоящий на трибуне маленький мальчик повернулся и увидел ее. Он выглядел точно так же, каким она видела его в своих снах. Единственное отличие - сейчас его взгляд был растерянным.

- П-привет Кайдус. - Сказала она, пытаясь выдавить из себя улыбку. Ей было непривычно называть его по имени.

***

- Прошу прощения за вторжение, но это крайне важно. - Сказал Джорэл Вальнур, поклонившись судьям.

Судьи посмотрели на вновь прибывших. Девочка, прибывшая на суд с родителями, была явно знакома с мальчиком, стоящим на трибуне.

"Это та девочка" - Внезапно поняли судьи.

- Что случилось такого важного, что вы были вынуждены прервать судебный процесс? - Спокойно спросил один из судей, хотя и предполагал, ради чего они пришли.

- Я пришел на это разбирательство, потому что оно напрямую касается моей семьи. - Сказал Джорэл.

- Вы имеете в виду вред, который был причинен вашей дочери? - Спросил мужчина-судья.

- Да, сер, - Ответил Джорэл. Он был удивлен тем, что судьи об этом уже знают.

- Вы как раз вовремя. Именно эту тему, мы сейчас и обсуждали. - Приветливо сказал судья.

Поблагодарив судей, Джорэл посмотрел на родителей хулиганов, избивавших его дочь и на юношу, испугано прятавшегося за взрослых.

Потом посмотрел на семью мальчика - мужчину, женщину и маленькую девочку. Мальчик, который спас Селену, был почти на голову меньше его дочери.

Словно почувствовав его взгляд, мальчик посмотрел на него. У ребенка были темные, практически черные глаза, которые, казалось, заглянули ему в самую душу.

Джорэл быстро отвернулся, не выдержав этого пронзительного взгляда.

- Ваши слова все меняют. - Сказала женщина, сидевшая в центре судейского стола. - Я хотела бы, чтобы девочка все нам рассказала, прежде чем будет вынесен приговор.

- Согласны. - Закивали головами остальные судьи.

- Как вас зовут и сколько вам лет? - Спросил судья.

- Меня зовут Селена Вальнур. Мне одиннадцать лет. - Ответила девочка.

- Селена, вы можете рассказать нам о том, что произошло 20-ого Хисо? - Мягко спросила женщина-судья, стараясь не напугать девочку.

- Д-да. - Ответила Селена. Именно ради этого она сюда и пришла. Поздно теперь было бояться.

Когда девочка, глотая слезы, рассказывала о том, что произошло, в зале стояла тишина.

Зрители, слушая ее историю, не могли поверить своим ушам. Их злость на мальчика, покалечившего троих юношей, исчезла без следа. Теперь они считали, что эти подростки заслужили то, что получили.

- Вы об этом знали? - Спросила судья родителей подростков, после того, как девочка замолчала.

Родители были в шоке. Мальчик, который сидел рядом с ними, ни о чем подобном, им не рассказывал. Не говорили об этом и юноши, которые сейчас поправлялись после травм. Они не знали, что после этого будет с их детьми, искалечившими сначала мальчика, а потом избившими его маленькую сестру.

- Я не могу в это поверить. - Наконец заговорила мать одного из подростков. - Посмотрите на эту девочку, она же полностью здорова. Я думаю, они просто сговорились.

- Вы называете мою дочь лгуньей, после того, что ваши дети сделали с моим сыном? - Не выдержал Джорэл. Он наслушался достаточно их выдумок во время прошлого суда.

- Мой сын уже сполна расплатился за то, что избил вашего сына! Вы специально это придумали, чтоб отомстить нашим детям? - Гневно ответила женщина.

- Мой сын остался калекой! - Заревел Джорэл, кивнув в сторону Нарана.

Зрители с презрением смотрели на родителей, несмотря ни на что, пытающихся выгородить своих детей.

- Достаточно! - Хлопнула в ладоши судья. - Нам уже и так все ясно. А сейчас, замолчите, если не хотите, чтобы я вас лишила возможности говорить.

- Юная леди, вы сказали, что боль исчезла, и вы заснули? - Спросил судья девочку.

- Да. Когда я проснулась, рядом, кроме Кайдуса, уже никого не было. Потом он провел меня домой. - Ответила она.

- Боль покинула ваше тело. Вы знаете, почему?

- Я... не знаю. - Сказала Селена. Она и сама хотела бы узнать ответ на этот вопрос.

- Хмм... Их истории действительно сходятся. Магия исцеления... надо же... - Зашептались судьи. Так как судьи были заняты обсуждением, в зале снова поднялся шум.

Трой и Адалинда спокойно сидели на своих местах. Они были ошеломлены услышанным. Кайдус не переставал их удивлять. Сначала магия, проявившаяся в столь юном возрасте, потом быстрое взросление. Теперь еще и магия исцеления. Они гордились своим сыном, который не побоялся встать на защиту совершенно незнакомой девочки.

- Тишина в зале, - наконец заговорила главная судья, - мы приняли решение.

- Я думал, что нам дадут еще одну возможность выступить в защиту своих детей. - Выкрикнул один из мужчин и вскочил со своего места.

- Мне кажется, вы сказали достаточно. Обман гильдии Мистиков является достаточно серьезным преступлением. Вам повезло, что вы не знали о том, что ваши дети сделали с этой девочкой. - Ее голос, усиленный маной, разнесся по всему залу. - За то, что Кайдус, как маг, атаковал троих не магов, он должен быть изгнан.

После слов судьи в зале поднялся гвалт. Зрители были против несправедливого решения.

- Нет!!! - Этот крик заглушил даже шум зала.

Адалинда, не выдержав, закричала. Трой старался держать себя в руках и всеми силами пытался успокоить жену.

Наказание не устроило всех, кроме родителей четырех подростков.

Кайдус стоял молча. Такой же спокойный и собранный, как всегда. Он стоически принял приговор.

- Тишина! - Закричала судья. - Приговор еще не зачитан до конца!

Возмущенные крики быстро стихли. Зал затаил дыхание. Единственное, что было слышно, это плач Адалинды.

- Как я уже говорила, за жестокое нападение на трех не магов, он должен быть изгнан. Но! Учитывая то, что он спас жизнь этой девочки, и вынужден был атаковать, чтобы защищаться, он должен быть оправдан! - Сказала судья.

Зал вздохнул с облегчением. Адалинда с благодарностью посмотрела на судей.

- Но он же виновен!!! - Возмущенно закричали родители подростков. - Неужели он никак не будет наказан?

- Являются ли ваши сыновья калеками со сломанными руками и ногами? - Спросила судья, с сочувствием посмотрев на мальчика, лежащего на носилках. - Я считаю, что им еще очень повезло. Надеюсь, для них это послужит хорошим уроком.

- Суд вынес решение. Все могут быть свободны. - Сказал другой судья.

Когда судьи поднялись со своих мест, на Кайдуса набросился один из родителей.

***

Кэлвун Хелдейнс был недоволен приговором. Когда судебное разбирательство подошло к концу, он сделал вид, что собирается уходить, после чего внезапно бросился на мальчика. Но добежать до него не успел.

- Ммммм. - Замычал он сердито, поскольку его тело перестало ему подчиняться.

Все в зале удивленно смотрели на странную позу замершего мужчины.

- Можно узнать, что вы собирались делать, господин Хелдейнс? - Один их судей вовремя заметил его резкое движение и успел прочитать заклинание обездвиживания.

- Ммммм. - Пытался он кричать на стражников, стоявших между ним и ненавистным ребенком.

- Какой позор. - Сказал судья и отменил обездвиживающие чары.

- Я не согласен с решением суда! - Воскликнул Калвун. - Мне кажется, это было специально подстроено, чтоб оклеветать наших детей.

- А то, что ваш сын изувечил мальчика, вы считаете нормальным? - Спросил судья.

- Я весь этот процесс считаю фарсом. Вы были с ними заодно. У вас нет никаких доказательств того, что мой сын избивал эту девочку!

- Что? Вам нужны доказательства? - Прорычал судья. - А этого мальчика вы считаете недостаточным доказательством? - Спросил он, указав на Нарана.

- Это два разных дела! - Зло выкрикнул Кэлвун.

- Правда? А мне кажется, они взаимосвязаны. И еще. Что было бы с девочкой, не вмешайся этот ребенок? - Судья уже начинал терять терпение.

- Я не верю ни единому слову этой маленькой негодницы. Я требую наказания за преступление, совершенное в отношении моего сына!

- Ха... Господин Хелдейнс, вы отказываетесь принимать приговор суда? - Вздохнул мужчина. Он понимал, что эту проблему нужно решать сейчас, иначе она перерастет во что-то ужасное.

- Я требую доказательств! Если он действительно владеет магией исцеления, пускай он нам это докажет! - Потребовал Келвун.

- Если это все, чего вы хотите, я докажу. - Донесся из-за спин стражи мальчишеский голос. Стражники отошли и Кэлвун увидел мальчика. Его лицо было спокойным и безмятежным.

Не отводя от него взгляда, мальчик вытянул руку и ударил запястьем со всей силы по краю массивного стола. Его кости захрустели и рука обвисла.

Люди от неожиданности ахнули - они не были готовы к такому.

- Нет! - Закричала Адалинда и быстро зажала руками рот.

Судьи с удивлением смотрели на ребенка, который без колебаний сломал себе запястье и даже не поморщился. Такого они точно не ожидали.

Через несколько секунд сломанные кости встали на место и срослись, а мальчик пошевелил пальцами. Потом ребенок сжал пальцы в кулак, показывая всем, что его рука снова здорова.

"Монстр" - Подумал Кэлвун. Хотя доказательство было на лицо, он не хотел смиряться.

- Ты утверждаешь, что исцелил эту девочку! - Вскричал он. - Исцели кого-нибудь из людей, не себя.

Он надеялся, что хоть в этом ребенок потерпит неудачу.

- Достаточно придирок, господин Халдейнс! - Закричал кто-то из зала. - Сломайте себе руку и пусть мальчик ее исцелит.

***

Кайдуса уже тошнило от этого человека. Еще и Хэсен подливал масла в огонь, предлагая разобраться с этим мужчиной по-своему.

Единственное, что сейчас удерживало Хэсена, это железная воля Кайдуса. Одна лишь мысль и дух рванется вперед и оторвет этому человеку все, что только можно.

- Я выполнил ваше требование, и теперь вы хотите изменить правила? - Спросил Кайдус, впиваясь взглядом в надоевшего ему человека.

- Я не требую ничего нового. - Огрызнулся мужчина.

- Напомнить вам ваши слова? "Если ты действительно умеешь исцелять, докажи это всем". Разве я этого не сделал? - Спокойно спросил Кайдус.

- Это не доказывает, что ты можешь исцелять других. - Не сдавался мужчина. Он знал, что исцелить себя намного легче, чем других.

- Хорошо. - Ответил Кайдус. Он не видел другого выхода успокоить этого человека. - Что может быть лучше, чем испытать все на себе, не так ли?

- А-а-а-а. - Закричал мужчина от боли.

Чудеса.

Крик мужчины разорвал тишину зала.

Сустав его правой руки вышел из плеча, а сама рука повисла вдоль тела плетью. Все, кто находился в помещении, услышали громкий хруст, и мужчина, завывая от боли, рухнул на колени.

- А-а-а-а! - Закричала жена Кэлвуна Хелдейнса, увидев обвисшую руку мужа.

Все зрители были настолько поражены, что не могли издать ни звука. Они не могли поверить, что маленький мальчик, смог вырвать из сустава руку взрослого мужчины.

Судьи потрясенно замерли. Ребенок оказался возле мужчины прежде, чем они успели его остановить.

Мальчик стоял перед мужчиной и спокойно наблюдал, как тот корчится от боли. Потом протянул левую руку и положил ее ему на плечо. Почувствовав прикосновение, Кэлвун испуганно отскочил назад.

Но этих пары секунд Кайдусу вполне хватило, чтобы залечить вывих.

После этого, кричать мужчина перестал. Он осторожно подвигал рукой, потом покачал ею взад и вперед. Сжав пальцы в кулак, и согнув руку, убедился, что с ней все в порядке.

Его рука была полностью здоровой. На память осталась только фантомная боль, которая должна была вскоре пройти.

- Такого доказательства вам достаточно? - Спросил мальчик.

Зал замер, затаив дыхание.

- Д-да... - Выдавил из себя Кэлвин Хелдейнс. Его голова низко склонилась, а взгляд уткнулся в пол.

То, что его сын виновен, он понял еще тогда, когда в зале суда появилась маленькая девочка.

Но как отец, он не мог отступить и закрыть глаза на причиненную сыну боль. Он хотел, чтобы этого ребенка наказали, хотя и понимал, что все, что он рассказал, является правдой. У него не было ничего, чем бы он смог опровергнуть его слова. Этот мальчик на самом деле умел лечить людей. Он сам был тому доказательством. Это было его безоговорочным поражением.

Он вспомнил, как дети просили их не искать нападавшего. Зря он их не послушал.

Если бы он не стал настаивать на публичном разбирательстве, его сын не был бы опозорен. Теперь же все знали, что он напал на маленькую девочку и покалечил сына Джорэла.

Кэлвин обернулся и молча пошел туда, где сидела его жена и родители остальных подростков.

- Суд окончен! Можете расходиться! - Сказала главная судья.

Она не собиралась выдвигать новые обвинения этому ребенку. Да, он напал на мужчину на их глазах, но сразу же его исцелил. Она понимала, что лучше закончить суд сейчас и больше не возвращаться к этому вопросу.

Судьи медленно поднялись и чинно проследовали через зал. Когда они ушли, зрители разом загомонили.

***

Кайдус посмотрел в глаза мужчины и опустил взгляд. Он напомнил ему прежний взгляд Троя - испуганный и неуверенный.

Мужчина хотел доказательств, и он их ему предоставил. Теперь нужно было набраться смелости и посмотреть в глаза своим родителям.

Кайдус повернулся к семье и увидел совсем не то, чего ожидал.

На лице Троя не было страха - вместо этого, он улыбался. Глаза Адалинды были красны от слез, но и она, судя по всему, была довольна. Анис вообще не поняла, что произошло.

- Молодец сынок. - Похлопал его по плечу Трой. - Надо было сломать ему ноги, а не руку...

Было понятно, что Трой шутит. Он старался говорить тихо, чтобы его слов никто не услышал. Широкая улыбка сияла на его лице.

Эмоции, наконец, стихли. Будучи телохранителем, Трой тоже видел, как мужчина бросился к Кайдусу, Но этот человек был обездвижен прежде, чем он успел что-нибудь предпринять. В тот миг внутри него закипел гнев. Не вмешался он только потому, что был уверен - его сын сможет за себя постоять.

- Ты не должен был так поступать! - Сказала Кайдусу Адалинда. - Неужели обязаательно было совершать такую ужасную вещь?

Она была шокирована поступком, который совершил ее сын. Но, несмотря на это, все равно его любила. Ее чувства не изменились бы, даже если б ее ребенок оказался демоном. Она уже проходила через это много лет назад. Она всегда знала, что Кайдус умеет и знает намного больше, чем показывает окружающим. Ее мальчик с самого рождения был особенным. После этого процесса, она убедилась в этом еще сильнее.

- Ты же видела этого человека. Он бы не сдался, если б Кайдус ничего не предпринял. - Встал на защиту сына Трой. - Откуда взялась эта магия исцеления? Ты всегда был необычным ребенком, но это никак не укладывается у меня в голове! Как давно у тебя появился этот дар?

- Я начал его развивать несколько оборотов назад.

На самом деле, он все время владел магией исцеления, но тренироваться начал несколько лет назад, когда его тело достаточно окрепло.

У магии исцеления были свои ограничения. Тело плохо усваивало чужеродную магию, но к нему это правило, судя по всему, не относилось.

Когда он вливал ману в тело другого человека, она видоизменялась и подстраивалась под организм реципиента. С ее помощью он мог купировать мышечные боли, лечить ушибы мягких тканей, сращивать кости и залечивать раны.

Единственное, что ему нужно было делать, это стараться не терять концентрацию. А все остальное делала мана.

Впрочем, кроме магии исцеления, у него была еще одна интересная способность. О ней он узнал во время экспериментов, когда испытывал на себе различные заклинания. Способность, о которой в прошлой жизни, он не смел даже мечтать. Это изменило все его представления о магии исцеления.

- Прости мам. Я не хотел тебя напугать. - Сказал он Адалинде, низко опустив голову.

Адалинда еще долго ругала его за безрассудство, несмотря на то, что он извинился.

Когда семья Палтос уже собиралась покинуть зал, к ним подошел мужчина с маленькой девочкой.

***

Джорэл Вальнур молча наблюдал за разворачивающейся перед его глазами сценой. Все сомнения, которые он испытывал по отношению к этому ребенку, после демонстрации его способностей, полностью исчезли.

Маленький ребенок, не моргнув глазом, сломал себе руку и он даже не скривился от боли. Теперь ему стало понятно, куда делись все травмы его дочери. Этот мальчик действительно ее спас.

Джорэл был в шоке, когда мальчик вырвал руку Кэлвуна из сустава, а потом сам же ее исцелил.

"Как это возможно?" - Думал он.

Увидев, что семья мальчика собирается идти домой, он спешно направился к ним. Благодарность пересилила в нем ужас того, свидетелем чему он стал.

- Простите. - Сказал он. - Я, Джорэл Вальнур. Я хотел поблагодарить вашего сына за то, что он спас мою дочь.

Мужчина почтительно поклонился. Селена тоже присела в реверансе.

- Мое имя - Трой Палтос, а это моя жена Адалинда, сын Кайдус и дочь Анис. Любой мужчина, оказавшись на месте моего сына, поступил бы так же. - Ответил Трой. - Мы тоже вам благодарны, за то, что вы свидетельствовали на суде в пользу нашего мальчика.

Джорэл был удивлен. Хотя семья на вид и не выглядела богатой, мужчина держался с достоинством.

Джорэл присел на корточки, так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с черными глазами мальчика.

- Спасибо тебе за все, что ты сделал. Ты спас самое дорогое сокровище моей семьи. Возможно, это прозвучит эгоистично, но я хочу попросить тебя еще об одном одолжении.

Зрители, которые уже собирались уходить, замерли.

- О каком? - Спросил мальчик. Его голос был, как обычно, спокоен.

- Мой сын... Он не может ходить. Он не может ничего делать самостоятельно. А по ночам я слышу, как он плачет. Я вижу, он не хочет жить и это разбивает мое сердце. Умоляю тебя, юный целитель, - по щеке Джорэла скатилась скупая слеза, - спаси моего сына Нарана.

Мужчина изо всех сил пытался держаться, но слезы текли из его глаз сами собой.

- Он не сделал ничего плохого... Пожалуйста, спаси его.

***

Стоящий перед ним мужчина искренне плакал, как и Селена, которую обнимала мать.

Кайдус посмотрел на лежащего на носилках юношу, который страдал, несомненно, больше них всех.

Парень не смог выдержать его пристального взгляда и быстро опустил глаза.

Юноша был очень худым. Запавшие щеки, в глазах безнадега. Было видно, что он совсем не хочет жить. Когда парень отвернулся, по его щеке покатилась одинокая слеза.

Руки юноши на вид казались изломанными, словно кости в них срослись под неправильным углом. Его несли на носилках двое мужчин. Рассмотреть его ноги Кайдус не мог - они были плотно укутаны одеялом.

Кайдус медленно подошел к искалеченному мальчику.

- Я сожалею, но лечение причинит тебе боль. Сильную боль. Тебе придется потерпеть. - Сказал он. Его наполненный маной мягкий голос, должен был успокоить парня.

Юноша покорно кивнул. Только сейчас Кайдус заметил, что одну сторону лица мальчика покрывают уродливые шрамы.

Кайдус положил левую руку на грудь молодого человека и без колебаний пустил через нее поток маны. Его мана, вливаясь в искореженное тело, оседала на поврежденных участках.

Кости на руках были раздроблены, часть из них вросла в мягкие ткани.

14 ребер были сломаны - 4 из них срослись неправильно.

Бедро тоже было сломано, причем сразу в двух местах.

Коленные чашечки, судя по всему, были просто раздавлены.

Практически все переломы срослись неправильно. Кайдус понял, что если бы все осталось, как есть, мальчик никогда не смог бы ходить.

- Держите его крепче. - Сказал он настороженно смотрящим на него мужчинам.

Сконцентрировавшись, Кайдус начал вливать в юношу огромное количество маны.

- А-а-а-а! Не надо! - Кричал парень, испытывая невыносимую боль.

Разрушение и восстановление.

Кайдус приказал мане разрушить, уже успевшие срастись, кости, что вызвало очень сильную боль. Не обращая внимания на крики, он начал процесс заживления. Вправлял кости, приращивал к ним впившиеся в мышцы осколки. К концу лечения в теле Кайдуса не осталось и капли маны.

Вытерев капельки пота, выступившие на лбу, мальчик вернулся к родителям. Лечение далось ему нелегко - после него он еле передвигал ноги.

Это был третий раз, когда он кого-то лечил. Восстанавливая настолько поврежденное тело, ему приходилось быть крайне осторожным, чтобы не совершить никакой ошибки. Это было намного сложнее, чем лечить себя, или сращивать недавно сломанные кости.

Самой сложной частью процесса, была поломка неправильно сросшихся костей. Любая его ошибка могла привести к смерти мальчика.

"Мне нужно больше практиковаться". - Подумал Кайдус. Ему на это явно указывало истощение, которое он сейчас испытывал.

***

Внезапно боль исчезла. Наран чувствовал, что что-то в его теле изменилось.

Он осторожно пошевелил руками, потом ногами. Он не чувствовал боли, которая обычно сопровождала эти нехитрые движения.

- Позвольте мне встать! - Попросил он слабым голосом.

Мужчины, которые несли его на носилках, помогли ему подняться.

- Наран! - Воскликнул Джорэл и бросился к сыну.

- Папа, я сам! - Воскликнул юноша, отказываясь от помощи. Он слишком долго был беспомощным. Он никак не мог поверить, что все это правда, а не жестокий сон. Он хотел во всем убедиться, все осознать.

Наран согнул и разогнул руки. Как это ни удивительно, но они вели себя так, как им и положено. Не было никакой боли в суставах.

Ноги держали его неуверенно и дрожали, но, несмотря на это, он стоял. Боли в ногах тоже больше не было.

Наран попытался сделать шаг, но его колени подкосились и он упал.

Отчаявшись, он хотел только одного - умереть. Он не хотел быть обузой для своей семьи. Решив умереть, он с начала Хисо перестал есть. Единственное, что еще удерживало его в этом мире, это ненависть к тем, кто его изувечил, и боль, которую он причинит семье, своей смертью.

Поняв, что может снова ходить, он хотел подойти к маленькому мальчику, который дал ему второй шанс в жизни.

Но его подвело ослабевшее тело.

***

Кайдус наблюдал за тем, как двое мужчин снова ставят юношу на ноги. На этот раз, он не отказывался от помощи.

- Спасибо тебе! Спасибо! - По лицу Нарана катились слезы. Шрамы на его лице исчезли вместе с телесными ранами.

Мать и отец юноши тоже рыдали от счастья.

- Пожалуйста, не надо благодарить. Я желаю тебе скорейшего выздоровления и крепкого здоровья. - Сказал Кайдус, смутившись.

Оглянувшись, он заметил, что в зале осталось еще довольно много народа, и все они, с интересом наблюдают за его действиями.

Увлекшись, он совсем о них забыл.

Обнаружив такое пристальное к себе внимание, ему захотелось как можно скорее покинуть зал.

- Может, пойдем домой? - Спросил он Троя и Адалинду.

- Да. - В один голос ответили родители. Они очень гордились тем, что сделал их сын.

После этого, семья Палтос направилась к дверям.

- Подождите! - Закричал кто-то им вслед. Оглянувшись, они увидели Кэлвуна Хелдейнса.

- Ты! Ты ведь можешь исцелить моего сына? - Крикнул мужчина Кайдусу.

- Могу. Но он этого не заслуживает! - Раздраженно ответил мальчик. Воспоминания о травмах Нарана были еще свежи в его памяти. Он ушел, не оглядываясь на тех, кто остался в зале. Адалинда, и Трой с Анис на руках, следовали за ним.

Когда они шли домой по улицам третьего района, их провожало множество взглядов. Лица людей отражали самые разные эмоции - удивление, страх, ненависть, зависть, восхищение. Когда они шли через торговый квартал, их счел нужным поприветствовать каждый торговец. Новость о процессе быстро разлетелась по всему району.

- Кайдус. - Сказал Трой, когда они вернулись домой. - А ты сможешь вылечить мое правое плечо?

Трою не хотелось утруждать сейчас сына, но очень уж хотелось почувствовать себя здоровым.

- А что не так с твоим плечом? - Не понял мальчик. Об этой проблеме он слышал впервые.

- Старая рана. Получил ее, когда тебя еще не было на свете. Я раньше был наемником, сынок. - Гордо усмехнулся Трой.

Кайдус никогда не видел, как сражается Трой, за исключением турнира, проходившего несколько лет назад. И признаться, он тогда не заметил, что с плечом отца что-то не так. Он заметил, что Трой предпочитает сражаться больше левой рукой, чем правой и решил, что таков стиль его боя.

Кайдус слышал от матери, что Трой раньше был наемником, но он думал, что отец оставил работу, из-за свадьбы с Адалиндой. Он слышал от матери много историй о наемниках Дрокксона, но ни разу, она не упоминала о ране.

- Не хвастайся. Ты всегда возвращался раненый или наполовину мертвый, и каждый раз мне приходилось тебя спасать. - Сказала Адалинда.

- После того, что произошло сегодня, я чувствую себя бессильным. Позволь мне хоть немного, похвалиться перед сыном. - Засмеялся Трой.

Адалинда в ответ улыбнулась и понесла наверх Анис, которая заснула по пути домой.

- Если хочешь, я тебя исцелю, - наконец ответил Кайдус отцу.

***

Лорд Вараф, Реанна, Джилиан и Сильвия возвращались в карете домой.

- Интересно, что это за девочка? - Сказал лорд Вараф.

- Сама бы хотела узнать. Судя по всему, они с Кайдусом хорошо знакомы. - Ответила леди Реанна.

Все они стали свидетелями невероятного зрелища, которое заставило их задуматься о будущем.

- Джилиан, сколько тебе в этом году исполняется лет? - Спросил лорд Алзин дочь.

- Четырнадцать, отец. Ты что, забыл?

- Ого! Уже? - Пошутил мужчина.

- Папа, что это значит? - Надулась девочка.

- Полагаю, придется, все же, поручить это дело Сильвии. - Усмехнулся лорд. - Дочка, похоже, у тебя появилась конкурентка. Тебе надо заниматься усерднее.

- Да папа! - Решительно кивнула девочка. Всего за один месяц, малышка кардинально изменилась. Она уже не была такой стеснительной, как раньше. Она поняла, что если хочешь чего-то в этой жизни добиться, надо идти напролом.

***

- Ха-ха-ха! Он может использовать магию исцеления! Невероятно! - Смеялся старик, возвращаясь в карете в академию после суда.

- Директор, разве это не опасно, позволить ребенку делать все, что ему вздумается. Вам не кажется, что нам нужно взять его под свой контроль? - Спросил один из магистров.

- Заэль, и как ты себе это представляешь? Этот мальчик лишил меня руки и смог остановить вас, трех лучших магистров академии. - Склонив голову, старик с интересом посмотрел на своего помощника.

- Я думаю, надо просто не выпускать его за пределы академии, иначе такие инциденты будут повторяться регулярно. - Пояснил Заэль.

На судебное разбирательство они отправились втроем - директор Найлен, Заэль, и Нион. Хамину пришлось остаться в академии. О процессе они узнали от Заэля, которому рассказал о нем какой-то друг из гильдии Мистиков.

- Я думаю, нам незачем беспокоиться. Вы сами видели, из-за чего мальчик напал на тех подростков. Его просто вынудили. - Сказал директор Найден после некоторых раздумий. - И кстати, вы что, на самом деле думаете, что сможете его остановить?

Магистры промолчали.

Они только что стали свидетелями применения истинной магии исцеления. У мальчика эта способность была намного сильней, чем даже у директора Найлена, который считался одним из лучших целителей. На этот вопрос был только один ответ и все они его прекрасно знали.

***

"Я не ошибся" - Думал лорд Рейвон.

Он возвращался в экипаже в поместье, вместе со своим сыном Хуином и двумя преданными рыцарями. Рыцари, поначалу не знавшие об истинной цели поездки, тоже хранили молчание.

- Ну и как вам это? - Спросил лорд Райвон сына и соратников.

- Я до сих пор не могу в это поверить. Это на самом деле сделал этот мальчик? - Спросил один из рыцарей.

- Да, это он. Так же, как и год назад. - Ответил лорд Рейвон.

- Отец... Ты обо всем этом знал? - Спросил Хуин, увидев, наконец, силу мальчика в действии.

- Я подозревал. Но о том, что мальчик умеет исцелять, даже не догадывался. Когда Кайдус сказал, что вылечил девочку, я признаться, не поверил. Но когда он сломал себе руку и, тут же, ее исцелил, все сомнения отпали. Этот мальчик даже сильнее, чем я думал.

В тот момент лорд Рейвон понял, что в случае с этим ребенком, он поступил абсолютно верно.

Он смог найти того, кто не появлялся в этом мире целую вечность. Истинного мага, на которого не действовали никакие законы. После нескольких тысячелетий, на землю, наконец-то, пришел Двитус.

Он не знал, какая судьба ожидает этого ребенка.

Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что скоро в мире все измениться. Жаль, только, что он, врядли до того дня доживет.

Спокойные дни.

Спустившись в гостиную, Кайдус увидел Троя, увлеченно размахивающего мечом. Анис все еще спала, а Адалинда готовила завтрак.

Трой довольно улыбался, пробуя различные позиции и приемы.

Когда-то Трой получил в бою удар, разрезавший ему сухожилия на плече и разрубивший кость.

Со временем рана заросла, и рука вернулась в работоспособное состояние, но Трой понимал, что такой, как прежде, она уже никогда не будет.

Процесс исцеления Трой вытерпел, крепко стиснув зуба и не издав ни звука - не хотел показывать сыну свою слабость.

- Пап, давно тренируешься? - Спросил отца Кайдус.

- Только начал. - Усмехнулся Трой, вытерев выступившие на лбу капельки пота. - Хотел потерпеть до поместья лорда Варафа, но не смог. Никогда не думал, что снова смогу нормально пользоваться этой рукой.

- Ты только не перенапрягайся. - Посоветовал Кайдус.

- Не переживай. Я просто хотел проверить, помнит ли еще мое тело некоторые формы. - Сказал Трой и продолжил тренировку. Кайдус решил за ним немного понаблюдать.

- Что это за стиль? - Спросил он через некоторое время.

- Мой стиль боя? - Переспросил Трой, не уверенный, что правильно понял вопрос.

- Да. В прошлом году, когда я был в поместье лорда Рейвона, я наблюдал за тренировкой рыцарей. Твои движения совсем не похожи на их. - Пояснил Кайдус.

- Неужели тебя, наконец, начал интересовать бой на мечах? - Обрадовался Трой.

- Немного... Но мама говорит, что я еще слишком мал, чтобы этому учиться. - Ответил Кайдус.

Трой скривился. Он давно хотел заняться обучением сына, но Адалинда всячески этому препятствовала.

- Ну, ничего. Мой юный волшебник и без оружия может прекрасно за себя постоять. - Усмехнулся он, вспомнив вчерашнее происшествие. - Ну, а что касательно твоего вопроса - мои движения отличаются от движений рыцарей потому... - Принялся объяснять Трой.

Раньше Трой одинаково хорошо мог сражаться, как правой, так и левой рукой. Его стиль боя назывался - "Техника бесформенного меча". Он пользовался оружием так, словно оно было продолжением его рук. Этот стиль состоял из беспорядочных на вид, а на самом деле, довольно точных движений. Каждая форма включала в себя шквал атак, не дающих противнику ни секунды отдыха. Этому стилю Троя научил его бывший капитан.

И хотя Трой сейчас использовал только один меч, это не помешало ему вспомнить все известные формы. Кайдус представил, что бы было, если бы он сейчас тренировался с двумя мечами, и насколько б это выглядело красиво.

- Как подрастешь, я непременно научу тебя всему, что знаю. - Сказал Трой сыну.

- Кайдус, ты не поможешь мне накрыть стол? - Закричала с кухни Адалинда, услышав их разговор.

- Иду! - Ответил мальчик, и поплелся на кухню, а Трой продолжил тренироваться.

***

Два дня спустя.

"Они уже должны были вернуться" - Обеспокоенно думал Кайдус.

Он сидел в гостиной и читал книгу, которую им задали прочитать на Рю. Время, когда его мать и сестра должны были прийти с рынка, подходило к концу.

Сегодня был последний день Хисо, а значит, скоро ему предстояло вернуться в академию. Новый учебный год начинался шестого Гюсо, но он должен был явиться четвертого, чтобы успеть подготовиться к занятиям.

Сегодня Кайдус решил остаться дома.

Когда он, на следующий день после суда, вышел на улицу, на него обрушилось слишком много внимания. Многие прохожие останавливали его и расспрашивали о процессе. К счастью, те, кто не был на суде, не верили, что он владеет магией исцеления. Слухи ходили, но никто не воспринимал их всерьез. Правда, были и те, кто просил его продемонстрировать то, на что он способен, но он не хотел этого делать. Получив отказ, люди начинали над ним насмехаться, что его это нисколько не волновало.

Большинство людей из торгового квартала знали, что он учится в академии Зорина. И время, когда об этом узнает весь район, было не за горами. Кайдус понимал, что когда это произойдет, его спокойные деньки закончатся. Он не видел смысла ускорять этот процесс. Со дня суда он скрывался за стенами своего дома, ожидая начала учебного года.

От раздумий его отвлекла заскрипевшая входная дверь. Адалинда держала на руках Анис. Как ни странно, корзины, с которой она обычно ходила за покупками, у нее в руках не было.

- Кайдус, к тебе гости. - С улыбкой сказала Адалинда.

- ...?? - Мальчик удивленно посмотрел на мать.

- Пожалуйста, проходите. - Адалинда отошла от двери, пропуская кого-то внутрь.

В дом вошла девочка с гладкими черными волосами, такими же, как у него и Адалинды, наряженная в голубое платье, по краю юбки расшитое желтым цветочным узором. Кайдус с удивлением узнал в ней Селену. Следом за ней шла женщина, которую он видел рядом с девочкой в суде. В руках у женщины была корзина с продуктами.

- Простите, что нагрузила вас и добро пожаловать в дом. - Сказала женщине Адалинда.

- Не надо извиняться. Это меньшее, что я могла для вас сделать.

- Добро пожаловать. - Поприветствовал нежданных гостей Кайдус.

- Анис, мы дома. Можно уже и своими ножками топать. - Сказала Адалинда дочери и поставила ее на пол.- Кайдус, проведи гостей в гостиную.

После этого она забрала у женщины корзины и пошла на кухню.

- Ка-ай... - Зевнула Анис, пыталась выговорить имя брата.

- Может, пойдешь в свою комнату и немного поспишь? - Спросил он малышку, погладив ее по голове.

- Нет... Аниш не хочет... - Сказала она, потирая глаза.

- Ну, как хочешь. - Сказал он девочке и повернулся к гостям. - Спасибо, что помогли моей матери. Пожалуйста, следуйте за мной.

Дом Палтосов не был настолько большим, чтобы показывать гостям дорогу. Дверь из прихожей вела прямо в гостиную, которая занимала четвертую часть первого этажа. Действия Кайдуса были не более, чем дань уважения.

- Пожалуйста, присаживайтесь. - Кайдус указал Сильвии, и ее матери на стулья, стоящие возле небольшого, круглого стола.

В гостиной было не много мебели - четыре стула, небольшой стола. На столе глиняная ваза с высушенными цветами. В углу полка с книгами Кайдуса и швейными принадлежностями Адалинды. Игрушки Анис лежали в деревянном ящике под столом. Обычная комната небогатого человека.

Женщина с интересом наблюдала за Кайдусом.

- Что-то не так? - Спросил он, усевшись напротив гостий.

- Нет. Все хорошо. - С улыбкой произнесла она.

- Хотя мы уже вроде как и знакомы, позвольте, все же, представиться. Меня зовут Кайдус Палтус. Сожалею, что из-за меня, вам пришлось участвовать в судебном процессе.

- Рада снова встретиться, Кайдус. Меня зовут Мейли Вальнур. Как ты уже догадался, я мать Селены. - Представилась в ответ женщина.

- Гай... я хочу к тебе...- Пробормотала Анис и поплелась к месту, где он сидел. Дотопав до брата, она залезла ему на руки и широко зевнула.

- Видишь? Я же говорил, что тебе надо подремать. - Сказал он.

- Нет... - Она пыталась протестовать, но не могла побороть сон.

- Простите, я уложу сестру и сразу вернусь. Моя мама пока побудет с вами. - Сказал он, после чего подхватив Анис, пошел наверх.

Мейли вспомнила события 34-ого Хисо и причину, по которой она оказалась здесь.

Безумно обрадовавшись тому, что ее сын выздоровел, она хотела отблагодарить мальчика лично. После того, как Наран полностью поправился, она занялась поисками ребенка. Этим утром она с Селеной и тремя горничными отправились в торговый квартал - место, в котором можно было узнать все последние новости. Они расспрашивали торговцев о мальчике и его семье. К счастью, эту семью здесь знали многие. Кроме того, им повезло встретить на рынке маму и сестру Кайдуса.

Мейли с удивлением смотрела на мальчика, который подняв сестру, легко понес ее наверх. Она видела любовь и заботу, с которой Кайдус относился к малышке. Холодный и жестокий ребенок, который сломал на суде мужчине руку, бесследно исчез. Теперь она видела перед собой доброго мальчика, который спас жизни ее сыну и дочери.

Адалинда вышла из кухни, неся на подносе кувшин с водой, четыре чашки и тарелку с тонко нарезанными ломтиками вяленого дронона.

Поставив чашки на стол, она наполнила их водой.

- Еще раз спасибо, что позволили навестить Кайдуса. - Сказала Мейли. За то время, что женщины добирались от рынка до дома Палтосов, они успели познакомиться и немного поговорить.

- Все в порядке. - Улыбнулась Адалинда и продолжила прерванный разговор. - Вы рассказывали, что как и Джорэл, выросли в Ферренте, но родились не здесь.

Пока они разговаривали, Кайдус успел уложить сестру и вернуться.

- Ну что, уснула? - Спросила Адалинда сына.

- Ага. - Ответил мальчик.

Это не было редкостью, когда Анис засыпала, умаявшись походом по рынку.

- Хоть и с опозданием, но мы с Джорэлом хотели бы отблагодарить тебя за спасение наших детей. - Сказала Мейли и поклонилась. - Джорэл хотел отправиться вместе с нами, но ему срочно пришлось отлучиться по работе. Он хотел лично вручить тебе небольшой подарок.

После этого, Мейли достала из кошелька засверкавший на свету драгоценный камень.

Хотя камень был довольно маленьким, его нельзя было назвать обычным. На его поверхности, то и дело, мелькали фиолетовые всполохи.

Это был Джей - камень, внутри которого был запечатан дух. Самый дешевый камень подобного вида, стоил, по меньшей мере, 5000 эрнов. Цена за самый дорогой, достигала нескольких сотен тысяч. Цена зависела от размера камня, его цвета, ясности и типа духа, заключенного внутри.

"Фрестоун" - Подумал Кайдус, прекрасно помнящий, как раньше назывались эти камни.

Могущественные маги, жаждущие власти, порабощали несчастных духов, разорвав их связь со стихией и связав с драгоценным камнем. Могущество, полученное ценою жизней элементалей.

Джеи служили усилителями заклинаний для магов-стихийников. Причем пригодны они были лишь для однократного использования.

Кайдус сомневался, что кто-то в этом мире сейчас знает, как создавать эти камни и как ими пользоваться. К тому же духов, которые подходили для создания этих камней, осталось очень немного. За все время, проведенное в этом мире, Кайдус видел только одного такого духа, в то время как раньше они встречались, едва ль не на каждом шагу.

Во всех книгах, которые он прочел, говорилось, что ими умели пользоваться только маги древности. Так же в них было много теорий о том, как они были созданы. Правда, ни одна из них, не соответствовала действительности. Со временем, все уцелевшие Джеи, разошлись по коллекциям богатых людей.

Джей семейства Вальнур имел не слишком высокий уровень и стоил около 20000 эрнов. Благодаря тому, что внутри него был заключен дух молнии, камень был очень красив. Время от времени, внутри него вспыхивали фиолетовые молнии.

- Мы хотели бы подарить его тебе. Хотя он и не стоит жизни наших детей, это единственная ценная вещь, которая у нас есть. - Мейли поднялась со стула, подошла к Кайдусу, и протянула ему камень.

- Прошу прощения, но я не могу это принять... Я помогал вашим детям не ради вознаграждения. - Сказал Кайдус.

- Это не вознаграждение, а подарок. - Возразила Мейли. - Этот камень хранился в семье Джорэла на протяжении четырех поколений. Его собирались использовать только в том случае, если дело, которое семья Вальнур в те времена только начинала развивать, потерпит крах. Но все шло хорошо, семья смогла разбогатеть и такая страховка стала ей больше не нужна. Эта вещь - что-то типа семейной реликвии. Джорэл хочет, чтобы она перешла к тебе.

- Тем более. Я не могу принять такую ценную для вашей семьи вещь. - Он не хотел лишать семью такой драгоценности.

- Именно потому, что он имеет для нас такую ценность, мы хотим подарить его тебе. Этот камень не стоит того, что ты сделал для нашей семьи. Пожалуйста, возьми его. - Не сдавалась Мейли.

- Ну, хорошо... Благодарю вас за вашу щедрость. - Неохотно сказал Кайдус. Он понял, что Мейли не примет отказа.

- Спасибо. - Довольно улыбнулась женщина и вернулась на свое место.

Потом Мейли начала расспрашивать Кайдуса о различных вещах. На ее вопросы он отвечал четко и лаконично. Селена тихо слушала, встревая лишь тогда, когда мать задавала вопросы, казавшиеся ей бестактными.

- Как насчет того, чтобы остаться у нас на обед? - Спросила Адалинда.

- Если это вас не обременит, то мы с радостью. - Ответила Мейли.

- Нисколько. Тогда я вас на время покину. - Адалинда поднялась и направилась в сторону кухни.

- Я тоже очень люблю готовить. Если вы не против, я вам хочу помочь. - Улыбнулась Мейли и тоже поднялась.

***

- Как ты себя чувствуешь? - Спросил Кайдус, нарушив тишину. Анис спала, Адалинда и Мейли возились на кухне, поэтому в гостиной остался только он и Селена.

- Хорошо, - ответила девочка смущенно.

После суда, когда все узнали правду, он больше не приходил к ней во снах. Она думала, что стала смелее, после того, что произошло, но увидев мальчика, снова начала стесняться. Все слова, которые она хотела ему сказать, мгновенно вылетели у нее из головы.

- Ты видела миграцию липпаров несколько дней назад? - Спросил Кайдус, не зная, как начать разговор.

- Нет. - Сказала Селена разочарованно. Миграция произошла вскоре после инцидента, когда она еще боялась выходить на улицу.

- Ничего страшного. Они улетают каждый год. В следующий раз ты точно сможешь их увидеть. - Сказал Кайдус, пытаясь ее растормошить.

- Наверное. - Ответила Селена.

Она хотела с ним поговорить, рассказать о своих снах, но не знала, что он об этом подумает. Ей очень хотелось, чтобы Кайдус стал ее другом, хотелось рассказать о себе, побольше узнать о нем, но она, по-прежнему, не могла выдавить из себя, ни слова.

Кайдус задавал ей различные вопросы. Спрашивал, ходит ли она в школу, какие любит цветы, есть ли у нее друзья.

Она отвечала всегда односложно, а большую часть времени просто слушала его рассказы. Кайдус вел себя так, как хозяин дома, развлекающий нагрянувших внезапно гостей.

***

На другом конце мира.

- Завон. Что за спешка? Для чего ты опять меня вызвал? - Спросил старик мужчину, лицо которого, как обычно, было скрыто глубоким капюшоном.

Перед магистром стояли семь закутанных в плащи фигур.

Одна из фигур вышла вперед.

- Магистр, мои агенты в Ферренте сообщили...

- Ты послал кого-то в Феррент? После того, как я запретил тебе это делать? - Резко прервал его старик.

- Простите магистр. Я послал их после того, как пропал человек, снабжавший меня информацией. Они не будут делать ничего такого, что возбудит у Найлена подозрения. - Поспешно сказала фигура, пытаясь оправдаться.

- Какая глупость... Надеюсь, твои агенты не попадут живыми в руки наших врагов. - Сказал старик.

- Все мои агенты говорят, что в Ферренте появился маг, владеющий магией исцеления. Они не знают ничего конкретного, но уверены, что он может лечить не только себя, но и других. - Сообщил Завон и посмотрел на магистра. Лицо старика тут же изменилось. Судя по всему, он уже начинал строить планы относительно этого мага. Это была вполне ожидаемая реакция.

- Ты принес мне ценную новость... Сколько агентов у нас в Ферренте? - Спросил старик.

- 18. По два в каждом районе. - Ответил Завон.

- Пусть они установят личность и способности мага. Если он на самом деле целитель, нужно привлечь его в наши ряды. Если не получиться, он него придется избавиться. - Приказал старик. Он знал, насколько сильными могут быть маги, владеющие магией исцеления. В этом он убедился, столкнувшись с Найленом.

- Да магистр. - Ответил Завон и отступил.

Возвращение в академию Зорина.

- Привет, Кайдус! - Едва завидев мальчика, воскликнул крупный, седоватый, мужчина.

- Здравствуйте, господин Дженум. - Улыбнулся Кайдус и сбросил капюшон.

Этот мужчина был первым, кто позволил Кайдусу брать книги в своем магазине.

Кайдус познакомился с ним 6 лет назад и с тех пор, был его постоянным клиентом.

Осанкой мужчина был похож на ветерана-наемника, а не на ученого, которым был в молодости.

- Пришел за новой порцией знаний? - С усмешкой сказал он. За шесть лет он успел довольно хорошо изучить мальчика.

- Так и есть. - Ответил Кайдус, вернув взятую в прошлый раз книгу.

Сегодня было третье Гюсо, и Кайдусу завтра предстояло отправиться в академию. Последнюю неделю он практически не выходил из дома, и сегодня был последний день, когда он мог пробежаться по магазинам.

- Ты в этом обороте ко мне ни разу не заходил и я уже даже начал волноваться. - Сказал господин Дженум, после чего достал из-под прилавка несколько книг и начал читать названия. - "Логистика торговли бродячего купца Альсона Форесберна", "Изучение слабых духов ученым Гоэрзином Траблерином".

- Похоже, в этот раз Кенус привез довольно неплохой груз. - Сказал Кайдус, с удивлением глядя на книги. Некоторые из них являлись продолжением трудов, которые он уже успел прочесть. - Но почему вы держали их под прилавком?

- Я подумал, что ты захочешь их увидеть прежде, чем они будут проданы. - Усмехнулся лавочник. Он знал, что Кайдус был ненасытным читателем. Ему было не жалко давать мальчику книги на несколько дней. Кроме того, это ничуть не вредило его бизнесу.

- Спасибо вам. - Поблагодарил Кайдус мужчину и занялся просмотром книг.

- Что-то не так с моим лицом? - Спросил Кайдус, заметив, как пристально смотрит на него продавец.

- Ха-ха-ха. - Засмеялся мужчина. - Нет. Просто я вспомнил тебя малышом, едва достающим мне до коленей. Уже тогда ты спорил со мной о книгах. Кто бы мог подумать, что из маленького простолюдина, вырастет маг.

Кайдус был закутан в плащ с глубоким капюшоном, который помогал скрывать ему лицо от прохожих. До обеда мальчик успел обойти три книжных магазина. Когда он возвращался домой, у него в руках было 4 книги.

"Помогает даже лучше, чем я думал" - Подумал Кайдус, еще сильнее закутываясь в плащ.

Теперь Кайдус был готов вернуться в академию - оставалось только упаковать вещи.

***

Кайдус читал, сидя в экипаже, который мерно покачиваясь, вез его в академию.

Рядом с ним, на полу кареты, лежал весь его багаж - 3 объемных сумки, заполненные перьями, чернилами и бумагой. Кроме учебных принадлежностей, там было 4 набора одежды, письмо лорда Рейвона, обед, упакованный Адалиндой, и записи с предыдущего года. Он оставил джей Трою и Адалинде, взяв с собой только 4 зеленых фера.

Когда сумки Кайдуса были загружены в экипаж, Анис, как и в прошлом году, начала плакать.

По пути в академию, Кайдус заехал в поместье Рейвон, выразить свое почтение лорду. В поместье он надолго задерживаться не стал - позавтракав с лордом Гелрином, сразу же отправился в путь.

- Мы прибыли, молодой господин. - Сказал кучер, когда они достигли ворот академии.

- Если кому-то нужна помощь с багажом, сообщите об этом мне. - Выкрикнул магистр, встречающий прибывающих студентов. - После этого вам следует отправиться в административное здание и зарегистрироваться.

Голос магистра, усиленный магией, легко перекрывал шум толпы.

Вокруг то и дело останавливались экипажи, привозя все новых студентов.

В толпе подростков и богато одетых молодых людей, Кайдус выглядел, как дикий данах в саду тесена. Вокруг было много знакомых лиц, которые не обращали на него никакого внимания, в то время как новички, глазели на него с явным любопытством.

Кайдус, под удивленными взглядами толпы, направился к воротам.

- Здравствуйте, магистр Заэль. - Поприветствовал он учителя.

- О, Кайдус. С возвращением! Давай, проходи скорее. - Сказал ему магистр, увидев, что помощь в транспортировке багажа ему не нужна - все его вещи плыли за ним сзади по воздуху.

Когда он приблизился к воротам, ему вручили небольшой листок бумаги. Хотя бумага казалась на вид абсолютно чистой, на ней можно было почувствовать едва ощутимые следы магии. Пожав плечами, Кайдус сунул листок в карман брюк и прошел в ворота.

- Грарааар! - Из домика привратника выскочил Зик и галопом помчался к нему.

- Привет Зик. - Поприветствовал Кайдус духа. - У меня кое-что для тебя есть. Порывшись в одной из сумок, мальчик достал проросшее семя дерилта и протянул его духу. Семя было размером примерно с его большой палец.

- Гар!!!- счастливо запищал Зик. Схватив семечко, он бросился в дом, но вскоре вернулся.

- Гаррр! Гаррр! - Радостно кричал он, бегая вокруг Кайдуса.

- Для чего они тебе нужны? - Спросил Кайдус.

- Рра! Раара! - Покачал годовой Зик, после чего продолжил свой счастливый забег.

- Ладно, как-нибудь еще тебя навещу, - сказал Кайдус и направился к пансионату.

Комната у него осталась той же, что он занимал в прошлом году.

Разобрав вещи, Кайдус хотел перекусить, но ему помешали. Чистый листок бумаги, который ему дали на воротах, начал мигать красным и испускать жар. На бумаге появились буквы. Как оказалось, этот листок был номером в очереди в здание администрации.

***

Группа из трех человек стояла у места, куда подъезжали все прибывающие экипажи, и наблюдала за разряженными студентами. Они следили за Кайдусом от самого его дома.

- Значит, он студент академии Зорина. - Сказал мужчина.

- Это только укрепляет наши предположения и подтверждает слухи.

- Мы должны сообщить боссу. - Заметил еще один человек, на этот раз женщина. - Думаю, нам лучше отойти от ворот, чтобы не привлекать внимания.

- Лайза, не знаешь, сколько из нас сейчас занято работой? - Спросил первый мужчина.

- Шестеро. Остальные находятся в своих районах и собирают информацию. - Ответила женщина.

- Шестеро, говоришь? Очень хорошо. В академии Зорина два входа. Нам нужны люди, которые будут наблюдать за каждым из них. Сформируй 2 команды из свободных агентов, пусть следят за вратами. Мы не должны потерять цель, если он вдруг надумает выйти. - Сказал мужчина. - А я пока свяжусь с боссом.

После этого мужчина отправился к зданию, где можно было нанять карету.

***

Середина ночи. Лес на другой стороне мира.

- Что случилось, Рейлун? - Спросил человек, активировав кольцо связи, сияющее на его пальце.

- Господин Завон. У меня есть новости, касающиеся цели. - Ответил из кольца голос.

- Говори.

- Мальчика зовут Кайдус. В настоящее время он проживает с родителями и сестрой в третьем районе. Кроме того, мы только что узнали, что он учится в академии Зорина. Какими будут дальнейшие указания? - Спросил Рейлун.

- Если мальчик посещает академию Зорина, то, скорее всего, он уже находится под влиянием Найлена. Слишком поздно привлекать его на нашу сторону. - Сказал Завон.

- Да господин. Скорее всего, так оно и есть.

- А что насчет его способностей? Вы выяснили правду?

- Нет, господин. После суда мальчик не выходил из дома. У нас не было шанса его проверить.

Некоторое время Завон молчал.

- Если нет никакой надежды его привлечь, от него придется избавиться. - Наконец сказал он.

- Господин...

- Это приказ старшего магистра. Если же вдруг появиться шанс, сделайте все возможное, чтобы переманить мальчишку на нашу сторону. В ином случае, сделайте все, как можно быстрее, чтобы Найлен не успел напасть на ваш след. Магистр и так нами недоволен. Не стоит разочаровывать его еще больше.

- Хорошо господин. - Ответил Райлен.

После того, как Завон перестал вливать в кольцо ману, оно померкло и отключилось.

***

Кайдус подсел к столу, за которым его ждали друзья. Прошло два дня, с тех пор, как начался новый учебный год, и их маленькая группа, вновь собралась полным составом в столовой.

- Кайдус, глянь, с каким любопытством на тебя смотрят новички. - Сказал Мират, после того, как мальчик занял свое место.

- Я смотрел так же, когда первый раз увидел ребенка, разгуливающего по академии Зорина. - Усмехнулся Джорва. - Мне кажется, они даже не догадываются, что Кайдус здесь учится.

- Не обращай на них внимания. - Сказал Кайдус. - К примеру, мне все равно, как они на меня смотрят. Я хочу спокойно доучиться и побыстрее уйти.

- Я так и подумал. Не могу только понять, как тебе удалось перескочить через один курс. - Сказал Мират, после чего спросил Кайдуса, какие ему в этот раз достались предметы.

И Кайдус рассказал.

Первым его предметом была - 'Стратегия Магического Боя и Взаимодействие". Предмет, изучающий тактику использования магии, против врага с превосходящими способностями. Это был полностью теоретический предмет, без грамма практики.

Его следующим предметом было Высшее Изучение Арканов. Его он взял, так как не успел закончить в прошлом году. С его помощью он хотел узнать, как на протяжении веков развивалась магия.

Третий предмет он брать не стал, чтобы оставалось побольше времени на посещение библиотеки и на Совет.

- Ты уверен, что это хорошая идея, тратить время на поиск мифических существ. - С сомнением спросил Мират.

- Я бы не отказался от помощи в просматривании тех свитков. - Усмехнулся Кайдус.

Друзья знали, что он ищет информацию о старших Дракаллах, но не понимали, для чего она ему нужна. Они думали, что это просто его детское хобби, а он не собирался их разубеждать и рассказывать об истинных целях.

- У-у... Я не из тех, кто любит читать. - Ответил Джорва.

- Ты должно быть Кайдус. - Вмешался в разговор незнакомый парень.

Вся компания повернулась и посмотрела на незваного гостя. Так как юноша задал вопрос непосредственно Кайдусу, Мират, Лисин, Джорва и Прим решили промолчать.

- Да, это я. - Спокойно ответил Кайдус.

Короткие темно-синие волосы, заостренный подбородок, подтянутая фигура и очень знакомый, хитрющий взгляд.

- Ларант? Сын лорда Алзина Варафа? - Немного сомневаясь, спросил Кайдус.

- Подождите! Ларант? Что вы здесь делаете? - Воскликнула Лисин.

- Да, я Ларант. Рад вас видеть, Лисин. - Слегка поклонился молодой человек и усмехнулся, так же, как и его отец. - Я могу к вам присоединиться за обедом?

- Конечно, - ответил Кайдус, приветливо улыбнувшись.

Ларант Вараф уселся рядом с ним. Стол был длинным, с двумя скамейками по бокам. Девчонки сидели с одной стороны стола, а мальчишки - с другой.

- Так вы, ребята, оказывается, друг друга знаете? - Спросила Прим, после того, как все представились.

- Хотя мы и не виделись в течение четырех лет, мы с Лисин - старые знакомые. А вот Кайдуса я вижу впервые. - Улыбнувшись, ответил Ларант.

Друзья уставились на него, требуя пояснений.

- Мой отец работает на лорда Варафа. Он раньше учил Ларанта бою на мечах, пока у него не проснулся дар. - Объяснил Кайдус.

- Тебе отец рассказывал обо мне? - Спросил Ларант.

- Рассказывал. Он говорил, что ты был хорошим, талантливым учеником. Он очень расстроился, узнав, что не сможет научить тебя всему, что знает.

- Ясно... Я собираюсь попросить Троя продолжить уроки, после того, как закончу академию. - Ларант пристально посмотрел на Кайдуса. - Ты знаешь, мой отец тоже много мне о тебе рассказывал. Он сказал, что ты сильно помог ему во время Рю и что ты владеешь огромной силой, не свойственной твоему возрасту. Он даже предупредил, чтобы я никогда не вставал у тебя на пути.

На последней фразе юноша улыбнулся.

Прим, Джорве и Лисин было не до смеха.

- Ларант, какие предметы ты будешь посещать? - Спросила Лисин, пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний и сменить тему.

- Сейчас посмотрю... Начальный курс Магических Артефактов, Восполнение Маны и Начальное Изучение Арканов. - Ответил Ларант. - У меня не много маны, поэтому я хочу в будущем стать ремесленником и создавать магические предметы. Но, несмотря на это, я планирую в дальнейшем изучить магию призыва и заполучить духа металла.

- Ничего себе... Вполне достойная цель. - Похвалил его Джорва.

- А что насчет вас? - Спросил Лорант.

До конца обеда друзья делились с юношей своими планами, после чего Кайдус отправился в библиотеку.

***

- Цель сдвинулась с места. Сообщи Лайзе. - Сказала женщина своему напарнику.

- Хорошо. - Ответил мужчина и понесся прочь.

Они замаскировались под знать, чтобы не вызывать подозрений у стражи 11 района. Используя свои ресурсы, они сняли в находящейся неподалеку от академии гостинице два номера. Кто-то один постоянно находился в номере, остальные гуляли по улице, недалеко от академии, либо сидели в таверне, находящейся напротив врат.

Они следили за мальчиком весь последний оборот и были уверены, что хорошо изучили все его повадки. Каждые 7 дней он покидал стены академии и отправлялся на 4 дня домой.

- Он снова едет домой. - Сказал мужчина Лайзе.

- Точно по графику. - Лайза открыла окно и начала читать какое-то заклинание. Перед ней сформировался небольшой светлячок и устремился прочь.

***

Вернувшись домой, Кайдус с удивлением увидел у себя в гостиной незнакомых людей.

- Кайдуш! - Радостно воскликнула Аниш и бросилась к нему на встречу.

Он вернулся домой на Рую, сразу по окончании второго урока, поэтому на улице еще был разгар дня.

- Кайдус, пожалуйста, подойди сюда. - Позвала его Адалинда.

Взяв на руки сестренку, он направился к гостям.

- Здравствуйте. - Поприветствовал он их.

Напротив Адалинды сидели мужчина и женщина, возрастом около 25 лет. Женщина заметно волновалась, в то время как мужчина выглядел уставшим и изнуренным.

Кайдусу хватило одного взгляда, чтобы понять, что происходит. Он знал, что рано или поздно, эта проблема непременно возникнет.

- Это мой сын, Кайдус. - Представила мальчика Адалинда. - А это господа Уозенир из четвертого района. Они хотят тебя кое о чем попросить.

Голос Адалинды звучал торжественно.

- Чем я могу вам помочь? - Спросил он пару и передал Анис Адалинде.

- Ты на самом деле тот ребенок? - Спросила женщина с тревогой.

- Пожалуйста, расскажите мне, что у вас произошло. - Попросил Кайдус.

- До нас дошли слухи... о ребенке... который умеет исцелять. Говорят... ты можешь сотворить чудо... - Сказал мужчина, кривясь от боли.

После его слов женщина расстегнула рубашку на его груди и вытащила его правую руку, которая была неестественного, красно-синего цвета.

На руке была глубокая рана вдоль бицепса и небольшая на предплечье. Обе раны были заражены и гноились.

- Это произошло восемь дней назад. На наш караван напали разбойники и Гарун, защищая меня и сына, получил эти две раны. В караване не было лекаря, поэтому попасть к врачу мы смогли только два дня назад. Он говорит, что единственный способ спасти моего мужа - ампутировать ему руку. - Заплакала женщина.

- Пожалуйста... Вы можете мне помочь? Мне нужны обе мои руки... Я должен заботиться о своей семье. - Мужчина понуро склонил голову.

- Мама, принеси мне, пожалуйста, воды и чистую ветошь. - Попросил Кайдус. - Прежде, чем что-то делать, нужно очистить рану.

Адалинда вскоре вернулась с тем, что он просил.

- И унеси, наверное, Анис.

Женщина, быстро подхватив малышку, поднялась наверх.

От одной его мысли вода, которую принесла Адалинда, мгновенно вскипела. Немного ее охладив, он опустил в нее ветошь и тщательно промыл раны.

Потом положил ладонь на руку мужчины, и начал лечение. Из открытой раны начал сочиться гной, вперемешку с кровью. Он попросил женщину все это, время от времени вытирать. Через несколько минут рука вернула себе нормальный цвет, а рана стала темно-красной, а не желто-зеленой, как была раньше. С помощью магии, он быстро остановил открывшееся кровотечение и разрешил женщине перевязать рану.

Закончив, женщина уселась рядом с мужчиной и заплакала.

- Спасибо, - с трудом сказала она, - огромное вам спасибо!

Мужчина, который стоически терпел всю процедуру, в конце концов, не выдержал и потерял сознание.

К тому времени, как мужчина пришел в себя, домой вернулся Трой.

Как радушный хозяин, он предложил гостям остаться у них на ночь.

- За окном уже темно. Оставайтесь до утра у нас. В такое время небезопасно ходить по улицам.

- Вы и так много для нас сделали. Мы не хотели бы обременять вас еще больше. - Вежливо отказалась женщина.

- Я не хочу отпускать вас самих в ночь. Кроме того, вашему мужу нужно прийти в себя. Останьтесь, а утром я вызову для вас экипаж. - Настаивал Трой.

- Большое спасибо. Я никогда не забуду вашей доброты. - Поклонился мужчина.

***

Кайдус проснулся посередине ночи. Он давно предупредил Хэсена, чтобы тот ему сообщал, если неподалеку будет происходить что-то необычное.

Рядом с ним спала его сестра, так как в ее комнате ночевали гости.

С родителями девочка ложиться отказалась. Она тихо сопела. Невинный ребенок, еще не познавший зла. Кайдус поклялся себе, что не допустит, чтобы с ней произошло что-то плохое.

Осторожно убрав с себя ее руку, он медленно поднялся с кровати.

В доме были посторонние.

Тал'рус.

- Не стоит этого делать, Парн. Это только вызовет лишние подозрения. - Сказал мужчина поднявшейся с импровизированной кровати женщине.

- Заткнись, Халлекс! Если бы ты не потерял сознание, и не согласился остаться здесь на ночь, мы бы уже давно были на базе! - Сердито воскликнула женщина.

- Ну, а что я мог сделать?! Этот человек не хотел отпускать меня в таком состоянии. Он, между прочим, на самом деле беспокоился. И какой смысл нам сейчас уходить? Наша работа уже выполнена. Мы без проблем выяснили то, что хотели!

- Я не могу здесь больше оставаться. Халлекс, ты же его видел! Ты должен меня понять! Мы должны, как можно скорее, предупредить остальных. - Ответила женщина.

Они знали о способностях мальчика не понаслышке.

Безмолвная магия, необычные целительские способности. Ее поразило спокойствие, с каким ребенок обрабатывал гнойные раны. Ни один агент, присутствующий сейчас в Ферренте, не был на это способен. Только двое из семи магистров и Старший Мастер, владели этим видом магии.

Но больше всего ее напугали не способности мальчика, а то, с какой легкостью он колдовал.

Именно страх не давал ей сейчас спокойно спать под крышей этого дома.

- Ты зря волнуешься, Парн. Я сомневаюсь, что он что-то заподозрил. А вот если мы сейчас уйдем, это будет очень подозрительно. - Попытался убедить партнершу Халлекс.

Эти двое спали на полу в комнате маленькой девочки, сестренки Кайдуса. Хозяева были настолько любезны, что постелили им на пол три толстых одеяла, соорудив довольно удобную постель. Измученный мужчина сейчас хотел только одного - спать.

За оборот выяснив все о мальчике, они приступили к исполнению плана магистра Завона. Для того, чтобы узнать способности мальчика, одному из агентов кинжалом ранили руку и оставили ее на несколько дней гнить. Рана должна была выглядеть, как можно естественнее.

Они решили не нанимать посторонних людей, не входящих в состав организации, так как это было слишком опасно. Те несколько дней, проведенные с гноящейся раной, мужчина выдержал с трудом. Временами он даже просил своих сообщников отрубить ему руку, лишь бы не терпеть эту боль. Сейчас же, освободившись от боли, Халлекс не спешил возвращаться к своим соратникам.

- Все, Халлекс. Я ухожу, с тобой или без тебя. - Сказала Парн, и открыла дверь комнаты.

- Черт возьми, Парн! Ладно! Я тоже пойду, дай мне руку. - Наконец, согласился Халлекс. Если бы она ушла, а он остался, это было бы сложно объяснить хозяевам.

Осторожно отворив дверь, женщина выглянула в коридор. В доме было тихо. Парн и Халлекс медленно прокрались к лестнице, после чего, спустились на первый этаж. Внезапно Халлекс услышал чьи-то шаги. Он схватил Парн и прижал ее к стенке.

Когда их глаза привыкли к темноте, они увидели три крадущиеся по гостиной тени.

- Халлекс? Парн? - Шептал кто-то их имена.

- Лили! Что ты здесь делаешь? - Так же шепотом спросила Парн, выйдя из укрытия.

- Когда вы не вернулись, Рейлун отправил нас на ваши поиски. Что произошло? - Прошептал мужчина, напарник Лили.

- Помогите Халлексу. Мы должны уйти отсюда как можно быстрее.

***

Скрываясь в тенях, Кайдус преследовал людей, только что покинувших его дом.

Он давно заметил, что за ним следят. Каждый раз, когда он отправлялся из академии домой или из дома в академию, он чувствовал на себе, чей-то пристальный взгляд. Он не понимал целей преследователей. Мальчик решил ничего не предпринимать, пока они не начнут действовать.

Сначала Кайдус думал, что они следят за всей его семьей, но через некоторое время понял, что их целью является именно он.

Сегодня, когда он ехал домой, против обыкновения, слежки не было. Он даже решил, что его, наконец, оставили в покое, но как оказалось, преследователи просто перешли к более активным действиям. Когда он приехал домой, там его уже ждали.

Кайдус сразу понял, что что-то не так.

История была довольно убедительной. Настолько, что заставила Адалинду посочувствовать их горю. Кайдус заподозрил неладное, когда начал вливать ману в руку мужчины. В тот миг он понял, что у мужчины есть своя собственная мана. Ни один бандит не смог бы даже поцарапать мага, не говоря уже о том, чтоб нанести ему более серьезный ущерб.

Заинтересовавшись, он специально не стал лечить мужчину полностью, а после еще и усыпил. Эти двое утверждали, что прибыли из 4 района. Кайдус убедил Троя и Адалинду, что эта пара должна остаться у них на ночь, так как отпускать раненного человека в такое позднее время домой одного, довольно опасно. Если бы они не согласились, Кайдус планировал отправиться за ними следом, чтобы выяснить, куда они пойдут.

Но он не собирался рисковать. Он попросил Хэсена, чтобы тот разбудил его, если почувствует что-то странное.

В итоге, его опасения полностью оправдались. Когда его разбудил дух, гости тихо крались вниз по лестнице. У двери он почувствовал присутствие еще троих посторонних. Хэсен даже смог определить, какого незваные гости пола.

Вскоре преследователи покинули дом и переулками, стараясь избегать ночных патрулей, двинулись в южном направлении. Наблюдая за ними, Кайдус понял, что эти люди явно не дилетанты.

Вскоре пятерка достигла переулка улицы Ханнелен и остановилась возле скромного двухэтажного домика. Эта улица граничила с улицей Шорза, на которой жил со своей семьей мальчик.

Через некоторое время к ним присоединилось еще двое.

- Почему вы задержались. Вы должны были вернуться за два часа до заката. - Сказала одна из фигур. Судя по голосу, это была довольно молодая женщина.

- Где Рейлун? - Спросила женщина, выдававшая себя за госпожу Уозэнир.

- Ждет вас. Надеюсь, вы выполнили задание?

- Да. Немедленно веди нас к нему. У нас срочные новости. - Встревожено произнесла женщина.

- Непременно.

Женщина что-то прошептала и в стене дома, внешне казавшейся монолитной, появилась дверь, из которой в переулок пролился яркий свет. Люди, выдававшие себя за супружескую чету Уозэнир, вместе со своими сообщниками, тут же проскользнули внутрь.

***

- Халлекс! Парм! Наконец-то! - Воскликнул Рейлун, увидев подчиненных живыми и здоровыми. - Что произошло?

После того, как люди зашли в комнату, дверь в стене закрылась.

- Информация подтвердилась. Ребенок владеет магией исцеления и может лечить других. - Быстро сказала Парн. После ее слов, лицо Рейлуна просияло. - Рейлун, мы должны на время свернуть операцию и все заново обдумать. Мне кажется, он опасен.

Даже за пределами дома Палтосов, женщину не покидал страх.

- Что за глупости? Мы немедленно должны приступить ко второй фазе операции. - Рейлун не скрывал радости. - Мартис, теперь настала твоя очередь заниматься мальчиком.

- Рейлун! - Прервала мужчину Парн. - Мы имеем дело с неизвестным феноменом! Хотя бы, вызови остальных.

В настоящий момент только двенадцать из них работали над этим делом.

- Ребенок не так обычен, как мы думали! - Раздраженно выкрикнула она.

Рейлун не теряя самообладания, прервал женщину:

- Халлекс, а ты что скажешь? - Спросил он партнера Парн.

- Ничего не скажу. Моя работа закончена. Я просто хочу отдохнуть. - Сказал Халлекс, зевнув. - Я считаю, Парн тоже надо отдохнуть, она слишком переутомилась, поэтому и говорит ерунду.

Он повернулся, собираясь отправиться вглубь здания.

- Не будь идиотом, Халлекс! Мальчик вскипятил воду, не прочитав не одного заклинания. Твоя опухшая, гниющая рука стала нормальной почти мгновенно. Я думаю, он владеет безмолвной магией! - Воскликнула Парн.

- Парн, успокойся. Мы уже здесь, в безопасности. Нечего боятся. А вообще, нужно было делать, как я говорил - дождаться утра там, а после возвращаться на базу. - Устало сказал Халлекс. Спорить дальше он не испытывал никакого желания.

- Если бы мы не покинули комнату, Лили, Мартису и Джарену пришлось бы нас искать по всему дому. Нам в любом случае нужно было уходить. - Огрызнулась Парн.

- Прекратите. Это я послал их на ваши поиски. Вы не вернулись в назначенное время, и я решил, что вас раскрыли. - Оборвал Парн Рейлун. - Теперь, когда вы вернулись, мы приступим ко второй фазе плана.

- Неужели никто из вас так ничего и не понял? - Воскликнула Парн. - Сколько людей в этом мире владеет безмолвной магией?!

Судя по всему, женщина не собиралась отступать.

Из всех присутствующих, с ней были согласны только один, максимум два человека.

- Именно поэтому мы должны действовать быстро, Парн. Сама подумай! Если то, что ты сказала, правда, нам надо сделать все возможное, чтобы переманить этого ребенка на свою сторону. Представь, какую пользу это принесет в будущем! - Воодушевленно выпалил Рейлун.

- А что, если он не захочет к нам присоединиться? Что будет тогда? - Спросила женщина.

- Тогда нам не останется ничего другого, кроме как от него избавиться, пока он не стал настоящей проблемой. - Спокойно ответил мужчина, уверенный, что они легко смогут справиться с маленьким мальчиком.

'...' - Парн не знала, что сказать. Уверенность Рейлуна немного успокоила ее тревогу.

В общей сложности, в команде было 18 хорошо обученных магов, ранга Раэзил. У их командира - Рейлуна, ранг был Мальгин. Отряд участвовал не в одном деле, хорошо сработался и знал все сильные и слабые стороны своих соратников. Совокупными усилиями, группа могла относительно легко справиться с магом, ранга Мальгин.

"Наверное, я слишком все усложняю". - Подумала женщина. - "В конце концов, он всего лишь ребенок".

Парн понемногу начала успокаиваться. Ее уже не так страшила неизвестность.

Она даже согласилась с тем, что нужно продолжить выполнять план. Единственное, в чем она не была уверена - смогут ли они привлечь ребенка на свою сторону. Впрочем, у них был один неоспоримый козырь, на который можно было давить - семья мальчика.

- Отлично, раз моя работа на сегодня закончена, я пойду спать. - Наконец, сказала она.

- Конечно. Тебе необходим отдых. - Ответил Рэлун.

- Как насчет того... - То, о чем хотел спросить Халлекс, так и осталось тайной. За его спиной внезапно открылась в стене дверь. Вздрогнув, Парн и Халлекс синхронно обернулись. Как не странно, в помещение никто не вошел.

- Каэль? Вирлих? - Спросил Рейлун, Эти двое должны были стоять на страже.

Ответа не последовало.

В следующее мгновение в дверь влетели два тела и покатились по полу.

Из темноты в комнату ступила тень.

Люди в комнате были шокированы увиденным. Перед ними стоял маленький мальчик со смолянистыми волосами, в окружении постоянно двигающихся теней.

Дверь за его спиной бесшумно закрылась.

***

- Не бойтесь, они просто спят. - Сказал Кайдус.

В помещении были те, кто преследовал его весь Гисо, плюс пара, нагрянувшая к нему в дом минувшим днем.

- Прошу прощения за вторжение. - Произнес он, внимательно осмотрев присутствующих.

Когда он подошел к людям, тени, до этого момента кружившие вокруг его тела, бесследно исчезли.

Четверо из семи магов, присутствующих в комнате, начали готовиться к бою. Всего в помещении было семь человек, за исключением тех, кто валялся сейчас на полу. Три женщины и четверо мужчин.

- Мне хотелось бы узнать, для чего вы меня преследуете. - Сказал мальчик, обойдя комнату. Его глаза внимательно следили за противником, подмечая любое его движение. У многих во взглядах было замешательство.

Мужчина лет 30, судя по всему, являющийся среди них главным, подал своим подчиненным знак, чтобы они сохраняли спокойствие и ничего не предпринимали без его команды.

- Твой приход немного ускорил наши планы, но это даже хорошо. - Сказал он.

- Рейлун... - Воскликнула одна из женщин, но тот ее жестом остановил.

- Я очень рад, что ты к нам решил прийти сам, Кайдус. Хочешь чего-нибудь выпить? - Спокойно спросил мужчина и улыбнулся. Он специально назвал мальчика по имени, давая понять, что все о нем знает.

- Боюсь, у меня нет на это времени. Пожалуйста, ответьте на мой вопрос и я уйду. - Посмотрел на мужчину мальчик. В его глазах не было и толики страха.

- Как жаль. - Сказал мужчина. - Прежде чем я отвечу на твои вопросы, ответь и ты на мои. Ты пришел один? И что ты сделал с моими охранниками?

- Один. Я их усыпил. - Лаконично ответил Кайдус,

- Ясно. Меня зовут Рейлун. Мы являемся членами организации Тал'рус. А следили мы за тобой для того, чтобы узнать, какими способностями ты обладаешь. - Дружелюбно улыбнулся мужчина.

- И с какой целью? Что вы собирались делать дальше, Рейлун из Тал'руса?

- Правильный вопрос. Мое начальство очень заинтересовалось твоими способностями. Они хотят, чтобы ты присоединился к нашей организации. - Не стал ходить вокруг да около мужчина. Кайдус видел, что этот человек не считал его угрозой - он ни капли его не боялся.

- В таком случае, для чего все это было нужно? Эта игра? - Кайдус посмотрел на мужчину и женщину, ранее изображавших из себя, супружескую пару.

- Мы не знали, как к тебе подойти. До нас дошли слухи, что ты владеешь магией исцеления, но мы не были уверены, что они правдивы. Прошу прощения, что нам пришлось пойти на обман. - Ответил мужчина, слегка поклонившись.

Другие агенты стояли молча, внимательно слушая разговор.

- И что сказало по этому поводу ваше начальство? - Кайдуса почему-то заинтересовал этот вопрос.

- Сожалею, но эту информацию я разглашать не могу. Присоединяйся к нам, тогда все узнаешь.

- Что такое Тал'рус? - Кайдус решил сменить тему.

- Общество волшебников, пытающихся сделать этот мир лучше. Ничего более. - Кротко ответил Рейлун. - Я знаю, что наше предложение для тебя неожиданно. Мы, организация, называющая себя Тал'рус, приглашаем тебя Кайдус Палтус, вступить в наши ряды.

- Сожалею, но я вынужден отказаться. - Категорично заявил мальчик.

В глазах мужчины на мгновенье мелькнула досада.

- Уверяю тебя, это в твоих же интересах. Мы многое сможем тебе дать - информацию, богатство, помощь в развитии твоих способностей. Мы можем предоставить тебе настолько редкие книги, о которых ты даже никогда не слышал. - Попытался соблазнить ребенка Рейлун.

- Несмотря на это, я все равно вынужден отказаться. Думаю, у вас есть более достойный кандидатуры, на которые можно потратить свои ресурсы, чем простой ребенок. - Сказал Кайдус.

- Ты не понимаешь... - Начал мужчина, но мальчик его перебил.

- Я не могу присоединиться к вам. К сожалению, это идет вразрез с моими планами. Вы узнали все, что хотели. Думаю, на этом нам стоит закончить наше знакомство. - Уверенно сказал Кайдус.

- Да... конечно. - Ответил мужчина.

- В таком случае, еще раз простите за вторжение. - Кайдус повернулся, собираясь покинуть комнату.

***

Так как мальчик собирался уходить, Рейлун подал знак группе, что пора приступать к третьей части операции. Видя состояние Каэля и Вирлиха, он поначалу засомневался в правильности своих действий. Но потом подумал, что их семеро, а ребенок всего один. Если они убьют его прямо здесь, им будет проще избавиться от тела. Не останется никаких доказательств, что мальчик был здесь.

Все сообщники, за исключением Парн, синхронно кивнули и начали читать заклинания, которые должны были надежно связать ребенка.

Прежде чем кто-то из них успел закончить, комнату наполнил жуткий, потусторонний смех. Люди застыли на месте в тех позах, в которых были за секунду до этого.

Тела магов сковало льдом - свободными от заклинания остались только их головы. Это было обездвиживающее заклинание невероятно высокого уровня. Глаза Рейлуна изумленно расширились.

- Ха-ха-ха! Я вижу, в этом мире ничего не изменилось, за то время, что меня не было. У меня не будет угрызений совести, после того, как я от вас избавлюсь! - Разнесся по комнате зловещий голос, явно принадлежащий не мальчику. Голос, наполненный гневом и ненавистью.

В этот момент мальчик медленно обернулся.

Когда он это сделал, все источники света в помещении погасли. Единственное, что сейчас освещало комнату, это серебристые волосы ребенка и его пылающие голубым глаза.

Рейлун попытался дочитать свое заклинание, но у него внезапно пропал голос. Повернув голову, он увидел бледное, наполненное ужасом лицо Парн.

Истинный ужас.

- Не пытайтесь кричать. Все равно, вас никто не услышит. - Наполнил комнату гулкий голос.

Кайдус заранее побеспокоился об этом, накрыв помещение звуконепроницаемым барьером.

- Вы следили за мной в течение многих дней, даже решились на тщательно продуманную авантюру. Вы думали, после этого, я поверю, что вы оставите меня в покое? Не будьте наивными! - Его спокойный голос, казалось, заполнил собой каждый уголок комнаты.

Пленники пытались кричать, но из их ртов, не вылетало, ни звука.

- Помниться, кто-то из вас не хотел делиться со мной информацией. Что ж, теперь вам придется рассказать мне обо всем в подробностях. - Усмехнулся Кайдус.

Эти люди были недостойны его прощения. В отличие от прошлого раза - истории с четырьмя подростками, сейчас не было ничего, что могло бы его сдержать. Перед ним были паразиты, готовые без колебаний пойти на убийство ни в чем неповинного ребенка. Такие люди шли на все ради достижения своей цели и Кайдус не испытывал к ним жалости.

За 9 лет, что он провел в этом теле, ему, наконец-то, попались противники, достойные его ненависти.

- Ну что, господин Рейлун, - Кайдус подошел к мужчине, который без сомнений, являлся лидером этой команды. - Я еще раз спрошу вас о том, что хочу узнать, и на этот раз, вы мне обо всем расскажете.

В его голосе не было и толики жалости, одна лишь угроза.

Для того, чтобы доказать, что он не шутит, он заставил очнуться одного из двух охранников, до сих пор лежащих без сознания. Мужчина начал корчиться от боли, но вскоре обмяк.

Потом все увидели, как на тело человека опустилась бесформенная тень. Она укутала его, словно кокон. Когда тень исчезла, на полу ничего не было, кроме небольшой лужи крови.

- Ваша смерть не будет такой легкой. - Сказал Кайдус людям, в глазах которых и так плескался страх. Его маленькая демонстрация произвела на противников нужный эффект.

- Первый вопрос. Сколько времени вы за мной следили? - Спросил он Рейлуна.

- Асириан! Ва... - Внезапно начал кричать мужчина, но его голос снова пропал.

- Это был самый простой вопрос. - Небрежно заметил Кайдус.

Перед ним появился шар света, осветивший комнату. Кайдус хотел убедиться, что все они увидят то, что их ожидает.

"Хэсен, покажи им, что значит настоящие мучения".

На фоне яркого света возникла бесформенная черная тень, которая начала быстро двигаться в направлении одного из обездвиженных мужчин. Через несколько секунд тень окутала его тело, которое под влиянием изначальной тьмы, начало менять свою форму. Помещение наполнил хруст ломающихся костей. Тень на мгновенье отступила, и люди увидели туловище человека, конечности которого были вывернуты под неестественным углом. Тело медленно исчезало, поглощаемое тенью

- Всем все понятно? Кто-то хочет рассказать, сколько времени вы за мной следили? - Спросил Кайдус.

- Пошел ты! - Закричал один из мужчин и тут же замолчал. Его тело пронзила сильная боль. На мгновенье ему показалось, что его тело охватил огонь.

- Посмотрим, насколько вы цените жизни своих товарищей.

Лицо одной из женщин скривилось от боли. Ее рот открылся для крика, но не смог исторгнуть, ни звука.

- Нужно было отвечать на мои вопросы. - Сказал Кайдус Рейлуну.

Кайдус стоял и спокойно смотрел на женщину, кожа которой, покрывшись волдырями, запылала. Высокая температура растопила лед и женщина начала метаться по комнате, пока на пол не упало обезображенное, обгоревшее тело.

- Кого бы мне еще спросить? - Кайдус повернулся к испуганной Парн. - Госпожа Уозэнир, как насчет вас? Может, вы мне обо всем расскажете? Прежде чем отвечать, подумайте, как бы вы хотели умереть, легко или мучительно?

После этого он снял с нее заклинание безмолвия.

- С-со второго Гюсо. - Ответила женщина обреченным голосом.

Кайдус был удивлен. Они следили за ним больше двух недель, прежде, чем он это заметил.

Его душу охватил гнев. Он злился на себя, на то, что так долго не замечал преследования. За это время, они могли что угодно, сделать с его семьей.

- Зачем вы за мной следили? - Спросил он, пытаясь побороть гнев.

- М-мы хотели проверить, к-какой вы владеете магией. - Быстро ответила женщина.

- Думаю, вы мне больше не нужны, Рейлун. - Сказал Кайдус, посмотрев на мужчину, после чего вновь повернулся к женщине. - Что такое Тал'рус?

- Я... не знаю... - Внезапно замялась женщина.

Кайдус перевел взгляд на стоящего рядом с ней мужчину и его голова начала покрываться льдом. После того, как его тело полностью заледенело, оно пошло трещинами и рассыпалось на мельчайшие осколки.

- Можете мне поверить - это было больно. Вы будете следующей. - Сказал он ей.

- Пожалуйста! Прошу вас! Не надо! - Заплакала женщина.

- Тогда вы должны честно отвечать на мои вопросы. - Прорычал он, начиная терять терпение.

Женщину словно прорвало. Она начала рассказывать обо всем, что знала.

По ее словам, Тал'рус, как организация, возникла вскоре после последней мировой войны, отгремевшей сорок семь лет назад.

Организация была иерархического типа. На вершине власти стоял Мастер, чуть ниже него - семь магистров, которые были его руками, ушами и глазами.

Каждый магистр курировал один континент. У каждого из них были свои подчиненные, выполнявшие различные поручения.

Отправляясь на задание, агенты получали от магистров специальный амулет, с помощью которого могли поддерживать связь.

Это была хорошо финансируемая организация, работающая в тени. Они занимались всем, что только можно было придумать - убийствами, шпионажем, политическими интригами, шантажом, похищениями, торговлей людьми.

Женщина не знала, кто финансировал организацию, сказала лишь, что ее базы были на всех семи континентах.

Иногда женщина пыталась утаить от Кайдуса ту или иную информацию, но это всегда заканчивалось болью или сломанной костью. Чем больше она говорила, тем злее становились лица ее подельников, тайны которых она выдавала, надеясь спасти свою жизнь.

Кайдус так же узнал, что в Ферренте в общей сложности, было 18 агентов Тал'руса. Применяя пытки, он смог вытащить из нее адреса их всех. Двое из них сейчас находились в 7 районе, двое - в девятом, и трое - в 11. Именно эта троица следила за его передвижениями.

- Кто ваши магистры и как зовут Мастера? - Наконец спросил он, после того, как выяснил все об организации, и о ее деятельности в Ферренте.

- Нашего... магистра, зовут Завон. Имени Мастера и остальных магистров.... я не знаю. - Ответила женщина, больше не помышляя о сопротивлении.

- Последний вопрос. Сколько команд действует на территории Дарсуса и сколько на других континентах?

- Пожалуйста... я не знаю. Нам не дают информацию о других командах.

- Хм... - Задумался Кайдус на мгновенье, после чего развеял по комнате тонкую волну маны. Его целью было обнаружение любых магических артефактов.

- Вы! - Повернулся он к Рейвону и кровожадно улыбнулся. - Похоже, теперь вы мне точно уже не понадобитесь. Не вижу смысла оставлять вас в живых. Единственное, что мне от вас нужно, это кольцо. - Секунда, и левая рука Рейвона промерзла насквозь и рассыпалась. Кольцо, не успев упасть на землю, взлетело в воздух и вскоре оказалось в ладони Кайдуса.

- Больно? - Усмехнулся он, увидев, как человек кривиться от боли. - Не переживайте, ваши мучения только начинаются. Вы чувствуете их? Тысячи крошечных игл, блуждающих по вашим венам? Интересно, скольких невинных людей вы лишили жизни? Скольких запытали? - Говорил он, наблюдая за страданиями мужчины.

Потеряв интерес к Рейлуну, Кайдус перевел взгляд на кольцо. Он чувствовал в этой безделушке пульсацию магии. Он влил в кольцо немного своей маны, но ничего не произошло.

- Как это работает? - Спросил он у женщины.

- Я не знаю. Только Рейлун знает, как пользоваться этим кольцом.

- Вам повезло, Рейлун. - Сказал Кайдус, вернувшись к истекающему кровью мужчине и остановив кровотечение. - Расскажите мне, как пользоваться кольцом и я избавлю вас от страданий.

- Я никогда не предам своего господина! - Яростно закричал Рейлун. С ненавистью посмотрев на женщину, он повернулся и плюнул в Кайдуса.

Мальчик от плевка уклонился.

- Ясно. Вы настолько преданы своему хозяину, что готовы за него умереть.

Один из деревянных стульев, стоящих в комнате, разлетелся на тысячи метких и острых щепок, которые зависли рядом с Кайдусом в воздухе.

Потом мальчик подошел к Рейлуну. Каменный пол под его ногами вздыбился, подняв его вверх, на один уровень с врагом.

Ничего не говоря, Кайдус положил правую руку на левую сторону груди мужчины и надавил. Сначала захрустел лед, потом затрещали кости. Из раны хлынула ручьем кровь. В груди человека образовалась дыра - прямой путь к его пульсирующему сердцу.

Мужчина закричал от боли.

- Все ваши соратники в Ферренте скоро последуют за вами. - Прошептал Кайдус на ухо мужчине, выпустив в сердце множество мелких деревянных щепок. Попав в ток крови, деревянная стружка мигом разнеслась по всему организму.

- Четверых из вас уже нет. - Сказал он оставшимся в живых людям, наблюдающим за умирающим Рейлуном. Трое из них были заморожены, четвертый, погруженный в магический сон, лежал на полу.

- Есть какие-нибудь последние желания? - Насмешливо спросил он, снимая заклинание безмолвия.

- Пожалуйста! Я же обо всем вам рассказала! - Закричала женщина.

- Да, спасибо за информацию. - Сказал он женщине и повернулся к двум другим, начавшим читать какие-то заклинания. - Что это вы там бормочите?

Он поднялся в воздух, избегая выстреливших в него из земли ледяных копий. Развернувшись с помощью ветра, он взмахнул рукой. Когда копья разлетелись на множество мелких осколков, он снова опустился на землю.

- Будем считать, что это ваши предсмертные желания. - Сказал Кайдус мужчине и женщине.

Он сошел с образованного полом помоста, который превратился в небольшую каменную змею.

- Как жаль. А ведь я только недавно вас лечил. - Сказал он Халлексу.

Каменная змея, туловище которой по толщине было чуть меньше запястья Кайдуса, поползла к мужчине. Взобравшись по его телу, она достигла головы и заползла ему в рот. В районе шеи Халлекса появилась небольшая выпуклость, постепенно начавшая расти. Мужчина начал задыхаться.

- Халлекс! - Закричала женщина, недавно изображавшая жену этого человека. В этот момент, еще двое из оставшихся в живых - обездвиженная женщина и лежащий на полу мужчина - вспыхнули и начали интенсивно гореть. Все маги, кроме "госпожи Уозенир" были мертвы.

- Еще раз спасибо за информацию. - Сказал Кайдус спокойным, равнодушным голосом.

- Я рассказала вам обо всем, что вы хотели знать! Пожалуйста! Пощадите! - Заплакала женщина.

- Я не настроен сегодня быть милосердным. - Сказал мальчик, посмотрев ей в глаза.

Глаза женщины расширились. Она все поняла - надежды на спасение не было.

- Хэсен. - Позвал Кайдус.

- Нет! Пож... - Воскликнула женщина в тот момент, когда увидела черную тень. Тень быстро метнулась к ней, и в следующее мгновение, голова женщины просто исчезла.

- Хозяин... - Сказал Хэсен.

- Приберись тут. - Сказал мальчик, сунув в карман отобранное у Рейлуна кольцо.

Кровь на его одежде, словно живая, взвилась в воздух, после чего плавно опустилась на землю. Открыв в стене дверь, Кайдус вышел в переулок и, скрывшись в тенях, не оглядываясь, пошел домой.

***

- Кай! Проснись! Завтрак! - Закричала ему на ухо Анис.

Открыв глаза, он увидел улыбающуюся сестренку.

- Доброе утро Анис.

- Ха-ха. Аниш прошнулась раньше тебя! - Гордо сказала малышка.

- Молодчина! - Усмехнулся он, поднявшись с кровати.

Небольшая прогулка, совершенная прошлой ночью, продолжавшаяся всего несколько часов, изрядно его вымотала. Его маленькое тело было еще неспособно в течение столь долгого времени, поддерживать столько сложных заклинаний.

- Я скоро спущусь. - Сказал он Анис. Малышка, засмеявшись, вскочила с кровати и выскочила за дверь.

- Доброе утро. - Пожурила его Адалинда, когда он спустился вниз. - Завтрак стынет, а тебя все нет и нет.

- А где господа Уозенир? - Как ни в чем не бывало, спросил Кайдус.

- Самой интересно. Их нет в доме. - Ответила Адалинда. - Я узнала об этом, когда пошла звать их завтракать.

- А меня чего не разбудила?

- Анис не дала. Она хотела разбудить тебя сама.

- Аниш прошнулась раньше Кайдуша! - Вновь похвасталась малышка.

- Умница. - Погладила Адалинда довольную девочку по голове.

- Так куда, все-таки, делись наши гости? - Вновь спросил Кайдус.

- Может, они уехали рано утром. Было похоже, что женщине не терпелось вернуться домой. - Ответил Трой.

- Возможно... Они ведь говорили, что у них есть дети... - Добавила Адалинда.

Обсудив с родителями странных гостей и рассказав им о своих планах на день, Кайдус занялся завтраком.

После завтрака мальчик поднялся в свою комнату - ему надо было подумать, что делать дальше.

Учитывая его глупую ошибку, ему надо было что-то сделать, чтобы защитить семью.

Кроме того, в Ферренте оставалось еще 9 вражеских агентов, от которых надо было избавиться.

Анис.

Маленькая девочка, зажав в руке книгу, быстро спускалась по лестнице. Когда на ее темно-красные волосы, упал через окошко яркий солнечный луч, они засияли огнем.

Книга была большой и тяжелой, и малышка тащила ее с большим трудом.

Несмотря на это, она упрямо топала по лестнице, плотно прижимая к себе книгу. Она раздувала щеки, словно это могло ей чем-то помочь.

Эту книгу, взятую из комнаты брата, она, во что бы то ни стало, хотела донести до гостиной.

'Аниш большая девочка! Большие девочки никогда не плачут!" - Бубнила она себе под нос, пытаясь усмирить, то и дело накатывающую тоску по брату.

Вскоре ей должно было исполниться четыре года.

Раньше, когда брату нужно было возвращаться в академию, она горько плакала, не желая его отпускать. Но теперь она стала взрослой. В последний раз, когда Кайдус покидал дом, она не проронила ни слезинки, чем очень гордилась.

Она очень любила своих родителей, но брата любила больше. Для нее он был самым замечательным человеком на свете.

Сколько она себя помнила, он всегда был с ней рядом. Когда она плакала, брат ее утешал, играл с ней, когда ей было скучно, показывал удивительную магию, читал книги и учил разным интересным вещам. Стоило ей пораниться, как он тут же избавлял ее от боли.

Она его просто обожала.

- Что это у тебя? - Спросила мать, когда она, наконец, спустилась вниз.

- Книга Кайдуша. - Улыбнулась девочка.

- Опять? Ну, давай посмотрим... "Крылатый Алейтс: орнитологическое исследование. Авторы: Хевил Джил, Антросс, и ученые из академии Грэйдуса" - Прочитала Адалинда. - Эта книга слишком сложна для тебя. Почему бы тебе не взять одну из своих книжек с картинками?

- Но это книга Кайдуша! - Запротестовала Анис.

Для того, чтобы быть ближе к брату, она брала его книги и заставляла мать ей читать. Это была уже вторая подобная книга.

Ей было неважно, что она не понимает ни слова из того, что там написано. Главное, что ее читал брат, на которого она так хотела быть похожей.

- Что же мне с тобой делать? - Улыбнулась Адалинда. Ей не оставалось ничего другого, кроме как взять Анис на руки и начать читать книгу.

Поток бесчисленных вопросов, который обрушила на нее Анис, прервал стук в дверь.

- А вот и они. Давай продолжим завтра.

- Кто? - С любопытством спросила девочка.

- Сейчас увидишь. - С улыбкой ответила женщина.

Положив на страницу закладку, Адалинда закрыла книгу и, подхватив на руки Анис, пошла открывать дверь.

При виде гостей, ее губы расплылись в улыбке.

- Доброго дня, Реанна. Здравствуй, Сильвия.

- Привет, Адалинда.

- Здравствуйте, госпожа Палтос.

***

- Шильвия! - Обрадовалась Анис. Стоило Адалинде поставить девочку на землю, как та бросилась к Сильвии.

Они знали друг друга не так давно, с начала Аливея прошлого года, но за это время, Сильвия стала для нее, почти сестрой. Мать Сильвии приводила дочку поиграть с Анис два-три раза в неделю, каждый раз, когда Кайдус возвращался в академию. Девочка очень скучала по своей единственной подруге.

- Привет, Анис. - Сказала Сильвия, обняв малышку.

- Я шкучала по тебе! - призналась девочка.

- Я тоже по тебе скучала.

- Анис, дай уже Сильвии пройти. Пожалуйста, проходите.

Схватив Сильвию за руку, Анис потянула ее внутрь.

- Угадай, что! Угадай, что! - Взволновано кричала она, ведя Сильвию в гостиную.

- Что же? - Спросила девочка, тепло улыбнувшись.

- Хе-хе! - Ухмыльнулась Анис и бросилась к коробке с игрушками. Вскоре она вернулась, прижимая к груди, кучу деревянных статуэток. Положив их на стол, она схватила одну и показала подруге.

- Пошмотри! Это я! - В руках у нее была фигурка маленькой девочки.

У деревянной фигурки было длинное платье, волосы, достающие до плеч, и две пухлые щечки, такие же, как у Анис.

- Смотри! - Девочка взяла со стола еще три фигурки - женщины, мужчины и мальчика. - Это Кайдуш! Это мама! А это папа!

Она гордо расставила фигурки по столу.

- Ух, ты! Это Кайдус для тебя их сделал?

- Да! - Радостно кивнула Анис.

***

- Они довольно маленькие. Он делал их с помощью магии? - Спросила Реанна Адалинду, рассматривая стоящие на столе фигурки.

- Анис плакала и не отпускала его. Он сделал их, чтобы ее успокоить. - С улыбкой ответила Адалинда.

- Этот мальчик не перестает меня удивлять. Как он это делает? - Усмехаясь Реанна. - Адалинда, есть кое-что, о чем ты должна знать. Хотя дворяне, как правило, проявляют мало интереса к тому, что происходит за пределами их района, слухи о суде дошли и до них. Скоро об этом узнают все. Я боюсь, что слухи дойдут и до королевского дворца. - Встревожено заявила Реанна.

- Реанна... неужели ты ... - Адалинда с укором посмотрела на любящую посплетничать женщину.

О том, что семья Вараф тоже присутствовала на суде, он узнала несколько дней назад от Троя.

- Да я бы ни за что на свете на такое не пошла! - Обиженно воскликнула Реанна. - Кроме того, это не входит в мои планы. Я сама недовольна тем, что информация вышла за пределы третьего района.

- Как я понимаю, ты именно из-за этого к нам так долго не приезжала? - Спросила Адалинда занервничавшую Реанну.

В последний раз она видела Реанну и Сильвию в конце года, перед тем, как Кайдус приехал домой на Рю. Она даже начала волноваться, но Трой сказал, что они будут снова наведываться к ним в гости, после того, как Кайдус вернется в академию.

Когда они только начали к ним захаживать, Адалинда нервничала из-за различий в их социальном статусе, но Реанна быстро заставила ее об этом забыть. Леди Вараф была добродушной, говорила только то, о чем думает и безумно любила свою семью. Конечно, у нее были недостатки - большие амбиции и желание посплетничать, но в сравнении с ее добродетелями, они выглядели незначительно.

Адалинда знала, что семья Вараф хотела выдать свою дочь, замуж за ее сына. Честно говоря, она и сама была бы не против. Это не противоречило ее интересам.

Сильвия была милым, хорошим ребенком из богатой дворянской семьи, сын Адалинды - удивительным мальчиком. По ее мнению, подобный брак не был бы чем-то из ряда вон выходящим.

И пусть сейчас они были всего лишь детьми, Адалинда надеялась, что в будущем, Кайдус женится именно на Сильвии, несмотря на то, что сейчас он против.

Как это ни удивительно, но его отказ не оттолкнул лорда и леди Вараф, а только усилил их желание. Скорее всего, именно из-за этого, они начали наносить столь частые визиты семейству Палтос.

Об отказе Трой рассказал ей два оборота назад. Адалинда думала, что семья Вараф смириться, но как оказалось, она ошиблась.

- В последнее время Сильвия слишком уж много внимания начала уделять занятиям. - Хитро усмехнулась леди Реанна.

- Ой, а поподробнее? - Улыбнулась Адалинда в ответ. Реанна уже рассказывала ей, что учит Сильвию тому, что должна знать каждая юная леди, мечтающая заманить в свои сети понравившегося ей молодого человека.

- Она довольно серьезно взялась за дело. Поверь, малышка ни за что не сдастся. - Засмеялась Реанна.

Потом разговор плавно перетек на обсуждение событий, произошедших за два последних оборота.

***

Адалинда, Реанна, Сильвия и Анис, гуляли по рынку третьего района. Был прекрасный солнечный день, и они спокойно прохаживались по торговым рядам.

Сначала они собирались купить продукты на обед и ужин, но слишком загулялись и теперь успевали приготовить только поздний ужин.

- Как насчет рагу из дрононна? - Предложила Адалинда.

- А с чем ты собираешься тушить мясо? - Спросила Реанна.

- Я думаю, купить пламуса. В этом году он не слишком дорого стоит. Кстати, что ты думаешь о листьях сискута? Если их порезать на тонкие полоски, они придадут блюду пряный аромат. А если еще добавить трав и специй, рагу будет просто восхитительным.

- Звучит заманчиво. - Легко согласилась Реанна.

- Здравштвуйте!!! - Поприветствовала Анис женщину, торгующую мясом.

- Привет Анис. Как всегда, помогаешь маме с покупками? - Тепло улыбнулась женщина.

- Да! А еще ш нами Шильвия!"

- Сильвия тоже тут? - усмехнулась женщина. - В таком случае, всем привет. Что бы вы хотели приобрести? - Улыбаясь, обратилась она к Адалинде и Реанне.

- Здравствуйте, миссис Филтоир.

- Доброго дня.

- Привет, Дженнис. Заверни, пожалуйста, три кека (мера веса, смотреть в глоссарии) мяса дрононна. - Сказала Адалинда.

- Конечно. Для вас все самое лучшее.

Женщина начала взвешивать большие куски мяса.

- Дажил сказал, что вы, наконец, получили выводок детенышей дронитов. Как вы с ними справляетесь?

- С трудом. Они постоянно едят, а когда не едят - дерутся. К счастью, скоро большинство из них окажутся здесь. - Усмехнулась женщина, махнув рукой в сторону прилавка.

Она завернула в плотную бумагу три кека мяса и протянула их Адалинде.

- Спасибо. - Улыбнулась Адалинда женщине, протягивая ей шесть двойных битов. - Удачи вам с вашими питомцами.

- Не, я не собираюсь с ними возиться. Для этого у меня есть Дажил и дети. - Коварно усмехнулась Джаннис. - Спасибо за покупку.

- Я уже представляю лицо Дажила, когда он об этом узнает. - Засмеялась Адалинда. - Ладно, до встречи.

- Пока! - Закричала Анис, помахав на прощание рукой.

***

Они еще долго гуляли по магазинам, рассматривали товары и болтали с продавцами.

Потом, пробежавшись по бакалейным лавкам, отправились домой.

Адалинда в одной руке несла завернутое в бумагу мясо дрононна, в другой небольшой мешочек, заполненный пламусом. Реанна вела держащихся за руки девочек.

Идти приходилось медленно, так как Анис за всеми не поспевала.

- Сильвия, твоя мама сказала, что ты стала очень хорошо учиться. - Сказала Адалинда.

- Ну... Я думаю, мне еще многое предстоит узнать, а времени не так уж и много. - Смутилась девочка.

- Не надо стесняться. Ты же делаешь все это ради Кайдуса?

- Да... - Призналась Сильвия. Ее щеки предательски покраснели.

- Это так мило. - Улыбнулась Адалинда.

- Она права. Ей еще многому предстоит научиться, если она хочет завлечь такого мальчика, как Кайдус. - Засмеялась Реанна. - Но даже меня удивило, с каким рвением она взялась за дело. Кстати, тебе еще не надоело самой ходить за покупками?

- Я хожу на рынок только тогда, когда в гости приходишь ты. - Пошутила Адалинда. Она знала, как не любит леди Реанна ходить за покупками.

- Хм? Что, правда? Наверное, мне нужно нанять тебе пару девиц, чтобы они занимались этим нудным делом. - Улыбнулась в ответ женщина.

Она давно предлагала Адалинде нанять двух женщин, чтобы они занимались работой по дому и ходили за покупками, но та наотрез отказалась.

- Реанна, ты... - Она не выдержала и засмеялась. - Спасибо за помощь. И пожалуйста, не надо никаких девиц. Я, пока еще, со всем, справляюсь сама.

- Посмотри Анис, - закричала Сильвия, указав девочке на пролетающую в небе стаю птиц.

- Птицы! - Радостно воскликнула малышка. - Мама, шмотри, птицы!

- Вижу. - Ответила Адалинда, после чего открыла дверь, ведущую в дом.

- О!!! - Анис внезапно о чем-то вспомнила и помчалась внутрь. Она долго рылась в коробке с игрушками, потом бросилась назад.

- Шмотрите, птица. - Воскликнула девочка, показывая Сильвии сделанную Кайдусом статуэтку.

- Ух, ты! Она выглядит точь-в-точь, как липпар! - Удивленно воскликнула девочка.

- Да! Это моя любимая птица! - Анис пальчиком осторожно погладила птицу, после чего передала ее Сильвии.

- Ее тоже сделал Кайдус?

- Да! Кай сделал ее для Аниш. - Гордо заявила малышка. Когда она вспомнила о брате, ее лицо расцвело улыбкой.

- Ты сильно любишь своего брата, как я посмотрю. - Улыбнулась Сильвия, видя радостно сияющее личико малышки.

- Да!

После этого, Адалинда и Реанна занялись приготовлением ужина, а девочки увлеклись игрой.

***

Она очень сильно устала.

После того, как стемнело, ее подруга Сильвия со своей мамой уехали домой.

В доме осталась только она и ее мать.

Они весь день болтали с Сильвией и играли деревянными статуэтками. Они играли в рыцаря и монстра, придумали разные истории для каждой отдельно взятой фигурки. Сильвия показала ей несколько танцевальных движений и научила нескольким песням.

- Тебе понравился сегодняшний день? - Спросила ее Адалинда, когда они поднялись наверх.

- Очень.

- А как тебе Сильвия?

- Аниш и Сильвия подруги... - Устало ответила девочка.

- Это что же выходит? А как же Кайдус? - Спросила Анис. Она уложила девочку на кровать, после чего зажгла свечу.

- Аниш любит Кая. - Пробормотала малышка, засыпая. Подарок, который он дал ей в день отъезда, был надежно спрятан под платьем.

Адалинда нежно погладила дочку по волосам. Ее маленькая девочка росла, с каждым оборотом все больше привязываясь к брату. Она делала все, чтобы быть на него хоть немного похожей.

Не смотря на то, что ее дети очень друг от друга отличались, она любила их одинаково.

Малышка, словно почувствовав взгляд матери, заворочалась и повернулась на бок.

Глядя на мирно спящего ребенка, Адалинда заметила что-то, блеснувшее на ее шее в свете свечи.

Это была тонкая, почти прозрачная нить.

Адалинда мягко потянула за нить, но та не поддавалась. Женщина потянула сильнее, и ей, наконец, удалось достать то, что скрывала на шее дочь. Присмотревшись, она поняла, что эта нить - тончайшее ожерелье, сделанное из неизвестного ей материала.

На ожерелье висело маленькое, черное колечко.

Контакт.

- Господин Палтос, пройдите, пожалуйста, в кабинет директора. Господин Найлен хочет с вами поговорить. - Сказал преподаватель Высших Арканов, едва успев зайти в класс.

- Зачем?

- Не знаю. - Хитро усмехнулся учитель.

- Понятно. - Кивнул Кайдус и покинул аудиторию.

С той памятной ночи прошло уже два Руя. Он еще дважды возвращался в тот дом, надеясь застать там уцелевших членов группы, но все было напрасно.

Троица, которая караулила его у врат академии, тоже бесследно исчезла. Эти люди были настоящими профессионалами - он даже не смог обнаружить их следов.

Они не могли узнать о том, что произошло той ночью - скорее всего, их насторожило исчезновение командира и половины команды.

На следующий день, когда Кайдус отправился по адресам, которые ему дала Парм, там уже никого не было. Прочесывать все районы, для того, чтобы найти оставшихся членов Тал'руса, Кайдус не стал.

Он принял меры, которые должны были обеспечить безопасность его семьи. Все, что он теперь собирался делать, это ждать их следующего шага.

***

Старик сидел в своем кабинете и пялился на лежащий перед ним документ. Он уже успел ознакомиться с ним раньше, сейчас же перечитывал его второй раз.

- Хе-хе-хе...- Засмеялся директор, потрепав рукой свою косматую бороду.

Прошел целый оборот, прежде чем письмо, которого он так ждал, оказалось у него на столе. Официальный запрос из гильдии Мистиков, касающийся одного молодого мага.

*Тук, тук*

- Господин директор, Кайдус пришел. - Донесся до него с той стороны двери, голос помощника.

- Пусть зайдет. - Крикнул Найлен.

Через несколько мгновений, в кабинет вошел мальчик, который не так давно, лишил его руки.

- Доброе утро, Кайдус. - Поприветствовал мальчика директор.

- Вызывали?

В третий раз он посещал этот кабинет. Первый раз был после испытания, второй - когда его официально представляли Совету. После всего, что произошло, он не мог доверять директору. Он даже не чувствовал себя виноватым, когда смотрел на искусственную руку старика.

- Да, да, присаживайся. - Найлен указал ему на стоящее напротив стола кресло. - Догадываешься, зачем я тебя позвал?

- Не имею представления. - Безразлично ответил Кайдус.

- Что ты знаешь о гильдии Мистиков? - Спросил директор.

- Только то, что написано в книгах.

- И что там написано?

- Гильдия Мистиков - организация, отвечающая в Ферренте за все, что имеет отношение к магии. В настоящее время, существует 6 отделений гильдии. Три - в кварталах знати, три - в районах простолюдинов. Гильдия принимает в свои ряды исключительно магов. Во время войны, эти маги, вместе с армией, встают на защиту Дарсуса. Насколько я знаю, когда-то вы являлись членом этой гильдии. - Рассказал Кайдус обо всем, что знал.

- Да, такова официальная информация. Но есть еще кое-что - гильдия мистиков работает не только в Ферренте. Многие маги путешествуют с рыцарями по Дарсусу, охотясь за преступниками и бандитами. - Подмигнул Кайдусу директор.

- Как я понимаю, вы вызвали меня не для дружеской беседы. Какова ваша истинная цель и какое отношение она имеет к Гильдии Мистиков? - Спросил Кайдус, обеспокоившись, что о его поступке, совершенном два Руя назад, стало известно директору.

- Да, конечно. Я позвал тебя не для этого. Дело в том, что тебе пришло письмо из гильдии Мистиков. - Найлен вручил Кайдусу сложенный вдвое лист бумаги.

Мальчик развернул письмо:

"Здравствуйте, господин Палтос.

После долгих раздумий, и ходатайств некоторых членов гильдии, я, Факксус Белиус В. Теринтир, глава гильдии мистиков 11 района, официально приглашаю вас вступить в ряды нашей организации.

Мы хотели бы предложить вам место в нашем учреждении. Если вы примете наше предложение, вам нужно будет пройти испытание, чтобы убедить членов Совета Гильдии, что вы достойны стать нашим соратников. Но я уверен, что вам это будет сделать не сложно.

Так как это всего лишь официальное приглашение, я не буду углубляться в детали. Надеюсь обсудить их с вами при личной встрече.

Если вы решите принять наше предложение, влейте немного маны в это письмо, и я пришлю за вами экипаж.

С уважением,

Факксус Белиус В. Теринтир

"Личное письмо от главы гильдии мистиков". - Подумал Кайдус. - 'Надо же'.

После приглашения в ряды Тал'руса, переданного покойным господином Рейлуном, это письмо мальчика насторожило.

Прочитав послание, он положил его обратно на стол.

- Ну, что скажешь? - Встревожился Найлен.

- Господин директор, вы знаете, о чем говориться в этом письме? - Поинтересовался Кайдус.

- В общих чертах. Я очень за тебя рад. - Ответил директор Найлен.

'...'

- Это напомнило мне о моей юности. Я смог подняться практически на самую вершину иерархии гильдии, но пост главы занять не успел - король предложил мне возглавить эту академию. Хе-хе, как давно это было. - Сказал Найлен Кайдусу.

- Сэр, вы не будете против, если я оставлю это письмо у вас? Сообщите, пожалуйста, гильдии, о моем отказе.

- О-отказе? Мой мальчик, подумай о положении, которого ты сможешь достичь, вступив в ряды гильдии. Может, тебе стоит подумать? - Испуганно воскликнул Найлен. Он не ожидал, что Кайдус откажется.

Весь прошлый оборот он потратил на то, чтобы поднять репутацию мальчика в гильдии на нужный уровень, поговорил с несколькими влиятельными людьми. Он искренне хотел помочь Кайдусу занять в обществе место, которого тот заслуживал. Он был удивлен, что мальчик не хочет воспользоваться предоставленным ему шансом.

Большинство студентов академии мечтали попасть в эту гильдию. Он сам с трудом смог в нее вступить.

- Забавно. Этот вопрос мне задают второй раз за этот оборот. - Сказал Кайдус, внимательно следя за реакцией Найлена. После его слов, директор явно занервничал.

- К тебе уже обращался кто-то из гильдии? - Напрягшись, спросил он.

- Нет, то предложение было не от гильдии Мистиков. - Он пристально посмотрел старику в глаза.

- Нет? Тогда почему ты отказываешься? Я уверен, с твоими способностями, ты со временем смог бы достичь в гильдии самого высокого ранга. Ты знаешь, что влиятельным магам неблагородного происхождения дается дворянский титул?

- Знаю, директор. Но меня не интересуют титулы. - Равнодушно ответил Кайдус.

Статус давал всего лишь богатство и силу. В прошлом он познал и то и другое. Он не желал такой участи своей семье.

У него было все, о чем он только мог мечтать: уютный дом, любящая семья. Он был готов пойти на все, ради того, чтобы защитить тех, кого любил.

- Что же, в таком случае, тебя интересует?

- Ответы на вопросы, которые я смогу найти только за пределами Дарсуса. - Последовал простой и честный ответ.

- Тебе в этом году исполняется девять, я прав? - Спросил директор Найлен. Он понимал, что что-то с этим мальчиком не так. Ребенок был слишком загадочным. Его поведение не соответствовало ни его возрасту, ни статусу.

- Да, в конце Аливая. - Коротко ответил мальчик.

- Из-за этого ты столько времени проводишь в библиотеке? На какие вопросы ты ищешь ответы? Возможно, гильдия смогла бы тебе в этом помочь. - Директор предпринял еще одну попытку уговорить мальчика.

- Это вопрос личного характера. - Ответил Кайдус. По его тону было понятно, что он не хочет об этом говорить.

- Хм... Очень жаль. - Удрученно произнес Найлен. Он надеялся, что этот ребенок сможет многого достичь в гильдии, но у мальчика, судя по всему, были совсем другие планы. - Хорошо. Тогда извини, что отвлек тебя от учебы. - Закончил он, не видя больше смысла в этом разговоре.

Он очень плохо знал этого мальчика. Единственное, что он мог о нем сказать, это то, что ребенок был очень замкнутым.

- Тогда я оставляю это вам. - Подвинул Кайдус конверт с письмом поближе к директору.

- Хорошо. Я сообщу гильдии о твоем отказе. - Лицо Найлена поникло, когда он увидел, как мальчик развернулся и направился к двери. Все его усилия закончились ничем.

- Директор. - Кайдус остановился практически у самой двери.

- Да? Ты передумал? - Обрадовался Найлен.

- Нет. Просто хотел кое о чем вас спросить. Вам что-нибудь известно о Тал'русе?

- Откуда ты о них знаешь? - Подскочил Найлен.

Кайдусу пришлось рассказать, что они приглашали его вступить к ним в организацию.

После того, как мальчик ушел, директор Найлен схватил листок и чернила и начал что-то писать.

***

Кайдус покинул здание. Засунув руку в карман, он нащупал там металлическое кольцо.

Его подозрение, что директор является членом Тал'руса, не подтвердилось.

Он не рассказал обо всем, что произошло. Сказал только, что представители Тал'руса обратились к нему с предложением вступить в их ряды. Реакция директора Найлена его удивила - таким обеспокоенным, он его еще ни разу не видел.

Только благодаря этому, он смог вытащить из директора кое-какую информацию.

Он узнал, что война, вспыхнувшая на Малпаарсе, была делом рук Тал'руса, как и смерть наследника престола на континенте Кулис, произошедшая год назад. Серия убийств в княжестве Зараст, континента Унотус, тоже была на их совести.

В большинстве преступлений, произошедших на семи континентах, были виновны члены Тал'руса. По их вине произошло множество бунтов и войн. Директор академии предупредил Кайдуса об опасности, которую они несут. Кроме того, он обещал предупредить гильдию мистиков о том, что в Ферренте появились агенты этой организации.

Больше директор Найлен ничего рассказывать не захотел.

Покинув кабинет директора, Кайдус направился в столовую, расположенную в западной части академии. Там он собирался встретиться со своими друзьями.

***

Со дня беседы с директором прошло 2 дня.

Кайдус снова отправился в библиотеку и занялся чтением свитков. Из-за его занятости в Совете, в прошлом году он не мог много времени уделять исследованиям.

1223 год Занаэоса. 1 Палкса. Малпаарс.

'Селяне рассказали мне о гигантском крылатом звере, который пролетая над их деревней, заслонил своим телом солнце. Заревев, монстр скрылся в горах, расположенных на севере от села. Рыцари, отправленные на поиски зверя, вернулись ни с чем...'

Эту историю Кайдус записал в свои заметки, в примечаниях указав день и место происшествия.

В итоге, у него получилось что-то наподобие таблицы, в которую вошли 30 заметок. Выходило, что древних каргалов, люди, время от времени, видели на всех семи континентах. Одиннадцать раз в Малпаасе, семь - в Хорунсе, семь - в Унотусе, три в Кулисе и один раз в Ровтосе возле когтей Арона.

По сути, все эти данные, были всего лишь слухами, не подкрепленными никакими доказательствами.

Но он понимал, что это не может быть простым совпадением.

1223 год Занаэоса. 16 Палкса. Хоранс.

'Старик из города Гиванилт нанял группу наемников, чтобы те прочесали близлежащий лес...'

Кайдус перестал читать, так как кольцо в его кармане, начало излучать ману. Излучение было очень слабым, но это не значило, что его не сможет заметить никто из магистров. Собрав все свои заметки, Кайдус спокойно покинул библиотеку и, стараясь не привлекать к себе внимания, направился в пансионат.

Добравшись до комнаты, он вытащил кольцо и положил его на стол. Кольцо слабо светилось. Не зная, что делать дальше, Кайдус, так же, как и в прошлый раз, влил в него немного своей маны.

В этот раз, результат был совсем не таким, как в прошлый.

- Я чувствую, что вы не один из моих людей. Кто вы? - Услышал Кайдус незнакомый голос.

***

- Значит, для того, чтобы эта вещь заработала, нужно обоестороннее вливание маны. - Донесся до Завона чей-то властный голос. Этот голос магистр никогда раньше не слышал.

Несколько дней назад, трое его агентов, работавших в Ферренте, вернулись на базу. Они сообщили, что Рейлун, их куратор, пропал без вести, вместе с восемью другими агентами.

Эти трое следили за мальчиком, которого должен был завербовать Рейлун. После приведения плана в действие, они потеряли контакт с основной группой. Троица прождала весь день, но их товарищи, на связь так и не вышли. Поняв, что случилось что-то непредвиденное, наблюдатели покинули пост, предварительно уничтожив все следы. Вместе с еще шестью агентами, они спешно покинули Феррент.

- Где Рейлун? И кто вы? - Спросил у голоса Завон.

- Вы, должно быть, магистр Завон. Сожалею, но Рейлуна больше с нами нет. - Ответил голос.

Поняв, что голос знает его имя, Завон в ярости стиснул зубы.

- Откуда вы меня знаете? - Спросил он. В его голосе не было волнения, словно его не беспокоила гибель половины своих агентов. Впрочем, это его и в самом деле не сильно расстроило.

- Мы с вами не знакомы. Мне известно только ваше имя.

- Раз вы знаете мое имя, позвольте и мне узнать ваше. - Снова сказал Завон.

- Кто я, не имеет значения. Единственное, что вам нужно знать, это то, что я пытался связаться с вами на протяжении довольно долгого времени. - Ответил голос, так и не назвавшись.

- Даже так? И что же вы хотели обсудить? - Спокойно спросил Завон, не показывая своего волнения.

- Я хотел вас предупредить, если уж быть совсем точным.

- Предупредить меня? - Засмеялся Завон. - О чем?

- Я хотел сказать вам, магистр Завон, чтобы вы забирали свою команду неудачников и проваливали из Феррента так далеко, как только сможете. Если вы так поступите, ваши люди смогут еще некоторое время пожить.

- Ха-ха-ха! - Засмеялся Завон. - Ну, вы и юморист! А если я откажусь?

Это был не первый раз, когда ему угрожали и, конечно же, не последний. Кем бы ни был этот человек, в итоге с ним случиться тоже, что и с другими.

- Тогда вы все умрете. Все, кто есть в Тал'русе. - Заявил голос.

- Вы думаете, я испугаюсь угроз? Да что вы можете сделать? Неизвестный человек, скрывающийся в Ферренте. Вы думаете, что можете бросить вызов Тал'русу, только потому, что смогли справиться с несколькими нашими агентами? Вы слишком много о себе возомнили! Более сильные люди бросали нам вызов и терпели неудачу. И вы последуете за ними! - Кричал в кольцо магистр Завон.

- Вы хотите знать, кто я... - Сказал голос.

'...' - Завон замер, затаив дыхание.

- Я тень того, кто был несправедливо убит. Тень мужчины, долгое время скрывавшегося в небытие. Я тот, за кем по пятам, следует черный ветер кровавой бойни. Я сама смерть. Готовьтесь, скоро мы встретимся лицом к лицу. - Загадочно ответил голос.

Кольцо магистра, вспыхнув, утратило магическую силу. Завон еще несколько раз пытался вызвать таинственного противника, но связь была полностью разрушена.

Завон.

Сжав в руке кольцо, Кайдус усмехнулся.

Воспользовавшись одним интересным заклинанием, он запечатал в кольце часть маны Завона, после чего разорвал связь. Он больше не мог с помощью кольца связаться с этим человеком, но благодаря мане, мог легко определить его местоположение. Когда-нибудь, он непременно выполнит, то, что обещал.

А сейчас, он хотел еще немного пожить спокойной жизнью. Проводить время со своей семьей и искать ответы на волнующие его вопросы. Кроме того, его маленькому телу, нужно было еще немного подрасти, чтобы оно могло полностью использовать силу, которой обладало.

Понимая, что его путь непременно будет усеян предателями и врагами, он не спешил приступать к тому, что собирался сделать.

Кайдус посмотрел на руку, на которой носил на протяжении всего последнего года черное кольцо. Кольцо, которое он оставил своей сестре.

***

Человек, пряча лицо в тени капюшона, в окружении охранников, шел по темному коридору. Через некоторое время, путь им преградила глухая на вид стена.

Мужчина дотронулся до нее рукой.

- Асиран! Джелносс плайс вейнарес торалд зусет! Деловус третос валартис! - Под действием заклинания, стена исчезла, и человек вошел внутрь. Его охранники остались стоять снаружи.

Пройдя несколько шагов, мужчина остановился у большого осколка зеркала - обломка реликвии давно ушедшей эпохи. После того, как мужчина прочитал заклинание, зеркало засветилось и его затянуло внутрь.

Когда он открыл глаза, его окружал густой туман. Это место, полностью лишенное жизни, он посещал бесчисленное количество раз.

Здесь не было ничего, кроме мертвых деревьев, сцепившихся друг с другом сухими ветвями и голой, покрытой высохшей травой земли.

Следуя по тропе, он вышел к темному зеву пещеры.

Без малейшего страха, мужчина вошел внутрь и исчез в темноте.

Идя по тоннелям пещеры, он бормотал заклинание. Через несколько секунд вокруг него вспыхнул сотканный из маны защитный барьер. Дойдя до конца тоннеля, он увидел впереди мерцающий свет. Через некоторое время мужчина достиг большой пещеры, в которой его уже ждали четыре закутанные в плащи фигуры.

Он неспешно направился к ним.

Пока он шел, к фигурам присоединилось еще два человека. Последним в пещеру вошел старик.

- Ну? Какие новости вы принесли мне на этот раз? - Властно спросил старик, приблизившись к магистрам.

Когда-то, этот старик считался самым могущественным магом в мире. Но время взяло свое. Как он не пытался продлить с помощью магии свою молодость, его тело все равно состарилось.

Одна из фигур вышла вперед:

- Я принес плохие вести, Мастер.

- Говори...

По спине магистра пробежал холодок.

- Я потерял связь с половиной своей команды, работавшей в Ферренте.

- Ты начинаешь меня разочаровывать, Завон. - Сказал старик.

- Простите, Мастер. Я приму любое наказание. - Завон склонил голову, опасаясь смотреть Мастеру в глаза.

- Конечно, примешь. Я предупреждал тебя, что произойдет, если твои агенты попадут в руки Найлена и гильдии Мистиков? Наши действия в Дарсусе были рассчитаны на года, а ты все испортил. - Едва слышно прошипел старик. - Говори, что произошло.

- Прошу прощения Мастер, но я не знаю. Половина моих агентов просто исчезла. Все другие агенты покинули Феррент. - Ответил Завон, стараясь не показывать, насколько ему страшно.

Он не собирался рассказывать Мастеру о человеке, связавшемся с ним через кольцо. Все это произошло на подвластной ему территории, и он хотел во всем разобраться сам. Кроме того, если бы он рассказал обо всем, это могло стать последним, что бы он сделал в жизни.

Перед тем, как отправиться на встречу, он послал в Феррент другую команду, которая должна была выяснить, что произошло и установить личность человека, причастного к исчезновению агентов.

- Я пошлю в Феррент другого чело... - Договорить Завон не успел - его горло сжала невидимая рука.

- Ты этого не сделаешь! Ты понимаешь, что из-за тебя нам теперь придется пересматривать все свои планы относительно Феррента?! - Гневно взревел старик. Все его показное спокойствие бесследно исчезло.

Через время невидимая рука отпустила шею магистра Завона и он смог, наконец, свободно вздохнуть.

- Мастер...кхе, кхе..., что насчет того ребенка? - Спросил он, пытаясь сменить тему.

- Если твои агенты не смогли от него избавиться тогда, то делать это сейчас, слишком опасно. Нам нужно усилить наши ряды новобранцами, и готовиться к худшему из вариантов. Если твоих агентов захватил Найлен или гильдия Мистиков, за нами начнется охота. - Старик впился взглядом в своего подчиненного. - И Завон, если я узнаю, что твои действия поставили под угрозу наши планы, пощады не будет.

Все, что Завон мог сделать, это поклониться и отступить. Все люди, которые когда-либо вызывали ярость Мастера, со временем бесследно исчезли. Завон был уверен, что все они умерли мучительной смертью. Причем, старику было не важно, друг это был или враг.

Завон не хотел стать еще одной жертвой, показавшей свою несостоятельность. Все, что случилось в Ферренте, было его виной, и он не собирался бездействовать.

Он не мог допустить, чтобы его планы пошли прахом, всего лишь из-за одной ошибки.

***

Проснувшись, старик подскочил с постели, пытаясь понять, что же его разбудило.

Он чувствовал какую-то невидимую силу, нависшую над академией. Кто-то пытался скрытно оперировать большим количеством маны.

Найлена била дрожь.

Кто бы это ни был, действовал он на удивление профессионально. Другой, на его месте, ничего бы не заметил. Если бы не его опыт, накопленный на протяжении нескольких десятилетий, он не за что бы ни заметил, витающие в воздухе следы магии.

Задумавшись, он понял, кто мог на территории академии использовать такое количество маны. Напряжение медленно спало, а на лице магистра появилась улыбка. К счастью, он не ошибся в отношении этого ребенка.

***

- Отчет. - Шепнул Завон в кольцо. В настоящее время, он находился на своей базе в Дарсусе. После встречи с Мастером прошло уже четыре дня, и он решил, что пришло время приступать к исправлению ошибок, которые он совершил.

- Мы почти миновали Арсэлт. Где-то через 12 дней достигнем Феррента. - Ответил человек, которого он назначил руководителем этой операции.

Через кольцо до Завона донесся звук стучащих по мостовой копыт.

- Если что-то случиться, немедленно выходите на связь. Даже если будете на грани смерти! - Приказал он.

- Да, магистр.

Новая команда, пять дней назад покинувшая территорию базы, добиралась до Феррента верхом. Отряд состоял из 11 его самых сильных и преданных агентов. Он был уверен, что они с легкостью смогут разобраться с возникшей проблемой.

Завон понимал, что идет наперекор воле Мастера. Он надеялся, что сможет вернуть доверие старика, разобравшись с проблемой, возникшей в Ферренте и завербовав в их ряды одаренного мальчика.

Не рискуя, он не смог бы достичь своего нынешнего положения.

Вступив в Тал'рус, он постоянно ходил по лезвию меча, делая то, на что другие никогда бы не пошли. Он бы наглым и амбициозным, но именно благодаря этим качествам, он смог стать тем, кем был сейчас. Он никогда не видел живых демонов, пришествием которых пугал их Мастер. Он вообще не верил в их существование.

Он при всем желании не смог бы стать причиной падения Тал'руса.

Эта организация, протянувшая свои щупальца по всем семи континентам, была очень засекреченной. Ни один магистр или агент не знал того, чем занимаются остальные члены Тал'руса. Старик был единственным, кто знал обо всем. Даже имена, которыми они себя называли, не были настоящими. Свое нынешнее имя Завон получил вместе с мантией магистра. Он ни разу не видел лиц своих коллег, скрытых глубокими капюшонами. Все магистры работали в строго отведенной им территории, никогда не пересекаясь. Встречались лишь тогда, когда возникали необычные ситуации, требующие присутствия всех.

Даже если бы противники захватили какую-нибудь базу, они не смогли бы взломать защиту на зеркале, ведущем в теневой мир.

Сняв с пальца кольцо, Завон прошептал заклинание.

- Да, магистр? - Услышал он приятный женский голос.

- Шале, собирай свою группу и возвращайся на базу. Меня преследует странное чувство, что скоро нам попытаются устроить неприятный сюрприз. - Скомандовал он своей первой помощнице.

- Слушаюсь, магистр. - Ответила женщина, после чего Завон разорвал связь.

Несмотря на то, что он был уверен во всех своих подчиненных, его не покидало предчувствие надвигающейся беды.

Он не боялся того, чего опасался мастер. Он был уверен, что ни Найлен, ни гильдия Мистиков, не смогут с ним справиться. Именно поэтому, он в первую очередь, послал агентов в Феррент.

Единственный, к кому он относился настороженно, был человек, разговаривавший с ним через кольцо.

Того, кто смог подчинить его девятерых агентов, стоило опасаться. Он не знал, был ли этот человек одиночкой или являлся представителем власти. Он пытался представить себе лицо этого мужчины, но ему это не удавалось. Судя по голосу, человек должен был быть примерно одного с ним возраста.

Сначала он решил, что это кто-то из гильдии Мистиков, но его человек в гильдии это предположение опроверг. Молчали и агенты, работающие за пределами Феррента.

- Я тень того, кто был несправедливо убит. Тень мужчины, долгое время скрывавшегося в небытие. Я тот, за кем по пятам, следует черный ветер кровавой бойни. Я сама смерть. Готовьтесь, скоро мы встретимся лицом к лицу. - Повторил Завон слова незнакомца.

Он так и не смог понять, что тот имел ввиду. Мужчина заявил, что является самой смертью. Это было даже не смешно. Но, несмотря на это, от голоса незнакомца, Завона бросило в дрожь. Человек сказал, что они скоро встретятся лицом к лицу - магистр не мог проигнорировать эту угрозу. Этот загадочный мужчина знал слишком много о делах организации.

После этого, Завон встал и вышел из комнаты. Пришло время оценить их боевую силу и подготовиться к событиям, о которых предупреждал Мастер.

***

Что-то, похороненное глубоко в земле, под бесчисленными слоями почвы и ила, укрытое тоннами воды глубокого озера, беспокойно зашевелилось.

Его звал хозяин, но зов был слишком слаб, чтобы он смог на него откликнуться. Когда его покинула сила, он уснул. С тех пор, казалось, прошла уже целая вечность.

Сущность, ставшая свидетелем смерти своего хозяина, нерешительно приоткрыла ворота Лагуса и в ее тело хлынула сырая сила астрала. С жадностью поглощая ману, сущность чувствовала, как к ней возвращается былая мощь.

Через несколько дней, насытившись, сущность решила, что пора бы ей покинуть это место.

Вокруг существа закружился вихрь. Ветряное лезвие прорубило ход в твердых скалах, которые образовались вокруг него за прошедшие тысячелетия. Вихрь, накопив силу, подхватил сущность и устремился вверх, ломая на своем пути все барьеры.

Люди, находившиеся на берегу, увидели, как в центре озера вздыбился водяной столб. Вода, взвившись в воздух, обрушилась на берег, сбивая с ног тех, кто находился поблизости. Рыбаков, ловящих в озере рыбу, подбросило вверх, после чего кинуло вниз.

Пока люди пытались подняться с земли, из озера вылетела бесформенная коричневая масса и с бешеной скоростью устремилась на восток. Правда, люди, копошащиеся на берегу, ее даже не заметили.

Затишье.

- Пожалуйста, проходите. Он уже дома. - Услышал Кайдус слова матери, кого-то приглашающей в дом. Выглянув в прихожую, он увидел двоих гостей.

Он знал их обоих - и мужчину, и мальчика. Мужчина служил в страже третьего района, а мальчик был его сыном, возрастом чуть старше Кайдуса. Как и он, эти двое жили на улице Шорза.

Мужчина нес мальчика на руках.

- Добрый вечер, господин Тринис. Привет Тамнер. - Поприветствовал он их.

- Кайдус... - Сказал мальчик и низко опустил голову, скривившись от боли.

- Добрый вечер. - Поприветствовал его мужчина. Его лицо было черным от горя. - Мне неловко тебя тревожить, Кайдус...

- Не стоит волноваться. Мама рассказала мне о вашем несчастье. Проходите, пожалуйста. - Махнул он рукой в сторону гостиной.

О том, что у них произошло, он узнал от Адалинды в тот же день, как приехал домой.

Это был уже пятый человек, после мужчины из Тал'руса, который обращался к нему за помощью.

Сначала была молодая женщина. Она присутствовала на суде и видела, как он убирал шрамы Нарана. Значительную часть ее тела покрывали рубцы от ожогов, полученные в раннем детстве. Она просила, чтоб он, хоть немного сгладил ее шрамы, что бы она смогла найти себе мужа.

Потом была малышка, которая упав со ступенек экипажа, сломала себе ключицу и руку. Когда девочку принесли к Кайдусу, она была едва жива.

К четвертой пациентке, Кайдусу пришлось идти самому. Эта женщина, являвшаяся матерью троих детей, выходя из магазина, потеряла сознание. Ударившись головой о брусчатку, женщина впала в кому.

На самом деле, к нему обращалось гораздо больше людей, но большинству из них, он отказывал. Он не считал нужным лечить раны, которые не причиняли сильных неудобств и могли со временем зарасти сами. Многие люди были недовольны его решением, но он не собирался лечить ссадины и царапины.

С мальчиком, которого к нему принесли, несколько дней назад произошел несчастный случай.

Несколько детей играли на дороге, когда на них, из-за угла, вылетел экипаж. Один ребенок отделался легким испугом, Тамнеру же, сломало обе ноги.

Решив отказаться от операции, семья Тринис обратилась к Адалинде. Но Кайдуса дома не было и им пришлось ждать, пока он вернется из академии. Несчастный случай произошел три дня назад. Опасность того, что мальчик не будет ходить даже после операции, была чрезвычайно высока.

Они надеялись, что Кайдус сможет помочь и даже готовы были его за это отблагодарить.

Прикоснувшись рукой к ноге мальчика, Кайдус влил в нее ману и начал процесс исцеления. Некоторое время спустя, ребенок был полностью здоров.

Мужчина вышел вперед и протянул Кайдусу небольшой мешочек.

- Пожалуйста, прими это. Здесь не много, но это все, что у нас есть.

- Не надо, господин Тринис. Оставьте его себе. Я помог вашему сыну, не ради вознаграждения. - Ответил Кайдус, не желая прикасаться к деньгам.

- Эти деньги мы получили, как компенсацию за несчастный случай, произошедший с нашим сыном. Здесь 1100 эрнов, предназначенных для лечения Тамнера. Было бы нечестно оставлять эти деньги себе, после того, что ты сделал. - С мольбой в голосе ответил мужчина.

- Вы и так достаточно настрадались. Пусть эти деньги принесут пользу вашей семье. - Ответил Кайдус, не желая принимать вознаграждение.

- Спасибо тебе, парень. Моя семья всегда будет помнить о твоем великодушии. - Мужчина низко поклонился. Подражая отцу, Тамлер тоже отвесил Кайдусу поклон.

- Прости меня, милый... - Извинилась Адалинда, после того, как гости ушли.

- Я уже говорил тебе об этом, мама. Тебе не о чем сожалеть. - Успокоил он мать. - Если я смогу, с помощью своей силы, спасти несколько жизней, значит, получил я ее не зря.

- Мой маленький мужчина. - Улыбнулась Адалинда и притянула сына к себе.

- ... - Он не стал ничего говорить, а просто обнял мать.

Она была настолько доброй, что не могла без сострадания смотреть на чужое горе. Его мать, видевшая в людях только хорошее, не могла пройти мимо нуждающихся, и за это он ее очень любил.

Она понимала, что магия исцеления его истощает, но не могла отказать в помощи тем, кто в ней нуждался. Именно за это она просила прощения.

- Пойду-ка я готовить ужин. Сходи, посмотри, не проснулась ли Анис? - Попросила она, тепло ему улыбнувшись.

- Хорошо. - Ответил Кайдус и пошел наверх.

Кайдус осторожно открыл дверь в комнату сестры, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить девочку, если она еще спит.

'Хозяин...' - Стоило ему приблизиться к малышке, как в голове зазвучал скрипучий голос фамильяра.

"Ничего не произошло, за то время, что я отсутствовал?" - Спросил он у сущности.

"Нет..."

"Хорошо. Продолжай их охранять". - Ответил он, довольный службой Хэсена.

"Да... хозяин..."

"Я послал твоим братьям зов". - Добавил Кайдус.

Четыре ночи назад, он попытался еще раз позвать своих фамильяров. Связь с ними полностью отсутствовала. Чтобы обратиться к ним через Лагус, ему пришлось потратить на это всю свою ману.

"Наконец-то... Я могу чем-то помочь?" - Взволновано воскликнул Хэсен.

"Я собираюсь на некоторое время покинуть Феррент. Я не знаю, сколько времени займет поездка. Ты должен будешь оставаться здесь, и защищать мою семью. Твоя задача - уничтожить любого, которая захочет причинить им вред".

"Слушаюсь... хозяин..."

***

- Кай! Проснись! - Кричала Анис, шлепая его рукой по груди.

- Ты стала немного сильнее. Твои удары причиняют мне боль. - Улыбнулся Кайдус сестренке, потирая место, по которому она его била.

Теперь это было его обычным распорядком дня. Слова матери о том, что нельзя ему позволять лениться, Анис восприняла буквально. И теперь, во время каникул, она всегда будила его на рассвете. Вместо того, чтобы медитировать и упражняться утром, ему приходилось тренироваться поздно вечером, после того, как малышка отправлялась спать.

- Родители уже встали? - Спросил он девочку, видя, что за окном еще довольно темно.

- Нет. - Ответила она гордо.

- Можно, я еще немного посплю? - Зевнув, сказал он.

- Нет! Мама сказала, что ты не должен лениться! - Покачала головой девочка.

- Может, тогда Анис полежит немного рядом со мной? - Сказал Кайдус и откинул одеяло, освобождая для сестренки место.

- Угу. - Ответила девочка и, забравшись на кровать, потянула на себя одеяло.

Вскоре и брат, и сестра, вернулись в объятия сна.

"Хозяин!" - Донесся до него сквозь сон скрипучий голос Хэсена.

*Дзинь!* - Взорвалось осколками стекло в его комнате.

Между кроватью и окном образовалось облако черного тумана, заблокировав летящие во все стороны осколки. Звон стекла разбудил даже крепко спящую Анис.

Перед ними плавала грязно-коричневая бесформенная масса, похожая на рваную тряпку. Она непрерывно вздымалась, словно в комнате дул сильный ветер.

"Неуловимый ветер явился по вашему зову, хозяин". - Зашипела она.

- Брат... - Прошептали из кольца, висящего на шее Анис.

- Зион... - Тихо произнес Кайдус.

Масса порхала по комнате из угла в угол. Анис, с интересом за ней наблюдала, вцепившись в руку брата.

***

Как обычно, его жена уже была на ногах и готовила завтрак. Трой встал с кровати, освежился и отправился вниз.

"Дзинь!" - Спускаясь по лестнице, он услышал звон разбившегося стекла. Звук шел из комнаты сына. Вернувшись, он пошел посмотреть, что случилось.

- Кайдус?! - Закричал он, ворвавшись внутрь.

- Доброе утро, папа. - Невозмутимо поприветствовал его сын. Его дочь, сидя на другой стороне кровати, во что-то восторженно тыкала пальцем.

- Что здесь произошло? - Спросил он, увидев разбросанные по полу осколки стекла и летающую вокруг детей грязную тряпку. - Что это? Вы чем тут занимаетесь?

Его сын мог легко перемещать с помощью магии различные предметы. Он видел это раньше не один раз, но прежде у него ничего не билось. Это было совсем не похоже на Кайдуса.

- Папа! Оно разговаривает! - Восторженно воскликнула девочка.

Внезапно тряпка перестала летать и упала на пол.

- Прости папа. Я немного увлекся. - Сказал мальчик. - Сейчас я все исправлю.

После его слов, осколки взлетели с пола и встали на место, вновь превратившись в цельное окно. В течение нескольких секунд, разбитое окно было полностью восстановлено.

- В следующий раз будь осторожнее. Вы оба могли пораниться. - Строго сказал Трой.

- Я постараюсь. Прости, что заставил тебя волноваться. - Извинился мальчик. Трой посмотрел на дочь, которая вскочив с кровати, подбежала к тряпке и начала тыкать в нее пальцем.

- Анис, не прикасайся к этому. - Прикрикнул он на дочь.

- Хм? - Девочка оглянулась, после чего снова дотронулась рукой до тряпки.

- Завтрак скоро будет готов. Умывайтесь и спускайтесь вниз, если не хотите, чтобы мама ругалась. - Улыбнулся он и наконец, покинул комнату.

- Мы скоро спустимся. - Донеслось ему вслед.

Он сразу понял, что окно было разбито с наружной стороны, так как все осколки летели внутрь комнаты.

- Папа! Оно разговаривает! - Вспомнил он слова дочери, наблюдающей за танцующей по комнате тряпкой.

Он быстро отринул прочь пришедшую в голову мысль. Его сын всегда был для него загадкой. Не имело смысла забивать себе голову лишними вопросами.

До тех пор, пока на свет не появилась Анис, Кайдус был очень странным ребенком. С появлением сестренки, он сильно изменился. Он стал более эмоциональным. У него появились такие чувства, как радость, гнев, недоверие и любопытство.

За все эти годы он научился довольно хорошо понимать своего сына.

Он знал, что мальчик что-то скрывает, но это не имело для него большого значения. Трой верил - придет время и Кайдус сам обо всем им расскажет. А пока он собирался быть хорошим отцом этому ребенку. Таким же, каким был на протяжении последних семи лет.

***

"Перестань летать и замолчи". - Приказал Кайдус духу, после того, как Трой покинул комнату. - А ты, иди мой руки. - Строго сказал он сестре.

- Аниш хочет оштаться. - Не согласилась девочка, и вновь начала тыкать пальцем в духа.

- Я думал, ты хорошая девочка. Ты знаешь, что хорошая девочка всегда должна слушаться старшего брата? - С улыбкой сказал Кайдус.

- Ну.... - Надула щеки Анис.

- Я позже покажу тебе кое-то интересное.

- Обещаешь? - Подозрительно покосилась на него малышка.

- Обещаю. А теперь иди. - Усмехнулся он.

- Хорошо. - Анис вышла из комнаты и потопала вниз.

"Хозяин..." - Эхом отозвался в его голове голос Хэсена.

"Оставайся с нею". - Ответил мальчик духу.

"Зион". - Позвал он

"Хозяинннн". - Насмешливо прошипел в ответ дух. - "Вы теперь выглядите... как-то... иначе".

"Это проблема?" - Спросил Кайдус. - Его волосы засверкали серебром. Он выпустил в элементаля поток маны.

"Нет, хозяин. Зион будет служить вам в любом обличье". - Смиренно произнес дух, перестав сопротивляться.

"Это хорошо. Ты смог услышать мой зов. Где ты был все это время?" - Спросил Кайдус.

- Восссстанавливался. - Прошипел дух.

Зион всегда был таким - непокорным и энергичным. Больше всего на свете он ценил свободу. Преданность хозяину была для него на втором месте.

"Где Вишан и Фазиэль?" - Спросил Кайдус, решив сменить тему.

"Этого я не знаю". - Ответил элементаль.

"И все же, где именно ты был? Что стало после моей смерти с Вераторализом?" - Попытался Кайдус хоть что-то узнать.

Дух ничего не ответил.

'...' - Снова неопределенность. - Спрячься пока. Позже поговорим. - Приказал Кайдус. Ему нужно было спускаться вниз.

"Хозяин. Я чувствую своих братьев. Я смогу их найти..."

После этого, бесформенная масса, начала искажаться, сворачиваясь в клубок. Сильный порыв ветра ударил в образовавшийся шар и внутри него вспыхнул свет. Когда шар раскрылся, внутри него парило маленькое колечко. Стоило Кайдусу взять кольцо, как шар вспыхнул и за несколько секунд сгорел дотла, не оставив после себя даже пепла.

"Ты должен молчать". - Еще раз предупредил он духа и засунул кольцо в карман.

На завтрак была жареная оленина и приготовленный на пару лараз, залитый пикантным соусом. В середине стола стояло блюдо, наполненное малсовым пюре, посыпанным перцем и солью и горшок с тушеным мясным рагу. Любимое блюдо Кайдуса - жареный на масле корень дерлита, стояло чуть в стороне, рядом с кувшином фруктового сока.

Кайдус занял свое место за столом.

- Это мясо того ошуна, что вы подстрелили прошлой ночью? - Спросил у отца он, взяв кусок жареной оленины.

- Да, его.

В течение прошлых четырех дней, пара ошунов совершала каждодневные набеги на поля лисала, которыми владел лорд Вараф. Когда охрана попыталась их прогнать, самец пронзил своими огромными рогами одного каллтиера и ранил нескольких охранников. Лорд Вараф вынужден был отправить на помощь охране команду из 7 хорошо обученных воинов во главе с Троем.

С помощью охранников, они смогли уничтожить двух крупных оленей, получив лишь незначительные раны. После этого, мясо оленей разделили между охранниками и воинами лорда Варафа.

- Мне кажется, мы не сможем все это съесть за раз. - Сказал Кайдус, обведя взглядом стол.

- Значит, мне сегодня не придется идти на рынок. - Усмехнулась Адалинда.

- Нет! Аниш хочет выходить на улицу! - Воскликнула девочка, оторвавшись от миски.

- Надо говорить - я хочу пойти на улицу. - Поправила дочку Адалинда.

- Аниш хочет пойти на улицу! - Сказала малышка и с усмешкой посмотрела на мать.

- Ха-ха-ха! - Засмеялся Трой.

Родители пытались научить девочку говорить правильно, но она, несмотря на все их попытки, продолжала обращаться к себе в третьем лице. Сколько бы они ее не поправляли, она всегда говорила "Анис хочет это" или "Анис хочет то".

- Ха-ха-ха. И когда ты уже начнешь говорить о себе в первом лице. - Потрепала девочку по волосам Адалинда.

Анис была счастлива. Ей так нравилось, когда мама смеялась.

Когда завтрак подошел к концу, Трой отправился на работу, а Адалинда, взяв в руки книжку, начала читать Анис сказку.

Кайдус тоже хотел что-нибудь почитать, но не мог сосредоточиться на книге, так как мыслями был уже далеко.

Через некоторое время он решил присоединиться к матери и сестре.

Зион, послушавшись приказа, за все это время не издал ни звука.

***

Через два дня Кайдусу пришло время прощаться со своей семьей.

Трой к этому времени успел вернуться с работы, и они смогли поужинать всей семьей. Оставался еще целый день Руя, но Кайдус решил, что приступать к выполнению его плана, нужно уже сегодня.

- В этот раз я останусь в академии намного дольше. Помнишь, что я тебе говорил? - Спросил Кайдус Анис, присев рядом с ней так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

- Угу! - Кивнула девочка.

- Повтори.

- Вшегда быть рядом ш мамой и никогда не шнимать ошерелье. - Ответила она, вытащив из-за пазухи цепочку с черным кольцом.

- Хорошая девочка. - Он погладил ее по голове, после чего обнял. Она правильно запомнила все, что он ей сказал, прежде, чем отдать ожерелье.

Прошлым вечером, во время ужина, он сказал родителям, что ему, студенту второго курса, надо за этот год выучить слишком много и из-за этого, он некоторое время не сможет приезжать домой.

Трой и Адалинда отнеслись к его словам с пониманием.

К его удивлению, даже Анис не стала плакать. Она сказала, что взрослым девочкам слезы не к лицу. Хотя он видел, что сестренка сильно расстроилась. Весь последний день он провел с нею, развлекал ее магией и читал книжки.

- Я вернусь, как только смогу. - Сказал он Адалинде и Трою на прощание, обнял их и сел в экипаж.

Он не хотел лгать родителям, но и рассказывать о том, что собирается делать, не мог. Для их же безопасности, лучше им было оставаться в неведении, по крайней мере, пока.

В академию он даже не стал заходить. Записку, в которой просил предоставить ему на время отпуск, он оставил у Зика заранее. Записку дух должен был доставить одному из мастеров. Все они знали, на что он был способен, поэтому его отсутствие не должно было никого взволновать. Кайдус не боялся, что дух потеряет записку - он был достаточно умным, чтобы понять, чего от него хотят.

Миновав улицу Шорза, его экипаж повернул направо. Он не собирался ехать в 11 район.

Через некоторое время карета остановилась у гостиницы, расположенной по улице Хеннелайн, недалеко от внешних ворот Феррента.

Расплатившись с кучером, Кайдус покинул экипаж. Дождался, пока он уедет. После этого, скрывшись в тени, Кайдус завернул в один из переулков, предварительно убедившись, что там никого нет. Дождавшись темноты, он вышел на центральную улицу и вытащил из кармана оба кольца.

Одно, сделанное из метала, было слишком большим для его маленьких пальцев.

Второе - тоненькое, почти прозрачное, подошло ему идеально.

Посмотрев на Зиона, он покачал головой, задумавшись о том, что же могло произойти с двумя другими фамильярами. Он ждал достаточно долго, но они так и не появились. С их помощью, справиться с поставленной задачей было бы намного проще.

"Впрочем, должно хватить и одного Зиона. А поисками двух других, займусь, когда разберусь с этой проблемой". - В конце концов, решил Кайдус.

- Пора. - Прошептал он в темноту переулка.

- Буря выполняет приказ, - зашипело кольцо, после чего разрушилось. Вокруг Кайдуса закружился ветер.

Кайдус вытянул вперед руку, и на его ладони появился небольшой разрез. С раны закапала кровь. До земли она не долетала - ее жадно поглощал ветер. Через некоторое время, насытившись, ветер красным плащом обернулся вокруг мальчика.

В свете яркой луны можно было увидеть, как темно-красное пятно, покинув Феррент, исчезло в ночном небе.

Ветер кровавой бойни.

Вопреки всем законом мира, Кайдус летел по ночному небу. Его путь лежал на северо-восток, туда, куда вела мана металлического кольца.

Через несколько часов он достиг деревни, в которой, как он знал, всегда останавливались следующие в столицу купцы и путешественники. Здесь можно было узнать о ситуации на дорогах и закупить необходимые припасы.

Он видел освещенные фонарями улицы и блики от костров путешественников, расположившихся вдоль внутренних стен. От этой деревни до Феррента, караваны добирались в среднем, около двух дней, у него же ушло на дорогу, всего несколько часов.

Пожертвовав еще немного крови духу, он замаскировал свой плащ, после чего приказал Зиону спускаться на землю. В деревню прокрался без проблем - охранники его даже не заметили. Не зная, когда в следующий раз ему удастся отдохнуть, Кайдус направился к гостинице.

На первом этаже здания располагалась таверна, в которой, несмотря на позднее время, было довольно много людей. Они веселились, выпивали, делились друг с другом забавными историями. До странно одетого мальчика, им не было никакого дела.

- У вас есть свободные комнаты? - Спросил Кайдус у стоящей за стойкой женщины.

- А ты кто такой? - Спросила она, и обвела глазами зал, пытаясь понять, кто из присутствующих является родителем мальчика.

- Какое это имеет значение? Я всего лишь хочу узнать, есть ли у вас свободные комнаты. - Раздраженно ответил Кайдус.

Женщина, внимательно его осмотрев, спросила:

- Не слишком ли ты мал, чтоб путешествовать в одиночку в такое время?

- Моя свита немного задерживается. Так есть у вас комната или нет? - Кайдус достал из кармана зеленый фер и положил его на стойку.

Только сейчас женщина заметила, что на мальчике, одета форма самого престижного учебного заведения Феррента, в котором учились, в основном, дети аристократов.

- Да, конечно, мой лорд. Сколько людей вас будет сопровождать? - Спросила женщина мгновенно изменившимся тоном.

Он вел себя так, словно был не простолюдином, а сыном какого-нибудь лорда.

- Ночевать в гостинице буду только я. Мои охранники будут спать под открытым небом. - Ответил он, словно судьба сопровождающих его ничуть не волновала. - Надеюсь, я останусь доволен вашим обслуживанием? - Спросил он, пристально посмотрев на женщину.

- Даже не сомневайтесь, мой лорд. Наше заведение - одно из самых уважаемых в деревне. Под защитой наших стен, вы будете в полной безопасности.

Это был план, который он придумал, едва завидев деревню. Он не хотел быть слишком заметным. Людям бы показалось странным, что ребенок бродит один по улице в такое позднее время. В своей одежде и с пятью зелеными ферами в кармане, он мог легко сойти за ребенка богатых родителей, не желающего спать вместе со слугами, в разбитом под открытым небом лагере.

Эта роль давалась ему легко. В прошлом он рос в благородной семье, всю жизнь его окружали напыщенные лорды и леди, не испытывающие ни капли любви к простому народу.

Не дожидаясь, пока он передумает, женщина схватила с прилавка фер и провела его в лучшую комнату. Эта гостиница была намного лучше той, в которой они останавливались, когда прибыли в Феррент.

- Может, вы хотите поужинать, прежде чем отправляться спать? - Вежливо спросила она, после того, как показала ему комнату.

- Я бы не отказался. Принесите мне что-нибудь вкусное.

- Да, мой лорд. - Женщина поклонилась и покинула комнату.

- Хозяяяиннн. - Зашипел плащ.

"Я заметил. Посмотрим, что они будут делать дальше. Скорее всего, до завтра они не решаться напасть". - Сказал он Зиону.

Когда он доставал в таверне деньги, на него уставилось несколько пар глаз. Скорее всего, это были бандиты, промышляющие разбоем на дорогах, либо похитители, выслеживающие добычу под личиной путешественников.

Через некоторое время, ему принесли ужин.

***

Ночь прошла настолько спокойно, что Кайдус проспал до середины утра.

- Доброе утро, мой лорд. Хорошо отдохнули? - Поприветствовал его незнакомый мужчина, когда он спустился вниз. - Элли рассказала мне о вашем прибытии. Как спалось?

- Все отлично. Никаких жалоб нет. - Ответил Кайдус.

- Рад это слышать. Есть ли еще что-то, чем мы можем вам помочь?

- Для начала, я бы хотел позавтракать. Надеюсь, завтрак входит в оплату комнаты?

- Конечно. Пожалуйста, садитесь за вон тот столик, у окна, а я пока распоряжусь насчет вашего завтрака. - Коротко ответил мужчина и направился в сторону кухни.

Вскоре ему принесли миску супа с еще теплым хлебом из малса, и три куска жареного мяса дроннона.

Покончив с едой, Кайдус пошел прогуляться по деревне. Зашел в лавку, где купил бурдюк для воды и небольшой нож. В итоге, его кошелек похудел на целых 17 эрнов. После этого он покинул деревню и пошел по дороге, ведущей на север.

Отойдя от деревни на приличное расстояние, Кайдус остановился. Все это время он чувствовал присутствие, ни на шаг не отстающих от него людей.

Его преследователи тоже остановились.

- Выходите! - Крикнул он им.

- Не страшно гулять одному? - Из леса вышло пять человек. Один из разбойников вышел вперед. - Как ты узнал?

Эти люди были теми, кто глазел на него вечером в таверне. Он хорошо запомнил их лица.

- Мне кажется, вас не должно это волновать. Я смотрю, остальных своих товарищей вы где-то уже потеряли. - Ответил Кайдус.

- Хм? - Приподнял бровь бандит.

- Прошлой ночью в гостинице вас было одиннадцать. А сейчас, как я вижу, осталось только пять. Вот и поинтересовался, куда делись остальные. - Спокойно ответил мальчик. Он не очень хотел попадаться на глаза разбойникам, но и убегать от них, тоже не собирался.

- Ха-ха-ха! Вы слышали? - Засмеялся другой человек, посмотрев на подельников. - Похоже, этот мальчик нас совсем не боится. А может, он еще не понял, что происходит?

Кайдус повернулся и посмотрел человеку прямо в глаза.

- Я прекрасно понимаю, что происходит. Вы преступники, убивающие одиноких путников. - Ответил он без тени страха.

Покупки было не единственное, чем он вчера занимался. Еще он расспрашивал селян об обстановке на дорогах. Так он и узнал о группе неуловимых бандитов, которые грабили и убивали одиноких путешественников.

- Значит, ты о нас слышал. - Усмехнулся один из бандитов.

- Но ты не переживай, мы не собираемся тебя убивать. - Добавил другой.

Человек, который заговорил с ним первым, вновь вышел вперед.

- Отдай нам все, что у тебя есть и можешь отправляться на все четыре стороны. В ином случае, я за своих друзей не ручаюсь.

- Вы всем своим жертвам делаете такое предложение? - Спокойно спросил Кайдус.

- Что за несносный ребенок? Тебе так не терпится умереть? Отдавай деньги и проваливай! - Зарычал один из бандитов.

- А может, лучше я оставлю деньги себе, а всех вас разотру в порошок и развею по ветру? Такие паразиты не должны ходить по земле.

- Ну, все, можешь забыть о моем предложении. Я с наслаждением отрежу твой дерзкий язык. Мы не планировали тебя убивать, но ты сам напросился. - Оскалился главарь. - Хватайте его, ребята. Посмотрим, сколько денег мы сможем вытрясти с этого благородного ублюдка.

Мужчина подал двоим своим подельникам знак и те бросились на Кайдуса.

- Зион. Не оставляй никого в живых. - Сказал мальчик. В его взгляде не было ни капли жалости.

- Дааа, хозззяин! - Счастливо прошипел голос.

Красный плащ затрепетал, и превратился в ветер, который словно лезвием, разрезал нападающих пополам.

- Он маг из Мист... - Закричал один из мужчин прежде, чем ему отрезало голову.

- Ты...! - Испуганно уставился на него главарь.

'...'

Кайдус увидел, как Зион разорвал еще двух бандитов.

В течение нескольких секунд, его приговор был приведен в исполнение - перед ним на дороге валялось пять мертвых тел.

Ветер окутал Кайдуса и снова превратился в плащ, став после боя кроваво-красным.

Кайдус взмахнул рукой, и тела пятерых разбойников вспыхнули. Когда пламя утихло, ветер подхватил мальчика и унес в небо.

Оправившись от потери крови, которую ему пришлось отдать Зиону, он к двум часам ночи изменил траекторию полета, решив больше не появляться на людных дорогах, и отдыхать только в безлюдных местах.

Он охотился вдали от человеческого жилья и сам себе готовил пищу. Благо, он многому научился у Адалинды за прошедшие годы. Кроме того, он собирал растения, чем разнообразил свой рацион. Днем Кайдус в основном отдыхал, отправляясь в полет лишь ночью.

Своего места назначения он достиг только через пять дней.

Владелец кольца прятался внутри большой крепости, скрытой в глухом лесу.

Когда Кайдус опустился на землю, вокруг еще царила ночь.

***

Завон поднялся с рассветом. Впрочем, это было его обычным распорядком дня. За окном на разные голоса щебетали птицы.

Одевшись, он оглянулся на молодую женщину, разметавшуюся во сне на его кровати. Она не была, ни его женой, ни его возлюбленной. Просто два одиночества, ищущих утешения в объятиях друг друга.

Оторвав взгляд от ее обнаженного тела, Завон вышел из комнаты.

- Сколько человек из группы Алека вчера вернулось на базу? - Спросил он своего адъютанта за завтраком.

- Девять, магистр. Семеро из его команды попали в засаду. Алек сообщил, что они уничтожили почти всех врагов, но некоторым, все же, удалось уйти.

- Они выполнили то, что должны были сделать?

- Да, хозяин. Двоих из десяти глав гильдий им удалось уничтожить. До тех пор, пока они будут избирать новых лидеров, в гильдиях будет царить хаос.

- А что с группой Лэдура?

- Они прибыли чуть раньше.

- А их миссия?

- Прошла успешно.

Оставшаяся часть завтрака прошла в молчании. Завон обдумывал сложившуюся ситуацию и строил планы на будущее.

- Магистр. Могу я поинтересоваться - мы еще долго будем укреплять крепость?

- До тех пор, пока нас не найдут власти Феррента. - Ответил Завон.

Он уже отозвал с заданий три команды своих агентов. Теперь, вместе с людьми Алека и Лэдура, на базе квартировалось 70 сильных магов. Впрочем, его агенты в Ферренте пока не замечали, чтобы гильдия Мистиков готовилась к каким-либо операциям.

Свою небольшую армию он собрал не для войны с гильдией Мистиков. Он больше опасался незнакомца, угрожавшего ему через кольцо.

"Какой идиотизм..." - Думал он. Это было так на него не похоже - бояться неизвестного врага. Он ничего не знал об обладателе этого голоса и понятия не имел, когда тот пойдет в атаку.

- Скажи Лэдуру, пусть его команда сегодня отдыхает. На завтра у меня для них есть задание. - Сказал он своему помощнику.

- Да, магистр.

Завон разрабатывал новые планы. Он изыскивал новые способы, которые должны были еще больше возвысить его организацию. Этим он надеялся искупить перед Мастером свою вину.

В этот момент он услышал в коридоре какой-то шум. Кто-то кричал от боли и звал на помощь.

*Бум, бум* - Забарабанили в его дверь.

- Магистр! На нас напали! - Закричал помощник.

Завон выскочил в коридор.

Вслед за толпой агентов, он бежал к воротам крепости. Прибыв на место, он увидел огромную лужу крови.

Над телами его разорванных на части подчиненных, парила невысокая фигура в развивающемся на ветру кроваво-красном плаще.

"Летающий маг". - Отстраненно подумал он. Из тени капюшона на него смотрели два пылающих ненавистью глаза.

- Кто ты? - Спросил он, сделав осторожный шаг.

- Я вас искал. - Прозвучал знакомый голос. Человек откинул капюшон и Завон увидел черноволосого ребенка.

Завон не знал, что и думать. Голос, который с ним говорил, принадлежал мужчине, но перед ним стоял ребенок.

- Кайдус... - Наконец догадался он.

- Рад, наконец, познакомиться. - Ответил мальчик, на этот раз голосом ребенка.

"Магия голоса!" - Забилась в голове Завона паническая мысль. Его агенты были пойманы во время осуществления плана их же целью. Маленьким, на вид безобидным мальчиком.

- Как ты так быстро нас нашел? - Спросил Завон, справившись с шоком.

Их укрытие находилось от Феррента в 20 днях пути. С этим мальчиком он разговаривал где-то 13 дней назад. Даже если мальчик отправился в путь сразу же после их разговора, он никак не успел бы добраться за это время. Кроме того, ему еще пришлось бы искать их базу в лесу.

В сторону Завона полетело металлическое кольцо. Кольцо, которое он в свое время дал одному из своих самых верных помощников.

"Это невозможно". - Подумал он. - "Связь была разрушена".

Он снова посмотрел на ребенка и заметил усмешку на его лице.

- Спасибо за помощь. - С издевкой произнес мальчик.

- Нет... Не может быть... Убейте его! - Закричал Завон. Все его чувства просто кричали об опасности.

Через несколько секунд в мальчика полетели заклинания разных стихий. Молнии, огненные шары, водяные плети, земляные ловушки, шипы и металлические лезвия. Все это, столкнувшись, взорвалось и территорию вокруг заволокло дымом. Такое количество заклинаний, любого обычного ребенка разорвало б на части.

Когда облако дыма рассеялось, все увидели большую скалу, отразившую все заклинания. Скала медленно распалась, выпустив наружу мальчика, на котором не было ни одной царапины.

- Асиран. Ве.. - Завон начал едва слышно читать заклинание.

В этот момент плащ, который был надет на мальчике, превратился в красную бесформенную массу, потом вытянулся в горизонтальную линию и полетел в сторону противника. Ветряное лезвие.

Завон быстро изменил текст заклинания, создав вокруг себя щит. Вокруг него, тут и там, раздавались крики людей. В его барьер со всех сторон летели брызги крови, которые стекая по щиту, падали на землю.

Он оглянулся. Некоторых его подчиненных, просто разрезало пополам. Некоторые успели защититься магией.

Завон с ужасом смотрел на вихрь, кружащийся по телам погибших. Кровь, поднимаясь вверх, всасывалась в этот вихрь.

Через время вихрь превратился в ураган. Он пронесся по крепости, разрушая ее казавшиеся прочными стены. То тут, то там, раздавались крики боли.

Ураган все разрастался, накрывая собою остатки крепости. Горстка выживших магов оказалась заключена в ловушку.

Завон оглянулся и понял, что каждый десятый его подчиненный погиб. В живых осталось всего четырнадцать человек.

Мальчик, повинный во всем этом безумии, смотрел на него пылающим взглядом. Его темные волосы теперь сияли серебром.

Завон, наконец, понял часть загадки:

"Я черный ветер кровавой бойни".

Ему пришло в голову, что сейчас он, скорее всего, смотрит в глаза своей смерти.

Кровавый шторм.

В его взгляде не было жалости.

Несколько мгновений назад, перед ним стояло, по меньшей мере, 40 человек, сейчас же их осталась, едва ли дюжина. Он приказал Зиону проверить, на что способны эти члены Тал'руса. Признаться честно, он был сильно разочарован.

Он не знал, сколько людей еще осталось в форте, впрочем, для него это не имело большого значения. С ними он собирался поступить так же, как и со всеми остальными.

Бесчисленное количество фрагментов тел кружилось в штормовом барьере, который создал вокруг них Зион. На него, как и на оставшихся в живых членов Тал'руса, то и дело падали капли крови.

- Это и есть хваленая сила, якобы могущественного Тал'руса? Сила, которую смог разметать всего лишь небольшой шторм? - Кайдус насмешливо посмотрел на Завона. - Чего молчите?

Как ни странно, Завон смотрел на него абсолютно спокойным взглядом. Хотя этот человек его сильно боялся, он явно что-то замышлял.

Кайдус шагнул вперед.

- Теперь вы знаете, кто я такой. Я не собираюсь скрываться. Как вы говорили? Никто не сможет с вами справиться? Давайте посмотрим, насколько вы сильны. - Он хотел спровоцировать Завона на атаку и это ему удалось.

Он услышал, как магистр начал тихо что-то бормотать.

"Хозяин". - Раздался в его голове голос Зиона.

"Все хорошо. Твоя задача - уничтожить всех, кто еще остался в форте и не дать никому сбежать". - Сказал он элементалю.

В этот момент перед ним взорвался созданный Завоном ледяной шар. Кайдус, резко отпрыгнув назад, создал вокруг себя щит из маны. Когда ледяной дождь закончился, он увидел, что уцелевшие маги, обступили его полукругом. Слева в него полетела молния. Шагнув в сторону, он избежал удара. Земля под ним внезапно размякла и его начало тянуть под землю. В следующее мгновение, в него полетело еще три сильных заклинания.

Не сопротивляясь тянущей его под землю магии, а скорее даже помогая ей, он резко ушел вниз, как это делал когда-то директор Найлен, после чего развеял обездвиживающее заклинание.

И снова атака противника не достигла цели.

После этого, он направил ману в землю, приказав вытолкнуть его наружу. Земля охотно подчинилась. Из нее выстрелило несколько шипов, пронзив противников, которые не были защищены щитами.

Двоих магов, которые находились к нему ближе всего, пронзило шипами насквозь, в то время, как остальные, спешно отступили назад.

- Тринадцатое построение! Используйте только дальние заклинания! - Закричал Завон.

В Кайдуса полетела ледяная цепь и две ветвистые молнии. Молнии легко отбил щит, а ледяную цепь разрубил огненный кинжал, внезапно материализовавшийся в руке мальчика.

- Третья форма, Хин.

Фигура Кайдуса внезапно смазалась и исчезла. Никто даже не понял, как он смог так быстро переместиться к одной из участвовавших в бою женщин. В его руках материализовались два кинжала.

Вскрикнув, женщина схватилась за живот. Ей показалось, что в нем вспыхнуло пламя. Из-под ее ладоней заструились ручейки крови. Когда женщина упала на землю, ее тело охватил огонь. Агония длилась не долго. Всего минуту спустя, от нее не осталось даже пепла.

Расправившись с женщиной, Кайдус метнул кинжал в одного из мужчин.

Увидев смерть одной из своих спутниц, мужчина быстро прочитал какое-то заклинание, и перед ним вспыхнула огненная стена.

Кинжал Кайдуса, без труда преодолев огненный барьер и впитав в себя его силу, вонзился мужчине в грудь.

- Шестая форма, Сонис.

Даже не посмотрев, достиг ли своей цели первый кинжал, Кайдус бросил другой, который вонзился в плоть, еще одного члена Тал'руса.

Создав еще один огненный кинжал, он воткнул его в бедро подкравшегося к нему со спины человека. Когда человек наклонился, чтобы вытащить кинжал, Кайдус ударил его кулаком в живот, вложив в удар часть своей маны. Удар свалил мужчину с ног и пробил ему живот насквозь.

Человек упал на землю и задергался в конвульсиях. Из его раны на землю начала толчками вытекать кровь.

Кайдус повернулся и впился взглядом в Завона.

***

Завон смотрел на мальчика, покрытого кровавыми разводами, глазами, полными ужаса.

Всего за несколько мгновений, умерло пять его подчиненных. Мальчик же внезапно остановился и ждал, пока он сделает ответный шаг.

"Этого не может быть! Это невозможно!" - Словно молитву, повторял магистр.

Все его чувства были напряжены до предела. Он понимал, что если хочет спасти свою жизнь, ему нужно бежать от этого ребенка, как можно дальше.

Но он не мог убежать. Он был заключен в ловушку внутри кровавого вихря. Он не знал, как противостоять такому волшебству. Более того, с такой магией, ему раньше никогда не приходилось раньше сталкиваться.

Шторм, словно живой, вытянул длинные щупальца и поглотил пятерых мертвецов. Все, что мог сделать сейчас Завон - это создать вокруг себя защиту, чтобы шторм не утянул и его. Он беспомощно наблюдал за тем, как еще троих его агентов затянуло в вихрь.

На него вновь обрушился дождь из крови.

- Все? Или еще кто-то хочет помериться со мной силой. - Спросил мальчик, расправившись с Лэдуром.

Ему никто не ответил.

Завон обвел взглядом лица оставшихся в живых людей. Они были наполнены неверием и страхом. Внезапно волосы мальчика вспыхнули, и всех ослепил яркий свет. Завон не мог ничего видеть, но слышал все прекрасно - по округе разнесся звук ломающихся костей и треск разрываемой плоти.

- Что ты творишь? - Закричал он, почувствовал, как его обдало чьей-то кровью.

Но никакого ответа, кроме криков боли его подчиненных, он не получил.

Через некоторое время, к нему вернулось зрение. Земля вокруг него, из-за пролитой на нее крови, стала буро-коричневой.

Он сам был залит кровью с головы до пят. Из всех его агентов, в живых осталось только четверо. Все они тоже были с ног до головы заляпаны кровью. К этому времени вихрь исчез, и солнце ярко осветило место кровавой бойни. От передней части крепости не осталось ничего - ни ворот, ни стен.

Когда Завон увидел свой дом, над строительством которого трудился на протяжении нескольких лет, разрушенным, он впал в бешенство.

- Асиран! Дево Наагатиан! Зу Васур! Калшин мазонс галаос! Ранус вану! - Закричал он, и перед Кайдусом разверзлась земля. Разлом моментально заполнился водой.

- Тащите его к воде! - Закричал он помощникам, и те бросились к мальчику. Он тем временем начал читать другое заклинание.

Кайдус даже не сдвинулся с места, спокойно наблюдая за действиями противника.

Перед мальчиком возникла фигура духа воды. Но прежде, чем она смогла прикоснуться к ребенку, кто-то молниеносный разрезал ее пополам. Завон прочитал еще одно заклинание. Прямо под Кайдусом разверзлась земля и из образовавшегося разлома ударила струя воды, подбросившая мальчика вверх.

Подчиненные Завона обрушили на Кайдуса свои заклинания. Они считали, что в воздухе, мальчик никак не сможет от них сбежать.

- Нет! - Закричал Завон. Во всей этой суматохе, он как-то умудрился забыть, что мальчик владеет левитацией.

Кайдус поднялся выше, уклоняясь от летящих в него заклинаний. Потом, как молния, обрушился на одного из нападавших.

- А-а-а! - Раздался короткий крик, и мужчину разорвало на части.

У мальчика в руке сформировался ледяной кинжал.

Завон снова призвал духа воды, но Кайдус легко его остановил ледяным кинжалом. Масса воды замедлилась и начала замерзать. В течение нескольких секунд, она превратилась в огромный кусок льда.

- Ты... Кто ты? - Закричал Завон голосом, наполненным страхом.

- Тебе не нужно этого знать! - В спину мага ударил порыв ветра такой силы, что тот упал на колени. Голос существа, зазвучавший у него в голове, поразил все его существо. Он оглянулся, но никого не увидел.

Его взгляд снова переместился на фигуру мальчика. В этот момент он увидел, как кровавый вихрь, на мгновение, окружив ребенка, превратился в темно-красный плащ.

- Невозможно... - Снова повторил он, после чего неожиданно засмеялся. - Ха-ха-ха... Это не может быть правдой... это нереально.

Магистр Завон был одним из самых сильных мальгинов Тал'руса. Было еще 4 магистра, равных ему по силе, но все они находились за пределами Дарсуса.

Единственным человеком, который мог стать угрозой для его жизни, до недавнего времени, был старый Мастер. Не имело значения, кем были его враги, мальгинами или мализурами, он легко мог справиться, как с теми, так и с другими. Между тем, из 14 мализуров, которое его окружали, в живых осталось всего четыре. Не мог один маг, даже ранга мальгин, доставить им столько неприятностей. В душу Завона закрались сомнения.

- Ха-ха-ха... Никогда не думал, что увижу такое! Ха-ха-ха. - Завон никогда не был суеверным, но сейчас, вынужден был признаться, что ошибался.

Он слышал от старого мага истории о разумных элементалях, которые могли разговаривать человеческим языком и имели способности, значительно превосходящие любого мага. Теперь он знал, что их огромный мир был наполнен сюрпризами. Он понял, что не сможет избежать того, что должно произойти.

Он мог только смеяться над своею глупостью, в то время как его подчиненные, пытались сбежать, наплевав на все клятвы, данные Тал'русу.

- Ха-ха-ха-ха! - Засмеялся он, увидев, как одного из его подчиненных, жестокий ветер разорвал на куски.

Один из беглецов попытался призвать духа ветра.

Но дух, вместо того, чтобы его защищать, обратился против хозяина и задушил глупого человека. Некоторое время мужчина катался по земле, пытаясь вздохнуть, но вскоре затих. А дух соединился с бурей.

Третий агент даже ничего не успел сделать - неистовый ветер искромсал его на куски.

- Ха-ха-ха! - Истерично смеялся Завон. По обеим его щекам катились слезы. Теперь он, наконец, понял, кем является этот мальчик.

Завон ничего не мог сделать, кроме как наблюдать, как к нему приближается смерть.

- Ну, так что, господин Завон? Вы до сих пор думаете, что я проиграю? - Спросил Кайдус, вплотную приблизившись к магу.

Магистру нечего было сказать. Его отряд, состоящий из 70 довольно сильных магов, перестал существовать буквально в считанные минуты. Он не видел смысла и дальше угрожать этому ребенку.

Он посмотрел в пылающие глаза мальчика. В них не было ничего - ни жалости, ни раскаяния, ни сомнений. В этих глазах Завон видел одну лишь смерть.

- Мы выполним то, о чем ты просишь. - Выдавил он из себя, наступив на свою гордость.

- Сделаете что?

- Выведем всех своих агентов из Феррента. И никогда не появимся в его окрестностях. Даю слово! - Закричал Завон.

- Этого недостаточно. - Ответил мальчик.

- Чего еще ты хочешь? Скажи! Я сделаю все, от меня зависящее. - Эти слова вылетели из его рта прежде, чем он успел их обдумать.

Он поморщился. Он, самый преданный магистр организации, шел на сделку с противником, чтобы спасти свою жизнь. Несколько секунд он сожалел, но потом неожиданно для себя успокоился.

Возможно, ему помогло то, что он единственный из отряда, смог остаться в живых.

Он знал многое о Тал'русе. Он решил, что если сможет выжить, никогда не вернется в организацию. Никто не узнает о том, что здесь произошло. Он просто станет мертвецом, разорванным в клочья вместе с другими.

- Кто ваш хозяин? Лидер Талруса? - Задал мальчик, давно ожидаемый вопрос.

***

- Никто не знает его настоящего имени. Все мы называем его просто Мастером. - Быстро ответил Завон.

- Как он выглядит? Где обитает? - Спросил Кайдус.

- Старик, на вид примерно восьмидесяти лет. Никто из семи магистров не знает, где он живет.

- Как я могу его найти?

- Я не знаю. Он связывается с нами посредством посыльных. - Ответил Завон.

Кайдус резко ударил мужчину в грудь, сломав несколько ребер.

- Вы лжете.

- Кхе, кхе... - Закашлялся Завон. Несколько ребер впились ему в легкие. - Я, правда, не знаю!

Мальчик не верил. Он чувствовал, что магистр лжет.

В мозгу Завона прокручивались десятки сценариев, но, ни один из них, не заканчивался его побегом. Он видел, что произошло с теми, кто попытался сбежать. Он помнил, что случилось, когда он попытался прочитать заклинание. Единственная причина, по которой он до сих пор был жив, состояла в том, что мальчику нужна была информация. Завон задрожал от страха, представив, что произойдет, когда мальчишка обо всем узнает.

- Я все расскажу, если ты пообещаешь сохранить мне жизнь. - Закричал он, пытаясь заключить соглашение.

- Это будет зависеть от ценности информации и от вашей честности. Если вы солжете, то присоединитесь к своим друзьям. - Предупредил Кайдус магистра, впившись в него взглядом.

- Осколок зеркала в тайной комнате... - Сдался Завон.

- Где?

- Она скрыта магической стеной...

- Что такого особенного в этом осколке?

- Осколок - фрагмент древнего артефакта. Мастер нашел его в первые годы существования Тал'руса. Мастера семи континентов использовали его для того, чтобы встречаться. - Ответил Завон.

- Проведите меня.

Миновав длинный коридор, они достигли стены.

С помощью магии, Завон убрал стену, за которой находилась небольшая комната.

- Вот этот осколок. - Сказал он мальчику.

Кайдус зашел внутрь.

Небольшая полупустая комната. На стене зеркало, сохранившее следы древнего волшебства. Мальчик подошел поближе.

- Асиран! Геленос плейсс вайнарас торальг зусет! Деволюс третос валатос. - Быстро проговорил Завон и стена встала на место.

- Теперь ты там сдохнешь! - Закричал он, облегченно вздохнув. На самом деле, он не был уверен, что стены комнаты надолго задержат мальчика, но надеялся, что этого времени ему хватит, чтобы сбежать.

Завон устремился к выходу.

'Швааах' - Стена, запечатавшая мальчика, осыпалась песком прежде, чем он успел сделать несколько шагов.

Магистр оглянулся.

- Это... - "Невозможно", хотел сказать он, но не смог вымолвить, ни слова. Это место больше нельзя было назвать комнатой, так как его крышу унесло в неизвестном направлении. Теперь сверху ее внутреннее пространство освещало солнце. Волосы мальчика в ярких лучах солнца, мерцали серебристым, потусторонним светом.

- Спасибо за информацию. - Сказал Кайдус. В его маленькой ладони был зажат небольшой осколок зеркала, испускающий невероятно сильную магию. Это на самом деле был фрагмент артефакта древности.

- Н... - Попытался что-то сказать Завон, но не смог выдавить из себя и звука.

- Вы мне больше не нужны. С этим я легко смогу найти остальных. - Кровожадно усмехнулся Кайдус.

Он посмотрел на пальцы Завона, на которых были надеты три металлических кольца, таких же, что он снял с руки Рейлуна.

- Наверное, мне стоит забрать их с собой. - Сказал Кайдус.

В следующее мгновение магистр лишился трех пальцев, а кольца перекочевали на ладонь мальчика.

- А-а-а-а-а-а! - Закричал Завон, стоило Кайдусу снять с него полог молчания. - Если я тебе больше не нужен, позволь мне уйти!

- Хорошо. Я дам вам шанс спасти свою жизнь. - Ответил Кайдус, подойдя к Завону.

- А-а-а-а-а! - Снова закричал магистр. Обе его руки упали на землю кровавыми ошметками. Все, что он мог сейчас делать, это кричать.

- Хотя, врядли вы сможете выжить. - Кайдус спокойно прошел мимо мужчины. - Я сотру Талрус с лица земли, и вы умрете с мыслью о том, что стали причиной его крушения.

Эти слова Кайдус сказал голосом взрослого мужчины. Голосом, наполненным презрением и ненавистью. После этого, вокруг него закружился ветер, и он исчез.

Завон умирал. Он не смог ничего сделать со своими кровоточащими ранами. Ему уже не могла помочь никакая магия. Через несколько минут его глаза навсегда закрылись, а душа отправилась в пустоту.

***

Довольный Зион нес хозяина по небу.

Прощальные слова хозяина эхом звучали в его голове.

"Я сотру Талрус с лица земли, и вы умрете с мыслью, что стали причиной его крушения".

Он хорошо помнил голос, которым говорил мальчик.

Он был рад еще раз услышать настоящий голос своего хозяина. Этот голос когда-то поймал его в ловушку и привязал сущность Зиона к этому богу Смерти.

Он понял, что сегодняшний день был всего лишь началом смертей и разрушений, которые вскоре последуют.

Стычка в лесу.

Все утро и день, Кайдус отдыхал в лесу, после чего отправился на поиски ужина. Точнее, ужин пришел к нему сам - его разбудило громкое хрюканье кабана.

Со дня разговора с Завоном и получения осколка магического зеркала, прошло уже два дня. Кайдус решил, что пора бы ему вернуться домой.

Подкравшись к добыче, мальчик раскинул вокруг поисковую сеть, желая удостовериться, что в округе нет других опасных хищников.

Недалеко от него рыскал по кустам в поисках добычи всего один кабан, но зато какой. Этот зверь, в холке не превышающий размером небольшую собаку, был на редкость свирепым. Своими металлическими клыками, он смог бы, наверное, даже раздробить скалу. Кабаны этого вида не боялись никого. Иной раз, они вступали в бой с хищниками, превышающими их по размеру в 3, а то и 4 раза. Дерринги были одиночками, ищущими пару только во время брачного периода.

Их жертвами, очень часто, становились неопытные охотники.

Не обнаружив кроме кабана, больше никого, Кайдус пошел вперед, внимательно вглядываясь в лесную чащу.

Вскоре он увидел дерринга. Животное, зарывшись мордой в землю, выискивало съедобные коренья. Тело зверя покрывала красно-черная шерсть. Из уродливой пасти торчали два металлических клыка, переливающиеся в лучах проникающего сквозь лесной покров солнца.

Кайдус мысленно обратился к духу леса, с просьбой, расчистить ему путь. Судя по тому, что ветви перед ним расступились, образовав проход, дух не стал отказывать ему в помощи.

Стоило Кайдусу ступить на небольшую поляну, как кабан, встрепенувшись, повернулся к нему. Красно-черный мех моментально вздыбился. Животное, опустив к земле морду, и выставив вперед мощные клыки, бросилось на мальчика.

Когда кабан приблизился к Кайдусу вплотную, мальчик схватил его за клыки. Наполнив руки маной, он нанес борову мощный удар по голове, встать после которого, тот уже не смог.

С помощью ножа, купленного несколько дней назад в деревне, он снял с кабана шкуру и отрезал большой кусок мяса. Заточив крепкую палку, он нанизал на нее куски мяса и начал жарить себе ужин.

Когда на землю опустилась темнота, он смог, наконец, насладиться жареным мясом кабана, натертым лесными травами.

Когда он уже заканчивал ужин, до него донесся шелест травы.

Совсем недавно ему пришлось отгонять стаю волков, которые пытались украсть его добычу. Но на этот раз, это точно были не волки. Он отчетливо слышал шаги продирающихся сквозь чащу людей.

Раскинув поисковую сеть, он почувствовал присутствие троих людей. За ними, на небольшом расстоянии, следовала еще одна, более многочисленная группа.

"Ничего пока не предпринимай". - Предупредил он Зиона.

Кайдус набросил на голову капюшон. Признаться, ему даже было любопытно, кто это бродит по лесу, так далеко от главной дороги. Если это бандиты, он хотел разобраться с ними, прежде чем отправляться в путь. Впрочем, это могли быть охотники, заметившие издали огонек его костра.

На освещенную костром поляну, вышли трое мужчин.

Невысокий пожилой человек в кожаной безрукавке и черных брюках. Его голову покрывала копна седых, давно не мытых волос. Кайдус сразу заметил прикрепленный к его поясу меч и несколько длинных кинжалов.

Вторым был лысоватый коренастый мужчина, частично закованный в металлическую броню. Из-за его спины торчали рукоятки двух парных мечей.

Третий мужчина, носящий кожаную одежду, был настолько худым, что казался нездоровым. За его спиной висел лук и колчан со стрелами. В руках он держал короткий меч.

Вся троица с виду выглядела уставшей и изможденной.

Увидев мальчика, троица от неожиданности замерла.

- Хватайте его. - Внезапно скомандовал старик и двое других окружили Кайдуса, направив на него свои мечи.

***

Человек в латах, выкованных с помощью магического огня, бежал впереди своих шестерых подчиненных - наемников, одетых в кожаную броню. Не смотря на то, что мужчине было далеко за пятьдесят, он бежал легко, словно на нем не было тяжелых доспехов.

Они преследовали главаря разбойничьей банды.

За два последних оборота, эти бандиты настолько достали жителей охотничьего городка Турллтона, расположенного на севере Дарсуса, что те, чтобы извести разбойников, вынуждены были нанять группу наемников.

Одиннадцать дней назад, наемники нашли бандитское логово и устранили большую часть разбойников, но их главарю и нескольким его подчиненным, удалось скрыться в лесу. Взяв с собой нескольких охотников, наемники отправились в погоню.

К концу одиннадцатого дня, они, наконец, смогли настичь троих бандитов. Сделать это удалось только благодаря костру, ярким пятном выделяющемуся на фоне темной чащи.

- Готовьтесь к атаке. - Скомандовал глава наемников своим подчиненным.

Перед ними, наконец, стояла троица, которую они так долго преследовали.

- Сдавайтесь, вам некуда бежать. - Закричал пожилой наемник. Его подчиненные начали медленно обходить бандитов с двух сторон.

- Не будь в этом так уверен! - Закричал седовласый бандит и, отступив в сторону, показав наемнику невысокую фигуру, к горлу которой был приставлен меч. - Одно движение и мальчик умрет.

- Вы... - Хотел сказать что-то наемник и замолчал.

"Как такое возможно? Что здесь делает мальчик? - Растерялся он.

Фигурка, которую окружали бандиты, закутанная в темно-красный плащ, была достаточно маленькой, чтобы быть ребенком.

- Отпустите ребенка, и я позволю вам умереть без мук. - Закричал наемник.

- Вы разрушили наше убежище, убили наших братьев, преследовали нас в течение нескольких дней. Неужели вы думаете, что мы так легко сдадимся? Нет! Уходите, или я убью этого ребенка. - Закричал лидер бандитов. - Я не знаю, за что нам так благоволят боги, но не сомневаюсь, что это их подарок! Если вы не позволите нам скрыться, этот мальчик умрет!

- Что скажете, капитан? - Спросил один из наемников.

Глава наемников еще раз посмотрел на мальчика. Ребенок не выглядел ни возбужденным, ни испуганным. От маленькой фигуры веяло спокойствием.

"Может, это просто уловка?" - Подумал капитан. - "Не может ребенок бродить один по лесу в такое время".

Решив не идти на поводу у противника, капитан шагнул вперед.

- Назад! - Закричал бандит с луком за спиной и чуть надавил на горло ребенка мечом.

Капитан еще раз взглянул на мальчика и заметил, что его рот изгибается в усмешке. После этого, он колебался всего секунду.

"Жаль, конечно, но я не могу позволить им уйти". - Мысленно извинился перед мальчиком капитан.

Он прыгнул к бандиту, который держал меч у горла мальчика.

- Хелто! - Взвыл главарь бандитов.

Бандит попытался отпрыгнуть назад, но на мгновенье замешкался. Капитан медлить не стал. Замахнувшись, он нанес разбойнику косой удар, разрезавший бандита пополам.

Остальные наемники тоже ринулись в бой. Вскоре закованный в доспехи разбойник и главарь банды пали под натиском наемников.

То, что они даже не пытались защищаться, было довольно странно. Еще раз, взглянув на трех мертвых бандитов, капитан повернулся к мальчику.

- Ты в порядке? - Спросил он.

- Да, спасибо. - Последовал вежливый ответ. Мальчишеский голос, соответствующий небольшому росту.

- Что ты здесь делаешь в такое время? - Спросил капитан ребенка и обвел рукой темный лес.

- Простите, но я должен идти. Спасибо за помощь. - Уклонился от ответа мальчик и шагнул в сторону леса.

Одинокий мальчик посреди леса. До ближайшей дороги не меньше дня пешего перехода. Вокруг бродит множество опасных животных.

Несмотря на все это, ребенок совсем не выглядел испуганным. Что-то во всем этом было не так.

- Кто ты и что здесь делаешь? - Спросил капитан. Вспомнив кривую улыбку ребенка, он направил в его сторону меч.

- Капитан, что вы делаете?! - Возмутился кто-то из его подчиненных.

- Я не из их банды, если вы об этом. - Спокойно ответил мальчик, кивнув в сторону трех трупов.

- Как тебя зовут? Откуда ты родом? - Снова повторил капитан свой вопрос, держа меч у шеи ребенка.

- Кто я и откуда, совсем не важно. - Ответил мальчик. Из-за капюшона, невозможно было понять, какие эмоции отражаются на его лице.

- Как я понимаю, все вы охотники за головами. Уберите меч, и никто из вас не пострадает. - Низкий голос, совсем не детский, заструился по воздуху, эхом завибрировав в ушах наемников.

Все чувства капитана кричали об опасности. Он отступил на несколько шагов и принял защитную стойку. Его подчиненные, увидев действия капитана, повторили его маневр.

Мальчик же, спокойно развернувшись, направился прочь.

- Стой! - Закричал капитан, но мальчик продолжал идти.

- Пазил, задержи его! - Приказал он одному из наемников.

Мужчина повиновался и, вытянув руки, бросился к ребенку, намереваясь его схватить. Но, не добежав до ребенка всего несколько шагов, он, вскрикнув от боли, полетел обратно к группе.

Все наемники схватились за мечи, готовясь к контратаке.

Мальчик повернулся к ним лицом.

- Очень вас прошу, не стоит больше так делать. Если не хотите присоединиться к тем троим. - Предупредил он их, указав на троих бандитов. - Я ценю то, что вы сделали. И в благодарность отдаю вам кабанчика, который висит на том дереве.

Мальчик указал рукой на подвешенную к ветке тушу кабана, после чего снова повернулся, собравшись уходить.

- Остановись! - Закричал пожилой наемник.

Мальчик остановился и, повернувшись, снова посмотрел на капитана.

- Я капитан Зикаэль Лорвак, глава наемников Дрокксона. Я не боюсь смерти. - Сказал он, твердо решив задержать подозрительного мальчика. Он был уверен, что они легко смогут поймать мальчишку и допросить.

Он бросился к ребенку. Его тело замерло, едва он успел дотронуться до капюшона его плаща. В следующее мгновение, мальчик взмахнул рукой. Отлетев от ребенка, капитан впечатался боком в дерево.

Он был ошарашен тем, что произошло. Быстро поднявшись с земли, он крикнул своим людям, чтобы те ничего не предпринимали.

- Ты... маг... - Удивленно протянул он.

То, что произошло, застигло его врасплох. Мальчик откинул его от себя так легко, словно на нем не было тяжелых доспехов. Он сам немного владел магией, но то, что только что произошло, было выше его понимания.

- Должно быть, это ты позаботился о тех троих... Они даже не пытались защититься. Значит, благодаря тебе, мы смогли их так легко убить. - Было похоже, что капитан, просто размышляет вслух.

- Как такое возможно, чтобы ребенок... Кто ты? - Снова спросил он.

- Я простой путешественник. - Ответил мальчик, после чего растворился в темноте.

На этот раз, никто из наемников, не пытался его преследовать.

***

Отдалившись от группы и убедившись, что никто за ним не следует, Кайдус поднялся в небо.

Он хотел узнать, что за группа преследует бандитов, прежде чем их уничтожать.

Группа включала в себя семь человек.

Шестеро из них носили кожаную броню и владели короткими мечами, идеально подходящими для молниеносных атак. Две женщины и четверо мужчин.

Седьмой мужчина носил тяжелый доспех, покрывавший его тело с головы до ног. В руках он держал полуторный меч. Его меч излучал нежно-оранжевое сияние, словно только что был извлечен из-под пресса. По одной стороне лезвия бежал замысловатый узор, придавая ему декоративный вид.

Он сразу понял, что они являются охотниками за головами.

Как только человек в доспехах пошел в атаку, Кайдус обездвижил троих бандитов, которые угрожали его убить. Эти семеро не были похожи на плохих людей, но он в этом не был полностью уверен.

Когда человек начал задавать ему вопросы, он не знал, что предпринять. Мужчина не успокоился, даже после того, как он предложил им кабана.

"Наемники Дрокксона. Капитан Зикаэль". - После этих слов, в голове Кайдуса всплыли воспоминания из раннего детства.

Этот человек был Зикаэлем Красным, одним из десяти капитанов гильдии наемников Дарсуса. Когда-то, под его началом служил Трой. Кайдус в детстве слышал множество историй об этом человеке.

Даже, несмотря на то, что этот человек на него напал, Кайдус не смог его убить. Единственное, что он сделал, это приказал Зиону отбросить капитана, чтобы показать ему свою силу. Это удержало наемников от дальнейших действий в отношении него.

Он был рад, что благодаря капюшону и темноте, никто не смог разглядеть его лица.

"В следующий раз возьму с собой меч". - Подумал он, улыбнувшись.

Он был бы не против, скрестить с капитаном мечи - проверить, на что тот способен, но сейчас было не время и не место.

Через три дня он достиг деревни, в которой провел ночь в тот день, как покинул Феррент. Некоторое время отдохнув в знакомой гостинице, он понял, что пришло время возвращаться в столицу.

Покинув на закате деревню, он углубился в лес, после чего полетел на юг, к Ферренту.

Происшествие.

Когда Адалинда, закончив уборку, вернулась в гостиную, она застала там сильно недовольную дочь. Нахмурившись, Анис медленно перелистывала страницы одной из книг Кайдуса.

Девочка прождала брата весь вчерашний вечер, но он так и не пришел.

- Не стоит унывать, милая. Я уверена, что Кайдус приедет, как только сможет. - Заверила Адалинда малышку. - Может, пойдем, прогуляемся? Обещаю купить тебе сладких пирожков из малса, которые ты так любишь.

Адалинда нежно обняла дочку.

- Угу...

- Вот и отлично. Тогда я быстро допишу письмо, и мы пойдем. Хорошо?

- Да, мамочка.

Хотя девочка пыталась не показывать, насколько она опечалена, Адалинда видела, как она тоскует по брату. Подхватив девочку на руки, она отправилась с ней наверх.

Посадив дочку на кровать, женщина продолжила писать письмо.

В этом году ей исполнялось 29 лет. С тех пор, как вместе с наемниками, она сбежала из дома, прошло уже почти 15 лет.

Она лишилась матери, отца, сестер и брата. Она долго не решалась им написать.

Все последующие годы, путешествуя с наемниками, она очень тосковала по дому, но возвращаться боялась. Она понимала, что после того, как она сбежала, все ее будут порицать.

С рождением Кайдуса, ее тревоги ушли на второй план, а тоска по дому постепенно стихла.

Только после того, как ее сын покинул дом, и отправился в академию, она поняла, каково было ее родителям. Это было мучительно, когда кто-то, кого ты любишь, тебя покидает. И хотя он всего лишь уехал учиться, всю первую ночь, после его отъезда, она проплакала. Даже Трой не смог ее успокоить.

Она знала, что Кайдус не был обычным ребенком, но он был еще слишком мал, чтобы жить вдали от них. Она понимала, что он просто впустую потратил бы свой потенциал, если б не воспользовался этой возможностью. Именно поэтому, она заставила его отправиться в академию, несмотря на то, что мальчик не хотел туда ехать. Грустный взгляд, которым он на нее тогда смотрел, навсегда отпечатался в ее памяти.

Ее перо, не останавливаясь, скользило по бумаге.

Письмо предназначалось родителям, которых она не видела уже много лет.

После того, как Кайдус уехал в академию, она написала им первое письмо. Она надеялась, что несмотря ни на что, ее письмо достигнет своего адресата.

Четыре оборота назад она получила ответ. Как она и ожидала, письмо содержало множество упреков. Ее отец даже не хотел давать ей ответ, но матери удалось его убедить. Став матерью двоих детей, Адалинда поняла, что чувствовали ее родители.

В письме говорилось о том, насколько была убита горем ее семья, когда она пропала, и насколько все обрадовались, узнав, что она жива. Они на самом деле были рады узнать, что она в безопасности и счастлива.

Ее брат, которому было всего 10 лет, когда она ушла, сам уже был отцом троих детей. Младшая сестра удачно вышла замуж и родила двойню.

С того дня, она начала переписываться с родителями регулярно.

Закончив писать, она спрятала чернила, свернула письмо и запечатала его воском.

Посмотрела на терпеливо ждущую ее дочь.

- Пойдем. - Улыбнулась Адалинда девочке.

***

- Пять шладких пирошков, пошалуйта. - Сказала Анис женщине - хозяйке пекарни.

- Здравствуй, малышка. - Улыбнулась женщина. - Доброе утро, Адалинда.

- Доброе утро Бейн. Вот, это за пирожки. - Адалинда, положила на прилавок 2 эрна и 4 кюи.

- Спасибо. - Сказала женщина, после чего завернула в бумагу пять пирогов из малса. - А это за то, что вы всегда берете выпечку только у меня.

Она добавила в сверток еще один пирожок.

- Большое спасибо.

- Пожалуйста. Приходите еще. - Улыбнулась женщина.

Выйдя на улицу, Адалинда развернула бумагу и вручила Анис пирожок.

Схватив лакомство, девочка тут же откусила от него кусочек. Ее угрюмое настроение мгновенно исчезло

После этого, взявшись за руки, Адалинда и Анис отправились к зданию почты, которое находилось неподалеку от библиотеки и ратуши.

***

Маленькая девочка, с длинными, завязанными в хвост волосами, тренировалась в своей комнате. Он размахивала тупым металлическим мечом, выкованным специально под ее небольшой рост.

Она раз за разом повторяла все восемь форм, которые показал ей отец. Когда она наносила воображаемому противнику колющие или режущие удары, внутри нее словно загорался огонь. Девочка, одетая в плотно облегающий тело костюм, совсем не подходящий для юной леди ее круга, с чувством размахивала мечом.

Девочку звали Налин. Она была дочерью известного мечника Хуина Ксораса Рейвона, и внучкой Гелрина Тералта Рейвона - рыцаря 11 района и кавалера ордена второй степени.

Ее увлечение боем на мечах началось где-то полгода назад. Поначалу она занималась из зависти. За несколько месяцев зависть поутихла, а вот желание учиться осталось.

Началось все это после знакомства со странным мальчиком, которым так восхищался ее дед. Ему почему-то доставались похвалы, которые никогда не получала ни она, ни ее старший брат. Ее дед считал, что однажды, этот мальчик станет очень сильным.

"Имя этого мальчика однажды узнает весь Дарсус, а возможно и весь мир". - Вспомнила она слова деда.

Она тоже хотела, чтоб ее хвалили, но была слишком молода для пробуждения магии и ничего с этим не могла поделать. Подумав, она решила уговорить отца, чтобы тот научил ее сражаться на мечах. Она не знала, пробудится ли у нее дар, поэтому не тешила себя пустыми иллюзиями.

Благодаря тому, что родилась она в семье потомственных рыцарей, искусство фехтования давалось ей довольно легко.

Через два оборота, ее впервые похвалил дед. Ей не нужно было другого стимула, чтобы продолжить обучение.

Налин чуть присела.

Встав в защитную стойку, она сделал вид, что отражает чью-то атаку, после чего нанесла серию стремительных, но все еще неловких ударов.

"Защита, удар, разрез, толчок, уклонение, удар, толчок, удар, уклонение, шаг назад, блок". - Мысленно проговаривала она. Каждая ее стойка плавно перетекала в следующую.

*Тук, тук*

В комнату, не дожидаясь ответа, зашла ее мать.

- Налин, пришла твоя учительница. Переоденься и выходи на улицу. Она сказала, что сегодня вы отправитесь на прогулку.

- Могу я сначала освежиться? - Спросила девочка, опустив тренировочный меч.

- Конечно, милая. Выбери какое-нибудь платье для прогулок. Я уже приказала горничным приготовить для тебя ванную. - Нежно улыбнувшись, ответила мать.

Поначалу ее мать была против уроков фехтования - она хотела вырастить из дочери настоящую леди. Но, к сожалению, окруженная большим количеством мужчин, девочка выросла настоящим сорванцом. После многочисленных просьб, женщина смягчилась и разрешила ей брать уроки у отца.

Налин подбежала к комоду, быстро выбрала платье и покинула комнату.

На вершине комода, в маленькой глиняной чашке, лежал красивый кристаллический цветок.

***

Налин с учительницей отправились в торговый квартал 11 района. Добираться туда им пришлось в экипаже.

В основном по рынку сновали слуги, покупающие продукты для своих хозяев, но время от времени, встречались и дворяне.

- Налин! - На одном из торговых рядов, ее окликнул знакомый женский голос. Обернувшись, она увидела, что к ней приближается девушка, возрастом на три года старше ее.

- Привет Джиллиан. - Поприветствовала Налин знакомую.

Джиллиан была красивой, высокой девушкой. Признаться, Налин была поражена, увидев, насколько та выросла. Как бы она хотела быть хоть немного похожей на эту улыбчивую, синеволосую красавицу!

- Госпожа Налин, я буду в том магазине, если вдруг вам понадоблюсь. - Сказала учительница и оставила их с Джиллиан наедине.

- Открытый урок? - Поинтересовалась девушка.

- Да... экономика. - Ответила Налин. - А ты что здесь делаешь?

Джиллиан Вараф, старшая дочь лорда Варафа.

Их родители участвовали вместе во многих сделках, имеющих отношение к торговле. Налин была довольно близко знакома как с Джиллиан, так и с ее младшей сестрой Сильвией.

Девочке очень нравились сестры Вараф. Будучи единственной дочерью дома Рейвон, Налин очень завидовала этим девочкам.

Ей всегда было забавно наблюдать, как Джиллиан дразнит чересчур робкую Сильвию. Свой острый язычок девушка унаследовала от своей матери - леди Реанн Вараф.

- Покупаем продукты к ужину. - Усмехнулась девушка, отвечая на вопрос Налин.

- Сами? Почему? Где ваши горничные?

- Моя мать считает, что каждая женщина должна уметь самостоятельно выбирать продукты, готовить и убирать. - Ответила Джиллиан, скривившись. - Но я хотела поговорить с тобой о другом.

- Сильвия тоже здесь? - Спросила Налин.

В последний раз Налин видела девочек два оборота назад, поэтому ее немного удивили такие изменения.

- Она с матерью в одном из магазинов, учится выбирать овощи.

- Зачем Сильвии нужно учиться выбирать овощи? - Спросила она с интересом.

- Мама сказала, что это ей пригодиться, когда она выйдет замуж за мальчика из третьего района.

- Что? Ваши родители хотят выдать Сильвию замуж за простолюдина? - Налин была шокирована этой новостью.

- Да, кстати, я хотела давно с тобой об этом поговорить. Могу я кое о чем тебя спросить? - Приблизившись, прошептала ей на ухо Джиллиан.

- О чем?

- Я слышала, что твой дедушка, является опекуном этого мальчика. Что ты думаешь о Кайдусе?

Налин вспомнила этого странного и невыносимого мальчика, которого не видела уже больше года, но постоянно о нем слышала.

Потом ее мысли плавно перетекли на кристаллический цветок, лежащий на ее комоде.

***

Осторожно выбравшись из кольца, висящего на шее маленькой девочки, он, скрывшись в тени, спустился по лестнице в гостиную. Его подопечная уже спала, а значит, пришло время приступать к своим обязанностям.

Просочившись через щель в двери, Хэсен выбрался наружу. Его туманное тело взлетело в воздух, и опустилось на крышу соседнего здания, на которой скрывались две подозрительные фигуры.

Он заметил этих людей несколько дней назад. От их фигур веяло опасностью и магией.

Вынырнув из темноты, Хэсен без предупреждения, нанес удар.

Всего несколько секунд и эти двое были мертвы, даже не успев вступить в бой. После этого, Хэсен поглотил их тела, не оставив от них даже следа.

Закончив, Хэсен, снова скрывшись в тени, вернулся в дом.

Дух заглянул в лицо безмятежно спящей подопечной. С тех пор, как уехал его хозяин, прошло уже целых девять дней. Все это время, он прилежно исполнял приказ своего господина.

- Защити мою семью. - Слова, которые он не слышал от хозяина никогда прежде.

***

*Хнык*

- Мама... папа... пожалуйста, не оставляйте меня... - Эти слова были первым, что он услышал, когда себя осознал. Глубокая печаль, эхом разнесшаяся по всему Лагусу. Детский голос, наполненный болью и страданием, вернул сущность из небытия.

- Нет! Пожалуйста, не надо! Нет! - Снова услышал он голос.

Крик ребенка легко преодолел завесу, отделявшую Лагус от мира смертных. В тот момент сущность увидела мертвых людей и маленького ребенка, их оплакивающего.

- Почему? Почему я настолько слаб? - Крик ребенка эхом пронесся через призрачное тело сущности. Мальчик был почти сломлен. Заключенный в клетку, он призывал смерть. Его воля была подавлена.

Его эмоции были настолько сильными, что достигали даже Лагуса.

- Сила... - Сказала сущность маленькому мальчику.

- Кто вы? - Робкий и осторожный ответ.

- Сила... власть... - Промолвила сущность. Ее слова эхом отозвались в голове мальчика.

- Кто вы? Что вам от меня надо? - Испуганный ответ.

- Я... ваша... сила... Дайте... мне... имя...

На некоторое время ребенок притих.

- Хэсен... - Наконец произнес он. Это слово связало их навеки.

Сломленного маленького мальчика, обиженного на весь мир и вновь возрожденного Лорда Тени.

***

Хэсен резко вынырнул из воспоминаний.

В последнее время, он все реже вспоминал о том, как попал в мир смертных.

В то время они - и хозяин и элементаль, были очень беспомощны, фактически, они познавали мир вместе.

Их истинный враг все еще скрывался где-то в пределах этого мира. Сущность твердо решила - больше никогда она не позволит хозяину впасть в пучину отчаяния.

Возвращение.

Кайдус парил в небе над одиннадцатым районом. Добравшись до Феррента, он сразу решил отправиться в академию. В темноте его плащ был почти незаметен, поэтому он спокойно опустился на землю недалеко от врат.

Отправляясь в путешествие, он не знал, сколько времени будет отсутствовать. В общей сложности, с тех пор, как он покинул Феррент, прошло 12 дней. Сегодня как раз заканчивался Руя, а завтра должны были начаться занятия. Он решил, что самое лучшее время для возвращения - глухая ночь.

- Рраргар! - Поприветствовал его Зик, когда он, украдкой, прокрался на территорию академии.

- Тс-с-с-с! - Попытался он успокоить духа. Зик притих и с интересом посмотрел на Кайдуса.

- Завтра я тебе кое-что принесу. Только умоляю, не шуми.

- Рпрррр! - Прошептал дух, и отправился за ним в западную сторону академии. Отстал только тогда, когда Кайдус скрылся в здании пансионата.

*Тук Тук Тук* - Кайдуса разбудил стук в дверь.

- Кайдус? - Послышался чей-то голос.

Быстро натянув рубашку и штаны, мальчик подошел к двери.

- Да? - Спросил он стоявшего на пороге мужчину.

- Директор хочет вас видеть. Он будет ждать вас в своем кабинете. - Мужчина был одним из помощников директора Найлена.

- Когда я должен явиться?

- Как можно скорее. - Ответил мужчина, после чего развернулся и ушел.

"Опять старику неймется". - Раздраженно подумал мальчик.

Освежившись, он переоделся в чистый набор одежды. Скрываться больше было не от кого, поэтому Зион снова принял форму кольца.

После этого, мальчик направился к мраморному зданию, где его уже с нетерпением ждал директор.

"Писать ту записку было довольно рискованно, но он не должен был по ней понять, что происходит. И я не указывал в ней, когда вернусь. Откуда он, в таком случае, об этом узнал?" - Думал Кайдус, гадая о причине, по которой его вызвал директор.

Когда он зашел в двери мраморного здания, в котором жил и работал директор, его там встретил дежурный. Он и провел его к кабинету Найлена.

*Тук Тук*

- Господин директор, Кайдус уже здесь. - Сказал дежурный.

- Хорошо, пусть заходит.

- Вы хотели меня видеть? - Спросил Кайдус, войдя в кабинет.

- Да. Заходи, присаживайся. - Директор указал ему на стул, стоящий напротив его стола.

Кайдус уселся, до сих пор не понимая, для чего его позвали.

Первый раз директор вызывал его по поводу ночной засады, потом для представления Совету, третий раз было приглашение гильдии Мистиков, и вот, опять. Каждый раз, когда они встречались, обязательно случалось что-нибудь неприятное.

Старик отложил в сторону бумаги, которые изучал.

- Как провел отпуск?

- Отлично.

- Хорошо. Рад это слышать. - Директор посмотрел на свою глиняную руку. - Все хорошо?

- Да. - Ответил Кайдус, по-прежнему не понимая, что происходит.

- Не замечал ничего странного?

- Нет. Ничего необычного.

- Это хорошо. Я думал, что что-то произошло. - Старик вытащил записку, переданную ему Зиком.

- Нет. После нашего разговора, я решил, что моей семье может грозить опасность, поэтому решил на некоторое время остаться дома. Но к счастью, ничего не произошло. Извините за внезапное исчезновение.

- Я понимаю. Я рад, что все в порядке. - Старик улыбнулся. - А позвал я тебя потому, что хотел поделиться кое-какими новостями. Возможно, ты вспомнишь что-нибудь важное, о чем забыл упомянуть во время нашего прошлого разговора.

- Я рассказал вам все, что знал, господин директор. Не знаю, чем еще могу помочь. - Ответил Кайдус.

- Я понимаю... - Старик на мгновенье замер. - Вот, взгляни.

Директор Найлен пододвинул к Кайдусу стопку бумаг.

На верхнем листе были изображены лица нескольких человек, следующие листы содержали отчеты, в которых описывались их деяния.

Коротко стриженный мужчина с ухоженной бородой и впалыми щеками.

Разиур Ваэзол, 47 лет, известный агент Тал'руса... Был замечен 26 дней назад в предместье небольшой деревеньки, которую его команда сожгла дотла. Когда гильдия Мистиков прибыла на место происшествия, им удалось спасти всего лишь горстку жителей. Было обнаружено 15 мертвых тел на улицах деревни, еще от 24-х, остались лишь обгоревшие скелеты. Преступники не пощадили никого - ни женщин, ни детей, ни стариков. Их целью был серебряный рудник, обнаруженный два оборота назад местными жителями. Преступники убили шестерых членов гильдии Мистиков, прежде чем их удалось задержать. В данное время, задержанные находятся под стражей в гильдии Мистиков 12 района. Протокол допроса составлен магистром Лулином...

Один за другим, он просмотрел все отчеты.

Убийства, издевательства, торговля людьми, похищение, разрушения...

Кайдус был вне себя от ярости.

Его взгляд на мгновенье задержался на лице одной женщины.

У женщины был косой шрам на лице, темные волосы и острый взгляд.

Элора Брайл. 32 года. Агент Тал'руса.

Была обнаружена в 7 районе Феррента, 28 Соку, 1250 Занаэоса. Покончила с собой прежде, чем ее удалось задержать.

- Директор... Это правда? - Он указал на дату.

- Да.

- Это произошло несколько дней назад? - Вскричал он.

- Да. - Ответил старик.

Он быстро просмотрел все оставшиеся страницы и понял, что все остальные отчеты, тоже касались Феррента. В разных районах были найдены пять агентов. Трое покончили с собой, двоих удалось задержать и допросить.

Кадус сложил бумаги и вернул их директору.

- Ты узнаешь кого-нибудь из них?

- Нет.

- Жаль. - Старик еще раз просмотрел отчеты. - После нашего последнего разговора, я разослал письма в три отделения гильдии Мистиков... Мы провели тайную зачистку по всем районам Феррента, но не нашли никого, кроме этих пяти агентов.

- И что не так?

- Видишь ли, Тал'рус никогда не работает таким малым составом. Они всегда посылают достаточное количество агентов, чтобы увеличить шанс выполнения поставленной задачи. На случай, если будет оказано сопротивление, у них всегда есть возможность провести повторную атаку, подключив к операции дополнительных людей.

Директор Найлен вытащил из ящика стола фотографию одного из захваченных агентов.

- Два дня назад этот человек рассказал нам интересную историю. Половина их команды бесследно исчезла вместе с руководителем группы. Шестеро агентов осталось в Ферренте, еще трое вернулись на базу. Директор пристально посмотрел на Кайдуса. - Ты догадываешься, кто был их целью?

- Думаете, я?

- Я в этом уверен. Мужчина не знал имени цели, но сказал, что это был мальчик, владеющий магией исцеления.

В комнате повисла напряженная тишина.

- Кайдус... - Старик сделал паузу, собираясь с мыслями. - Я хочу тебя кое о чем спросить. Пожалуйста, ответь честно.

Директор снова посмотрел ему в глаза. Обычная атмосфера исчезла - старик был на редкость серьезен.

- Спрашивайте.

- Ты имеешь какое-нибудь отношение к тому, что произошло с этой группой?

- Нет, господин директор, я тут абсолютно не причем. - Последовал невозмутимый ответ.

- Ясно... Можешь идти. У меня больше нет к тебе вопросов.

- И Кайдус. - Снова заговорил старик, когда мальчик поднялся. - Не недооценивай Тал'рус. Они никогда не отступают от своей цели. Опасайся незнакомых людей, если те попытаются втереться к тебе в доверие.

- Я постараюсь.

***

После того, как мальчик ушел, мализур Найлен Гвиус Дас Джозин, попытался соединить воедино, все, что узнал.

Он слишком хорошо знал методы Тал'руса и понимал, что они не оставят мальчика в покое. Мальчик был слишком большой угрозой для них. Он мог в будущем присоединиться к гильдии Мистиков.

Было только два пути - смерть или присоединение к одной из организаций. Он сам когда-то вынужден был сделать выбор.

Мальчик был до сих пор жив, значит, убивать они его пока не собирались. Стоило ожидать следующего шага - давления на мальчика с помощью семьи, но этого, почему-то, до сих пор не произошло.

"Он никак не прореагировал на агентов, которых мы поймали... даже удивился, что мы арестовали их всего лишь несколько дней назад". - Подумал директор. - "Но я уверен, он что-то знает об исчезновении остальных членов группы".

Хотя ребенок все отрицал, директор, все же, сомневался в его искренности.

"Может, все-таки, это сделал он? Убил половину агентов Талруса и куда-то спрятал их тела?" - Подумал он и внезапно вспомнил наполненные гневом и ненавистью глаза Кайдуса во время испытания. Казалось, что он был готов разорвать директора на куски голыми руками.

Найлен погладил свою глиняную руку, вспоминая, какой ценой ему досталась правда о мальчике.

"Что-то не сходится... Мальчик прибыл сразу после того, как мы поймали всех оставшихся агентов Талруса... Видимо, я что-то упускаю..."

***

- С возвращением. Где пропадал? - Спросил Мират, когда Кайдус присоединился к друзьям за обедом.

- Дома.

- Что-то случилось?

Его не было всю учебную неделю - конечно, друзьям было интересно, из-за чего он отсутствовал. В настоящее время, за столом сидели Мират, Ларант, Джорва и Кайдус - Прим и Лисин отсутствовали.

- Нет. Просто решил немного побыть со своей семьей. -

Ответил Кайдус и занялся обедом.

- Ты же ездишь домой каждую Руя. Разве этого мало? - Поинтересовался Джорва.

- У меня были кое-какие неотложные дела. - Уклончиво ответил мальчик.

- Что за дела?

- Неважно. - Кайдус улыбнулся и продолжил есть.

Ребята поняли, что Кайдус не хочет об этом говорить.

- Ладно. - Джорва решил сменить тему. - Вы не замечали, что в Ферренте, в последнее время, происходит что-то странное?

- Нет. - Ответили все.

- Мне кажется, члены гильдии Мистиков стали вести себя как-то слишком активно. За Руя я видел на улицах Феррента не меньше 13 их агентов. Вероятно, в городе что-то произошло. - Пояснил Джорва.

- Теперь, когда ты об этом заговорил, я вспомнил, как пара членов гильдии, приходила к моему отцу. - Сказал Ларант.

- К твоему тоже? - Удивился Джорва.

- Это что, такая большая редкость? - Поинтересовался Кайдус.

Он знал, в чем дело, но никому не собирался об этом рассказывать. Это только вызвало бы лишние вопросы.

- Нет. Но лорд Вараф не имеет связей с гильдией Мистиков. Поэтому я так удивился. - Ответил Джорва.

Удивление Джорвы можно было понять. Дворяне, не владеющие магией, не имели ничего общего с гильдией Мистиков. Эти стороны очень редко пересекались, встречаясь только на официальных мероприятиях.

- Может, ты прав. - Сказал Мират. - Возможно, в Ферренте произошло что-то совсем уж необычное.

- Может быть... Но что? - Согласился Джорва.

- Думаю, ничего серьезного. - Сказал Ларант. - Но если уж очень интересно, можешь спросить у своего отца на следующем Руе.

Не дожидаясь ответа от Джорвы, парень повернулся к Мирату:

- Мират, ты ведь выбрал Среднее Восполнение Маны?

- Да.

- Когда новичок может начать изучать использование маны Лагуса?

- Новички не могут изучать этот предмет. - Ответил Мират. - На первом курсе, большая часть занятий у новеньких - теория. Поглощение маны преподается на втором курсе. И то, только если пройти в конце года испытание.

- Ясно... Ты сейчас находишься на среднем курсе. Было очень трудно?

- Все зависит от человека. Я, к примеру, когда первый раз проходил тест, потерпел неудачу. - Смутившись, ответил Мират.

- Прости... Я просто думал, что тебе легко дался первый курс.

- Все нормально. Я достаточно хорошо знал теорию. Но одно дело знать теорию и совсем другое, применять ее на практике. Я смог получить сырую ману из Лагуса и переработать ее с помощью своей. Мне не удалось влить очищенную ману в заклинание. - Вспомнил Мират о своей неудаче.

- Как бы то ни было, но ты смог перейти на следующий курс. - Попытался подбодрить его Ларант.

- Это да.

- Мират, сколько сырой маны ты брал для очищения? - Поинтересовался Кайдус.

- Магистр говорил, что меньше 4%...

- Ты шутишь... - Пробормотал Джорва.

- Эй, для меня и 4% невероятно много. - Парировал Мират. - Даже с помощью призванного духа, я могу очистить только треть маны, в лучшем случае. Я думаю, с моим рангом, это довольно неплохо.

- Ты не понял. Разве для прохождения испытания не достаточно всего 1%? - Сказал Джорва.

- Нет. Смысл теста состоит не в том, чтобы узнать, сколько ты сможешь поглотить маны, а в том, сможешь ли ты ее очистить и использовать в создании заклинаний.

- А как магистры узнают, что тебе это удалось? - Поинтересовался Ларант.

- Очищенная мана отличается от обычной. Это невероятное чувство, ощущать, как она струится по твоему телу. Даже с 4%, я почувствовал себя другим человеком. Настоящим магом. Я понимаю, почему некоторые маги рискуют и используют сырую ману, хотя и знают, что это может свести их с ума.

Мират из своего потока, был самым слабым студентом. Причем, он полностью это осознавал.

Его способности совсем не соответствовали его уму. Он был единственным, кто посещал курс новичков в течение трех лет. Обычно, к третьему курсу, студенты уже обучались в средних классах.

- Надеюсь, ты не планируешь уподобиться тем магам, что сходят с ума? - Пошутил Джорва.

- Нет. - Сказал Мират, после чего встал. - Я, Мират Кливус, первый из трех поколений Кливусов, кто родился с маной. Во мне заключены все надежды моих предков и моей семьи. Я никогда не буду жадным до силы. Нет, я буду прокладывать себе путь к вершине, используя только то, чем одарила меня природа. Шаг за шагом, ранг за рангом. Когда-нибудь, я обязательно стану сильным магом. - Гордо закончил Мират и опустился на свое место. На его лице сияла озорная мальчишеская улыбка.

- Ха-ха-ха. - Засмеялся Лорант. - Ты сказал то, о чем я и сам думал. Одаренным людям, таким как Кайдус или Джорва, нас не понять.

Ларант прекрасно понимал, что чувствует Мират. Он сам был первым магом в семье за два поколения. И хотя у его отца, Алзина Варафа, была мана, он был очень слабым магом. Он же хотел стать настоящим волшебником. Он поступил в академию, надеясь в будущем прославить имя своей семьи.

- Как хорошо, что я вас всех застала. - Донесся до приятелей знакомый голос.

Повернувшись, Кайдус увидел двух девушек, направляющихся к их столу. Изумрудная принцесса, красавица Прим Лифиус и не менее прекрасная шатенка - Лисин Ронорус.

- Сверхурочная работа в Совете? - Спросил Джорва.

- Да. Всего за одну учебную неделю, в академии накопилась уйма проблем.

Наконец-то магистры по заслугам оценили выдающийся ум студентки 3 курса Прим. После Кайдуса, она была самой лучшей ученицей академии.

- А в прошлом году ты завидовала Кайдусу, что он заседает в Совете. - Захихикала Лисин.

Кайдус приветливо улыбнулся девушке.

Лисин не была членом Совета, но она была лучшей подругой Прим. Эти две девушки, не расставались, ни на минуту. Шесть лет назад Лисин была невестой Ларанта, до тех пор, пока у нее внезапно не пробудился дар. После этого, ее родители разорвали помолвку. Кайдус узнал об этом после того, как друзья начали выпытывать у Лоранта и Лисин, откуда они друг друга знают.

- Лисин, я рассказала тебе это по секрету. - Предупредила подругу Прим.

- Я помню.

- Что... - В голос сказали Джорва и Мират.

- Вы бы видели ее лицо, когда она узнала, что ее назначили в Совет. Такого счастливого выражения лица, я у нее никогда не видела. - Усмехнулась Лисин.

- Предательница... Но, признаюсь, я тогда очень завидовала. Но теперь все изменилось. Алексус, занимающий первое кресло, только и делает, что всеми нами командует, а Вэл, занимающая второе кресло, и вовсе не хочет участвовать в работе Совета. Мне кажется, она вообще ни хочет ничего делать. - Пожаловалась Прим.

- Тетерь, когда к ним присоединилась ты, я им могу только посочувствовать. - Захихикал Кайдус.

В прошлом году, когда он заседал в Совете, Алексус и Вэл занимали 5 и 6 кресла. Он занимал седьмое. А 8-10 пустовали уже на протяжении 4-х лет.

После года работы и решения проблем других людей, мало кто хотел занимать первое и второе кресло и руководить Советом. Но деваться было некуда.

Эти двое за прошлый год настолько обленились, что большую часть работы скидывали на него. В наказание, остальные члены Совета, проголосовали в конце года за то, чтобы они в этом году заняли руководящие посты. Отвертеться от этого назначения, было попросту невозможно.

- Вы не собираетесь обедать? - Спросил Лорант девушек.

- Лисин принесла мне ланч в зал Совета. Мы поели там, после того, как я закончила работу. - Ответила Прим.

- Ясно. Поздновато вы пришли. Скоро уже начнется урок. - Посетовал Джорва.

- Я знаю. Кайдус. - Прим посмотрела на мальчика.

- Да?

- Ты не мог бы чуть позже встретиться со мной на восточной окраине академии. Я хочу кое-что испытать, и мне понадобиться твоя помощь.

- Без проблем. Я сейчас пойду в библиотеку. К концу третьего урока я буду полностью свободен.

На восточной окраине академии, были расположены, преимущественно, технические здания, аудитории для практических занятий и полигоны.

Когда Кайдус пришел на полигон, там было всего несколько тренирующихся студентов и магистр, следящий за порядком.

Друзья ждали его у входа.

- Отлично. Кайдус уже здесь, можно начинать. - Сказал Джорва.

- Я готов. Чья очередь создавать арену? - Спросил мальчик.

- Мирата и моя. - Ответил Джорва.

Ребята переглянулись, кивнули и начали читать заклинания.

Когда они закончили, земля зашевелилась, и из нее поднялись 4 стены, образовав закрытую арену. В высоту, стены арены доставали Кайдусу до плеча. В одной из них был оставлен проход, через который можно было попасть внутрь.

Выполнив свою задачу, Мират и Джорва отступили. Чтобы укрепить стены, они соединили свою магию, чем усилили заклинания друг друга.

- Спасибо. - Поблагодарила Прим мальчиков, и направилась к арене.

Кайдус последовал за ней.

- Дуэль? - Обеспокоенно спросил Лорант.

Присоединившись к группе не так давно, он не слишком хорошо был знаком с ребятами, поэтому не знал, чего от них ожидать.

- Мы придумали это с Прим, когда были на первом курсе. - Усмехнулась Лисин. - Сделай все возможное, Прим! Полегче с ней, Кайдус! - Крикнула она вдогонку друзьям.

- О! - После ее слов, Лорант мог только улыбаться. Странно было видеть, как Лисин просит мальчика быть помягче с человеком, который был его почти в два раза выше.

- Скажешь, как будешь готова. - Сказал Кайдус Прим, и направился к своей стороне арены.

- Лучше сам приготовься. - Ответила Прим, когда они разошлись.

Достигнув места, Кайдус, усилием мысли, приказал земле подняться. Теперь он стоял на круглой грунтовой платформе, достигающей в высоту, примерно уровня его колен. Кайдус посмотрел на Прим. Следуя его примеру, она тоже подняла себя на земляную платформу.

Правила дуэли были просты:

Два мага расходятся в разные стороны арены, и создают под собой небольшие платформы.

С помощью волшебства, они пытаются столкнуть друг друга с платформ. Проигрывает тот, кто первым покинет платформу или сдастся.

Запрещено опускание платформы на землю и использование смертоносной магии.

Расстояние между магами должно быть достаточным, чтобы они не могли слышать заклинания друг друга.

Познакомившись друг с другом в прошлом году, они теперь часто устраивали небольшие магические поединки, тренируясь использовать заклинания, изученные на занятиях.

Конечно, обычные правила не подходили Кайдусу. Он не атаковал противников, а только защищался. До этого момента, еще ни одному противнику не удалось столкнуть его с платформы. Чаще всего, ребята были вынуждены просто сдаваться.

Из-за того, что Прим была постоянно занята работой в Совете, в этом году этот поединок был первым.

Кайдус, стоя на платформе, терпеливо ждал того, что приготовила для него Прим.

Он наблюдал, как вокруг тихо шепчущей заклинание девушки, формируется несколько потоков маны.

Кайдус шагнул в сторону, избегая порыва ветра, нацеленного ему в грудь. Через несколько секунд, ему снова пришлось менять местоположение, поскольку в него ударил еще один ветряной поток.

"Хозззяин". - Зашипел Зион.

"Все хорошо. Я вне опасности". - Ответил Кайдус сущности.

После этого, в его направлении полетел водяной шар, но Кайдус легко смог его разрушить, превратив в тысячи маленьких капель.

Увидев это, Прим улыбнулась.

Сразу за водяным шаром последовал новый порыв ветра и магическая молния. Чтобы отбить атаку, Кайдусу пришлось создавать вокруг себя, щит из маны. Щит погасил ветер, ну а молния, как оказалось, была направлена не в него. На платформе под ним образовалась небольшая лужа воды, и именно в нее, Прим метила молнией. Губы Кайдуса изогнулись в улыбке - ровно в тот момент, когда молния ударила в воду, он подпрыгнул вверх, с помощью маны ненадолго зависнув в воздухе.

"Удивительно. Она стала еще сильнее". - В последний раз они соревновались перед Рю. Ее скорость чтения заклинаний, контроль и точность, с того времени значительно возросли.

Легкий взмах рукой, и перед ним образовался барьер из ветра, отбив очередное заклинание Прим.

Он стоял на самом краю платформы, стараясь держаться подальше от лужи.

В него снова ударил порыв ветра, но как и предыдущий, он был легко отбит.

"Занятно".

Раньше Прим не могла так быстро читать заклинания. Сосредоточившись, он заметил какую-то странность. Из-за того, что Прим сразу обрушила на него массу заклинаний, он не обратил внимания на тоненький ручеек маны. Заметив его, он все понял.

Прим всего лишь раз прочитала заклинание магии ветра, после чего постоянно его поддерживала. Она, время от времени, направляла ветер в его сторону, делая вид, что каждый раз создает новое заклинание. Судя по всему, она просто ждала удобного момента, чтобы скинуть его с платформы.

Поддержание заклинания было одной из самых сложных форм контроля. Нужно было иметь не только хорошую концентрацию, но и достаточное количество маны. А Прим не только поддерживала свое заклинание, но и одновременно с этим, создавала новое.

Кайдус был искренне за нее рад.

Одним усилием воли, он разрушил ручеек маны девушки, развеяв заклинание ветра.

От неожиданности Прим на мгновенье замерла.

- Я сдаюсь. - Наконец заявила она.

Когда девушка поняла, что Кайдус разрушил ее заклинание, на ее лице появилась грустная улыбка.

Она была сильно расстроена.

Прим спустилась с платформы и направилась к выходу из арены, где ее ждали остальные друзья.

- Это была хорошая попытка, Прим. У тебя почти получилось. - Попыталась подбодрить ее Лисин.

- Нет. Это он меня все время щадил. - Ответила Прим. - Я знала, что у меня нет никаких шансов, но все равно хотела попробовать.

- Это была хорошая попытка. Если бы я чуть помедлил, и не успел вовремя подняться в воздух, ты бы могла одержать победу. Я не ожидал той молнии. - Похвалил Кайдус девушку.

- Спасибо. Значит, все это было не зря. - Ощущение поражения исчезло, и на ее лице, снова засияла очаровательная улыбка.

- Что это было? - Взволнованно воскликнул Лорант.

- Кайдус выиграл поединок. - Ответил ему Джорва.

- Я заметил. Неужели никто из вас не понял, что сейчас произошло?

- А, это... Лорд Вараф разве не говорил тебе, что Кайдус владеет безмолвной магией? - Спросил Джорва.

- Безмолвная магия? Нет, не говорил... - Лоранта словно осенило. - "Вот хитрец... Теперь понятно, почему он так непреклонен в отношении обучения Сильвии".

- Ну, вот ты и узнал о нашем собственном маленьком Зорине...

- Как давно ты умеешь поддерживать и контролировать магию ветра? - Спросил Кайдус у Прим.

- Сестра научила меня на Рю, после чего я долгое время тренировалась с Лисин, втайне от всех. - Ответила девушка. Лисин коварно усмехнулась.

- Ясно. - Кайдус знал, о ком говорила Прим. - Я был приятно удивлен, когда увидел, как ты научилась контролировать магию. Какими еще стихиями ты можешь управлять?

- Пока только магией ветра. Эта стихия дается мне легче всего. - Прим замолчала, задумавшись, после чего продолжила. - Кайдус. Что ты сделал с моим заклинанием? У меня было такое чувство, что оно просто исчезло.

- Я разорвал поток маны, которым ты поддерживала заклинание. Тебе просто нужно было его снова воссоздать.

- Разорвал? Это похоже на магию отмены?

Четверо остальных друзей, с интересом слушали их диалог.

- Что-то вроде того.

- Я знаю, что такое магия отмены. Как правило, это когда сильное волшебство, подавляет более слабое. К примеру, использование воды против огня или металла против молнии. Я не заметила, чтобы ты делал что-то похожее. - Сказала Прим.

- А я ничего подобного и не делал. Вы ведь все знаете основные принципы усиления и комбинирования магии? В этом случае, два разных мага, объединяют свои заклинания, создавая более сильную магию. Что-то наподобие того, что делали ребята, чтобы создать арену. Я же все делал наоборот. Отрицание магии. Вместо того, чтобы усиливать твое заклинание ветра, сделав его более мощным, я нарушил твой поток маны, тем самым развеяв заклинание.

- Вы с Прим много раз соревновались. Почему раньше ты так не поступал? - Спросил Мират.

- В этом не было надобности. С помощью приема, который использовала сегодня Прим, можно атаковать бесконечно долго. Длительность будет зависеть от способности мага удерживать над заклинанием контроль. Никто из вас раньше не использовал такой метод. Сегодня впервые кто-то сражался со мною с помощью непрерывного заклинания. - Усмехнулся Кайдус.

Все члены группы, кроме Ларанта, слушая его объяснения, чувствовали себя неловко.

Никто их них не обладал достаточным контролем, чтобы использовать прием, который сегодня продемонстрировала Прим. Они даже не были уверены, что смогут пользоваться им в будущем.

- Ха-ха-ха! - Засмеялся Ларант. - Видели бы вы сейчас свои лица!

Поняв, насколько забавно они выглядели со стороны, Джорва и Мират присоединились к его смеху.

- Кайдус, а ты можешь научить нас магии отрицания? - Спросила Прим.

- Могу попробовать. - Ответил мальчик.

...

- Все! Я сдаюсь! С меня хватит! - Расстроено выдохнул Джорва.

Другие, кто сдался раньше, в ответ на его возмущение, лишь расхохотались. Весь вечер они пытались погасить магический огонь Кайдуса, но в итоге, это никому не удалось.

- Помните, что сказал Кайдус? Ощутите поток его маны. Или может, вам не хватает ума, понять такую простую вещь? - Подшучивала над ними Прим.

- Прим, я не ожидал услышать такое от тебя! - Парировал Джорва.

- Ладно, ребята, давайте уже заканчивать. Скоро закроется столовая, и мы останемся голодными. - Примирительно сказала девушка.

- Прим права. Я, к примеру, уже проголодался. - Поддержал ее Мират.

Джорва посмотрел сначала на друзей, потом на Кайдуса.

- Хорошо. Давайте пойдем, поедим.

Поняв, что тренировка подошла к концу, Кайдус погасил свой магический огонь. Мират и Джорва убрали арену, превратив стены обратно в землю.

- Сегодня ты платишь, я правильно поняла? - Спросила Прим Джорву, после того, как они закончили.

- Почему сразу я?

- Потому что, мы задержались из-за тебя. Кто постоянно просил дать ему еще одну попытку? Или я не права?

- Мы тоже так считаем. - Вмешались Мират и Лисин.

Посмотрев на друзей, Джорва сказал:

- Ладно. Сегодня ужин за мной.

Сказав это, он первым покинул полигон.

- И часто у вас так? - Спросил Лорант Лисин.

- Только если кто-то, слишком надолго задерживает остальных. - Засмеявшись, ответила Лисин.

- Но вы же, могли уйти в любой момент, как только захотите. - Указал парень на недостаток в логике Лисин.

- С друзьями ужинать веселее, тем более, если кто-то платит за еду. - Похлопал Мират Ларанта по плечу и, усмехнувшись, ускорил шаг, пытаясь догнать Джорву.

***

= На другом краю мира. =

Старик, как и сотни раз до этого, медленно шел по затянутому белым туманом миру.

Один и тот же пейзаж, ничуть не изменившийся за последние десятилетия. Тот же самый туман, создающий иллюзию бесконечного пространства. Те же мертвые деревья, неподвижно стоящие в тумане небытия.

Место, по которому он шел, выходило за рамки понимания магов. Он только мог предположить, что оно было создано богами, и запечатано древними, которые хотели сохранить все это великолепие в первозданном виде. Он называл это место "Вечным Лесом".

Через некоторое время, он, наконец, достиг места своего назначения - небольшой хижины, стоящей в центре мертвого леса. Внутри здания горела одинокая свеча. Он зашел внутрь. Усилием мысли открыл дверь, за которой начиналась лестница, уходящая далеко вниз. Еще одна мысль и перед ним сформировался небольшой шар света, осветивший ему дорогу.

Спустившись по лестнице, он оказался в большом помещении. В воздухе витало ощущение страха и напряжения.

Шесть закутанных в плащи фигур, дожидались его прибытия.

- Отчет о Дарсусе. - Скомандовал старик, приблизившись к своим подчиненным.

- Случилось то, чего мы боялись, Мастер. База, которую занимали наши люди в Дарсусе, разрушена до основания. Все контакты с Завоном потеряны. Мои агенты в Дарсусе в замешательстве.

- А что с осколком зеркала? - Напряженно спросил старик.

Узнав о случившемся, мастер приказал отправить в восточную часть континента лучших агентов, чтобы те выяснили, что случилось с реликвией.

Его не волновало, что стало с командами, которые в момент нападения находились на базе. Для него они были всего лишь пешками. Все, что имело для него значение, это тайны Тал'руса, одной из которых был потерянный осколок зеркала.

- Мы не знаем, Мастер. Он бесследно исчез. Тайная комната, укрепленная магией, полностью разрушена. - Сказала одна из фигур, низко склонив голову.

- Это Завон во всем виноват. Годы приготовлений пошли прахом. - Гневно закричал старик. Он сжал руки в кулаки, удерживая себя от того, чтобы одним махом, не уничтожить всех магистров.

Он просил Завона не торопиться, но тот не послушался и теперь Дарсус для них был надолго потерян.

Перед глазами старика возникло усмехающееся лицо его давнего врага.

Из-за глупости Завона, они потеряли слишком много. Но больше всего, мастер боялся, что осколок попал в руки Найлена.

- Выведите из Дарсуса всех агентов. На некоторое время, мы сворачиваем все проводимые там операции. Выживших подручных Завона, присоедините к своим командам. Все активы, имеющиеся на Дарсусе, выведите на другие континенты. - Сказал старик, даже в гневе сохранивший свой ясный ум.

- Да, Мастер. - Один из магистров почтительно поклонился. - А что насчет наших союзников в Дарсусе?

- Поставьте их в известность о наших планах.

- Слушаюсь. - Ответил мужчина.

"Найлен. Пока что мы оставим в покое твой драгоценный Дарсус. Но скоро мы обязательно вернемся!" - Мысленно поклялся старик.

- Кэваль. Надеюсь, у вас есть, хоть какие-нибудь хорошие новости? - Спросил он одного из магистров.

Вперед вышла еще одна фигура.

- Да, есть. - Заполнил комнату звонкий женский голос. - Пятый принц и его сторонники, согласились с нами сотрудничать.

- И что они хотят взамен? - Сказал старик. Его ярость не утихла даже после хороших новостей.

- Чтобы мы помогли принцу стать императором...

Гордость и радость.

Незаметно пролетел пятый оборот Локила и Аливай подошел к концу.

Семья Палтосов сидела за обеденным столом, заставленным скромными, но обильными блюдами.

Фаршированный сладким каргизом коркос, обжаренные в масле кусочки мяса дроннона, тушенные в большом количестве нарезанных кубиками овощей, хлеб из малса, небольшая миска сваренных всмятку яиц коркоса и жаренный в масле корень дерилта.

- Спасибо мама. - Увидев такое изобилие еды, Кайдус понял, по какому случаю она была приготовлена. Должно быть, мать решила отпраздновать его девятый день рождения, который прошел два дня назад. В то время, когда он был еще в академии.

- Пожалуйста. Прошу за стол.

- Мама, Аниш тоже может кушать? - Спросила девочка, с сомнением покосившись на стол.

Услышав вопрос дочери, Адалинда засмеялась:

- Конечно, милая.

Взяв с тарелки кусок жареного мяса, она нарезала его маленькими кусочками и положила их на тарелку Анис вместе с ломтиком хлеба. Потом отломала крылышко коркоса, сняла с него мясо и тоже положила на тарелку дочери.

Увидев тарелку с едой, Анис пришла в полный восторг.

- Милая, возьми вилку. - Сказала Адалинда дочери, увидев, что та хватает мясо руками.

- Я слышал, лорд Вараф заключил торговое соглашение с городом охотников Терллтоном. Как у него идут дела? - Спросил Кайдус Троя, взяв с блюда аппетитно пахнущий кусочек мяса.

- Довольно неплохо. Избавившись от бандитов, город стал процветать. Если все пойдет, как он задумал, этот договор принесет ему немало прибыли. - Ответил Трой. - А у тебя как дела в академии? Уже не так занят, как раньше?

- Уже легче. Я стал намного лучше понимать изучаемые дисциплины. - Ответил мальчик небрежно.

Его родители не были магами, поэтому, не интересовались подробностями его учебы.

- Это хорошо. - Кивнул Трой. - Мы можем тебе чем-нибудь помочь?

- Нет, спасибо.

- Кайдус. Мы с твоей матерью никогда не сможем стать волшебниками, но если тебе когда-нибудь понадобиться наша помощь, ты только скажи.

- Вам ничего не нужно делать, пап. Вы и так делаете для меня достаточно. - Улыбнувшись, ответил Кайдус.

- Ха-ха-ха. - Вернул ему улыбку Трой.

Услышав смех отца, Анис подняла голову от тарелки. Ее рот был перемазан маслом и кусочками еды.

- Ты слишком быстро вырос... - Пробормотала Адалинда, улыбнувшись сыну.

После ужина, они свей семьей перешли в гостиную. Солнце к этому времени уже село, но благодаря свечам, в комнате было не темно.

- Твоя мать хотела подождать, пока ты подрастешь, но я ее переубедил. Я получил это от своего отца, когда был примерно твоего возраста. К тому же, ты гораздо более ответственный, чем был тогда я. - Сказал Трой и вытащил из стола, стоявшего в гостиной, продолговатый сверток и вручил его Кайдусу.

Кайдус развернул ткань. Внутри лежало два меча, каждый длиной с его руку. Хотя мечи выглядели не очень дорогими, было видно, что сделаны они хорошим мастером.

В отличие от широких двухсторонних мечей, которые использовали рыцари, у этих двух был только один острый край. Мечи были тонкими, чуть изогнутыми. Этим оружием, в большинстве своем, пользовались наемники, больше всего ценившие скорость и свободу движений.

- Ух, ты! Мечи! - Глаза Анис расширились в изумлении. - Получается, Кайдус скоро станет рыцарем?

Ее голос был наполнен сомнениями.

- Нет еще. - Улыбнулась Адалинда и взяла дочь на руки, беспокоясь, чтобы Анис не поранилась.

- Это мне? - Спросил Кайдус, осмотрев оружие.

- Да, милый. - Сказала Адалинда.

- Возможно, они тебе никогда не понадобятся, так как ты скоро станешь магом, но я очень бы хотел, чтобы ты мог защитить себя не только с помощью волшебства. Кроме того, тебе нужно укреплять тело. - Сказал Трой. - Теперь они твои.

Кадус коснулся рукой смертоносного металла. Скрытые глубоко внутри воспоминания о прошлом, вновь всплыли на поверхность. Усилием воли он их подавил, сосредоточившись на оружии.

Взяв в руки по мечу, он встал. К его удивлению, оружие было не слишком тяжелым и его очень удобно было держать в руках.

- Как ощущения? - Спросил Трой.

- Необычные. Мне кажется, они для меня длинноваты.

- Не волнуйся об этом, через год или два они будут тебе как раз впору. - Усмехнулся Трой.

- Пап.

- Да?

- Ты научишь меня технике Бесформенного Лезвия? - Спросил Кайдус. Это был стиль боя, который использовал Трой.

- Да. - Улыбка Троя стала еще шире.

- Только я не владею обеими руками, так же, как ты. - Предупредил мальчик отца.

- Ничего страшного. Есть много людей, не являющихся изначально обоерукими бойцами, которые смогли изучить технику Бесформенного Лезвия.

- Я понял. Спасибо. - Улыбнулся Кайдус.

Трой хотел начать преподавать ему фехтование еще три года назад, но Адалинда считала, что он еще слишком молод. Только сейчас ему удалось убедить жену.

- Мы можем приступить к обучению завтра. - Взволнованно сказал Трой.

Адалинда едва сдержала смех, увидев непривычно счастливое лицо мужа.

- Разве тебе не надо завтра идти на работу?

- Лорд ждет ответа из Террлтона, поэтому я смог взять на несколько дней отпуск. Кстати, он приглашает всю нашу семью в гости. Что скажете?

- Может, поедете после того, как я вернусь в академию... - Сказал нерешительно Кайдус.

Увидев реакцию Кайдуса, Трой улыбнулся. Адалинда захихикала, точно зная, что будет происходить в гостях.

***

Задумавшись, Кайдус уселся на кровать.

С тех пор, как он последний раз пытался связаться со своими фамильярами, прошло уже больше двух оборотов. Зион откликнулся сразу, а двух других, он так и не смог найти. Он пытался до них дотянуться не меньше четырех раз, но, ни одна его попытка, так и не увенчалась успехом. Чем больше проходило времени, тем сильнее он волновался.

Кайдус прикрыл глаза, пытаясь успокоится.

"С ними не могло произойти ничего плохого". - Убеждал он себя. Вишан был одним из самых сильных элементалей - сравниться с ним, мог, разве что, Хэсен. Фазиэль тоже не был слабаком.

Сосредоточившись на потерянных фамильярах, он еще раз отправил ману в Лагус.

***

Взяв в руки две палки средней длины, Кайдус стал напротив Троя.

Правая полусогнутая нога выставлена немного вперед.

Шаг назад и косой удар.

Уклонение и шаг в сторону.

Удар левой рукой.

Левая нога вперед, правая рука - удар снизу вверх.

Защитная стойка.

Блок обратным хватом.

Удар из верхнего положения.

Косой удар по диагонали из нижней позиции.

Встречная позиция.

Кайдус повторял за Троем различные движения. Отработав одну позицию, приступал к другой.

Тренироваться они начали ранним утром.

Чтобы освободить пространство, стол и стулья из гостиной, были вынесены на кухню.

Анис с интересом наблюдала с лестницы за их "смешными танцами".

- Хорошо. Теперь соедини их вместе и...

Трой показал, как это нужно делать.

Левой рукой горизонтальный удар, упор на правую ногу, левую руку согнуть в локте и сразу же правой рукой удар вверх. Левой рукой удар обратным хватом, потом двойной синхронный удар вниз. Резкий удар сплеча, блок, уклонение, рывок.

- Ух, ты! Папа! - Захлопала в ладоши Анис, увидев шквал плавных движений.

- Хе-хе-хе! Спасибо милая! - Улыбнулся дочери Трой. - Не имеет значения, обоерукий ты или нет. Главное, чтобы твои движения были плавными и мечи не путались у тебя в руках и не цеплялись друг за друга.

Трой начал вращать палки вокруг себя, не касаясь ими ни своего тела, ни одежды.

- Тебе нужно научиться чувствовать свои мечи. Они должны стать продолжением тебя.

Дверь открылась и в дом зашла Адалинда. В руках она держала небольшую корзину, заполненную продуктами.

- Вы еще не закончили? - Посмотрела она на них, приподняв бровь.

- Мама! - Завидев мать, Анис бросилась вниз.

- С возвращением, милая. Мы почти закончили. - Ответил Трой. - Как я уже говорил, ты должен научиться чувствовать свой меч. Не будь беспечным и не забывай концентрироваться на том, что ты делаешь. Твой меч может ранить не только твоего врага, но и тебя.

- Я понимаю отец. - Серьезно ответил Кайдус. Он очень хорошо знал, насколько может быть опасным оружие.

- Вы, двое. Заканчивайте уже, мне нужно будет скоро накрывать на стол. - Прикрикнула на них Адалинда.

- Да! Заканчивайте! Пора кушать! - Радостно воскликнула Анис.

- Похоже, на сегодня все. Идите мыть руки. А я пока перенесу стол. - Улыбнувшись, сказал Трой.

***

- Я разрешила тебе учить его фехтовать, но зачем же, так изнурять ребенка. - Упрекнула Адалинда Троя, когда тот переносил мебель обратно в гостиную.

- Чем больше он будет тренироваться, тем сильнее станет, моя дорогая. - Усмехнувшись, сказал Трой.

- Ты... Он всего лишь ребенок. - Ответила женщина и вернулась на кухню.

- Я тоже был всего лишь ребенком, когда мой отец нанял для меня учителя. - Ответил Трой, поставив стол на его законное место, в центр гостиной.

Адалинда засмеялась после его заявления.

- Ты был проблемным ребенком, которому нужна была дисциплина. А Кайдус совсем не такой. - Крикнула она из кухни.

- Все будет хорошо. - Ответил он, после чего тихо прокрался на кухню.

- Все будет в порядке. - Шепнул он, обняв жену и ткнувшись ей губами в щеку.

- Ай! - Воскликнула Адалинда и выронила из рук зелень, которую только что достала из сумки. - Зачем пугаешь? - Кокетливо спросила она.

Трой продолжил целовать ее щеку, двигаясь к шее.

- Остановись, ты мне мешаешь готовить.

- Папа! Аниш тоже хочет! - Выкрикнула малышка, дергая отца за штанину.

- Моя маленькая девочка тоже хочет, чтоб я ее поцеловал? - Трой подхватил дочку на руки.

- Угу!

- Хорошо. Тогда здесь! И здесь! И вот здесь! - Он поцеловал ее в щеки, потом в лоб.

- Ах-ха-ха! - Радостно засмеялась девочка.

- Все отлично, Адалинда. С ним все будет в порядке. Я вижу это по его глазам. - Заверил жену Трой.

- Ну, если ты в этом уверен. Только, пожалуйста, не переусердствуй. - Попросила Адалинда.

- Я никогда не сделаю ничего, что может причинить ему вред. Он, моя гордость. - Ответил Трой. - А это моя радость.

Он снова поцеловал дочь и поставил ее на землю.

- А ты, мое сердце. - Обнял Трой Адалинду. - Мой свет, моя звезда и моя жизнь.

После этих слов он страстно поцеловал жену.

Прежде, чем ей стало не хватать воздуха, он ее отпустил и, подхватив на руки Анис, пошел в гостиную.

- Эй, ты, великовозрастный ребенок! Ты что творишь при малышке. - Завопила Адалинда, но голос ее звучал неубедительно.

Усмехнувшись, Трой, усадив Анис на колени, уселся в гостиной.

Когда Трой подумал о своем маленьком сыне, его улыбка стала еще шире. Мальчик был не только сильным магом. У него были все предпосылки в будущем стать великолепным мечником. Трой не сомневался, что со временем, его сын в мастерстве превзойдет даже его.

Его движения были практически идеальными. Мальчик был словно отражением его самого. Потренировав его всего одно утро, Трой понял, что его сын схватывает все на лету. Он не мог даже предположить, сколько времени мальчику понадобится, чтобы достичь его уровня.

- Ты тоже у нас с сюрпризами, малышка Анис? - Спросил он дочь.

- Аниш большая девочка! - Светясь от счастья, ответила девочка.

- Нет! - Улыбнулся Трой. - Для меня ты всегда будешь маленькой девочкой.

Он снова поцеловал дочку в лоб.

***

Три дня спустя в 11 районе.

Поместье Вараф.

- Добро пожаловать. - Сердечно поприветствовали их Алзин Вараф и его жена Реанна. - Спасибо, что откликнулись на наше приглашение.

- Это вам спасибо. - Ответил Трой.

Его семья - Адалинда, Кайдус и Анис, тоже поприветствовали хозяев дома.

- Проходите. - Лорд Вараф посторонился, пропуская их внутрь.

Гостиная особняка Вараф разительно отличалась от гостиной дома Палтосов.

Удобные кресла с мягкими сидениями, стоящие вокруг большого стола. Вазы, заполненные цветами и кадки с экзотическими растениями. Искусно отштукатуренные стены. Эта комната по площади превышала первый этаж дома Палтосов.

- Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. - Сказал лорд Вараф, усаживаясь в кресло.

- Реанна, а где наши дети?

- Мой лорд, нет никакой необходимости...

- Трой. Я тебе уже много раз говорил. В подобных ситуациях, мы с тобой в первую очередь не лорд и его телохранитель, а друзья. Называй меня просто Алзин. - Прервал лорд Вараф Троя. - И в этом есть необходимость. Ты пришел вместе со своей семьей. Было бы правильно, чтобы и мои дети проявили к вам уважение.

- Пойду, позову детей. Адалинда, не хочешь ко мне присоединиться? - Спросила леди Реанна.

- С удовольствием. - Улыбнулась Адалинда. - Пойдем Анис.

Взяв девочку за руку, Адалинда пошла вслед за Реанной, оставив мужчин одних.

В комнату зашел слуга с подносом, на котором стояли бокалы и два кувшина - один с вином, второй с соком. Выставив все на стол, слуга поклонился и ушел.

- Кайдус, налить тебе немного вина?

- Самую малось. И было бы неплохо, смешать его с соком. - Ответил за сына Трой.

Лорд Вараф налил себе и Трою по бокалу вина, и немного Кайдусу, разбавив содержимое соком из второго кувшина.

- Сок из дерилта и вино из Таринтиана. - Улыбнувшись, сказал лорд Вараф и передал Кайдусу бокал. - Я слышал, ты любишь фрукты.

- Спасибо. - Кайдус взял бокал и пригубил напиток. Аромат дерлита перебил запах вина, но небольшой оттенок аромата, все же, остался.

- Мой лор... Алзин, пришел ответ с Терллтона? - Спросил Трой, отпив глоток.

- Еще нет. Главы города все еще думают, будет ли выгоден им этот контракт. - Вздохнул лорд Алзин. - Они прекрасно понимают, что это отличное предложение, но, несмотря на это, никак не могут решиться.

- Они согласятся. Никто не станет платить им за кожу больше, чем вы.

- Я надеюсь. Этот контракт, в будущем, принесет мне хорошую прибыль. - При слове прибыль лорд улыбнулся.

В этот момент послышался звук приближающихся шагов.

- Доброго дня Трой, привет Кайдус. - В гостиную вошел Ларант.

- Привет Ларант. - Поздоровались с парнем Трой и Кайдус.

- Отец, что ты замышляешь на этот раз? - Спросил Ларант, усмехнувшись.

- Замышляю? - Лорд чуть не выронил свой бокал. - Ребенок, мы просто беседуем. Надо же, как смешно... я, оказывается, коварен...

- Папа, ты вчера бегал, как сумасшедший, узнав, что семья Троя приедет к нам сегодня в гости. И после этого, ты мне будешь рассказывать, что ничего не замышляешь? - Усмехнувшись, сказал Ларант.

- Ты становишься слишком проницательным, мой мальчик. Хватит уже разглагольствовать, садись. - Сказал лорд Вараф, сделав глоток вина.

- Хорошо. - Раздраженно ответил Ларант, усаживаясь рядом с отцом.

- Где твоя мать и сестры?

- Мама отправила меня к вам. Она хотела удостовериться, что Джиллиан и Сильвия готовы. - Улыбнулся Ларант.

- ... - Лорд Вараф, поняв намек, решил промолчать.

Его сын обо всем знал.

Мальчик был таким же проницательным, как и его мать.

- Ты уже закончил работу над своим аппаратом для освещения академии? - Спросил Кайдус Ларанта, решив разрядить обстановку.

- Нет еще. Мы только создали устройство, теперь на него еще нужно будет нанести руны. К сожалению, руны не преподаются на Низшей Магии Артефактов, поэтому этим будут заниматься студенты среднего курса.

- Значит, руны ты начнешь изучать только на следующий год?

- Если смогу пройти испытание. - Усмехнулся Ларант.

- Кайдус, как у Ларанта дела в академии? - Спросил лорд Вараф.

- Кайдус, нет! Ничего ему не рассказывай! - Выкрикнул Ларант.

- Он очень трудолюбив и дружелюбен. Я слышал, он один из любимых студентов магистра-артефактора. - Похвалил Кайдус друга.

В коридоре снова послышался звук приближающихся шагов.

- Ха-ха-ха! - Рассмеялся лорд Вараф. - Это он-то труженник? А-ха-ха!

- Вот видишь, папа. Именно поэтому я тебе ничего не хотел рассказывать. - Простонал Ларант.

Лорд вытер выступившие на глазах от смеха слезы.

- Ха, мой мальчик. Ты всегда был настолько ленивым, что я просто не могу в это поверить. Я рад, что ты начал хоть в чем-то преуспевать.

- У меня просто появилась цель... - Пробормотал Ларант.

В гостиную зашла группа разодетых леди.

Впереди шли две блистательные красавицы. Одна держала на руках маленькую девочку, одетую в красивое, ярко-красное платье, которое бледнело в сравнении с ее шелковистыми красными волосами.

Позади них шла высокая синеволосая девушка, которая вскоре должна была превратиться в очень привлекательную молодую леди. Через ее зеленое платье, уже сейчас проступали некоторые округлости, которые через несколько лет, должны были стать довольно притягательными для взглядов молодых людей.

Замыкала шествие еще одна девочка с длинными, темно-синими волосами. Ее синее, в тон волосам платье, было расшито тонкими золотистыми и красными нитями.

С тех пор, как Кайдус видел ее в последний раз, она значительно изменилась. Ее походка из угловатой, превратилась в изящную и уверенную. Она смотрела на него спокойным взглядом, ничуть не смущаясь. Сделав несколько шагов, девочка подошла к отцу.

Скрытая драгоценность.

С виду она выглядела спокойной и уверенной в себе юной леди, хотя в душе у нее царил сумбур.

С тех пор, как она в последний раз видела этого мальчика, прошло уже полгода. Все это время Сильвия усиленно занималась, готовясь к новой встрече.

'Правая нога, левая нога, правая нога, левая нога'. - Мысленно повторяла она, вспоминая свои занятия. Увидев пристальный взгляд мальчика, она слегка покраснела, но быстро взяв себя в руки, вместе со своей старшей сестрой, спокойно подошла к отцу.

- Отец, ты нас звал? - Спросила Джиллиан.

- Да. Пожалуйста, поприветствуйте наших гостей.

- Здравствуйте, господа Палтос. Как я понимаю, это ваш сын? - Чуть склонила голову Джиллиан.

- Да, мисс Джиллиан. Это Кайдус. Я думал, вы уже знакомы. - Улыбнулся Трой.

- Я Джиллиан Вараф. Рада с вами, наконец, познакомиться, Кайдус. - Произнесла девушка.

- Кайдус Палтос. Взаимно. - Ответил мальчик.

- Здравствуйте госпожа и господин Палтос. Привет Кайдус. - Склонилась в реверансе Сильвия.

- Привет, Сильвия. - Ответил мальчик, смерив девочку абсолютно равнодушным взглядом.

"Что мне делать?" - Запаниковала девочка, увидев этот взгляд.

Вернувшись полгода назад из поездки за пределы Феррента, она начала неустанно над собой трудится. Но, как и прежде, мальчик не обращал на нее, никакого внимания.

Изучение - это одно, а применение на практике - совсем другое.

Она всегда была робкой с мальчиками и чуть что, сразу пряталась за мамину юбку. Конечно, сейчас она так уже не делала, но все равно жутко стеснялась.

Не желая выставлять себя полной дурой, Сильвия молча села рядом с матерью.

- Сильвия, почему бы тебе не показать Кайдусу дом? - Словно почувствовав ее внутреннюю неуверенность, пришла ей на помощь мать.

- Думаю, это неплохая идея. Кайдус первый раз у нас в гостях. Прошлый раз можно не считать, ты тогда ничего толком и не видел. - Добавил лорд Вараф.

- И, правда. Я мог бы сам провести ему небольшую экскурсию. - Сказал Ларант, коварно усмехнувшись.

- Это должен быть кто-то, примерно одного с ним возраста. Сильвия лучше всего подходит на эту роль. - Возразил ему отец, после чего повернулся к Сильвии. - Милая, покажи Кайдусу сад и нашу библиотеку.

- Эта дверь ведет в комнаты прислуги, а вон та, на кухню и складские помещения. - Указала Сильвия рукой на длинный коридор с несколькими дверями.

Послушавшись родителей, она повела Кайдуса на экскурсию по дому. Хотя Анис была не первый раз в поместье Вараф, она увязалась за ними.

Видя, как Кайдус относится к своей младшей сестренке, Сильвия поняла, что в кругу семьи этот мальчик был совсем не таким, как ей казалось.

Все время, что они гуляли по дому, она избегала его прямого взгляда, предпочитая бросать на него косые взгляды и то, только тогда, когда была полностью уверена, что он этого не видит.

- Шилвия, мы пойдем на улицу? - Спросила Анис, поняв, что они направляются к дальнему концу дома. Всю прогулку она ни на минуту не отпускала руку брата.

К этому времени, Сильвия успела показать им большой приемный зал, комнаты для гостей, комнату охраны, учебные классы, свои и Джиллиан. Они обошли весь первый и второй этаж - оставался еще третий этаж и задний двор.

- Показать вам библиотеку моего отца? - Спросила она, играя роль радушного хозяина.

- Пошмотри Кай! Цветы. - Взволнованно воскликнула Анис, выглянув в окно.

- Может, посетим сначала задний двор? - Вежливо спросил мальчик, погладив сестру по голове.

Сильвия поняла, что все это было, ради Анис.

Его сегодняшнее поведение значительно отличалось от того, каким оно было обычно. Он замедлил шаг, позволяя Анис вести его туда, куда ей хочется. При этом, он ей еще и ласково улыбался.

Внутри Сильвии все клокотало.

"Я хочу, чтобы он, наконец, заметил меня".

Но он относился к ней так же, как и тогда, когда они выезжали за пределы Феррента - подчеркнуто вежливо.

***

= Начало Хисо. Четыре оборота назад. =

Она попросила мать, чтобы та с ней позанималась.

Извинившись за свою невнимательность на прошлых занятиях, девочка пообещала, что с этого момента, будет упорно работать над собой.

- Произошло что-то, о чем я не знаю? Почему ты не рассказала мне об этом за ужином? - Спросила ее мать.

Этот разговор произошел в тот вечер, когда они вернулись из поездки за пределы Феррента.

- Пообещай, что не будешь смеяться.

- Обещаю. - Мать нежно погладила ее рукой по щеке и улыбнулась.

- Я... Мне кажется, я поняла, почему вы с папой хотите выдать меня замуж за Кайдуса. - Застенчиво ответила девочка и опустила глаза. Улыбка ее матери, после этих слов, стала еще шире.

- Милая... - Реанна обняла дочь. - Я никогда бы не стала смеяться над тобой из-за этого.

Отстранившись, женщина пристально посмотрела на девочку. Малышка поняла, что мать догадалась о том, что она тщательно пыталась скрыть.

- Моя маленькая девочка влюбилась?

- Влюбилась?

- Да, золотко. Ты влюбилась в сына Палтосов? - Усмехнулась мать.

Сильвия не была уверенна, что точно означает это слово.

- Это то, как я люблю тебя, папу, Джиллиан и Ларанта? - Наконец, спросила она.

- Не совсем. Любовь к семье, это другое.

- А в чем отличие?

Ее мать задумалась на мгновение, после чего сказала:

- Тебе нравиться Кайдус?

- Я... - Смутившись, Сильвия опустила голову.

- Кайдус нравиться тебе так сильно?

При упоминании имени мальчика, ее лицо запылало.

- Ха-ха-ха. - Захихикала Реанна, увидев такую милую реакцию.

- Ты говорила, что не будешь смеяться... - Надувшись, упрекнула ее девочка.

- Прости милая. Я смеялась потому, что счастлива, что тебе кто-то понравился. - Тепло улыбнулась женщина. - Правда, сейчас ты еще слишком юна, чтобы понять, что такое любовь.

***

- Сильвия. - Вынырнув из воспоминаний, Сильвия увидела, что Кайдус смотрит на нее с тревогой.

- Да? - Поспешно ответила она.

- Мы можем выйти на задний двор? - Еще раз повторил свой вопрос мальчик.

- Простите. Конечно. - Чтобы скрыть смущение, она быстро направилась к черному ходу.

***

Кайдус понял, что девочка чувствует себя рядом с ним неловко.

Ее былая уверенность исчезла без следа. Она смотрела на него каждый раз, когда думала, что он не видит.

Сделав вид, что ничего не замечает, Кайдус вслед за Сильвией, вышел на задний двор.

Часть двора была огорожена заборчиком из металлических стержней.

Огражденная территория была разбита на три сектора. Справа находились клумбы с диковинными цветами. Между ними росло два дерева с золотистыми листьями, на которых уже набухали бутоны. В центре стояло несколько столиков, окруженные удобными креслами, справа был разбит самый обычный огород, на котором пробивалась зеленая и желтая молодая поросль.

Между тремя зонами была насыпана неширокая гравиевая дорожка.

- Кай! Цветы! - Взволнованно воскликнула Анис и потащила брата к цветнику.

Кайдусу бросился в глаза один цветок.

- Никогда не думал, увижу его в Ферренте.

На одной из клумб цвел белый с золотыми прожилками данах.

Данах был довольно распространен за пределами Феррента. Его окраска напрямую зависела от количества солнечного света и питательных веществ, содержащихся в почве. То, что данах был белым, говорило о том, что кто-то о нем очень трепетно заботился. Как будто для сравнения, недалеко от него росла еще одна группа этих цветов, но уже светло-желтого цвета.

- Лазурный вакадил, фиолетовый геринис, белый дафилин, серебряный и красный тасиен. Как удивительно. - Сказал Кайдус.

Здесь росли цветы, изображения многих из которых, он видел только в книгах.

- Все это вырастил господин Хуленс, наш садовник. - Сказала стоящая рядом с ним Сильвия.

- Способность вырастить такое великолепие, не иначе, как божий дар.

- Д-да.

- Кайдус, посмотри. Это мой цветок. - Сказала Анис, указывая на цветок вакадила, растущий на одной из клумб.

- В каком смысле твой? Ты его посадила? - Спросил он.

- Ага! Я попрошила Шильвию и она мне разрешила. - Счастливо засмеялась девочка.

- Ты и мама здесь часто бываете? - Спросил он малышку. Он знал, что они с матерью иногда посещают дом семьи Вараф, но понятия не имел, насколько часто.

- Мы ходим к папе. - Радостно ответила Анис.

Он видел, как малышка гордилась своим цветком, и не мог ее не похвалить.

- Отличная работа, солнышко. Теперь я понял, почему ты так хотела выйти на улицу.

- Ага. А это цветы Шильвии. - Анис указала на светло-желтый данах.

- Сильвия? Значит, это ты их вырастила? - Спросил он девочку.

- Д-да. Но, я не столь искусна, как господин Хуленс. - Ответила она, с грустью посмотрев на белоснежный данах.

- Ты и так много сделала. Их цвет всего лишь чуть-чуть желтоватый. Похоже, ты хорошо о них заботилась все то время, пока они набирали цвет.

- Спасибо...

- Но почему именно цветы данаха? За ними довольно сложно ухаживать. - Спросил Кайдус.

- А-адалинда сказала, что тебе нравятся эти цветы. - Ответила Сильвия, нервно теребя пальцами платье и пряча взгляд.

- Мама... - Перед его глазами возникла сцена, где его мать рассказывает о нем Сильвии.

Только сейчас он заметил, что руки Сильвии покрыты порезами и царапинами.

- Что случилось с твоими руками?

- А? С ними все в порядке. - Смутилась Сильвия, быстро спрятав руки за спиной.

- Пошмотри Кай! Этот цветок такой же крашный, как волоши Аниш. - Позвала его сестренка, указав на группу вызывающе красных цветов.

Он улыбнулся, увидев как малышка, наклонившись к цветку, сравнивает его цвет с цветом своих волос. После этого, снова повернулся к Сильвии.

- Я знаю, что твои родители так и не отказались от своих планов. Но они не должны заставлять тебя из-за этого страдать.

- Они тут не причем! - Воскликнула Сильвия и тут же покраснела. - Я захотела сама.. Мама и папа меня не заставляли... -

Так и не договорив, девочка, окончательно смутившись, отвернулась.

- Я понял... - Он замолчал, не зная, что еще сказать. - А овощи тоже ты сажала?

Он махнул рукой в сторону небольшого огорода.

- Да... Джиллиан и я...

- Вы, трое! - Раздался позади них звонкий девичий голос. К ним шла старшая сестра Сильвии - Джиллиан, которая уже успела переодеться к обеду. - Вас зовут к столу.

- Ты сменила платье? - Спросила Сильвия.

- Ну, я же не как некоторые. В одном платье и на завтрак и на обед. - Усмехнулась девушка.

- Джилл! - Воскликнула Сильвия, покраснев.

- Что? Разве это не правда? - Ответила Джиллиан. - Мама сказала, чтоб ты немедленно шла переодеваться. Поспеши, я сама отведу Кайдуса и Анис в обеденный зал.

- Я скоро вернусь. - Сказала Сильвия Кайдусу и быстрым шагом направилась к особняку.

- Иди сюда Анис. Мы возвращаемся внутрь. - Позвал мальчик сестру.

Вместе с Джиллиан они направились к большому обеденному залу.

- Кайдус, вы знакомы с Налин из дома Рейвон? - Внезапно спросила Джиллиан.

- Да, знаком. А почему вас это интересует?

- А вам известно, что мы с Сильвией очень дружны с Налин?

Он недоуменно посмотрел на девушку. В ее глазах он увидел что-то, что ему совсем не понравилось.

- Откуда бы я мог об этом узнать? - Усмехнувшись, спросил он.

- Мы с ней несколько дней назад разговаривали о вас.

- Не понимаю, чем я мог заинтересовать двух леди.

- Мои родители только о вас и говорят, моя сестра вами очарована, а брат слишком беспечен, чтобы его это могло взволновать. - Ответила девушка.

- К чему вы ведете?

- Вы человек не нашего круга. Я сделаю все, чтобы защитить от вас свою сестру.

- Как интересно.

- Честно говоря, я вам не доверяю. Пока что я не могу вас ни в чем упрекнуть, но я буду пристально за вами следить. - Предупредила она Кайдуса. Мне кажется, вы пытаетесь породниться с моей семьей. Я ведь права? Это именно то, чего вы хотите?

- Я ничего не хочу от вашей семьи. Это ваши родители хотят выдать вашу сестру за меня замуж. Похоже, вы просто все неверно поняли. - Ответил мальчик.

- Какова ваша цель? - Снова спросила она. Ее глаза были точно такими же, как и, у ее родителей - острыми и проницательными.

- Кай - старший брат Аниш! - Закричала малышка, и стала между мальчиком и Джиллиан. Она не понимала, о чем идет речь, но видела, что брату этот разговор неприятен.

- Уверяю вас, у меня нет никаких скрытых намерений. - Спокойно сказал Кайдус Джиллиан, когда они подошли к залу. - Идем Анис, родители нас уже ждут.

***

В зале стоял накрытый белой скатертью большой стол, заставленный всевозможными яствами.

Поднявшись со своего места, лорд Вараф взял в руку бокал с вином.

- Мы знаем друг друга больше четырех лет. - Сказал он громко и торжественно. - Но, несмотря на это, это первый раз, когда обе наши семьи собрались за одним столом. Трой, я хочу поблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал и выпить за нашу дружбу и будущее наших детей.

Трой с лордом Варафам сделали по большому глотку.

- Этот стол довольно скромен, но надеюсь, вы им не побрезгуете. - Сказал лорд Алзин, прежде чем усесться на свое место.

- Мама, я хочу это и это. - Анис указала матери на некоторые блюда.

Перед Анис поставили тарелку с едой.

- Пользуйся вилкой. Иначе обляпаешь Сильвии все платье. - Предупредила девочку Адалинда.

Анис не захотела снимать красивое платье даже после того, как увидела, что Джиллиан и Сильвия переоделись.

- Адалинда, не волнуйся по этому поводу. Так или иначе, это платье больше не подходит Сильвии. Если Анис оно нравиться, она может оставить его себе. - Сказала Реанна.

- Я не могу ей этого позволить. - Отказалась Адалинда.

- Почему нет?

- Я не знаю, как приводить в порядок такую дорогую ткань, если она вдруг вымажет платье. - Усмехнулась Адалинда.

- Я уверена, ты быстро справишься с этой задачей. - Улыбнулась Реанна в ответ. - Пусть малышка оставит себе платье, иначе оно так и будет пылиться в комоде.

- Ну, если ты настаиваешь.

- Настаиваю.

- Ты слышишь Анис? Скажи спасибо за это замечательное платье. - Сказала Адалинда дочери.

Анис вскочила со стула и бросилась к другой стороне стола.

- Шпашибо большое! - Сказала она, по очереди обняв Реанну и Сильвию, после чего вернулась на свое место, старательно избегая Джиллиан. Ее лицо сияло от радости.

- Смотри не измажь платье. Ты меня слышишь? - Снова предостерегла ее Адалинда.

- Угу. - Малышка взяла вилку и принялась за еду, тщательно следя, чтобы на платье не упало ни крошки.

- Итак, что ты думаешь о моей книжной коллекции? - Спросил лорд Вараф Кайдуса.

- Прости папа, но мы так и не добрались до библиотеки. - Ответила вместо Кайдуса Сильвия.

- Ничего страшного. У вас еще будет время это сделать.

Обед прошел в спокойной, дружеской обстановке. Тему, которой так боялся Кайдус, никто поднимать не стал. Все разговоры сводились к лорду Варафу и Трою, которые рассказывали забавные истории из своей жизни.

После обеда, Ларант показал Кайдусу библиотеку отца.

- Я видел двор, где обучаются ваши воины. Ты тоже с ними тренируешься? - Спросил Кайдус Ларанта.

- Ну, как тебе сказать... - Неопределенно ответил юноша.

- Это из-за занятий в академии?

- Нет. Стыдно признаться, но все свободное время, я провожу в своей комнате, пытаясь изобрести что-нибудь интересное.

- Какой-нибудь артефакт?

- Да... О, вот мы и пришли. Здесь находится библиотека моего отца.

Открыв огромную двустворчатую дверь, они зашли в просторное помещение.

Глазам Кайдуса предстала большая полукруглая комната с куполообразным потолком. Вдоль стен стояли высокие стеллажи, заставленные множеством книг, а в центре небольшой столик, окруженный четырьмя удобными стульями.

- Немаленькая библиотека. - Судя по всему, здесь хранилось несколько десятков тысяч книг.

Справа от входа стояла лестница, по которой можно было подняться на небольшую платформу, окружающую по периметру всю комнату. Это было сделано для того, чтобы можно было легко добраться до полок, расположенных под самым потолком.

- В этом помещении находится коллекция, собранная четырьмя поколениями моих предков. - С гордостью заявил Ларант.

- Неплохая коллекция. Я полагаю, здесь есть и несколько древних фоллиантов? - Улыбнувшись, спросил Кайдус.

- Сомневаюсь. Большинство книг - просто истории, хроники произошедших событий и различные трактаты.

- Ты не против, если я здесь немного осмотрюсь? - Спросил Кайдус.

- Да без проблем. Я пока пойду, принесу нам чего-нибудь попить. - Сказал Ларант и покинул библиотеку.

Кайдус бродил по комнате, рассматривая названия книг. Многие из них были ему знакомы, но большую часть он до этого нигде не встречал. Было много книг на неизвестных Кайдусу языках.

Многие книги были довольно уникальны. На одной из полок Кайдус наткнулся на небольшой фолиант. Эту книгу окружала слабая магическая аура. Если бы не это, он и вовсе не обратил бы на нее внимания.

В следующее мгновение, эта книга оказалась у него в руках.

"Руководство, характеризующее различные стили жизни. Автор Л.П." - Прочитал он название. Автор не стал указывать свое имя, поставив на обложке лишь инициалы.

Страницы книги были обесцвечены временем. Судя по всему, это была оригинальная рукопись

Он листал страницу за страницей. По сути, эта книга являлась руководством, как нужно правильно жить. Книга была написана не меньше трехсот лет назад, судя по ее состоянию.

"Кажется, в этой книге скрыта какая-то тайна". - Подумал мальчик.

Коснувшись ладонью книги, Кайдус влил в нее немного маны. Его пальцы пронзила острая боль. Книга была зачарована так, чтобы скрыть ее истинную сущность.

Влив в книгу довольно много маны, он смог разрушить печать.

Буквы на обложке начали меняться. Страницы посветлели, а к буквам вернулась четкость.

"Потерянный Подземный Город Малпаарса. Автор: Л.Д.Фотбусен". - Гласило название.

Запечатанная книга.

"Лиз Д. Фотбусен... Где-то я уже слышал это имя..." - Подумал Кайдус.

Усевшись в одно из кресел, он раскрыл книгу.

Как оказалось, внутри нее был еще один титульный лист, на котором было написано: Дневник исследователя - Л.Д.Ф.

Кайдус быстро пролистывал страницу за страницей, скользя взглядом, по словам и фразам. Слова складывались в предложения, повествующие о череде каких-то событий. Эта книга была чем-то, вроде журнала путешественника.

"Для чего нужно было это скрывать?" - Подумал мальчик.

Заинтригованный, он вернулся к началу и начал читать.

"... На то, чтобы взобраться на гору, у нас ушло примерно два дня. Если верить информации, которую мы получили от жителей деревни, он часто летал в том направлении... Мы нашли небольшое магическое искажение на вершине горы. С приближением ночи, искажение немного ослабло..."

После этих слов, глаза Кайудуса загорелись.

Автор книги преследовала невероятно большого дракалла. Она была в глухой деревне на юге Малппарса, когда увидела этого зверя, пролетевшего над ее головой. Вместе с другими исследователями, она бросилась за ним в погоню.

Она отметила, что местные жители, называли его "Шакара Крауга".

Автор называла зверя по-другому, но это, несомненно, был тот, кого он искал: каругас.

"Ксерит и я, объединив нашу магию, разрушили искажение и открыли проход внутрь горы. Стоило нам зайти, как проход закрылся у нас за спиной. Как мы не старались, но открыть его снова, нам не удалось. Единственное, что нам оставалось делать, это двигаться вперед...

Мы по очереди освещали тоннель, по которому спускались. Вокруг стоял нестерпимый запах гнили и смерти. Еда, которую мы захватили с собой в дорогу, очень быстро начала подходить к концу...

Когда тоннель...'

В этот момент, в комнату зашел Ларант с небольшим подносом, на котором стоял кувшин, два бокала, и тарелки с едой.

- Мы же только что пообедали. - Усмехнулся Кайдус, увидев содержимое подноса.

- Мне кажется, ты здесь застрял надолго. - Улыбнулся в ответ Ларант.

- Это настолько очевидно?

- Когда я зашел, твои глаза горели в предвкушении. - Ответил юноша. - Можешь не спешить. В академию мы отправимся только вечером.

Сказав это, Ларант отправился к стеллажам, чтобы и себе найти какую-нибудь интересную книгу.

Кайдус снова погрузился в чтение.

"Когда тоннель закончился, мы обнаружили в горе нечто невероятное. Нам открылся наполовину разрушенный, но сохранивший былую красоту, величественный город...

Весь день мы исследовали город, надеясь найти в нем хоть какую-нибудь еду. Но город был абсолютно пуст...

В первую же ночь, на нас напали неизвестные существа, размером с руку взрослого мужчины. Стоило нам применить светлую магию, как они растворились в темноте. Город оказался не настолько необитаем, как мы думали. Нам с Ксеритом пришлось отдыхать по очереди...

Сегодня Ксерит убил одного аборигена. Мы были настолько голодны, что со спокойной совестью зажарили его и съели. Мясо его оказалось довольно приятным на вкус, хотя и было чрезвычайно постным. Возможно, мы здесь ненадолго задержимся и осмотримся, прежде чем начнем искать выход...

Выход по-прежнему запечатан. Чтобы мы не делали, он не открывается. Ксерит говорит, что чувствует, как он вытягивает из нас магию. Я не знаю, что не так с этой горой. Похоже, нам снова придется спускаться к руинам города, так как еда, которой мы запаслись, подходит к концу...

Двадцать шесть дней мы питаемся исключительно этими существами. Нет никакого другого источника пищи, как и нет другого выхода...

Ксерит сходит с ума. Говорит, что ему слышаться голоса. Я не виню его. Мы находимся здесь не меньше, сорока дней, с любым могло бы произойти подобное...

Ксерит мертв. Я не знаю, что произошло, но он попытался меня убить. У меня не было другого выхода...

Он не лгал. Теперь и я слышу этот голос... страшный скрипучий голос".

На этом месте записи в дневнике обрывались.

В основном, в книге были записаны результаты исследования руин и мысли автора.

То, что заинтересовало его больше всего, было в начале книги и в ее конце. Исследования автора, внезапное исчезновение каругаса, невероятное открытие и голос в конце.

Местоположение горы совпадало с информацией, что он собрал. Он, наконец-то, мог сказать с уверенностью - каругасы, на самом деле, существуют. На его лице расцвела довольная улыбка.

- Как тебе моя библиотека? - Спросил его голос, раздавшийся от двери. В библиотеку вошли лорд Вараф и Трой.

- Что такого интересного написано в этой книге, что ее содержимое привело тебя в такой восторг? - Улыбнувшись, спросил Трой.

- Это удивительно. У вас здесь собрана довольно внушительная коллекция, мой лорд. - Сказал Кайдус, так и не ответив на вопрос Троя.

- Ты бы хотел ее получить вместе с приданным Сильвии? - Коварно усмехнулся лорд.

- Я думал, этот вопрос мы уже давным-давно решили... - Ответил мальчик, не испугавшись слов лорда.

Лорд рассмеялся.

- Прости, не смог удержаться. Если хочешь, можешь взять несколько книг с собой, почитаешь дома.

- Я с удовольствием приму ваше предложение. - Усмехнулся в ответ Кайдус.

- Что это у тебя? - С любопытством спросил Трой, подойдя к сыну.

- Дневник исследования южных гор Малпаарса. - Он показал отцу книгу.

- "Потерянный подземный город Малпаарса". Интригующее название. Интересно хоть? - Трой вернул Кайдусу книгу.

- Пап. Тебе знакомо имя автора? - Спросил мальчик.

- Лиз Д. Фотбусен... Фотбусен... Нет, не знаю такой.

- Ты имеешь в виду, мализура Лиз Даран Фотбусен? - Спросил лорд Вараф.

- !!! "Жизнь и смерть мализура Лиз Даран Фотбусен". - Вспомнил он название книги, которую читал год назад по пути в поместье Рейвон. Неудивительно, что это имя было ему знакомо.

Причины, по которым эта книга была запечатана, стали для него более понятны.

"Мализур Лиз, должно быть, запечатала ее, опасаясь, что кто-то узнает о событиях тех дней". - Подумал он.

Судя по всему, эти события произошли до того, как она стала известным магом.

Как она смогла выбраться из того места, что происходило в тот период ее жизни, и почему она не сожгла книгу, а всего лишь запечатала? Кайдус не знал ответов на эти вопросы. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что Лиз Д. Фотбусен была реальным человеком и у него в руках, сейчас, находилась принадлежащая ей когда-то вещь.

"Похоже, это место будет моей первой целью..."

- Почему ты спрашиваешь? - Вырвал его из задумчивости голос Троя.

- Нет, ничего. Просто имя показалось мне знакомым, но я не мог вспомнить, где я его слышал.

- Теперь вспомнил?

- Да. Я читал книгу о ней в прошлом году. В ней рассказывалось о ее жизни и о том, как она стала знаменитым магом. - Спокойно ответил мальчик.

- Наверное, это был книга "Жизнь и смерть мализура Лиз Даран Фотбусен"? - Спросил лорд Вараф.

- Да, она.

- У меня где-то есть ее копия. Если хочешь, можешь на нее взглянуть.

- Нет, спасибо. - Кайдус посмотрел на лорда. - А вы сами ее читали, лорд Вараф?

- Читал. Но, на мой вкус, образ жизни, который она вела, немного рискованный. Впрочем, это было другое время и другая эпоха. Возможно, именно благодаря своим подвигам, она смогла достичь таких высот. - Сказал лорд Вараф, усевшись в одно из кресел. - Ты читал Артролокси Велантриуса Хиннеджина Р. Рукина?

- Не помню такого. - Ответил Кайдус.

- У меня нет копии, но ты должен обязательно прочитать книгу этого автора, если тебе представится такой шанс. В этой книге описана жизнь многих поколений магов. Там есть моменты, не вошедшие в "Жизнь и смерть мализура Лиз..."

Кайдус был удивлен. Мало того, что у лорда была такая большая коллекция книг, он, похоже, все их успел прочесть. Весть остаток дня они провели за обсуждением разных книг.

С наступлением вечера, Кайдус и Ларант, попрощавшись со своими семьями, отбыли в академию.

- Ты уверен, что он твой сын? - Пошутил лорд Вараф, после того, как дети уехали.

- Нет никаких сомнений. - Гордо улыбнулся Трой.

***

Директор Найлен сидел в своем кабинете, прокручивая в уме события последних двух оборотов.

Благодаря информации, полученной от двух пойманных агентов Тал'руса, гильдия узнала примерное местонахождение базы организации и смогла послать, на ее поиски, специальную экспедицию.

За прошедшие десятилетия, на ее поиски посылали несколько экспедиций, но большинство из них, возвращались ни с чем, а некоторые, и вовсе бесследно исчезали. Если же случалось такое, что магам удавалось найти базу Тал'руса, выяснялось, что она давно заброшена.

Одиннадцать дней назад, экспедиционная группа вернулась в Феррент с новостями, которые значительно отличались от обычных.

Нынешняя база Тал'руса, расположенная на территории Дарсуса, была полностью разрушена в результате произошедшего там сражения. С кем они боролись, так и осталось загадкой. Беспокоило то, что такого не происходило никогда прежде.

Гильдия наемников отрицала свое участие в уничтожении базы.

Однако на Дарсусе не было другой силы, способной потягаться мощью с этой организацией. Охранные структуры не занимались подобными операциями, поэтому их участие, можно было сразу исключить.

Куда делись агенты с этой базы, так и не удалось выяснить.

Сколько бы Найлен об этом не думал, он никак не мог объяснить это происшествие.

"Что он планирует на этот раз?" - Думал он о человеке, который был руководителем Тал'руса. Человеке, который когда-то, был его другом.

Найлен тяжело вздохнул. Теперь было поздно сожалеть. Все, что было, осталось в далеком прошлом. Все, что он мог сделать, это потратить остаток своей жизни на обеспечение безопасности поколений, которые придут после него.

Поднявшись, Найлен подошел к столу. Прошло почти два года с того времени, как они собирались в последний раз. Он понял, пора ему снова встретиться с тремя лидерами гильдии Мистиков.

Они должны были распланировать свои последующие шаги и разослать весточки на другие континенты.

***

Вместо того, чтобы пойти спать, Кайдус занялся изучением своих записей.

Благодаря тому, что он выбрал в этом году себе только два предмета, у него было достаточно времени, чтобы тщательно изучить содержимое академической библиотеки.

Теперь его записи включали: 19 случаев в Малпаарсе, 6 в Хорансе, 7 в Унотусе, 7 в Кулисе и 2 в Ровтоссе.

Информация, которая хранилась в дневнике, судя по всему, была со всем этим связана. Горы на юге Малпаарса, были точкой, в которой каругасов видели чаще всего. Именно с нее он собирался начать свои поиски.

Приняв решение, Кайдус поднялся с пола. Мысленным приказом заставил разбросанные по всей комнате бумаги взлететь на стол, после чего, направился к кровати. На прикроватной тумбочке он увидел кольцо.

Металлическое кольцо, используемое агентами Тал'руса для связи - последнее из трех, что он забрал у Завона.

Ни разу, за все это время, никто с той стороны не пытался с ним связаться. Напрашивалось два вывода - либо остальные агенты узнали о том, что произошло, либо тот, кто владел парным кольцом, уже мертв.

Взяв кольцо, Кайдус положил его на ладонь. Послушное мысли, кольцо начало медленно плавиться. Он не видел смысла и дальше его хранить.

По словам Хесена, на протяжении последних двух оборотов, за его семьей никто не следил.

В его жизнь снова пришел покой.

Все, что ему было нужно сейчас делать, это позволить своему телу еще немного подрасти.

***

= Тридцать пять дней спустя. =

Ясным солнечным днем, отряд из одиннадцати человек, покинув Феррент, по одной из главных дорог, направился на север.

- Как долго нам добираться до места встречи? - Спросил бородатый мужчина, одетый в темно - синий мундир, человека, ехавшего рядом с ним.

- Без понятия. Слышал, место встречи расположено в двух днях пути от Феррента. Думаю, к вечеру мы уже будем там. - Ответил ему человек, одетый в такую же одежду.

- Разве до Треллтона не 15 дней пути? - Вмешался в разговор еще один воин.

- Кажется, они решили встретиться на нейтральной территории. Соглашение уже составлено, им осталось только его подписать. Кто-то говорил, что лидеров Терллтона будут сопровождать наемники.

- Наемники? Думаю, если кто и сможет довести в целости до Терллтона деньги, которые везет лорд Вараф, так это они.

- Все еще мечтаешь вырваться из Феррента? - Спросил воина проезжавший мимо них мужчина лет 30. Этого человека здесь знали все.

- Уже нет. Мое место здесь. - Засмеялся бородач. - Трой, ты же раньше был наемником? Каково это?

- Хм... Я не знаю, с чем сравнить это чувство. Это, как сидеть на стуле, который вот-вот сломается. Непередаваемые ощущения. Вступив в ряды наемников, не нужно думать не о том, что придется постоянно рисковать своей жизнью. Лучше думать о том, ради чего вы ею собираетесь рисковать.

- Вот это жизнь. Не то, что у нас. Мы только то и делаем, что постоянно сидим в комфорте, под защитой стен Феррента.

- Если когда-нибудь захочешь стать наемником, можешь смело обращаться ко мне. У меня еще остались связи в гильдии. - Улыбнувшись, сказал Трой.

- Лучше не надо, Лайнор. Ты не можешь справиться даже со своей женой. Я не думаю, что ты сможешь выдержать жизнь наемника. - Сказал ехавший рядом с бородачом человек и засмеялся.

Его смех подхватил весь отряд.

- Моя жена похожа на злобного каллигора. Какой мужчина сможет справиться с такой женщиной?

Смех вокруг только усилился.

Через некоторое время, мужчины наткнулись на уютную поляну, которая идеально подходила для стоянки.

- Давайте дадим лошадям немного отдохнуть и заодно пообедаем, после чего сразу же отправимся в путь. Я хочу добраться до Зуэля засветло. - Сказал воинам лорд Вараф.

Подписание соглашения должно было состояться в Заэле, деревеньке, расположенной в двух днях пути к северу от Феррента. Сначала было решено встретиться в середине пути между Феррентом и Терллтоном, но так как лорд Вараф был слишком важным членом дворянства Феррента, он не мог надолго покидать город.

Пообедали хлебом из малса, вяленой олениной и маринованной зеленью. Вино не пили, так как оно снижало концентрацию и притупляло чувства.

В самый разгар обеда, из леса вышла группа людей и направилась к ним. Не у кого не возникло сомнений в их намерениях.

- К ОРУЖИЮ! - Закричал Трой, едва завидев незнакомцев.

Воины тут же побросали еду и схватились за мечи, закрыв собой своего лорда.

- Уходите, если дорожите жизнью. - Закричал Трой продолжавшим приближаться бандитам.

Нападавшие численностью превышали небольшой отряд лорда, но в глазах Троя не было страха. Воины были хорошо обучены и простые бандиты, были им не страшны.

- Отдайте нам дворянина, если хотите выжить. - Ответил ему человек с огромным двуручным мечом.

- Я не буду повторять два раза. - Сказал Трой, обнажая мечи.

В одной руке он держал клинок, лезвие которого переливалось зеленоватым светом. Меч не был сильно длинным, но и коротким его тоже нельзя было назвать. Он был тонким, но не хрупким. У него совсем не было гарды - одна лишь изогнутая рукоятка, заканчивающаяся круглым навершием. В другой руке был обычный стальной меч, выкованный без всяких изысков.

Крепко сжав в руках оружие, Трой вышел вперед.

- Четверо со мной, остальные защищают лорда. - Сказал он.

Четверо мужчин, без колебаний, встали рядом с ним.

- Не расслабляться и никого не щадить. - Едва слышно прошептал Трой и шагнул вперед.

- Ребята, настало время старой, доброй резни! - Закричал кто-то из бандитов, увидев устремившихся к ним пятерых мужчин.

- Старайтесь не попадать в окружение. Выбирайте только тех противников, с которыми наверняка сможете справиться. - Командовал Трой.

Он с бешеной скоростью понесся к врагу.

"Растущий Коготь" - немного присев, он снизу вверх взмахнул мечом, одним движением чуть ли не напополам разрубив человека. Левой рукой оттолкнув от себя мертвеца, он развернулся, уклоняясь от выпада и одновременно нанося противнику удар мечом в область шеи. После этого, Трой сразу бросился вперед и обезглавил бандита, который хотел нанести одному из охранников косой удар по ногам.

Один из разбойников, подкравшись сзади, хотел нанести ему нисходящий удар, но он, заметив это, резко развернулся и заблокировал меч противника одним из клинков. Вторым мечом пронзил грудь врага прежде, чем тот успел что-либо предпринять.

Стоны раненных и умирающих людей заполнили поляну, заглушив даже звон оружия.

На то, чтобы осмотреться, у Троя ушло несколько секунд.

Большинство бандитов лежали на земле, за исключением троих, защищавших своего лидера. На плечи мужчины был наброшен длинный черный плащ. Его лицо закрывала плотная маска. Он даже не пытался помочь своим подчиненным во время сражения.

В отличие от разбойников, охранники лорда Варафа практически не пострадали - среди них не было ни тяжело раненных, ни умирающих.

- Избавьте их от страданий. - Приказал своим воинам Трой, не сводя глаз с оставшейся четверки бандитов.

Охранники быстро справились с поставленной задачей.

- Ты Трой? - Спросил человек в маске, сделав шаг вперед.

Трой встал в защитную стойку.

- Два меча и техника Бесформенного Лезвия. Я о тебе наслышан. - Снова заговорил мужчина.

- Кто вы? - Голос человека не был Трою знаком.

- Я вызываю тебя на поединок. - Глаза мужчины загорелись в предвкушении. После этого, он извлек из-под плаща два парных меча.

Эгоистичная просьба.

Трой сместился, избегая атаки.

Отбив левым мечом нисходящий косой удар, ударил противника правым. Человек в маске уклонился, после чего пнул Троя ногой в грудь.

Закряхтев, Трой выдержал удар, и резко присев, в ответ ударил мужчину локтем в ногу. Потом, поднявшись, попытался нанести удар мечом, от которого противник, с трудом, но увернулся.

Сразу же после этого, мужчина попытался ударить Троя сразу двумя мечами, крест-накрест. Трой не стал блокировать удар, а просто отпрыгнул назад. Мечи противника, на мгновение, скрестившись, прошли друг над другом. Трой двинулся вперед, целя клинком в руку человека.

Согнув руки в локтях, мужчина поймал меч Троя двумя своими.

В этот момент, Трой попытался вторым мечом ударить мужчину в живот.

Мужчина легко избежал удара, уклонившись в сторону, и снова атаковал Троя.

Трой прогнулся, пропустив над собой меч противника, потом сделал подсечку, сбив человека с ног.

Мужчина, перекатившись, быстро поднялся и обрушил на Троя серию настолько быстрых ударов, что тот был вынужден отступить на несколько шагов назад.

- Трой! - Закричали воины, бросившись к нему на помощь.

- Стоп, назад! - Приказал им Трой. Эти мужчины были в состоянии справиться с бандитами, но такой противник, был им не по зубам.

- Я уже понял, что ты не бандит. Так кто же ты? - Снова спросил он мужчину. За время короткого боя, он выяснил, что этот воин, так же, как и он, использует технику Бесформенного Лезвия. Кроме того, что-то в этом человеке, было Трою знакомо, но что, он так и не смог понять.

- Почему ты думаешь, что я не разбойник? - Ухмыльнувшись, спросил мужчина.

- Потому что ты не участвовал в бою вместе с другими. С твоими навыками, ты легко мог бы справиться с охранниками. - Громко сказал Трой, чтобы его боевые товарищи поняли, с кем имеют дело.

- Признаюсь, я не бандит. - Улыбнувшись, ответил мужчина.

- Но если ты не с ними, почему тогда на меня напал?

- Я претендент. - Сказал мужчина и снова атаковал.

- Охраняйте лорда! - Крикнул Трой охранникам, отбивая удар.

Человек в маске атаковал его с нижней стойки, отведя влево оба меча. Трой легко смог предугадать, что он собирается делать.

Растущий коготь: атака, требующая невероятной скорости и заканчивающаяся молниеносным вертикальным ударом. Она была разработана для быстрых и смертоносных атак.

Трой пригнулся.

В тот момент, когда меч человека в маске, устремился вперед, он отступил в сторону. Он тоже решил использовать Растущий Коготь. Его меч с невероятной скоростью устремился к человеку в маске.

Молниеносным ударом он разрубил противнику меч. Второй его меч замер у горла мужчины.

- Кто ты и что тебе нужно? Кто твой учитель? Говори, если не хочешь, чтобы я перерезал тебе горло. - Пригрозил Трой.

Человек в маске разжал руки и бросил на землю мечи.

- Меня зовут Вик Лэвернус. Мой учитель - Геральт Картух. Я слышал, вы с ним вместе изучали эту технику боя. - Мужчина откинул капюшон и снял маску, под которой оказался парень лет 20. - Я учился под его руководством на протяжении трех лет.

- Ты довольно молод... - Сказал Трой, убирая меч. Имя, которое упомянул парень, вернуло его в те времена, когда он только вступил в ряды наемников. Он, наконец, понял, что в этом юноше было ему знакомо - он двигался так же, как Геральт, вместе с которым они когда-то тренировались.

- Ты был моложе, когда получил 17 место. - Улыбнулся парень.

- Значит, ты один из наемников Дрокксона? - Спросил Трой.

- 19-е место. Кроме того, я сейчас владею амберитовыми мечами, которые раньше принадлежали тебе. - Гордо ответил Вик.

Приблизившиеся к ним охранники, с интересом слушали их разговор.

- Ясно, значит у них теперь новый хозяин... - Голос Троя наполнился сожалением. - Почему ты не сражался ими?

- Потому что тогда, ты бы меня быстро раскусил. Я оставил их в Зуэле.

- Хорошо... Что, в таком случае, ты делаешь здесь?

- Нас наняли главы Терллтона, чтобы мы сопровождали их в поездке. - Широко улыбнувшись, ответил парень.

- Все это я знаю. Мне непонятно, что ты делаешь здесь. - Повторил вопрос Трой.

- Я их случайно подслушал. - Вик указал на трупы. - Они собирались похитить дворянина из Феррента, который должен был ехать этой дорогой. Я слышал, как Дальзак говорил, что ты будешь в охране лорда, который должен приехать на подписание договора. Учитель много мне о тебе рассказывал. Я хотел убедиться, так ли ты хорош, как считает мой учитель. Как для человека, у которого травмировано плечо, ты сражаешься на удивление хорошо.

- Настолько, что при желании, мог бы тебя убить. - Сказал Трой, строго посмотрев на молодого человека.

Если бы ему не было интересно, кем является этот человек в маске, и кто его научил этой технике, он бы мог убить этого глупого мальчишку.

- Ну... это да. - Сказал Вик и отвел взгляд.

- Травмированное плечо... Вот осел. - Пробормотал Трой.

Группа из одиннадцати охранников, лорда, трех связанных бандитов и одного глупого наемника, на закате достигла окрестностей деревни Зуэль.

***

Зайдя в дом, Кайдус услышал незнакомые голоса.

В гостиной сидел Трой, в компании двух мужчин. Одного из них Кайдус знал, лицо второго было ему незнакомо. Когда он зашел, головы гостей синхронно повернулись в его сторону.

- Кайдус, иди сюда. - Позвал сына Трой.

Двое мужчин поднялись ему на встречу.

- Рад снова вас видеть, дядя Дальзак. - Пожал он мозолистую руку старого знакомого.

Он узнал его, несмотря на то, что с прошлой их встречи, Дальзак значительно набрал в весе, а его длинные каштановые волосы были теперь коротко острижены. Кайдус хорошо помнил этого удивительного человека, который помог им устроиться в Ферренте. Мужчина был высок, крепок и мускулист. Он как нельзя более точно, подходил под образ матерого наемника, прошедшего через множество битв. На правой щеке Дальзака и на его левом предплечье, появились новые шрамы.

Поняв, что мальчик его помнит, Дальзак радостно засмеялся.

- В прошлый раз, когда я тебя видел, ты мог уместиться на моем мизинце. А теперь, вон, стал совсем взрослым.

- Ты помнишь Дальзака? - Удивленно спросил Трой.

- Дядя почти не изменился. Его лицо осталось таким же, каким я его запомнил.

- Удивительно... Знакомься, это Вик Лэвернус. Один из наемников Дрокксона.

- Здравствуй, маленький человечек. - Поприветствовал его Вик, задорно улыбнувшись.

- Привет. - Ответил Кайдус и пожал протянутую руку.

Вик был молодым веселым парнем, ростом примерно с Троя. Молодой человек был одет в простую одежду и носил на голове копну темно-зеленых волос. Если бы Кайдус увидел его на улице, он никогда бы не предположил, что этот парень является наемником.

- Вик довольно хорошо управляется с мечом. Он тоже изучает технику Бесформенного Лезвия. - Сказал Трой.

Возле стульев, на которых сидели гости, лежали три меча. Два из них были вложены в удивительно знакомые ножны, ну а третий был обычным полуторником.

- А где мама и Анис? - Спросил Кайдус, усевшись рядом с отцом.

- Пошли на рынок за продуктами. - Ответил Трой.

- Твой отец рассказал мне, что у тебя проснулся дар. - Улыбнувшись, сказал Дальзак.

Дальзак узнал об этом от Троя два дня назад в Зуэле. За все прошедшие годы, что они общались письмами, мужчина никогда не упоминал о том, что его сын маг. Дальзак заподозрил это еще тогда, когда первый раз увидел мальчика, но это было безосновательное предположение, и он о нем быстро забыл.

- Да. В настоящее время я обучаюсь в академии Зорина. - Ответил Кайдус и с удивлением посмотрел на Троя.

- Я рассказал им о моем плече. - Улыбнулся в ответ отец.

Это произошло после того, как официальная часть встречи была закончена. Услышав, что он смог победить Вика, Дальзак достал Троя своими вопросами. Не выдержав, он рассказал другу правду.

После этого, он пригласил Дальзака навестить его как-нибудь в Ферренте. Как оказалось, у этих двоих были какие-то дела в гильдии наемников, и они с радостью приняли его приглашение. Не желая стеснять хозяев, эти двое остановились в гостинице по соседству.

- Зорина? Я слышал, в этой академии, учатся только представители знати. Должно быть, ты довольно хороший маг. - Похвалил мальчика Дальзак.

- Вполне обычный. - Ответил Кайдус.

- Скромник, не то, что твой самоуверенный отец. Думаю, ты вырастешь гораздо лучшим человеком, чем он. - Усмехнувшись, Дальзак посмотрел на Троя.

- Все это в прошлом, Дальз. Тогда я был слишком молод и горяч.

Дальзак засмеялся.

- Хотя твой сын внешне на тебя похож, вы очень сильно отличаетесь.

- Ладно, хватит о прошлом. - Смутившись, Трой попытался сменить тему.

- А ты знал, что твой отец, через десять дней после того, как присоединился к наемникам, поссорился с нашим капитаном и бросил ему вызов? Он был избит до полусмерти и потом всю ночь стонал, а вся наша команда над ним смеялась. Как ты тогда говорил? Слабак не может быть лидером? - Захихикал Дальзак.

Кайдус тоже засмеялся. Он знал очень мало о юности Троя. В основном, это было то, что рассказывала ему Адалинда. Эту же историю, он слышал впервые.

- Капитан тогда не сдерживался. На следующий день я буквально ползал. - Присоединился к общему веселью Трой.

Кайдус начал расспрашивать Дальзака о молодости Троя. О тех временах, когда он еще не знал Адалинду. Наемник начал рассказывать ему различные истории из жизни отца.

- Трой, ты собираешься учить Кайдуса бою на мечах? - Спросил Вик, когда у Дальзака закончились истории.

- Я уже учу его. С прошлого оборота, он начал изучать технику Бесформенного Лезвия. - Хитро усмехнулся Трой.

- Ты не говорил мне, что преподаешь ему меч. - Прищурился Дальзак.

- А ты и не спрашивал. Я хотел вас всех удивить. Научить его всему, что знаю, и только потом рассказать, что он, одновременно, и мечник и маг. Но ты был слишком настойчив, и мне пришлось рассказать.

- Прости, я совершил ошибку. - Сказал Дальзак, всегда понимавший Троя с полуслова. - Это значит, что ты собираешься представить его капитану?

- Да. Мы с Адалиндой собираемся в следующем году съездить в Нултулк, навестить ее семью. После этого мы планировали отправиться в гости к капитану.

- Правда? Я уверен, капитан будет рад вас видеть. - Тепло улыбнулся Дальзак. - Кстати, почему бы нам не забрать Кайдуса с собой прямо сейчас? Ты работаешь телохранителям и не сможешь уделять должного внимания его обучению. Я уверен, капитан не откажется его учить. Геральт тоже будет рад помочь. Вы как раз сможете его забрать, когда поедите в Нултулк. - Предложил Дальзак.

Кайдус оживился.

- Аналинда бы меня убила. Кроме того, это бы сильно расстроило малышку Анис - она очень привязана к брату. И самое главное - он еще не закончил академию. - Усмехнулся Трой.

- Все это всего лишь оправдания. Ты просто слишком сильно любишь сына и не хочешь его от себя отпускать. - Засмеялся Дальзак.

Вскоре после этого, вернулись Адалинда с Анис. Кайдус присоединился к матери, чтобы помочь ей приготовить ужин. А Трой с Анис остались развлекать гостей.

- Вы разобрались со своими делами? - Спросила Адалинда мужчин за ужином.

- Нет еще. Я думаю, что у нас уйдет на это, не меньше четырех дней. - Ответил Дальзак.

- Четыре дня? А потом что, уедите?

- Хотя мне и нравиться такая жизнь, я не могу долго находиться в городе - мне не хватает свободы. - Усмехнулся Дальзак.

- А вы не могли бы немного задержаться? Мы так давно не виделись.

- Мы бы хотели, но не можем. В Феррент должны были отправиться другие люди, но мы попросили их остаться в Зуеле, а сами отправились вместо них. Мне так хотелось увидеть тебя и детей. Капитан и так будет недоволен, так что нам лучше не задерживаться. - Дальзак хитро улыбнулся, а Вик и вовсе рассмеялся, представив, что их будет ждать по возвращении.

Погруженный в мысли Кайдус, ел молча.

***

Прошло два дня, на протяжении которых он обдумывал предложение Дальзака. Он потратил много времени, взвешивая все за и против, но так и не решил - оставаться ли ему в Ферренте или уговаривать Троя и Адалинду, отпустить его с Виком и Дальзаком.

Наемники смогли бы многому его научить. Ему нужно было нарабатывать навыки. Кроме того, он хотел познакомиться с капитаном Зикаэлем, которого так уважали Адалинда и Трой.

Кайдус подумал об академии.

Он еще не изучил все книги в библиотеке, хотя и нашел то, что искал. У него уже была цель для дальнейших поисков, поэтому не имело значения, останется ли он и дальше студентом или покинет академию. Единственное, что ему оставалось, это дождаться подходящего момента и покинуть Дарсус, при этом, не обеспокоив родителей.

Даже угроза Тал'руса не казалась ему уже такой опасной. Он не знал, вернуться они или нет. Как бы там ни было, он собирался оставить Хэсена, чтобы тот защищал его семью.

Кроме того, у его семьи был влиятельный друг - лорд Вараф, на которого Трой мог полностью положиться, если в Ферренте вдруг начнет происходить что-то странное.

Он рассмотрел все варианты. Не было никакого четкого плана, но в одном он был точно уверен - рано или поздно, ему придется уехать.

***

= Тем же вечером после ужина. =

- Мама, папа, я хочу вас кое о чем спросить. - Сказал Кайдус, отложив книгу.

К этому моменту, он уже все решил.

- Что-то случилось? - Трой опустился на соседний с ним стул.

- Кайдус? - Сказала Адалинда, которая, в этот момент, играла с Анис в какую-то обучающую игру.

- Как вы относитесь к тому, чтоб я уехал с дядей Дальзаком и Виком?

Трой уставился на него ошарашенным взглядом, а на лице Адалинды появилось обеспокоенное выражение.

- Что это тебе пришло в голову? Или это из-за того, что тебе сказал Дальзак? - Выдавил из себя Трой.

- И это тоже. Мне кажется, нам нужно принять его предложение.

Его сердце противилось расставанию с семьей, но когда-нибудь, ему все равно придется их покинуть.

- Тебе всего лишь девять лет. Кроме того, тебе еще нужно закончить академию. Жизнь наемника не подходит такому маленькому мальчику, как ты. - Испуганно сказала Адалинда.

- Твоя мать права. Тебе нужно доучиться в академии. - Поддержал Адалинду Трой. - И почему ты так хочешь пойти с Дальзаком и Виком? Ты хочешь стать наемником?

Малышка Анис тоже смотрела на него с беспокойством.

- Нет. Я просто хочу у них учиться. И мне интересно, правда ли то, что о них пишут в книгах.

- Милый, ну пожалуйста, подожди еще несколько лет. Может, тебе лучше сначала закончить академию? - Умоляла Адалинда.

- Мама, прости, но я был с вами не до конца честен. Я боялся, что вы будете смотреть на меня как на... как-то иначе. - Кайдус опустил голову, сожалея, что столько времени их обманывал.

- Кайдус? - Забеспокоилась мать.

- Независимо от того, что ты от нас скрываешь, мы всегда будем тебя поддерживать. - Сказал Трой. Его голос был наполнен тревогой.

- Дело в том, что академия, больше ничему не сможет меня научить. Я знаю все, что они преподают. - Открыл он им одну из своих тайн. - Вы видели, что я умею, но это всего лишь малая часть того, на что я на самом деле способен.

- Как это, ничему не могут научить? Почему? - Не понял Трой.

- Хэсен, Зион, покажитесь. - Приказал духам Кайдус.

По гостиной пронесся ветерок, а из ожерелья Анис медленно повалил густой дым. Не рассеянный ветром, дым превратился в темное облако и поплыл к Кайдусу.

Лица Троя и Адалинды застыли. Анис, в отличие от них, не испугалась. Своими маленькими ладошками она пыталась поймать ветер.

- Хозяин... - Темное облако, превратившись в размытую фигуру, опустилось на колени.

- Хозззяиннн. - Закружился ветер вокруг его руки.

- Это то, о чем я говорил. - Сказал Кайдус, избегая смотреть в глаза своим родителям.

- Кто они? - Спросил Трой.

Адалинда, прижав к груди руку, облегченно вздохнула.

- Ух, ты! - Анис подбежала к туманной фигуре и дотронулась до нее рукой.

- ...? - Кайдус повернулся и смущенно посмотрел на родителей.

К нему подошла Адалинда и прижала его к груди.

- На мгновенье мне показалось, что ты собираешься скинуть с себя кожу или отрастить рожки. - Захихикала она. - Милый, о том, что ты не такой как все, я узнала в тот момент, как ты появился на свет. Ничто на свете не заставит меня смотреть на тебя иначе, чем на своего маленького мальчика. К тому же, мы бы тебя любили, даже если бы ты скинул кожу или отрастил рожки.

Она улыбалась.

- Мама... - У него не было слов.

- Папа, смотри! - Анис, счастливо улыбаясь, прошла сквозь туманное тело Хэсена.

- Кто они? - Снова спросил Трой, взглянув на дымную фигуру и кружащийся вокруг них ветер.

- Это мои фамильяры. - Ответил Кайдус.

- Значит, корагасов и ту тварь, убил кто-то из них? - Спросил Трой, вспомнив то, что произошло полгода назад.

- Да. Хэсен, поздоровайся с моей семьей.

- Приветствую... - Из середины снова изменившегося облака, прозвучал скрипучий голос.

- А это Зион. - Он жестом подозвал ветер. При виде миниатюрной бури, закружившейся над ладонью Кайдуса, глаза Троя изумленно расширились.

- Вам не страшно? - Встревожился Кайдус.

- А должно быть? - Усмехнувшись, спросил Трой.

- Нет... - Кайдус опустил голову - по его щекам катились крупные слезы. Он плакал при родителях первый раз, с тех пор, как научился ходить.

Адалинда ласково погладила его по голове.

Увидев, что брат плачет, к нему подошла Анис и тоже попыталась дотянуться до его головы.

После признания ему стало легче - он не потерял любовь своей семьи.

Боль одиночества исчезла, сменившись радостью.

Это было место, в которое он всегда мог вернуться. Место, в котором не было тьмы.

- Знаешь, твоя мать и я будем по тебе скучать, если ты уедешь. Как и Анис. Может, все-таки подождешь до следующего года? Мы поедем в гости к твоим бабушке и дедушке, а на обратном пути, заедем к наемникам. Если захочешь, ты сможешь остаться у них. Присоединяться к ним или просто у них учиться, ты уже решишь сам.

- Что ты такое говоришь, Трой? Он же...

- Он сильный мальчик, Адалинда. Если он говорит, что не нуждается в учебе в академии, значит, так оно и есть. Представь, сколько жизней он сможет спасти, если присоединиться к наемникам. С помощью магии исцеления, он сможет спасти тех, кто находиться на грани жизни и смерти. - Сказал Трой.

Он не видел причин отказывать мальчику. За год он научит его всему, что знает сам. За это время, Адалинда и Анис успеют привыкнуть к мысли, что он скоро уедет. Он очень любил сына, но понимал, что все мальчики, рано или поздно вырастают и покидают отчий дом. Он просто не думал, что это случиться так скоро.

Опустившись на колени, Адалинда крепко прижала к себе сына, словно боясь, что он уйдет прямо сейчас.

Год спустя.

= Где-то в мире. =

Сущность очнулась в большом контейнере, запечатанном сильным волшебством.

Используя крупицы маны, полученные благодаря призыву, она попыталась проломить стену своего узилища.

Сущность не знала, сколько дней или лет она спала, как не знала того, кто ее запечатал.

Печать на контейнере не позволяла вернуться ей обратно в Лагус. Кроме того, она выкачивала из сущности силу. Эта магическая печать была создана специально, чтобы контролировать таких духов.

И все же, печать не могла ее удержать. Каждый зов хозяина усиливал сущность. Его мана наполняла дух силой, и ослабляла стены тюрьмы.

Исчерпав силу, сущность затихала. Она ждала нового призыва, и надеялась, что на этот раз, уж точно сможет освободиться.

***

= Где-то на задворках мира. =

Мужчина мчался по извилистым коридорам замка.

- Мой лорд! - Закричал он, увидев человека, которого искал.

- Что случилось? - Спросил его мужчина, одетый в цветастый наряд.

- Оно снова трясется, мой господин!

- Сколько можно?! Быстро позови магов! - Раздраженно воскликнул лорд.

Ускорив шаг, он спешно направился к семейному хранилищу.

Открыв двери хранилища, он подошел к источнику своих проблем.

Длинный деревянный ящик, покрытый причудливыми рунами, и запечатанный невероятно сильной магией. На ящике не было ни одного шва, и он понятия не имел, как его можно открыть.

Сделанная из древесины коробка не горела, и ее невозможно было ничем разрубить. Даже магия разрушения на нее не действовала.

Контейнер, столько поколений хранимый его семьей.

Первый раз он начал трястись полгода назад, в середине Соку. Но тогда, все было не настолько явно. Сейчас ему казалось, что кто-то, заключенный внутри нее, пытается выбраться наружу. Ящик подпрыгивал и перемещался по комнате.

С тех пор, как его предки, пятнадцать веков назад, купили этот ящик у заезжего купца, он никогда не проявлял активности.

Ходили слухи, что внутри него, с помощью рун и магии, был запечатан демон. Когда ящик задрожал впервые, лорд собрал всех своих магов, и начал готовиться к сражению, но все быстро стихло и вернулось к своему обычному состоянию.

Сегодня был одиннадцатый раз. Лорду даже показалось, что на ящике появились трещины.

В этот момент в хранилище вошла группа из шести магов.

- Мой лорд, немедленно покиньте помещение. - Закричал один из волшебников.

Лорд отошел на несколько шагов и, оглянувшись, увидел, как маги окружили кольцом его семейную реликвию.

Но прежде, чем они успели начать колдовать, ящик перестал дрожать.

***

Слишком медленно! - Закричал мужчина.

*Чвиик* - Тренировочный меч заскрежетал по кожаной броне.

Он сражался с молодым человеком, которому на вид, было не больше двадцати лет.

Седые волосы мужчины были коротко острижены. Торс, не покрытый рубахой, пересекало множество шрамов. Колотые раны, порезы, рубленые раны, ожоги. У каждого шрама была своя история. В свои пятьдесят лет, он не утратил крепости тела: под его бронзовой кожей, перекатывались тугие мышцы.

По его телу бежали ручейки пота. Он то и дело уклонялся, мастерски уходя от атаки парня. Мужчина сражался тупым металлическим мечом, заведя левую руку за спину.

Его противник, хоть и тяжело дышал, двигался достаточно энергично и можно сказать, даже грациозно.

Они сражались в огороженной зоне учебного двора. Из-за ограды, их криками поддерживала толпа зрителей.

Он уклонился, избегая диагонального удара. Отведя меч в сторону, отбил еще один удар, после чего полоснул молодого человека тупым клинком по плечу.

*Шиик!*

- Не позволяй мечу влиять на твою стойку. - Проревел он.

Схватив меч обоими руками, парень резко повернулся.

- Иэххх! - Закричал мужчина, обрушивая на него верхний нисходящий удар.

*Клаанг*

Сильным ударом, он выбил меч из рук парня.

- Крепче держи меч! От этого зависит твоя жизнь! - Рявкнул мужчина обезоруженному юноше.

- Кхе... Капитан, может, хватит на сегодня? - Спросил молодой человек, отдышавшись. - У меня уже болят руки, и я устал.

- Что дамы, выдохлись? Не можете справиться со стариком? - Съязвил мужчина, и посмотрел на еще двоих парней, устало привалившихся к ограде.

Наблюдавшие за поединком зрители засмеялись.

- В следующий раз, когда мы будем охотиться на дракаллов, я всех вас отправлю на передний фланг! - Крикнул он, пытаясь их растормошить.

- Вам лучше начать шевелиться, ребята, пока капитан окончательно не рассвирепел. - Крикнул кто-то из зрителей.

В настоящее время, капитан оценивал новичков, набранных в прошлом году, чтобы понять, есть ли среди них кто-нибудь, достойный места наемника.

В течение целого года они учились сражаться и выполняли низкооплачиваемые задания гильдии. Работа была не опасной, кроме того, они постоянно находились под присмотром более опытных товарищей.

После года тренировок, все они должны были сразиться с капитаном, чтобы он смог понять, насколько улучшились их способности. Эта оценка нужна была для того, чтобы выяснить, можно ли им доверить более сложную работу. Некоторых, хорошо зарекомендовавших себя в бою, возводили в ранг полноценных наемников.

Это была пятая команда, которую он сегодня проверял. Признаться честно, к этому времени, он тоже уже устал, настолько, что у него ныли все мышцы.

Один из стоявших у стены парней, схватив меч, направился к нему. В его глазах, снова горел огонь.

- Отлично, продолжим! - Усмехнувшись, воскликнул седовласый мужчина.

- Капитан! - Окликнул его кто-то.

- Что?! - Взревел он, останавливая бой. Повернувшись, он увидел направляющуюся к нему женщину.

- Кое-кто, хочет вас видеть. - Сказала она с лукавой усмешкой.

- Кто?

Внезапно среди зрителей он увидел знакомую ауру. Отодвинув гонца, он шагнул вперед, готовясь быстро отразить атаку.

*Дзинь* - Зазвенели, столкнувшись, мечи.

Чтобы отразить атаку нападавшего, он был вынужден укрепить свое тело маной. Капитан улыбнулся, наконец, увидев атаковавшего его человека.

Некоторые люди, находившиеся в этот момент на тренировочной площадке, обнажили оружие, готовые в любой момент вмешаться. Другие смотрели на все это с задорной усмешкой.

- Ты пытался убить меня тренировочным мечом? Или хотел дружески похлопать по плечу? - Улыбнувшись, спросил капитан Троя.

Он сразу узнал этого человека, которого не видел более десяти лет. Он ничуть не изменился: все те же огненно-рыжие волосы, плутоватое красивое лицо и непочтительность, выраженная внезапной атакой.

- Мне показалось или у вас от старости начали трястись руки? - Ухмыльнувшись, ответил Трой.

- Это кого ты сейчас назвал стариком? Напомнить, как я победил тебя одной рукой, в то время как другая была привязана за спиной.

- Веселые были времена. Позвольте мне вернуть долг, капитан. - Трой хитро оскалился.

Поняв, что Трой и капитан знакомы, люди попрятали оружие.

- Ха! Я и на это раз легко с тобой справлюсь. Просто теперь, чтобы это сделать, мне понадобятся обе мои руки! - Ответил Зикаэль. Быстро прочитав заклинание, он отбросил Троя назад.

- Используете магию? - Возмутился Трой.

- Я же старик, помнишь? - Ухмыльнулся мужчина, направив на Троя, тренировочный меч.

- Рад вас снова видеть, капитан. - Улыбнулся Трой.

- Я тоже. Дальзак говорил, ты приедешь с семьей. Буду рад их увидеть. Где они? - С теплотой в голосе спросил Зикаэль.

- Кайдус! - Позвал сына Трой.

Сквозь толпу протиснулся маленький мальчик с короткими темными волосами и не менее темными глазами. Направляясь к Трою, мальчик смотрел прямо на Зикаэля, не обращая внимания на других присутствующих.

- Анадинда и моя дочь стоят там. - Трой указал на жену и дочку, стоящих позади зрителей. - А это мой сын Кайдус, капитан.

Мужчина с гордостью посмотрел на сына.

- Кайдус, знакомься, это Зикаэль Лорвак. Лучшего фехтовальщика, чем он, я еще не встречал.

- Кайдус? Хех. Это великое имя. - Тепло улыбнувшись, он подошел к мальчику и Трою.

- Приятно познакомиться. Спасибо, что заботились о моих родителях. - Сказал мальчик и почтительно поклонился.

***

Поняв, что капитан его не узнал, Кайдус вздохнул с облегчением.

В прошлый раз, когда он видел Зикаэля Лорвака, тот был с ног до головы закован в доспехи. Сейчас же перед ним стоял пожилой мужчина без рубашки, одетый в одни лишь штаны. Осанка и походка мужчины внушали Кайдусу уважение.

Он чувствовал магию, что мужчина использовал против Троя. Кайдус знал, что капитан не был сильным волшебником, но, по словам отца, в своем ранге он был мастером.

У него было очень мало маны, которую он, в основном, использовал для укрепления своего тела в критические моменты.

У Кайдуса был совсем другой стиль - с помощью своей магии, он старался как можно быстрее подавить противника.

- Кайдус, помнишь, что я тебе говорил? - Спросил Трой.

- Да, отец. - Спокойно ответил мальчик, хотя внутри он был наполнен волнением и ожиданием.

- Капитан, мой сын уже давно мечтает с вами встретиться. Он хочет присоединиться к наемникам Дроксона, и учиться у вас. - Трой обвел взглядом людей. - Уреса сказала, что вы проверяли новобранцев прошлого года. Я понимаю, что вы устали, но не могли бы вы проверить и его?

В голосе Троя не было беспокойства, напротив, он звучал уверенно.

- Правда? - Глаза капитана удивленно расширились, а его рот изогнулся в усмешке. - Ты учил мальчика бою на мечах?

- Весь прошлый год я обучал его технике Бесформенного Лезвия.

- Ха-ха-ха. В душе ты так и остался наемником. - Засмеялся капитан. Он думал, что Трой учил сына именно из-за этого.

Зикаэль уже слышал о мальчике от Дальзака и Вика, но как капитан, он не мог делать поблажки этому ребенку, несмотря на то, что он был сыном Троя.

- Значит, он хочет к нам присоединиться? Хм... Он немного маловат... - Капитан говорил так, что со стороны казалось, будто он просто размышляет вслух. - Давай посмотрим... Если он сможет нанести мне хотя бы один удар, то так и быть, я его возьму. В ином случае, придется вам еще несколько лет подождать.

Еще Зикаэль хотел проверить навыки мальчика, прежде чем выносить вердикт.

Зрители загалдели. Некоторые засмеялись, понимая, что десятилетний мальчик никак не сможет нанести их капитану удар. Это не удалось сделать ни одному новобранцу.

Но смеющиеся, лично не знали человека по имени Трой. Те, кто знал, с интересом наблюдали за происходящим.

Трой улыбнулся сыну.

- Ты его слышал, Кайдус. Один хороший удар.

После этого Трой вернулся к Адалинде и Анис.

- Скажи-ка мне парень, почему ты хочешь стать наемником? - Спросил капитан, пристально взглянув на Кайдуса.

- Мне нужны практический опыт и знания, которые я не смогу найти в книгах.

- Правда? Твой отец никогда не говорил тебе о риске? Жизнь наемника не все могут выдержать. Особенно она не подходит для ребенка, который только-только оторвался от груди матери.

- Я знаю, что такое риск. - Спокойно ответил Кайдус, никак не отреагировав на слова мужчины.

- Кхе-кхе! Правда? - Зикаэль увидел спокойный взгляд мальчика. - Отлично. Давай посмотрим, чему тебя научил отец.

Он отошел на несколько шагов.

- Начнешь, как будешь готов. - Улыбнулся он.

Если окажется, что этот ребенок, хоть немного похож на Троя, он будет очень рад.

Как же он ошибался.

Секунду назад мальчик стоял перед ним, а спустя мгновенье, он словно исчез. Ребенок был столь же быстрым, как и его отец. Зикаэль не успел моргнуть глазом, как на него обрушились два небольших тренировочных меча. Зикаэль торопливо выставил вперед меч, блокируя атаку.

Его глаза расширились в удивлении, когда второй удар отбросил вверх его меч, пробивая защиту.

- Парные клыки?!

Он сделал шаг назад и встал в защитную стойку. Его ум отказывался это понимать.

Не было ничего удивительного, что человек, практикующий технику Бесформенного Лезвия, использует этот прием, но он не ожидал этого от маленького мальчика.

Двойные Клыки требовали одновременного контроля, как оружия, так и тела. Прием включал в себя Растущий Коготь и восходящий удар левым мечом. Если первый удар не мог поразить противника, то второй успешно с этим справлялся.

"Вот, значит, почему он был так уверен". - Понял Зикаэль спокойствие Троя.

Такой тип атаки был довольно сложным для маленького мальчика.

Его первоначальная оценка была очень далека от истины.

"Сын волка не стал волком, он вырос свирепым дракаллом". - Подумал капитан.

Тем временем, мальчик снова бросился в атаку.

Поняв, что две первые атаки оказались не такими удачными, как он хотел, Кайдус взял мечи обратным хватом. Его прошлая неожиданная атака ошеломила капитана, но он понимал, что второй раз, подобный номер уже не пройдет.

Он атаковал снова.

Но противник легко парировал его диагональный удар. Он развернулся, попытавшись уколоть его левым мечом, но мужчина уклонился, просто отступив в сторону. Используя вращение, он оттолкнулся правой ногой, но и на этот раз капитан легко блокировал его удар свободной рукой.

Увидев на губах капитана усмешку, Кайдус отпрыгнул назад.

Снова изменив захват, он опустил мечи и спокойным взглядом уставился на капитана.

Стоящий в толпе зрителей Трой усмехнулся.

- Это что, все? - Попытался раззадорить его Зикаэль.

Внезапно он почувствовал, как вокруг ребенка заклубилась смертоносная аура. По его спине побежал холодок.

Мальчик снова исчез, превратившись в размытую тень.

- Хех! - Закряхтел капитан.

Прогнувшись назад, он уклонился от горизонтального удара. Сделав два шага влево, избежал еще одного. Мальчик сумел подкрасться к нему очень близко.

Капитан Зикаэль решил довериться своим боевым инстинктам.

Звук меча, разрубающего воздух, справа от него. Он заблокировал этот удар своим клинком. Потом развернулся и отразил еще один удар, со спины. Он рубанул мечом вбок, пытаясь остановить шквальную атаку мальчика, но промахнулся. Еще одна атака обрушилась на него спереди, и ему едва удалось ее вовремя заблокировать.

- Чему ты учил его, Трой? - Возмущенно воскликнул капитал, снова едва успев уклониться от удара. Он был рад сразиться с тем, кто так умело владел техникой Бесформенного Лезвия.

Ребенок только что применил одну из самых сложных форм - Алые Крылья. Смертельный прием, требующий от мечника невероятной ловкости, позволяющей нападать на противника практически со всех сторон. Эта форма была названа Алыми Крыльями из-за того, что от каждого удачного удара, в стороны от противника разлетались дождем капли крови. Если противник не умирал во время атаки, он все равно истекал кровью после нее.

Единственное, что мог сейчас делать капитан - это блокировать удары и ждать, когда чересчур подвижный мальчик выдохнется.

Кайдус обрушил на капитана шквал ударов, непрерывно атакуя его с разных сторон. Он был быстр, словно ветер, его движения невозможно было предсказать.

Красота техники Бесформенного Лезвия заключалась в том, что мечник приспосабливался к любому, даже самого малому изменению в ходе боя, двигаясь ловко и в какой-то степени даже изящно.

Но как, ни старался, Кайдус не мог нанести мужчине удар. Его маленькие ноги постепенно уставали, а мечи начинали оттягивать руки.

- Всему. Вы же сами видите, капитан. - Ответил Трой на вопрос Зикаэля.

Кайдус снова отдалился от капитана, видя, что все его удары не достигают цели.

- Ха... Ты действительно сын своего отца. - Сказал Зикаэль мальчику.

Ему с трудом удалось избежать удара в этом поединке. Этот бой был похож на сражение с кем-то, кто всю жизнь практиковал эту технику. Его единственное преимущество было в длинных руках и ногах. Один его шаг равнялся двум шагам мальчика.

Отдышавшись, Кайдус обхватил рукоять левого меча обратным хватом, и снова бросился в атаку. Ему в голову пришла еще одна идея.

Замахнувшись, он метнул меч в голову мужчины. Капитан отбил атаку, и меч улетел куда-то вверх. Кайдус, подпрыгнув, попытался нанести противнику вертикальный нисходящий удар оставшимся у него мечом. Мужчина круговым движением отбил атаку. После этого, Кайдус попытался ударить противника в воздухе коленом, но капитан легко поймал его ногу свободной рукой.

У капитана было достаточно сил, чтобы удержать его в воздухе. Усмехнувшись, Кайдус, чтобы сохранить равновесие, наклонился вперед, поймал меч, который до этого бросал в Зикаэля и опустил его на плечо мужчины.

Поединок можно было считать законченным. Цель была достигнута.

Зикаэль удивленно смотрел на мальчика, так точно рассчитавшего свою атаку.

Он не ожидал, что ребенок бросит в него оружие, как и не ожидал того, что он его потом поймает. Удар коленом был рассчитан на то, чтобы отвлечь его внимание от меча.

Он быстро прокрутил в уме весь бой.

Оружие было брошено с нижнего угла с небольшим вращением. Когда он бездумно его отбил, благодаря вращению, меч взлетел в воздух. Потом была уловка, чтобы отвлечь его внимание.

Создавалось впечатление, что мальчик, поняв, что не сможет дотянуться до него своими короткими руками, рассчитал время, в течение которого меч взлетит в воздух и вернется назад, и нанес удар.

- Именно на этот результат ты рассчитывал? - Спросил Зикаэль, удивленный тем, что ребенок, смог так точно распланировать свои действия.

Он просто хотел проверить способности мальчика. Он взял бы его на обучение, независимо от того, смог бы он нанести ему удар или нет. Но результат превзошел все его ожидания.

- Я понял, что вы отражаете мои удары инстинктивно. Я предполагал, что этот прием сможет сработать, но не думал, что он сработает так хорошо. - Спокойно ответил Кайдус. Хотя внутри он был очень горд результатом.

Зрители безмолвно наблюдали за происходящим, еще до конца не осознав того, что произошло.

Те, кто ожидал чего-то необычного от сына Троя, не были разочарованы.

- Тебе нужно не только усиливать свои атаки магией, но и использовать в бою заклинания, с помощью которых можно сломать защиту противника. Или ты еще не знаком с обездвиживающими заклинаниями?

- Магию? - Кайдус озадаченно посмотрел на мужчину.

- Разве ты не использовал в бою магию? - С интересом спросил Зикаэль. Атаки ребенка были слишком сильны для такого маленького мальчика.

- Я думал, что ее нельзя использовать в оценочном бою.

- Ха-ха-ха! - Довольно засмеялся капитан Зикаэль.

***

В комнате собрались все, кто знал Адалинду и Троя - капитан Зикаэль, Уреса и другие наемники. Кроме того, там присутствовали, Кайдус и Анис.

Кайдус сидел тихо, так как его родители, со своими друзьями, вспоминали прошлое. Анис расположилась рядом с ним. Ее взгляд казался поникшим и усталым, да и вела она себя не так энергично, как обычно.

Он тоже устал после долгого пути от Нултулка сюда.

Последний год прошел без происшествий, и он был благодарен за это судьбе.

Он покинул академию вскоре после того, как сообщил родителям о своем намерение.

На протяжении всего года он изучал искусство фехтования. Иногда вместе с Троем ездил в поместье Вараф. Одним словом, весь прошедший год он провел с семьей.

Еще он рассказал своим родителям о тайне черного кольца, висевшего на шее Анис. Трой сначала был против, но потом, все же, решил, что Хэсена можно оставить с девочкой.

Зиона мальчик оставил себе, а с Фазиэлем и Вишаном, так и не смог связаться. После стольких попыток призыва, эти двое давно уже должны были откликнуться. Он беспокоился о них, но сделать ничего не мог.

Кроме того, он послал лорду Рейвону, кавалеру ордена || степени, уведомление о том, что покидает академию, вернув так же документ об опеке.

Он захихикал, вспомнив удивленные лица леди Реанны и Сильвии, которые приехав к ним в гости, застали его дома.

Он вспомнил всех, кто обращался к нему за помощью.

Вспомнил энергичного и жизнерадостного Нарана, с которым встретился не так давно на рынке.

Закрыв глаза, представил себе лица жителей третьего района, с которыми познакомился за прошедшие девять лет.

Умиротворенный, он слушал смех родителей и их друзей, вспоминавших различные забавные истории из своей жизни. Он понимал, что через несколько дней, его родители и сестренка вернуться в Феррент, а он останется здесь.

Он улыбнулся, вспомнив, сколько всего ему пришлось придумать, чтобы убедить сестру, что ему необходимо уехать.

Он посмотрел на Анис, которая безмятежно спала, уткнувшись лбом в его плечо.

Некоторое время он еще слышал смех матери, после чего тоже уснул.

Мужчина сбросил с себя доспехи, понимая, что они ему будут только мешать, и побежал в сторону леса, прижимая к груди маленького мальчика.

- Б-биран, Б-биран. – Позвал его встревоженный, испуганный голос. Мальчик плакал. Его лицо было наполнено ужасом. – Б-биран, у тебя кровь!

- Тише, мой принц. *Хе…Хе…* - Ответил мужчина, тяжело дыша.

- Но у тебя кровь! Пожалуйста, Биран, не умирай! – Еще сильнее захныкал мальчик.

- Все будет хорошо. Я не умру и вы тоже. – Спокойно ответил мужчина, успокаивая малыша, ставшего свидетелем кровавой бойни.

Его слова прервала резкая боль. Мужчина чувствовал, как из него медленно вытекает жизнь, просачиваясь через множественные порезы и раны. Он бы хотел остановиться и перевязать раны, но не мог сейчас позволить себе такую роскошь. Каждый новый шаг отзывался приступом острой боли, но человек не имел права останавливаться.

Раньше юного принца охраняли двадцать имперских рыцарей и три мага, но сейчас, эта обязанность лежала на нем.

Когда они возвращались в столицу империи, на них напала большая группа разбойников. В рядах бандитов был неизвестный маг, который каким-то невероятным способом, иссушил силы защитников принца. Имперские маги делали все возможное, чтобы подавить вражеского волшебника, но все их попытки оказались тщетными.

Когда маги пали, рыцари отправили его и мальчика в лес. Стиснув зубы, он подхватил принца и побежал, оставляя позади себя лучших людей империи, которые решили пожертвовать собой ради того, чтобы они могли спастись.

Он не знал, сколько времени прошло с тех пор.

У него не было возможности остановиться и подумать – за ними по пятам следовали враги. Лес вокруг становился все гуще и темнее.

- Ай! – Вскрикнул от боли мужчина, не сумев сдержаться.

Споткнувшись о корень дерева, и постаравшись извернуться так, чтоб не упасть на маленького мальчика, он рухнул на что-то острое, торчащее из-под земли.

Его правую руку пронзила сильная боль.

- Оххх! – Снова заплакал мальчик, с трудом поднимаясь с земли.

- Простите, ваше высочество. – Извинился мужчина. Он попытался снова взять ребенка на руки, но не смог – рука его совершенно не слушалась.

Не видя другого выхода, он обернулся и присел.

- Скорей забирайтесь мне на спину. – Сказал он мальчику.

Поддерживая принца здоровой рукой, он понесся сквозь густой подлесок, все еще надеясь спастись.

= Четыре дня до турнира. 32-е Зали. =

В Феррент группа наемников Дрокксона въехала через ворота третьего района.

Их поездка была довольно богатой на разного рода события, но ничего такого, с чем семнадцать хорошо обученных наемников не смогли бы справиться, в дороге не произошло.

Кайдус ехал в первом экипаже, вместе с Йорком. Все остальные, следовали позади них во второй карете.

Он, молча, впитывал привычную атмосферу оживленного третьего района. С улыбкой смотрел на спешащих по своим делам людей.

Люди не обращали на них практически никакого внимания. В это время года, в Феррент стекалось большое количество воинов со всех уголков Дарсуса.

Экипажи медленно ползли по оживленной улице.

— Я выйду здесь. Спасибо за все, Йорк — Карета остановилась возле рынка третьего района. Закинув на плечо мешок, Кайдус покинул карету.

Постоялый двор, к которому направлялся экипаж, находился в противоположной от его дома стороне.

— Не надо благодарить. Это мы, должны быть тебе благодарны. Передавай от меня привет родителям. Я буду очень занят все эти дни, но постараюсь выкроить время, чтобы их навестить. Если не выйдет, увидимся на турнире. — Сказал Йорк.

— До встречи. — Махнул на прощание рукой мальчик.

— Еще увидимся, Кайдус! — Закричали наемники из второй кареты. После этого, экипажи тронулись с места.

Три долгих года, проведенные среди наемников, подошли к концу. Слова прощания были сказаны — пришло время расставаться. Поправив мешок, Кайдус двинулся в сторону рынка, за которым находился его дом.

Люди смотрели на него с интересом. Знакомые приветствовали его, а незнакомцы задавались вопросом, кто он такой и почему прибыл с группой головорезов, так похожих на бандитов.

Кайдус улыбнулся, подумав, что за прошедшие три года, он, наверное, внешне сильно изменился.

***

*Тук тук*

Кайдус стоял и ждал, пока ему кто-нибудь откроет дверь. Он постучал еще раз, начиная подозревать, что его сестры и матери, скорее всего, нет дома.

Потом услышал голос девочки, что-то кричащей из глубины дома и торопливые шаги. Почувствовал, как встрепенулся его фамильяр — Хэсен, обрадовавшись возвращению хозяина.

— Я могу вам чем-то помочь?

Дверь открыла маленькая девочка, одетая в красивое, расшитое причудливыми узорами, платье. Ее рыжие волосы, ярко сияя на солнце, красиво контрастировали с темно-синим платьем. Два черных глаза с любопытством уставились на мальчика. Она была очень маленькой для своего возраста. Кайдус, в семь лет, был намного выше ее.

— Ты подросла. — Улыбнулся мальчик сестре.

Когда до девочки дошло, кто это, ее лицо осветила радостная улыбка.

— Кай! Ты вернулся! — Воскликнула она и бросилась на шею брату.

— Скучала по мне? — Крепко обняв сестру, он ласково погладил ее по голове.

— Угу. — Ответила она, всхлипнув.

— Может, ты меня все-таки впустишь внутрь?

Усмехнувшись, девочка взяла брата за руку и повела в дом.

В доме стояла тишина. Трой в это время, должно быть, еще был на работе, но было странно, что его не встречала мать.

— А мама где?

— Наверху. — Ответила девочка, широко улыбнувшись.

— Пойдем, скажем ей, что я уже дома. — Сказал мальчик и направился к лестнице.

Анис крепко держала его за руку, словно боясь, что он снова исчезнет.

— Мам? — Позвал он, постучавшись в спальню родителей.

— Кайдус, это ты? — Послышалось изнутри.

Открыв дверь, он увидел мать, которая, сидя на стуле, прижимала к груди маленький сверток.

— Мама — это…? — Его душу наполнили радость и удивление.

— Добро пожаловать домой, милый. Познакомься со своим братиком. — Поприветствовала она его мягкой улыбкой.

— У меня теперь есть брат!

Он повернулся к сестре.

— У нас есть брат! Анис, почему ты мне ничего не сказала? — Радостно воскликнул он, подхватил сестренку и закружил ее по комнате.

— Хи-хи-хи! Мама попросила, чтобы я тебе не говорила. Она хотела устроить тебе сюрприз. — Засмеялась Анис.

— Как его зовут? — Мальчик опустил сестру на пол и подошел ближе, желая получше рассмотреть малыша.

Адалинда откинула покрывало, показав ему мирно спящего ребенка.

У малыша, как и у Анис в младенчестве, были пухлые розовые щечки. Из-под косынки выглядывали тонкие прядки темно-рыжих волос.

— Его зовут Ланс. Ланс Закрус Палтос. Закрус, от слова сильный. — Смущенно улыбнулась Адалинда.

— Прекрасное имя, мам. Почему ты не сообщила в письме, что у меня скоро появиться брат?

— Ну, во-первых, мы не знали, мальчик это будет или девочка. А во-вторых, хотели тебя удивить. — Улыбнулась Адалинда.

Кайдус улыбнулся в ответ.

— Анис, он очень похож на тебя. — Погладил мальчик сестренку по голове. Потом подошел к спящему малышу и коснулся рукой его пухлой щечки. — Когда он родился?

— 3-его Зали. Хочешь его подержать?

— Не сейчас. Он так безмятежно спит, что я боюсь его разбудить.

Улыбнувшись, Адалинда встала и положила малыша в кроватку.

— Ты, наверное, голоден?

— Я перекусил, пока мы ждали разрешения въехать в Феррент, но несущественно.

Адалинда подошла к нему и тепло обняла.

— Пойдем, разогрею тебе обед, пока Ланс спит.

Стряпня Адалинды! Он, наконец-то, был дома.

— Прекрасная идея. — Улыбнувшись, ответил мальчик.

***

— … о тебе последние два оборота, с тех пор, как я сказал ей, что ты скоро вернешься.

— Мама, нет! Не рассказывай об этом Каю! — Смутившись, воскликнула Анис.

Они сидели в гостиной и мило беседовали.

Он рассказывал им о том, чем занимался на протяжении последних трех лет. О том, чему его учил капитан, о различных заданиях, в которых ему довелось поучаствовать, и о том, как наемники учили его стрельбе из лука.

Рассказал, как сильно помогли наемникам его целительские способности. О поединках с капитаном и Дальзаком.

Хотя наемники и знали, что он маг, мальчик не показывал им всего, что умеет, используя магию только в крайне редких случаях. Он не хотел, чтобы капитан понял, что он и есть тот мальчик, которого они несколько лет назад встретили в лесу. В основном, он пользовался только своими целительскими способностями, не показывая, ни свою истинную силу, ни Зиона.

В данный время Адалинда рассказывала ему о том, как обрадовалась Анис, когда узнала, что скоро он вернется домой.

Поведала, как девочка использовала его имя в качестве угрозы тем, кто по ее мнению, был с ней недостаточно вежлив. Это происходило каждый раз, когда они выходили на рынок за покупками.

Еще, Анис ругала детей, которые играли в рыцарей. Она считала, что играя, они могут причинить друг другу вред.

Иногда она разговаривала с кольцом, в котором находился Хэсен.

Он не мог слушать истории о своей младшей сестре без смеха.

Три долгих года, единственной их формой общения были письма. Ему было так приятно услышать нежный голос матери и веселый голосок сестры.

— Сначала она читала твои книги, а потом начала собирать свою коллекцию. — Улыбнувшись, сказала Адалинда. Потом посмотрела на Анис. — Не хочешь показать Кайдусу книги, которые читаешь?

— Мама, я хотела рассказать ему об этом сама! — Надулась Анис. Потом подскочила и быстро помчалась наверх.

— С тех пор, как она узнала, что у нее скоро появится братик, она начала много читать. Часто сидит у окна, на том же месте, где раньше любил сидеть ты и читает. — Пояснила Адалинда с улыбкой. — Она пытается копировать тебя. Хочет быть для Ланса хорошей старшей сестрой.

Кайдус улыбнулся и посмотрел в сторону окна. На место, где он провел так много времени, проглатывая содержимое разных книг, независимо от того, интересными они были или нет.

— Я кое-что заметил. Она больше не говорит о себе в третьем лице. — Захихикал он.

— Она перестала так делать, через год после того, как ты остался у наемников. Я долго к ней приставала, и она в итоге сдалась. — Захихикала Адалинда.

Анис вернулась так же быстро, как убежала. В руках она несла несколько книг.

— Давай посмотрим, что ты читаешь. — Сказал Кайдус, забрав у нее книги.

"Песнь принцессы", "Духи, блуждающие в Лизурском лесу", "Плачущий Клинок".

Все эти книги предназначались для детей, более старшего возраста.

Первую книгу он не читал. Вторая повествовала о духах, обитающих в Лизурском лесу на юге Унотуса и о приключениях рыцарей, отправившихся на поиски сокровищ. В третьей рассказывалось о мече, потерявшем своего хозяина.

— Ты это читаешь, Анис? — Спросил Кайдус сестру.

— Ага. Эти книги мне купила мама. — Гордо ответила девочка.

— Тебе они нравятся? — Спросил Кайдус.

— Да. Особенно, книга про принцессу. Мне понравилось, как она победила злую колдунью своей песней. — Улыбнулась Анис. — А сейчас я читаю это. — Указала она на "Плачущий Клинок". — И мне нравятся духи. Они не собирались причинять тому рыцарю вред.

После этих слов, она дотронулась до кольца Хэсена.

— А эту я не читал. О чем говориться в этой книге? — Спросил мальчик, взяв в руки "Песнь принцессы".

Анис начала возбужденно пересказывать содержимое книги.

Речь шла о принцессе, которая, потеряв по вине злой волшебницы свой голос, отправилась его искать. С помощью красивого голоса принцессы, злая колдунья приманивала животных и путешественников, заставляя их выполнять ее приказы. В пути принцесса повстречала доброго мага, который решил помочь ей вернуть голос. Они смогли победить злую колдунью и вернуть девушке голос.

Закончив рассказ, девочка посмотрела на брата.

— Скоро у тебя будет целая полка собственных книг. — Улыбнулся мальчик, видя, с каким восторгом она говорит о книгах.

Он вспомнил, как в детстве, так же восторженно рассказывал о содержимом своих книг Аналинде. Хотя его книги были более информативными, включающими различные основополагающие теории о мире природы, его волнение было таким же. Он не мог ни похвалить сестру.

— Кай, мы можем почитать это вместе? — Спросила Анис, взяв в руки книгу о плачущем клинке.

— Конечно.

Анис встала. Держа книгу в одной руке, второй попыталась подтащить к брату стул. Кайдус поднялся, чтобы ей помочь.

— Пойду я, наверное, готовить ужин. Ваш отец скоро должен прийти. — Сказала Адлинда и, улыбнувшись детям, отправилась на кухню.

Спустя некоторое время дверь открылась, и в дом вошел мужчина.

— Папа! — Воскликнула Анис, и резво подскочив, бросилась навстречу отцу.

— Что случилось? Ты хорошо… О… Ты вернулся?! — Воскликнул Трой и, подхватив Анис, направился в гостиную.

— Да, недавно приехал. А ты, как обычно, занят? — Спросил Кайдус, зная, что в это время года, у его отца всегда невпроворот дел. Охрану лорда, в обязанности которого входило присутствие на турнире, нужно было тщательно распланировать и скоординировать.

— Есть немного. Мы удвоили количество охраны, и мне пришлось учить их, как правильно стоять в обороне и что делать во время тревоги.

— Удвоили охрану?

— Только на время турнира. Семья Вараф, в этом году, собралась отправиться на соревнования всем составом — нам нужно обеспечить их безопасность. — Ответил Трой, устало улыбнувшись.

— Правда? — Кайдус был немало удивлен. Он ни разу не видел Сильвию и Джиллиан на турнире.

— А где твоя мать?

— Ланс проснулся. Она поднялась наверх. — Ответил Кайдус.

— Вижу, ты уже познакомился с братом. — Улыбнулся Трой.

— Ага.

— И как? Тебе нравиться его имя?

— Я очень рад. Думаю, он вырастет отважным и сильным.

— Это хорошо.

— Папа сам выбирал имя. — Вмешалась в разговор Анис.

— Да, я. — Гордо улыбнулся Трой. — Удивился, когда узнал?

— Еще бы. Вы ни разу даже не намекнули о его рождении в письмах.

— Мы хотели устроить тебе сюрприз. — Улыбнулся Трой и опустился на стул напротив сына. — Как у тебя дела? Я хочу узнать обо всем, чем произошло с тобой за последние три года.

На лестнице послышался звук шагов.

— Раз вы двое ничем не заняты, подержите Ланса, пока я накрою на стол. — К ним подошла Адалинда с малышом на руках.

— Ну-ка, дай я поздороваюсь с сыном. — Сказал Трой. На его лице расцвела широкая улыбка.

Пока Адалинда собирала на стол, Трой, качая на руках малыша, с интересом слушал рассказ сына.

***

Ее глаза были широко открыты. Она никак не могла уснуть.

Сегодняшний день был одним из самых счастливых в ее жизни. Ее старший брат, наконец-то, вернулся домой. Он ничуть не изменился — был таким же, как и три года назад. Все та же теплая улыбка и мягкий голос. Она была счастлива, что он больше никуда не уедет.

Встав с кровати, она направилась к двери. Она не могла избавиться от страха, что ее брат исчезнет, стоит ей уснуть.

Тихо покинув комнату, она на цыпочках подкралась к противоположной от ее комнаты двери.

*Тук тук*

Не дожидаясь ответа, распахнула дверь.

— Кай. Ты здесь? — Шепотом позвала брата.

— Анис? — Помещение осветил небольшой сияющий шар.

— М-можно, я сегодня буду спать с тобой? — Чуть ли не плача, спросила девочка.

— Все хорошо? — Спросил Кайдус, сев на кровати.

— Эм-м, я… — Пробормотала она, боясь, что он отправит ее назад.

— Ты хочешь спать в моей комнате? — Переспросил мальчик.

— Пожалуйста… — Она умоляюще посмотрела на брата и увидела его добрую улыбку.

— Конечно можно. Иди сюда. — Он откинул одеяло и подвинулся, освобождая для нее место.

Девочка не заставила себя долго ждать. Улыбнувшись, она залезла под одеяло, повернулась на бочок и закрыла глаза, положив руку брата себе под голову.

Через несколько минут, девочка уже спала.

***

— Что я здесь делаю? — Тяжело вздохнул Кайдус и вышел на арену — его имя, только что, огласил судья.

Он участвовал сегодня в турнире мечников.

Трой, Анис, лорд Вараф и леди Реанна приветствовали его подбадривающими выкриками. Адалинда осталась дома с Лансом.

К несчастью, едва придя на турнир, они столкнулись с лордом Варафом. После беседы лорда Варафа и его отца, имя Кайдуса оказалось в списке участников. Честно сказать, мальчик мало верил в случайность этой встречи.

Лорд Варафу, как и Трою, было интересно узнать, чему он научился за прошедшие три года. Если бы не просьба Анис, он никогда бы не согласился участвовать в турнире.

— Как смеешь ты, сопляк, скрещивать мечи с самим Арбаилом, грозой Катилика? — Взревел его противник.

Мужчина был высок — почти в два раза выше Кайдуса. В руках он держал два парных деревянных топора. Хотя его противник и не был слишком мускулистым, топорами он орудовал довольно легко.

— Лучше сдайся сразу, мальчик, иначе я причиню тебе боль. — Предупредил его мужчина.

Кайдус, поклонившись противнику, отступил на несколько шагов назад и занял боевую позицию.

Отставив чуть в сторону левую ногу и согнув в колене правую, он пригнул голову. Наклонившись вперед всем корпусом, поднял левую руку, выставив перед собой меч. Второй меч был зажат в правой руке, заведенной за спину, обратным хватом.

Кайдус спокойно смотрел на мужчину.

— Надо было тебе остаться дома, мальчик. — Усмехнулся мужчина.

— Начинайте! — Крикнул судья.

Едва прозвучал сигнал, как мужчина схватился за бок и упал. Он стонал и кряхтел, не в силах подняться. Деревянный топор упал на арену. В следующее мгновение, судья объявил победителя.

Кайдус опустил мечи, поклонился противнику, после чего развернулся и под гром оваций, направился к выходу с арены.

Все произошло так быстро, что никто ничего не успел понять. Когда прозвучал сигнал, Кайдус, оттолкнувшись от земли правой ногой, бросился вперед. Изогнувшись всем телом, наотмашь ударил мужчину мечом в левый бок.

Он был так быстр, что противник даже не успел среагировать. От его удара, мужчина потерял равновесие и упал на землю. Он был уверен, что не нанес противнику смертельной раны — всего лишь сломал пару ребер. Но это было ничто, в сравнении с растоптанной гордостью.

Покинув арену, Кайдус направился к месту, где его ждали отец и сестра, вместе с лордом и леди Вараф,

Он не хотел участвовать, но ему не оставили выбора. Когда на него с такой надеждой смотрели отец и сестра, он не мог ни победить.

— Отличный бой. — Похвалил его Трой. — Капитан хорошо тебя натренировал.

Говоря это, Трой усмехался.

— Кай! — Воскликнула Анис, схватив его за руку.

— Чего еще можно было ожидать от сына Троя! — Улыбнулся лорд Вараф. — Маг и мечник! Могу только посочувствовать тому, кто решиться встать у тебя на пути.

Кайдус смущенно улыбнулся. Он заметил хитрый взгляд лорда и понял, что тот что-то задумал.

— Молодец, мальчик! — Кричали люди вокруг них.

Они были окружены восемью охранниками, из-за чего никто не осмеливался к ним приблизиться. Но, Кайдус чувствовал на себе восторженные взгляды толпы.

— Мама? — Донесся до них звонкий девичий голос.

Все повернулись.

— Сильвия? — Ответила леди Реанна.

Оглянувшись, Кайдус увидел маленькую леди с длинными темно-синими волосами, одетую в простое бежевое платье. У девочки были огромные голубые глаза и светлая кожа, которая, казалось, светилась на солнце.

— Сильвия, почему ты убежала? — Спросил кто-то из-за спин охранников.

— Мама? Папа? — Сразу же последовал еще один вопрос.

В круг телохранителей вступили две девушки.

Одна — с собранными в хвост вьющимися каштановыми волосами. Девушка была одета в легкую кожаную броню, простые штаны, ботинки и рубашку с длинными рукавами.

Вторая была настоящей красавицей, очень похожей на свою мать — леди Реанну. На ней было надето прогулочное платье лазурного цвета, на которое ниспадала копна темно-синих волос.

Он сразу узнал обеих девушек, но вид одной из них, его сильно удивил.

— Девочки, вы же не собирались к нам присоединяться. — Сказала леди Реанна.

— Это все Сильвия. Мы просто следовали за ней. — Ответила шатенка, с любопытством осматриваясь по сторонам.

— Это так? — Губы леди Реанны изогнулись в улыбке.

— К-кайдус? — Заикаясь, пробормотала Сильвия, пристально всматриваясь в лицо мальчика.

— Что? — Лицо шатенки перекосилось от удивления.

— … - Джиллиан смотрела на него абсолютно спокойно, но по ее взгляду он понял, что и для нее эта встреча стала неожиданностью.

— Привет, Сильвия. — Улыбнувшись, сказал он.

Лицо Анис, по-прежнему крепко сжимавшей его руку, засияло от радости.

Сильвии казалось, что ее сердце сейчас выпрыгнет из груди. Боясь, что Кайдус заметит ее волнение, она присела в реверансе и тихо произнесла:

— Привет.

— Привет Сильвия. — Улыбнулась девочке Анис.

— Привет Анис. — Улыбнулась в ответ девочка.

— Что ты здесь делаешь, Сильвия? — Спросила ее мать.

Повернувшись к матери, девочка заметила на ее губах широкую усмешку.

— Я… — Она не знала, что сказать. Ее щеки предательски покраснели.

Ее мать была единственным человеком, кто знал о ее истинных чувствах, о том, насколько сильно ей нравился этот мальчик.

— Какой ты еще ребенок, милая. А что насчет тебя, Налин? Как прошел твой поединок? — Посмотрела Реанна на одну из девушек.

— Отлично, леди Реанна. Скоро должен быть следующий.

— Так куда вы все-таки направлялись?

— К продуктовым палаткам. Хотели чего-нибудь купить, до того, как начнется следующий поединок Налин. — Ответила Джиллиан.

— В таком случае, я пойду с вами. — Женщина вновь посмотрела на младшую дочь. — Или ты хочешь остаться с отцом, Силь?

— Что? Нет, я тоже пойду. — Торопливо ответила Сильвия.

— Анис, не хочешь пойти с нами? — Спросила леди Реанна, лукаво посмотрев на девочку.

— Папа, я могу пойти? — Девочка с мольбой посмотрела на отца.

— Только, если Кайдус пойдет с тобой. — Ответил Трой.

Все внутри нее кричало от радости. Ее мать точно знала, что нужно делать. Предложив Анис присоединиться к ним, Реанна не сомневалась, что ее никуда не отпустят без старшего брата. Даже если бы Трой ее отпустил, она все равно бы уговорила Кайдуса, отправиться вместе с ними.

Оставив мужчин одних, они направились к торговым палаткам. Анис по-прежнему не отпускала руку брата.

Двое охранников возглавляли процессии.

Следом за ними шли Джиллиан, Налин и леди Реанна. еще двое охранников шли по бокам от них и двое сзади, вместе с парой рыцарей семьи Рейвон.

Леди Реанна расспрашивала Налин о ее родителях, но Сильвии был не интересен этот разговор.

Она вспомнила, как несколько лет назад, они с Адалиндой гуляли по рынку третьего района.

— Тебе нравиться турнир? — Спросил у нее Кайдус.

Хотя она была полностью погружена в свои мысли, его вопрос не прошел мимо ее ушей. Девочка улыбнулась.

— Это довольно увлекательное зрелище. Никогда не думала, что увижу когда-нибудь такое огромное скопление людей, собравшихся в одном месте. От атмосферы, царящей вокруг, просто захватывает дух. — Честно ответила она, тем самым признавшись, что присутствует на турнире впервые.

— Да, это так.

— Кай, смотри. — Дернула его за рукав Анис, указывая на кого-то в толпе.

Кайдус увидел не молодого мужчину-гверила с длинными седыми волосами. У мужчины, умело вращающего вокруг себя копье, был сломан рог. Воин позвал двух своих помощников, и они начали демонстрировать различные боевые формы. Потом устроили показательный поединок, хвастаясь своим мастерством.

— А он довольно хорош. — Сказал мальчик, не к кому конкретно не обращаясь.

— Думаешь, он сильнее папы? — Анис с сомнением посмотрела на воина.

— Может да, а может, и нет. Это трудно определить по простой демонстрации, но он, несомненно, искусен с копьем.

— Эй, ребята, не отставайте. — Закричала им Джиллиан.

Кайдус обернулся и увидел, что они отстали от основной группы не меньше, чем на двадцать шагов и теперь их разделяла толпа людей.

Ускорив шаг, они нагнали спутниц.

— Сильвия. — Обратился он к девочке. — Спасибо, что навещала мою мать, пока меня не было, и заботилась об Анис.

Ее сердце затрепетало, а щеки предательски вспыхнули. Она не ожидала от него таких слов.

— С-спасибо. Не н-нужно благодарить… Это Адалинда и Анис обо мне заботились. — Ответила она и, смутившись, отвела взгляд.

Они по-прежнему посещали дом Палтосов, но уже не из-за первоначальной цели родителей — между двумя семьями возникла настоящая дружба. Она, к примеру, очень любила Анис и относилась к ней, как к младшей сестре. Узнав, что у Адалинды скоро будет ребенок, они с матерью стали ходить к ним еще чаще — помогали женщине с работой по дому и готовили еду.

Она не ждала благодарности, но его спасибо вызвало в ее душе бурю эмоций.

— Не важно. Все равно спасибо. — Тепло сказал мальчик.

— Нет… я не сделала… — Боясь показаться глупой, она замолчала.

***

Налин отклонилась в сторону, уходя с траектории удара. Обойдя противника, она ринулась в атаку.

Мужчина резко обернулся и заблокировал ее удар деревянным топором, отбросив девушку на несколько шагов назад.

Она предприняла еще одну попытку. Ударив мужчину ногой, девушка взмахнула мечом, но удар вышел слишком слабым и мужчина легко смог легко его отбить. Противник был намного крупнее ее и соответственно, сильнее.

Это был уже третий ее поединок. Она понимала, что этот бой слишком затянулся.

Налин отпрыгнула от противника и начала его обходить, пытаясь за время маневра, придумать хоть какой-нибудь план.

Она размышляла, что бы сделал на ее месте Кайдус.

Последний раз она видела мальчика шесть лет назад — в тот день, когда он впервые отправлялся в академию Зорина. Посмотрев его поединок, она была поражена его мастерством. Он смог всего лишь одним ударом, сокрушить противника, который был почти в два раза выше его.

В его поведении не было, ни сомнений, ни страха, да и его скорость была удивительна для мальчика такого возраста. Он двигался так же проворно, как Норан и ее отец — два лучших мечника из всех, что она знала.

*Дзинь* — Она подняла горизонтально свой меч и заблокировала нисходящий вертикальный удар. Удар мужчины значительно отклонил ее оружие и его топор просвистел рядом с ее плечом. Следующий удар был нацелен на ее ноги. Упав, она перекатом ушла от удара, но топор, все же, немного зацепил ее ногу.

Налин быстро вскочила и отпрыгнула прочь, увеличивая между собой и противником расстояние.

"Я не могу проиграть. Я должна выиграть этот турнир". — Твердила она себе.

Противник снова пошел в атаку.

Сжав обеими руками меч, девушка шагнула ему на встречу.

Мужчина, сделав шаг в сторону, замахнувшись, обрушил на нее свой топор.

Сила его удара была таковой, что у нее на несколько мгновений онемели руки.

Вместо того, чтобы уклоняться, Налин нырнула вперед. Перехватив меч правой рукой, она метнулась к человеку и, развернувшись, ударила его в живот локтем левой руки.

Это принесло желаемый эффект. Мужчина качнулся и инстинктивно прижал руку к тому месту, где она его ударила.

Это был ее шанс. Не став ждать, пока противник придет в себя, она ударила мужчину ногой по коленям, лишая его равновесия.

Когда противник упал, она приставила к его шее меч и посмотрела на судью. Тому не оставалось ничего иного, кроме как назвать ее победителем.

После этого, под гул оваций, она покинула арену и направилась к Джиллиан и Сильвии. У выхода к ней присоединились два рыцаря.

— Умница, Налин! — Воскликнула Джиллиан.

— Ты в порядке? Мне показалось, что этот мужчина пару раз тебя задел. — Спросила Сильвия.

— Все хорошо. Чем бы вы хотели сейчас заняться? До моего следующего поединка еще далеко. — Спросила Налин подруг.

— Может, пойдем, поищем родителей? — Смущенно спросила Сильвия.

— Родителей или Кайдуса? — Раздраженно прикрикнула на сестру Джиллиан.

— …

— Видимо, ты угадала. — Сказала Налин, взглянув на притихшую девочку.

Они отделились от остальных, так как подходило время ее поединка. Девушка понимала, что если она и дальше будет побеждать, то в конечном итоге, ей рано или поздно, придется сразиться с этим мальчиком. Она бы не отказалась получить какую-нибудь информацию о его боевых навыках до того, как вступит с ним в бой.

Она не понимала, чем этот мальчик так привлек Сильвию. Хотя, признаться честно, это не слишком ее волновало. Она считала его лгуном и бесхребетным трусом. Его поединок немного изменил ее мнение, но это не имело большого значения, так как он ее, скорее всего, вряд ли помнил.

Девушка вспомнила тот момент, когда Сильвия произнесла его имя. Она не заметила, чтобы мальчик как-то на это отреагировал.

Теперь она считала его не только лгуном и трусом, но и тупым идиотом.

Развернувшись, девочки, в сопровождении своих охранников, направились в противоположном от арены направлении.

***

Было уже далеко за полдень.

Пожилой рыцарь, закованный в тяжелую броню, быстрым шагом приближался к арене, где сейчас проходил второй этап состязаний.

Он работал в паре еще с несколькими рыцарями, отвечая за безопасность соревнования. Он оставил свой пост на сына, чтобы собственными глазами понаблюдать за поединщиками.

Рыцари, по очереди охранявшие круг арены, доложили ему, что там происходит что-то необычное. Какой-то неизвестный темноволосый мальчик, с легкостью справлялся со всеми своими противниками. Они утверждали, что этот мальчик мастерски сражался, используя два парных меча.

Когда рыцарь приблизился к арене, огромная толпа преградила ему путь. Ему ничего не оставалось, кроме как наблюдать за поединком издалека.

В настоящий момент, на арену как раз вышли очередные воины.

Мальчик, возрастом даже моложе, чем его внучка и женщина с мечом и щитом. Мальчик, на плечи которого ниспадали длинные темные волосы, ловко управлялся со своими двумя мечами.

Он кружился вокруг женщины, словно маленький метеор. Когда он в очередной раз взмахнул мечами, женщина выронила щит и упала на землю.

Зрители приветствовали победителя овациями и криками. Судья произнес его имя, но из-за шума, рыцарь ничего не смог разобрать.

После этого мальчик поклонился и спокойно покинул арену.

***

Ко второй половине дня, количество участников заметно сократилось.

Настало время третьего этапа и теперь, те, кто ранее побеждал, сражались друг против друга. От нескольких сотен участников, осталось человек тридцать.

Периоды отдыха между поединками значительно сократились. Те, кто раньше побеждал, из-за усталости, начали совершать ошибки.

Турнир мечников превратился в турнир выносливости.

Услышав свое имя, Кайдус вышел на арену. Он так устал, что уже буквально валился с ног. Это притом, что его поединки были довольно коротки, и у него было достаточно времени для отдыха.

Его следующим противником, был зеленоволосый парень-гверил, возрастом около двадцати лет. Его рог величественно сиял на солнце. В руках парень держал длинный и тонкий деревянный меч.

— Я видел все твои поединки. Откуда у столь юного создания, такие выдающиеся навыки? — Спросил парень, когда они встали лицом к лицу.

— У меня были хорошие учителя. — Ответил Кайдус, учтиво поклонившись.

— Даже так? Хотел бы я с ними встретиться. — Как это ни удивительно, но парень вежливо поклонился ему в ответ.

— Соперники готовы?… Начинайте!

В отличие от остальных поединков, в этот раз Кайдус был застигнут врасплох.

В тот момент, когда прозвучал сигнал, к нему устремилось острие клинка противника, целясь ему прямо в грудь. Кадус едва успел отклонить его своими мечами.

Поняв, что удар не удался, парень сделал шаг в сторону и приготовился к новой атаке.

Кайдус метнулся в левую сторону, уходя от косого удара.

Одновременно с ним, противник тоже изменил свое направление, атаковав его еще раз.

Меч преследовал Кайдуса, словно обладал собственным разумом.

Кайдус улыбался, наслаждаясь боем. Этот парень был намного искуснее всех его прошлых противников. Приготовившись, он бросился вперед и обрушил на противника серию из четырех последовательных удара, которые тот с легкостью отбил.

Уклонившись от нескольких ударов, он снова бросился на противника, надеясь нанести один сокрушительный удар.

Но парень раскусил его план, и отступил назад, держа его на расстоянии быстрыми и точными ударами.

Поняв тщетность всех своих попыток, Кайдус решил изменить тактику.

"Сражаться с ним так же тяжело, как с Дальзаком". — Подумал он, становясь в нижнюю стойку.

Парень смотрел на него настороженно, не понимая, что он задумал.

Кайдус заметил, что его противник очень тяжело дышит — возможно, устал за этот, а может, не успел, как следует отдохнуть, после предыдущего поединка.

Мальчик медленно опустил мечи, отведя один вправо, а второй, соответственно, влево. Потом резко устремился вперед. В следующее мгновение, один из его мечей стремительно взлетел вверх, вгрызаясь в защиту противника. После чего, сразу же последовал еще один восходящий удар, который выбил из рук парня меч и отправил его в полет.

Парень оступился, но не упал. Правда, остался совсем без оружия.

— Все, все, я сдаюсь. — Улыбнулся парень, признавая поражение. — Твой удар едва не свалил меня с ног. Эта страна полна сюрпризов. Спасибо за этот поучительный бой. Надеюсь, когда-нибудь мы снова встретимся.

— И тебе спасибо. — Кайдус поклонился в ответ.

— Кай, ты лучший! — Кинулась Анис на шею брату, стоило ему покинуть арену.

Лорда и леди Вараф, к счастью, с ними не было — они куда-то отправились с дочерьми. Когда они только встретились, Кайдус спросил лорда, почему с ними нет Ларанта. Как оказалось, юноша сейчас был очень занят — последние несколько недель, он совсем не приезжал домой.

— Интересно, откуда родом этот парень. Он довольно силен. — Сказал Трой.

— Не знаю. К сожалению, я даже не спросил его имени.

— Я прежде не встречал такой техники. Я вначале даже подумал, что он выиграет этот поединок.

— Он просто застал меня врасплох. — Усмехнулся Кайдус.

Трой посмотрел на него скептически.

— Я хорошо знаю это твою улыбку. Ты хочешь сказать…?

— Не уверен, что это будет идеально, но я смогу ему подражать, если буду использовать магию. А со временем, смогу повторить его технику и без нее.

— Ха-ха-ха! Иди сюда! — Трой притянул сына к себе и потрепал по волосам.

***

Это был восьмой ее поединок. Все усилия, которые она прикладывала, для того, чтобы победить, оставили на ее теле свой след.

Девушка сильно недооценила то, что будет происходить. Теперь она понимала — в том, что она была уверена, что легко победит в турнире, не было ничего, кроме высокомерия и непонимания.

Посещая турнир последние четыре года, она была уверена, что знает, чего от него ожидать. Но участвовать в нем самой, было совсем другим делом.

После того, как слабые противники отсеялись, сражаться стало невероятно трудно. Бои стали намного жестче и ей приходилось прикладывать вдвое больше усилий, чтобы победить.

Сейчас перед ней стоял ее главный соперник. Как она и предполагала, в конце концов, ей пришлось встретиться лицом к лицу с этим мальчиком — Кайдусом.

Смотря на плавные движения мальчика, она понимала, что у нее нет шансов победить. Он легко справлялся со всеми своими противниками, в то время, как ей, каждую победу приходилось добывать кровью и потом

— Давайте покажем им хороший бой. — Мальчик поклонился ей так же, как и другим своим противникам.

— Согласна. — Кивнула она, озадаченная его беспечным поведением. Потом отошла на пару шагов и приготовилась к сражению. Сжав двуручным захватом рукоятку меча, она молча ждала сигнала судьи.

"Начинайте!"

Быстро сменив позицию, она чудом смогла избежать удара. Первая атака мальчика, как всегда, была молниеносной.

Если бы девушка не наблюдала за его прошлыми поединками и не знала о его нечеловеческой скорости, она бы уже проиграла.

Она неловко качнулась вбок, уклоняясь от его следующей атаки.

Кайдус обрушил на нее горизонтальный удар обоими мечами, но Налин удалось его заблокировать. Удар откинул ее назад. Она споткнулась и непроизвольно отступила на несколько шагов, едва не потеряв равновесие.

Спустя мгновение, он снова оказался рядом с ней. Один его меч она отбила своим оружием — рука запульсировала болью. Сразу же за этим, мальчик нанес ей еще один удар. Боль в руке стала просто невыносимой — пальцы разжались сами собой, а меч упал на землю.

— Нет! — Выкрикнула она, резко наклоняясь, надеясь подхватить меч, до того, как он достигнет земли.

Но мальчик не дал ей этого сделать — скрестив мечи, он приставил их к ее груди, после чего сказал:

— Сдавайтесь.

Она отскочила назад. В ее душе разгорался гнев.

— Ты! — Выкрикнула она.

Факт того, что он ее не помнил, был несравним с тем, как он обращался с ней сейчас. Смотреть на нее сверху в низ, после того, как поединок был завершен, было просто невежливо. Это было неуважительно к ней, как к воину, потратившему столько лет на то, чтобы подняться так высоко.

"Я не могу проиграть такому, как он". — Мысленно кричала она.

Она впилась взглядом в мальчика, стоящего рядом с ее мечом. Ее тело дернулось, словно желая дотянуться до оружия.

— Простите меня.

Ее спину пронзила жгучая боль, пригвоздившая ее к земле.

"Нет, я не могу проиграть…"

В ее голове пронеслись мучительные воспоминания.

Ее первая встреча с мальчиком. То, как он унизил ее тем вечером за ужином. Похвалы деда, звучавшие в его адрес. Ее ушибы и травмы, полученные за годы тренировок.

От следующего воспоминания, на ее глаза навернулись слезы.

Кристаллический цветок на комоде, который она бережно хранила на протяжении всех этих лет.

Слезы потекли по щекам.

Мир был к ней несправедлив. Мало того, что этот мальчик был магом, он превзошел ее еще и как мечник.

— Почему?! — Простонала она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Все, что она сделала, чтобы доказать всем, что она не пустое место, пошло прахом.

Ее родителям.

Ее брату.

Всем, кто считал ее маленькой принцессой, нуждающейся в постоянной защите.

Она хотела доказать дедушке, что тоже достойна его одобрения и похвал.

Но ее талант управляться мечом оказался всего лишь фикцией. Сегодня она узнала, что значит настоящий талант.

— Они были правы… Я ничто. Просто маленькая капризная девочка…

Девушка закрыла наполненные слезами глаза.

Внезапно перед ней снова возник образ кристаллического цветка.

— А-а-а! — Ей показалось, что внутри ее тела вспыхнул огонь.

Такое ощущение, словно его поразила молния.

— А-а-а! — Боль в спине резко усилилась, словно кто-то изнутри пытался разорвать ее на части.

Кончики пальцев занемели, и на них вспыхнул огонь, который вскоре перекинулся на ее руку.

Она почувствовала, как чьи-то руки прикоснулись к ее телу, и перевернули ее лицом вверх. Она увидела лицо темноволосого мальчика. Его губы двигались, но она не могла разобрать, что он ей говорил.

— Аххх! Что со мной…!!!

Вокруг нее вспыхнул огонь. От невыносимой боли, она потеряла сознание.

— А-а-а! — Закричала девушка. Вокруг нее, то тут, то там, начали вспыхивать небольшие язычки пламени.

Кайдус сразу понял, что происходит. Рванувшись к девушке, он схватил ее за плечи и перевернул на спину. Признаться честно, он был удивлен происходящим.

— Вы должны сосредоточиться, Налин! Выкиньте из головы все лишние мысли! — Тормошил он девушку, пытаясь достучаться до ее сознания.

Но она смотрела на него безучастным взглядом и время от времени стонала.

— Налин! Послушайте меня! — Еще раз попытался он, но девушка его, судя по всему, не слышала. Ее тело внезапно обмякло, и от него во все стороны хлынули потоки огня.

— Ох. Как же нехорошо. — Скривился он, отступая.

Он догадывался, почему ее дар, пробудился именно сейчас. Спящая до недавнего времени магия, просто пыталась защитить свою хозяйку.

Кайдус стоял, не зная, что ему делать — то ли попытаться помочь, то ли отступить.

Почувствовав позади какое-то движение, он оглянулся. На арену выбежали двое людей — мужчина и женщина, одетые в мантии гильдии Мистиков.

— Назад, мальчик! — Закричал мужчина.

Кайдус облегченно вздохнул.

— … - васу энэрус! Рузиэрус! — Пропела женщина, подняв вверх руки. Повинуясь ее движению, из земли поднялась струя воды, и как змея, обернулась вокруг пылающей девушки.

*Пфшшшш* — Взвилось в воздух облако пара.

— Силас! — Выкрикнула женщина, махнув рукой в сторону пара.

— … - нуя. Лазурная Буря! — Выкрикнул мужчина. Внезапный порыв ветра разметал пар, открыв глазам зрителей кокон из воды, внутри которого медленно затухало пламя.

Через несколько минут вода перестала вращаться вокруг девушки. Поток свернулся змеей и устремился к руке заклинательницы.

— Хорошая работа. — Сказала женщина, прикоснувшись к потоку. От ее касания, тот распался и дождем пролился на землю.

На арене, в центре обгоревшего круга, лежала красивая девушка. Она мирно спала, словно ничего и не произошло. Хотя ее одежда в некоторых местах слегка обуглилась, на теле девушки не де было ни ожогов, ни ран.

— С тобой все хорошо? — К Кайдусу быстрым шагом приблизился мужчина.

— Да, спасибо. — Ответил мальчик.

— Отлично. — Сказал маг и направился к девушке.

— Все будет хорошо, мы о ней позаботимся. Ну а тебе, пока, не мешало бы отдохнуть и подготовиться к следующему поединку. — Добавила женщина, после чего присоединилась к своему напарнику.

— Эм… Леди Налин больше не может принимать участие в турнире. Юный Кайдус выходит в финал. — Закричал судья.

Толпа зрителей, притихшая во время происшествия, взорвалась приветственными криками.

Когда он выходил с арены, мимо него пронеслась женщина, которую сопровождал импозантный мужчина, окруженный едва заметной магической аурой.

— Налин, доченька… — Кричала женщина.

— Поздравляю с победой, Кайдус. — Остановился напротив него мужчина.

— Спасибо, мой лорд. — Почтительно поклонился мальчик лорду Хуину.

— Все твои поединки были довольно захватывающими. К сожалению, Налин не смогла стать для тебя достойным противником.

— Вы не правы. Она очень хороший боец.

— Но теперь, благодаря тебе, она станет еще сильнее. — Довольно улыбнулся лорд.

Кайдус усмехнулся:

— С нетерпением буду ждать дня, когда мы снова сможем сразиться.

— Я передам ей твои слова. — В ответ улыбнулся лорд.

— Спасибо.

— Значит, до встречи. — Сказал лорд, прежде чем отправиться к жене и дочери.

Не оглядываясь, Кайдус покинул арену.

***

Объяснив Трою, что произошло, они с сестрой направились к торговым лоткам — чего-нибудь перекусить.

Анис за руку тянула его сквозь толпу.

Многие люди узнавали его и приветствовали.

— Это он!

— Мальчик, ты лучший! Продолжай побеждать! — Кричал кто-то.

— Сколько тебе лет?

— Ты можешь научить меня так же сражаться? — Спросил его какой-то подросток.

— Отстаньте от него! Оставьте в покое моего брата! — Кричала на людей Анис, если они подходили слишком близко.

— Все хорошо Анис. Не обращай на них внимания. — Погладил Кайдус сестренку по голове.

После того, как они прорвались сквозь толпу зрителей, Кайдус внимательно посмотрел на сестру.

— Сегодня был трудный день. Ты не устала?

— Нет. — Усмехнулась девочка и, схватив брата за руку, потащила его к торговым лоткам.

— Отлично. В таком случае, что бы ты хотела съесть?

— Хочу крылышек коркоса. — Счастливо улыбнулась она.

— Три крыла, пожалуйста. — Сказала Анис повару, когда подошла их очередь.

— Это будет стоить три эрна и шесть кюи, юная леди.

— Возьмите. — Протянул Кайдус продавцу два двойных бита.

— Нет, Кай! Я сама заплачу! — Воскликнула девочка, схватив брата за руку. Нырнув в скрытый карманчик платья, она вытащила небольшой мешочек и, отсчитав деньги, вручила мужчине четыре эрна.

— Спасибо. Приходите еще. — Улыбнулся мужчина, давая сдачу — один металлический бит и кулек с крыльями.

Поджаренные на открытом огне, а после тушеные в густом сладком соусе крылышки, выглядели очень аппетитно. Анис сгрызла свое крыло раньше, чем они вернулись назад. Кайдус наслаждался своей долей, оставив одно крылышко Трою.

Благодаря тому, что большая часть зрителей, была сейчас поглощена очередным боем, возвращение прошло спокойно. Пробившись через толпу, они присоединились к Трою.

— Пап, Анис купила тебе крыло. — Сказал Кайдус, вручая лакомство Трою.

— А как же вы?

— Мы съели свои, пока шли назад.

— Ясно. Спасибо, солнышко. — Улыбнулся Трой дочери.

Кайдус, тем временем, решил посмотреть, что происходит на арене. Там сейчас сражались две женщины. Обе выглядели уставшими, но, не смотря на это, ни одна из них не спешила сдаваться.

Через несколько минут, одной из женщин удалось лишить вторую равновесия и прижать ее к земле.

— Победа достается несравненной Марин. Она входит в восьмерку сильнейших. — Закричал судья.

Рабочие начали готовить арену к следующему поединку.

Вскоре на арену вышел судья, и объявил начало заключительной части турнира.

Финал включал в себя три этапа. На первом, сражались восемь противников, на втором — четыре, на третьем — два. Один из этих двоих, в итоге, получал титул чемпиона.

Вокруг арены начала собираться толпа.

— Первыми будут сражаться — самый юный участник сегодняшнего турнира, продемонстрировавший нам свою удивительную скорость и впечатляющие навыки! Кайдус!

— Я скоро вернусь. — Сказал мальчик отцу и сестре и направился в сторону арены.

— Удачи, Кай! — Закричала ему вслед Анис.

— И юноша, только недавно посвященный в рыцари. Вион!

На арену вышел привлекательный молодой человек, одетый в темную кожаную броню. На его груди был нарисован ярко-красный меч. В руке он держал длинный и тонкий деревянный клинок.

Остановившись на расстоянии нескольких шагов, парень посмотрел на Кайдуса.

— Доброго дня. Давайте покажем им хороший бой. — Поклонившись, сказал мальчик.

— Хм. — Презрительно взглянул на него Вион, и встал в стойку.

"Просто отлично…" — Подумал Кайдус, тоже становясь в позицию.

Они виделись в последний раз, примерно пять лет назад. Хоть Вион теперь и был рыцарем, его поведение ничуть не изменилось.

К сожалению, он остался таким же высокомерным, как и прежде.

***

Этот простолюдин, как и прежде, пытался прыгнуть, выше своей головы. Он ненавидел этого мальчика с их самой первой встречи.

Он устал за все прошедшие годы от дифирамбов, которые пели в адрес этого выскочки, его отец и дед.

Он считал унизительным то, что глава семьи Рейвон, низко кланяется при встрече этому безродному человеку.

Все, о чем он сейчас мог думать, это о том, что этому малолетнему ублюдку, надо преподать хороший урок. Показать, где его настоящее место. На арене было запрещено пользоваться магией, поэтому он был уверен, что справиться с этим ребенком, ему будет довольно легко.

Став в атакующую позицию, он поднял меч вверх. Его ноги уверенно упирались в землю, а руки были готовы как атаковать, так и отразить любой удар.

Он терпеливо ждал сигнала.

— Начинайте!

Вион резко устремился вперед. Благодаря длине меча, он смог нанести горизонтальный удар, не давая мальчику броситься в атаку.

*Дзинь* — Столкнулись мечи.

Его клинок был зажат двумя мечами мальчика.

Когда он попытался вытащить из захвата меч, мальчик оттолкнул его клинок вперед и вверх, и Виону пришлось отступить на шаг.

Повернувшись, Вион пнул мальчика левой ногой.

*Гух!* — Его нога запульсировала от боли.

Развернувшись, он снова попытался атаковать мальчика мечом, но его меч смог только рассечь воздух.

Через мгновенье, словно из ниоткуда, ребенок появился рядом с ним, обрушив на его грудь, сразу оба своих меча.

— Ты используешь магию! — Закричал Вион. Он не верил, что мальчик, может двигаться настолько быстро.

— Ты не можешь меня увидеть даже тогда, когда я стою перед тобой. Какой смысл мне тратить на тебя ману? — Усмехнулся Кайдус, с иронией взглянув на Виона.

— Наглый сопляк! — Выкрикнул парень, бросившись к мальчику. Его правый бок пронзила острая боль, настолько сильная, что он даже упал.

"Что происходит?" — Мысленно закричал он. Он не видел другого объяснения, кроме как магия, но судья почему-то молчал. С трудом поднявшись, он направил меч в сторону простолюдина.

Мальчик внезапно исчез, а колени Виона пронзило острой болью.

Кайдус стоял прямо перед ним. В отчаянной попытке, Вион попытался контратаковать его мечом. Прежде, чем он успел что-нибудь сделать, его что-то ударило в грудь и опрокинуло на землю.

Мальчик возвышался над ним. Его мечи были нацелены Виону в грудь.

— Достаточно! — Выкрикнул судья, объявив Кайдуса победителем.

***

— …! — Тяжело вздохнув, Налин села.

Оглянувшись, она поняла, что сидит на мягкой кровати. В углу комнаты стояла коробка с ее учебными мечами. Противоположную стену занимали два комода и большой платяной шкаф. В центре помещения стоял стол и два резных стула.

— Это же моя комната! — Поняла, наконец, она.

В ее окно, с улицы, лился теплый солнечный свет, намекая, что уже наступил день.

Последнее, что она помнила, было разочарование и сильная боль, от которой она лишилась чувств. Чуть позже, она вспомнила лицо встревоженного Кайдуса, что-то ей кричащего.

— Что со мной произошло? — Спросила она сама себя. Было очевидно, что сейчас она находилась дома. На дворе стоял день, но, сколько времени прошло после турнира, она не знала. Она точно помнила, что с Кайдусом они сражались уже ближе к вечеру.

Свои руки, ноги, да и все остальное тело, она чувствовала как-то странно, совсем не так, как раньше. И это не было простой усталостью.

Встав с кровати, она увидела, что кто-то надел на нее длинную ночную рубашку.

Стоило ей сделать шаг, как ее колени подкосились, и она упала на пол.

— Налин! — Воскликнул кто-то со стороны двери.

Девушка подняла голову.

— Мама?

— Как ты себя чувствуешь? У тебя что-то болит? — Запричитала мать, поднимая девушку с пола.

— Все хорошо. Просто небольшая слабость. Что со мной произошло?

— Слава Богу! — Обняла ее мать.

— Мама. Что со мной произошло? — Снова повторила она.

— Ничего страшного, милая. Просто у тебя пробудился Дар. — Ответила женщина. Ее лицо засияло от радости.

— У меня… — Она буквально онемела. Ее руки задрожали. Все ее тело наполнилось ликованием. Она боялась, что никогда не станет магом. Одновременно с этим, ей было и страшно. Она боялась, что ее дар, как и у всех в ее семье, будет слишком слабым.

— Я долго спала? — Спросила девушка, сдерживаясь, чтобы не закричать от радости.

— Всего лишь одну ночь. Пробуждение Дара не было слишком тяжелым. — Улыбнулась ей мать. — Милая, давай я помогу тебе добраться до кровати. Тебе еще рано вставать.

— А что по поводу турнира? — Спросила Налин, стараясь пока не думать о магии.

— А ты как думаешь? — Усмехнулась ее мать.

— Мам, ну расскажи уже.

— Победил мальчик из третьего района.

— Я так и думала! — Воскликнула она.

— Мне кажется или я слышу в твоем голосе облегчение? — Хитро усмехнулась мать.

— Нет! Ну, может немного. Это значит, что мне не нужно стыдиться своего проигрыша. — Быстро ответила девушка, вспомнив, насколько тот мальчик превосходил ее по мастерству.

"Что я такое говорю?" — Мысленно спросила себя Налин. Она напрочь забыла о своем недавнем гневе.

— А что насчет Виона? Как далеко он смог добраться?

— Вион тоже не смог с ним справиться.

После того, как она узнала, что ее брат проиграл тому же человеку, что и она, ее губы исказила усмешка. Но прежде, чем она успела попросить мать более подробно рассказать ей о заключительном этапе, ее живот заурчал.

— Хи-хи. Похоже, моя маленькая девочка проголодалась. Пойду, прикажу Арлин что-нибудь тебе разогреть.

— Спасибо мама. — Смущенно ответила девушка.

— А ты пока отдыхай. Как будет готово, я все тебе принесу. — Строго сказала мать, прежде чем покинуть комнату.

Разметавшись на кровати, она мечтала. Она предвкушала все те замечательные вещи, которые сможет совершить с помощью магии.

Вскоре после того, как она пообедала, ее навестили подруги.

— Налин, как ты себя чувствуешь? — Спросила ее Сильвия, подойдя к кровати.

— Все мое тело невыносимо болит, но думаю, я, все же, выживу. — С улыбкой ответила Налин.

— Как только мы узнали, что ты проснулась, сразу же приехали тебя проведать. Ну а если серьезно? Как ты себя чувствуешь? — Спросила Джиллиан, подтащив к кровати один из стульев.

— Хм… Чувствую себя намного лучше, чем раньше. — Улыбнулась девушка.

— Что ты ощущаешь теперь, став магом? — Перешла Джиллиан к вопросу, который интересовал ее больше всего.

— Честно говоря, я не чувствую особых отличий. Я хотела спросить об этом папу и дедушку, но видимо, они слишком заняты, раз до сих пор не пришли меня навестить.

— Ох…

— Девчонки, расскажите мне обо всем, что видели. Я расспрашивала маму — она что-то говорила по поводу огня.

— Ты была охвачена пламенем, Налин. Когда ты начала кричать, к тебе подошел Кайдус. Он что-то тебе кричал, но ты, наверное, не слышала. В конце концов, он вынужден был отступить, так как огонь начал разгораться сильнее. — Ответила Сильвия.

— Хм… огонь. Но почему именно огонь?

— Ларант сказал, что пламя, самая простая в управлении стихия. Он много чего пытался мне объяснить, но я, к сожалению, мало что поняла. — Сказала Сильвия.

— Не волнуйся об этом, Налин. Когда у Ларанта пробудился Дар, он сжег свою комнату. Тебе повезло больше — сгорела всего лишь часть арены. — Усмехнулась Джиллиан.

— Правда? Ха-ха-ха! — Захихикала Налин.

***

Кайдус сидел у окна с книгой. Рядом с ним, на стуле расположилась Анис.

После турнира мечников, прошло уже три дня.

Последний бой у него был с мастером копья Салливаном, приехавшим с западного побережья Дарсуса. Мужчина был силен в дальних атаках, но Кайдус не позволил ему бить издалека. Благодаря этому, последний бой не вызвал у него особых проблем.

За победу в турнире, мальчик получил четыре сверкающих Рае, 2000 эрнов и символ чемпиона, как доказательство победы.

Участник, занявший второе место, получил всего 400 эрнов.

*Тук тук тук* — Раздался стук в дверь.

— Опять… — Вздохул мальчик и пошел открывать.

— Это дом семьи Палтос? — Спросил его мужчина, одетый в дорогой наряд. На улице мужчину ожидала богато украшенная карета.

— Да. — Ответил Кайдус.

— Кайдус Палтос проживает здесь?

— Да.

— Держите. Письмо от лорда Ализера из 12 района, адресованное Кайдусу Палтосу. — Мужчина быстро сунул ему в руки запечатанный конверт, вернулся в экипаж и уехал прочь.

— Еще одно…

Захлопнув дверь, он распечатал письмо.

В нем содержалось то же, что и во всех остальных письмах, полученных им за последние три дня. Все эти лорды просили его обязательно посетить их в самое ближайшее время, обещая щедрые подарки.

От одной лишь короткой мысли, письмо запылало огнем.

Изогнувшись всем телом, Кайдус уклонился от шквала обрушившихся на него стремительных атак. Шагнув в сторону, увернулся от нисходящего диагонального удара.

Трой не уворачивался — вместо этого, он парировал удары тренировочным мечом, зажатым в левой руке. Потом сам пошел в атаку, пытаясь нанести удар в правый, ничем на защищенный бок сына. Как акробат, мальчик кувыркнулся назад, после чего нанес в ногу отцу резкий удар.

— Ты становишься медлительным, папа. — Усмехнулся Кайдус, став в защитную стойку.

— Это цена, которую приходится платить в старости. — Ухмыльнулся Трой и снова атаковал сына, не обращая внимания на боль в ноге.

— Ты в два раза моложе капитана. — Отклоняя клинок Троя, нацеленный ему в левое плечо, язвительно заметил Кайдус.

— Капитан, просто… — Трой взял мечи обратным хватом. — …обладает преимуществом — магией.

— Он не использует магию в бою. — Воткнув меч в землю, и используя его вместо опоры, Кайдус прыгнул вперед, уходя от нисходящего удара.

— Наглый мальчишка! — Трой отскочил в сторону, так как мальчик прыгнул прямо на него. Избежав удара, он ударил ногой по воткнутому в землю мечу, надеясь лишить сына равновесия. Потом обрушил на него несколько последовательных ударов.

Кайдус быстро отступил, потирая левую руку, которую вскользь задел меч отца.

— Думаю, я не настолько медлительный, как тебе показалось. — засмеялся Трой.

— Просто небольшая царапина. — Ответил Кайдус, поняв, что все действия отца были просто уловкой, нацеленной на то, чтобы он потерял бдительность.

Это был их первый спарринг, после того, как Кайдус вернулся в Феррент. Как всегда, тренировались они во внутреннем дворе поместья Вараф, так как в их собственном доме, для этого было недостаточно места. Они прибыли ранним утром и сражались уже довольно долго. Вокруг собралось, в качестве зрителей, довольно много охранников и слуг.

— Пап, подожди. Я хочу кое-что проверить. — Кайдус остановил бой.

— Ты еще слишком молод, чтоб испытывать новые техники. — Усмехнулся Трой.

На турнире он сполна смог оценить навыки сына. Но теперь, сразившись лицом к лицу, он понял кое-что еще. За эти три года, его мальчик превратился в грозного противника. Для того, чтобы ему не проиграть, Трою пришлось прикладывать немалые усилия.

Мальчик безупречно пользовался приемами техники Бесформенного Лезвия, кроме того, в его арсенале появились приемы, которые раньше он видел только у Дальзака. Некоторые его удары, напоминали Трою технику боя капитана Зикаэля. Манера боя Кайдуса была чем-то средним, между стилями Дальзака, капитана и его собственным.

Он никогда не думал, что за эти несколько лет, его сын окрепнет настолько, что даже ему будет с ним трудно справиться. Атаки Кайдуса стали более быстрыми и сильными. Судя по всему, не за горами то время, когда он сможет мастерством превзойти отца.

Как отец, он гордился своим сыном.

— Атакуй.

Трой пригнулся, и крепко сжав в руках мечи, приготовился к бою. Мальчик внезапно исчез — Трой смог увидеть только смазанное движение. Кадус приставил к его груди меч прежде, чем он что-нибудь успел сделать.

— Ты… — Трой был поражен. Эту технику он видел у одного из воинов, участвующих в турнире.

— Я еще не сильно разобрался в этом стиле. Мне кажется, я слишком медлителен. — Сказал мальчик.

— Медлителен? — Трой захихикал. После соревнования прошло всего шесть дней. То, что его сын, за такой короткий промежуток времени, смог преуспеть в освоении совершенно нового для него приема, было удивительно. — Как называется эта техника?

— Я не знаю. Не выло возможности спросить. — Кайдус отступил и опустил мечи. — Что ты думаешь?

— Это невероятно. Если бы это был реальный бой, я бы уже был мертв. — По спине Троя пробежал холодок. — Покажи мне еще раз эту форму. — Впрочем, давай, наверное, в другой раз. Меня уже ждет лорд. Кстати, ты не собираешься навестить дворян, приславших тебе приглашение?

Закончив спарринг, они покинули внутренний двор, давая возможность охранникам приступить к утренним тренировкам.

— Я думал об этом, но не вижу смысла делать это прямо сейчас. — Ответил Кайдус, заходя в особняк.

— Деньги, статус, дочери лордов. Я вижу целых три причины. — Усмехнулся Трой.

— Ты из-за этого несколько последних лет участвовал в турнирах? — Иронично улыбнулся Кайдус.

— Что? Конечно же, нет. Я просто хотел заработать главный приз. Ты же знаешь, как отчаянно мы тогда нуждались в деньгах. — Начал оправдываться Трой.

— Я понимаю. — Засмеялся Кайдус.

— А вот тебе, магу, да еще и мечнику, выигравшему турнир, стоит подумать об этих вариантах.

— Пап, мне это все не интересно. — Ответил Кайдус, серьезно посмотрев на отца.

Ему было достаточно домов Вараф и Рейвон. Он не хотел привлекать к себе внимание еще и остальной знати.

— Не имеет значения, интересно тебе или нет. Ты должен с некоторыми из них познакомиться. В будущем, тебе могут пригодиться знакомства с знатью, приближенной к верхушке власти. Ты не должен брать пример с меня. Из-за того, что единственное, что я умею делать, это махать мечом, я не могу даже должным образом обеспечить свою семью. Будь умнее, сынок. — Не согласился с ним Трой.

— И что это я слышу? — Раздался позади них знакомый голос. — Ты считаешь, что умение владеть мечом, это мелочь? А ничего, что за все эти годы, этот меч множество раз спасал мою жизнь?

Оглянувшись, они увидели незаметно подошедшего к ним лорда.

— Мой лорд. И не стыдно вам подслушивать? — Усмехнулся Трой.

— Ничуть. К тому же, ты только что пытался убедить Кайдуса, что ему нужно заводить связи среди дворян. Я не мог не вмешаться.

— Значит, я поговорю с ним позже. — Сказал Трой, не собираясь сдаваться. — А вы что здесь делаете? Вы же говорили, что будете в своем кабинете.

— Услышав, что вы с Кайдусом тренируетесь, я решил спуститься и посмотреть. Признаться, это было захватывающее зрелище.

— Всего лишь небольшая утренняя разминка. У нас дома нет места для тренировок. — Смущенно улыбнулся Трой.

— Я не имею ничего против. Похоже, ваша тренировка мотивировала моих воинов.

— Правда? — Удивился Трой.

— Им не хочется в будущем, быть избитыми своими собственными сыновьями. — Засмеялся лорд Вараф.

— А если серьезно, что вы здесь делаете? — Повторил Трой, не обращая внимания на слова лорда. Его лицо стало серьезным.

Засмеявшись и не ответив Трою, лорд Вараф повернулся к Кайдусу.

— За последние три года, я приобрел множество новых книг. Не хочешь на них взглянуть? А позже, мы сможем о них поговорить.

— Честно сказать, я сам хотел попросить у вас разрешения посетить библиотеку, но вы меня опередили. — Улыбнулся Кайдус.

Хитрая усмешка появилась на лице лорда.

— Прекрасно. Ты помнишь Артролокси Велантриуса? Сборник Хиннеджина Р. Рукина? Мне удалось раздобыть копии этих книг пару лет назад. Ты непременно должен на них взглянуть, если тебя все еще интересуют маги прошлого.

— Конечно, интересуют. Спасибо вам.

— Думаю, ты еще не забыл дорогу к библиотеке. Ступай. Нам с твоим отцом нежно поговорить о делах. — Лорд положил руку на плечо Троя и подтолкнул его в направлении выхода.

***

— Хмммм… хмм хм хммммм… Хмммм… Хм хмм хмммм..

В полукруглой комнате, заставленной тысячами книг, девочка, стоя на полукруглой платформе, расставляла по полкам фолианты, напевая полюбившийся мотив.

— Верунис Инзепатум. — Прочитала она название и положила книгу на полку.

— Тени над осажденным Варнахом. — Место этой книги было на пятой полке.

Ее отец, что-то искавший в библиотеке и поснимавший с полок кучу книг, попросил ее расставить их по своим местам, сказав, что ему некогда этим заниматься. Это была необычная просьба. В поместье было множество слуг, которые справились бы с этим не хуже нее, но девочка не стала спорить. Она решила, что это, часть ее обучения.

Несмотря на юный возраст, она уже много чего умела. Смогла бы сходить на рынок за продуктами, если б в этом возникла надобность, приготовить еду, убрать в доме. Кроме того, она знала, как ухаживать за садом. Все это было для нее нормой.

Она очень любила готовить. Особенно ее радовало, когда родителям нравилась приготовленная ею пища.

— Хм… м мм хм. — Продолжала она напевать, убирая книги. — Тайна пещеры Зарак.

Поставив на полку последнюю книгу, она по лестнице спустилась вниз.

Большие двустворчатые двери были настежь открыты — но она не помнила, закрывала ли их, когда пришла. В этот момент она увидела мальчика, сидящего в центре комнаты и с улыбкой за ней наблюдающего.

— К-кайдус? — Воскликнула Сильвия, не ожидавшая увидеть здесь кого бы то ни было.

— Доброе утро Сильвия. — Поприветствовал он ее.

— Доброе… — Пробормотала она.

"Нет, нет, сосредоточься, не делай глупостей". — Мысленно одернула она себя.

— Как давно… — Ее щеки покраснели прежде, чем она успела закончить вопрос.

— Не слишком долго.

— Ты слышал? — Просила она, стараясь внешне выглядеть спокойной. Хотя на самом деле, ей очень хотелось убежать и где-нибудь спрятаться.

— Прошу прощения. Это была очень красивая мелодия. Я не мог не послушать. — Кайдус встал и поклонился.

*БУМ*

— П-прошу прощения. — Извинилась она за то, что случайно хлопнула дверью.

Для нее все это оказалось слишком большим потрясением. Она не ожидала его увидеть так скоро после турнира и в такой ситуации.

— Все хорошо? — Спросил Кайдус, с интересом наблюдая за девочкой.

— Д-да… Прости… — Ее левая нога уже находилась за порогом комнаты и сейчас она думала, бежать ли ей прямо сейчас или еще немного подождать.

— Не подскажешь, где я могу найти новые книги твоего отца? — Спросил Кайдус.

— Новые книги?… Мне кажется, они стоят на нижней полке, справа от тебя. — Ее голос предательски дрожал. Она надеялась, что мальчик этого не заметит.

Она думала, что привыкла к нему, за то время, что они провели вместе, но как оказалось, это было совсем не так. На турнире она узнала, что это мальчик, на самом деле, еще удивительней, чем она себе представляла. В последнее время она старалась его избегать, чтобы не показаться слишком навязчивой.

— Спасибо. — Сказал Кайдус и направился к указанной полке. — Та мелодия, что ты напевала. Это ведь "Леди в бухте"? Я прав? — Спросил он не оборачиваясь.

— Я услышала ее от Адалинды. Она мне очень понравилась и я попросила, чтобы твоя мама меня ей обучила. — Взволнованно ответила она.

— Она пела мне ее, когда я был маленьким. Это одна из моих любимых песен. Поэтому я не хотел тебя прерывать. Прости, если невольно смутил.

Глаза Сильвии засияли.

— Правда? — Бушующие в ее душе эмоции, после этих слов, немного приутихли.

— Да. — Кайдус обернулся. В его руках было две книги. — Пожалуйста, не смущайся. Это была очень красивая мелодия.

— Спасибо. — Ее желание сбежать начало медленно отступать, и она вернулась в библиотеку.

Перед ней стоял мальчик, который ей нравился.

"Разве я добьюсь чего-нибудь, если постоянно буду сбегать?" — Спросила она себя. Она уже сделала свой выбор несколько лет назад. Единственное, что ей оставалось, это делать все возможное для того, чтобы ее планы осуществились

— Я, конечно, не слишком хорошо пою, но если тебе понравилось, могу спеть ее для тебя еще раз. — Сказала девочка, делая шаг ему навстречу.

— Был бы рад. Я не против послушать эту песню еще раз. — Сказал Кайдус, усаживаясь в кресло.

Счастливо улыбнувшись, девочка начала петь.

***

С наступлением темноты, жизнь в порту стала еще оживленней. По улицам сновали подвыпившие моряки, уличные девки и путешественники. Из таверн вдоль дороги, доносились пьяные крики и веселый смех, из затемненных переулков — сладострастные стоны. По улицам ходили менестрели, воспевая события давно минувших лет.

Потрепанный измученный человек, больше похожий на нищего, пробирался через припортовую улицу. Его лицо, некогда ухоженное, сейчас было покрыто слоем грязи и пыли, на плечи спадала копна давно не мытых, нечесаных волос. Раненная рука мужчины, висела на перевязи, и кроме того, он прихрамывал на правую ногу. Прохожие, завидев его, брезгливо морщились и отворачивались. Вскоре мужчина свернул в неприметный переулок, где не было ни уличных фонарей, ни людей.

Стоило ему скрыться в темноте, как его хромота внезапно исчезла. Он остановился перед обветшалым, ничем не примечательным зданием.

*Тук тук тук*

Три коротких удара в дверь.

*Тук…тук…*

Два длинных удара.

*Тук… тук, тук*

Один длинный, два коротких.

Из открывшейся двери вышли двое — стареющий лысоватый мужчина, опирающийся на трость и маленький мальчик, возрастом не старше семи лет. Оба человека были одеты в темные одежды, сливающиеся с окружающей темнотой. Кроме того, на мальчике был одет длинный плащ с глубоким капюшоном.

— Все готово? — Спросил мужчина.

— Да. Они прибыли этим вечером. — Ответил похожий на нищего человек. — Нам нужно идти. У нас не так уж много времени. — Он подошел к мальчику и взял его за руку.

— Спасибо за все, что вы для нас сделали, Эралус. — Поклонился он пожилому человеку, после чего развернулся и двинулся в путь.

— Биран. — Окликнул его мужчина. — Мы не связаны кровными узами, но помни, ты навсегда останешься для меня сыном. Я всегда буду ждать твоего возвращения.

— Спасибо за все, отец. До свидания. — Не оглядываясь, Биран с мальчиком растворились в темноте.

Осторожно, стараясь никому не попадаться на глаза, темными переулками, они пробирались к докам.

— Еще немного. Мы почти пришли. — Подбадривал мужчина мальчика.

— Биран, говорят, что в это время года, море не очень безопасно.

— Это так, но все дороги перекрыты, и мы слишком далеко от столицы, чтобы добраться туда пешком. Если все будет хорошо, и мы не наткнемся на пиратов, через четыре дня мы достигнем порта Новирра. Это наш единственный шанс.

— Ты думаешь…

— Я сделаю все, чтобы доставить вас в Карафас в целости и сохранности. Помните, что я вам говорил?

— Ага. — Ответил мальчик, кивнув головой.

— Вот и хорошо. Ну а сейчас, нам нужно спешить. — Он взял ребенка на руки и побежал.

Он украдкой крался между портовыми складами.

— Пресветлый Бог опустился на землю во всей своей красе, обрушив на людей свою ярость. — Прошептал он в темноту.

— Смерть была его даром, страдания — его волей. — Ответил кто-то ему.

— Я Габбан, тот, кто ищет.

— Я Нарлок, тот, кто указывает путь. — От стены отделилась долговязая фигура.

Они следовали за человеком извилистыми переулками, пока не достигли помещения, полностью заполненного разными фруктами. Отодвинув несколько ящиков, мужчина показал путникам скрытый проход, уходящий куда-то под землю.

— Этот тоннель выведет вас к каналу, впадающему в море. — Сказал долговязый. — Ваше судно уже покинуло док. После спуска, придерживайтесь левой стены. Там вас будет ждать Арелаи. Она доставит вас на корабль.

В конце тоннеля их в небольшой шлюпке ждала молодая женщина. Не говоря ни слова, они сели в лодку. Лодка заскользила по воде, направляясь к кораблю, ждущему их в море. Кораблю, который должен был доставить их домой.

*********

Спасибо большое, что нашли время ознакомиться с этим произведением. Если оно вам понравилось, не сочтите за труд нажать "мне нравиться". Буду премного благодарна. С ув. Оксана.

Мальчик быстро шел по коридорам королевского дворца, сопровождаемый любопытными взглядами прогуливающейся здесь знати.

Он разительно отличался от местных обитателей. Вместо прекрасных нарядов, что носили все эти лорды и леди, на нем была обычная, ничем не примечательная одежда.

Длинная серая туника, спускавшаяся почти до колен, спереди застегнутая на несколько обычных пуговиц. Из-под нее выглядывала простая черная рубашка и коричневые штаны. На ногах — не дорогая кожаная обувь. Хотя одежда и была куплена для этого случая, она была далека от стандартов разряженных аристократов.

Его сопровождал немолодой мужчина, одетый в длинную черную мантию. Единственным, что разбавляло мрачность его одежды, были две синие полосы, которые, начинаясь на груди, через плечи перетекали ему на спину. Мужчина, представившийся доверенным слугой короля, шел размеренным шагом, высоко подняв покрытую сединами голову.

Коридоры дворца украшали великолепные произведения искусств. На стенах, вдоль которых стояли, выглядящие словно живые, статуи хищников, висели портреты членов династии. Обстановка залов, мимо которых они шли, была наполнена богатством. Их украшала изысканная мебель, на которой чувствовались следы магии.

Кайдус шел по коридорам и залам, стараясь не слишком глазеть по сторонам.

Ему очень не хотелось сюда идти, но выбора не было. Два дня назад ему доставили приглашение на аудиенцию к королю.

В роли посыльного выступал один из королевских рыцарей, который и сообщил ему, что отказаться от аудиенции он не может. Этим утром за ним прислали черную карету, расписанную серебром, с золотыми лилиями на дверках.

Официальной причиной аудиенции было то, что он в этом году, стал победителем турнира.

Он был наслышан о красотах 13 района, но лично, ни разу в нем не бывал.

Как только они проехали врата, все вокруг изменилось — пейзажи, здания, дороги, царящая на улицах атмосфера.

Вдоль дороги были разбиты газоны, покрытые аккуратно скошенной травой, тянувшиеся от самых врат до королевского дворца. Он словно попал в другой мир. Не было серых зданий, плотно прижавшихся друг к другу, не сновали по улицам толпы людей, не было слышно криков резвящейся детворы.

Выглянув из окна кареты, он увидел вдали множество клумб, несмотря на холодное время года, пестрящих различными цветами.

Двигаясь к королевскому дворцу, они миновали кладбище, на котором были похоронены рыцари — герои, сложившие голову во славу Феррента. Правда, этой чести удостаивались очень немногие. На некоторых могилах даже стояли памятники, рассказывающие о том, какой тот или иной герой совершил подвиг.

За кладбищем располагался королевский склеп, окруженный знаменитым Халасским садом, разбитым двести лет назад по приказу короля Кэлсина Дж. Халаса Дэльзона в честь его умершей жены. После него начинался водный сад короля Лузиуса, рядом с которым была возведена статуя великого короля-мага Ньето.

— Мы прибыли. — Сказал Кайдусу провожатый, остановившись перед массивными двустворчатыми дверями, охраняемыми двумя воинами. — Ждите здесь. Когда двери откроются, направляйтесь прямо к трону. Как только я вас представлю, преклоните перед Его Величеством колени.

— Я понял.

— Встав на колени, правую руку держите у левого плеча. Ваше правое колено должно касаться пола, а левое нужно немного отвести в сторону. Это позволит вам низко поклониться королю. Не поднимайте голову, пока Его Величество не разрешит вам этого сделать. — Еще раз напомнил ему провожатый и проскользнул в дверь, оставив Кайдуса с охранниками, которые бросив на него короткий взгляд, вновь застыли.

"Нормы этикета, принятые при королевских дворах, за прошедшие столетия ничуть не изменились". — Подумал Кайдус, ожидая, когда его пригласят внутрь.

Ждать пришлось не долго. Всего через несколько минут, створки дверей распахнулись, и он вошел в зал.

Зал был огромен. По его периметру Кайдус увидел шесть больших колонн, между которыми стояли аристократы. Никого из них он не знал. Лорды и леди были одеты в пышные, яркие одежды.

Путь к трону был залит ярким солнечным светом, падавшим в помещение через стеклянный потолок. Вдоль стен зала было множество окон, но они не давали много света, служа больше элементами декора.

Он спокойно направился к трону.

— Ваше Величество, позвольте представить вам победителя турнира мечников этого года, проживающего в 3 районе Феррента, Кайдуса Палтоса. — Провозгласил провожатый.

— Это он? — Сидящий на троне толстяк лет сорока, презрительно скривился.

У мужчины были ясные голубые глаза, голову обрамляли короткие вьющиеся волосы, плотно придавленные золотой короной. На плечи был накинут отороченный мехом красный плащ, расшитый серебром. Если бы не одежда и корона, Кайдус никогда бы не поверил, что этот ничем не примечательный человек и есть король.

Стоявшие вдоль стен дворяне зашептались.

— Ваше Величество. — Кайдус остановился и опустился на колени, как от него того требовал этикет.

— Меня столько дней донимали пригласить его на аудиенцию, говорили, что я должен лично поприветствовать магистра магии, с которым могут сравниться только наши великие предки, и что я вижу? Мальчишку, у которого в нужных местах еще даже не отросли волосы. — Разнесся по залу недовольный голос короля.

"Это они должны перед вами унижаться, Хозяин". — Прогремел в голове Кайдуса разъяренный голос.

"Все в порядке. Не так важно, кто перед кем стоит на коленях". — Подавил мальчик духа.

— Не позволяйте его внешности одурачить вас, Ваше Величество. Все, что я вам рассказывал, правда. — Послышался их толпы придворных знакомый голос. — Я разговаривал с директором Найленом — он полностью со мной солидарен.

— Меня не волнует, что думаете вы или этот старик! Я поверю только собственным глазам. Встань, мальчик! Я хочу на тебя посмотреть. — После этих слов король встал и подошел к Кайдусу. Обошел вокруг.

— Слишком хлипок для чемпиона, вы не находите? — Король с усмешкой посмотрел на лорда Рейвона. — Это правда, что ты победил на турнире представителя рыцарей?

— Да. — Коротко ответил Кайдус. В его голосе не было ни страха, ни сомнений.

— Хмм… Один кавалер ордена || степени сказал мне, что ты довольно талантлив. Он говорит правду? Что ты мне на это ответишь?

— Я не могу ответить на ваш вопрос, так как не знаю, что именно вам обо мне говорили. — Ответил Кайдус, повернувшись к королю.

— Я не разрешил тебе оборачиваться. — Нахмурился монарх.

— Прошу прощения.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Ты должен обращаться ко мне только так и молчать, пока я не задам вопрос. Ты понял? — Добавил король.

"Хозяин…" — Вновь зазвучал в голове Кайдуса голос.

— Прошу прощения, Ваше Величество. — Сказал мальчик, снова подавив волю духа.

— Ты маг?

— Да, ваше Величество.

— Хммм… — Король вернулся к трону. — Лоран, пошлите за Торго. Я хочу испытать мальчика.

— Торго по вашему поручению уехал в 12 район. Он не вернется до вечера, Ваше Величество. — Ответил королю слуга.

— Ваше Величество, почему бы не позволить мальчику продемонстрировать то, что он умеет? — Вмешался лорд Рейвон.

— Вы, Гелрин и тот старый мешок костей, утверждали, что он невероятно сильный маг. Как, по вашему, я смогу это понять по простой демонстрации? Нет. Пусть его проверит кто-нибудь из придворных магов. — Отмахнулся король. — Лоран, что насчет Эвелин? Она здесь?

"Эвелин?» — Мысленно повторил Кайдус. Где-то он уже слышал это имя.

— Она здесь, Ваше Величество. Я видел ее у принца.

— Пошлите за нею.

— Слушаюсь, Ваше Величество. — Слуга быстро покинул зал.

"Я больше не могу этого выносить, Хозяин. Они же вас ни во что не ставят!" — Загрохотал в голове Кайдуса недовольный голос.

"Хозззяиннн. Этоттт фарррс поррра прррекращщать. Позвольте мне открыть им глаззза". — Зашипел еще один голос.

"Вы, двое, достаточно. Я не собираюсь повторять дважды". — Мысленно взревел Кайдус, заставляя духов замолчать.

— Все хорошо? Мне кажется, ты побледнел. — Улыбнулся король.

— Все в порядке, Ваше Величество.

— Скажи-ка мне, как давно ты живешь в третьем районе?

— Всю свою жизнь, Ваше Величество. Мы поселились там, когда мне был всего один год.

— Даже так? И что ты думаешь о нашем городе?

— Этот прекрасный город — сердце Дарсуса. Процветающий центр свободы и благоденствия. — Сказал мальчик и склонил голову, выказывая тем самым уважение человеку, правящему этим великолепным местом.

— Правда? — Высокомерное лицо короля расплылось в улыбке.

***

Когда распахнулись высокие двустворчатые двери, в зал вошла молодая женщина. Следом за ней степенно шел королевский слуга и мальчик, возраста, примерно, Анис.

— Вы звали меня, Ваше Величество? — Склонилась в реверансе женщина.

У нее были длинные зеленые волосы и изумрудные глаза, задорно сверкающие на красивом лице.

И Кайдус, наконец, ее вспомнил.

"Эвелин Лукир Лифиус". — Всплыло из глубин памяти.

Он мало что знал об этой женщине. Она была сестрой Прим и старшим ребенком дома Лифиус. Кроме того, являлась членом гильдии Мистиков. За мастерство, ее прозвали Радужным Пламенем. Родом из знатного дома, она легко смогла получить должность при королевском дворе и стать наставником и телохранителем принца.

Маленький мальчик, шедший позади Эвелин, внезапно бросился к Кайдусу.

— Это, ведь, правда, ты?! — Его огромные голубые глаза от восторга, казалось, стали еще больше.

— Простите? — Не понял Кайдус восторга принца.

— Ялукс, ты знаешь этого мальчика? — Удивленно спросил король.

— Знаю ли я его? Отец, я захотел научиться бою на мечах, после того, как увидел его.

— Ты хочешь сказать, что был на турнире?

— Я слышал об этом от…

— Хватит врать. Подойди сюда. — Король раздраженно посмотрел на сына. — Видимо, пришло время нам с тобой серьезно поговорить.

Опустив голову, мальчик направился к отцу.

— Эвелин. Проверьте, на самом ли деле этот мальчик владеет магией. — Приказал король женщине.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Женщина начала колдовать. От ее действий, температура в зале мгновенно повысилась. Между Кайдусом и Эвелин поднялась огненная стена, достающая до потолка.

— Это не сложное испытание. Все, что тебе нужно сделать, это погасить магический огонь. — Сказала женщина.

Едва она успела закончить предложение, в зале поднялся сильный ветер. Он легко разорвал стену огня, оставив от нее лишь маленькие огоньки, которые вскоре погасли.

— Как это… — Дворяне с удивлением наблюдали за происходящим.

Лорд Рейвон и вовсе молчал. Признаться, увиденное, его ничуть не удивило.

— … - Король, ничего не поняв, спросил. — Что произошло?

— Это безмолвная магия, Ваше Величество. Я вам о ней рассказывал. — Ответил лорд Рейвон.

— Вы хотите сказать, что тот бред, на самом деле, правда? — Сверкнул глазами король. — Эвелин, повторите. Только на этот раз, контролируйте огонь.

Женщина прочитала еще одно заклинание. Посреди зала вспыхнул столп огня, колышущийся из стороны в сторону.

— Покажи, на что ты способен, мальчик. — Приказал король.

И снова по залу загулял ветер. Бросившись к огню, он разорвал столп пламени в клочья, но это ничего не дало — на его месте, тут же, образовался новый пылающий столп.

Мальчик напитал ветер большим количеством маны, надеясь, что это, поможет ему разрушить магию Эвелин. Одновременно с этим, он пытался разрушить связь между женщиной и ее заклинанием. Эвелин понимала, что он пытается сделать и смотрела на его потуги с улыбкой.

"А она хороша". — Подумал Кайдус.

Он улыбнулся в ответ. Это было похоже на то, как они мерились силами с Прим.

"Но, недостаточно хороша". — Своей волей, он оборвал ее поток маны и быстро погасил огонь.

Когда пламя исчезло, на лице Эвелин отразилось изумление.

— Невероятно… Я думал, Гелрин, вы преувеличиваете. Признаюсь, был неправ. — Сказал король. — Очень хорошо, лорд. Я согласен с вашим предложением. Можете начинать.

По залу пронесся шепот — никто не понимал, что происходит.

Лорд Рейвон выступил вперед, и на него обратились взоры всех присутствующих.

— Все вы видели, что по способностям, этот мальчик не уступает высокому мальгину Эвелин Лифиус. Его Величество согласен наградить Кайдуса Палтоса титулом высокого мальгина. Кроме того, если он поклянется в верности королю Сарджесу, его семья получит дворянство. — Провозгласил лорд Рейвон.

— Каков будет твой ответ, мальчик? Это большая честь для тебя и твоей семьи. — Улыбнулся король. — Поклянись мне в верности. Объединив силы, мы сможем добиться еще большего процветания Дарсуса.

Кайдус, наконец, понял, в чем была причина всего этого фарса. Ведь король раньше никогда не назначал аудиенций победителям турнира. Увидев среди присутствующих лорда Рейвона, мальчик сразу обо всем догадался.

Склонив голову, он поклонился.

— Простите, Ваше Величество, но я вынужден…

— Кайдус. — Прервал его лорд Рейвон. — Что ты делаешь? Получив дворянство, твоя семья сможет жить в любом из внутренних районов. Кроме того, вы получите земли за пределами Феррента. Не каждый день Его Величество разбрасывается такими почестями.

— Я понимаю, мой лорд, но, несмотря на это, вынужден отказаться. — Не поднимая головы, сказал Кайдус.

— Почему ты не думаешь о будущем? Не сомневаюсь, твои родители не отказались бы от таких благ. — Продолжал настаивать лорд.

— Не в этом дело, милорд. — Кайдус поднял голову и посмотрел на короля. — Ваше Величество, пожалуйста, я не хочу вас оскорбить своей неблагодарностью. Я отказываюсь не потому, что хочу растоптать ваши благие намерения. Поверьте, у меня на то, есть веская причина.

— Причина? Хотелось бы ее услышать. — Усмехнулся король.

— Меня интересуют вопросы, ответы на которые мне не найти на Дарсусе. Я дал себе обет, который не могу не выполнить.

— Что за обет? И какие вопросы могут быть важнее меня, твоего короля? — Раздраженно спросил король.

— Ответы на эти вопросы, я искал всю свою жизнь. Отказаться от них, значит, предать себя. — Честно ответил мальчик, не вдаваясь в подробности.

Кроме того, он пообещал Завону, что уничтожит Тал'рус и отступать от своего решения, не собирался.

— … - Король смотрел на него в недоумении, не в силах понять, правду он говорит, или лжет. Дворяне загомонили, возмущенные поведением этого безродного мальчика.

— Молчать! — Взревел король, и в зале вновь воцарилась тишина. Монарх посмотрел на Кайдуса. — Прими мое предложение и тебе станут доступны многие ресурсы королевства. С их помощью, ты сможешь найти ответы на любые интересующие тебя вопросы. Все, что тебе нужно — это поклясться мне в верности.

— Я не могу. Просто не знаю, сколько времени займут мои поиски, там как пока не ясна причина моих проблем. Поклявшись вам в верности, я не смогу должным образом выполнять свои обязанности перед короной, чем только опозорю ваше имя.

Лорд Рейвон шагнул вперед, намереваясь что-то сказать, но был остановлен властным жестом короля.

— Спрашиваю в последний раз, парень. Ты поклянешься мне в верности?

— Прошу прощения, но свое решение я уже озвучил. — С поклоном ответил Кайдус.

— Кайдус… — Прошептал лорд Рейвон.

— Трижды я предлагал тебе свою милость. Трижды ты мне отказал. Я не буду отменять твой статус, так как ты на самом деле сильный маг, но знай, что отказавшись от предложения, ты оскорбил своего короля. Ты пожалеешь о своем решении. А теперь, вон отсюда. — Ледяным тоном заявил король.

— Ваше Величество, может…

— Замолчите Гелрин. Я и так потратил слишком много времени на этого неблагодарного крестьянина! Он выбрал свой путь.

— Ваше Величество. — Кайдус еще раз поклонился, обвел взглядом зал и, не оглядываясь, пошел к выходу.

— Ваше Величество, позвольте мне проводить мальчика. — Поклонился лорд Гелрин и с позволения короля, вслед за Кайдусом покинул зал.

— Я даже не знаю, что сказать. — Сказал он, нагнав мальчика. — Я пять лет ждал шанса представить тебя королю. Я хотел это сделать после того, как ты закончишь академию, но ты внезапно куда-то исчез. Вернувшись спустя три года, ты выигрываешь турнир мечников, а затем разрушаешь все, что я для тебя сделал. Все впустую…

— Прошу прощения, мой лорд. Приехав сюда, я надеялся на аудиенцию, а не на этот фарс. Я благодарен вам за все, что вы сделали, но попрошу вас, впредь не лезть в дела моей семьи. Нас устраивает то, что мы имеет. — Внешне равнодушно ответил Кайдус, хотя внутри у него все кипело.

— Твою семью, может и все устраивает, но представь, какую пользу, ты смог бы принести народу своей страны. С твоей помощью, Дарсус смог бы стать сильнее всех других государств. — Лорд Рейвон бросил на него укоризненный взгляд. — Я не знаю тебя достаточно хорошо, но уверен, что человек ты хороший. Тебе не чуждо благородство. Ты гораздо лучше, чем все эти высокомерные, напыщенные лорды, носящие мантии на своих плечах и дерущиеся за благосклонность короля.

— Похоже, вы меня совсем не знаете. Я не настолько добр и благороден, как вам кажется.

— Все отрицая, и прячась в тени слабых людей, ты оказываешь миру медвежью услугу.

— Тут вы не правы, мой лорд. Тень, это моя вторая натура. — Уверенно ответил Кайдус. — А этому миру, лучше обо мне не знать.

— Если это твое истинное мнение, то я не знаю, что еще сказать. — Лорд Рейвон поклонился. — Прошу прощения, что действовал за твоей спиной. Если тебе все это, в самом деле, не нужно, обещаю, такого больше не повториться.

— Спасибо…

До ворот дворца, где лорда ждала карета, они шли в молчании.

— Мой лорд. — Сказал Кайдус, когда Гелрин уже собирался садиться в экипаж. — Хотя я не могу служить королю, этот город — мой дом. В нем я вырос и здесь живет моя семья. Я знаю многих его граждан, знаком с людьми, для которых честь, не пустой звук. Поэтому, даже отклонив предложение короля, я сделаю все возможное, чтобы защитить место, которое я люблю.

После этих слов он развернулся и направился к стоянке съемных экипажей.

— Однажды ты поймешь… — Прошептал ему в след лорд Гелрин.

***

Эвелин смотрела, как мальчик уходит, но ничего не могла сделать.

Она была поражена тем, как легко мальчик справился с ней, высоким мальгином, прозванным коллегами Радужным Пламенем.

Ее сестра, Прим, рассказывала ей об этом мальчике, но она думала, что девочка просто преувеличивает. Сегодня она смогла убедиться, что ее сестра была права.

Ее огненная стена была не простым тестом, но, тем не менее, он ее легко сокрушил. Признаться, она не ожидала такого результата.

Прим называла этого мальчика "сокрушительным штормом магии", разрушающим все, что встает у него на пути.

Она должна была что-нибудь сделать.

— Ваше Величество. — Обратилась она к королю. — Прошу прощения.

— Позор! — Зарычал король, впившись в нее взглядом. — Как вы могли проиграть такому, как он?!

— Я понимаю, что виновата. — Эвелин опустилась на колени. — Но Ваше Величество, я считаю, что никто из наших магов не смог бы добиться лучшего результата. Прошу меня простить, но нужно решить эту проблему. Мы не можем потерять такого мага, как он.

— Здесь не о чем говорить, Эвелин. Он ясно дал понять, что не собирается мне служить.

— Что бы вы сделали, если бы он к нам присоединился, Ваше Величество? Послали бы его в какую-нибудь экспедицию? Вы бы попытались по максимуму использовать магию этого ребенка.

— Эвелин!

— Простите меня, но я должна сказать. — Несмотря на окрик, продолжила женщина. — Мне кажется, мальчик не хотел вас оскорбить отказом. Я чувствую, что вопрос с ним, надо решить полюбовно, а не оставлять все, как есть.

— Вы не правы, леди Лифиус. Все видели, что он сделал, За оскорбление, нанесенное Его Величеству, его нужно было посадить в тюрьму, а его семью, прилюдно высечь. — Подал голос один из аристократов.

— Лорд Белрин, я разговариваю с Его Величеством, будьте добры, не вмешивайтесь.

— А я согласен с Ликсусом. Может, мне и правда упечь его в тюрьму, обвинив в шпионаже? — Прищурив глаза, сказал король.

— Как и прежде, не прислушиваетесь к разумным советам, Сарджас? — Разнесся по залу низкий голос.

Все взгляды устремились на вышедшего из тени старика в темно-синей мантии, украшенной золотым узором. Его взгляд, не смотря на возраст, был так же ясен, как и несколько десятилетий назад. Старик почесывал правой рукой лохматую бороду.

— Найлен… — Увидев директора академии Зорина, король нахмурился.

— Великий Магистр. — Эвелин почтительно поклонилась.

Аристократы настороженно притихли.

— Что вы здесь делаете? — Поморщился король.

— Маленькая птичка шепнула мне, что сегодня во дворце, будет происходить кое-что интересное. Жаль, что все так сложилось. — Сказал Найлен. — И еще, я хотел вам кое-что показать.

Директор обнажил левую, сделанную из мрамора, руку и помахал ею в воздухе.

— …?! Великий магистр, что это?

— Мальчик. — Ответил Найлен и посмотрел на короля. — Это произошло пять лет назад, когда я пытался проверить истинную силу этого мальчика. По этой причине, вам не стоит даже думать о заключении его в тюрьму.

***

Город, освещенный множеством огней, медленно погружался в сон. По улицам ходили патрульные, охраняя покой жителей.

Сущность, притаившаяся в одном из домов третьего района, осторожно шевельнулась.

Стоило хозяину уснуть, как она отделилась от его тела — события сегодняшнего дня, никак не шли у нее с головы.

Она не могла простить обрушившихся на ее хозяина насмешек и оскорблений. Она не вмешивалась, когда ее братья устроили перепалку, еще больше позоря хозяина. Именно из-за этого, он их и наказал безмолвием. Для сущности не существовало препятствий — она могла свободно перемещаться и идти, куда ей взблагорассудится. Все это время, она терпеливо ждала, и вот пришло время возмездия.

Превратившись в шар света, она вылетела в окно.

Ночные бродяги, в это время выползающие на улицу, видели, как над улицами третьего района, пронесся огненный шар, затерявшийся где-то на территории внутренних районов.

***

Мужчина пытался уснуть, но его голова была занята произошедшими накануне событиями. Этот день, выдался на редкость напряженным.

Сегодня, в тронном зале, он едва не вышел из себя.

Он был вежлив и довольно щедр, оказав простолюдину такие почести, но этот глупый мальчишка, оказался неблагодарной скотиной. Три раза он предлагал ему свое покровительство, но тот отказался. Никто раньше не осмеливался так его оскорблять.

Еще и этот старик, заявивший ему прямо в лицо:

— Вы дурак. Надо же, приравнять мальчика, обладающего такой невероятной силой, к обычному мальгину.

Эти слова набатом звенели у него в ушах, не добавляя спокойствия.

Он видел, с каким презрением, смотрели на него аристократы. Они не смели ничего сказать, но все, о чем они думали, отражалось на их лицах.

Не в силах уснуть, король Сарджас встал, взглянул на безмятежно спящую красавицу-жену, поправил одеяло и направился к двери, решив немного прогуляться.

Покинуть спальню он не успел.

— Я нашел тебя! — Ворвался в его мысли грозный голос, и в комнате, до этого погруженной во мрак, стало светло, как днем.

— Кто здесь?! — Завизжал король.

— Ты слишком дерзок. — Вновь загрохотал голос, на этот раз у него за спиной. Обернувшись, Сарджас увидел пульсирующий огненный шар, с каждым мгновением, разгорающийся все сильнее.

— Кто ты? Что тебе нужно? — Проблеял он.

— Сарджас? — Послышался сонный голос королевы.

— Унижение. Ты оскорбил нас и Его. — Резко ответил голос.

— Кто вы?

— У тебя есть глаза, но ты ничего не видишь. Я лишаю тебя такой роскоши. — Запульсировал шар, приблизившись.

— Стража! На помощь! — Закричал король, когда резкая боль обожгла ему глаза.

На его крик в покои ворвались охранники.

Боль в глазах немного уменьшилась, и король распахнул глаза — мир вокруг него погрузился во тьму.

— Нет!!! — Закричал лишенный зрения король.

***

Тихие шаги пробудили ее ото сна.

Женщина осмотрелась. Увидев рядом с собой широко открытые, фиалковые глаза, довольно усмехнулась. Часы пробили полночь. Лунный свет, пробившись через окно, осветил небольшую часть комнаты.

Она посмотрела на лежащего рядом с ней мальчика. На вид парню было не больше пятнадцати лет. Нежная бледная кожа и красивое лицо, еще не утратившее детского очарования. Обнаженный мальчик, лежащий в ее кровати, безучастно смотрел в потолок.

Она нежно дотронулась кончиками пальцев до его холодной щеки. Дотронулась до шеи, на которой отчетливо были видны синяки, оставленные ее руками.

— Прости, малыш, но такова расплата. — Улыбнувшись, она наклонилась, коснувшись безжизненных губ молодого человека, после чего, поднялась с кровати.

Подойдя к шкафу, извлекла из него пеньюар, сшитый из тончайшего шелка.

В дверь тихо постучали.

— Госпожа Кэваль, к вам посетитель. — Сказал кто-то с той стороны.

— Ты провел его в башню? — Спросила женщина, открыв дверь.

— Да, госпожа.

— Прекрасно. Пойду на него взгляну. — Она вышла из спальни. — Ах да, Трэв, прикажите слугам убрать этот мусор из моей кровати, прежде чем он начнет разлагаться.

Женщина шла через коридоры и залы, наслаждаясь прохладой ночи. Время от времени, из камеры пыток до нее долетали жалобные крики, которые были для нее, словно приятная музыка.

Спустившись на первый этаж, она направилась в западную часть крепости, к месту, названному ею "башней".

— Привет, Вайлен. — Поприветствовала они гостя.

— Доброй ночи, госпожа. Что это за отвратительное место? — Спросил мужчина, посмотрев на башню.

Мужчина, с ног до головы закутанный в черный плащ, учтиво поклонился. Его глаза то и дело косились на вбитые в вершину башни штыри, на которые были нанизаны полусгнившие людские головы.

— Эта участь ожидает всех, кто посмеет вызвать мое недовольство. Вам что-то не нравиться? — Глаза женщины сузились, как у готового к прыжку хищника, следящего за своей добычей.

— Эмм… Простите, я подумал…

— О чем вы подумали? — Спросила женщина, вплотную приблизившись к мужчине.

— П-простите меня… Я ничего такого не имел ввиду. — Мужчина опустился на колени.

Женщина махнула рукой, и из земли выстрелил острый каменный шип, остановившийся в нескольких миллиметрах от подбородка мужчины.

— Может, мне стоит водрузить на башню и вашу голову, Вайлен?

— Г-госпожа, пожалуйста. Я ум-моляю…

— Я пошутила. — Шип снова скрылся в земле. — Мне самой не слишком нравиться это место, но благодаря ему, все, кто находятся в крепости, не забывают, кто здесь главный. Что ж, давайте займемся делами. Что на этот раз пришло в голову вашему хозяину? Должно быть, что-то важное, раз он не смог дождаться утра.

Рядом с собеседниками появилось два каменных кресла. В одно из них изящно опустилась женщина, во второе сел все еще нервничающий мужчина.

— Госпожа. Мой хозяин опасается, что его младшему брату, все же удастся спастись. Он хочет, чтобы вы развеяли его беспокойство. Если мальчишка доберется до столицы, все, что мы сделали за прошедшие 4 года, будет напрасно.

— Это необоснованные страхи, Вайлен. Уверяю вас, мальчик никогда не вернется в Карафас. Они отправились на судне в порт Новирр, но добраться до берега им не суждено.

— Вы уверены…

— Уверена. Но, даже если что-то пойдет не так, мы в любой момент сможем их найти. Возвращайтесь к хозяину. Ему не о чем волноваться.

=2 года назад. 5-ый оборот Локила. =

— Быстро! Убирайтесь все отсюда. — Кричал на своих слуг мужчина, одетый в цветастый наряд, сшитый из синего, зеленого и красного бархата.

Замок дрожал, даже, несмотря на то, что был укреплен довольно сильной магией. С потолка на плиты пола, падали крупные камни, не щадя тех, кто находился внизу.

— Мой лорд, вам нужно бежать, замок рушиться! — К мужчине подбежал закованный в броню человек. Его доспех был покрыт вмятинами и царапинами, а в глазах застыл ужас.

— Уходите! Уводите людей! — Приказал лорд рыцарю, после чего, развернувшись, побежал вглубь замка. Избегая падающих с потолка камней, он несся к хранилищу, моля богов, чтобы все это быстрее закончилось.

Все началось с дрожания зачарованного ящика, оставленного ему в наследство от предков. Поначалу он не переживал — привык за последние два года к этому явлению. Но, к сожалению, в этот раз все было иначе. К тому моменту, когда он вызвал магов, все зашло слишком далеко.

Маги сообщили, что источников происходящего, была сила, заключенная в ящике — она корежила окружающее пространство, вызывая такой эффект. Они пытались связать эту силу магией, возвели вокруг ящика барьер из маны, но все было напрасно. И в конечном итоге, оставив бесплотные попытки, маги занялись эвакуацией жителей замка.

Сквозь массивные двери хранилища пробивался яркий свет. Мужчина замер в нерешительности. Ему уже не хотелось сражаться с неизвестной силой. Все, о чем он думал, это вернуться назад и вместе с магами покинуть замок. Уйти он не успел — все вокруг озарило вспышкой яркого света, а ослепленного лорда накрыло волной животного страха.

"Демон". — Подумал он, вспомнив все истории, связанные с этим загадочным ящиком. Он проклинал себя за то, что не избавился от него, когда была такая возможность. Когда вернулось зрение, мужчина понял, что лежит на полу. Он попытался подняться, но его придавила к земле неведомая сила.

В том месте, где еще недавно были ведущие в хранилище двери, стояло безликое существо, формами похожее на человека. Две руки, две ноги, голова и туловище.

— Наконец-то, свободен… — Властным, наполненным силой голосом, сказало существо.

— К-кто вы? — Спросил лорд дрожащим голосом. Фигура из света повернулась к нему. В предчувствии скорого конца, перед глазами лорда, в одно мгновение, промелькнула вся его жизнь.

— Мир обо мне скоро услышит. — Сказало существо и, превратившись в огненный шар, вылетело наружу, пробив в стене хранилища огромную дыру.

Поняв, что ему оставили жизнь, лорд облегченно вздохнул. Поднявшись с пола, вошел в хранилище. Посмотрел на отверстие в стене, созданной из четырех слоев прочного металла и трех слоев камня.

Потом заглянул в пустой ящик, оторванный угол которого валялся в дальней части комнаты.

***

— 2 года назад. 8-ое Кину. -

В темноте своей тюрьмы, сущность копила силы, терпеливо дожидаясь возможности сбежать.

Время шло. Печати, удерживающие ее в заключение, с каждой новой попыткой становились все слабее.

И вот, наконец, глубоко в горе, запечатанный в древней, давно забытой святыне, деревянный ящик яростно задрожал и разлетелся в стороны, выпустив из своих недр длинный меч. Ударная волна сотрясла горы. Живущие на их вершинах дракаллы взмыли ввысь, спасаясь от неизвестной угрозы.

Поднявшаяся из недр земли, неистовая сила расколола надвое одну из гор.

Когда дрожь земли прекратилась и осела поднятая в воздух пыль, в центре горного массива показался древний храм, возле которого стояла черная фигура.

— Хозяин. — Прокатилось по ущелью, после чего фигура превратилась в меч. Меч раскалился и во вспышке света исчез.

***

Знакомое место. Знакомый запах. Вокруг раскинулся густой лес.

Несмотря на ранее утро, солнечные лучи, проникающие сквозь густую крону, успели согреть остывшую за ночь землю. Внезапно поднявшийся ветер зашелестел листвой. Это было ему на руку. Ветер должен был развеять его запах и скрыть присутствие.

Недалеко от него скрывалось еще два члена гильдии наемников: один прятался в огромном дупле полусгнившего дерева, второй притаился в кустах.

Их небольшая команда охотилась на кадриана — зверя семейства волчьих, носящего на голове небольшие рога. Это животное настолько затерроризировало жителей селения Аллевек, что они, не выдержав, отправили в гильдию запрос на его уничтожение.

Он был приманкой. Мальчик должен был выманить зверя из логова и привести его к ловушке.

В данный момент, животное мирно спало в своей норе. Используя магию, он мог бы легко убить его прямо в логове, но мальчик не для этого присоединился к наемникам.

Он хотел научиться решать такие проблемы без помощи волшебства. Кроме того, он не хотел привлекать к себе излишнее внимание. Мастера гильдии, с легкостью отпустившие его в этот поход, знали, что в случае чего, он сможет за себя постоять.

"Хозяин".

Раздался в его голове глухой, наполненный силой голос.

"….?" — Спустя почти два года молчания, с ним, наконец, связался один из потерянных фамильяров.

"Наконец-то". — Облегченно протянул голос.

— Где…? — Прежде, чем он успел закончить вопрос, перед ним, словно из ниоткуда, возникла светящаяся сфера. Она была похожа на маленькое солнце, отличаясь лишь тем, что от нее не исходил жар. Шар не обжигал кожу и совершенно не слепил глаза.

"Что-то здесь не так". — Внезапно понял мальчик. — "Есть в этом что-то неправильное".

Стоило ему об этом подумать, как шар взорвался, поглотив его и все, что было вокруг.

Резко проснувшись, мальчик сел на кровати. Это был всего лишь сон. Этот дух вернулся к нему примерно два с половиной года назад. Он никогда бы не раскрыл себя так глупо перед посторонними.

"Вишан". — Позвал мальчик элементаля.

— Хозяин. — Сразу же отозвался знакомый голоса и перед Кайдусом возник яркий шар, осветив темную комнату.

— Что ты уже натворил? — Что-то в поведении духа было неправильно, и мальчик это сразу же почувствовал.

— Я сделал то, на что не решились вы. — Ответил фамильяр.

— Поясни. — Ледяным тоном сказал Кайдус.

— Я проучил того, кто не знает своего места. Если он настолько слеп, ему не нужны глаза.

— Не нужно было этого делать. — Встав с кровати, Кайдус подошел к комоду.

— Я должен был. Предупредить. — Ответил шар.

— Нет. Этот мир уже не тот, что был раньше. Твои действия могут вылиться в большие проблемы. Мне кажется, мы об этом уже говорили.

— Я Не Могу Терпеть, Когда Кто-то Над Вами Насмехается. Не Могу Простить Того, Кто Видя Вашу Силу, Не Склоняет Перед Вами Голову. Я Не Могу Смотреть, Как Вы, Гнете Перед Ними Спину. — Ответил уверенный в своей правоте дух.

Кайдус понял, что этого упрямца, ничем не переубедить.

В какой-то степени, он даже понимал Вишана. Он привык к жизни, в которой его хозяину, на каждом шагу грозила опасность и никак не мог привыкнуть к новым реалиями. Кайдус надеялся, что со временем, дух во всем разберется, но, к сожалению, этого не произошло.

Надев рубашку с длинными рукавами, мальчик подошел к окну и отодвинул занавеску. Комнату залило лунным светом. До рассвета было еще далеко.

— Я был слишком мягок. Еще одна подобная выходка и я ограничу твою силу и свободу передвижения. Это касается вас всех.

— Хозззяиннн. — Зашипел недовольно дух.

— Ты должен повиноваться.

— Слушаюсь… хозяин. — Неохотно согласился Вишан.

Стоило Кайдусу открыть окно, как в комнату ворвался холодный ветер. Мысленный приказ, и ветер, подхватив мальчика, понес его в сторону внутренних районов.

***

— … найти. Блокировать все входы и выходы 13 района и отправить на поиски магов. — Кричал он. Даже потеряв зрение, он не лишился властности и величия.

— Дорогой, тебе нужно отдохнуть. Кто знает, что еще это существо с тобой сделало. Позволь лекарям тебя осмотреть. — Услышал он испуганный голос жены.

— Я СМОГУ ОТДОХНУТЬ ТОЛЬКО ТОГДА, КОГДА У МЕНЯ В РУКАХ ОКАЖЕТСЯ ГОЛОВА ЭТОЙ ТВАРИ. — Закричал он.

Он уже успел вызвать во дворец всех королевских рыцарей — к утру, они должны были собраться. Его маги прочесали дворец, ища любой, даже самый маленький магический след, а дворцовая стража, сейчас, обыскивала 13 район.

— Но, ты же сам говорил, что не…

Внезапно голоса окружавших его людей, в том числе и королевы, стихли.

— Эй, почему все замолчали? — Вскричал он, но ответом ему была зловещая тишина.

— Прошу прощения, что явился без приглашения, Ваше Величество. — Смутно знакомый голос наполнил комнату. Этот голос он слышал не так давно.

— Ты… — Волосы на его голове встали дыбом, а по спине побежали холодные ручейки пота. Помимо воли, он вспомнил слова директора Найлена.

— Это сделал ты! Изменник! Охрана!!! — Закричал король, но на его зов никто не ответил.

— Вишан, восстанови ему зрение. — Скомандовал мальчик.

От неожиданно вспыхнувшего вокруг яркого света, глаза короля снова пронзила резкая боль.

— А-а-а-а!!! — Закричал монарх.

Не в силах сопротивляться боли, Сарджас упал на землю.

Но вскоре боль прошла, и он медленно открыл глаза. Он по-прежнему находился в своей спальне. Вокруг него на полу лежали вповалку стражники и простые слуги, рядом с ним лежала его жена. Повернув голову, он увидел оскорбившего его накануне мальчика.

— Что ты наделал? — Гневно закричал он, с ненавистью посмотрев на юношу.

— Следи за своими словами, неблагодарный. — Перед ним появился шар света. Это был тот самый шар, что стал причиной его слепоты.

— Вишан. — Строго сказал мальчик, и шар тут же исчез. — С вашей женой и слугами все в порядке — они просто спят. У нас осталось не так уж много времени для беседы. Я хотел бы извиниться за то, что сделал мой дух. Мы и так расстались не слишком дружелюбно, а это еще больше все усложнило, но надеюсь, мы сможем начать все сначала.

— Ты думаешь, что после того, что мне пришлось перенести, будет достаточно простых извинений? — Поняв, что его не собираются убивать, король осмелел. — Ты думаешь, я кому-то позволю безнаказанно врываться в мои покои?!

Мальчик поднял голову и пристально посмотрел на короля.

— Не стоит считать мое поведение признаком слабости, Ваше Величество. — Ледяным тоном заявил мальчик и король, помимо воли, отступил на несколько шагов назад.

Когда король увидел глаза мальчика, пылающие потусторонним светом, его бросило в дрожь. В них не было никаких эмоций, кроме безразличия.

— Я приехал, чтобы лично извиниться перед вами, хотя мог ничего этого и не делать. Я мог бы оставить все, как есть и никто бы меня ни в чем не заподозрил. Но вместо этого, я решил вернуть вам зрение. К сожалению, вы, все же, решили нанести ответный удар. Что ж, рискните. Ваша армия вас не спасет. Никто в этом городе, да и во всем мире, не сможет вас спасти. Мой вам совет — оставьте в покое меня и мою семью, и я сделаю то же самое.

Кайдус развернулся и подошел к окну.

— Я на самом деле сожалею. Мой дух не должен был так поступать. Этого больше не повториться. — После этого, мальчик открыл окно и подхваченный порывом ветра, растворился в ночи.

— Как просто… — Король Сарджас выглянул в окно. Если бы не валяющиеся на полу слуги и охранники, он бы и вовсе подумал, что все это ему просто приснилось. Подняв королеву, он положил ее на кровать. Поднеся руку к ее губам, почувствовал теплое дыхание. После вышел в коридор, но и там все спали.

— Он мог бы меня убить, и никто б его, ни в чем бы, не заподозрил.

Когда до короля дошла эта простая истина, его ноги подкосились, и он рухнул на колени.

— Я должен с ним примириться… — Подумал он, вспомнив слова директора Найлена и Эвелин. — Как сложно быть королем… Отец, как бы ты поступил на моем месте? Нет. Молчи. Ты просто не позволил бы такому случиться. — Произнес он вслух. — Ты принял бы его с распростертыми объятиями, а после отказа, просто б улыбнулся и назвал его своим другом.

Сарджас попытался подняться, но не смог.

Он вспомнил холодный взгляд, которым смотрел на него мальчик.

— Как может ребенок иметь такой взгляд? — Пробормотал он.

Властный взгляд, предрекающий смерть и разрушения. Когда Сарджал вспомнил угрозу мальчика, его тело сотрясла предательская дрожь. Он понял, что мальчик его не пощадит, если он попытается нанести ему ответный удар.

Стоя на коленях посреди бесчувственных тел своих стражников, рыцарей и слуг, он принял, наконец, по его мнению, правильное решение.

***

Кайдус проснулся от плача Ланса. Прислушавшись, услышал шаги поднимающейся по лестнице матери.

Было обычное мирное утро.

Во время завтрака, раздался стук в дверь.

Открыв дверь, мальчик увидел рыцаря, закованного в пластинчатую броню. У крыльца стояла породистая лошадь, мирно пощипывающая траву.

— Доброе утро. — Поприветствовал Кайдус мужчину. — Чем я могу вам помочь?

— Для вас письмо и пакет. — Мужчина вытащил из-за пазухи письмо с королевской печатью и вручил Кайдусу небольшой сверток. — И от себя, хотел бы поздравить вас с победой в турнире. Я присутствовал на двух ваших последних боях. Удивительно видеть такое мастерство у столь юного воина.

— Спасибо. — Ответил Кайдус, забирая письмо и сверток.

— До встречи. Хорошего вам дня. — Улыбнулся рыцарь, после чего, взгромоздившись на лошадь, покинул двор.

Сломав печать, Кайдус распечатал письмо.

"Кайдус Палтос.

Хочу принести Вам извинения, за недостойное короля поведение.

Я обдумал то, что вы мне сказали, и хочу протянуть вам в ответ руку дружбы.

Я полностью понимаю ваше решение и ваш отказ и надеюсь, что смогу обратиться к вам за помощью, если в этом возникнет нужда.

Не как король, а как человек, желающий добра своей стране.

В знак своей доброй воли, я вручаю вам этот медальон с гербом королевской семьи Дальзон.

Если Вам когда-нибудь понадобиться моя помощь, покажите его страже и они, не задавая вопросов, пропустят вас в 13 район.

Я понимаю, что это мелочь, и Вы заслуживаете намного большего, но не хочу торопить события.

Простите, что не сразу Вас понял.

С уважением, Сарджас Дж. Роулюс Дальзон 12".

Столкнувшись с превосходящим по силе противником, король, вместо того, чтобы сражаться до конца, решил пойти на попятный. Слова в письме звучали искреннее, но Кайдус продолжал сомневаться.

— Кайдус! Завтрак стынет! — Прокричал Трой из кухни.

Мальчик все еще стоял на пороге, так и не закрыв дверь.

— Что случилось? — Подозрительно спросил Трой, когда он, все-таки, пришел.

— Письмо принесли и вот это. — Кайдус передал письмо Трой и показал содержимое свертка.

Вчерашние события он уже успел обсудить с родителями. Они были расстроены его решением, но это был его выбор и они не могли с ним не согласиться. В письме не было ни слова о произошедшем ночью, поэтому он смог без опасений, дать его Трою.

Открыв сверток, показал искусно сделанный золотой медальон с короной посередине. В корону были вплавлены три крошечных драгоценных камня. Медальон, испускавший слабый след магии, на ощупь был теплым.

***

— Доброе утро, Кайдус. Что, снова мать на рынок послала? — Спросила стоящая за прилавком женщина, торгующая пучками различных трав.

— Здравствуйте, госпожа Гренсон. — Поприветствовал Кайдус торговку. — Да, послала. Можете дать мне четыре головки тирейлского чеснока, связку листьев сушенного сискута и полчашки перечного порошка?

— Конечно. Сейчас дам. Как мама? Сильно устает?

Достав перечный порошок, женщина отмерила полчашки, высыпала его на лист бумаги и аккуратно сложив, перетянула сверток шпагатом.

— Сильно. Ланс плохо спит по ночам. — Ответив Кайдус.

Его маленький брат, несколько последних ночей постоянно плакал, не давая матери ни минуты отдыха.

— Хе-хе-хе. Как же хорошо, что у нее есть такой сын. — Ласково улыбнулась женщина. — Кстати, у нас еще остался шейский чеснок.

— В таком случае, дайте мне три головки шейского чеснока, вместо тирейлского. — Этот чеснок был ароматней тирейлского и намного крупнее.

Выбрав три самые крупные головки, продавщица завернула их в бумагу и протянула мальчику, вместе с пучком трав.

— Большое спасибо. — Сложив продукты в сумку, Кайдус вручил женщине 8 эрнов.

Его сумка была заполнена небольшим количеством мяса, половиной крокоса, ларазом, двумя корнями фурьюка, пакетом соли и мешочком малса.

— На здоровье. — Ответила торговка, возвращая ему два куи. — Передавай привет матери.

— Непременно. — Улыбнулся он и двинулся к выходу.

— Ай! — Вскрикнул кто-то, когда он открыл дверь магазина.

На земле перед ним сидела девушка, плечи которой были укрыты черным платком. Одета она была в рубашку с длинными рукавами, расшитую красными цветами и длинную черную юбку с красными полосами. Шелковистые темные волосы, ниспадающие на плечи, были повязаны красной лентой.

***

— Ай! — Дверь в магазин резко распахнулась. От неожиданности она споткнулась и упала на землю.

— Простите. Вы не ушиблись?

Подняв голову, она увидела юношу с черными, как смоль волосами, одетого в обычную, ничем не примечательную одежду: темно-синюю рубашку, кожаную жилетку, серые штаны и серый длинный плащ. В правой руке он держал большую сумку. Девушка была буквально очарована его большими черными глазами, смотрящими, казалось, ей прямо в душу.

Она даже на миг забыла, в каком неловком положении сейчас находится. Но прежде, чем она успела встать, мальчик, поставив на землю сумку, взял ее за плечи и легко поднял.

Перед ее глазами возникла картинка, как этот черноглазый мальчик провожает ее домой.

— Вы не ушиблись? — Повторил мальчик свой вопрос.

— Спасибо, все хорошо. — Ответила она и опустила взгляд. Девушка чувствовала себя на редкость неловко. Она не знала, кто этот парень, но кого-то он ей очень сильно напоминал.

— Селена, все хорошо? — Раздался позади нее взволнованный голос.

— Да. Я в порядке. — Ответила она подруге.

— Я же просила тебя быть осторожной. — Всплеснула руками девушка, судя по всему, ее ровесница. — Почему ты всегда так небрежна?

Наклонившись, подруга начала отряхивать от пыли ее юбку.

— Прости, Таннис… — Смутилась Селена.

Мать Таннис послала девушек на рынок за одной из специй, и они устроили соревнование, поспорив, кто быстрее найдет эту, довольно редкую, травку.

— …!!! — Глаза Таннис удивленно распахнулись. Схватив подругу за руку, она потянула ее внутрь лавки. Взглянув на мальчика, Селена заметила, что он с улыбкой за ними наблюдает.

— Не могу поверить. Этот парень, оказывается, живет в третьем районе. — Воскликнула ее подруга, стоило им скрыться за дверью.

— Ты с ним знакома, Таннис? — Заинтересовалась Селена. Ей казалось, что она уже раньше встречала этого мальчика, но не могла вспомнить, где.

— Это же победитель турнира мечников! Я тебе о нем рассказывала. Не могу поверить. Вблизи он выглядит еще привлекательнее! — Воскликнула девушка, ярко улыбнувшись.

— Мальчик? — Переспросила сбитая с толку Селена.

Она не ходила на турнир, так как ей не нравилось наблюдать за сражающимися людьми. Это напоминало ей о том, что с ней произошло несколько лет назад. Признаться, она была удивлена, что этот мальчик оказался победителем турнира.

— Госпожа Гренсон! — Воскликнула Таннис, приблизившись к прилавку.

— Привет Таннис. Что привело тебя в мою лавку? — Улыбнулась женщина.

— Доброе утро. Госпожа Гренсон, вы знаете мальчика, что только что от вас вышел? — Девушка махнула рукой в сторону двери.

— Знаю. А почему ты спрашиваешь? Понравился? — Подмигнула женщина.

— Что?! Нет!!! Я рассказывала о нем Селене, но забыла, как его зовут. — Надо же, такое придумать… у меня же есть Роуэн!

— Я просто пошутила. — Улыбнулась женщина. — Его зовут Кайдус. Он живет на улице Шорза, недалеко отсюда.

— …!!! — Глаза Селены расширились.

— Точно, Кайдус. — Повторила Таннис, наконец, вспомнив имя.

— Если ты хочешь поменять Роуэна на него, тебе надо поспешить. — Широко улыбнулась женщина.

— Я же сказала. Нет!

— Я думала, он уехал. — Вмешалась в разговор Селена.

— Да, он уезжал, но недавно вернулся. Подожди, выходит, это ты им интересуешься? Да, Селена? — Женщина задорно подмигнула.

— Нет. Просто я удивлена. Я не знала, что он вернулся. — Быстро ответила девушка. — Таннис, подожди меня, я скоро вернусь. Я забыла кое-что купить.

Развернувшись, она быстрым шагом устремилась к выходу.

— Селена! Ты куда? — Закричала ей вслед подруга.

Девушка, чуть ли не бегом, добралась до улицы Шорза.

Оказывается, она знала этого мальчика. Он был ее спасителем, с которым она познакомилась в тот роковой день.

Последний раз они виделись четыре года назад, во время визита в его дом вместе с матерью. Впрочем, ту беседу сложно было назвать нормальным разговором — он задавал ей вопросы, она отвечала, пытаясь справиться со смущением.

Потом, в течение целого года, она восхищалась им издалека, стесняясь подойти. Она просто наблюдала за ним, каждый раз, когда он проходил через торговый район.

Это продолжалось до тех пор, пока он внезапно не исчез. Селена так и не решилась узнать, что с ним произошло. Она боялась, что его все же выгнали из города, но все ее опасения, как оказалось, были напрасны.

Он так изменился за эти годы, что она его даже не узнала.

Вскоре она увидела спину спешащего домой мальчика, с сумкой для продуктов в руке. Глубоко вздохнув, девушка открыла рот, чтобы его окликнуть и замерла.

"И что я ему скажу?" — Внезапно она поняла, что не знает, о чем с ним говорить. Стоя посреди улицы, она смотрела в его удаляющуюся спину.

Потом, словно опомнившись, бросилась за ним.

— Кайдус! — Громко выкрикнула его имя. Ее душу терзали сомнения.

"А что, если он меня не помнит? Что, если это и вовсе не он?

Мальчик остановился и обернулся.

— Селена? — Спросил он, окинув ее пронзительным взглядом темных глаз.

Все ее сомнения исчезли, а тело словно зажило собственной жизнью. Она подбежала к мальчику и крепко его обняла.

— Я думала, что больше никогда тебя не увижу. — Слова, помимо воли, вылетели из ее рта.

— С-селена? — Растерянно повторил мальчик.

— Мы можем с тобой стать друзьями? — Она давно хотела сказать ему эти слова, но не решалась.

Мальчик отвел ее на обочину дороги, а сам скрылся в расположенной неподалеку булочной. Только сейчас девушка поняла, что сделала. Ее щеки запылали. Опустив голову, она уставилась на носки своих туфель.

Вскоре мальчик вернулся.

— Прости. — Прошептала смущенно.

Ее нескромное поведение, привлекло к ним внимание прохожих. Но, тем не менее, она чувствовала, что с ее души, словно свалился огромный камень.

— Прекрати извиняться. Пожалуйста, не стоит об этом переживать. — Сказал он, вручив ей свежеиспеченное пирожное из малса.

— Спасибо.. — Сказала она и откусила маленький кусочек.

Мальчик стоял рядом с ней, тоже наслаждаясь лакомством.

— Кайдус. — Сказала девушка, посмотрев на юношу.

— Да? — На нее уставились два темных глаза.

— Ты, наверное, считаешь меня странной?

— Нет. — Коротко ответил он.

— Даже после того, что я сделала? — Спросила она, снова опустив голову.

— Наверное, у тебя были на то свои причины. — Усмехнулся он.

— Я поняла… — Она была рада. Впрочем, даже если бы он счел ее странной, это не изменило бы ее отношения.

— Как ты жила все эти годы? Как себя чувствует твой брат? — Спросил у нее Кайдус.

— Наран помогает отцу. Он уже довольно хорошо научился оценивать стоимость драгоценных камней и ювелирных изделий. Конечно, отец его, все еще, контролирует, но я же вижу, как он им гордится. — Улыбнулась Селена.

— А у тебя как дела?

— У меня тоже все хорошо. — Улыбнулась девушка, не став вдаваться в подробности.

— Ясно… Скажи, а что ты имела ввиду, говоря, что боялась больше никогда меня не увидеть.

— Я… Я просто думала, что из-за магии, тебя изгнали из города. Боялась, что ты насовсем покинул Феррент. — Она пыталась говорить спокойно. — Я даже не успела тебя поблагодарить. Я давно хотела предложить тебе свою дружбу. — Сказав это, девушка смущенно улыбнулась. — Скажи, ты узнал меня сразу, как только увидел?

— У меня были сомнения, но после того, как твоя подруга назвала тебя по имени, они исчезли.

— Но почему? Почему ты мне ничего не сказал? — Нахмурилась она.

— Не успел. Вы слишком быстро убежали.

— … - Она вспомнила его улыбку, замеченную в тот момент, когда Таннис тянула ее в лавку травницы.

— А где твоя подруга?

— Скорее всего… Ох! Мне нужно возвращаться, иначе она обидится. — Воскликнула Селена. Еще раз прошу прощения. Прости, но мне нужно бежать. — Присела в реверансе девушка. — Еще увидимся.

— Был рад встретиться. Хорошего дня.

Отойдя на несколько шагов, девушка оглянулась и увидела, что Кайдус с улыбкой на губах, провожает ее взглядом.

***

По дороге домой, он думал о Селене.

Он был удивлен ее внезапным объятиям, но в итоге решил, что она, просто не смогла справиться с эмоциями.

Он хорошо помнил эту смелую девочку, не смотря ни на что, решившуюся прийти ему на помощь в суде. Помнил, с каким смущением она на него смотрела.

За прошедшие годы, девочка превратилась в прекрасную юную леди. Красивая фигура, соблазнительные коралловые губы, нежная кожа, полная грудь, которой она к нему так необдуманно прижалась. Это было бы ложью, если бы он сказал, что она его не привлекает.

Вскоре он добрался до дома и мысли о случайной встрече, на время покинули его голову. Сквозь окно он увидел Анис, занимающуюся работой по дому, и Адалинду, качающую на руках Ланса.

Некоторое время он стоял снаружи, наблюдая за своими родными, после чего зашел в дом.

— Спасибо, милый. Можешь присмотреть за Лансом, пока я буду готовить обед? — Спросила его мать.

Поставив сумку с продуктами на пол, он достал из нее что-то, завернутое в бумагу, развернул и положил на стол.

Анис смотрела на то, что он принес, радостно улыбаясь.

По-прежнему улыбаясь, она взяла со стола два пирожных из малса, протянув одно матери. Быстро съев лакомство, обняла брата.

— Там есть еще одно для тебя. — Посмотрела она на Кайдуса. — Что? Ты не хочешь? — Сказала она и снова метнулась к столу.

— Я свое уже съел. Второе пирожное тоже для тебя. — Он знал, что она сладкоежка, поэтому купил для нее два.

— Спасибо, Кай!

— Кайдус, ты слишком ее балуешь. — С улыбкой сказала мать.

— Она заслуживает.

Подойдя к матери, Кайдус забрал у нее Ланса.

Аладинда отправилась готовить обед, а Кайдус наблюдал за лежащим на его руках братом. Рот малыша скривился, давая понять, что ребенок, в любую минуту может заплакать.

Волосы Ланса были намного светлее, чем у Анис. В отличие от черных глаз брата, сестры и матери, у ребенка был светло-карий цвет глаз, как у отца.

Наблюдая за малышом, Кайдус задумался о своих дальнейших планах.

После того, как ему исполниться 15 лет, он собирался покинуть Феррент. До отъезда оставалось чуть меньше полугода. Хотя мальчик знал, что родители не будут против его решения, рассказать им об этом, он не решался.

Он думал о будущем своей семьи, и о своем собственном и не собирался отступать от своей цели.

Он снова посмотрел на маленькое личико брата и его мысли потекли в другом направлении. Он подумал о том, что и ему, когда-то, придется создавать семью.

Одновременно, он хотел остаться и жить рядом с теми, кого любит, и найти ответы на вопросы, не дающие покоя его душе. Его нынешняя жизнь была всего лишь передышкой перед тем, что непременно должно было случиться.

Он не знал, что ждет его впереди, но был уверен, что его путь будет пронизан смертями и разрушениями.

— Кай, как читается это слово? — Отвлекла его от невеселых мыслей Анис, указывая на какое-то слово в книге.

— Дай посмотрю… Ха-ха-ха. — Засмеялся он.

— Кай? — Недоуменно посмотрела на него сестра.

— Прости. Провозглашение.

— Про-во-згла-ше-ние. — Старательно повторила Анис. — А что оно означает?

— Объявление о чем-то важном.

— Понятно. — Улыбнулась девочка и вновь погрузилась в чтение.

***

= В другом месте. =

Скованный цепями человек, медленно шел вперед. Он был первым в колонне заключенных.

Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Но его не заботила собственная жизнь — его волновала только судьба маленького мальчика, ехавшего в клетке позади колонны.

Каждый раз, когда он пытался оглянуться, его спину обжигал удар хлыста. Всякий раз, когда он пытался заговорить, его жестоко избивали.

Но он не сдавался. Вместо того, чтобы упасть и наконец, умереть, он упрямо шел вперед, все еще надеясь спастись.

Они были пленными.

Двадцать два дня назад, на полпути к порту Новирр, их судно было захвачено пиратами. Девять дней их держали в трюме, после чего, доставили на землю.

Он не знал, куда их привезли, но понимал, что это уже не Унотус.

— Шевелите ногами! Скоро вы сможете отдохнуть. — Крикнул кто-то, после чего за спиной засвистел кнут.

— Ух! — Мужчина стиснул зубы, стараясь не закричать, когда его спину, в который уже раз, обожгла боль. Он даже рискнул оглянуться на клетки, но ничего не смог разглядеть.

В тех клетках были заключены женщины и дети, в то время, как мужчины путешествовали пешком. Если кто-то отказывался идти, его убивали на месте.

Со всех частей колонны до него доносились крики и плач.

Вскоре они вышли к большой поляне, окруженной с двух сторон деревьями. Поляну пересекал небольшой ручеек.

Биран облегченно вздохнул.

Заключенным разрешили испить воды. Первыми к источнику допустили женщин и детей, которых на время привала, выпустили из клеток.

Как и другие люди, Биран бросился к воде. Его не заботило, была она чистой или грязной — за весь день, у него во рту не было даже росинки. Он боялся, что следующий шанс напиться, выпадет очень нескоро.

Напившись, он решил осмотреться. Его острые глаза заметили среди деревьев какое-то движение. Внезапно земля вокруг них вздыбилась, и из нее начали выпрыгивать люди, вооруженные странной формы мечами.

Один из похитителей затрубил в рог, за что тут же поплатился. Звуки рога начали раздаваться со всех сторон, но он не обращал на них внимания. Его глаза перебегали с одного заключенного на другого, выискивая мальчика, которого он поклялся защищать.

Из-за царившего вокруг хаоса, он так и не смог найти мальчика.

От клеток до него доносились крики женщин и детей, но их заглушал звон металла и стоны умирающих.

Вскоре в бой вступили маги. В воздух взвивались огненные шары, которые, взрываясь в небе, падали на землю каплями раскаленной лавы.

Испуганная толпа пленников, скованных цепями, бросилась бежать, увлекая за собой Бирана.

— Остановитесь! — Закричал он, и уперся ногами в землю. Цепь натянулась и несколько человек, кубарем покатились по земле.

Но это не помогло. Упавшие резво поднялись и, не обращая внимания на его крики, побежали дальше.

В этот момент за их спинами раздался свист кнута.

Один из надсмотрщиков, не участвовавший в бою, попытался остановить беглецов. Биран понял, что это его шанс на спасение. Надсмотрщик не смотрел в его сторону, что позволило Бирану сбить того с ног.

Некоторые из пленников, бежавшие рядом с ним, поняв его задумку, замерли, отчего впереди бегущие, тоже вынуждены были остановиться.

Следуя примеру Бирана, несколько пленников, набросились на надсмотрщика.

Кто-то из них, выдернув из-за пояса поверженного бандита кинжал, вонзил его ему в живот.

— Хватайте меч. — Закричал Биран одному из пленников. Тот не растерялся. Вытащив из ножен похитителя стальной клинок, он быстро перерезал врагу горло.

— У него нет ключей! — Закричал другой мужчина, обыскав карманы похитителя.

— Нужно добраться до клеток! — Воскликнул Биран и забрал у мужчины меч, надеясь с его помощью разрубить цепи.

Пленники, без раздумий, бросились к клеткам, в которых были заключены их жены и дети.

— Убейте их всех! — Услышал Биран чей-то окрик.

Все еще скованные цепью, пленники не смогли далеко убежать. Обернувшись, Биран увидел, как некоторые из тех, что бежали в хвосте, падают замертво.

Видя, что ситуация складывается не в их пользу, мужчина остановился и поднял меч, приготовившись к бою.

— Рассредоточиться! Нужно спасти пленных! — Прогремел над поляной женский голос, перекрыв собой шум битвы. В их сторону сразу же бросились двое всадников.

Воины убивали всех, кто не был закован в цепи. Рыцари, верхом на больших конях, атаковали бандитов не только оружием, но и магией.

Вскоре битва была закончена.

Биран, наконец, смог осмотреться. Все похитители были мертвы.

К сожалению, не все пленники уцелели.

На земле, то тут то там, можно было заметить погибших мужчин, женщин и детей. Сердце Бирана замерло — он боялся, что и принца постичь такая же участь.

Не выпуская из рук меча, он напряженно замер, не зная, чего ожидать от нежданных спасителей.

Двое рыцарей, отделившись от отряда, направились в сторону пленников.

— С вами все в порядке? — Раздался из-под шлема приятный мужской голос.

— Да! Спасибо вам большое! — Наперебой загомонили люди. — Слава богам, мы спасены!

Биран молчал. Все его мысли занимала судьба мальчика.

После того, как пленники рассказали своим спасителям о том, что с ними произошло, с них сняли цепи и оковы.

— Лайал!! Лайал! — Как только Бирана освободили, он кинулся к клеткам, выкрикивая имя мальчика.

Как он и предполагал, они уже были не на Унотусе. По словам спасителей, это был Малпаарс. Похитители везли их в Гарникул — город, в котором был невольничий рынок.

Их спасители оказались освободительной армией Малпаарса. По их словам, на континенте, сейчас шла война, но Бирану до нее, не было никакого дела — все, о чем он мог думать, это поиски принца.

Его товарищи по несчастью, так же, как и он, пытались найти своих потерянных близких.

— Мерилин! Нет! — Закричал молодой мужчина, склонившись над телом женщины, на шее которой, зияла глубокая рана.

— Тимус… мой малыш… — Плакал убитый горем отец, качая на руках безжизненное тело маленького сына.

— Лайал! — Кричал Биран, переворачивая мертвые тела.

— Биран! Биран, я здесь! — В углу последней клетки, вжавшись спиной в прутья, сидел перепуганный маленький мальчик.

К вечеру, когда солнце уже клонилось к горизонту, на поляне запылал большой костер, сложенный из мертвых тел. Вокруг него стояли понурые люди, отдавая последнюю дань навсегда ушедшим родным.

Именно эти люди, весь остаток дня собирали по округе хворост, чтобы устроить умершим погребальный костер. Работорговцев решили не сжигать, оставив их тела на растерзание хищникам.

Треск костра и запах горящей плоти, делал и без того нерадостную атмосферу еще более мрачной.

Биран расположился под деревьями, подальше от костра, охраняя сон юного принца.

Он, как мог, благодарил богов, за то, что те, сохранили его подопечному жизнь.

Он не знал, какие еще испытания, ждут их впереди, но почему-то был уверен, что они останутся живы, несмотря на то, что находились сейчас на чужой земле.

"Я сделаю все возможное, но найду способ вернуться домой". — Мысленно поклялся он.

В этот момент он заметил человека, с ног до головы одетого в черное, направляющегося к костру.

— Соболезную всем, кто сегодня потерял своих близких. — Разнесся по поляне приятный женский голос. Голос, приказавший ранее рыцарям спасти пленных. — Я понимаю, что многие из вас сейчас в отчаянии, что у многих сейчас в душе царит пустота. Простите нас, что не смогли спасти всех.

— Если бы не вы, моя жена до сих пор была бы жива! — Закричал один из людей.

— Моя дочь… Ей было всего лишь восемь лет. — Заплакала одна из женщин, по лицу которой катились бисеринки слез.

Молодая женщина, потерявшая мужа, ни в чем не обвиняла спасителей — закрыв ладонями лицо, она беззвучно плакала.

Люди, потерявшие близких, набросились с обвинениями на женщину.

— Простите… — Еще раз произнесла женщина, склонив голову.

Биран увидел, как к женщине подошел один из рыцарей.

— Вам не за что извиняться, миледи. — Мужчина повернулся и посмотрел на тех, кто выкрикивал обвинения. — Мне понятен ваш гнев, но вы не должны изливать его на госпожу. Если бы не она, всех вас ждала бы судьба, намного худшая, чем смерть. — Рыцарь достал из ножен меч. — И я, Гелефор Рваниус, никому не позволю ее оскорблять.

Все крикуны тут же замолчали.

— Немедленно уберите меч, Гейл. — Сказала женщина и рыцарь, не медля, выполнил приказ. Женщина сделала несколько шагов вперед и откинула капюшон, под которым скрывалось прекрасное лицо девушки-гверил. Лоб красавицы венчал небольшой, обломанный на конце, рог. — Меня зовут Вернера Иуфин В. Авартис. Я дочь покойного короля Малпаарса — Фатона Карлиона Арс Авартиса. Я как никто другой, понимаю, что вы сейчас чувствуете, и разделяю вашу боль. — В ее голосе застыла ничем не прикрытая печаль.

— Наследная принцесса… — Прошептал Биран, не в силах отвести взгляд от прекрасного лица.

Он слышал, что три года назад, на Малпаарсе произошла революция, в результате которой, была уничтожена вся королевская семья. Как оказалось, погибли далеко не все.

— Я знаю, что значит, быть напуганным и беспомощным. Знаю, какую боль испытывают те, кто потерял кого-то из своей семьи. — Продолжила принцесса. — Я не буду никого из вас задерживать. Те, кто хочет уйти, могут это сделать прямо сейчас. Те, кому идти некуда, могут присоединиться к нам. Сегодня мы остановимся на привал здесь, а завтра, на рассвете, двинемся к своему убежищу.

Юный принц, вместе с еще четырьмя детьми, спал в созданном магом принцессы укрытии, Биран же, всю ночь, так и не смог сомкнуть глаз.

Ранним утром, небольшой отряд принцессы двинулся в путь. К нему изъявили желание присоединиться около восьмидесяти уцелевших пленников.

Спустя пять дней, миновав лес, они вышли к большому водоему. Он был окутан туманом, из-за которого, было сложно понять, то ли это берег озера, то ли побережье моря. Бирана не покидало странное чувство, что в следующее мгновение, на них из-под воды, выпрыгнет какой-нибудь монстр.

Когда принцесса Вернера подошла к воде с группой магов, юный принц крепко вцепился Бирану в руку. Маги начали петь заклинания. Повинуясь их воле, вода в водоеме разошлась в стороны, открывая перед ними уходящую в туман дорогу.

— Следуйте за мной, ни на шаг, не отступая с пути. — Сказала бывшим пленникам принцесса, после чего, вместе со своими спутниками, ступила в туман.

Биран шел вслед за остальными, с опаской поглядывая по сторонам.

Вскоре туман вокруг них начал рассеиваться, и они увидели впереди большой город. У его ворот, процессию встречала толпа людей.

На окраине города было много детей, которые играли и плескались в воде.

— Рада видеть, что с вами все в порядке, Ваше Высочество. — Поприветствовала принцессу женщина-гверил.

— Прошу прощение, что заставила вас поволноваться. — Девушка крепко обняла женщину.

— Миледи, строительство практически закончено. — Подошел к принцессе коренастый дерзул. — Наши мужчины работали без отдыха, благодаря чему, успели достроить еще один район за двенадцать дней, как вы и хотели.

— Спасибо Усул, но нам вновь придется расширять город. — Ответила принцесса и повернулась к спасенным. — Прошу прощения за то, что заставила вас поволноваться. Этот туман, должно быть, напугал многих из вас, но благодаря ему, нам удается скрываться от наших врагов. Приветствую вас в моем доме — Плавучем городе Вильюте.

***

= Дарсус.=

Группа людей, покинув пределы Феррента, двинулась на запад. Впереди колонны ехал молодой парень, с черными, как смоль, волосами, одетый в дорожный костюм. За ним, верхом на гнедом коне, следовал синеволосый юноша. Вслед за всадниками, ехала карета, которую сопровождали еще шестеро всадников.

— …теория Эльзеореса о накоплении маны с помощью рун. У нас есть предметы быта, напитанные магией, значительно облегчающие людям жизнь. Правда, позволить себе их, могут немногие. Я же хочу, чтобы эти вещи, были доступны всем слоям населения. — Возбужденно говорил Ларант. — Только представь себе, можно создать проводник, который будет выкачивать ману из Логуса без помощи мага. С помощью таких проводников, можно бесконечно долго пользоваться предметом после его первоначального запуска. Не нужно будет вызывать мага каждый раз, когда в приборе закончиться мана. Особенно это актуально для сел. Эта руна может изменить жизнь всех людей!

— Это отличная идея, но ты забываешь о вреде, который может принести такой проводник. Мана из Логуса значительно отличается от той, что аккумулируется в наших телах. Найдется немало слабых магов, которые захотят поглотить эту неочищенную ману, чтобы усилить силу своих заклинаний. Ты не думал, какие это может принести проблемы? — Не согласился Кайдус с Ларантом.

То, что парень стремился улучшить жизнь простых людей, было, конечно же, похвально. Но он слишком хорошо знал, чем это может обернуться — в руках плохого человека, это изобретение могло стать опасным оружием. Примером тому, был осколок зеркала, отнятый у Завона.

— Честно говоря, я не думал об этом. — Ответил Ларант. — Но обещаю, что обязательно обдумаю этот вопрос. Впрочем, все это всего лишь теория. Я даже не знаю, с чего мне начать, чтоб воплотить в реальность эту мечту.

— Ха… А я думал, у тебя уже есть какой-то прогресс.

— Нет, пока это всего лишь мечты. — Усмехнулся Лорант и перевел взгляд на дорогу.

Их группа, покинув Феррент, отправилась на охоту. Новый год совпал с Руя, благодаря чему, Ларант смог к ним присоединиться. Охотиться было решено в Линотском лесу, раскинувшемся в двух днях пути от Феррента.

Парней сопровождали семеро охранников — один управлял каретой, в которой ехали Трой и лорд Вараф, еще шесть охранников, следовали в хвосте.

Адалинду, Анис и Ланса, на время поездки, было решено оставить в поместье лорда.

— Кайдус, а тебе приходилось охотиться, когда ты обучался у наемников? — Спросил Ларант.

— Пару раз.

— Магию использовал?

— Нет, я в основном пользовался луком. — Улыбнулся Кайдус.

— Ха. Маг, охотящийся с луком. Это же неэффективно! — Засмеялся Ларант.

— Ты собираешься охотиться при помощи магии?

— Я не для того изучал в академии магию, чтобы охотиться с луком. — Язвительно заметил Ларант.

— Хочется на это посмотреть.

— Встречался с кем-нибудь из друзей после возвращения?

— Имеешь ввиду Джорву и остальных?

— Да.

— Нет. После аудиенции, я не покидал третьего района. Как у них дела?

— Слышал, что Прим, сразу по окончании академии, пригласили в гильдию Мистиков — сам знаешь, насколько она талантлива. Джорва и Лисин, пройдя огненное испытание, последовали за ней.

— А что насчет Мирата?

— За него ничего не знаю. Последний раз я его видел, когда он заканчивал шестой курс. Он говорил, что мечтает о путешествиях. Сказал, что как и ты, хочет покинуть Феррент. — Ответил Ларант, уставившись в небо.

— Понятно. Пусть ему сопутствует удача, где бы он сейчас не находился.

— Согласен…

На следующий день, ближе к вечеру, они достигли Линотского леса.

***

На юго-восточном побережье Дарсуса, потерпел крушение большой корабль, который штормом выкинуло на берег. На его палубе можно было заметить следы сражения. Две из его трех мачт полностью отсутствовали.

Из пробоины в корпусе, на берег спустился закутанный в черный плащ человек. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, и единственное, что под ним можно было разглядеть, это искривившую губы довольную усмешку.

— Вот я и вернулся. Пришло время снова погрузить эту землю в хаос. — Сказала фигура глубоким, сильным голосом.

За мужчиной из пробоины вышла многочисленная группа людей.

— Вирлах, Эсин и Кейн. Разведайте обстановку. Убедитесь, что вокруг безопасно. Все, что осталось на корабле, нужно перенести на нашу временную базу. Остальное сжечь. Дождемся оставшуюся часть группы, и двинемся вглубь материка.

— Да, магистр Завон. — Поклонились подчиненные.

Услышав свое имя, мужчина снова улыбнулся.

В отличие от своих предшественников, он не подвел организацию. Это был всего лишь вопрос времени, когда Дарсус снова склонит голову перед силой Тал'руса.

— Подожди. — Остановил Кайдус отца, рукой указав на ствол большого дерева.

Прямо перед ними, скрытый лианами и листвой, за стволом дерева прятался полосатый рэкко. Полосатый лесной кот, найдя себе отличное место в корнях дерева, на которое, через крону, падал солнечный свет, спокойно отдыхал в комфорте и тепле.

— Ого, какой большой. — Усмехнулся Трой, рассмотрев зверя. — Это твоя добыча. Что будешь делать?

— Для начала, обойду вокруг — хочу найти хорошее место для выстрела. Если не смогу убить его сразу, придется тебе мне помочь. — Ответил Кайдус.

Взяв в руку короткий лук, он, пригнувшись, двинулся к животному, скрываясь в густом подлеске. Приблизившись на оптимально близкое расстояние, наложил на тетиву стрелу. Успокоив дыхание, прицелился зверю в шею.

— Треньк! — Рассекая воздух, стрела устремилась к цели.

Громко зарычав, кот сорвался с места, кинувшись к месту, где притаился Кайдус. Юноша промахнулся и вместо шеи, попал зверю в плечо.

Недовольно скривившись, Кайдус выпустил вторую стрелу.

Кот снова зарычал — новая стрела попала ему в заднюю лапу. Животное попыталось скрыться в лесной чаще, но дорогу ему преградил Трой.

Одним плавным движением, Трой отрубил коту голову.

— Отличная. — Жестом он подозвал сына.

— Мне нужно больше тренироваться. — Разочарованно протянул Кайдус, вытащив из плеча животного стрелу. Если бы он не промахнулся, надобности во втором выстреле не возникло б, как и в помощи Троя.

Он мог бы, конечно, воспользоваться магией, и подкорректировать полет стрелы, но не хотел этого делать.

"Охота — это священный союз между мужчиной и его луком. Использование магии здесь излишне". — Вспомнил он слова наемника, который учил его стрельбе из лука. Эти слова были сказаны в шутку, так как мужчина не был магом, но Кайдус их хорошо запомнил.

Серо-черный мех рэкко в области шеи был залит кровью. Голова, усеянная длинными острыми зубами, лежала на траве. Этот кот ростом был не меньше Кайдуса.

— Хороший трофей. Бери голову, пора возвращаться в лагерь. Как раз, успеем до возвращения лорда, приготовить обед. Благо, есть из чего. — Сказал Трой сыну, связав веревкой лапы животного.

Подняв с земли голову рэкко, Кайдус, вслед за отцом, направился к месту, где был разбит лагерь. Утро охоты, принесло им, кроме кота, еще нескольких животных и птиц.

***

Их лагерь был разбит на небольшой поляне в лесу, которая на протяжении многих лет, использовалась охотниками. Состоял он из трех палаток, в каждой из которых, помещалось максимум четыре человека и кострища в центре. Рядом с поляной стоял экипаж, в котором везли палатки, оружие и корм для лошадей.

— Рано вы. — Поприветствовали их воины, оставшиеся охранять лагерь.

— Сам не думал, что мы вернемся так быстро. — Ответил Трой, сбросив на землю тушу рэкко, которую тащил на плече.

— Ого! Именно поэтому, я предпочитаю охранять лагерь, а не охотиться. — Воскликнул один из охранников, увидев большого кота.

— К счастью, у нас перед ним, были неоспоримые преимущества. Хватило двух стрел Кайдуса и удара моего меча. — Гордо улыбнулся Трой.

— Хорошо, что ему на пути, встретились именно вы, а не остальные. — Широко улыбнувшись, ответил охранник.

Достав из-за пояса нож, Трой занялся разделкой туши.

Один из охранников вызвался помочь Трою в этом деле, в то время, как другие, занялись тушками птиц.

Их группа, состоящая из одиннадцати человек, разделилась на четыре части. Трое остались охранять лагерь, Трой с Кайдусом отправились охотиться в одну сторону, лорд Вараф с Ларантом и одним из воинов, в другую, еще трое — в третью.

Все команды отправились на охоту сразу после завтрака.

Пока ждали возвращения других команд, Трой, Кайдус и трое охранников решили немного перекусить, так как до обеда было еще далеко.

— Интересно, охота остальных тоже будет такой удачной? — Сказал один из воинов.

— Кто его знает. В лесу нам попадалось множество разных следов, но все они, были оставлены мелкими животными, наподобие орив. — Ответил Трой, оторвав кусочек от запеченной на костре птицы.

— А мы видели пару крупных трэнилсов. — Сказал один из охранников. — Это разновидность лесных крыс.

— Надеюсь, он поймают хотя бы лису или волка. Крысы меня как-то не прельщают. — Сказал охранник, занимающийся приготовлением пищи. — Я уже и не помню, когда в последний раз ел волчатину.

"Хозззяинн, что-то прроиссходдит". — Раздался в голове Кайдуса шипящий голос, заставив юношу подскочить.

"Что?" — Насторожился он.

"Монстр". — Ответил Зион.

В этот момент, из леса на поляну вышла группа из шести человек. Лорд Вараф и Ларант шли впереди. Позади них, неся чью-то тушу, следовали четверо охранников.

— Взгляните, что мы принесли! — Радостно воскликнул лорд Вараф.

Все взгляды обратились на воинов, несших в руках большую окровавленную змею, хвосты которой тянулись за ними по земле.

— Золотистый двухвостый удав? Как вам удалось выманить его из норы? — Спросил один из воинов, с опаской покосившись на змею.

Хотя кожа змеи и имела зеленый оттенок, на солнце она переливалась золотистым цветом. Именно из-за этого, эту тварь так назвали.

— Напала на нас. Сожрала птицу, что я нес в руках, сбила меня с ног и едва не проглотила. Слава богам, группа лорда в тот момент, находилась недалеко от нас и услышала мои крики. — Сказал один из охранников и закатав рукав, показал перевязанную руку. — Иначе меня бы с вами сейчас не было.

"Это тот монстр?" — Мысленно спросил Кайдус духа ветра, вспомнив его предостережение.

Змея не была ядовитой, но благодаря своему размеру, легко могла проглотить взрослого мужчину.

"Нет. Есть что-то еще. Крылатое. В небе". — Вместо Зиона ответил Вишан.

Посмотрев ввысь, Кайдус увидел кружащий над ними в небе змеиный силуэт, тело которого было увенчано тремя парами крыльев.

"Не может быть". — Подумал он, увидев приближающуюся тварь.

— Закройте уши! — Закричал он. Взгляды всех присутствующих скрестились на юноше. Некоторые сразу же выполнили его команду, но не все последовали совету.

— КРОУУА! — Ударил по ушам громкий рев.

Воздушной волной смело лагерь, встряхнуло деревья и перевернуло фургон. Вопль зверя парализовал лошадей и дезориентировал тех, кто не стал закрывать уши. Людей разметало по земле.

***

Крылатый зверь, прежде чем опуститься, дважды пролетел над ними. Крылья обернулись вокруг тела. У монстра не было ни рук, ни ног и если бы не крылья, его невозможно было бы отличить от змеи. Вытянув туловище, зверь приготовился к атаке.

Погрузив ноги по колени в землю и укрывшись щитом из маны, Кайдус посмотрел на монстра. Это был хварал. На его фоне, убитая его спутниками золотистая змея, выглядела совсем несолидно.

Когда кайдус изучал дракаллов, ему попадались и изображения хваралов. Он не мог без страха смотреть на этого зверя. Два золотых глаза с красными вытянутыми как у рептилии зрачками, пристально смотрели прямо на него.

Шею хварала украшала длинная черная грива, заканчивающаяся в месте, где начинались крылья. Его голову венчали остроконечные рога. Большие крылья были сложены. На фоне тела, покрытого красно-желтой чешуей и серебристого живота, они казались антрацитно-черными.

Кроме того, у хварала было три длинных хвоста, у основания которых в его кожу был вплавлен сверкающий драгоценный камень.

Открыв пасть, гигантская змея зашипела на Кайдуса.

"Что он делает так близко к столице? Думаю, если б он гнездовался где-то поблизости, рыцари об этом уже бы знали". — Подумал Кайдус.

— Что тебе нужно? — Спокойно сказал он, уставившись на монстра. Он знал, что эта разновидность дракаллов была разумной и не сомневался, что змей его поймет.

Случаи, когда змееподобные дракаллы охотились на людей, Кайдусу не были известны. Но, несмотря на это, он не собирался расслабляться.

— Тыыыы! — Прошипел хварал, и вытянув голову, щелкнул челюстями прямо перед лицом парня, словно стремясь его напугать. Но Кайдус даже не вздрогнул — он по-прежнему спокойно смотрел на гигантскую змею.

— Ох-х.. — Нарушил тишину чей-то стон.

Хварал повернул голову и посмотрел на остальных охотников. Открыв рот, он завизжал, послав новую воздушную волну.

— Хватит! — Выкрикнул Кайдус, и вокруг хварала закружилась буря, прижав голову зверя к земле.

От неожиданности, змея зашипела, потом поднялась и затрясла головой.

— Какого… — Прошептал Трой, не понимая, что происходит.

Его сын спокойно смотрел на монстра. Он знал, что его сын сильный маг, но и был наслышан о хваралах. Осмотревшись, он увидел, что остальные воины, тоже успели подняться с земли. Те, кто не послушался Кайдуса, все еще были без сознания.

Понимая, в насколько затруднительную ситуацию они попали, он молчал, и старался не шевелиться.

В этот момент, один из пытавшихся встать охранников, оступился и ломая ветки, упал на землю.

Хварал, медленно повернув голову, посмотрел на мужчину, после чего, вновь перевел взгляд на Кайдуса. Словно понимая, что из всей группы, самым опасным является именно этот человек, он, оттолкнувшись от земли крыльями, прыгнул вперед.

Кайдус бросился в сторону. Стянув с руки охотничью перчатку, вытянул вперед руку с кольцом, из которого потянулся темный туман.

Повинуясь его приказу, Фазиэль превратившись в две металлические руки, схватил монстра за рога. Одним движением, он отбросил зверя в сторону деревьев, после чего, вернулся в кольцо.

Поднявшись с земли, хварал рассержено зашипел. Оттолкнувшись крыльями, он взлетел над деревьями и заревел:

— КРОУА!

Когда хварал, расправив крылья, снова бросился в атаку, Кайдус приказал Зиону убрать всех своих спутников с его пути.

Не сходя с места, он снова призвал Фазиэля. Хлынувшая из его кольца темная субстанция, словно перчатка, покрыла его руку. С помощью магии оттолкнувшись от земли, он прыгнул к монстру. Воспользовавшись магией ветра, уклонился от огромного рта хварала. Напитав маной руку, ударил крылатого зверя.

Тело хворала содрогнулось от боли и он заревел. Но вместо того, чтобы упасть или сбежать, зверь нырнул к земле и клацнул зубами. В его пасти Кайдус увидел золотистое тело мертвой змеи.

— Не понимаю… — Ошарашенный Кайдус смотрел вслед улетающему монстру.

Потом перевел взгляд на разрушенный лагерь. Их палатки разметало по земле. Фургон, завалившийся набок, внешне выглядел целым. Недалеко от него стояли испуганные лошади.

Когда он осматривал землю, его взгляд зацепился за что-то блестящее.

Под тем местом, где он сражался со змеей, лежали три большие красные чешуйки, каждая размером с его ладонь, но лишь одна из них, была целой.

Хотя он не смог убить хварала, его последний удар пробил его чешую.

— Кайдус, ты в порядке? — Закричал Трой с края поляны.

— Все хорошо. — Ответил юноша, и подняв с земли чешуйки, направился к тому месту, куда Зион перенес его спутников.

Потрепанные мужчины смотрели на него с недоверием, некоторые вообще не успели понять, что произошло.

— Что случилось? — Воскликнул очнувшийся лорд Вараф, увидев разоренный лагерь.

— Нас обокрали, мой лорд. — Ответил один из охранников.

— Ограбили? Кто? Что пропало? — Заозирался лорд Вараф. — Куда делось тело змеи?

Кайдус в это время, решил осмотреть воинов, надеясь, что никто из них, не получил серьезных травм.

После того, как хворал улетел, Кайдус задумался. Он понял, что монстр не собирался их убивать — все, что его интересовало, это змея. Судя по всему, он собирался тихонько умыкнуть тело, не привлекая к себе внимания. Кайдус усмехнулся, Честно говоря, ему было жаль уничтожать такое прекрасное существо.

Те, кто видел заключительную часть схватки, эмоционально делились увиденным с теми, кто был без сознания. Все, здесь присутствующие знали, что Кайдус является сильным магом и не сомневались, что он смог бы победить хварала. Воины не забыли, как этот парень, будучи еще совсем ребенком, смог уничтожить стаю коргасов.

— Эта проклятая тварь могла бы оставить нам хотя бы половину змеи. — Воскликнул один из мужчин.

— Скажи спасибо, что он оставил нам наши жизни. — Ответил другой охранник.

— Ну, вообще-то, кое-что он нам, все же, оставил. — Усмехнулся Кайдус, вытащив из кармана три красных чешуйки, при виде которых, глаза его спутников, радостно засияли.

— Это… Это же…

— Чешуя хварала. Как думаете, сколько она стоит?

— Я не знаю, сколько стоят настолько экзотические вещи. — Сказал один из охранников. Взяв у Кадуса одну чешуйку, он сначала попытался ее согнуть, после чего попробовал на зуб. — Думаю, сломанные стоят не меньше 100 эрнов, а целая так и вовсе больше 150. Можно попробовать продать их кузнецу. Думаю, он сможет создать из них что-нибудь стоящее. Это все или есть еще?

— Нет. К сожалению, я нашел только три штуки. Возьмите их. Пусть это будет вам компенсацией за укус змея. — Усмехнулся Кайдус.

Мужчина, переглянувшись с остальными воинами, покачав головой, вернул чешуйки Кайдусу.

— Нет. Это ты его прогнал. По закону, они твои. Кроме того, ты исцелил мой укус.

— Никто не будет возражать, если я заберу их себе? — Вмешался в разговор лорд Вараф. — Конечно же, я возмещу их стоимость.

— Без проблем. Если бы не Ларант и Вы, мы не смогли бы победить того змея.

Возражений ни от кого не последовало.

— Спасибо. — Сказал Алзин Вараф, которому Кайдус отдал ценный трофей. — Как насчет того, чтобы навести здесь порядок и вернуться к охоте?

Было принято решение, разделить отряд на две группы. Одна отправилась на охоту, пообещав вернуться к вечеру, вторая занялась восстановлением лагеря.

На следующее утро, уставшие, но довольные охотники, погрузив в два деревянных ящика добытое мясо, оседлав лошадей, двинулись в обратный путь.

— Ха-ха-ха. Как думаешь, Сильвия найдет меня здесь? — Прошептала девочка, склонившись еще ниже.

Она стояла на коленях и беззвучно дышала, слушая, что происходит за дверью. Усмехнувшись, погладила пальчиком маленькое черное кольцо. Но ответом ей была тишина.

Девочкой, прятавшейся от подруги в одном из шкафов особняка Вараф, была Анис.

Она знала, что кольцо умеет разговаривать.

Девочка не раз слышала, как оно разговаривало с ее братом, но ей, ни в какую не желало отвечать. Хотя кольцо было с ней на протяжении последних четырех лет, все это время, оно упрямо молчало.

Сколько бы она с ним не говорила, кольцо не издавало ни звука.

Правда, это не сильно ее беспокоило.

Каждый раз, разговаривая с кольцом, она представляла, что говорит со своим братом, который всегда успокаивал ее и ободрял. Это был его подарок, который она поклялась хранить до конца жизни.

— Ты же мне сообщишь, если Сильвия подойдет слишком близко? — Прошептала она еще раз.

В этот момент из коридора до нее донеслись шаги, направляющиеся к комнате, в которой она пряталась. Это было не похоже на ее названную старшую сестру — она никогда так не шумела во время их многочисленных игр.

Дверь в комнату отворилась, и она услышала голос Сильвии. Девочка наклонилась еще ниже, словно это могло сделать ее незаметней.

С каждым мгновением голос Сильвии становился все ближе.

Анис знала Сильвию, сколько себя помнила и считала ее старшей сестрой. Силь была терпеливым и добрым человеком. За прошедшие годы, она научила ее многим вещам.

Поскольку Анис не ходила в школу, ее мать преподавала ей грамматику и арифметику дома, но ее первой учительницей, на самом деле, была Сильвия.

С помощью различных игр, она научилась складывать, вычитать, умножать и делить небольшие числа.

Научилась читать и писать.

— Анис. Ты здесь? — Донесся до нее сквозь дверцу шкафа голос Сильвии.

Девочка, затаив дыхание, пыталась унять рвущийся наружу смех.

— Твои отец и брат вернулись.

— Правда? — Дверца шкафа тут же распахнулся, и из него выбралась радостно улыбающаяся девочка.

— Вот ты и попалась! — Улыбнулась Сильвия.

— Сильвия! Так нечестно! — Надулась Анис.

— Я просто дурачусь. — Усмехнулась девушка. — Они действительно вернулись, пошли.

Они спустились в холл поместья в тот момент, когда слуги заносили в дом ящики с добытым на охоте мясом.

Анис нашла глазами мать, держащую на руках ее маленького братика. Леди Реанна, с несколькими слугами, встречала охотников возле двери. Они обсуждали, какое блюдо можно приготовить из того или иного животного.

Не увидев брата, Анис подбежала к окну.

Кайдус стоял возле экипажа и помогал охранникам разгружаться.

Улыбнувшись, девочка направилась к матери и став рядом с ней, начала терпеливо ждать.

— Все готово? — Спросил у жены лорд Вараф, едва войдя в дом.

— Конечно, дорогой. Травы, специи, вина, травы, клубни для супа. Мы еще вчера все купили. — Ответила леди Реанна.

— Здравствуйте Эсен, рад вас видеть. Скажите поварам, пусть не экономят и используют столько мяса, сколько нужно. Сегодня вечером будет праздничный банкет для всех. Вы тоже сможете принять в нем участие, как выполните работу. — Сказал лорд стоящему рядом с ним пожилому человеку.

— Да, милорд. — Человек поклонился и, развернувшись, направился в сторону кухни.

Анис с интересом наблюдала за отцом Сильвии, раздающим распоряжения слугам. Он приказал вынести из кладовых все столы и стулья, что там были и подготовить гостевые покои.

Вскоре в дом вошел и ее брат, закончивший разгрузку экипажа. Она тут же бросилась ему на встречу.

— Кай!

— Юная леди, Как вы себя ведете? — Воскликнула ей вслед мать.

Девочка робко улыбнулась, но возвращаться не стала. Вместо этого она, схватив брата за руку, тихо спросила:

— Кай, поиграешь с нами?

***

К вечеру, поместье Вараф ожило — к его воротам, начали съезжаться гости.

Напитки и закуски, уже были расставлены на столах.

Всего для гостей, было накрыто четыре длинных стола.

Тушенное и жаренное мясо, супы, запеченная в яблоках и натертая специями птица. Отдельно стоял стол для детей, заставленный соками и различными сладостями.

В центре столов стояли блюда, приготовленные из оривов и рэкко.

На эту ночь, лорд Вараф специально нанял сторонних работников, которые должны были обслуживать гостей, позволив слугам, тоже поучаствовать в празднестве.

Задний двор был освещен множеством фонарей. Дети гуляли на улице, рядом с компанией молодежи.

***

— Эй! Это и, правда, ты? — Спросил его один из мальчиков.

К нему и Трою подошли двое ребят, возрастом чуть старше Анис.

— В смысле? — Не понял Кайдус, что именно они имеют ввиду.

— Ну, это… Победитель турнира мечников. — Широко улыбнулся один из мальчиков, у которого не хватало впереди одного зуба.

— Ну, я… А что? — Улыбнулся в ответ Кайдус.

— Видишь, я же говорил тебе, что это он! Со времени турнира, он совсем не изменился. — Повернулся мальчик к своему другу.

— В-вы можете научить меня сражаться двумя мечами? — Спросил второй мальчик, смотря на Кайдуса восторженным взглядом.

— Сирин! Мы же договаривались спросить вместе! — Возмутился мальчик, у которого не было зуба.

— Могу я узнать ваши имена?

— Я Берк. Он — Сирин. Наши отцы работают на лорда! — Гордо ответил мальчик.

— Берк и Сирин? — Трой пристально посмотрел на детей. — Вы сыновья Рэя и Ленарда?

— Господин, вы знаете моего папу? — Удивленно спросил один из мальчиков.

— Конечно, он мой друг. — Усмехнулся Трой. — А почему вы не попросите своих отцов научить вас сражаться? Они оба довольно сильны. Я лично в этом убедился.

— Мой папа не настолько сильный, как ммм… — Рот мальчику зажала чья-то рука.

— А я все думал, куда ты мог пойти. Твоя мама тебя уже обыскалась. — Мужчина, возрастом, на вид, чуть моложе Троя, легко поднял мальчика за шкирку. — Простите парни. Я заберу их, чтоб они вам не мешали.

— Папа! Мне больно!

— Сирин. Твоя мать хотела узнать, не проголодался ли ты. Беги к родителям. — Сказал мужчина второму мальчику. — Прости Кайдус, они видели, как ты сражался во время турнира, и с тех пор, мечтают с тобой познакомиться.

После этого, улыбнувшись Кайдусу и Трою, мужчина забрал недовольного сына.

— Но, папа. Он хотел взять нас к себе в ученики! — Разнесся по залу возмущенный голос мальчика.

Кайдус с улыбкой наблюдал за этой сценой, а Трой и вовсе смеялся.

После того, как прибыли гости, всех пригласили в обеденный зал.

Кайдус осмотрелся, пытаясь найти мать и Анис, но среди такого количества гостей, сделать это было не так уж и просто.

Подойдя к центральному столу, юноша услышал заливистый смех, донесшийся с конца стола, где сидела группа женщин.

Его глаза остановились на девушке, одетой в красивое лазурное платье с длинными черными рукавами, покрытое темным цветочным узором. Ее темно-синие волосы, были заплетены в простую косу, перекинутую через плечо. Запястья украшали два, сверкающие драгоценными камнями, браслета.

Девушка стояла рядом с матерью и сестрой, и непринужденно разговаривая с гостями, весело смеялась.

Кайдус помнил ее совсем другой. Когда они виделись, она всегда стеснялась и нервничала. Сейчас же, девушка вела себя естественно. Юноша не мог ни улыбнуться, слушая ее звонкий смех.

По левую руку от Сильвии, сидели Адалинда, Анис и Ланс, который спал на руках незнакомой мальчику женщины.

Посмотрев в другую сторону, Кайдус увидел лорда Варафа, сидящего в компании нескольких мужчин. Он развлекал их рассказом об охоте.

Еще он увидел Ларанта, за одним из столов разговаривающего с двумя юными леди. Девушки, сидящие напротив него, с восторгом смотрели на парня, время от времени улыбаясь.

Среди гостей было много незнакомых лиц, бросающих на него любопытные взгляды. Трой успел представить его многим людям, а некоторые из них, помнили его еще по турниру.

Кайдус не любил подобные сборища людей, поэтому, наполнив едой тарелку, вышел из зала.

Выйдя во двор, уселся на скамейку, недалеко от которой резвились дети.

Он чувствовал Зиона, который, оставаясь невидимым, легким ветерком кружился вокруг малышей.

Потом заметил девушку, которая ругалась с парнем, превышающим ее в высоту почти в два раза, за то, что тот случайно толкнул ее друга. Юноша в ответ, лишь вежливо извинялся.

На соседней скамейке сидела девушка — судя по всему, наблюдавшая за кем-то из малышей.

Он увидел двух мальчиков, с которыми разговаривал не так давно. Они играли во дворе с детьми своего возраста.

Его лицо расплылось в улыбке. Он любил наблюдать за безмятежно играющими детьми, еще не знающими, насколько жестоким может быть мир.

Снова переведя взгляд на девушку, увидел, что та кормит из ложечки маленького мальчика.

Мальчик, проглотив ложку каши, возвращался к игре, но вскоре снова подбегал к сестре.

Кайдус, отрешившись от окружающего шума, задумался о своей собственной семье.

Они не были настолько богаты, как семьи, живущие в 11 и 12 районах, но с тех пор, как Трой устроился на работу к лорду, деньги перестали быть для них проблемой.

Ему нравился этот город, в котором дети могли так безмятежно расти.

Его брат и сестра росли, не зная горя. У родителей было множество друзей, на которых они могли рассчитывать.

Сам город был процветающим. Его охраняли рыцари, маги и стражники, при малейшей угрозе, встающие на его защиту.

Он был рад, что три года его отсутствия, никак не сказались на его семье. Они могли нормально жить, даже когда его не было рядом.

— С ними все будет в порядке. — Прошептал Кайдус, пытаясь убедить самого себя.

Юноша решил немного изменить свои планы.

"У меня уже есть все, что нужно. Чем раньше я отправлюсь в путешествие, тем быстрее вернусь". — Думал он.

Не было никакого смысла, откладывать его до пятнадцатилетия. Хотя его тело еще не достигло своего рассвета, он был уверен, что все у него получится. Кроме того, с ним были три его элементаля, которые без проблем могли справиться даже с дракаллом.

Еще одной проблемой был Тал'рус. Но если все его магистры, были такого де уровня, как Завон, они не должны были стать для него большой проблемой.

Единственное, что ему оставалось, это сообщить о своем решении родителям.

Достигнув согласия с самим собой, Кайдус вернулся в дом.

***

— Уф. — Облегченно выдохнув, Сильвия стянула с себя вечернее платье и, облачившись в длинную ночную рубашку, нырнула под одеяло.

Длинный день, наконец, подошел к концу, а гости разъехались по домам. Некоторые, кто по приглашению отца остались на ночь, уже разошлись по своим комнатам.

Она устала так, что к концу вечера, едва переставляла ноги.

Весь вечер она вела себя так, как и положено благородной леди.

Она помогала матери и сестре развлекать гостей и представлялась всем, чьи лица, были ей незнакомы. Общалась со своими ровесницами.

Многие из них были удивлены тем, что она умеет готовить, и занимается садом.

На этот праздник, в основном, были приглашены люди, работавшие на ее семью.

К счастью, вечер прошел без проблем и был богат событиями. По окончании празднества, ее отец вручил всем небольшие подарки.

Она понятия не имела, что вдруг пришло ему голову — он не планировал этого делать, когда организовывал праздник.

Она не могла понять, на чем была основана такая щедрость — то ли его так обрадовали успехи Ларанта в академии, то ли возросшая от сделок прибыль.

Потом она начала фантазировать о том, что бы было, если бы ее папа и отец Кайдуса, все же, смогли заключить соглашение, касающееся их детей.

— … - Покачав головой, она постаралась выкинуть из мыслей так смутившую ее фантазию, словно мальчик, спавший в одной из гостевых комнат, мог ее подслушать.

Она начала вспоминать имена девочек, с которыми сегодня познакомилась.

"Карен, Джолин, Обри, Далейн и Кариша".

У Карен и Далейны темные волосы. Далейн чуть выше Карен. У Кариши каштановые, чуть вьющиеся волосы и голубые глаза. Обри примерно одного со мной возраста. Она помогает бабушке с работой в магазине. Самая старшая из них Джолин, у нее уже даже есть… жених».

Девушка еще раз повторила их имена, пытаясь запомнить. Мало ли, вдруг они ей еще когда-нибудь встретятся. Она попыталась вспомнить, кем были их родителей и кто из них, работал на ее отца.

Сегодня девочка научилась немного лучше понимать тех, кого видела практически каждый день. Почти у всех из них, были свои семьи.

"Именно наши близкие и те, кого мы любим, заставляют нас совершенствоваться и двигаться вперед. Человек, которого кто-то ждет дома, сделает все возможное, чтобы вернуться живым, даже если за ним по пятам, следует смерть". — Сказал ее отец, когда она заметила, что у всех охранников, есть жены и дети.

"Интересно, он думает так же?" — Перед ее внутренним взором возник юноша с черными, как смоль, волосами. Ей было интересно, как он будет относиться к своей семье, когда она у него появиться.

Гуляя по залу, она подслушала разговор нескольких охранников, обсуждающих столкновение с хваралом во время охоты. После, она спросила об этом отца, и он показал ей три красные чешуйки.

Дважды Кайдус спасал жизнь ее отцу, ничего не требуя в награду.

Она покачала головой, поняв, что ее мысли, снова вернулись к нему. Закрыв глаза, она тихонько начала напевать "Леди в бухте", надеясь себя убаюкать.

***

Лысый старик, сидя в своем кабинете, просматривал доставленное помощником письмо. На его лице застыла маска спокойствия, хотя внутри бушевала буря.

— Шестьдесят семь погибших, пятнадцать раненных, поселок сравняли с землей. — Прочитал он, и откинулся на спинку стула.

В письме была копия отчета разведчиков десятого отдела гильдии мистиков, о произошедшем в одном из сел на юго-востоке Дарсуса. Поселок был сожжен дотла, а все население почти полностью вырезано.

В докладе отмечалось, что один из выживших — маленький мальчик, видел в день резни группу людей, прибывшую в поселок после обеда и сразу отправившуюся в дом старосты.

Выжившие утверждали, что перед тем, как на поселок с неба, обрушился шквал магического огня, люди слышали чье-то пение.

— Тал'рус… — Тихо пробормотал директор.

У него не было доказательств, что это именно они, но жестокость и беспощадность, с которой было совершено преступление, указывали именно на эту организацию.

Последние четыре года о них не было ничего слышно, но он был уверен, что они не оставят в покое Дарсус.

Положив письмо на стол, директор Найлен встал и подошел к окну.

Был второй оборот Гисо и по территории академии, сновали толпы студентов.

Он видел перед собой фигуры будущих магов, многие из которых, покинув стены академии, станут на защиту своей страны.

Он молча стоял у окна и винил себя за то, что бездействовал в течение всего прошлого года. Ведь этих смертей можно было избежать.

— Вижу, ты никогда не остановишься, старый друг. — Прошептал он.

"Ты никто. Просто еще один дурак". — Всплыло в памяти.

Слова, сказанные много лет назад, но до сих пор не забытые.

----------

Его красно-белая мантия была порвана в нескольких местах, брюки местами прожжены.

В правом бедре застряли два осколка льда, а все лицо покрывали мелкие ссадины. В голове гудело и он почти не чувствовал правую руку, которой зажимал рану на боку.

Несмотря на боль, он не собирался сдаваться. На земле лежали тела троих его друзей и человека, которого он, когда-то, называл братом.

Друзья были мертвы. Земля под ними, пропиталась кровью.

Четвертый пока дышал. Из раны в плече вытекала кровь, а нога была неестественно вывернута. Одежда висела на нем практически лоскутами.

— Кха-кха… Что же ты… добей… кха… — Посмотрел на него мужчина.

Он стиснул зубы. Прочитав заклинание, отпустил ману в землю. Через минуту земля поднялась и, обвив его руку, превратилась в острое копье.

— Почему, Лорил? — На его глаза навернулись слезы. — Почему…

— Сделай уже это! Кхе-кхе… — Прохрипел мужчина.

Но он только сильнее стиснул зубы. По щекам покатились бисеринки слез. Он снова посмотрел на человека, которого на протяжении всей своей жизни, считал братом.

— А-а-а-а! — Он вонзил земляное копье рядом с головой мужчины.

— Ха-ха. — Торжествующе засмеялся мужчина. — Я… так и знал…

— Сегодня здесь умерли все мои братья. С этого дня, ты для меня никто. — Сказал он, вытирая слеза. — Надеюсь, больше я тебя никогда не увижу.

Сказав это, он развеял копье.

— Ха-ха-ха! Трус. Ты всегда был слабаком, Найлен. Ты никто. Просто еще один дурак.

------------------

Он тяжело вздохнул, сожалея, что в тот день, принял неправильное решение.

Если бы он решился, то смог бы спасти душу друга, и тот не стал бы монстром, впоследствии ставшим главой Тал'руса.

Хотя все считали Талрус обычной преступной организацией, возникшей примерно полвека назад, он, и еще некоторые членов гильдии Мистиков, знали правду.

Просто известно о ней стало после войны. Когда она на самом деле возникла, не знал никто, но Найлену было достоверно известно, что двести лет назад, она уже существовала.

Сам он узнал о ней за два года до начала войны.

Правда, было уже слишком поздно, так как она успела завербовать в свои ряды его лучшего друга — сильнейшего мага из братства пяти.

Результатом предательства стала смерть двух капитанов гильдии мистиков и троих его друзей.

С тех пор, все, что он делал, было направлено на исправление результатов деяний его бывшего друга. В итоге, он потеря всех, кого любил.

Он постарел, но так и не смог уничтожить Тал'рус. На место каждого агента, которого он убивал, тут же вставал новый.

Вернувшись к столу, Найлен снова уселся в кресло.

Он был уже слишком стар, чтобы охотиться за магами-преступниками и пытаться спасти тех, кто попал им в руки. Но он не собирался сдаваться.

— Почему именно сейчас? — Задал он сам себе вопрос, задумавшись о внезапной активности Тал'руса.

Достав чистый лист, начал писать инструкции своим подчиненным, расписывая, что им нужно сделать для решения этой проблемы.

— Кто-то же вынудил их на время затихнуть… — Подумал он.

Поиски таинственного героя, уничтожившего несколько лет назад базу Тал'руса, ни к чему не привели. В Дарсусе, кроме него, был только один маг ранга мализур, который мог подобное сделать. Женщина, известная как Мастер Теней, была моложе его на целых 17 лет. Звали ее Расула.

Но она отрицала свое причастие. По ее словам, она давно отошла от дел.

Его мысли переключились на кое-кого еще. Человека, который не только знал об организации, но и вступал с ними в контакт. У него было достаточно сил, чтобы уничтожить их базу.

Он только сейчас обратил внимание на странное совпадение, случившееся несколько лет назад. Отсутствие мальчика в школе совпало с разгромом базы организации.

Мальчик тоже отрицал свою причастность, но ситуация вокруг него, была слишком таинственной.

Он достал новый лист и начал писать инструкцию заново.

***

*Хнык, хнык*

— У-а-а-а-а!

Плач Ланса становился все громче. Не выдержав, Кайдус поднялся с кровати.

— Кай! Помоги! — Донесся до него крик сестры.

Когда он вошел в комнату, то увидел Анис, держащую на руках младшего братика.

— Помоги! — Умоляюще посмотрела на него девочка, неловко держа на руках рыдающего малыша.

Он тут же забрал у сестры Ланса.

— Где родители? — Спросил он, зевнув.

— Мама готовит завтрак, а папа уже ушел. — Ответила девочка и упала на кровать, демонстрируя высшую степень усталости.

Даже в его руках, ребенок продолжал плакать.

— Ланс Закрус Палтус. Если ты не успокоишься, мы изменим твое второе имя на плаксу. — Сказал он, посмотрев в глаза брата.

Малыш начал плакать еще сильнее.

— Он что, только проснулся? — Спросил Кайдус, посмотрев на Анис.

— У-гу.

— Наверное, есть хочет. Давай отнесем его к маме.

Пока Адалинда кормила в гостиной Ланса, Кайдус и Анис трудились на кухне и накрывали на стол.

— Анис. — Позвал Кайдус сестру, вытирающую кухонный стол.

С тех пор, как он принял решение, прошел оборот, но он так и не смог сказать об этом родным.

— Хм? — Уставились на него два карих глаза.

— Не важно. — Улыбнулся он и начал разливать по тарелкам суп.

— Ха-ха-ха. Какой-то ты сегодня странный. — Засмеялась девочка и вернулась к прерванной работе. — О! Ты знаешь, что у Сильвии скоро будет день рождения?

— Правда? — Он знал, что Сильвия родилась в Гисо, но никогда не интересовался конкретной датой.

— Да!

— Анис, тебе нравиться Сильвия? — Спросил он, ставя тарелку с супом на стол.

— Угу. — Девочка усмехнулась. — Кай, а тебе Сильвия нравиться?

Он остановился и посмотрел на сестру. Девочка наблюдала за ним с любопытством.

— Конечно, нравиться. — Ответил он.

Признаться честно, ему нравилась Сильвия. Хотя возможно, он просто был благодарен ей за то, что она сделала для его семьи.

У него не было причин не любить эту девушку. С тех пор, как он услышал ее пение в библиотеке, он начал чувствовать себя рядом с ней, довольно комфортно. Кроме того, ему с ней было легко общаться.

— Ха-ха-ха. Это тайна, но ты тоже нравишься Сильвии. Очень. — Усмехнулась девочка.

— А еще, я очень люблю свою маленькую сестренку. — Сказал он и ласково погладил сестру по голове. — Подержи поднос, я достану из печи мясо.

Девочка послушно выполнила его просьбу.

Позавтракав, Кайдус вернулся в свою комнату, достал из стола большой лист бумаги и начал перерисовывать из книги карту Малпаарса.

В этой книге рассказывалось о путешественнике, исколесившем весь Малпаарс вдоль и поперек.

Хотя книга была довольно старой, все детали в ней были великолепно прорисованы. На карте были отмечены места, которые самому, было бы очень сложно найти.

Кроме карт, в ней были зарисовки различных растений и животных.

Эту книгу он нашел в библиотеке третьего района. Перелистывая страницы, он выписывал в блокнот все, что могло ему пригодиться во время путешествия.

На зарисовку карты у него ушла большая часть предыдущей ночи, утро после завтрака и часть дня.

Перерисовав карту, он, наконец, закончил, свои приготовления. В комоде у него хранилась значительная сумма денег, которой вполне должно было хватить на проезд на корабле и на первое время путешествия.

Три года с наемниками не прошли для него даром. Он знал, что надо делать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Каждый новый день приближал время отъезда. Больше всего печалило, что надолго придется расстаться со своей семьей.

***

Адалинда чувствовала, что что-то не так.

Ее сын, в последнее время, все больше от нее отдалялся, и она не могла понять, почему. Взрослея, он становился все серьезнее и ответственнее, но вместе с тем, и все молчаливее.

Все чаще она замечала его смотрящий в никуда взгляд, в котором метались отголоски каких-то тревожных мыслей.

Когда он наблюдал за своими младшими братом и сестрой, в его глазах разгоралась печаль и сожаление.

Из молчаливого мальчика он вырос в умного юношу.

Каждый раз, когда она на него смотрела, в ее груди возникало неприятное чувство, что совсем скоро, им придется расстаться.

Однажды он оставит дом и пойдет своим путем. Жениться на девушке, которую выберет и создаст семью. И не факт, что жить будет рядом с ними.

Она одинаково любила всех своих детей, но он всегда был для нее особенным.

— Ай! — Воскликнула она и выронила нож. С указательного пальца закапали капельки алой крови.

— Мама? — Донесся до нее из гостиной голос сына. Она услышала его приближающиеся шаги. — Мам, все хорошо?

Не дождавшись ответа, Кайдус заглянул в кухню.

— Да, милый. Просто порезалась. — Улыбнулась она, увидев его взволнованное лицо, и показала палец. Она не могла не улыбнуться. Это был первый раз за прошедшее десятилетие, когда она поранилась, готовя еду.

— С тобой точно все хорошо? Это на тебя не похоже. — Ответил юноша, взяв ее за руку.

В следующее мгновение, боль притупилась, а кровь перестала течь.

Только сейчас она заметила, как увеличились за последние годы руки ее сына. От шестилетних тренировок с мечом, кожа на них сильно огрубела.

— Спасибо, сынок. — Сказала она и прижала сына к груди.

— Мама?

— Не волнуйся, все хорошо? — Адалинда, наконец, отстранилась. — А как твои дела?

— …

Мальчик молчал, но она чувствовала, что что-то не так.

— Кайдус, что тебя беспокоит? Не отпирайся, я вижу. Почему ты не расскажешь мне? — В ее глазах застыли слезы.

— Я…

Она заглянула в его темные глаза.

— Что ты?

— Я хочу отправиться на Малпаарс, мама. — Ответил он. Его голос, как всегда, был спокоен.

— В путешествие? На Малпаарс? — Она застыла. — Когда?

— Я давно хотел тебе сказать, но не знал, как это сделать. Именно это меня беспокоило.

— Но почему? Почему именно Малпаарс?

— Я много лет собирал информацию о дракаллах, но нашел не слишком много. Я хочу получше их изучить. Из-за этого я хотел присоединиться к наемникам. Все уже готово к поездке. Я хочу увидеть окружающий мир, мама, не только Дарсус. Мне хочется побывать на всех семи континентах. Хочу своими глазами посмотреть на чудеса света, насладиться величием летающих городов Дерзула, посетить Когти Арона. Исследовать культуру других народов, о которых я читал в книгах. — Решительно сказал мальчик, не сводя с матери глаз.

— Ты не можешь! — Прежде, чем Адалинда успела что-нибудь ответить, донесся из гостиной крик Анис. Влетев в помещение, она вцепилась руками в брата. — Не оставляй нас, Кай! Ты же только вернулся! Ты обещал!

— Милая… — Адалинда посмотрела на девочку, из глаз которой лились ручейки слез. Она прекрасно понимала, что та чувствует.

Это было слишком жестоко, снова потерять сына, которого не было дома три долгих года.

— Анис. Послушай… — Мальчик попытался что-то сказать.

— Нет! Ты не можешь уехать! Я не позволю! — Кричала девочка.

— Я еще не уезжаю.

— Эм? — Анис, перестав плакать, непонимающе посмотрела на брата.

— …? — Адалинда тоже была удивлена.

— Я планирую отправиться в путешествие в Фулте. До него еще довольно далеко.

— Нет! — Снова закричала Анис.

Когда Адалинда узнала дату его отъезда, ее сердце сжалось еще сильнее. Ее сын вырос слишком быстро и слишком рано их оставлял.

Обычный ребенок, в его возрасте, до сих пор бы учился в школе, гулял с друзьями, и только начинал узнавать о любви.

Но Кайдус не был обычным и она об этом всегда знала.

Малпаарс находился довольно далеко, и она понимала, что его путешествие по миру, могло затянуться на годы. Она понимала, что он их покинет надолго.

Она хотела, что бы он остался, но понимала, что мальчик уже все решил. Единственное, что она могла сделать, это все свободное время, оставшееся до отъезда, проводить рядом с сыном.

***

— Где Анис? — Спросил вернувшийся домой Трой.

Его дочь обычно неслась ему навстречу, стоило переступить порог дома. Сегодня же ее не то, что не было видно, но и не было слышно.

— В своей комнате. — Ответила Адалинда, пытаясь улыбнуться.

— Что-то случилось? — Спросил он, почувствовав царящее в доме напряжение и увидев грусть в обычно веселых глазах жены.

Узнав причину, он отправился в комнату сына. Тот, склонившись над столом, что-то писал.

— Чем занимаешься?

— Привет, пап. Рисую. — Ответил мальчик, взглянул на отца и снова вернулся к работе.

— Похоже на карту. Думаю, это Малпаарс? — Сказал Трой, давая понять, что обо всем уже знает.

— Значит, мама тебе уже рассказала….

— Конечно, рассказала. И когда ты собирался сообщить обо всем нам? — Спросил Трой, усевшись на кровати.

— Я просто не знал, как вам об этом сказать. — Кайдус понуро опустил голову, перестав рисовать.

Некоторое время они молчали.

— Знаешь, в твоем возрасте, я тоже мечтал о путешествиях. — Наконец, сказал Трой. — Из-за этого я и подался в наемники. Кто знает, что бы было, если б я пошел наперекор своей мечте. Возможно, сейчас был бы женат на совершенно другой женщине и жил бы другой жизнью. Я мог бы стать старостой деревни или начальником деревенской стражи. А может, стал бы бандитом и умер в одном из боев.

— Папа?

— Но я сделал свой выбор, и судьба привела меня сюда. Мой путь был наполнен взлетами и падениями, но я счастлив, что выбрал именно его. У меня есть любимая жена, двое замечательных сыновей и красавица дочь. Если бы я мог вернуться в прошлое и снова сделать выбор, я поступил бы так же. — Он улыбнулся и посмотрел на сына, который сидел перед ним в замешательстве.

— Я не буду говорить тебе, что ты еще слишком молод и должен сначала подрасти. Наши тренировки показали, что ты достаточно силен. Если ты хочешь отправиться в путешествие по миру, я не буду тебе препятствовать. Я знаю, что для тебя, так будет лучше. Я постараюсь убедить твою сестру и мать. Главное, чтобы ты потом не пожалел о своем решении. — Улыбнулся Трой сыну и встал.

— И еще. Пожалуйста, помирись с сестрой до ужина. Я понимаю, что она злиться, но думаю, в конце концов, она тебя поймет. Ты единственный, кто сможет поднять ей настроение.

Дойдя до двери, Трой снова остановился.

— Сколько времени ты планируешь путешествовать?

— Год или два. Самое большее — три. Я хочу побывать на Малпаарсе, потом вернуться домой. Остальные континенты, я собираюсь посетить позже.

— Ха-ха-ха. Твоя мать боялась, что ты уйдешь навсегда. Думаю, она обрадуется, услышав эту новость.

— Эй, пап!

— Хм? — Он снова остановился и посмотрел на сына.

— Спасибо.

Губы Троя растянулись в улыбке.

— Ты всегда отличался от других детей. Мы с твоей матерью всегда знали, что рано или поздно, ты нас покинешь. Не переживай по этому поводу.

Похлопав сына по плечу, он улыбнулся и покинул комнату.

Глубоко внутри, он чрезвычайно гордился своим сыном. Жена родила ему сына, который не просто пошел по его следам, но и смог превзойти его в мастерстве.

О чем еще можно мечтать отцу? Какой смысл его сдерживать и прятать от мира?

***

— Уйди, я тебя ненавижу. — Едва слышно прошептала девочка. Лицо она прятала в подушке, лежащей у нее на коленях. Девочка сидела на кровати, завернувшись в одеяло, и плакала.

— Не говори так. — Кайдус подошел к сестре и уселся рядом с ней на кровати.

— Но ты обещал! — Воскликнула Анис и снова заплакала.

— Да, обещал. Но разве я не сдержал слово? Разве я не здесь, рядом с тобой. Разве я не вернулся, как и обещал? — Говорил он, пытаясь ее успокоить.

— Но ты снова уедешь… — Пробормотала она.

— Я уеду совсем ненадолго и вернусь прежде, чем ты успеешь заскучать. — Сказал он, убрав с ее лица прядку волос. — У тебя есть мама и папа, Ланс, Сильвия. Тебе нужно пойти в школу, завести новых друзей. — Улыбнулся Кайдус, поцеловав сестру в лоб.

— Но я не хочу… Я хочу, чтобы ты остался дома. — Фыркнула девочка.

— Прости. — Прижал он сестренку к груди. — Я знаю, что ты еще слишком мала, но если ты вдруг захочешь со мной поговорить… — Он вытащил из кармана серебряное кольцо и протянул его Анис. — Попросишь Хэсена, и он поможет тебе связаться со мной через это кольцо.

Это кольцо было создано из осколка зеркала, ранее принадлежащего магистру Завону.

Пасмурное, холодное утро, лишенное даже толики солнечного света. По улицам одиннадцатого района, пробиваясь сквозь густой туман, двигалась ничем не примечательная карета. Семейство Палтос, всем составом, ехало в поместье Вараф, где вскоре должно было состояться очередное празднество.

— Доброе утро. — Поприветствовали их охранники.

— Привет ребята. — Ответил Трой. — Сколько всего охранников будет на мероприятии?

— Вчера вечером прибыли вызванные из предместий. В общей сложности, двадцать два.

— Отлично. Надеюсь, на этот раз, все будет нормально. — Усмехнулся Трой.

— Ха-ха-ха! Не рассчитывай на это. Дворяне и вино — смесь взрывоопасная.

— Пап. — Прервал их Кайдус. — Мне нужно отлучиться. К полудню вернусь.

— Хорошо. Главное, не опоздай на праздник.

— Постараюсь.

— Пока, Кай! — Засмеялась Анис и помахала брату рукой.

***

Пересев в другой экипаж, Кайдус назвал кучеру адрес. В руках он держал письмо от директора академии Зорина — Найлена Гвиуса Дас Джозина. Письмо было доставлено одним из помощников старика несколько дней назад. В нем говорилось, что директору, срочно нужно обсудить с Кайдусом что-то важное.

Едва он отъехал от поместья Вараф, как серебряное колечко, спрятанное во внутреннем кармане, начало излучать слабую ауру маны.

Он влил в кольцо немного своей маны.

«Да?»

"Хи-хи-хи. Сильвия о тебе спрашивала". — Раздался у него в голове шепот Анис.

"Неужели?" — Улыбнулся он, услышав радостный голос сестры.

"Кай, ты собираешься Сильвии что-нибудь дарить?" — Спросила девочка.

"Хм… Не знаю. Ты думаешь, надо?"

"Угу! И мне тоже!"

"И тебе? Но до твоего дня рождения еще далеко".

"Ну, ты же скоро уедешь…" — С тоской прошептала девочка.

"А что насчет кольца? Чем не подарок?"

"Нет, это… Ой, меня мама зовет". — Понизила голос Анис.

"Скоро увидимся. Будь рядом с мамой и Лансом".

"До встречи, Кай. Я тебя люблю". — Захихикала девочка, после чего кольцо затихло.

Кайдус хмыкнул.

После того, как он подарил Анис кольцо, ее настроение заметно улучшилось. Она даже согласилась с его отъездом, при условии, что сможет связаться с ним в любой момент.

Он согласился, но попросил, чтобы она хранила кольцо в тайне ото всех и разговаривала с ним, только если никого нет рядом.

Создав из осколка стекла два одинаковых кольца, он напитал их маной и связал сильным заклинанием, наподобие того, что использовали агенты Тал'руса.

Эта идея пришла ему в голову в тот момент, когда он увидел магическое зеркало.

Зеркала Низакса, как их когда-то называли, были древними артефактами, созданными могущественными магами и духами до того, как два мира разделились. По крайней мере, так говорилось в легенде.

Зеркала могли искривлять пространство и время, и работали порталами, мгновенно переносящими магов друг к другу.

И хотя каждое зеркало было уникальным, между ними существовала связь.

В прошлой своей жизни он слышал о трех таких артефактов. Одно находилось на Унотусе, второе в Дарсусе, ну а третье — в Ровтосе. То, что одно из них, дошло, хоть и не в целости, до этих дней, было чудом.

Все прошлые годы он настойчиво пытался разрушить защитные чары зеркала, но у него ничего не получалось. Он так и не смог проникнуть внутрь него.

Единственное, что ему удалось, это создать из его части два кольца.

Он подумывал о создании еще двух пар колец, но его родители не были магами. Оставить с ними кого-нибудь из духов он не решался. Вишан, Зион и Фазиэль были не столь послушны, как Хэсен и это могло принести лишние проблемы.

— Мы прибыли, молодой господин. — Отвлек его от раздумий голос кучера, и он только сейчас заметил, что карета уже остановилась.

Покинув экипаж, он увидел знакомые врата.

— Вы не могли бы подождать? Я ненадолго.

— Конечно. Я дождусь вашего возвращения. — Ответил кучер.

Приблизившись к вратам, он влил ману в письмо директора. Бумага засияла синим, и на его ладони появился знакомый символ.

Стоило прижать к вратам руку, как они распахнулись, словно приглашая его пройти внутрь.

К нему тут же бросился Зик.

Из земли вдруг поднялись металлические прутья, а вокруг закружился ветер.

— ГРРРР! — Дух торопливо отскочил назад и зарычал, превращаясь в огромную кошку со стального цвета гривой, темно зеленым телом и тремя длинными хвостами, заканчивающимися острыми шипами. Существо пригнулось к земле, готовясь к атаке.

— Остановитесь! — Прикрикнул Кайдус на духов. — Тебя это тоже касается, Вишан. Еще одна подобная выходка, и ни один из вас, не сможет покинуть кольца без моего разрешения.

Металлические прутья, как и ветер, тут же исчезли.

— ГРРРР. — Настороженно смотрел на него Зик.

— Все хорошо, Зик.

Несмотря на то, что дух все еще сомневался, он все же сменил боевую форму на обычную. Потом с опаской приблизился к Кайдусу.

— Как ты это делаешь, Зик?

— Рарр!! Гарарррр Рарарррр!!! — Прорычало существо и начало обнюхивать юношу.

— Прости. Сегодня я тебе ничего не принес. Так и быть, как справлюсь с делами, куплю тебе что-нибудь в магазине, хорошо?

— РРРРРАР! — Покорно согласился дух.

— Увидимся позже. — Улыбнулся Кайдус и отправился дальше.

Учебный год уже начался, и по территории академии сновало множество студентов. Судя по времени, только что закончился первый урок.

Когда он добрался до северной части академии, ему наперерез двинулась группа ухмыляющихся студентов.

— Кто ты и что делаешь на территории академии Зорина? — С подозрением спросил один из них.

— Должно быть, твоим родителям пришлось отдать все сбережения, чтобы ты смог сюда попасть. — Насмешливо сказал второй — парень лет двадцати, смерив его презрительным взглядом.

— Прошу прощения, но мне некогда с вами разговаривать. Меня ждет директор.

Не обратив внимания на провокацию, Кайдус спокойно прошел мимо студентов.

Он не знал этих ребят — скорее всего, они поступили в академию после его ухода.

— А как насчет….

— Простите за беспокойство. — Прервал студента чей-то голос.

Кайдус увидел, как к ребятам подошел еще один парень, который до этого момента, слишком внимательно его рассматривал.

— Какого черта, Кроэл?

Но молодой человек не стал отвечать на этот вопрос — вместо этого, он посмотрел на Кайдуса.

— Простите, пожалуйста, если мои друзья были с вами слишком грубы.

Парень почтительно поклонился, жестом останавливая студентов.

— Все в порядке, не волнуйтесь. — Ответил Кайдус и, развернувшись, продолжил путь.

*****

— Хм… это… это… Струзенд… Да, верно.

Директор Найлен, наконец, вспомнил имя молодого человека, который несколько лет назад, был председателем Малого Совета академии.

— Думаю, она подойдет. — Улыбнулся он, смотря на изображение девушки, носящей такую же фамилию. Прочитав заклинание, он напитал маной личные дела трех студентов, отметив их, как кандидатов в Совет.

— Господин директор, к вам пришли. — Донесся до него с той стороны двери голос помощника.

— Что? Кто пришел?

— Молодой человек. Представился Кайдусом. Сказать, чтоб подождал?

Найлен отложил в сторону бумаги.

— Пусть войдет. — Крикнул он.

Спустя несколько секунд, в кабинет зашел молодой парень.

Со времени их последний встречи, мальчик стал выше чуть ли не в два раза.

От одного лишь взгляда юноши, его спрятанная под одеждой мраморная рука, предательски задрожала, словно вспомнив весь пережитый ужас.

— Директор. — Мальчик почтительно поклонился.

— Спасибо, что пришел. Присаживайся. — Указал Найлен на один из стульев, стоявших напротив его стола. — Рассказывай, чем занимался все эти годы.

— Это то, из-за чего вы меня позвали, господин директор? Узнать, как у меня дела? Исходя из вашего письма, я думал, что возникли какие-то проблемы, касающиеся непосредственно меня. Не хотите объясниться?

Найлен вздохнул. Он уже не раз пожалел о совершенной несколько лет назад глупости.

— Гм. Тогда я перейду прямо к делу. Тал'рус — организация, которая так хотела тебя завербовать, снова вернулась в Дарсус. Понимаешь, что это значит? — Он внимательно наблюдал за реакцией мальчика, надеясь не пропустить того, что могло дать ему подсказку.

— В смысле, вернулась? Она, что, куда-то уходила?

— Гм… — Директор не смог усмотреть в ответе мальчика ничего подозрительного. Внешне, парень даже казался удивленным.

— Ах, да. Эта информация ведь не была обнародована. — Спокойно ответил он. — Незадолго до того, как ты покинул академию, мы получили информацию, что агенты Тал'руса покидают Дарсус. Мы думаем, что причина этого была в том, что кто-то уничтожил их базу. На месте их базы произошло масштабное сражение, а гильдия так и не смогла выяснить, чьих это было рук дело.

Он снова посмотрел на мальчика, но единственной его реакцией, была чуть поднятая бровь.

— На днях мы узнали, что агенты организации вернулись на Дарсус. За столь короткое время, они успели уничтожить две деревни. На их счету, загубленные жизни более ста людей.

— Сто человек… — Тихо пробормотал мальчик.

— Гильдия Мистиков делает все возможное, чтобы их остановить, но это не сильно помогает.

— Директор, вы вызвали меня, потому что считаете, что они снова будут охотиться за мной?

— Да. Я считаю, что тебе нужно об этом знать, чтобы в случае чего, защитить семью.

— Спасибо за предупреждение. Но разве нельзя было обо все этом рассказать в письме? Так ли необходимо, было вызывать меня в академию? — Юноша пристально посмотрел на старика.

— Я хотел поговорить с тобой лично и узнать, не происходило ли с тобой в последнее время чего-нибудь странного. — Пояснил Найлен.

— Ничего необычного. Все, как всегда. И это меня вполне устраивает. — Коротко ответил Кайдус.

Его предположение, что мальчик, возможно, был причиной бегства Тал'руса, трещало по швам.

— Хм… — На то, чтобы привести в порядок свои мысли, у него ушло не меньше минуты. — Кстати, а ты не хочешь вернуться в академию? Или, хотя бы, присоединиться к гильдии Мистиков? — Наконец спросил он, посмотрев мальчику в глаза.

— Нет. — Последовал ответ. Впрочем, он и не ждал другого.

— Я так и знал. Но попытаться, все же, стоило. — Улыбнулся он мальчику.

Этот парень был бы хорошим козырем, но, похоже, у него были собственные планы.

— Директор, если это все, то позвольте откланяться. У меня назначена встреча.

— Да, конечно. Извини, если оторвал от дел.

— Тогда, до встречи. — Мальчик поднялся.

— Подожди, Кайдус. Помни, что я тебе сказал. Если агенты Тал'руса не смогут до тебя добраться, они попытаются давить на тебя, используя твою семью. Возможно, я преувеличиваю опасность, так как по данным нашей разведки, они двигаются в восточную часть Дарсуса, но стоит быть настороже даже под защитой стен Феррента.

— Спасибо за предупреждение, господин директор. Я буду осторожен. — Поклонившись, юноша покинул помещение.

— Хм… — Найлен по-прежнему не был уверен, что его выводы правильные.

Все, что он понял по реакции мальчика и его словам, это то, что он был слишком спокоен.

Парень был прав — не было потребности вызывать его в академию. Он просто хотел увидеть, как юноша прореагирует, узнав об угрозе.

Если он все рассчитал правильно, то мальчик, узнав о местоположении агентов Тал'руса, постарается их уничтожить. Конечно, только в том случае, если это именно он уничтожил их базу.

Ему не давала покоя мысль, что срок между тем, как агенты организации связались с мальчиком и разрушением базы Тал'руса, был слишком маленьким. Кроме того, было много и других совпадений.

Увидев, что мальчик покинул здание, он позвонил в звонок, вызывая помощника. Когда тот прибыл, он достал из ящика стола уже запечатанное письмо.

— Отнесите это в гильдию Мистиков.

Семена были посеяны. Вопрос состоял в том, принесут ли они желаемые плоды.

***

У директора определенно был скрытый мотив, и он это прекрасно понимал. Старик внимательно за ним наблюдал, с той самой минуты, как он зашел в кабинет.

Не зря же он рассказал ему о возвращении Тал'руса и даже указал, где их искать. Чтобы отвлечь, предложил ему вернуться в академию или присоединиться к гильдии Мистиков.

Это было очевидно.

"Он просто пытался меня раскусить". — Усмехнулся Кайдус.

Хотя встреча была обычной хитростью, он не считал ее бессмысленной.

Кайдуса не удивило, что агенты Талруса сбежали. Это было понятно, так как не было никакой активности вокруг него и его семьи. Но то, что они вернулись и принялись за старое, его на самом деле опечалило.

Часть его души пылала гневом от того, что они сделали с беспомощными людьми. Он понимал, что рано или поздно, ему придется со всем этим разбираться.

Вспомнив об обещании Зику, он направился в западную часть академии, туда, где располагались магазины для студентов.

— Листья Сискута? Сырые? — В замешательстве посмотрел на него работавший в магазине парень-гверил.

— Да, пожалуйста. На 4 куи, если можно.

— Я могу дать вам черенки — их все равно выбрасывают. Бесплатно. — Парень смотрел на него с нескрываемым сочувствием.

Кайдус понял, в чем дело. Скорее всего, посмотрев на его одежду, продавец подумал, что он настолько беден, что не может позволить себе большего.

Он не стал его разубеждать. Взяв предложенные черенки, он направился к южным воротам, туда, где ждала его карета.

Путь ему преградила все та же троица. Четвертого, того, кто их остановил, видно не было.

— Эй, Кайдус! — Выкрикнул кто-то из них его имя.

Все, кто были в этот момент во дворе, повернули головы в их сторону.

— Это он? Я не верю. Он слишком молод. — Пронесся по двору шепот.

— Я могу полюбопытствовать, откуда вы знаете мое имя? — Кайдусу на самом деле стало интересно.

— Значит, это на самом деле ты… Хм… не ожидал.

— Если у вас нет ко мне никакого дела, простите, но мне нужно идти.

— Ах, постой. — Остановил его другой парень. — Мы много о тебе слышали. Говорят, ты был одним из самых талантливых студентов. Не мог бы ты провести с нами пару спарингов?

— Простите, но у меня нет времени. — Ответил он и, обойдя ребят, пошел своей дорогой.

— Говорят, что ты ушел со второго курса, из-за того, что не так уж и талантлив. А все, что о тебе рассказывают, простые выдумки.

Кайдус остановился и, развернувшись, посмотрел на студентов.

— В отличие от Кроэла, я совершенно тебя не боюсь.

— Конечно. Незачем меня бояться. — Он улыбнулся и снова двинулся в путь.

— Я же говорил вам, парни. Кроэл, скорее всего, ошибся. Это трус сам в этом признался. — Засмеялся один из парней. — Интересно, как он вообще попал в академию Зорина. Ах, подождите. Наверное, благодаря своей матери. Должно быть, она переспала с одним из богатых лордов. Все простолюдины одинаковы. Раздвигают ноги, в надежде получить какую-нибудь привилегию. Может, в следующем Руе, она придет ко мне? Я отблагодарю.

Все вокруг засмеялись.

В следующее мгновение, парень оказался на земле, головой в грязи, а Кайдус, придавив коленом его тело, сжимал правой рукой его горло.

— Мне плевать, что вы думаете обо мне, но я не позволю оскорблять мою мать. — В его голосе, до этого мягком и спокойном, прорезались рычащие нотки.

Он не мог оставить такое безнаказанным. Оскорбление женщины, которая его родила и вырастила и которую он очень любил. Это было непростительно.

Он усилил захват.

— А-а-а-а-а-а!!! — Студенты вокруг него испуганно закричали, но это его не волновало. Двое парней бросились на помощь другу, но их по грудь поглотила земля. — Богатство и статус превратили вас в неучей и гордецов. Думаю, следует немного поучить вас манерам.

Немного маны и правая рука парня отделилась от тела. Из раны фонтаном брызнула кровь.

— А-а-а-а-а! — Закричал студент.

В следующее мгновение, рана закрылась, а кровотечение прекратилось.

— Это не большая цена за такой проступок. Вы должны быть мне благодарны. — Прошипел Кайдус и встал. Вокруг них собрались почти все студенты академии.

— Расступитесь! Что здесь происходит?! — Раздался голос одного из магистров. — Что это? — Магистр побледнел, увидев орущего студента с оторванной рукой и еще двоих, погруженных в землю.

Но больше всего, его внимание привлек стоявший рядом с ними молодой человек.

— Магистр Заэль. — Поклонился Кайдус мужчине.

— К- кайдус? Что ты наделал?

— Я просто проучил человека, который пытался опозорить честное имя моей матери.

— Он тебя оскорбил? — Недоверчиво переспросил магистр.

— Да. Такое нельзя прощать. — По его тону, магистр понял, что парень совсем не шутит.

Даже не посмотрев в сторону обидчика, Кайдус выпустил из земли двух других студентов, после чего развернулся и ушел.

Перед ним стеной стали студенты, не давая ему пройти.

— Пропустите его! — Закричал магистр Заэль, прежде чем те успели совершить какую-нибудь глупость. — А этого отнесите к мастеру Борусу, вместе с рукой. Возможно, он еще сможет что-то исправить.

***

— Иди сюда, Зик. — Кайдус вручил духу горстку сискута.

— Гаааарарр! — Радостно взвизгнуло существо и, схватив черенки, кинулось к домику привратника. Через несколько секунд, оно вернулось назад.

— Гааарр!! Гарарарар! — Счастливо пища, дух запрыгнул Кайдусу на плечо.

— В следующий раз мы встретимся очень нескоро. Береги себя, хорошо?

— Рар? — Котенок заглянул ему в лицо, будто спрашивая, почему.

— Мне здесь не место. — Кайдус криво усмехнулся, вспомнив, что он только что сделал.

— ГААР! — Заверещал Зик и, спрыгнув, вновь скрылся в домике.

Кайдус же, направился к выходу.

— ГРРАР! — Окликнул его Зик, когда парень уже стоял возле врат. Дух подбежал к нему и положил на землю у его ног большое семя, размером примерно с палец взрослого человека.

— Раар! — Носом подтолкнул семечко к нему, словно предлагая взять.

Семя было напитано большим количеством маны. Как это ни странно, в нем чувствовалось присутствие Зика.

Пока все ожидали прибытия гостей, Кайдус решил наведаться в библиотеку.

— Так и знал, что найду тебя здесь. — Поприветствовал его Ларант.

— Прости, что веду себя, как дома. — Усмехнулся Кайдус. — Ты давно вернулся?

— Не очень. Решил сначала освежиться. — Ларант неспешно подошел к нему и занял одно из четырех кресел. — Скажи мне, вот чем ты думал?

— В смысле?

— Отрывая человеку руку. Об этом гудит вся академия. Говорят, что это происшествие, даже дошло до короля.

— А, ты об этом… Он сам виноват. — Ответил Кайдус равнодушно и вновь погрузился в чтение.

— Кайдус! Нельзя отрывать людям руки! Ты хоть знаешь, кто этот парень?

— Не знаю и знать не хочу.

— Это Ральф Вэтенджер! Его бабушка имеет родственные связи с королевской семьей. Их дом тесно связан с королевским домом.

— Это многое объясняет.

— Я говорю серьезно.

— Я тоже. Возможно, после всего случившегося, у него появиться хоть капля достоинства и он будет соответствовать статусу своей семьи. — Сказал юноша, строго посмотрев на Ларанта. — Ты знаешь, почему я так поступил?

— Из-за того, что он оклеветал твою мать?

— Как ты думаешь, что бы было, если б это сделал не он, а я?

— Ну… возможно, тебе бы отрезали язык в назидание другим. — Нерешительно ответил Ларант.

— А если бы я оскорбил короля или члена королевской семьи?

— Скорее всего, тебя бы казнили…

— Почему?

— Ты знаешь, почему…

— Так к чему, в таком случае, все эти вопросы?

— Но это ведь было не оскорбление, а всего лишь дружеская провокация.

— Знаешь, что он сказал?! " Интересно, как он вообще попал в академию Зорина. Ах, подождите. Наверное, благодаря своей матери. Должно быть, она переспала с одним из богатых лордов. Все простолюдины одинаковы. Раздвигают ноги, в надежде получить хоть какую-нибудь привилегию. Может, в следующем Руе, она придет ко мне? " Скажи, во внутренних районах у всех такой юмор? Все так выражают дружелюбие?

— Я… я не знал…

— Думаю, ты бы такого не сказал… — Отвернувшись от Ларанта, Кайдус вновь погрузился в чтение.

— …

Ларант ненадолго задумался.

— А о последствиях ты подумал? Что ты теперь будешь делать? А что, по этому поводу, думает твоя семья? Ты должен понимать, что просто так, семья Вэтенджер от тебя не отстанет.

— Я обсудил это со своим отцом. Это, конечно, его не обрадовало, но что сделано, то сделано. В случае чего, я буду сам нести за это ответственность.

— Хах… — Вздохнув, Ларант поднялся. — Раз ты так говоришь, значит, тебя не волнует собственная судьба. Признаться, я чувствую себя идиотом. Пойду вниз, ты со мной?

— Я спущусь чуть позже.

Внешне Кайдус выглядел совершенно спокойным, но его разум был в замешательстве. Не подумав о последствиях, он лишил дворянина руки, отстаивая честь Адалинды.

Поначалу он хотел лишить его языка, но парень был магом, и язык ему был нужен, чтобы читать заклинания. Он хотел лишить его ног, но тогда, этот дурак, стал бы обузой для окружающих. Кайдус по-прежнему считал, что рука — слишком малая плата за такое оскорбление.

Если бы студент оскорбил лично его, он бы не стал обращать на это внимания, но позорить свою мать и смешивать ее репутацию с грязью, он не мог никому позволить.

Ларант был прав, последствия непременно будут, но вот какие, он предсказать не мог. Была надежда, что свидетели, слышавшие оскорбления, а их было довольно много, выступят в его защиту, но он не был в этом слишком уверен. Он был готов отстаивать свою правоту как словесно, так и силой.

После того, как Ларант ушел, Кайдус поставил на место книгу и достал из кармана семя, полученное от Зика. К тому времени, как он добрался до поместья Вараф, странное семя затвердело и стало похоже на гладкую металлическую каплю. Несмотря на это, оно по-прежнему оставалось теплым и излучало ману.

Кайдусу стало интересно, что будет, если он напитает его еще и своей маной, но ничего не произошло, кроме того, что его мана быстро впиталась в семя. Он еще трижды пытался повторить подобное, но это ему ничего не дало. Правда, после третьего раза, семя ненадолго засветилось, но вскоре вернулось к своему обычному состоянию.

Он не понимал, почему этот предмет поглощает ману и из-за чего сияет. Его духи тоже не могли дать ответ на этот вопрос.

Раньше, когда Кайдус приносил что-нибудь Зику, тот никогда ничего не давал ему в ответ. Он понятия не имел, что теперь с этим подарком делать.

Положив семя в карман, он встал, еще раз просмотрел названия книг, желая убедиться, что не пропустил ничего интересного, после чего, покинул библиотеку.

*****

Праздник, несмотря на опасения охранников, проходил спокойно.

Кайдус был одет в один из старых нарядов Ларанта — черно-синий камзол. Его волосы были гладко зачесаны назад. На вид, он ничем не отличался от снующих по залу аристократов.

Все гости были знакомыми лорда Варафа. Среди них можно было встретить не только дворян, но и простолюдинов.

Дети беззаботно носились по двору поместья. Взрослые вели неспешные беседы, обсуждали торговлю, заводили новые знакомства и пытались извлечь друг из друга какую-нибудь выгоду.

На празднике присутствовали деловые партнеры лорда Варафа и торговцы из Феррента.

Никому из них, не было дела до расположившихся в обеденном зале брата и сестры.

— … а потом Ланс как закричит! Да так неожиданно, что мама его чуть не уронила. — Засмеялась Анис.

— Правда? — Улыбнулся парень.

Сестра рассказывала ему о том, что произошло днем ранее, когда они с матерью ходили за покупками на рынок.

— Ага. Потом мама отдала мне часть покупок, чтобы ей удобнее было нести Ланса. — Гордо сказала девочка, с удовольствием поедая один кусок жареного мяса за другим.

Болтая с сестрой, он случайно подслушал разговор двух аристократов. Сначала они говорили о предотвращении попытки убийства в тринадцатом районе, потом об ограблении какого-то лорда бандитами. Дальше разговор плавно перешел на последние совершенные выгодные сделки.

Он нашел глазами Ларанта, о чем-то беседующего с несколькими довольно влиятельными лордами — партнерами лорда Варафа.

Джиллиан тоже присутствовала в зале — она разговаривала с несколькими юными леди. Рядом с ней стояла знакомая Кайдусу девушка с длинными каштановыми волосами.

Осмотревшись, он увидел лорда Хуина и леди Келлиан, сидящих за одним из столов.

Трой следил за порядком, а Адалинды и вовсе не было в зале — по словам Анис, она отправилась в одну из гостевых комнат, укладывать Ланса.

— Анис, тебе не кажется, что ты слишком много ешь? — Спросил он сестру.

— Ничего не много. Всего лишь шестой кусочек. — Возразила девочка.

— Всего лишь шестой? Ха. — Улыбнулся он.

— Кай. Ты что-нибудь купил Сильвии? — С интересом спросила Анис.

— Нет.

— Почему?

— Потому что тогда, мне пришлось бы что-нибудь покупать и тебе. — Усмехнулся он.

— Так не честно. — Нахмурилась девочка, надув щеки.

— Ха-ха-ха. Идем, найдем удобное место. Скоро начнется празднование.

Вскоре в зал, в сопровождении родителей, вошла Сильвия.

**********

Мужчина шел по темным коридорам спящего дворца. И хотя он был довольно стар и сед, его шаги, эхом отражающиеся от увешанных картинами стен, были вполне уверенными.

Наполненный яростью и жаждой мести, мужчина попытался ворваться в покои короля, наплевав на все правила этикета.

— Ваше Величество! — Закричал он, так и не сумев прорваться сквозь строй преступивших ему дорогу стражников. — Ваше Величество, умоляю!

Открыв дверь, король Сарджас недовольно уставился в глаза человека, посмевшего нарушить его покой.

— Лурус? Что вы здесь делаете? Вам не кажется, что сейчас неподходящее время для аудиенции?

— Я понимаю, Ваше Величество, но пожалуйста, выслушайте меня! — Закричал мужчина, рухнув на колени.

— Неужели нельзя было подождать до утра? — Устало спросил король.

— Нельзя, Ваше Величество! Иначе, я совершу что-нибудь непоправимое.

Король вышел из комнаты и закрыл дверь. Охранники перед ним расступились.

— Говорите скорее. Здесь довольно холодно, так что, я хочу побыстрее вернуться в кровать.

— Ваше Величество. — Мужчина низко склонил голову. — Все дело в моем младшем сыне. Кто-то жестоко его изувечил — парень лишился руки. Эти собаки из академии, не сказали, кто это сделал, когда принесли его домой, но мой мальчик утверждает, что это сделал простолюдин. Прошу Вас…

— Кто? Кто это сделал?

— Простолюдин по имени Кайдус, Ваше величество. Если я не ошибаюсь, он чемпион последнего турнира мечников. Прошу вас, исправьте эту несправедливость или я буду вынужден взять дело в свои руки. — Взмолился мужчина.

Лицо короля скривилось.

— Вы уверены?

— Да!

— Идите домой, Лурус. Никому об этом не рассказывайте и не делайте глупостей. — Спокойно сказал король.

— Но, сир! Как я могу…

— Лурус. Идите домой, и узнайте у сына всю правду, прежде чем принимать необдуманные решения. Я не буду вам в этом помогать.

— Правду? Какую еще правду?! Моего сына искалечили! — Гневно закричал мужчина.

— Разговор окончен. Охрана, проводите лорда Вэтенджера к…

— Не могу поверить! Ваше Величество, пожалуйста!

— Если у вас останутся претензии после того, как вы узнаете правду, тогда и придете. Мне надоело вытаскивать ваших детей из различных передряг. Охрана, выпроводите его отсюда. — Сказал король и скрылся в своих покоях.

***

Дни проходили за днями, но как не странно, то, что произошло в академии, никак не отразилось на его жизни. Ни суда, ни вызова к королю, ни извинений. Ничего.

Но он не верил, что инцидент закончиться ничем. Везде, куда бы он ни направлялся, он чувствовал спиной чей-то взгляд. Незнакомые люди, то и дело мелькающие в толпе, тени, прячущиеся за углами зданий. За ним непрестанно наблюдали.

Хотя это его и раздражало, он решил ничего не предпринимать, пока его преследователи не сделают первый шаг. Так как близился день его отъезда, все свободное время, он старался проводить в кругу семьи.

Как и все предыдущие года, его день рождения отмечался дома, без каких-либо гостей.

***

Потянувшись, он встал с кровати.

Незаметно наступил Фулту — время, когда он планировал отправиться в путь.

Возле его кровати стоял с вечера собранный рюкзак, содержащий два комплекта одежды, бумагу, письменные принадлежности, флягу с водой, нож, пару запасных ботинок и карту Малпаарса.

Мечи, что он получил на свой девятый день рождения, лежали на столе у окна. Их он не собирался брать.

Быстро одевшись, он закинул за плечи рюкзак и покинул комнату.

— Анис? — У его дверей стояла девочка, с тоской взирающая на брата.

— Кай. Тебе пора уходить?

Он опустился на колени. Его глаза оказались на уровне глаз девочки.

— Я должен. Помнишь, ты обещала, что будешь сильной? Кроме того, я оставляю с тобой Хэсена. — Сказал он.

— Угу…

"Береги их, Хэсен". — Сказал он духу.

"Слушаюсь… Хозяин… я буду ждать… вашего возвращения…" — Проскрипел в его голове голос.

"Спасибо тебе".

— Кай… — Девочка обняла брата, пытаясь сдержать слезы.

— Я сдержал свое обещание. Теперь ты должна выполнить свое.

— Кай…

Он погладил сестренку по голове.

— Я не слишком долго буду отсутствовать. Я вернусь прежде, чем ты успеешь соскучиться.

— Ты всегда так говоришь…

— И всегда выполняю обещание. Пойдем. Пора спускаться вниз.

…

Адалинда пыталась накормить недовольно крутящегося Ланса, с любопытством поглядывающего по сторонам, маленькими кусочками мяса. У малыша уже прорезались почти все зубы, и мать решила отлучить его от груди.

Мальчик жадно проглатывал все, что Адалинда ложила ему в рот и постоянно ерзал.

— … Держись подальше от подозрительных людей, хорошо? Ты уязвим, даже несмотря на то, что маг. Старайся не…

— Я все запомнил, папа. Ты мне повторяешь это уже в третий раз.

— Правда? Ну, как говорят — дважды увидев и трижды услышав, лучше запомнишь. По крайней мере, теперь ты всегда будешь помнить мои слова. Ах, да, следи за…

— Трой. — Прервала его Адалинда. — Пусть он спокойно поест. Успеешь еще дать ему наставления.

Завтрак прошел, как обычно.

Его родители давно смирились с тем, что он уезжает, не пытались его переубедить.

***

— В гостиной. -

Когда он еще раз решил проверить свои вещи, к нему подошел Трой.

— Ты не берешь с собой мечи?

— Я решил оставить их дома. Не думаю, что они мне понадобятся.

— Мечник без мечей? Нет. Я не могу этого допустить. — Трой протянул ему продолговатый сверток.

— Папа?

— Возьми. Я точил его два дня назад.

Взяв у Троя сверток, Кайдус медленно его развернул. Перед ним лежал прекрасный серебристый клинок. Это меч был далеко не обычным. Тонкий, но не хрупкий клинок, был выкован с учетом использования Техники Бесформенного Лезвия. У него не было гарды, а его лезвие было немного искривлено.

— Папа, это же твой меч… — Он никак не решался взять в руку это оружие.

— Теперь он твой. Береги его. — Сказал Трой.

— Но, папа…

— Ты отправляешься в путешествие, а значит, тебе понадобится хорошее оружие. Меня не волнует, что ты маг и что у тебя есть духи. Возьми его и носи с честью. — Трой указал рукой на меч. — Ты помнишь, когда он был выкован?

— Одиннадцать лет назад. По-моему, за четыре оборота до ежегодного турнира мечников.

Он отчетливо помнил чувства, которые обуяли его, когда он впервые увидел этот меч. Красивее оружия, он не видел ни в прошлой, ни в этой жизни.

Именно в тот год Трой участвовал в турнире мечников.

— Верно. Возьми его.

— Я не могу. Если я его заберу, ты останешься без одного клинка.

— Не волнуйся. Я уже заказал себе другой меч вместо этого. — Улыбнулся Трой.

— Кайдус, пожалуйста, возьми его. Не волнуйся об отце, все будет хорошо. — Адалинда с мольбой посмотрела на сына.

Он нерешительно взял меч и выставил перед собой. В сравнении с его стальными мечами, этот клинок был довольно легок, хотя его лезвие было длиннее, чем у его мечей.

Когда он встал в стойку, меч засиял зеленым, отразив солнечный лучик, заглянувший в окно. Этот эффект он первый раз увидел несколько лет назад, когда Трой сражался на арене.

— Это из-за хеберита. — Пояснил Трой. — Клинок был выкован из редкого минерала, окаменевшего дерева хеберит. Он прочнее и легче обычного стального меча, только стоит очень уж дорого. Как он тебе?

— Он прекрасен… — Слабо улыбнулся мальчик, не желая признаваться, что этот клинок словно был выкован специально для него.

— Возьми. Это тоже тебе. — Сказал Трой, вытащив что-то из кармана. В руках он держал кусок темного металла с выгравированной на нем надписью.

Присмотревшись, Кайдус понял, что на пластине нарисована шляпа.

— Ты уверен? — Переспросил он отца.

— Да. Лига Пернатой Шляпы. Думаю, капитан рассказывал тебе об этой организации. Я получил этот знак в награду за спасение одного из их лидеров. Благодаря им, мне удалось приобрести хаберит, из которого был выкован твой меч.

— … - Он не знал, что сказать в ответ. Он был наслышан о лиге Пернатых Шляп от наемников и знал, на что они способны. Он понимал, что с помощью этого символа, перед ним теперь откроется множество дорог, которые прежде были закрыты.

— Этот меч я заказывал специально для тебя, просто тогда ты был еще слишком мал.

Вздохнув, Кайдус положил обсидановый символ в карман.

— А что насчет денег? — Спросил его Трой. — У тебя их достаточно?

— На первое время хватит. Если будет нужно, я найду способ заработать. — В его рюкзаке лежал маленький мешочек, содержащий 837 эрнов.

Этого, конечно, было недостаточно для путешествия в течение двух или трех лет, но он планировал расходовать их экономно. Питаться он собирался собственноручно убитыми животными и собранными по дороге травами.

Он надеялся, что найдутся люди, готовые хорошо заплатить за услуги мага.

***

И вот, настало время прощания.

У дома уже стоял экипаж, который должен был отвести его в первый район, к месту сбора каравана, направляющегося на запад. Он планировал с караваном как можно дальше отойти от Феррента, после чего отправиться по своим делам.

— Кай. Ты главное вернись. Хорошо? — Сказала Анис, вымученно улыбнувшись.

— Непременно. — Пообещал он, после чего наклонился и поцеловал девочку в лоб. — Помнишь, что я тебе говорил?

— Угу.

— Хорошо. — Попрощавшись с сестрой, он подошел к Адалинде. — Мама…

Отдав Ланса Трою, Адалинда крепко его обняла.

— Мы будем ждать твоего возвращения. Пожалуйста, будь осторожен.

— Постараюсь. Спасибо за все, мама.

Разжав объятья, она посмотрела на сына.

— А ты не хочешь попрощаться со знакомыми с рынка. Господин Генум и госпожа Ларсон расстроятся, узнав, что ты снова надолго уехал.

— Все будет хорошо. Не стоит их лишний раз волновать.

— А Ларанту ты не говорил, куда едешь? Может, он захотел бы отправиться с тобой?

— Нет. Все со мной будет хорошо. Не волнуйтесь.

— Кайдус. — Подошел к ним Трой. — Когда доберешься до порта Аристольк, найди одноглазого Дюка Инна. Я готовился к твоему путешествию. Тебе нужно будет кое-что у него забрать.

— И что это?

— Узнаешь, как доберешься. — Строго посмотрел на него Трой.

— Так точно, сэр. — Усмехнулся Кайдус.

— С-сэр? — Нахмурился Трой.

— Ты был так серьезен, что я не смог сдержаться.

— Ха… Иди уже. И не возвращайся, пока не выполнишь все, что планировал. Не волнуйся о нас.

— Так точно. Будь хорошим мальчиком, Ланс. — Потрепав брата за щеку, он закинул за плечи рюкзак. — Я напишу, как доберусь до Малпаарса, если найду кого-нибудь, кто сможет доставить письмо.

— Мы будем ждать. — Улыбнулся в ответ Трой.

С тяжелым сердцем, он направился к карете.

— Кай! — Выкрикнула Анис.

Он обернулся. В глазах сестры стояли едва сдерживаемые слезы.

Он улыбнулся.

— Не волнуйся. Я привезу тебе что-нибудь интересное, как вернусь.

Улыбнувшись, девочка бросилась к нему на шею, обняла, после чего он, наконец, смог сесть в карету.

Караван, состоящий из девяти фургонов и тридцати шести человек, медленно двигался на запад.

Его путь лежал сначала к Аристольку, где можно было закупиться привезенными с других континентов товарами, потом на юг, в Кабалют, где добывались различные руды и драгоценные камни, после чего, он должен был вернуться в Феррент.

Впереди каравана ехали наемники, следящие за безопасностью пути.

Для охраны каравана купец нанял двух опытных рыцарей, нескольких магов из гильдии Мистиков, и восьмерых наемников из Феррента.

В одной из повозок, вместе с семьей, состоящей из четырех человек, ехал молодой парень. Со стороны казалось, будто он безмятежно спит, убаюканный мерно покачивающимся фургоном.

Хотя на самом деле, все было совсем по-другому. В неудобном фургоне, раскачивающемся из стороны в сторону, уснуть было попросту невозможно. Парень просто лежал с закрытыми глазами и думал о своем.

В голову лезли мысли одна хуже другой, хотя он и гнал их прочь. Перед поездкой он даже думал сходить к королю и попросить, чтобы тот защитил его семью, но эта идея претила его натуре.

Он задавался вопросом, правильно ли сделал, уехав так скоро после инцидента, случившегося в академии, и не принесет ли это проблем его семье. Он не хотел уезжать, но решение уже было принято — рано или поздно, ему бы пришлось это сделать.

Фургон внезапно остановился и Кайдус услышал цокот копыт и возбужденные голоса людей.

Не вставая, он выпустил на свободу тонкую волну маны, которая разошлась от него во все стороны.

Выяснив, что происходит, он, зевнув, медленно поднялся, делая вид, что только проснулся.

— Я удивлен. Как ты смог спать в таких условиях? — Услышал он, едва выбравшись из фургона.

— Плохо спал прошлой ночью. Беспокоился из-за поездки.

— Первый раз покидаешь Феррент?

— Второй.

— Что так? Чем старше становишься, тем менее захватывающим кажется путешествие. — Усмехнулся мужчина. — Кстати, раз ты ничем не занят, помоги нам установить шатры. Можешь расположиться в одном из них с кем-то из моих сыновей. Думаю, в фургоне не слишком удобно спать.

Этот мужчина был хозяином фургона, в котором он ехал. Представившись, они обменялись простыми шутками.

— Скажите, что нужно делать. Что касаемо спального места, мне и в фургоне будет удобно. — Улыбнулся Кайдус.

Взяв два шеста для установки шатра, он последовал за мужчиной.

Лагерь решено было разбить на небольшой поляне, расположенной рядом с дорогой. Осмотревшись, Кайдус увидел, что все его попутчики готовятся ко сну.

Его глаза остановились на трех мужчинах, ставящих большой шатер. Он приметил эту троицу, в итоге оказавшуюся с ним в одном караване, еще в третьем районе. Несомненно, именно эти люди были теми наблюдателями, что следили за ним на протяжении нескольких последних оборотов — он хорошо запомнил их лица.

Больше всего его заинтриговало то, что они решились последовать за ним, даже за пределы Феррента, Он очень хотел узнать, какова их цель.

— Положи их сюда. — Сказал ему мужчина, указав на место, где лежали еще два шеста.

После того, как шатер был установлен, жена и младший сын мужчины, занялись приготовлением пищи.

…

Лагерь, состоящий из нескольких шатров, располагался внутри круга из 9 фургонов.

Внутри круга маги разожгли несколько костров. По периметру лагеря постоянно курсировали несколько охранников, оберегая караван от диких животных и нападения врагов.

Когда люди, наевшись наваристого супа, начали разбредаться по своим спальным местам, Кайдус тоже поднялся и направился в сторону своего фургона.

Но вместо того, чтобы залезть внутрь, прошел мимо, убедившись, что никто не смотрит в его сторону. Но один из патрульных, все же, его заметил. Показав жестами, что ему нужно отлучиться по нужде, Кайдус нырнул в лесную чащу на противоположной стороне дороги.

Он пробирался все дальше в лес, подсвеченный призрачным лунным светом.

Отдалившись достаточно далеко от лагеря, он остановился на небольшой лесной поляне, почувствовав чье-то незримое присутствие.

— Выходите. Я знаю, что вы там. — Крикнул он в темноту.

Но ответом ему была тишина.

— Не могли бы вы мне пояснить, для чего столько времени меня преследуете? — Мягко сказал он, но и на этот раз, ему никто не ответил.

— Последний раз прошу, покажитесь. — В его голосе промелькнули нотки угрозы.

И снова он не дождался ответа.

"Зион". — Скомандовал юноша.

Поднявшийся вдруг ветер зашуршал листвой. Исчезнув с места, где только что стоял, Кайдус переместился за ствол большого дерева, откуда отлично просматривалась поляна и замер.

***

Прячась за большим раскидистым деревом, мужчина спокойно наблюдал за объектом своей слежки. Он слышал каждое его слово.

Внезапно, что-то призрачное пронеслось по поляне, и мальчишка исчез. Вот только что он видел перед собой перепуганного ребенка, безуспешно кричащего в темноту, а в следующее мгновение — никого.

Но, прежде чем мужчина успел что-либо предпринять, его кто-то похлопал по плечу. Резко обернувшись, он увидел перед собой недовольное лицо, с двумя горящими глазами.

Тело мужчины обуял леденящий холод. Неизвестная сила, прочно пригвоздила его к земле.

Он служил дому Вэтенджер на протяжении последних десяти лет и безмерно гордился тем, что может органично вписаться в любую обстановку так, чтобы его практически невозможно было обнаружить.

Из троицы, он был самым искусным в слежке. Именно он всегда тенью следовал за объектом, куда бы тот не направился.

По заданию лорда, они просто должны были следить за мальчиком, сообщая хозяину обо всех его действиях.

Они наблюдали за этим парнем на протяжении трех оборотов. Мальчик жил обычной жизнью, совершенно не замечая их слежки. Когда парень покинул пределы Феррента, они вынуждены были последовать за ним.

К тому времени, как мужчина понял свою ошибку, было уже слишком поздно.

— Кто вы? По чьему приказу вы за мной следите?

Мужчине показалось, что его тело окутала какая-то сила, угрожая то ли задушить, то ли разорвать на части. Он открыл было рот, собираясь что-то сказать, но тут же его захлопнул.

— Говорите, или я оставлю вас здесь, на расправу коргасам и волкам.

— Я не понимаю. — Сказал он дрожащим от страха голосом. — Я просто услышал голоса и решил проверить, не случилось ли с кем-то какой беды.

— Это неправильный ответ.

Тело мужчины начало покрываться коркой льда. Сковав сначала его пальцы, лед вскоре перекинулся на ноги.

— Что в-вы делаете? За что? — Хотел закричать он, но с его губ не слетело и звука.

Мужчина попытался закричать, но его голос больше ему не подчинялся. Он даже не мог пошевелиться, так как тело, вплоть до плеч, сковал лед.

Только сейчас он понял всю серьезность ситуации, и его разум захлестнула паника. Его лицо перекосилось от ужаса, когда он понял, что не может дышать.

— Кто вас послал? — Спросил мальчик.

— Кхе… кхе… — Он тяжело дышал, пытаясь придумать правдоподобное объяснение.

— Я… — Словно со стороны услышал он свой хриплый голос. — Я н-н-не знаю, о чем… вы говорите…

Мужчина понимал, что еще немного, и он замерзнет насмерть.

— К-клянусь. Я отправился в п-путь, чтобы встретить свою с-с-семью возле озера Ванэсс. — Он заикался, так как его губы, тоже начали замерзать.

— Не нужно считать меня глупцом. Вашу слежку я заметил еще три оборота назад. — В глазах мальчика не было и капли жалости. — Что лорд Вэнеджер от меня хочет?

— … - Он не смог ничего ответить.

— Я хочу вам кое-что предложить. — Когда мальчик отступил на несколько шагов, лед, сковывающий его тело, начал медленно таять. — Завтра вы со своими сообщниками вернетесь в Феррент. Скажете лорду, что в качестве извинений за сына и из-за уважения к его благородной семье, на этот раз я не буду ничего предпринимать в ответ. Это не угроза, а предупреждение.

В темноте было хорошо видно глаза мальчика, сияющие потусторонним светом и его переливающиеся серебром волосы.

— Скажите ему, что следующие шпионы, посланные по моему следу или приставленные к моей семье, будут возвращены ему по частям. Я никому не позволю угрожать моей семье, запомните это. — Тон мальчика резко изменился.

— … - Он не знал, что сказать в ответ. Он чувствовал, что от мальчика, во все стороны расходится смертельно-опасная аура, грозящая поглотить всех, кто находился рядом.

— Вы меня поняли?

— Да… Конечно… — Все, что он мог сделать, это низко склонить голову и взглядом упереться в землю. Признаться честно, он не хотел бы еще раз столкнуться с этим ужасным человеком.

С наступлением утра, трое пассажиров каравана, собрав вещи, отправились обратно в Феррент.

***

На вторую ночь путешествия, караван стал лагерем у небольшой заставы.

После того, как все вокруг уснули, Кайдус выскользнув из лагеря, прокрался мимо двух патрулей и исчез в лесу. В этот раз за ним никто не следовал. В очередной раз, споткнувшись о корень дерева, он создал светляка — небольшой светящийся шарик, призванный освещать ему путь.

Отдалившись на приличное расстояние от лагеря, Кайдус достал из рюкзака неприметный серый плащ и, призвав ветер, взмыл в небеса. Его целью был юг Дарсуса.

Летел он долго. Лес, вдоль которого они ехали, вскоре сменился равниной, с мелькающими тут и там деревнями, потом снова начался лес. Кайдус решил, что пришло время спускаться. Коснувшись земли, он снова зажег светляка.

Закрыв глаза, послал в разные стороны тонкую волну маны, желая удостовериться, что поблизости нет людей. Убедившись в этом, достал из внутреннего кармана жилетки небольшой осколок зеркала, размером с ладонь. Он долго хранил эту напитанную маной вещь и вот, наконец, пришло время ее использовать.

— Валафиирванус. — Прошептал он. Осколок в его руках завибрировал и из него начал тонкой струйкой сочиться туман.

"Вишан".

Из одного из его колец вылетел ослепительно-белый шар. Через несколько секунд, шар превратился в сияющую фигуру.

"Хозяин?"

"Ты должен кое-кого найти". — Он передал духу наполненный маной осколок зеркала. Через несколько минут туман, вмести с осколком, исчез в теле Вишана. — "Я буду двигаться на восток. Вернешься ко мне, как только выяснишь его местоположение".

"Слушаюсь, хозяин". — Покорно ответила сущность и исчезла во вспышке света.

"Хозззяин. Нужжно было послать меня". — Прошипел у него в голове недовольный голос.

"Вишан справиться быстрее. Кроме того, ты мне нужен". — Ответил мальчик и подхваченный ветром, взмыл в небо.

Признаться честно, он немного нервничал. Агенты Талруса знали, не только, как его зовут, но и где он живет. Он понимал, что они вряд ли по доброй воле оставят его в покое. Поэтому он хотел разобраться с ними до того, как отправиться в путешествие.

***

= Малпаарс =

Каждый раз, надевая доспехи, он вспоминал о своей неудаче. Он считал, что не достоин их носить. После всего, что произошло, он не имел права называться рыцарем.

Биран ничего не мог исправить и из-за этого, чувствовал себя беспомощным.

Только благодаря тому, что другие рыцари пожертвовали собой, им с принцем удалось спастись. В лесу они наткнулись на охотников, которые вывели их из леса и помоги добраться до порта Ветиас.

Он не смог защитить судно от пиратов, и из-за этого, они с принцем попали в плен.

— Биран, ты опять уходишь? — Услышал он тихий голос мальчика.

— Да. Простите, но я снова вынужден вас оставить.

— Ничего страшного. Эти люди больше нуждаются в твоей помощи, чем я.

— Спасибо. Надеюсь, вам не будет скучно здесь одному?

— Я буду не один. Еши и Вил побудут со мной, пока ты не вернешься. Мы сегодня собираемся снова отправиться на рыбалку.

— Понятно… Будьте осторожны.

— Ты тоже. — Ответил мальчик.

Приспособляемость детей его всегда удивляла.

Принц на редкость быстро акклиматизировался в этом городе.

Мальчик повеселел и у него даже появились друзья.

Каждый раз, когда он видел счастливо улыбающегося мальчика, бегающего по улице с местной детворой, ему в голову приходила мысль, навсегда остаться в этом городе, но тогда, он бы предал тех, кто ради них пожертвовал своей жизнью. Их место было не на Малпаарсе, а на Унотусе.

Он не спешил вливаться в местное общество, так как верил, что в скором времени, они все же вернуться домой.

Он разузнал, какие дороги куда ведут, но средств на корабль, идущий до Карафаса, у него не было.

Его жизнь стала скучной и однообразной. Он мог в любой момент уйти, но не хотел — не только потому, что ему пока некуда было идти, а и из-за того, что не мог уехать, оставив неоплаченными долги.

Взяв нагрудник, он начал облачаться в доспех. Эту броню он получил два оборота назад. Как-то он попался на глаза одному из рыцарей и тот отдал ему довольно неплохой доспех, снятый с кого-то из работорговцев.

С тех пор, вместе с другими бойцами, он сопровождал тех, кто отправлялся в ближайший город за продуктами или на ярмарку.

***

У ворот стояла большая группа людей. Все приготовления были закончены и воины просто стояли и переговаривались друг с другом.

— Биран! — Окликнул его рыцарь, руководящий отрядом. — С тобой хочет поговорить принцесса. Она сейчас в казармах.

Немного удивившись, он направился к казармам, в которых обитали рыцари.

Казармы занимали немалую часть города.

Построенное в виде кольца четырехэтажное здание, способное вместить не менее двухсот человек, было возведено из камня, укрепленного магией.

Внутри здания возвышалась сторожевая башня, из которой был виден весь город.

— Я к Ее Высочеству. Мне сообщили, что она хочет меня видеть. — Сказал Биран стоящему на страже рыцарю.

— Она ждет вас в своем кабинете. Я провожу. — Ответила вместо стража какая-то женщина, в этот момент вышедшая из здания на улицу.

Кабинет принцессы был обычной комнатой, каких в казармах было огромное множество.

Если б не стол, с разложенной на нем картой и несколько стульев, комната была бы совершенно пустой.

Когда он вошел, принцесса с двумя рыцарями сидели за столом и что-то оживленно обсуждали, но с его появлением, сразу же замолчали.

— Вы хотели со мной поговорить, Ваше Высочество? — Спросил Биран, поклонившись.

— Да. Пожалуйста, присядьте. — Махнула рукой на один из пустующих стульев принцесса Вернера. — Я видела вас несколько раз в составе охотничьей группы. Простите, у меня не было времени поговорить с вами раньше.

— Вам не за что извиняться. — Настороженно произнес он.

— Биран Невфельд, если мне не изменяет память? Вы с сыном присоединились к нам восемь оборотов назад.

— Так и есть, вы не ошибаетесь. Мы перед вами в неоплатном долгу.

Принцесса мягко улыбнулась.

— Комор рассказал мне о вас много интересного. Он говорит, что вы отличный боец.

— Он преувеличивает. Я не настолько силен.

— Выстоять в спарринге против рыцаря не каждый сможет. — Прервал его Комор.

Это был тот рыцарь, что дал ему доспехи и меч. За прошлые обороты, они провели с ним множество спаррингов.

— Комор говорит, что вы владеете довольно редкой техникой боя. Вы не хотите рассказать мне, кто вы и откуда прибыли?

— Сожалею, но не могу. То, что я раскрыл вам свое настоящее имя и так большая для меня угроза.

— Тогда я спрошу вас кое о чем другом.

— Спасибо за понимание. — Биран почтительно склонил голову.

Некоторое время принцесса задумчиво на него смотрела, при этом, ничего не говоря.

— Думаю, вы гадаете, для чего я вас вызвала. — Наконец, сказала она.

— Так и есть.

— На самом деле, я хочу, чтобы вы присоединились к нам. Освободительной армии Малпаарса. Я была бы признательно, если бы нас поддержали. — Сказала принцесса Вернера, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Я очень не хочу выглядеть неблагодарной скотиной после того, что вы для нас сделали, но я не могу к вам присоединиться. Поверьте, у меня есть на то убедительная причина.

— Биран… — Начал Комор, но был остановлен властным жестом принцессы.

— Я понимаю. Это было эгоистично с моей стороны, просить вас о такой жертве. — Спокойно сказала девушка.

— Спасибо.

— Как вам и вашему сыну живется в Вилюте?

— У нас все хорошо. Мы ни в чем не нуждаемся. Спасибо, что предоставили нам убежище.

— Рада это слышать. Я сожалею, что отвлекаю вас от дел, но у меня остался последний вопрос. — Лицо принцессы резко изменилось. — До меня дошли странные слухи. Что-то, связанное с похищением.

— Похищением?

— Да. Говорят, один из рыцарей, убив всех своих братьев по оружию, пока они спали, похитил младшего сына императора Ватиуса.

Биран резко побледнел.

— До меня дошли слухи, что этот рыцарь сбежал с принцем на Малпаарс. — После этих слов, двое рыцарей, сидящих рядом с принцессой, поднялись со своих мест, на ходу извлекая из ножен мечи.

— ЛОЖЬ! — Воскликнул Биран, поняв, в чем его обвиняют.

— Почему я должна вам верить, Биран Невфельд? — Прищурившись, спросила принцесса. Нет, не принцесса. Перед ним сидела настоящая королева, неприступная и гордая.

Ему не оставалось ничего другого, кроме как рассказать им свою печальную историю. Он все еще надеялся, что они поймут, в каком тяжелом положении он оказался.

Он рассказал о нападении бандитов, возглавляемых сильным волшебником. О бегах и о том, как они попали в руки пиратов.

Только правда могла его спасти, но он не был уверен, что ему поверят.

После того, как он закончил, на лице принцессы вновь засияла улыбка.

— Спасибо. — Сказала она.

Биран откинулся на спинку стула. Его сердце, готово было выпрыгнуть из груди. Сначала он думал о сопротивлении, но у него не было шансов выстоять против троих опытных рыцарей, и принцессы, которая была неплохим магом.

— Теперь, когда вы узнали правду, что вы с нами сделаете?

— Ничего. Я хочу предложить вам свою поддержку и помощь.

=Дарсус.=

— … - С недоверием посмотрел на шпиона лорд Вэтенджер. Он не верил, что один из его лучших людей, испугался простой угрозы. — Ты уверен? Он на самом деле маг?

— Да, милорд. Уверен, что при желании, он легко бы меня убил. Мальчик не блефовал. Думаю, вам нужно еще раз поговорить с королем.

— Этот трус нам не поможет. Он даже не пожелал меня выслушать. — Раздраженно ответил лорд Вэтенджер.

— И что нам теперь делать? — Признаться, Рейн сомневался, что они смогут справиться с этим парнем своими силами. Он смог убедиться в этом, всего лишь две ночи назад. — Если даже Его Величество не хочет нам помогать, я думаю, нам следует остановиться. Следующая наша попытка, может закончиться не так удачно.

Когда Рейн вспомнил безжалостные глаза мальчика и его властный голос, по его спине пробежал холодок.

— Пока что надо отправить кого-нибудь следить за его семьей и за воротами. Думаю, рано или поздно, этот негодяй вернется домой. В общем, пока что мы будем наблюдать за его семьей и ждать своего шанса.

— Но милорд, мальчик ведь… — Начал было говорить Рейн, но был остановлен властным жестом.

— Что он может нам сделать, находясь далеко за пределами Феррента?

— Значит, теперь вы будете следить за его семьей? — Переспросил молодой парень, до этого момента тихонько стоящий в сторонке и помалкивающий.

— Я разрешил тебе присутствовать на этой встрече, но не позволял открывать рта. — Оборвал сына лорд Вэтенджер.

— Нет, папа. Я и так слишком долго молчал! А что насчет меня? Посмотри, что он со мной сделал! Ты что, просто позволишь ему уйти? Разве для нас не лучше, что он сейчас за пределами Феррента?!

С тех пор, как тот мальчишка его покалечил, прошло уже три оборота. Он достаточно долго ждал. Обрубок, оставшийся от его руки, непрестанно ныл, напоминая о мести.

*Шлеп!*

— Заткнись! — Выкрикнул лорд Вэтенджер, влепив сыну пощечину. — Я еще не забыл, что все это произошло исключительно по твоей вине. Из-за своего высокомерия и самоуверенности, ты стал инвалидом. Как твой отец, я не успокоюсь, пока не накажу этого мальчишку и не тебе указывать, как это нужно делать.

Лорд Вэтенджер грозно посмотрел на сына.

— А ты будешь ждать столько, сколько потребуется, пока я все не улажу.

— Милорд, я не уверен, что мы…

— Рейн, я плачу вам не за то, чтоб вы думали. Я плачу вам за информацию. Просто выполняйте свои обязанности и следите за тем, кто мне нужен.

…

— Чего вылупились?! — Закричал он на слуг, уставившихся на него, когда он проходил мимо. — Немедленно возвращайтесь к работе, ленивые твари, пока я не приказал вас выпороть!

Дойдя до комнаты, он сразу же бросился к зеркалу. Его щека, к этому времени, сильно припухла и покраснела.

— Эти твари, должно быть, сейчас смеются у меня за спиной. — Раздраженно прошипел он.

После того, как он лишился руки, отец забрал его из академии и нанял частного учителя. Боль в руке, к этому времени, почти исчезла, но позор и неуважение, которые он перенес, пожаром горели у него в груди.

На протяжении трех оборотов он ждал, что отец отдаст этого мальчишку под суд, но этого так и не произошло.

Его старшим братьям и вовсе не было дела до его проблем — он для них был, словно пустое место. Он подозревал, что они ненавидели его, за то, что это у него пробудился дар, а не у них.

Он решил, что не стоит дожидаться чьей-то помощи. Пришло время самому заняться местью.

— Еще немного и ты сполна за все расплатишься, смерд.

***

Неподвластный законам мира, Кайдус под покровом ночи летел к одному ему известной цели.

С тех пор, как он покинул караван, прошло уже шесть дней. Он направлялся к болотам Восточного Дарсуса. Закутанный в неприметный серый плащ и окруженный тонким слоем маны, он не боялся пронизывающего ветра, всегда господствующего на такой высоте.

На шестую ночь путешествия он преодолел матовые пики гор Тавалиг, и небольшой участок моря, отделявший Юго-восточную часть Дарсуса от остального континента. Он упивался силой, что бурлила в его теле. С каждым годом его тело становилось все взрослее, а вместе с ним, росли и его силы.

Когда на горизонте забрезжил рассвет, он опустился в лес. Как и всем, ему был необходим отдых. Опускаясь, он заметил вдалеке зарево пожара.

— Талрус. — Прошептал он, вспомнив рассказ директора Найлена. Распрощавшись с мечтами об отдыхе, он изменил направление и спешно полетел в сторону дыма.

Пролетая над лесом, он заметил множество срубленных деревьев. Рядом с ними, то тут, то там, валялись в спешке брошенные топоры. Приблизившись к источнику дыма, он увидел пылающую в огне небольшую деревеньку. В нос ударил приторный запах крови, который не смог заглушить дым.

Дома уже догорали — тушить пожар не было никакого смысла. В этот момент он услышал чей-то жалобный крик и сразу же за ним довольный смех. До него донесся запах горящей плоти.

Он опустился в лесу, надеясь, что никто не видел его приземления и побежал к деревне.

— А ну стоять! — Окликнул его кто-то, едва он выбежал на окраину селения.

Повернувшись на голос, он увидел мужчину в потертой кожаной броне, с луком в руках, вынырнувшего из-за одного из сожженных домов.

— Господин, что здесь произошло?

— Двинешься, и я выстрелю! — Закричал мужчина, натягивая лук. — Кто-нибудь, скорее сюда и свяжите этого ублюдка, прежде чем я продырявлю его стрелой!

К нему приблизились двое мужчин.

— Еще один. Я думал, мы поймали всех.

— Мальчишка. Должно быть, один из сбежавших ночью. Что ж, не повезло ему вернуться так рано. — Усмехнулся один из мужчин.

— Заткнись. Свяжите его и отнесите к остальным. Нам нужно побыстрее сжечь трупы — хозяин хочет как можно быстрее убраться отсюда. Не хочу, чтобы еще из-за одного тела, нам пришлось задерживаться.

Бандиты. Теперь Кайдус понял, кто перед ним.

— Вы что, убили всех жителей? — Спросил он, не поняв, зачем бандитам сжигать деревню и убивать людей.

— Заткнись и не двигайся, если не хочешь получить стрелу в брюхо. — Усмехнулся один из мужчин, сняв с пояса моток веревки. — Сам виноват. Нечего было возвращаться.

— А ты виноват в том, что встал у меня на пути. — Оскалившись, ответил Кайдус бандиту, уже успевшему протянуть к нему руку. С кончиков его пальцев сорвался огонь, и тело мужчины охватило пламя.

— Маг! — Закричал лучник и выпустил стрелу.

Стрела, летевшая в Кайдуса, на полпути развернулась и, засветившись, направилась обратно к своему хозяину. Вонзившись в правый бок лучника, она не застряла в нем, как можно было бы предположить, а прошила тело насквозь, выхватив из его него приличный кусок плоти.

Третий бандит, увидев, что один из его подельников сгорел, а второй лишился части внутренностей, попытался закричать, но не смог — взявшаяся непонятно откуда металлическая рука схватила его за горло, и приподняла над землей.

— Убейте его. — Безжалостно приказал Кайдус и Фазиэль с радостью повиновался.

По округе разнесся треск ломаемых костей, негромкий вскрик и тело мужчины изломанной куклой упало на землю.

— Окружите деревню. Убивайте любого, кто попытается сбежать. — Голос, наполненный гневом, прогремел над догорающей деревней.

— Тотчас же.

— Выполняю ваше желание.

— Хозззяин.

Духи ответили практически одновременно.

Больше ни слова не говоря, он безразлично переступил через бездыханное тело мужчины, убитого Фазиэлем.

…

— Я не понял, почему этот не связан? — Закричал один из бандитов, увидев шедшего по центральной улице деревни мальчика.

Все посмотрели в указанном направлении.

— О боги! Никому ничего нельзя доверить, все нужно делать самой. — Воскликнула единственная среди бандитов женщина, доставая кинжал.

Кайдус спокойно наблюдал за действиями бандитов.

Их было примерно пятнадцать человек. У каждого было оружие. Недалеко от них было установлено два шатра, один большой, второй чуть поменьше.

Перед шатрами пылал большой костер, состоящий из груды мертвых тел. Взгляд Кайдуса остановился на лице пожилой женщины, шея которой была насквозь пробита копьем. Старушка лежала лицом вверх, остекленевшими глазами смотря в бездонное небо. В его душе начал разгораться гнев, но усилием воли, он его подавил.

В куче были в основном старики и мужчины. О судьбе, постигшей женщин и детей, Кайдус старался не думать.

— Расскажите мне, что здесь произошло, и я обещаю вам легкую смерть. — Стиснув зубы, сказал он.

— Свяжите его. Скоро прибудет хозяин! — Закричала женщина, даже не думая подчиняться.

Группа вооруженных мужчин бросилась к нему, на чем свет стоит костеря тех, кто стоял на страже на входе в деревню.

Прежде чем они смогли к нему приблизиться, в толпу бандитов откуда-то сверху ударила молния, и они замерли, не в силах пошевелиться.

Кайдус медленно подошел к одному из них, схватил за шею и чуть приподнял.

— Обычные бандиты не сжигают деревни. Кто вы такие?

— Я… д… н… — Мужчина попытался что-то сказать, но из его горла вырывались исключительно нечленораздельные звуки.

Почувствовав в одной из палаток всплеск маны, Кайдус, отбросив от себя мужчину, резко отпрыгнул в сторону. На то место, где он недавно стоял, обрушился поток воды.

— Бесполезные крысы! Вижу, вы не можете справиться даже с ребенком!!! — Возле одной из палаток стоял голый по пояс мужчина.

— Но, хозяин. Парень захватил Милена. К тому же, он маг! — Сказал один из бандитов.

— Гильдия Мистиков уже и сюда добралась? — С любопытством спросил мужчина, посмотрев на Кайдуса. — Не похоже… Ребенок-маг… Не верю я, что он из гильдии.

— Выходит, вы здесь главный? Хочу, чтоб вы ответили на некоторые мои вопросы. — Сказал Кайдус и, развернувшись, направился к мужчине.

— Ха-ха-ха… Вы слышали этого глупого ребенка? Аха-ха!!! Убейте его. — Резко перестав смеяться, приказал мужчина.

Никто ничего не успел сделать. Весь лагерь словно замерз. Люди замерли, не имея возможности пошевелить ни руками, ни ногами. Замер даже костер из обугленных тел.

— Вы будете говорить только тогда, когда я разрешу. — Главарь банды попытался повернуть голову к говорившему, но не смог.

"Никогда не видел, чтобы кто-то, смог заморозить такое большое пространство". — Подумал он. — "Этого не может быть! Откуда здесь мог взяться мализур?»

Кайдус, пройдя мимо него, заглянул в палатку.

В его душе разгорелась жгучая ярость, рвущаяся наружу.

Рядом с кроватью лежала обнаженная женщина. Из ее носа и рта, тонкой струйкой вытекала кровь. Судя по всему, умерла она не так давно.

В углу шатра, сжавшись в комочек, сидела дрожащая от страха девушка, возрастом чуть старше его. Девочка тоже была обнажена. Ее глаза, не выражавшие ничего, смотрели куда-то вдаль.

На кровати, прижав к груди колени, сидела еще одна девочка с опухшим от слез лицом. На телах всех жертв были порезы и ссадины, а у мертвой женщины еще и был разрезан живот.

Тело мертвой женщины внезапно загорелось. Через несколько секунд, от него остался лишь пепел. Так ничего и, не сказав, Кайдус покинул шатер.

Подойдя к полуголому мужчине, Кайдус обвел взглядом всю банду.

— Вы слишком задержались на этом свете. — Сказал он. После его слов, ледяные фигуры начали разрушаться.

Потом он повернулся к магу.

— Основная ответственность всегда лежит на лидере. На том, кто отдает приказы. Простая смерть для вас будет недостаточным наказанием.

Его голос больше не был голосом ребенка. Это был голос человека, много повидавшего на своем веку.

…

Крик о пощаде прокатился по выжженной деревне.

С человека перед ним, слой за слоем слезала плоть. Потом вновь прирастала на место. Раны заживали, кроме двух неприметных дырочек на груди, которые он проколол ранее, пытаясь заставить мужчину говорить. Каждый раз, когда ответ был правдивый, он исцелял мужчину, когда врал, сдирал с него магией плоть.

— Где ваша база? — В который раз уже спрашивал Кайдус.

Он смог выудить из этого человека много полезной информации, но вот местоположение базы, тот никак не хотел выдавать.

Как оказалось, мужчина и вправду был членом Тал'руса.

Он понял, что после предыдущего столкновения, силы Тал'руса на Дарсусе значительно сократились.

Новая группа насчитывала всего тридцать магов, из-за чего им пришлось вербовать по всему Дарсусу бандитов, чтобы те выполняли за них всю грязную работу — сжигали города и деревни, уничтожая всех жителей, если те отказывались подчиняться их требованиям.

Вместо обычных групп у них были теперь другие составы команд — один агент Тал'руса во главе шайки бандитов. Каждая такая группа действовала на своем участке, виртуозно уходя от погони магов гильдии Мистиков.

План был опасным, но эффективным. Теперь Тал'рус терял намного меньше агентов, если группа попадала в засаду.

— Убей меня! Умоляю! — Кричал мужчина, каждый раз, когда с него начинала медленно слазить кожа.

— Ваша база. Где она? — Каждый раз вопрошал его безразличный, лишенный жалости голос.

— Кхе… Кхе… Ты никогда ее не найдешь!

— Найду. Это всего лишь вопрос времени. Когда это произойдут, они пожалеют, что вернулись на Дарсус. — Кайдус впился взглядом в мужчину. — Продолжим беседу. Чем честнее будет ваш ответ, тем меньше будет боль. Ответьте на мой вопрос, и я дарую вам быструю смерть.

— Ты… Думаешь, тебе сойдет это с рук? Думаешь, сможешь спокойно жить, став нашим врагом?! — Дыхание мужчины на мгновение сбилось. — Твоя семья, твои друзья… Они все умрут! Они будут умирать тысячи раз!

Кайдус наклонился к уху человека.

— Вы ничего не сможете сделать. Совсем скоро, Тал'рус останется только воспоминанием, кошмаром, который, наконец, закончился. Миру будет интересно узнать, что с вами произошло, но никто не будет за вами скучать, поскольку все вы всего лишь трусы, долгое время терроризировавшие людей. От вас не останется никакой памяти. Все, что вы можете, это угнетать тех, кто неспособен сопротивляться.

Он отступил назад и посмотрел мужчине в глаза.

— Кто ты…?

— Я скажу, если вы ответите на мой вопрос. — Его левая рука выстрелила вперед, пробив грудь мужчины справа, в районе сердца. — Спрошу еще раз и надеюсь, вы мне ответите. Иначе вам придется очень сильно пожалеть. Где ваша база?

— Ай…. Ее еще нет… Он прибыл морем где-то месяц назад… А-а-а…. Он только недавно получил должность…

— Это правда? Последний вопрос: у вас должно быть кольцо, через которое вы общаетесь со своим новым хозяином. Где оно?

В глазах мужчины промелькнуло удивление.

— Откуда…кхе… кхе…. тебе известно о кольцах?

— Здесь я задаю вопросы. — Кайдус пошевелил рукой.

— А-а-а-а!!! Кхе… кхе… Так… это был ты… пять лет назад… кхе…

Он увидел, как изменились глаза человека, после того, как он узнал правду.

— Так и есть. Отдайте мне кольцо. Я хочу поговорить с вашим хозяином.

— Магистр Завон… еще слишком неопытен. Кахахах!! Ах! Кха… — Лицо мужчины все больше бледнело. Ему становилось все труднее дышать. — У меня нет кольца… Тебе не повезло!

— Вы исчерпали мое терпение….

Вытащив руку, он вновь излечил человека, после чего, лишил его способности говорить.

— Он твой, Зион.

После этих слов, вокруг мальчика закружился ветер. Он подхватил бандита и подбросил его в воздух.

— Ммммм! — Донеслось до Кайдуса приглушенное мычание, которое с каждой секундой становилось все тише. Подняв человека в воздух, Зион начал медленно резать его на куски.

Войдя в шатер, юноша нашел два куска ткани и прикрыл ими девушек. Он знал, что в соседнем шатре, тоже есть живые люди, но не стал их сразу освобождать — не хотел, чтоб они стали свидетелями того, что произошло с бандитами.

Он зашел во второй шатер и всмотрелся в темноту. Оттуда на него смотрели наполненные страхом глаза женщин и детей. Не было никаких сомнений, что бандиты собирались вывезти их за пределы Дарсуса и продать рабовладельцам.

— Пожалуйста, больше не причиняйте нам боль. — Упала перед ним на колени одна из женщин. Дети рядом с ней начали плакать и звать родителей.

— Я не причиню вам вреда. — Сказал мальчик, с жалостью посмотрев на несчастных людей. — Простите, вы не могли бы мне сказать, где я сейчас нахожусь. Я заблудился и очень долго бродил по лесу. К счастью, по пути наткнулся на вашу деревню.

— К-керзилл. — Заикаясь, ответил одна из женщин.

— Большое спасибо. — Ответил Кайдус. Его уловка отвлечь их, кажется, сработала. В их глазах больше не было страха. — Вы не хотите выйти наружу? По моему, вам здесь слишком тесно.

После его слов, люди сбились еще плотнее.

— Прошу прощения. Я оставлю вход открытым, и вы сможете выйти, когда пожелаете. В соседнем шатре две девочки. Мне кажется, они нуждаются в вашей помощи.

После этого, он направился к центру деревни. Повинуясь его воле, духи тут же вернулись в кольца.

"Вишан, останься на некоторое время здесь. Нужно убедиться, что деревне больше ничего не угрожает".

Спалив кучу трупов, которую так и не успели сжечь бандиты, он оторвался от земли и покинул деревню.

— Капитан, вы это тоже видите? — Спросила молодая женщина, пристально вглядываясь вдаль, где поднимался едва заметный с такого расстояния, дымок.

Ее лицо было скрыто глубоким капюшоном, из-под которого выбивались пряди длинных каштановых волос. В больших карих глазах застыла тревога.

Женщина была облачена в красно-белую мантию и плащ с эмблемой гильдии Мистиков.

Их отряд, состоящий из десяти человек, выслеживал группу убийц. След, начавшийся на территории южного Дарсуса, привел их на север, к небольшой деревушке под названием Керкхилл.

Выйдя на опушку леса, он поняли, что опоздали. Все вокруг носило следы разрушения.

— Не нравится мне все это. — Сказала еще одна молодая женщина, тоже одетая в цвета гильдии Мистиков. Ее, как и всех остальных, заинтересовал черный дым. — Банар, Туис, Нарвин — на вас разведка. Лисин и Турлин за мной. Остальным рассеяться и ждать моего сигнала. Должно быть, это те, кого мы ищем.

Люди быстро разошлись в разные стороны и исчезли в лесу. Часть из них скрылись под землей, а некоторые направились к деревьям.

Троица осторожно приблизилась к деревне.

Прокравшись мимо сожженных остатков того, что когда-то было деревней Керкхил, они услышали множество голосов.

— Это… — Пробормотал Турлин.

— Выжившие? — Неуверенно прошептала Лисин.

Девушку звали Лисин Ронорус. Она была второй дочерью дома Ронорус из Феррента. Бывшая студентка академии Зорина, а теперь член отделения гильдии Мистиков 12 района. Девушка была подающим надежды магом-мальгином, уже успевшим связать своего третьего духа. Благодаря сильному дару, ее из одиннадцатого района, где она служила изначально, быстро перевели в 12. Она входила в состав поисковой группы, занимавшейся поимкой магов-преступников.

Наполненная сомнениями, девушка двинулась вперед.

— Лисин, подожди. Мы не знаем, что там происходит. — Остановил ее приятный женский голос.

— Прости. — Она остановилась и отошла на несколько шагов назад.

Предыдущая деревня и два совсем уж маленьких поселения, на которые они наткнулись ранее, были уничтожены полностью, и никто не ожидал, что в Керкхиле будет иначе.

Троица осторожно кралась через остатки деревни, держась в тени наполовину сгоревших домов. Приблизившись, они услышали многоголосый женский плач.

На окраине деревни догорал большой костер, который и был источником черного дыма.

— …!!! — Не в силах смотреть на костер, Лисин отвела взгляд. Она увидела молодую женщину, цепляющуюся за окровавленное тело маленького мальчика. Недалеко от нее, склонив голову на грудь мужчины с пробитой головой, рыдала маленькая девочка. Она не могла больше слушать плач этих несчастных.

— Я всегда задавался вопросом, может ли быть что-то хуже, чем вид обгоревших тел. Теперь вижу, что может… — Прошептал Тирлин, опустив голову.

— Дай сигнал остальным, пусть выходят. — Приказала глава отряда и, откинув капюшон, вышла к селянам. Все взгляды устремились на красивую молодую девушку, с копной изумрудно-зеленых волос и сияющими зелеными глазами. На вид девушке было чуть больше двадцати лет.

— Мое имя Прим Ашлин Лифиус. Все мы служим в гильдии Мистиков 12 района Феррента. Расскажите, пожалуйста, что здесь произошло. — Обратилась она к группе выживших.

Да, это была она, Прим Лифиус, обладательница дара, подобного которому мир не знал на протяжении не одного десятка лет. Ее заклинания были невероятно сильными, каст быстрым, кроме того, она обладала отнюдь не заурядным умом. В своей группе она быстро достигла максимальных высот. Она была самым молодым капитаном за всю историю существования гильдии. Свободно использовала магию воздуха и природы.

— Не подходите! — Испуганно закричала одна из женщин, выставив вперед длинную палку.

— Не бойтесь, мы не причиним вам вреда. — Мягко сказала Прим. — Мы отряд, посланный Его Величеством Сарджасом Дж. Рулусом Дальзоном. Мы должны поймать тех, кто бесчинствует на ваших землях, и отдать их под суд.

— Как мы можем вам верить? — Рядом с женщиной решительно встала совсем юная девушка, тоже с палкой в руках.

— Мы гильдия магов, поклявшихся защищать жителей Дарсуса. Символ на моем плаще, достаточное тому доказательство.

Красный кулак, заключенный в белый кристалл.

…

Рассказ жителей часто прерывался криками и плачем, но они, все же, смогли понять, что здесь произошло.

По словам выживших жителей, прошлым вечером деревня подверглась нападению бандитов.

Женщин и детей, как какой-то скот, загнали в шатер. Утром они услышали чьи-то жуткие крики и мольбы о пощаде. Когда крики стихли, к ним в шатер заглянул молодой парень, спросил, где он находится — так как по его словам, заблудился в лесу, после чего исчез.

Они полдня просидели в шатре, не решаясь выйти на улицу. Когда, все же, решились, увидели, что все вокруг залито кровью и завалено остатками чьих-то тел. Выжившие предполагали, что это все, что осталось от бандитов. Собрав фрагменты тел, они сожгли их на уже догорающем костре.

— Лисин. — Позвала Прим подругу. Она сидела в одном из шатров и писала отчет, который нужно было отправить с посыльным в гильдию Мистиков.

— Да?

— Как думаешь, что здесь произошло?

— Я думаю, бандитов кто-то уничтожил.

— Это и так понятно. Какие ты из этого сделала выводы?

— Если предположить, что слова выживших, правда, тот, кто это сделал, опередил нас больше, чем на полдня. Но один человек не смог бы справиться с группой вооруженных людей в одиночку. Думаю, здесь поработал отряд мечников. Скорее всего, наемников.

— Почему ты думаешь, что это были именно воины? — Прим с интересом посмотрела на девушку.

— Жители деревни рассказали, что человек, заходивший в шатер, был с мечом. — Сказала Лисин. — Кроме того, они утверждают, что одного из похитителей разрезали на части. По тому, что осталось после сожжения, трудно понять, так ли это, но я им верю. Думаю, такое смог бы совершить только тот, кто хорошо владеет мечом. Если бы здесь побывали рыцари, мы бы уже об этом знали, поэтому я думаю, что это наемники.

— Хммм… верно, но меня все равно что-то беспокоит. Если это была группа, почему в шатер зашел только один человек? Почему они не потребовали с селян вознаграждения? Не верю, что группа наемников, просто так бы отсюда ушла.

— Я тоже этого не понимаю. — Сказала Лисин, вышагивая взад вперед по шатру перед сидящей на кровати Прим. — Что ты собираешься писать в отчете?

— Не знаю… но точно не свои предположения. Запишу показания выживших. Пусть начальство само разбирается с тем, что здесь произошло. У меня и без этого забот хватает. — Ответила Прим, с раздражением посмотрев на лежащий перед ней листок.

Поднявшись, она направилась к выходу из шатра. Выглянув наружу, крикнула:

— Нарвин!

Высокий мужчина, на вид чуть старше нее, поспешил к шатру.

— Да, капитан?

— Отдыхайте пока. К завтрашнему утру, вы должны вернуться к основной группе и сообщить им, что мы приведем выживших. Не стоит их тут оставлять

— Слушаюсь.

…

Он кружил в воздухе, прячась в тенях.

Видел, как в деревню вошла новая группа людей, слышал, о чем они говорили. Сначала хотел вмешаться, но потом передумал. Он не видел в них угрозы. Кроме того, ему был знаком цвет аур некоторых из них.

Его задачей было обеспечение безопасности выживших. Никакой опасности не было, и он не видел надобности, как-либо себя проявлять.

Его душа стремилась на восток, в ту сторону, куда ушел хозяин. Ему было очень жаль, что он не сможет принять участие в сражении, которое там вскоре произойдет.

***

= Два дня спустя. =

Семь фигур, вытянувшись чуть ли не по стойке смирно, замерли в ожидании.

Их лица были скрыты глубокими капюшонами и масками, и лишь глаза сверкали в темноте. Они не разговаривали друг с другом. Никто даже не пытался опуститься в одно из расставленных по пещере кресел. Их взгляды были устремлены на единственный в комнате источник света.

По подземелью эхом разнесся звук шагов человека, которого они боялись больше всего на свете, а вскоре в ведущем в пещеру проеме возникла и его фигура.

Бородатый старик с копной седых волос. Тот, кто, по их мнению, давно должен был отправиться на свидание со Смертью. А этот старик, вопреки всему, не горбатился и даже не хромал — он шел походкой здорового и уверенного в себе человека.

— Мастер. — Как только старик вошел, семеро магистров почтительно склонили головы.

Прежде, чем заговорить, он обвел их внимательным взглядом.

— Наршон, смотрю, повышение пошло вам на пользу.

Одна из фигур вышла вперед.

— Да, Мастер. Спасибо за доверие.

— Постарайтесь меня не подводить. Вы знаете, чем это обычно заканчивается.

— Не сомневайтесь. — Мужчина снова поклонился.

— Отлично. Что ж, давайте начнем. Чем порадуете?

— Шахтерский город Толвунтир теперь наш. Мы избавились от семьи Лорустин. Чтобы скрыть свое участие, привлекли к операции семью Эвурин. Руда, как и раньше, будет отправляться на Гравнер. Мы будем получать где-то треть от ее продажи.

— Впечатляет. Я собирался дать вам еще пару оборотов на устранение семьи Лорустин, но вы управились гораздо быстрее. Похоже, я не ошибся, назначив вас ответственным в этом вопросе. — Усмехнулся старик.

— Спасибо за добрые слова, Мастер.

— А что насчет Альты?

— Мои шпионы сообщили о разногласиях, возникших между орденом Киториана и монархом. Весь город перешел на нашу сторону. Думаю, еще пара лет, и под нашу руку перейдет весь орден.

— Отлично. Сообщайте мне о любых существенных изменениях.

— Да, Мастер.

Отвернувшись от Наршона, старик посмотрел на следующего магистра.

— Кеваль…

— Да, Мастер. — Поклонилась женщина.

— Слышал, вы до сих пор не смогли справиться со своей задачей?

— Это не проблема, Мастер. Всего лишь небольшая задержка.

— Не проблема? Будьте любезны, объяснитесь.

— Мальчику удалось ускользнуть из наших рук, но не волнуйтесь, мы его непременно найдем.

— Не волноваться? — Старик впился взглядом в фигуру женщины. — Вы тратите впустую силы организации из-за своей некомпетентности, и говорите, чтобы я не волновался?

— Простите, Мастер. Я узнала, что мальчик сбежал на Малпаарс. С помощью агентов Эрила, мы быстро его найдем. Уверяю вас, это случиться в ближайшее время.

— Почему Эрил должен заниматься вашей проблемой? Во-первых, вы не должны были допустить, чтобы мальчик покинул Унотус. Вы сами должны об этом позаботиться, Эрил не будет вам помогать. — Чуть ли не зашипел старик.

— Да, Мастер… — Пробормотала Каваль и опустила голову.

— Завон. — Сказал старик.

…

"Чертов старик. Меня от одного его вида бросает в дрожь". — Думал Завон, шагая сквозь затянутый туманом лес.

С этим человеком, которого все называли не иначе, как Мастером, он познакомился почти оборот назад. В тот день он стал свидетелем гибели предшественника Наршона, превратившегося просто в кровавое месиво. Старик редко прощал ошибки. До этого, он никогда не видел, как действует безмолвная магия. Этот вид волшебства оказался довольно разрушительным. Даже предшественник Наршона, сильнейший среди магистров, не смог от нее защититься.

Шагая сквозь туман, он, наконец, добрался до портала.

После того, как он занял место Завона, ему открылись многие тайны Тал'руса. Самой удивительной из них, был наполненный белым туманом мир. Он до сих пор не верил, что этот мир настоящий.

Признаться честно, он был поражен. Он не ожидал, что станет одним из семи. Он был благодарен Мастеру за то, что тот выбрал именно его и был уверен, что судьба предшественника его не постигнет. Он не обирался свершать ошибок.

Всего за пол года, он вновь укрепил влияние Тал'руса на Дарсусе. Под его контролем находилась треть материка, а гильдия Мистиков ничего не могла с этим поделать. Агенты гильдии были похожи на идиотов, гоняющихся за ветром.

В его отчетах всегда были только хорошие новости о завоеваниях и успешной работорговле. Согласно приказу Мастера, он не приближался к Ферренту. Старик всячески его поддерживал, что тоже говорило о многом. Он трудился на благо организации последние десять лет и считал, что заслуженно поднялся на вершину.

Активировав заклинанием портал, он шагнул в серебристую марь.

Он снова вернулся в потайную комнату, находящуюся прямо под его спальней. На голой стене не было ничего, кроме осколка зеркала.

— Асиран. Джелнос Плейс Вайн Торгалл Зусет Торгалл! Делевус Третос Баас! — Потолок раскрылся, а в стене образовалась лестница.

В замурованную в земле комнату сквозь дыру в потолке заглянуло солнце.

— Что за…? — Воскликнул он.

Все вокруг носило следы разрушения. Когда он уходил, все выглядело иначе.

Их временная база была практически уничтожена. Половины дома, как не бывало. Землю вокруг здания покрывали трещины. Каменные плиты, которые раньше были потолком здания, в беспорядке валялись на земле. Рядом с дверью его покоев, в лужах собственной крови, лежали двое охранников.

Он задрожал от гнева, поняв, что все, над чем он так упорно трудился, было разрушено неведомым пока врагом.

Земля вокруг была покрыта фрагментами человеческих тел и залита кровью.

— Кто? Кто это сделал??? — Взъярился Завон.

Воздух вокруг него сгустился, поднялся сильный ветер. Было в этом ветре что-то неправильное.

Лагус. Он не знал, что за дух рядом с ним резвиться. То, что это именно дух, он понял по кружившимся в воздухе потокам изначальной маны. Это было словно сон, иллюзия.

— Кто здесь?! — Сила, подобной которой он не встречал никогда раньше, обвилась вокруг его тела и пригвоздила к земле. Вокруг закружилась буря.

— Хозззяин. — Ветер разнес по округе шипящий голос. Завон увидел шагающую к нему сквозь ураган фигуру.

Молодой парень с длинными темными волосами и вложенным в ножны мечом, шел к нему, не обращая внимания на пронзительный ветер. Когда юноша подошел к нему вплотную, Завон понял, что это не он преодолевает бурю, а она обтекает его.

— Мне пришлось вас слишком долго ждать. — Сказал мальчик, вытянув вперед левую руку. Из кольца на его пальце, на землю заструилась темная жидкость.

— Принеси мне осколок. — Скомандовал мальчик, и жидкость, тот час же, превратилась в антрацитово-черную руку.

Завон не мог поверить своим глазам, когда увидел, как преграда, ведущая в его потайную комнату, от удара черного кулака разлетелась вдребезги.

— Вы! Это вы! — Закричал Завон, но прежде, чем он успел договорить, на его челюсть обрушился сильный удар. От удара его опрокинуло на землю. Он попытался встать, но не смог — голова кружилась, а в ушах стоял нестерпимый звон. Его рот наполнился солоноватой кровью.

— Я ждал вас не для того, чтоб выслушивать болтовню. Если бы вы не были мне нужны, вы бы уже были мертвы. — Холодно посмотрел на него мальчик.

Все еще пытаясь подняться, Завон увидел, как из его скрытой в земле комнаты поднялась черная капля, и снова превратившись в руку, направилась к мальчику.

— Нет!!! — Возмущенно закричал Завон, увидев в руке осколок, тот, что передал ему старый мастер. В этот момент, в его грудь врезалась черная рука, выбив из легких воздух.

— Каким заклинанием активируется зеркало? — Спросил его равнодушный голос.

— Асиран! Девоюс Джиан Нуйва — Гуан!! — Как только восстановилось дыхание, он начал читать заклинание, призывающее духа света, но не успел, получив удар в лицо.

— Заклинание.

— Вы знаете, кто я?!?!

*Бум* — Удар в челюсть разлился болью по всему телу. Он пытался что-то сказать, но каждая попытка вызывала мучительную боль. Его нижняя челюсть была раздроблена так, что он не мог ею двигать.

— Вы паразит. Чума, обрушившаяся на эти земли. Вам не место среди живых.

На него смотрели два сияющих глаза. Волосы мальчика засверкали серебром.

Наклонившись, Кайдус схватил противника за горло и поднял. Исцелив разбитую челюсть, пристально посмотрел ему в глаза.

— Спрашиваю в последний раз. Каким заклинанием активируется осколок?

Он едва сдержался, чтобы сразу не убить эту тварь — воспоминания о разрушенной деревне Керкхилл, еще были свежи в его памяти.

— Ты… Я ничего тебе не скажу!!! — Заорал мужчина. Его заметавшийся взгляд наткнулся на сияющее на пальце Кайдуса кольцо.

— Это кольцо… Откуда…?

Прочитав заклинание, Кайдус заставил мужчину замолчать. Он уже понял, что этот человек ничего ему не расскажет, а значит, он ему больше не нужен. Больше не сомневаясь, он сжал пальцами его горло.

— Хррр… хр… хррр… — Захрипел человек. По пальцам Кайдуса, глубоко впившимся в шею противника, потекло что-то теплое и вязкое.

За этот день ему пришлось допросить нескольких агентов Тал'руса. Он был уже сыт по горло их криками и не видел смысла тратить свое время на еще одного.

И хотя ему так и не удалось узнать заклинание, активирующее осколок зеркала Низакса, его основные цели не изменились. Оставалось еще шесть магистров и мастер, которых тоже нужно было уничтожить.

Громко закричав, Завон обмяк и кулем рухнул на землю.

Сокрушив противника, Кайдус посмотрел на сверкающее на пальце кольцо — его вызывала Анис, но он не хотел с ней разговаривать, пока его руки заляпаны кровью.

После того, как кольцо перестало сиять, он перевел взгляд на валяющееся на земле тело мужчины и только сейчас заметил, что его пальцы унизаны кольцами. Стоило ему пожелать, как все кольца, соскользнув с пальцев мужчины, оказались у него в руках. Четыре связующих кольца.

В каждое из колец он влил понемногу маны, желая узнать, остались ли на Дарсусе еще агенты Тал'руса, кроме тех, что он уже убил.

"Фазиэль". — Позвал он и в тот же миг, перед ним из темного облака сформировался меч. Хотя цель его была почти достигнута, а гнев немного утих, магия, которую он сдерживал на протяжении 14 лет, искала выхода.

Вокруг него закружились мощные потоки маны. Закрыв глаза, он очистил свой разум от посторонних мыслей.

"Ti-vaas". — Первая часть одного из самых сильных заклинания вспомнилась легко. Воздух вокруг него начал густеть.

"Nu'ar Eave!" — Закончив читать вторую часть заклинания, он влил всю свою ману в Фазиэля.

*Пшааа* — Меч начал потрескивать и резонировать.

Потом Кайдус повернул меч рукояткой к себе.

"Irs, Vixlain!" — Дочитав заклинание, он вонзил меч в землю. Вся его мана, перед этим вкачанная в меч, вырвалась на волю и, превратившись в ветвистые молнии, устремилась в разные стороны.

— Зион! — Выкрикнул он и вокруг закружился ветер.

Раздался треск, задрожала земля, и из нее выстрелило множество белых молний.

К тому времени, когда мощь заклинания себя исчерпала, от бывшей базы Тал'руса не осталось ничего, даже камней. Деревья вокруг обуглились, земля была пронизана глубокими трещинами. От фундамента здания не осталось даже мелкого гравия. Тела агентов Тал'руса бесследно исчезли, словно их тут никогда и не было.

Глубоко вздохнув, Кайдус осмотрелся. Единственным не разрушенным местом была небольшая площадка, на которой он стоял. Его руки настолько занемели, что он даже не мог их разжать и отпустить воткнутый в землю меч.

Гнев Потерянного Бога — так называлось это заклинание, требовал предельной концентрации, и его не рекомендовалось использовать бездумно. Заклинание создавало тысячи маленьких молний. По отдельности они были не слишком опасны, но стоило их объединить, как они приобретали разрешительную мощь.

"Хозззяин". — Забеспокоился ветер.

"Все хорошо, я просто устал". — Ответил Кайдус, глубоко вздохнув.

Несмотря на то, что он использовал Фазиэля, как канал для прокачки маны, заклинание далось ему нелегко — его тело было еще слишком слабым.

"Еще рано…" — Подумал он, но, несмотря на это, на его лице сияла улыбка.

Слишком долго его сила была заперта внутри тщедушного тела, но постепенно, хоть и очень медленно, оковы спадали.

Выяснив свой предел, он направил ручеек маны на волосы, вновь вернув им на черный цвет.

"Пора уходить".

Фазьэль, изменив свою форму, снова вернулся внутрь кольца. Не дожидаясь команды, Зион подхватил его с земли и устремился в безбрежное небо.

***

= Феррент.=

На город опускался вечер.

В одном из особняков 11 района сидела компания из трех молодых людей, возрастом не старше двадцати лет. Плечи одного из них покрывал длинный красный плащ, скрывая от окружающих отсутствие правой руки. На двух других были одеты простые коричневые костюмы.

— … Мне он тоже не нравиться, но я не буду в этом участвовать. — Ответил Вион, потянувшись за бокалом.

— Но почему нет? Ты же сам говорил, что сильно его ненавидишь. В чем причина? — Воскликнул Ральфус.

— Вы хотите навредить маленькой девочке за то, что сделал ее брат. Вам не кажется это слишком? Вы не забыли, что я рыцарь? Я поклялся защищать людей.

— Это же простолюдины! — Закричал Ральфус. — Мне, к примеру, на них плевать! Клянусь четырьмя богами! Ты всегда говорил, что не считаешь их за людей. Не думаю, что твое мнение изменилось из-за того, что ты стал рыцарем!

— Возможно. Но я ненавижу только Кайдуса, а не его сестру.

— Фуф… Ты все еще надеешься, что сможешь с ним справиться? С магом?!

— И что с того, что он маг? — Вион впился взглядом в Ральфуса.

— Вспомни, как ты проиграл ему во время турнира. — Сказал третий участник беседы.

— Не вмешивайся, Эльш. — Отмахнулся Вион от друга.

Ральфус отбросил в сторону полу плаща, показывая свою правую руку.

— Видишь это?! Я ничего не смог сделать, чтобы его остановить! Идиот! Думаешь, сможешь отомстить, просто с ним сразившись?

— Ральфус. Пусть я не маг, как ты или моя сестра, но если ты еще раз назовешь меня идиотом, лишишься и второй руки. — Процедил Вион, положив руку на рукоять меча и чуть наклонившись вперед. — Как твой друг, я согласился тебя выслушать, но не смей меня оскорблять. Мне плевать, что ты маг, и что король твой родственник.

— Ты серьезно? — Ральфус презрительно скривился и повернулся к другому парню. — А что насчет тебя, Эльшин?

— Для начала, не нужно так кричать. Иначе нас услышат даже слуги на кухне.

— Мне плевать на твоих слуг. Просто скажи, ты мне поможешь?

— Я… вынужден согласиться с Вионом. То, что ты собираешься сделать, мне не по нраву. Я смог бы понять, если б ты решил отомстить своему обидчику. Но причинять боль маленькой девочке? Даже для меня это слишком. Не говоря уже о том, что у меня нет никаких проблем с ее братом.

— Что…

— То, что король отклонил просьбу твоего отца, ясно дает понять, что в этом деле не стоит участвовать. — Твердо сказал Эльшин.

— Вы… Вы, парни, просто трусы. — Вконец рассердившись, Ральфус встал и направился к двери.

— Ральф, вернись. Давай сядем и хорошо подумаем, как мы еще сможем ему отомстить. Тобою движет гнев. Не нужно слепо ему подчиняться.

— Да пошли вы! — Выкрикнул Ральфус и громко хлопнул дверью.

…

"Какие-то хреновые у меня друзья…" — Думал Ральфус, шагая прочь от особняка.

Эльшин был прав, но другого способа отомстить он не видел.

— Отвези меня к дому Орфорус. — Резко бросил он кучеру, садясь в карету.

Только забравшись внутрь, он заметил, что в карете, помимо него, есть кто-то еще. Лица постороннего, из-за темноты, видно не было.

— По… — Попытался закричать он, но чья-то сильная рука зажала ему рот.

— Тише. Я не хочу, чтобы меня с вами видели. — Прошептал мужской голос.

— ММММ!!!

— Не бойтесь, я всего лишь хочу вам помочь. Я уберу руку, чтобы вы убедились, что я не враг, но вы должны пообещать, что не будете кричать или делать еще какие глупости. Вы меня понимаете?

Ральфус поспешно кивнул.

— Отлично. — Мужчина убрал руку. — Видите? Я не пытаюсь вам навредить.

— Ч-что вам нужно? — Испуганно спросил Ральфус.

— А что вы сами хотите, господин Вээтенджер? Чем я могу вам помочь? Мой хозяин знает о вашем горе. Еще он знает, что вы пытались уговорить друзей присоединиться к вашей мести, но они отказались. Поэтому, он хочет вам помочь.

— Кто… кто вы? И кто ваш хозяин?

— Я всего лишь тень. Что касается моего хозяина, то с ним вы очень скоро встретитесь.

— Мой кучер.

— Не беспокойтесь. Он знает, куда нужно ехать. — Улыбнулся мужчина.

К месту назначения они ехали в тишине. Где-то через час, карета, наконец, остановилась.

— Это же… — Выйдя из кареты, он понял, что солнце уже полностью село, но, несмотря на это, в свете луны, все было прекрасно видно. Они находились на покрытой травой полянке.

— Идите за мной. — Сказал незнакомец.

Немного пройдя вперед, они вышли к узкой тропинке, которая вывела их к небольшому цветущему саду. Рядом с одним из деревьев, стоял мужчина, смотрящий куда-то вдаль. Услышав их шаги, мужчина обернулся.

Лица его было сложно разглядеть — его словно бы скрывали тени.

— Ваш отец слишком глуп. Он не понимает всей серьезности ситуации, из-за чего не может принять правильного решения. Я понимаю ваши чувства. Я не оправдываю вас за то, что вы хотите причинить вред ребенку, но все же, закрою на это глаза.

— Что вы имеете ввиду?

— Я знаю, что вас сдерживает. Если причина только в этом, я даю вам свое разрешение, но с условием, что вы никому не расскажете об этом разговоре.

— …!!!! — Тени вокруг лица мужчины исчезли и Ральфус, наконец, увидел своего собеседника. Он понял, что удача, все же, на его стороне.

— Спасибо. — Прошептал он, упав на колени.

***

= Восточная часть Дарсуса.=

— Марлин, возьмите с собой пару людей и поищите хоть какую-нибудь еду. Мы же пока, разобьем лагерь. — Сказала Прим, посмотрев на группу уставших людей.

Они покинули руины Керкхилла три дня назад.

Дав выжившим два дня на оплакивание погибших и на сборы, они отправились в путь. Конечной целью их путешествия был город Пэнелл.

По дороге маги смогли поймать большого оленя и трех лис, но этого было слишком мало, чтобы накормить тридцать голодных ртов.

— Лисин, стоп. Устроим здесь привал. — Крикнула Прим подруге, с помощью магии толкавшей телегу, в которой они ехали.

Из-за того, что среди выживших было много детей, им пришлось взять из деревни три телеги. К счастью, стихией Лисин была земля, поэтому она могла с легкостью управлять одной из телег. Еще двумя управляли другие маги по очереди.

— Это, конечно, лучше, чем идти пешком, но все равно, очень утомительно. — Устало улыбнулась Лисин, с трудом выбираясь из повозки. — Нам на самом деле пришлют в Пэнелл нормальный транспорт?

— Надеюсь. По крайней мере, Нарвин должен был об этом позаботиться. Я попросила, чтоб он подыскал нам какое-нибудь жилье. Нужно хорошо отдохнуть, прежде, чем отправляться в Тиразин.

— Отлично. Я уже успела соскучиться по ванной и удобной кровати.

— Как и я. — Улыбнулась Прим.

…

Все спали в большой землянке, созданной при помощи магии земли. По периметру лагеря горело пять небольших костров, вдоль которых ходили несущие стражу маги.

Внезапно звенящую тишину нарушил далекий крик.

— Тушите костры и будите ребят. — Шепнула подчиненным Прим, после чего, пошла будить подругу. — Лисин, просыпайся.

— Хммм?

— Я понимаю, что ты устала, но ты мне нужна. — Сказала Прим, накидывая на плечи плащ.

— Что случилось? — Забеспокоилась Лисин.

— Не знаю. Мы услышали чей-то крик. Возможно, еще одно нападение. Как будешь готова, выходи на улицу. — Сказала девушка и вылезла из землянки.

— Банар, Турлин, Риг, вы идете со мной! — Позвала она подчиненных. — Остальные охраняют лагерь. Если до рассвета мы не вернемся, снимайтесь с места и двигайтесь к Пэнеллу.

— В таком случае, большая часть группы должна отправиться с нами. — Не согласилась Лисин.

— Нет, достаточно и пятерых. Остальные пусть защищают селян.

Больше ничего не сказав, она скрылась в лесу, направившись в ту сторону, откуда донесся крик.

…

Не заботясь о шуме, который они создавали, группа, состоящая из пяти магов, быстро неслась сквозь лес, боясь снова опоздать.

Было уже довольно темно, благодаря чему, полыхающее над лесом зарево, не заметить было попросту невозможно. С каждым шагом, жуткие крики все приближались.

— НЕТ! НЕТ!! ПОЖАЛУЙСТА, НЕТ!!! — Молил кто-то о пощаде.

Приблизившись вплотную к источнику пожара, они увидели скрытый в лесу лагерь. Зарево, что они видели, шло от горевших шатров.

Вытянув в сторону руку, Прим приказала группе остановиться. Не обнаруживая себя, они наблюдали за происходящим.

Посреди разрушенного лагеря стояла одинокая фигура.

Осталось найти еще троих. — Пророкотал грозный голос.

Лицо человека было скрыто капюшоном, правая рука была вытянута вперед.

Легким движением, неизвестный подбросил в воздух свою жертву. Три ярких вспышки и мужчина, разрезанный на четыре части, упал на землю.

Живот Прим скрутил спазм, а к горлу подкатила тошнота.

Турлин попытался было броситься вперед, но она его вовремя остановила. Она понимала, что не в их силах справиться с тем, кто стоял перед ними.

Присмотревшись, она заметила, что вокруг незнакомца клубиться непонятная темно-красная аура.

— Это все? — Спросил мужчина.

— Да. — Ответил ему кто-то скрипучим голосом.

Присмотревшись, она так и не увидела, с кем разговаривал незнакомец.

— Значит, здесь мы закончили.

— А что насчет них? — Заговорил третий голос и непонятная сущность, циркулирующая вокруг тела мужчины, подлетела к месту, где скрывалась со своей группой Прим.

— …?! — Шокированная девушка даже не смогла прочитать никакого заклинания.

— Оставьте их. — Сказал незнакомец в плаще, даже не посмотрев в их сторону. Темно-красная сущность снова закружилась вокруг мужчины.

Больше не говоря ни слова, незнакомец поднялся в воздух и улетел.

— Нет… это…невозможно. — Прошептал Банар, не в силах отвести взгляд от неба.

— Левитация…? — Тирлин произнес вслух то, о чем думали все.

Многие великие маги мечтали, что когда-нибудь, они смогут летать, но, ни одному из них, это не удалось. Прим неверяще смотрела в пустое небо.

— К-капитан. — Побледнев, прошептал Тирлин. — Он направился в сторону нашего лагеря.

…

Вернувшись в лагерь, они поняли, что ничего страшного в нем за время их отсутствия не произошло.

Правда, все маги, оставшиеся охранять лагерь, видели пролетевший над ними светящийся шар, направившийся куда-то на север.

Никто не был убит, пропавших тоже не было, даже землянки не пострадали.

Проснувшись, Кайдус резко распахнул глаза. Он не сразу понял, что его разбудило. Вытащив из кармана кольца, отнятые у магистра Тал'руса несколько дней назад, он заметил, что одно из них ярко светится.

Взяв кольцо, он запечатал влитую в него кем-то ману и улыбнулся.

— Наконец-то.

Это был уже четвертый агент, которого ему предстояло найти. Трое из них, вышли на связь через два дня после уничтожения базы Тал'руса. Первый и второй прятались где-то на севере, третий на северо-востоке.

Сжав в руке кольцо, он закрыл глаза и сосредоточился. Слабый след маны, тянущийся от кольца, дал понять, что четвертый агент, прячется где-то на юге.

— Эх, мне же нужно совсем в другую сторону… — Вздохнул он, размышляя, следует ли ему повернуть на юг и разобраться с этим человеком или же продолжить свой путь.

Взвесив все за и против, он, наконец, принял решение, но прежде чем что-либо делать, следовало подкрепиться и отдохнуть.

В лесу в это время года, активно рос эванграсс — съедобное растение, выглядящее, как обычная трава. Но Кайдуса столь скудный обед не устраивал.

"Нужно найти что-нибудь более существенное, чем эта зелень". — Улыбнулся Кайдус. — "Она сгодиться разве что в качестве овощей".

…

Нежась на солнышке, он наблюдал за жарящимися на небольшом костерке птичьими тушками.

Поймав при помощи магической ловушки двух маленьких пегрилсов и начинив их эвонграссом, он нанизал тушки на вырезанный из дерева шомпол.

"Надо не забыть купить соли и специй…" — Подумал Кайдус.

Последние десять дней он не ел ничего, кроме лесных растений и жареного мяса. Признаться честно, он уже успел соскучиться за стряпней Адалинды.

Задумавшись, он не заметил, как начал крутить на пальце серебристое кольцо.

Засмеявшись, вспомнил последний свой разговор с Анис.

Он связался с сестрой в тот же день, как разобрался с базой Тал'руса.

Услышав его голос, сестренка расплакалась. Сначала Кайдус решил, что она на него просто обиделась, но как оказалось, причина крылась совсем в другом. Читая одну из его книг, она случайно пролила на нее чай и испугалась, что он будет на нее злиться. Она попыталась связаться с ним, чтобы извиниться, но он не ответил. В итоге, она решила, что он каким-то образом обо всем узнал и теперь не хочет с ней разговаривать.

Пытаясь успокоить сестренку, он говорил, что не расстроился из-за испорченной книги. Вспомнил, как обрадовалась девочка, узнав, что он не смог ей ответить, из-за того, что вокруг было слишком много людей.

Он был расстроен, что пришлось врать, но другого выхода не было.

— Это первый и последний раз. — Сказал он себе, посмотрев на серебристое кольцо.

Он слишком долго пробыл в пустоте, из которой уже не надеялся выбраться. Семья была для него спасительным лучиком света, и он готов был перевернуть мир ради ее спасения.

"Фазиэль, Зион, Вишан". — Позвал он духов.

Перед ним появился шар света, мгновение спустя преобразовавшийся в светящуюся фигуру.

Из кольца потек жидкий металл, на ходу превращаясь в черную фигуру, которая, казалось, начала поглощать свет.

Последним прилетел ветер. Сущность, едва различимая на фоне леса, встала рядом с братьями.

Собравшись вместе, троица опустилась перед ним на колени, признавая его власть.

Не говоря ни слова, он вытащил из кармана кольца. Каждому духу досталось по кольцу.

— Следуйте за следом маны, заключенной в этих кольцах. Найдите тех, кому они принадлежат. — Скомандовал он.

— Выполняю вашу волю, Хозяин. — Сказал Вишан и, превратившись обратно в шар, исчез.

— Для меня это в радость! Я снова смогу насладиться жизнью! — Засмеялся Зион и взмыл в небо.

— Слушаюсь, Хозяин. — Ответил Фазиэль и, превратившись в черную змею, ушел под землю.

Услышав их возбужденные голоса, Кайдус вздохнул.

Идея послать их вместо себя духов, была довольно опасной, но у него не было выбора.

Он не думал, что Тал'рус так быстро придет в себя после его прошлого удара. Изначально, он планировал уничтожить нового магистра, найти осколок зеркала Низакса и отправиться в порт Аристольк, чтобы прибыть туда одновременно с караваном. Но немного подумав, решил, что гильдия Мистиков может и не справиться с оставшимися в живых агентами.

Если информация, которую он получил в Кекхилле, была правдивой, то те, кого он уничтожил на базе, являлись лишь третьей частью от общего количества агентов Тал'руса, промышляющих сейчас на Дарсусе.

…

Наевшись и отдохнув, он двинулся вглубь леса, на этот раз пешком. Животные, попадавшиеся на пути, напоминали ему о тех днях, проведенных с наемниками.

Он бежал, пока хватало сил.

Потом небольшой отдых и снова изнурительный бег. К тому времени, когда солнце начало клониться к горизонту, он так устал, что бежать дальше уже просто не мог. Поэтому, остановившись, занялся поиском места, подходящего для ночлега.

Кроме того, ему нужно было дождаться возвращения духов.

Остановиться решил на берегу небольшой речушки, которая пересекала лес. Стоило ему ступить на берег, как его оглушил громкий крик.

— А-а-а-а! Помогите!

Невысокая худенькая девочка, возрастом немного старше Анис, испугавшись его, начала пятиться и оступившись, упала в водоем. К счастью, речка была неглубокой. Ее и речкой-то можно было назвать с большой натяжкой.

— Прости, что напугал. Я не знал, что здесь кто-то есть.

— К-кто вы? Бандит, который хочет меня украсть, как и говорил папа? — Девочка, по-прежнему смотревшая на него с опаской, держала в руке деревянное ведро.

— Нет, я не бандит. Я путешественник. — Улыбнувшись, ответил он.

— Папа предупреждал, что бандиты так и будут говорить. Они сделают все возможное, чтобы украсть ребенка и увести его подальше от семьи.

— Не волнуйся, я не бандит. — Повторил Кайдус.

— Эма! Что случилось?! — К девочке подбежал высокий юноша. Парень, скорее всего ровесник Кайдуса, держал в руках натянутый лук. — Кто вы?

— Я простой путешественник. Решив сократить путь через лес, я не подозревал, что здесь могут быть люди. — Сказал Кайдус, подняв руки вверх, тем самым показывая, что не представляет для них угрозы. — Вы не могли бы опустить оружие?

— Эма, иди сюда! — Крикнул мальчик и девочка, выбравшись из воды, подбежала к нему. — Ты в порядке?

— Угу. — Ответила малышка и спряталась за юношу.

— Что вы здесь делаете?

— Если честно, то несколько дней назад, я заблудился в лесу. Услышал шум воды, пошел на звук и оказался здесь. — Ответил Кайдус, не зная, как еще убедить этих детей, что он не собирается причинять им вред.

— Заблудился? Как путешественник может заблудиться. А это что у вас, меч?

— Я неопытный путешественник, первый раз покинул дом. А это. Простая подделка, чтобы напугать тех, кто захочет причинить мне вред.

— Но как вы оказались в лесу? Не проще ли было пойти по дороге?

— Я не уверен, что это безопасно. Говорят, что на дорогах, бандиты нападают чаще, чем в лесу. — Ответил Кайдус, стараясь убедить юношу в своей искренности.

— …. — Парень опустил лук. — Извините за недоразумение. Мы тоже слышали о нападениях на дорогах. Мне понятно ваше желание их избежать.

— Спасибо. Не подскажете, в какой стороне находится Катилик?

Юноша приподнял бровь.

— Отправившись на север, вы выйдете к большому озеру. Там свернете на восток. Так вы выйдете на дорогу, ведущую в Катилик. Он находится примерно в четырнадцати днях пути отсюда, если идти пешком.

— Ясно. Большое спасибо. — Поблагодарил юношу Кайдус и развернулся, намереваясь уйти.

— Эй!

Кайдус оглянулся.

— Мне почему-то кажется, что вы снова заблудитесь. Мы идем в Пэнелл. Если хотите, можете к нам присоединиться. Хотя у нас и не слишком большой фургон и в нем нам будет довольно тесно, но это всяко лучше, чем идти пешком. Правда, вам нужно совсем в другую сторону. — Нерешительно предложил парень.

— Пэнелл? Это далеко отсюда?

— Не очень. Через два дня будем там.

— Я был бы не против. — С улыбкой ответил Кайдус.

Прошло уже одиннадцать дней с тех пор, как он покинул караван. Признаться, за это время, он успел соскучиться по людскому обществу.

— В таком случае, следуйте за нами. Думаю, отец не станет возражать. Меня зовут Джеер. Сестру Эма. Приятно познакомиться. — Представившись, парень протянул ему руку.

— Мое имя Кайдус. Рад встрече.

…

Он шел между Джеером и его сестрой, неся в руках ведро с водой. Второе нес Джеер.

Миновав небольшую рощу, они вышли к обычной проселочной дороге. На обочине был разбит лагерь, окруженный тремя фургонами. По лагерю сновало около дюжины людей, занятых каждый своим делом. У двоих из них на поясе висели мечи. Кайдус понял, что это, скорее всего, наемники, нанятые для охраны этого небольшого каравана. Еще была молодая пара с маленьким ребенком, старик со старухой, мужчина с сыном и отец Джеера.

— Это еще кто? — Спросил один из охранников.

— Парень, заблудившийся в лесу. Я не мог ни предложить ему помощи. — Быстро ответил Джеер.

— Надо же. Если он хочет отправиться с нами, пусть платит за охрану. В ином случае, ему придется уйти.

— Вы еще тех денег, что мы заплатили, не отработали. За время путешествия ничего ведь не произошло. — Не согласился Джеер.

— Таковы наши условия. А то, что ничего не произошло, это вам, можно сказать, повезло. — Невозмутимо ответил наемник и направился к своему бородатому напарнику.

— Я сейчас поговорю с отцом. Не волнуйтесь, он все уладит. — Заверил Джеер, недовольно покосившись в сторону наемников.

В этот момент, к ним подошел еще один мужчина.

— Я послал вас за водой, а вы, вместо этого, притащили в лагерь непонятно кого. Я не собираюсь его кормить. — Заорал зеленоволосый. Цвет его волос был таким же, как у Джеера и его сестры Эмы.

— Мы не могли оставить его одного в лесу.

Слова сына, мужчина, похоже, пропустил мимо ушей.

— Я Коэн, глава каравана. Кто вы и что делали в лесу?

— Его зовут Кайдус, папа. — Вмешалась Эма.

— Помолчи. Вы, двое, отнесите пока воду. Я хочу поговорить с вашим новым другом. — Когда брат с сестрой ушли, мужчина приблизился к Кайдусу. — Ну, так что?

— Я путешественник, господин. Узнал, что от Керкхилла до Катилика через лес можно срезать путь. Я надеялся сэкономить…

— Ты был в Керкхилле? — Перебил его мужчина.

— Д-да… А что?

— Ты был там, когда произошла трагедия?

— А что там произошло? — С интересом спросил Кайдус.

— Ты не знаешь?

— Знаю о чем? — Спросил юноша, сделав вид, что не понимает, о чем речь.

— Керкхилла больше нет, мальчик. Мужчина, которого мы встретили по дороге — он еще купил у нас лошадь, сказал, что деревня полностью уничтожена.

— Я… я не знал. Я покинул Керкхил пятнадцать дней назад. — Солгал Кайдус.

— Ты бродил по лесу пятнадцать дней?

— Нет, всего лишь несколько. Когда закончилась еда, я попытался охотиться и заблудился.

— Бедняга… — Сказал мужчина, внимательно за ним наблюдая и пытаясь понять, правду ли он говорит.

— Простите, Джеер сказал, что отсюда до Пэрелла всего несколько дней пути. Если это так, то добраться до него я смогу и сам. Простите, что побеспокоил. — Слегка поклонившись, Кайдус развернулся и направился к дороге.

— Постой. Мой сын пообещал тебе, что мы поможем. Если ты готов немного поработать, я заплачу за твой проезд. Не могу позволить ребенку идти в одиночку по безлюдной дороге. — Сказал мужчина. Подозрительность ушла из его глаз. — Что ты умеешь делать?

— Меня учили собирать травы и ягоды и охотиться. Если потребуется, я могу охранять ночью лагерь. За прошедшие пятнадцать дней я привык спать всего по несколько часов, поэтому для меня это не сложно. Еще я умею читать и писать, но сомневаюсь, что в дороге это пригодится.

— Надо же, грамотный путешественник. А меч?

— Украшение. Я должен доставить его одному человеку в Катилик.

— Катилик? Но ведь ты двигаешься в противоположном от него направлении!

— Дело в том, что я хотел купить в Пэнелле лошадь и найти караван, с которым доберусь до Катилика.

— Ясно… Ты умеешь ухаживать за животными?

— Животные меня любят. — Усмехнулся Кайдус, вспомнив, чем ему приходилось заниматься в то время, когда он обучался у наемников Дрокксона. Ему легко удавалось успокаивать животных с помощью магии.

— Вот и отлично. Значит, твоя обязанность будет чистить, и кормить лошадей. Кормить их нужно утром. А чистить будешь во время привала, пока мы будем разбивать лагерь. Еще можешь собирать дрова и носить воду. Устраивает такой вариант?

— Да, господин. — Покорно ответил Кайдус.

Он не хотел обманывать этих людей, но другого выхода не было. Кроме того, ему не куда было спешить, а коротать время в приятной компании было куда лучше, чем бродить по лесу одному.

***

= Юго-Восточный Дарсус.=

Световой шар мчался по тонкому следу маны, тянувшемуся от кольца.

Впервые хозяин доверил ему задание, и он собирался выполнить его, как можно лучше.

Прибыв на место, он увидел, что там кипит бой. Но этот бой не шел ни в какое сравнение с теми, что устраивал его хозяин.

Это было сражение насекомых, закидывающих друг друга слабыми заклинаниями. В стороне, сражалась группа людей с металлическим оружием в руках.

Этот бой нельзя было сравнить с тем, что произошел в Вертаролизе. Его хозяин тогда стоял на горе из сотен тысяч тел и бился до последнего вздоха. Страшные воспоминания о мощи хозяина, который сражался с теми, кто считал себя сильнее него.

Прокрутив в голове воспоминания, Вишан опустился на поле боя.

…

В тот момент, когда яркая вспышка, окрасила пространство вокруг в белый цвет, все люди замерли. Когда зрение вернулось, они увидели, что находятся внутри магического купола, создать который не смог бы никто из присутствующих. Над ними возвышалась ослепительно-белая фигура, по форме напоминающая человека.

Никому не известное существо невозмутимо поглотило все заклинания, которые в него полетели со всех сторон. Глупцы, попытавшиеся на него напасть, тут же были разорваны в клочья или разрезаны на куски.

Осмотревшись, существо направилось к одному из мужчин.

— Что вам нужно?! Не подходите ко мне! — Закричал человек, смотря на сущность наполненными ужасом глазами.

— Моему хозяину нужна твоя жизнь. Я пришел за ней. — Прогрохотал властный голос.

Существо взмахнуло рукой, вызывая новую вспышку света. Когда к людям вернулось зрение, они увидели, что мужчина, которому угрожала сущность и все, кто в тот момент находился рядом с ним, разрезаны пополам.

Само же существо бесследно исчезло, словно его никогда и не было.

***

= Северный Дарсус.=

Он несся под землей, сквозь залежи различных минералов, до которых еще не успели добраться загребущие руки людей. Двигаясь к своей цели, он впитывал в себя встречающиеся на пути металлы.

Прибыв к месту назначения, черная змея, вынырнув из земли, приняла форму величественного хварала.

Потом, подумав, уменьшилась и разделилась надвое. Одна часть метнулась в здание, из которого доносились голоса людей.

Вторая нырнула под землю, почувствовав под ней человека, пытавшегося спастись при помощи магии земли.

Ее глаза загорелись кроваво-красным. Метнувшись вперед, она настигла цель и сразу же ее проглотила. Потом вернулась ко второй половине своего тела.

Выполнив свою миссию, змея обернулась вокруг здания, сжавшись, полностью его разрушила, после чего, вновь скрылась в земле.

***

= Северо-Восточный Дарсус.=

Сильный ветер ворвался в пещеру. Чтобы найти свою цель, ему пришлось преодолеть несколько сотен тоннелей и пещер.

Спрятанную глубоко в горах пещеру, созданную при помощи магии, найти было нелегко. Внутри пещеры находился мужчина, раз за разом вливающий ману в находящееся на пальце кольцо.

— Наконеццц-то, я теббя нашшшел. — Задрожал вокруг него воздух.

— Кто здесь? — Запаниковав, мужчина начал озираться.

— Твоего магиссстра большшше неттт. — Зашептал ему на ухо тот же голос.

— Покажись! — Закричал человек и начал читать какое-то заклинание.

— Слишшшком поззздно.

Что-то ударило его в грудь и придавило к стене пещеры.

— Мой хозззяин перрредает тебе пррриввет. Твое вррремя вышшшло. — Зашипел голос и ветер, став острым, как бритва, начал резать его на куски.

— А-а-а-а! — Закричал мужчина, но вокруг не было никого, кто бы мог его услышать.

=Феррент.=

У окна небольшого дома, расположенного в третьем районе Феррента, положив на колени большой фолиант, сидела маленькая девочка. Проникающее сквозь окно солнышко, огненными всполохами играло в ее темно-рыжих волосах.

Ее не пугали огромные размеры фолианта. Она хотела быть во всем похожей на брата.

Недалеко от девочки, на полу сидел маленький мальчик, только недавно научившийся ползать, и сосредоточенно грыз голову игрушечной лошади.

— Ланс! Нет! — Воскликнула Анис.

Бросившись к малышу, она забрала у него игрушку и положила ее на стол. Мальчик обиженно заревел. Чтобы его успокоить, девочка достала из ящика три деревянных кубика, которыми совсем недавно игралась сама. — Вот. Держи.

Не обращая внимания на кубики, малыш встал на четвереньки и пополз к столу, гипнотизируя взглядом игрушечную лошадь.

— Мама! Ланс скоро съест мою игрушку!

— Не позволяй ему! Он может пораниться! — Закричала откуда-то сверху Адалинда.

— Ланс, мама сказала нельзя. — Прикрикнула на брата Анис и забрала игрушку прежде, чем мальчик смог до нее добраться. Положив ее на одну из книжных полок, подошла к брату, который снова разрыдался.

Погладила по голове, чтобы успокоить, но он, вместо этого, заплакал еще сильнее.

— Мам! Помоги!

Спустившись вниз, Адалинда увидела Анис, неловко держащую на руках орущего во все горло брата.

— Мама! — Возмутилась девочка, увидев на лице матери улыбку.

— Прости. — Сказала Адалинда, пытаясь сдержать смех. Забрав у дочери малыша, она с легкостью его успокоила.

— Ты готова? — Спросила она дочку.

— Угу. Давно. — Ответила девочка и встала, показывая матери, что уже успела одеться.

— Вот и нет. — Улыбнулась Адалинда. — Кое о чем ты, все же, забыла. Расчесаться. Бегом наверх, а я пока покормлю Ланса.

…

Взяв за руку Анис и привязав к себе специальными ремнями Ланса, Адалинда вышла на улицу.

Их путь лежал в сторону рынка, до которого было буквально несколько минут ходьбы.

— Адалинда! — Окликнула ее знакомая женщина, занимающаяся продажей рыбы.

— Доброго дня, Мэй. Как торговля?

— Здравствуйте, госпожа Давин. — Помахала рукой Анис.

— Привет Анис. Хорошо выглядишь. Новое платье? — Улыбнулась в ответ женщина.

— Да, мама сшила.

— Правда? Какая прелесть. — Воскликнула женщина и повернулась к Адалинде. — Торговля сегодня идет полным ходом. Железнохвостки уже разошлись, как и тургилы с камнеспинами.

— Так быстро?

— Да, но я догадалась, что ты сегодня придешь, поэтому оставила для тебя по рыбине каждого вида.

— Как же я тебе благодарна, Мэй! Большое спасибо.

— Всегда рада помочь. — Улыбнулась женщина.

— Кстати, хотела спросить у Онилла, когда будут сереброперые марагсы?

— Не ты одна. Многих людей интересует ответ на этот вопрос. — Хмыкнула женщина. — Первый улов будет к концу оборота. По крайней мере, так говорит Онилл.

— Оставь мне пару рыбин, как доставят, хорошо?

— Конечно.

— Сколько я тебе должна? Я заплачу, а рыба пусть пока полежит у тебя — нам еще много чего нужно купить, не хочется таскать на себе лишнюю тяжесть. — Сказала Адалинда, доставая небольшой мешочек.

— Да без проблем. Заберешь ее, когда закончите с покупками. Кстати, поблагодари от меня Троя — он нам очень помог.

— Спасибо большое. Мы скоро вернемся.

— До свидания. — Махнула рукой Анис, и они пошли дальше.

Сначала они посетили книжный магазин, потом зашли в лавку мясника и овощной киоск. Посетили множество других магазинов.

— Мам, может, купим сладких пирожков? — Спросила Анис, покосившись в сторону пекарни.

— Купим, на обратном пути.

— Кай… Ой, мама, смотри! — Внимание Анис привлек маленький рыжий жеребенок, которого окружала толпа детей.

— Похоже, кобыла господина Эджерона, наконец, разродилась.

— Можно я его поглажу? Пожалуйста, мамочка…

— Только сначала попроси разрешения у господина Эджерона. — Она еще не успела закончить предложение, а Анис, отпустив ее руку, уже бежала к группе детей.

Еще дважды останавливаясь по пути, они, все же, добрались до здания почты.

В отличие от торгового района, здесь не было слышно криков торгующихся покупателей и продавцов.

Отправив письмо в Нултулк, двинулись в обратный путь.

Проснувшийся Ланс с интересом глазел по сторонам, а Анис носилась вокруг Адалинды.

— Женщина! С дороги!

— Госпожа! Сзади!

Обернувшись на крик, Адалинда увидела несущуюся на них лошадь.

Схватив Анис, она попыталась уйти с дороги, но тело внезапно перестало ей подчиняться, и она не смогла сделать и шага.

Единственное, что ей удалось, это оттолкнуть Анис в сторону и, развернувшись спиной к лошади, прикрыть собой Ланса.

Она ожидала удара, но его не произошло. На землю опустился потусторонний сумрак, и она почувствовала, что снова может двигаться. Она тут же отбежала в сторону.

— Анис! — Закричала в панике.

— Все хорошо, мама. Хэсен нас защитит. — Донесся до нее испуганный голосок дочери.

…

Он чувствовал гнев. Это было несправедливо.

Благодаря крепкой связи, он чувствовал силу своего хозяина. Силу, которая когда-то поставила мир на колени. И сейчас, больше всего на свете, он хотел быть рядом с ним.

Сражаться плечом к плечу с братьями, защищая того, кому поклялся в вечной верности.

Но, несмотря на все сожаления, он понимал, что его миссия тоже важна. Он должен был защищать семью хозяина. И хотя это задание было ему не по вкусу, он не собирался от него отлынивать.

Дух непрестанно наблюдал за семьей. Сопровождал их повсюду, куда б они не пошли, присматриваясь ко всем подозрительным людям, которые возле них крутились.

Следуя воле хозяина, он все время скрывался в тенях. Но, к сожалению, сложившаяся ситуация требовала его непосредственного вмешательства.

Вылетев из кольца, висевшего на шее девочки, он подхватил малышку, которую мать успела оттолкнуть с дороги, после чего бросился к обезумевшему жеребцу.

Выпустив на волю свою невероятную силу, он обрушил на дорогу непроглядный мрак, скрывший его от взглядов продавцов и простых зевак. День внезапно сменился ночью. Началась неразбериха, со всех сторон зазвучали крики ужаса.

Он направился прямо к лошади. Обездвижил животное, связав его тенями. Когда все успокоилось, он не стал рассеивать мглу, а наоборот, еще больше ее расширил.

С помощью темноты, смог обнаружить двух скрывающихся в переулке мужчин, которые судя по всему, наблюдали за улицей.

— Эллит! Что происходит? — Выкрикнул один из мужчин, когда на них опустилась тьма.

— Не знаю. Не могу пошевелиться! Сделай что-нибудь! — Отчаянно закричал его сообщник.

— Asiran! VeaTus Gra…. А-а-а-а! — Завопил мужчина, с ужасом посмотрев на свою левую руку, исчезнувшую вплоть до локтя. Из раны хлестала кровь. Из-за боли, все заклинания вылетели у него из головы.

— Си-ид… — Услышал он голос своего напарника. Превозмогая боль, поднял голову и увидел парящее над ними облако.

— Что за….

— А-а-а-а! — Закричал он, увидев, как облако, разделившись на сегменты, превратилось в множество острых игл, которые спустя мгновение, насквозь прошили его напарника.

— Помогите, кто-нибудь! Умоляю… А-А-А-А!!! — Закричал мужчина, упав на землю. Его ноги — все то, что было ниже колен, исчезло. Он посмотрел вверх. На том месте, где недавно стоял его напарник, возвышалась темная фигура.

— Помогите! Кто-то… — Он не успел закончить. Темная фигура, вытянув руку, подтянула его к себе и быстро поглотила.

Разобравшись с подозрительными людьми, Хэсен вернулся к девочке, быстро развеял тьму и скрылся в кольце.

Он не сомневался, что именно из-за этих людей, едва не случилась трагедия. Он сразу почувствовал магию, которую эти личности обрушили на лошадь и на мать хозяина.

Для него не имело значения, чего добивались эти люди — хотели убить его подопечных или просто навредить. Он знал одно — они заслужили свое наказание.

Все, кто смел угрожать семье его хозяина, заслуживали только одного — немедленной смерти.

…

— Прости, милая. С тобой все хорошо?! — Испуганная Адалинда обняла Анис, другой рукой прижимая к себе Ланса.

— Все хорошо, мама.

— Я не знала, что еще можно сделать. Пожалуйста, прости. — Заплакала Адалинда, вспомнив, с какой силой оттолкнула дочь. Она обняла малышку, поцеловала ее в лоб, и только убедившись, что она цела, отстранилась.

— Мама, я же тебе говорила — Хэсен нас защитит. — Повторила девочка.

— Х-Хэсен?

— Вы целы?! — К ним подбежал хорошо одетый молодой человек. Выглядел он не менее испуганным, чем они.

— Д-Да. Было очень страшно, но к счастью, все обошлось.

— Прошу прощения, госпожа. Моя лошадь сбросила меня ни с того, ни с сего и помчалась вперед. Я не понимаю, что с ней случилось. Я могу вам чем-то помочь?

— Все хорошо. Вы не виноваты. Ваша лошадь, похоже, уже успокоилась. — Ответила Адалинда и, взяв Анис за руку, спешно двинулась прочь, так как вокруг уже начала собираться толпа.

— Что здесь произошло? — Спрашивали друг у друга люди, оглядываясь вокруг. — Кто-то использовал магию?

— Это была она. Я это видел. Тьма расползалась от той девочки. — Снизив голос, сказал кто-то.

По дороге домой, они успели только заскочить за рыбой и купить сладких пирожков для Анис.

"Хэсен нас защитит". — Не шли с головы Адалинды слова дочери. Как только они вернулись домой, она пытливо посмотрела на девочку.

— Хэсен… Его послал твой брат?

— Ага. — Ответила Анис, откусывая кусочек пирожка.

— Это он нам помог?

Анис вытащила из-под платья ожерелье с небольшим черным кольцом.

— Кай сказал, чтобы я никогда его не снимала. Он пообещал, что Хэсен будет нас защищать. — Сказала она, широко улыбнувшись.

Только сейчас Адалинда осознала, что фамильяр — это довольно грозная сила.

Она не очень поняла, что он такое, когда Кайдус первый раз им его показал. Ничего не зная о магии, она думала, что это что-то наподобие домашнего животного, имеющего форму темного облака.

"Хозяин". — Она вспомнила, как называл фамильяр ее сына.

Ее глаза вновь обратились к кольцу, которое держала в руках Анис. Даже находясь вдали от дома, сын думал об их безопасности. Защищал, как мог.

— Кайдусу, наверное, нелегко без него? — Сказала она, пытаясь обуздать разбушевавшиеся чувства.

— Все хорошо, мама. У Кая есть еще три фамильяра. — Усмехнулась Анис, после чего снова впилась зубами в пирожок.

***

= Восточный Дарсус.=

Кайдус прогуливался по улицам Пэнелла.

Быстро купив соли и специй, остальную часть вечера он посвятил осмотру города, надеясь увидеть что-нибудь интересное.

Зион и Вишан к этому времени уже вернулись, оставалось дождаться Фазиэля.

Их группа прибыла в город прошлым вечером. Предыдущую ночь он провел с Джеером и его семьей, а утром отправился по своим делам.

По размерам Пэнелл был вполовину меньше любого района Феррента. Попасть в этот город, окруженный деревянной стеной, можно было через южные и северные ворота.

Джеер рассказал ему, что в городе была своя стража, а управляли им трое старейшин. В западной части города жил местный маг и располагался трактир, в которой собирались наемники. Именно там их можно было нанять, если возникала такая надобность.

Слухи о произошедшем в Керкхилле дошли и до Пэнелла, правда, на жизни города это никак не отразилось. Люди и наемники вели себя совершенно спокойно, как впрочем, и купцы, без боязни торгующие своим товаром на местном рынке.

В тот момент, когда он собирался зайти в один из книжных магазинов, засияло его кольцо. Найдя укромное место, где не было посторонних глаз, он влил в него ману.

— Кай! Угадай что! — Услышал он голосок Анис.

— Тише. Тут слишком людно.

— Кай, угадай что! — Шепотом повторила девочка.

— Мама купила тебе сладких пирожков?

— Угу, но это не все.

— Ты получила новую книгу?

— Нет!

— Ланс заговорил? — Пошутил он, вспомнив полнощекого малыша.

— Нет, Кай! Что-то другое.

— Сдаюсь. Это слишком сложно. — Покорно сказал он.

— Лошадь! Я сегодня гладила жеребенка! Он был совсем маленьким и рыжим, совсем как я! — Взволнованно воскликнула она.

Услышав ее возбужденный голос, он установил вокруг себя звуконепроницаемый барьер.

— Лошадь?

— Угу! Сначала мы купили три больших рыбины, потом отдали мамино письмо какому-то дядьке, после…

— Похоже, у вас был насыщенный день.

— Да! — Подтвердила довольная девочка.

— Анис. С кем ты разговариваешь? — Донесся до него через кольцо голос матери.

— Ни с кем мама. Точнее с Хэсеном.

— Спускайся в гостиную. Папа скоро придет. — Голос матери стал тише.

— А потом… — Анис хотела продолжить, но ее вновь позвала Адалинда. Когда она замолчала, Кайдус услышал скрипучий голос Хэсена.

— Хозяин… Двое… мертвы… — Услышал он и связь оборвалась.

"Какая бессмысленная смерть". — Стиснул зубы Кайдус. Он предупреждал, но его слова, похоже, не были услышаны. Три дня назад дух рассказывал, как отпугнул шпионов, следующих за его матерью и сестрой. Теперь эти двое были мертвы. Он думал, что лорд Вэтинджер не настолько глуп, но, к сожалению, он оказался таким же, как и его сын.

Его сердце рвалось в Феррент. Он хотел поговорить с этим мужчиной, вбить ему в голову нужные мысли, но, к сожалению, это вызвало бы еще большие проблемы.

Звуконепроницаемый барьер вокруг него разрушился и он вернулся к книжному магазину, чтобы найти что-нибудь, что его хоть немного отвлечет.

Магазин он покинул уже на закате, так ничего и не купив. Вернувшись к людям, что отнеслась к нему, с таким понимаем, и поблагодарив их за гостеприимство, он направился в сторону южных ворот.

Проходя мимо одного из трактиров, заметил, что рядом с ним происходит что-то непонятное.

Недалеко он трактира стояли три ветхих телеги, вокруг которых толпились люди. Отталкивая друг друга, они пытались заглянуть внутрь.

— Валите отсюда! Здесь не на что смотреть! — Кричал на зевак пожилой мужчина с короткой щетиной и копной каштановых волос.

— Пожалуйста, господин! Моя семья жила в Керкхилле! — Заплакала одна из женщин, пытаясь пройти вперед.

— И у меня! Покажите нам детей! — Кричал какой-то мужчина.

— Тихо! Завтра мы будем проводить расследование. До тех пор, никто детей не увидит! Поездка была утомительной и им нужно отдохнуть. — Сердито сказал мужчина и ушел в трактир.

На плечи мужчины был наброшен грязный коричневый плащ, но Кайдус сразу понял, кто это. На плаще человека был вышит не раз виденный им символ — красный кулак, заключенный в непонятную белую фигуру.

Этот мужчина был членом гильдии Мистиков. Он не знал его лично, но решил во избежание проблем, побыстрее покинуть город.

Он шел по дороге до тех пор, пока ему на пути не встретилась небольшая рощица. Решив, что отдалился достаточно далеко, он остановился и стал терпеливо ждать. Через некоторое время в земле у его ног появилась небольшая трещина, из которой выползла маленькая черная змея.

Он протянул руку и она, превратившись в темную жидкость, исчезла в одном из его колец.

После этого, взмыв в небо, Кайдус устремился на запад.

=Восемь дней спустя.=

Молнией промелькнув в ночном небе, неизвестная фигура опустилась где-то на территории одиннадцатого района Феррента.

Вокруг нее танцевали тени, а за спиной развевался кроваво-красный плащ. Фигура медленно кралась по крыше большого особняка.

Закрыв глаза, она начала оплетать здание потоками маны.

***

Лорд Вэтинджер проснулся от странного предчувствия: его душу сковал беспричинный страх. Каждая клеточка его тела хотела только одного, убежать, как можно дальше от своего дома.

Этой ночью ему ничего не снилось, но чувствовал он себя так, словно увидел кошмар.

Очаг и все свечи в спальне внезапно погасли, и он оказался в кромешной тьме. Его спящая супруга мелко дрожала под одеялом. Он посмотрел на распахнутое настежь окно. Он был уверен, что закрывал его перед сном.

Укрыв жену своим одеялом, мужчина встал с кровати, намереваясь закрыть окно.

Когда его ноги коснулись холодного пола, кожа покрылась мурашками, а душу снова обуял страх. Ему показалось, что в комнате есть кто-то посторонний.

— Кто здесь? — Спокойно спросил он, стараясь не выказывать страха.

— Простите за столь поздний визит. — Ответил ему из темноты незнакомый голос.

— Покажитесь. — Сказал лорд. Стоило ему произнести эти слова, как в комнату вернулась жизнь. Снова загорелись свечи, и запылал очаг.

У окна стоял молодой парень, закутанный в темно-красный плащ. Он сразу узнал этого юношу.

— Вы… — Глаза лорда расширились. Он увидел светящиеся глаза мальчика и его сверкающие серебром волосы. Насколько он помнил, раньше у этого юноши были черные волосы и карие глаза.

— Как вы посмели сюда явиться? — Гневно закричал он, пытаясь побороть страх.

— Думаю, пришло время нам поговорить, милорд. Я вас предупреждал, но вы не послушались. И теперь трое ваших людей мертвы.

— Что за чушь?!

Он понятия не имел, о чем толкует мальчик. Конечно, он попросил Рейна последить за семьей Палтос, но судя по его отчетам, ничего необычного он не заметил. И о каких трех трупах идет речь, он понять не мог.

— Двое из них напали на мою мать и сестру восемь дней назад, еще один вчера. Я не позволю вам и дальше угрожать моей семье.

— Я не понимаю, о чем вы говорите! Если вы думаете меня запугать, у вас ничего не выйдет. Я Эйлод Ируш Вэтенджер! В моих венах течет кровь древних королей! Вы думаете, простолюдин, как вор, проникший среди ночи в мой дом, сможет меня напугать?! Убирайтесь, иначе я вызову охрану!

Он увидел в глазах приблизившегося к нему мальчика заинтересованность.

Неосознанно лорд Вэтинджер отступил назад. Он знал, что мальчик опасен, но не мог позволить страху взять над собой контроль.

— Убирайтесь! Или, клянусь честью, вы об этом пожалеете! — Закричал он.

— Я уйду, но вы пойдете со мной. Взять его! — Сказал мальчик. Плащ за его спиной, упав на пол, растекся по нему черной кляксой.

— Стража! Кто-нибудь! На помощь! — Закричал лорд Вэтинджер, но на его призыв никто не откликнулся. Даже его жена, не смотря на шум, по-прежнему безмятежно спала. Он увидел, как из черной жидкости, сформировались большие руки. Прежде, чем он успел что-либо предпринять, одна из рук, рванувшись вперед, схватила его за ногу.

Мир перевернулся вверх дном. Когда рука, замахнувшись, выбросила его в открытое окно, его сознание помутилось.

Но прежде, чем он успел упасть, его снова поймали и опустили на землю. Недалеко от него, в воздухе парила черная рука.

Его сердце бешено колотилось. Приподняв голову, он увидел спускающегося к нему мальчика. Рука, вновь превратившись в жидкость, полетела к мальчику, обернувшись вокруг него красным плащом.

Не смотря на начало Фулта, на улице было довольно холодно. Он вспомнил рассказ Рейна о том, как тот был обездвижен магией льда и по его телу пробежал озноб. Он не хотел проходить через такое же испытание.

Внезапно он понял, почему король отказался ему помогать.

— Что вы собираетесь делать?!?

— Вы ведь знаете, из-за чего я лишил вашего сына руки? — Спросил юноша, проигнорировав его вопрос.

— Что вам нужно?! — Воскликнул лорд Вэтинджер, с опаской поглядывая на красный плащ.

— Вы должны понимать, что я не мог пропустить мимо ушей такое оскорбление.

— Скажите мне!

— То, что я сделал, было сродни шлепку по руке. Если бы что-то подобное сделал такой, как я, он бы уже находился в безымянной могиле. — Холодно сказал мальчик, посмотрев лорду в глаза. — Только потому, что он простолюдин, а вы дворяне. Я прав?

— Он мой сын!

— Он оскорбил мою мать. — Возразил мальчик. — Ваш сын меня высмеял перед своими друзьями. Я не мог оставить такой поступок безнаказанным. Я не потерплю того, кто будет позорить мою мать. Всех вас, живущих в роскоши, иначе как паразитами, пьющими кровь этого города, не назовешь. Ничтожества, по недоразумению, ходящие на двух ногах и дышащие с нормальными людьми одним воздухом… Не думайте, что у нас нет гордости. Нет цели. Простые люди — жизненная основа этого города, и они презирают вас не меньше, чем вы их.

Приблизившись к мужчине, мальчик схватил его за отворот халата. С неожиданной для столь юного возраста силой, подтянул лорда к себе. — Я умру, но не позволю пострадать людям, которыми дорожу.

— Вы…

Лорд с самого начала знал, что его сын был неправ. После того, как Ральфус стал магом, его наглость перешла все границы. Он уже устал улаживать конфликты, возникающие между ним и некоторыми дворянами.

— Что я? — Спросил мальчик, отпустив его ворот.

— Вы… Что вы хотите со мной сделать?!

— Вы считаете, что я не прав, пресекая попытки навредить тем, кого люблю?

— Вы… Вы угрожаете мне в моем собственном доме, обвиняете меня в чем-то, чего я не совершал!!! Это возмутительно!

— Это на самом деле так? Вы хотите сказать, что не имеете отношения к этому нападению? — Глаза мальчика сузились. Он посмотрел лорду в глаза, пытаясь понять, говорит ли он правду.

— Почему я должен повторяться?! У вас разве есть какие-то доказательства?!

— Скоро узнаем. Вишан.

Рядом с мальчиком появился светящийся шар. Оттолкнувшись от земли, он лучом света устремился к небу. На том месте, где он касался земли, появилась глубокая дыра.

Мальчик снова схватил лорда за грудки.

— Мой вам совет, милорд, не лгите. — Его безразличные глаза ясно говорили, что произойдет в ином случае.

— Подождите! Что вы делаете? — Закричал лорд Вэтинджер, поняв, что его толкают к дыре. — Это был не я! Я только посылал наблюдателей, ничего больше! Я ни в чем не виноват!

— Кто, в таком случае, виноват?

— Я не знаю! — Юноша толкал его все ближе к дыре. Посмотрев мальчику в глаза, он понял, насколько опасными могут быть маги. — Рейн! Он обо всем знает! Его люди наблюдали за вашей семьей! — Выкрикнул лорд Вэтинджер. Его показная стойкость и неуступчивость мгновенно испарились.

Хватка мальчика ослабла, и он смог отодвинуться от края зияющего провала. Спустя мгновение, дыра в земле заросла, оставив после себя лишь большое грязное пятно на фоне зеленой травы.

— Что-то мне подсказывает, что вы не лжете. Идемте, побеседуем с этим "Рейном".

Ему показалось, что на губах мальчика промелькнула усмешка.

…

Пройдя практически всю усадьбу, они достигли крыла, в котором жили слуги.

Когда они подошли к комнате Рейна, лорд Вэтинджер постучал в дверь.

— Рейн! Рейн! Вставайте!

— Он не проснется. — Сказал лорду Кайдус.

Мальчик дотронулся до ручки, раздался щелчок и дверь распахнулась.

Стоило им зайти в комнату, как у изголовья кровати ярко вспыхнула свеча. Лорду, внезапно, стало страшно и захотелось куда-нибудь убежать.

Рейн зашевелился, медленно просыпаясь.

Лорд Вэтинджер посмотрел на стоящего рядом с ним юношу. Он уже догадался, что мальчик что-то сделал с его слугами. Именно поэтому, никто из них не бросился к нему на помощь даже после его крика.

— Рейн! — Позвал помощника лорд Вэтинджер.

— Что? Что вы здесь делаете, милорд? — В этот момент Рейн увидел, кто стоит рядом с хозяином и побледнел.

— Вот мы и встретились, снова.

— Что вы здесь делаете? Милорд? Почему он….

— Кто-то напал на мою сестру и мать. Первая атака произошла 8 дней назад, вторая этим утром. Я вернулся, чтоб со всем этим разобраться. — Властно ответил мальчик.

— Нет! Нет, нет, нет! Я приказал своим людям не приближаться к вашей семье.

— Что вы такое говорите? — Воскликнул лорд Вэтинджер.

— Милорд! — Рейн склонил голову. — Я помню, что вы приказали следить за ними. Я не отрицаю, что это моя работа, но я просто не мог этого делать.

— Выходит, все отчеты…

— Сфабрикованы, милорд. — Рейн смотрел в пол, боясь увидеть гневный взгляд своего хозяина. — Я… Я не мог допустить, чтобы погибли хорошие люди. Его требования были… предельно ясны. — Кивнул он в сторону юноши.

— Значит… — Перед лордом Ветинджером забрезжил лучик надежды. — Мы не имеем никакого отношения к этим нападениям.

— Не имеете, пока что. — Сказал мальчик таким тоном, что вспыхнувшая мгновение назад в душе лорда радость, тут же померкла. — Я верю, что вы не причастны к этим нападениям, но, ни на миг не сомневаюсь, что если бы вам представилась возможность мне отомстить, вы бы ее не упустили.

— Что вы такое говорите?! Сначала вы обвинили меня в том, чего я не совершал, теперь намекаете, что я что-то замышляю! Какая наглость!

— Разве, я не прав? — Скептически усмехнувшись, спросил мальчик.

— Без сомнений!

— Отлично. Я запомню ваши слова. Знайте, я найду того, кто за этим стоит, и заставлю его заплатить. — В голосе мальчика послышалась ничем не прикрытая угроза. — Если выясниться, что вы мне солгали, я вас найду и уничтожу. И не надейтесь, никто не сможет уберечь вас от моего гнева.

В одном из углов комнаты что-то затрещало. Лорд Вэтинджер и Рейн, обернувшись на звук, увидели, что стоявший у дальней стены стол разнесло в щепки.

— … - Лорд Ветинждер, от такой демонстрации, потерял дар речи.

— Милорд, пожалуйста. — Посмотрел на него Рейн.

— Я… Я все понял. — Скрипнув зубами, лорд Вэтинджер нехотя подчинился. Других вариантов, у него, попросту не было.

— Держитесь подальше от моей семьи. Поверьте, вам же будет лучше. Если вы выполните свое обещание, вам больше не придется терпеть мои ночные визиты. — Мальчик направился к двери. Прежде чем открыть ее, оглянулся. — Прошу прощения за грубость, но я не видел другого способа уладить наш конфликт. Прощайте. Надеюсь, следующая наша встреча, произойдет при более благоприятных обстоятельствах.

***

Кайдус парил над небольшим домиком третьего района. Все его мысли были о тех, кто сейчас мирно спал внутри.

После того, как Хэсен рассказал ему о новом инциденте, он был вынужден вернуться в Феррент. Поговорив с лордом Вэтинджером и Рейном, понял, что его семье угрожает какая-то третья сила. Его постановка, с использованием иллюзии ямы, оказалась очень полезной в плане получения информации, правда ответы, которые он получил, не добавили никакой ясности. В его голове прокручивались сотни сценариев, с участием самых разных людей.

Он знал, что что-то подобное рано или поздно произойдет. У него было много недругов — дворяне, которых он когда-то отверг, завидующие одногруппники с академии, люди, которых он отказался лечить. Кроме того, немало врагов он нажил за три года, проведенных среди наемников. Еще было четверо юношей, которых он проучил несколько лет назад. Их семьи были довольно состоятельными, чтобы позволить себе найм мага. Он только сейчас понял, что поступил в отношении Ральфуса слишком опрометчиво. Он не учитывал, что из-за его действий, может пострадать его семья.

Вместо того, чтобы путешествовать, ему приходилось искать врагов, пытающихся причинить вред его семье. Он боялся, что они, узнав, что он вернулся, уйдут в подполье и проявят себя снова, когда он будет далеко.

— … - Опустившись на крышу дома, Кайдус снял с пальца одно из колец.

— Фазиэль. — Позвал элементаля.

"Хозяин…" — Ответил ему скрипучий голос.

— Прости, но ты должен остаться и помочь Хэсену.

— Но, я же ваш щит, хозяин. — Ответил голос, предвидя эту просьбу.

— Я знаю… Я понимаю, что мой путь, скорее всего, будет наполнен опасностью, но не могу уйти без уверенности, что моей семье ничего не грозит. Пожалуйста. — Кайдус влил ману в кольцо. — Защищай их так, как защищал бы меня. Стань для них щитом.

— Повинуюсь вашей воле, хозяин. Никто не причинит им вред, пока я здесь.

— Спасибо. — Искренне поблагодарив элементаля, Кайдус бросил кольцо в дымоход.

***

= Феррент. Два дня спустя.=

За широким столом сидел седой старик и читал отчет, присланный ему главами гильдии Мистиков.

Просматривая записи, он, время от времени, мраморной рукой ловко записывал что-то в блокнот.

Прошло уже шесть лет с тех пор, как он потерял левую руку. К счастью, он довольно быстро приспособился к ее замене. Посредством нее он даже мог колдовать, хотя и не так успешно, как с помощью правой.

В отчете рассказывалось о встрече представителей гильдии Мистиков с агентами Тал'руса. Группам, отправившимся на восток, удалось задержать шестерых агентов, еще троих пришлось уничтожить, но царивший там беспредел от этого не уменьшился. Усугубляло положение то, что даже бандиты и воры, промышлявшие на востоке Дарсуса, начали подражать принципам работы Тал'руса, и гильдии приходилось тратить силы еще и на них.

Старик посмотрел на приведенные в отчете цифры. Гильдии Мистиков пришлось вывести в безопасные районы около двух тысяч людей. Большая часть из них была доставлена в Тиразин. Гильдии Феррента делали все возможное, чтобы оказать беженцам помощь, но посланные ими обозы подвергались нападениям и грабежам.

Найлен почесал лысину, пытаясь придумать, как бороться с этой проблемой. Большая часть рыцарей Феррента, сейчас находилась за пределами города, занимаясь решением проблем, справиться с которыми, было по силам только им. А маги были посланы в восточную часть Дарсуса, разбираться с угрозой Тал'руса.

Так ничего и не придумав, он взял листок бумаги и начал выписывать на него имена перспективных студентов, которые могли бы, со временем, пополнить ряды гильдии Мистиков.

*Тук. Тук.*

— Войдите. — Ответил директор Найлен, обрадовавшись возможности отвлечься.

— Господин директор. Это вам. — Протянул ему дежурный письмо.

— От кого?

— От магистра Заэля. Это передал ему один из информаторов.

— Спасибо. — Найлен быстро развернул письмо. Почерк внутри был явно женским.

В письме говорилось о том, что несколько дней назад, в третьем районе кто-то использовал магию, что вызвало волнение среди жителей. Было проведено расследование, но ничего, кроме слабых магических следов, найти не удалось.

Немного подумав, Найлен еще раз перечитал письмо, вглядываясь буквально в каждое слово. Еще один похожий инцидент произошел два дня назад, в том самом месте — в торговом квартале. Очевидцы утверждали, что на несколько секунд на землю опустилась мгла, полностью закрыв солнце. Явление довольно быстро исчезло, не оставив после себя ни одного следа. Люди утверждали, что слышали донесшийся из темноты крик. Некоторые считали, что причиной случившегося была маленькая девочка, живущая в третьем районе Феррента.

— Ха… Ха-ха-ха… — Засмеялся старик. — Только не говорите, что его сестра такой же монстр…

Мраморная рука старика задрожала от волнения.

Внизу письма была приписка: решил поместить Анис Палтос под наблюдение.

Крупный мужчина, облокотившись на стойку бара, натирал до блеска большие стаканы. Несмотря на габариты, его сложно было назвать толстяком. Руки человека двигались уверенно, словно эту работу он выполнял каждый день.

Его правый глаз прикрывала черная повязка. Мужественное лицо, покрытое множеством шрамов, можно было бы назвать агрессивным, если бы не добрый взгляд.

Мужчина готовился к новому трудовому дню, наблюдая за немногими посетителями, сидящими в зале. Его супруга, вместе с несколькими наемными работниками, хлопотала на кухне, а дочь деловито бегала меж столиками, разнося напитки тем, кто терпеливо ожидал завтрак.

Дверь таверны распахнулась, на ее пороге появился черноволосый юноша, за плечами которого развивался темно-красный плащ. Внимательно осмотрев гостя, трактирщик заметил у него в руках небольшой рюкзак. На поясе у парня висел меч без гарды.

— Простите, сэр. Это ведь таверна «Одноглазый Дюк»?

— Так и есть. — Подтвердил мужчина и наклонился вперед, показывая мальчику закрытый повязкой правый глаз. — Дюк — это я. Чем могу служить?

— Меня зовут Кайдус Палтос. Вам ничего для меня не оставляли?

— О, значит ты именно тот мальчик… — Он еще раз осмотрел стоящего перед ним парня, после чего повернулся к дочери. — Мерил. Где Вик?

— Скорее всего, еще спит. — Ответила девушка, беря со стойки два чистых бокала.

— Разбуди его и скажи, пусть немедленно спускается вниз.

***

— Итак, меня зовут Дюк Лэвернус, я хозяин этого прекрасного заведения. — Сказал мужчина, усевшись за столик напротив мальчика.

— Рад знакомству. — Поклонившись, ответил Кайдус, после чего снова уселся на свое место.

— Хм… Честно говоря, не понимаю, как отец мог позволить тебе в одиночку отправиться в это путешествие.

— Вы знакомы с моим отцом, господин Лэвернус?

— Лично не знаком.

— Вы упомянули Вика, а ваша фамилия Лэвернус. Вик Лэвернус из гильдии наемников Дрокксона, случаем, не ваш родственник?

Кайдус не был уверен, тот ли это Вик, о котором он думал. Он никогда не слышал от Вика, ни слова о его родителях.

На лице мужчины расцвела гордая улыбка.

— Он мой племянник.

Сверху донесся шум и девушка, ранее поднявшаяся наверх, вновь вернулась в зал.

— Притормози Мерил, а то упадешь! — Закричал Дюк. — Где Вик?

— Он… Он был с… Абби и Вик… — Щеки девушки вспыхнули.

— Объясни мне нормальным языком, что произошло.

— И надо было будить меня в такую рань… Что вы хотели, дядя? — Донесся откуда-то сверху знакомый голос и на лестнице появился недовольный молодой человек с короткими каштановыми волосами, красивым мужественным лицом и усталыми глазами. Это был Вик Лэвернус, тот самый наемник Дрокксона. — И Мерил. В следующий раз стучи, ладно?

— П-прости. — Смущенно ответила девушка и отвела взгляд.

— Проклятье. Ты же мне так напугаешь Мерил!

— Я не виноват, что она вломилась без стука. — Парировал Вик, подходя к ним. — О, ты, наконец, добрался!

— Ты меня ждал? — Удивился Кайдус.

— Ты должен был прибыть еще четыре дня назад. Я уж было подумал, что ты уже не появишься.

— Прости. Вынужден был задержаться. Отец сказал, что я должен здесь что-то забрать.

— Так и есть. Должен. Няньку.

— … Чего?!!!

— Не смотри на меня так. Ладно, пойду, соберу вещи и можно отправляться в путь.

— Мерил, скажи матери, пусть соберет еды в дорогу. — Сказал Дюк дочери, и она тут же скрылась на кухне.

…

Вскоре после того, как Вик ушел, в зал спустилась молодая женщина.

— Доброе утро, Аббигэйл. — Поприветствовал ее Дюк.

— Доброе утро, сэр. Простите за случившееся.

— Тебе не за что извиняться. Кроме того… если он тебе так сильно нравиться, я могу поговорить с твоими родителями. Думаю, родители Вика были бы рады такому союзу. — Сказал Дюк.

— Я не могу с ним так поступить. Еще раз, простите. — Покраснев, ответила она, после чего спешно покинула таверну.

— Эта девочка столь же нерешительна, как и наш дурак.

— Кто это тут дурак? — Спросил спускающийся по лестнице Вик.

Парень был одет в обычный дорожный костюм и темно-коричневый плащ. В одной руке он нес два меча, в другой плотно набитую чем-то сумку.

— Кто, кто, мой идиот-племянник.

— Дядя, если вы имеете в виду не Курала, то я могу и обидеться. — Усмехнулся Вик.

— Ха! Вы оба идиоты. Надеюсь, это путешествие, хоть немного изменит твое мировоззрение. — Улыбнулся Дюк и, поднявшись, направился обратно к стойке.

— Вижу, ты не шутил… — Сказал Кайдус, увидев Вика,

— Какие тут шутки. Мы отправляемся в путешествие вместе, ты и я. Это будет так же забавно, как в тот раз, когда мы ездили в Ванасс и Хевестон.

— Ты имеешь в виду тот случай, когда ты, напившись, потерял все деньги? Или о том, как ты потратил на блудниц все свои сбережения?

— Ну, во-первых, не потерял, а меня обокрали. А блудница — какое вульгарное и непривлекательное слово. А помнишь, как я спас красавицу Хевестона от тех скотов, называющих себя лордами?

Кайдус вздохнул.

— К тому же, с тех пор прошло уже несколько лет. Я стал намного ответственнее.

— В Хевестоне мы были год назад.

— Даже за год человек может сильно поменяться.

— В таком случае… — Он хотел прямо спросить о прошедшей недавно мимо них молодой женщине, но не стал. — Почему мой отец решил именно тебя отправить со мной на Малпаарс?

— Не он меня выбрал. Три оборота назад он обратился к капитану, чтобы нанять кого-нибудь тебе в сопровождающие. Капитан решил, что с тобой должен отправиться тот, кто больше всего подходит тебе по возрасту. Было решено послать меня. — Вик похлопал ладонью по двум азуритовым мечам. — Не волнуйся, со мной ты будешь в безопасности.

— Тьфу ты… Я как-нибудь могу отменить заказ? Или, хотя бы, выбрать кого-то поответственнее?

— Нет! Ну что ты такое говоришь? Твой отец заплатил за твою охрану кругленькую сумму. Если я вернусь назад, капитан надерет мне зад, и пошлет обратно.

Кайдус едва не рассмеялся.

— Это будет опасное путешествие. — Предупредил он.

— Я похож на труса?

— Мы не скоро вернемся на Дарсус.

— Я знаю.

— Ты можешь погибнуть.

— Если это настолько опасно, то я тем более должен отправиться вместе с тобой.

— А как же Аббигэйл?

— Все, хватит. Я еду с тобой, независимо от того, хочешь ты того или нет.

— Я говорю серьезно.

— Я тоже, Кайдус. Ты не покинешь Дарсус без меня.

Тон Вика изменился. В нем больше не было сарказма и горячности — одна лишь решимость. Решимость настоящего наемника, готового до конца выполнять поставленную задачу. По глазам Вика Кайдус понял, что его бесполезно отговаривать.

— Хорошо. — Неохотно согласился он.

— Рад, что мы, наконец, выяснили этот вопрос. Пойдем в гавань искать судно?

— Нет еще. Я планирую заняться этим чуть позже.

— Хорошо. В таком случае, может, сначала позавтракаем?

***

Поблагодарив семейство Лэвернус за сытный завтрак, Кайдус и Вик покинули таверну и отправились в порт.

Они шли мимо деревянных домиков, извергающих в воздух серые клубы дыма. По пути их обогнала громкоголосая толпа ребятни, со снастями в руках направляющаяся к берегу моря.

На улицах стоял гомон. Спешащие по своим делам люди приветствовали знакомых, желая им хорошего дня.

Когда они прибыли в гавань, в нос им ударил запах сырой рыбы и морской воды.

В доках стояли большие корабли и торговые суда. Рядом ютились небольшие рыбацкие суденышки, разгружающие ночной улов.

Через дорогу от доков располагался шумный рынок, по которому сновала разномастная толпа людей.

Пройдя рынок, они оказались на пристани.

…

— Нет. Все корабли, что туда отбыли, назад так и не вернулись.

— Ничем не могу вам помочь, юноша. Воды у берегов Малпаарса стали слишком неспокойными.

— Малпаарс? Нет, мы направляемся в Кулис.

— У берегов королевства сейчас промышляют пираты. Путь туда слишком опасен.

Такие ответы он получил, пытаясь нанять судно до Малпаарса. Даже торговые суда с других континентов, не рисковали отправиться в такое опасное путешествие.

Ни одно пассажирское судно, ни шло к его берегам. Все это сильно усложняло первоначальный план.

Не сдавшись, Кайдус продолжил поиски.

В одном из доков, он наткнулся на сильно потрепанный корабль. Судя по всему, это было одно из контрабандистских судов, славящихся своей быстроходностью.

Окрашенный под цвет морской волны, ночью он, скорее всего, сливался с водой.

Приблизившись к кораблю, он увидел, что краска на его бортах местами облупилась. Нос был покрыт глубокими царапинами, словно судно пыталось им кого-то протаранить.

Поднявшись по трапу на корабль, они увидели пожилого мужчину, стоявшего на мостике и отдающего приказы экипажу.

— Алвир! Тащи его в трюм! Зеша, залатай уже, наконец, парус! К вечеру мы должны отсюда убраться! Кэсс… — В этот момент мужчина заметил их с Виком. — Что вам нужно на моем корабле? Мы не нанимаем детей.

— Вообще-то, мы хотели спросить, можно ли арендовать ваше судно для небольшой поездки. — Сказал Вик, подойдя к мужчине.

— Нет. Уходите.

— Это ведь корабль контрабандистов? Я не ошибаюсь? — Спросил Кайдус.

— И что?

— Мы хотим, чтобы вы отвезли нас на Малпаарс.

— Малпаарс? Что вы там забыли?

— Это не ваше дело.

— Ха! Удачных поисков.

— Я заплачу. 400 задатка и 400, когда прибудем на Малпаарс. Это будет дорога в один конец. Нас не нужно будет везти назад.

Обычно найм корабля обходился в 150 эрнов, но из-за того, что никто не хотел идти туда, куда ему было надо, он не видел другого варианта.

— Хммм…

— Кайдус, ты уверен? Это слишком большая сумма. — Прошептал Вик.

— Это не должно стать проблемой для контрабандистов, не так ли?

— Контрабандисты или нет, идти туда — смертный приговор. 800 эрнов слишком мало за мою жизнь и жизнь моего экипажа.

— Если вы так боитесь, то кроме 800 эрнов, я еще могу гарантировать безопасность для вас и вашей команды, по крайней мере, на пути туда.

— Боюсь? Ты просто ничего не знаешь, мальчик. — Сказал мужчина. — Как ты можешь гарантировать нам безопасность? Не уверен, что вы сможете защитить хотя бы себя.

— А вот тут вы не правы, сударь. — Сказал Вик, откинув полу плаща и показав мужчине два своих меча.

— Хм. Сейчас посмотрим. Кассий!

К ним подошел крупный, мускулистый мужчина.

— Капитан?

— Преподай им урок, а потом выбрось за борт. Пусть узнают, что происходит с такими, как они, в открытом море. — Приказал капитан.

— С удовольствием. — Усмехнулся человек, названный Кассиусом.

— Испытание? — Улыбнулся Вик и вышел вперед.

— Нет смысла заканчивать свою жизнь в море. Мы можем помочь вам это сделать прямо сейчас. — Усмехнулся капитан и отступил на несколько шагов назад, освобождая место для боя.

Те, кто работал на палубе, остановились, надеясь увидеть интересное зрелище.

— Вижу, вы не местные. Я довольно известен в здешних краях.

— Кассиус. Ты знаешь, что нужно делать.

Став в стойку, Кассиус выставил вперед руки, готовясь к атаке.

— Ну что, давайте начнем. — Усмехнулся Вик и в ту же секунду, мужчина бросился к нему.

Вик легко уклонился от первых двух ударов. Признаться, он был удивлен, насколько быстрыми и точными были движения этого мужчины. Шагнув в сторону, он поднял руки, готовясь к следующей атаке. Но вместо этого, мужчина пробежал мимо него, устремившись к Кайдусу.

— Остановитесь! — Выкрикнул он, но мужчина продолжил бежать. Поняв, что по-другому никак, Вик сосредоточился, после чего внезапно исчез.

Использовав форму Восходящего Когтя, дающую невероятную скорость, он успел закрыть собой мальчика, прежде чем на него налетел Кассиус. Выбросив руку вперед, он ударил мужчину ладонью в грудь, остановив его движение.

— Фух… Едва успел. — Вздохнул с облегчением.

Он просил мужчину остановиться не потому, что боялся за Кайдуса. Честно говоря, он больше волновался за жизнь этого человека.

— Видимо, я вас недооценил. — Раздраженно выкрикнул капитан.

— Можно считать, что мы договорились? — Как ни в чем не бывало, спросил Кайдус.

— Нет. У нас уже есть заказ, и он никак не связан с Малпаарсом. А теперь, господа, покиньте мое судно.

— А как насчет моего корабля и моей команды? — Услышали они за спиной незнакомый женский голос.

Обернувшись, они увидели женщину, в потертой кожаной одежде которой было на вид чуть больше тридцати лет.

Ее длинные руки опускались почти до колен, а голову покрывали темно-зеленые пластины. Она была ковусом, причем чистокровным.

— Что ты здесь забыла, Нарисса? — Спросил капитан.

— Как видите, предлагаю свои услуги.

— Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? Пираты разнесут твой корабль на щепки прежде, чем вы успеете достичь Малпаарса.

— Возможно, но мне уже надоело это безделье. — Женщина повернулась к Кайдусу. — Я Нарисса, капитан "Девы Марии". Я слышала ваш разговор и могу вас обрадовать — мне тоже нужно на Малпаарс. Если вы можете гарантировать безопасность моего экипажа, то мы к вашим услугам.

— Гарантирую. — Спокойно ответил Кайдус. Красный плащ, накинутый на его плечи, затрепетал, словно от порыва ветра. К счастью, никто не обратил на это внимания.

— Кайдус, ты уверен? — С сомнением протянул Вик.

— Опомнись Нарисса. Не дай себя обмануть.

— Вы уже забыли, как этот мужчина остановил Касса всего лишь одним ударом? Я готова рискнуть.

— А! Делай, что хочешь, глупая женщина! — Махнул рукой капитан контрабандистов. — Вы, немедленно, возвращайтесь к работе! Мы должны убраться отсюда, как можно скорей!

…

Покинув судно контрабандистов, они, вслед за женщиной, направились в северную часть порта.

— Мой корабль немного меньше, чем судно контрабандистов, но он довольно быстр. Если нам будет сопутствовать удача, и мы не столкнемся с пиратами и не попадем в шторм, то через пол оборота, достигнем берегов Малпаарса.

— Леди Нарисса? Правильно? Все избегают Малпаарса. Вы не боитесь туда отправиться?

— Ха-ха-ха! Пожалуйста, называйте меня просто Нариссой. Те времена, когда я была леди, остались в далеком прошлом. — Ярко улыбнулась женщина. — А иду я туда из-за того, что там остались те, кого я люблю. Они попали в эпицентр этой проклятой войны, которая никак не закончится. — Печально добавила она.

— …

— А что насчет вас двоих?

— Ну, мой друг хочет осмотреть достопримечательности. Он почему-то решил, что начать следует с этой разоренной войной страны. — Язвительно заметил Вик.

Нарисса с интересом посмотрела на Кайдуса.

— Нет, причина не в этом. Вы когда-нибудь слышали о каругасах?

— Каругасы???

— Крупные летающие существа. Они намного больше каргаллов и хваралов, да и вообще, в размерах они превышают любого дракалла.

— Теперь, когда вы пояснили, я вспомнила. Когда-то, очень давно, я слышала о людях, разыскивающих каких-то чрезвычайно крупных существ.

— Правда? — Взволнованно переспросил он.

— Да. Помниться, король предлагал щедрую награду тем, кто его найдет. Но никому так и не удалось это сделать… Кстати, мы уже на месте. Это мой корабль. Добро пожаловать на борт "Девы Марии".

Перед ними стоял небольшой невзрачный корабль, размерами на треть уступающий судну контрабандистов.

Его борта были выкрашены в голубовато-зеленый цвет. В центре возвышались две крепкие мачты. Паруса были свернуты, а на палубе бездельничала команда.

— Теперь давайте поговорим о цене. Вы предложили Бастиану 800 эрнов, но так как наше путешествие получается взаимовыгодным, как насчет 400? Этих денег как раз хватит, чтобы приобрести все, что может понадобиться нам в дороге.

— Сколько вы говорили времени, уйдет у нас на поездку до Малпаарса? — Спросил Кайдус.

— Если нам будет сопутствовать удача и попутный ветер — доберемся за пятнадцать — двадцать дней. А если ветра не будет или мы столкнемся с проблемами, то возможно и никогда.

— В стоимость проезда входит наше проживание и питание?

— Конечно.

— Отлично. Значит, договорились.

…

С наступлением сумерек, маленькое судно, отчалив от гавани Аристольк, двинулось на запад. Ветер надувал паруса, благодаря чему, судно шло довольно быстро.

Капитан умело вела "Деву Марию" сквозь волны. Тусклый свет луны освещал кораблю путь.

С тех пор, как они покинули Аристольк, прошло уже восемь дней. Опасные воды Малпаарса, с каждой минутой становились все ближе, заставляя команду сомневаться в целесообразности этого путешествия.

— Может, все-таки, вернемся назад? — То и дело спрашивала Нариссу первый помощник.

— Признаюсь, я поторопилась с решением, но теперь уже слишком поздно его менять. — Ответила женщина.

Она не раз разговаривала со своими двумя пассажирами, пытаясь выяснить их дальнейшие планы, но все, что смогла из них вытянуть, это заверения, что, ни она, ни ее экипаж, в путешествии не пострадают.

Когда-то давно эта женщина была членом Союза Купцов Малпаарса, но после революции, ей пришлось заняться контрабандой. Она вывозила с континента людей, желающих покинуть страну.

Поначалу все шло хорошо. Но потом у берегов Малпаарса, стало крутиться слишком много пиратов, бросившихся на поиски наследника династии местных королей.

Контрабандистам пришлось несладко. Большинство из них отказались от своего занятия, а те, кто упорствовал, были захвачены в плен и проданы работорговцам.

Долгое время ей пришлось скрываться, перемещаясь с места на место. Многие годы она находилась вдали от дома, что, плюнув на все, доверилась мальчику, пообещавшему, что они в целости доберутся до Малпаарса.

Думая об этом, она начинала жалеть, что не разобралась, как следует, в этом вопросе. Вик, старший из ее гостей, утверждал, что они оба отличные мечники, но она не слишком верила его словам.

— Вы слышали, о чем говорили в порту? Ни одно судно в этом году, не вернулось из Малпаарса. Взяв курс на северо-восток, мы достигнем берегов Ровтоса — сможем там затаиться, дожидаясь подходящей возможности. — Сказала первый помощник.

— Нет, все, кого мы просили о помощи, нам отказали, даже Оритис. Никто нам не поможет, кроме этих двоих. — Нарисса посмотрела на нос корабля, где о чем-то беседовали симпатичный молодой мужчина и темноволосый мальчик. — Они наш единственный шанс.

— Но экипаж…

— Я понимаю. Я тоже боюсь, но почему-то уверена, что у нас все получиться. Я это чувствую.

— Нарисса?

— Разве вы не заметили, Тея? — Посмотрела она на женщину. — С того момента, как мы покинули Аристольк, ветер всегда был попутным. Если я правильно рассчитала, то такими темпами, мы доберемся до Малпаарса за четыре, максимум за пять дней. Такое ощущение, что сами боги дают нам знак. Словно намекают, что мы должны, отбросив все сомнения, продолжать путь.

— Теперь, когда вы об этом сказали… — Помощница Нариссы посмотрела на раздутые паруса. — Но что насчет пиратов? Мы непременно на них наткнемся, рано или поздно.

— Не знаю… — В прошлый раз, пытаясь добраться до Малпаарса, они потеряли треть команды, и почти все суда, отправившиеся вместе с ними. — Мы можем только надеяться и верить слову наших гостей. — Подняв голову, Нарисса посмотрела в звездное небо. Ее глаза заметили промелькнувшую вдали яркую точку, похожую на метеор.

— Тея, вы это видели?

— Что?

— Вспышка. — Она указала рукой на север. — Я видела какой-то свет.

Тея, облокотившись на поручень, посмотрела в ту сторону, куда указала Нарисса.

— Хммм… Ничего не вижу.

— Должно быть, мне показалось.

— Вы уверены?

— … - Нарисса потерла глаза, не зная, то ли она и вправду что-то видела, то ли просто устала. — Наверное, мне нужно немного отдохнуть. Пойду, разбужу Арджуна и Доналя, пусть меня сменят. А вы, пока, понаблюдайте, удостоверьтесь, что все в порядке.

— Да, капитан.

***

= Два дня спустя.=

— Давай Джейкоб. Надеюсь, ты все понял? — Засмеялся Вик.

— Ох… Подожди немного. Скоро я заставлю тебя лизать палубу. — Усмехнулся крупный мужчина, поднимаясь с пола под смешки товарищей.

Этот человек был сильнейшим в команде. Он был вдвое шире и на голову выше Вика. По его плечам, словно огненная грива, струились ярко-рыжие волосы. Желтые глаза с вертикальными, как у зверя зрачками, сверлили взглядом противника. Руки мужчины, вместо ногтей, венчали острые когти.

Этот крупный, мускулистый мужчина выглядел устрашающе, особенно в моменты, когда гримасничал, пытаясь сохранить равновесие.

— Так держать! — Закричал Вик и повернулся, готовясь к атаке.

Их окружала группа зрителей, болевших, естественно, за члена своей команды.

Драка происходила на палубе "Девы Марии", и хотя вокруг была вражеская территория, экипаж подбадривал своего товарища громкими криками.

После того, как то тут, то там, им начали попадаться плавающие по морю обломки кораблей, боевой дух экипажа заметно пошатнулся.

Устроенные Виком соревнования, немного отвлекли их от каждодневных забот. Когда они увидели, что этот молодой парень, легко одолевает их товарищей одного за другим, тревога немного спала.

Джейкоб, сделав три быстрых шага в направлении Вика, замахнулся, попытавшись ударить парня когтями.

Вик отклонился влево, легко уходя от атаки. Джейкоб в этот момент открылся, и парень нанес ему удар в правый бок.

— У вас слишком большой замах. — Сказал он мужчине, снова рухнувшему на палубу.

— Тьфу ты… Боги, как же больно!

— Вставай, Джейкоб. Ты же говорил, что я, по сравнению с тобой, просто младенец! — Подтрунивал над ним Вик.

— Ага… Посмотрел бы я на тебя, окажись ты на моем месте.

— О, идея! Давайте биться два против одного. Хотя нет, лучше три против одного! — Улыбнулся Вик и посмотрел по сторонам. — Среди вас есть еще два добровольца?

— Ха-ха-ха! Я готов! — Выступил вперед крепкий бородатый мужик с большим носом.

— Пожалуйста, не жалейте меня. — К нему присоединилась женщина, на вид, чуть моложе Нариссы.

— Это будет весело. — Усмехнулся Вик и стал в стойку, наблюдая за своими новыми противниками и поднимающимся с палубы Джейкобом.

— Я впереди. Вы двое за мной. — Сказал носатый мужик, и повернулся к Вику.

— И-и-эх! — Выкрикнул он, и помчался к парню, широко раскинув руки.

Вик, шагнув вперед, пнул мужчину ногой в грудь.

— …! — На лице Вика промелькнуло удивление, когда мужчина поймал руками его ногу.

— Давайте! — Закричал бородач, морщась от разлившейся по груди боли.

— Держите крепче! — Усмехнулся Вик и, оттолкнувшись от палубы правой ногой, в воздухе перевернулся, ударив мужчину ногой по руке, освобождаясь от его хватки.

К этому моменту Джейкоб и женщина приблизились к нему почти вплотную. Упав на палубу, Вик перекатом ушел из-под их удара, после чего вновь вскочил на ноги, застывая в боевой стойке.

— Невероятно. А ты довольно силен! — Похвалил он мужчину.

— Ты отпустил его слишком рано! — Крикнул товарищу Джейкоб.

— Слишком рано? У меня болят руки!

— Спорить друг с другом в бою губительно. — Вик вновь ринулся к троице. Так как Джейкоб стоял впереди всех, он устремился к нему.

— Ох! Окружайте его! — Закричал Джейкоб, и троица тут же рассредоточилась. Видя, что Вик собирается снова его ударить, Джейкоб автоматически выставил руку, чтоб отклонить летящий в лицо кулак. Он смог его заблокировать, но вот избежать молниеносного удара в живот, ему не удалось.

Выведя на время из боя Джейкоба, Вик повалил второго мужчину на землю, и быстро развернувшись, бросился к женщине.

— Не так быстро! — Упавший мужчина, резко подскочив, преградил ему путь.

Вик заломил ему руку за спину и отправил в полет. Женщина протянула к нему руку, намереваясь схватить, но он пригнулся и, схватив ее за талию, подсечкой, повалил на землю.

— Все вы уже были б мертвы, будь это реальный бой. — Сказал Вик, помогая своим противникам подняться. — Есть еще желающие со мной сразиться?! — Улыбнувшись, добавил он, когда стих шум.

— … - Нарисса стояла на капитанском мостике, молча наблюдая за происходящим.

Несколько последних дней она была на взводе, но сейчас, увидев наполненные надеждой лица своих соратников, поняла, что приняла правильное решение.

Джейкоб был самым сильным в команде, но проиграл Вику, даже несмотря на помощь Теи и Рассела. Она представила, каким он может быть в реальном бою и ужаснулась. Поняв, что при помощи Вика, через несколько дней она сможет попасть домой, женщина улыбнулась.

Нарисса посмотрела на мальчика, который спокойно, можно сказать безразлично, наблюдал за боем. Она задавалась вопросом, почему этот мальчишка так уверен, что они не пострадают. Только ли оттого, что знал, на что способен Вик?

…

Из восемнадцати членов команды, тринадцать попробовали сразиться с Виком и проиграли. Некоторые даже получили легкие травмы: у одного человека был сломан палец, у другого вывихнуто плечо. В общем, гордиться им было нечем.

Когда Вик, развернувшись, направился к своей каюте, его остановила Нарисса.

— Большое спасибо за все, что вы сделали. Им это было нужно.

— Не за что, капитан. Я просто хотел поупражняться. — Усмехнулся Вик.

— Они не подавали вида, но я знаю — команда последние несколько дней была на грани. Ребята бояться.

— Я заметил. — Вик пристально посмотрел на женщину. — А что насчет вас? Вы не боитесь?

— Конечно, боюсь. В прошлый раз мы не смогли пройти так далеко — нам встретились пираты. Оритис — мужчина, с которым вы разговаривали в порту, тогда был с нами. Спастись удалось только нам и еще двум кораблям.

— Погиб целый флот? Не волнуйтесь, со мной и Кайдусом этот корабль дойдет до Малпаарса. Можете быть в этом уверены.

— Надеюсь. Я видела, на что вы способны. Скажите, а ваш друг, он на самом деле мечник?

— Поверьте, он не для красоты носит на поясе тот клинок.

— Простите?

— Не обманывайтесь его внешностью, миледи. Этот мальчик победит меня в десяти боях из десяти, несмотря на все мои навыки. К тому же, он еще и маг, и если он настроен серьезно, ни один противник не сможет к нему даже приблизиться. Я нахожусь сейчас здесь только потому, что его отец не хочет, чтобы он путешествовал один.

— Насколько он силен, как маг? — Нарисса нахмурила брови, не в силах поверить Вику. — Почему вы тогда его защищали, там в порту?

— Защищал? Кайдуса? Я вас умоляю. Я спасал мужчину, бросившегося на него. — Гордо ответил Вик.

— Вы меня разыгрываете?

— Мне нет смысла вас обманывать, Нарисса. Конечно, он еще очень молод, но не стоит ошибаться на его счет — он весьма опасен. Ваше счастье, что вы не видели его в действии. — Поклонившись, Вик развернулся, и зашагал прочь.

— Маг… — Нариса задумчиво посмотрела на наполненные ветром паруса. Она не могла чувствовать магию, зато знала, что ветер не может всегда быть попутным.

***

= Феррент. =

— Какого черта!?! — Удивленно вскрикнул мужчина.

Укрепив ноги магией, он как мог быстро бежал вперед, перепрыгивая с крыши на крышу.

Его преследовала тьма.

Смолянисто-черная тень, словно обладающая собственным разумом, перемещаясь со здания на здание, быстро его настигала.

Его, члена гильдии Мистиков, послали сюда как наблюдателя. Он должен был следить за маленькой девочкой, проживающей в третьем районе. Следить издалека, скрывая свое присутствие. Он мог становиться совершенно незаметным, поэтому его и отправили на это задание.

За пятнадцать дней он так и не смог понять, по какой причине гильдия решила понаблюдать за этой ничем не примечательной девочкой. Наутро шестнадцатого дня он все узнал, но ценой за откровение, стала его жизнь, которую он сейчас пытался спасти.

***

В то утро, он, как обычно, следовал за семьей — матерью, девочкой и малышом. Он думал, что это будет еще один спокойный день. Как всегда, они направились сначала на рынок, даже не подозревая о нем, наблюдавшем за ними с соседних крыш.

К тому времени, когда он понял, что семью преследует кто-то еще, день внезапно сменился ночью, и он почувствовал поблизости сильный всплеск маны.

Он попытался с помощью магии осветить хоть что-нибудь, но она, в данном случае, оказалась неэффективной. Сконцентрировавшись, он направил ману в место, показавшееся ему наиболее темным, и увидел черный, как смоль туман, целиком поглотивший человека.

Не в силах поверить своим глазам, он словно в ступоре смотрел на то место, где раньше стоял мужчина.

Когда он, наконец, понял, что тьма, сожравшая человека, движется к нему, волосы на его голове зашевелились, а по спине пополз холодок. Он увидел, как черная тень взобралась на крышу. Не став ждать дальнейшего развития событий, он что было мочи, бросился прочь.

…

Укрепив тело магией, он то и дело читал заклинание, призывающее ветер, с помощью которого прыгал по крышам.

Но как бы быстро он не бежал, предчувствие надвигающейся смерти, следовало за ним по пятам.

Оглянувшись, он увидел скрывающуюся в тенях тьму. Он понимал, что барьер из маны, что он воздвиг вокруг себя, тварь надолго не задержит — стоит остановиться, и ему придет конец.

— Помогите!!! — Закричал он, понимая, что это ему не поможет. Он находился в третьем районе — шанс получить помощь здесь был минимальным. Он начал швырять в воздух огненные шары, надеясь, что кто-нибудь их заметит.

— Помогите!!! — Снова закричал он, чувствуя, что сил у него, с каждым мигом, остается все меньше. Он был уже рядом с одиннадцатым районом. Его тело было истощено, а мана таяла с ужасающей скоростью.

— Asiran! Devos Nartias! — Предпринял он последнюю попытку, выкрикивая слова призыва. — Azaras! Nevas OmiNuit!! Come Teremas!! — К нему, сквозь план Лагуса и завесу мира Ловиса, прорвался светлый дух.

Обессиленный, он упал на землю.

— Шшшааахххх!!! — Зашипел дух.

— Отступись… младший… — Услышал он за спиной скрипучий голос и его истощенное тело испуганно задрожало. Его преследователь был живым.

Внезапно он почувствовал присутствие двух более сильных духов, прорвавшихся в мир вслед за светлым элементалем.

— …!!!

— Герас!! — Услышал он свое имя и, застонав, потерял сознание.

…

— Глупцы… — Пробормотал Хэсен, взглянув на троих элементалей: светлую змею, земляного голема и водяной столб. Позади них стояли мужчина и женщина, облаченные в красно-черную и черно-белую мантии.

Хэсен сразу узнал цвета, которые они носили, цвета членов магической гильдии города.

Выйдя из теней, Хэсен превратился в черную, как смоль, фигуру.

— Неблагодарные людишки… Мой хозяин… тратит впустую свое время… Вы все… не заслуживаете… его благосклонности… предатели… — Хэсен приблизился к элементалям. — Уйдите… младшие… — Взмахом руки Хэсен снова прорвал завесу.

— …!!! — Двое магов недоверчиво смотрели на стоящую перед ними сущность. Они были потрясены, почувствовав прорвавшийся из Логуса поток сырой маны, тут же впитанный темной фигурой.

Вместо того, чтобы отступить, водный элементаль шагнул вперед.

— Пусть будет так… — Пробормотал Хэсен. Из его ладоней выстрелили облака черного дыма.

— Иидирус! Остановись! — Закричал мужчина, и элементаль воды застыв, опустился на землю. — Достаточно… уходи. — Добавил он и дух исчез.

Мужчина никак не мог усмирить дрожь. Страх в нем боролся с восторгом. На протяжении жизни он сталкивался и с жизнью и со смертью, но сейчас перед ним стояло живое воплощение смерти.

Он был высшим Мальгином и прекрасно понимал, что это существо гораздо сильнее всех его элементалей, вместе взятых.

— Д-дренд… — Сказала его спутница. Хотя ее голос испуганно дрожал, он знал, что ее душу сейчас обуревают те же чувства, что и его. Не отвечая, он посмотрел бессознательного Джераса, после чего опустился на колени.

— Простите нашу глупость и невежество, просто мы никогда не встречали подобных вам… — Выдавил он из себя. — Я не понимаю, о каком предательстве вы говорите, но если вам так будет угодно, возьмите мою жизнь… Только не трогайте моих товарищей. Они не сделали ничего плохого.

— Дренд, нет! — Закричала женщина.

Хэсен приблизился и посмотрел мужчине в глаза.

— Ваше решение… достойно восхищения…

— Ах!! М-м-м!! Ух!!! Аххх!!! — Когда черный шип пробил мужчине плечо, его рука повисла плетью. Чтобы не закричать, он, крепко стиснув зубы, начал глубоко дышать.

Перед ним стоял тот, о ком можно было узнать только из древних текстов. Сила, которую трое жалких магов, никогда не смогли б победить и уж тем более, подчинить.

— Храбрый… ответственный… сильный… Твой поступок… я оценил… Мой хозяин узнает… он будет решать… — Хэсен опустился на землю. — Я предупредил…

Только сейчас он понял, что говорит сущность. "Хозяин". У существа был кто-то, кому оно подчинялось. Любопытство пересилило страх и боль.

— П-подождите! Скажите, к-кто ваш хозяин? Пожалуйста! — Закричал Дренд существу из легенд.

— Хозяин… много имен… Сломленный Одиночка… Энурия… Сильвейз… Серебряный Король… Завоеватель… Рултал… Вы ничего о нем не знаете… пока…

Прорубаясь сквозь густой туман, четыре галеры, выстроившись в боевой порядок, устремились в открытое море. Корабли двигались в унисон, патрулируя выделенный в их ведение участок. Каждая галера была оснащена двумя средними парусами и двумя рядами весел, рассчитанных на пятнадцать мест, что делало судно довольно мобильным и независимым от направления ветра.

На палубе одного из кораблей стоял высокий мужчина, пытающийся рассмотреть горизонт сквозь плотный туман. Мужчина был чисто выбрит и красиво одет. На нем был в ярко-красный жилет, наброшенный поверх белой рубахи, коричневые бриджи и кожаные сапоги. На поясе висел украшенный драгоценными камнями меч.

Все в этом человеке было изысканным — и одежда и привлекательное лицо. Внешне он был похож на знатного вельможу, хотя на самом деле, все было совсем не так.

Он повернулся к человеку, скучающему рядом с ним на мостике.

— Проследи, чтоб мы не отстали от других. Пойду, проверю, где запропастился Гектор.

— Да, милорд. — Ехидно ответил ему мужчина и шутливо отдал честь.

— Знаешь что, Дженкс? Запихни-ка ты свою улыбку себе в задницу. Почему все думают, что пират не может хорошо выглядеть? — Зашипел он и, развернувшись, ушел.

— Ты пират? Ха! Последние два оборота мы не ограбили ни одного судна. Все, что мы делаем, это наблюдаем за этими проклятыми волнами. Признайся уже, ты просто хочешь выглядеть привлекательным.

Ему в спину дул утренний холодный бриз, вызывая дрожь во всем теле. Уставший и замерзший, он, проигнорировав Дженкса, развернувшись, направился к лестнице, ведущей на нижнюю палубу. Прежде, чем он успел спуститься вниз, палубу озарила яркая вспышка и судно задрожало.

— Что за… — Обернувшись, он поискал глазами Дженкса, но того нигде не было видно. В том месте, где он недавно стоял, зияла большая дыра, быстро заполняющаяся водой.

— Тревога! — Закричал он, напряженно озираясь.

Потом была еще одна вспышка, и он понял, что атаке подверглись все суда патруля. По палубам кораблей бегали что-то кричащие люди. Он увидел падающие с неба огненные лучи, пронзающие древесину и людей.

Осмотрев море, он не увидел ничего, кроме тумана и низко нависших над водой туч. Огонь лился на корабли прямо с неба, насквозь прожигая палубы кораблей. Вокруг кричали умирающие люди. Сколько он не думал, найти объяснение происходящему так и не смог.

Испугавшись, он вынул из ножен меч, словно тот ему мог сейчас чем-то помочь. Последнее, что он помнил, было его тело, объятое обжигающим огнем. Потом на мир опустилась темнота.

Прячась в тенях, Вишан смотрел на разорванные в клочья корабли. После того, как стихли крики, он снизился, проверяя поверхность воды на наличие выживших.

Увидев людей, отчаянно цепляющихся за обломки, шар света начал радостно пульсировать. Без жалости, он быстро потопил выживших, после чего стрелою взмыл в небо, откуда продолжил наблюдать за морем.

***

= Тем же вечером. =

По палубе "Девы Марии" барабанил дождь, заглушая даже громкие голоса матросов. Тринадцать долгих дней они скитались по морям и вот, наконец, на горизонте появилась полоска земли. Заметно нервничающий все эти дни экипаж, смог вздохнуть с облегчением. Не важно, что это было — божье благословение или дьявольская удача, главное, они добрались до Малпаарса, не встретив по пути ни одного пиратского корабля.

…

— На нижней палубе судна. В одном из укромных уголков трюма.-

Кайдус тихо сидел на небольшом деревянном ящике из-под фруктов, сбежав подальше от радостных криков и суеты. Оградившись от мира звуконепроницаемым барьером, он зажал в ладони тонкое серебряное кольцо.

— Я видел их! Они проплывали мимо группой из пяти особей. — Сказал он, тепло улыбнувшись.

— Они на самом деле такие большие? Книги не врут? — Донесся до него из кольца голосок Анис.

— Они размером с судно, на котором я сейчас нахожусь. Имеют огромную голову, на которой расположены три больших глаза и четыре длинных щупальца.

Они разговаривали о кюренах — больших морских существах. Эти животные были похожи на семена с проросшими корнями. У них было три больших глаза — один впереди и два по бокам, которые не закрывались, даже когда существо спало. Четыре длинных щупальца, покрытых панцирем, словно бы сделанным из металла, выступали из длинного тела. На груди располагались короткие плавники, при помощи которых, животные маневрировали под водой. Эти существа питались в основном мелкой рыбой. Опуская щупальца на глубину, они ловили присосками добычу, после чего тянули ее в огромный рот.

— Ох… Я тоже хотела бы их увидеть. — Наполненным завистью голосом протянула Анис.

— Возможно, когда станешь постарше, я тебе их покажу. — Сказал Кайдус, пытаясь приободрить сестру.

— Правда? Обещаешь?

— Обещаю. Мы посмотрим на них вместе — мама, папа, Ланс, ты и я.

— Да!!! — Услышал он радостный крик. Потом сестра снова понизила голос. — Ха-ха-ха. О, Кай! Угадай, что!

— Хммм… Мне кажется, это будет сложно сделать, поэтому сразу сдаюсь. Что-то произошло?

— Угу! Помнишь высокие деревья, что росли у дома Сильвии?

Судя по всему, она говорила о двух золотых деревьях, росших перед домом семейства Вараф…

— Да. С ними что-то случилось?

— Мы нашли рядом с деревом маленького птенца. Он так плакал за мамой, что Кариша, не выдержав, залезла на дерево и вернула его обратно в… Ой, забыла. Как называется птичий дом?

— Гнездо.

— Ах, да! Она положила его в гнездо! Кариша очень хорошо лазает по деревьям. Ха-ха-ха.

— Правда? А кто такая Кариша?

— Кариша — подруга Сильвии. Они с ней одного возраста. Ее отец работает у папы Силь.

— Ее отец, наверное, охранник?

— Ага. А потом мы обо всем рассказали Джилл, маме и…

Анис продолжила пересказывать ему события того дня.

"Хозяин…" — Услышал он голос Хэсена, немного заглушивший голосок Анис.

"Да?" — Ответил Кайдус, стараясь при этом не упустить ничего из рассказа сестры.

"Еще одно нападение… Красные… наблюдали…"

Он сразу понял, что Хэсен говорит о гильдии Мистиков. Его руки непроизвольно сжались в кулаки и налились силой.

"Ты уверен, что нападение было совершено членами гильдии?"

"Не знаю… я не уверен… есть такая вероятность… они знают…"

Он предполагал, что гильдия может вмешаться, заметив что-нибудь странное, но не думал, что это случиться так скоро. То, что они узнали о Хэсене, было не очень хорошо.

«Что произошло?» — Спросил Кайдус. Он отдавал духам четкий приказ — не причинять вреда гильдии.

«Сделал… предупреждение… за проявленную храбрость… дал шанс… что они могут лучше… служить…»

"Служить?" — Переспросил он. Дух сделал то, что было ему совсем не нужно.

— Кай? — Позвала его Анис.

— Прости, задумался.

— Ты не слушаешь… — Надулась девочка.

— Я слушаю. Ты уснула в одной из комнат и до обеда тебя не могли найти. Разве не об этом ты говорила? — Быстро сказал он.

— Хм… Аха-хах! — Засмеялась девочка и продолжила рассказ.

Она часто так делала, чтобы удостовериться, что он ее слушает.

"Да…" — Снова раздался в его голове голос Хэсена. — "Это ваше законное право… хозяин… ваша сила… я чувствую… мир должен…"

"Достаточно". — Оборвал его Кайдус. — "Та жизнь в прошлом. Ее больше нет".

Королевство, появившееся на свет благодаря им. Люди, сражавшиеся с ним плечом к плечу. Смех, безумие, не желавшее его отпускать. Его ум, наполненный яростью и тьмой. Реки крови. Пустота. Одиночество. Боль потерь. Все в прошлом…

Воспоминания, на мгновенье вспыхнувшие в его голове, пронеслись перед глазами вереницей и снова исчезли.

"Покоряюсь вашей воле… хозяин". — Недовольно проскрипел Хэсен, но спорить не стал.

Выбросив из головы поступок Хэсена, он вновь вернулся мыслями к проблемам семьи. Он перечислил в уме всех возможных врагов, какие были у него в Ферренте, и каждый раз возвращался к семье Вэтинджер. Лорд Вэтинджер был обычным трусом. Его основными методами борьбы с врагами было банальное запугивание. После их непродолжительной беседы, Кайдус был уверен, что лорд ничего не знал. Его главным подозреваемым был Ральфус Вэтинджер. Но он не был в этом уверен, так как не знал, способен ли Ральфус пойти наперекор воле отца.

Еще ему часто приходило на ум имя Вион. Младший Рейвон невзлюбил его, можно сказать, с первого взгляда, но он не видел причины, из-за которой тот стал бы вредить ему или его семье.

Был еще директор академии Зорина и некоторые студенты, которых он затмил в академии. Но он не слишком верил, что это кто-то из них.

Кто бы это ни был, он поплатиться за преследование его семьи, своей жизнью.

"Хэсен". — Наконец заговорил Кайдус, разложив по полочкам свои мысли. Он не беспокоился о безопасности семьи, когда рядом с ними были два его духа, способные их защитить. — «Не убивайте следующих нападающих. Оставьте их в живых. Мы должны узнать, кто их послал».

"Что насчет… этих, в красном…?"

"… Если выясниться, что они связаны с нападавшими, вы знаете, что нужно делать".

Он не хотел идти против гильдии Мистиков. Он видел, что они несут добро. Следят за порядком в городе. В какой-то степени, их можно назвать справедливыми. Но если окажется, что они причастны к нападениям на его семью, он не станет оставлять это без ответа.

"Я понял… Хозяин…" — Ответил Хэсен и замолчал.

Кайдус снова переключил внимание на Анис, дослушал до конца ее рассказ и попрощался.

Покинув сырой трюм, он поднялся на палубу.

Вик, на носу судна, разговаривал с Джейкобом.

Нарисса, стоя за штурвалом, отдавала приказы — в этот момент она маневрировала, пытаясь провести корабль меж двух близко стоящих скал.

Когда они, наконец, достигли места своего назначения, дождь полностью прекратился.

…

Они стали на якорь в бухте контрабандистов, о местонахождении которой знала Нарисса. Они пристали практически к самому зеву большой пещеры, над которым нависал козырек из скал. Со всех сторон это место окружали высокие скалы — попасть на берег можно было только через пещеру.

Две лодки, нагруженные припасами, сновали туда-сюда от борта "Девы Марии" к скалистому берегу. Небольшая группа матросов осталась на корабле — загружать в лодки припасы, остальные уже успели высадиться на берег.

Попрощавшись с экипажем, Кайдус и Вик, взяв свои вещи, двинулись вслед за Нариссой вглубь пещер. Нарисса, освещая дорогу факелом, вывела их в большую пещеру, в которой находилось четыре прохода, ведущие в темноту. Осмотревшись, Кайдус понял, что пещера была создана явно искусственным путем.

Кайдус наблюдал за Нариссой, которая, блуждая по пещере, зажигала торчащие в стенах факелы. Осветив немного пещеру, Нарисса направилась к одной из стен.

— Я наконец-то вернулась… — Сказала она наполненным эмоциями голосом. Факел в ее руке осветил какие-то каракули, начертанные на стене. Имена. Очень много имен. Проведя ладонью по надписи, она низко склонила голову. После короткой молитвы, вновь повернулась к Кайдусу и Вику.

— Как же больно… Идемте, провожу вас до выхода. — Сказала женщина и, повернувшись, направилась в сторону одного из тоннелей.

— Вы в порядке? — С тревогой спросил Вик.

— Да.

— Что это за стена? Чьи имена на ней высечены? — Снова спросил Вик.

— Да. Имена… — Все время, что они шли через тоннель, Нарисса хранила молчание. Мерцающий факел отбрасывал на стены причудливые тени. — Последний раз мы виделись с ними здесь. — Собравшись с мыслями, начала рассказ Нарисса. — Мы бежали. Нас преследовали люди узурпатора. Многие погибли, прежде чем мы смогли найти это убежище. Все, что мы смогли сделать, это высечь их имена на стенах этой пещеры, надеясь, что они никогда не будут забыты. Арфал, Див, Нальт и многие другие. Все они были очень хорошими людьми. Людьми, которых я хорошо знала. Купцы, такие же, как я, занявшиеся контрабандой после того, как на нашу страну обрушилась тирания, и она пришла в упадок.

— Мне так жаль…

— Не стоит. Это не ваша вина… — Ответила Нариса и, обернувшись, улыбнулась Кайдусу и Вику, после чего продолжила путь.

Окруженные мрачной атмосферой, они шли в молчании где-то двести, а то и триста шагов. Миновали два узких тоннеля. Через некоторое время, им в лицо начал дуть едва заметный ветерок.

— Дальше я не пойду. — Сказала Нарисса, когда они достигли выхода. — Следуя строго на север, дня через три — четыре, вы доберетесь до города Имвера. Я не знаю, найдете ли вы то, что ищите, в этом несчастном краю. Как бы там ни было, желаю вам удачи. — Женщина повернулась к Кайдусу и некоторое время пристально смотрела ему в глаза. — Кайдус. Я не верила, что это возможно, но, несмотря на это, мы добрались до Малпаарса. Спасибо вам за это.

— Не за что благодарить. Только благодаря вам и бдительности вашей команды, мы смогли достичь этих берегов. Это я должен вас благодарить. — Ответил Кайдус, чуть поклонившись.

— Хмм… Думаете? — Нарисса ласково улыбнулась, напомнив ему Адалинду. — Простите, что вам приходиться идти в одиночку. Я бы хотела выделить вам провожатых, но у нас слишком мало людей. К сожалению.

— Не волнуйтесь за нас. — Улыбнулся Вик. — Выходит, вы ушли отсюда больше двух лет назад? Как я понимаю, вы прибыли сюда не просто так и вам понадобятся все ваши люди. Жаль, что мы не можем остаться, и помочь.

— Ничего. Вы и так нам сильно помогли. Это наша война. Наши проблемы. Я не знаю, охотиться ли за нами узурпатор до сих пор или за это время все изменилось, но мы уж как-нибудь разберемся с этим сами.

— В таком случае, желаю вам успеха. — Ответил Вик и, развернувшись, побрел прочь.

— Благодарю вас за все. Берегите себя. — Добавил Кайдус и пошел вслед за Виком.

— Вик! Кайдус! — Окликнула их Нарисса. — Надеюсь, что судьба будет к нам благосклонна и наши пути вновь пересекутся!

И Кайдус и Вик, прижали правую руку к груди, как принято у наемников.

— Когда-нибудь мы обязательно встретимся.

…

Они шли на север, оставив позади пещеры. Выход, который им показала Нарисса, вывел их на каменистую пустошь, поросшую колючим кустарником.

Когда на землю опустилась ночь, а небо затянуло плотными облаками, Кайдус создал небольшой шар света, чтобы тот освещал им путь.

— Что-то мне вспомнилось, как мы пробирались через Абструсский лес. — Сказал Вик, продираясь сквозь высокую траву, достающую ему до колена.

— Действительно, похоже. — Согласился Кайдус, переступая через гнилое бревно. Вспомнив две ночи, проведенные ими в том лесу, Кайдус захихикал.

— Эй, это не смешно. — Запротестовал Вик, но вскоре тоже засмеялся.

— Не могу поверить, что вы с Ашером, не спали всю ночь только для того, чтобы убедиться, что там не было никаких призраков.

— Во все виноваты селяне с их глупыми суевериями. Я же просто осторожничал. — Парировал Вик.

Той ночью их группа, состоящая из шести наемников, охотилась в Абструсском лесу, недалеко от деревни Барстоун, к югу от главной базы наемников Дрокксона. Селяне говорили, что в том лесу бродит неприкаянный дух, но шестеро наемников отправились в него, несмотря на их предупреждение. В середине ночи, двое наемников, одним из которых был Вик, отошли по нужде. Ночью было довольно холодно и когда они опорожнили свои мочевые пузыри, от выпущенной жидкости поднялся пар, который они спьяну приняли за призрака.

Его тогда разбудили крики двух взрослых мужиков, вопящих, что их преследует дух. Он перевернулся на другой бок и продолжил спать. Проснувшись утром, он нашел Вика и Ашера не выспавшимися и злыми.

Через некоторое время, Кайдус и Вик вышли на небольшую полянку, окруженную деревьями и кустарником, на которой решено было разбить лагерь.

Используя магию земли, Кайдус создал для них небольшую землянку, в то время, как Вик собирал сухую древесину для костра. Вскоре они уже сидели у пылающего костра, наслаждаясь ужином, состоящим из сушеной рыбы и хлеба.

— Итак, мы достигли Малпаарса. Может, все же расскажешь, что мы здесь делаем? — Спросил Вик, откусив кусок рыбы и выплюнув в огонь кость.

Кайдус сдержал улыбку. Вик был намного более проницательным, чем он думал раньше.

— Я ведь уже говорил. В исследовательских целях и ради личного интереса. — Ответил он, очистив от костей кусочек рыбы.

— Правда? Никаких скрытых мотивов? Только ради этого ты покинул город, да и вообще Дарсус? — Усмехнулся Вик.

— Скрытые мотивы? Какие же?

— Ну… я не знаю. Может, ты жаждешь крови, после того, как провел с нами три года? Или хочешь в смертельном бою проверить свои навыки? Или хочешь присоединиться к какой-то гильдии? Может, ты мечтаешь стать авантюристом, путешествующим из города в город и выполняющим случайные заказы? Хотя, может это из-за женщины? Или… неужели из-за мужчины?! — Вик сделал вид, будто задыхается.

— Для всего этого не нужно было покидать Дарсус. Зачем мне нужно было отправляться в такую даль? — Ответил он, парируя дружеское подначивание Вика.

— Хммм… Думаю, ты прав. В Дарсусе довольно много мужчин. Улыбнулся Вик, ковыряясь в рыбе. — Ты на самом деле считаешь, что они существуют, эти каругасы?

— О них много написано, но я не уверен. Поэтому и решил выяснить этот вопрос.

Вик бросил кости в огонь и потянулся за следующей рыбиной.

— Ну, вот мы здесь. Где ты планируешь их искать?

— Пока не знаю. Единственная подсказка — горная цепь где-то на юге. Точно не уверен — то ли на юго-востоке, то ли на юго-западе. Будем спрашивать у местных, и искать, пока не найдем. — Ответил Кайдус, набив полный рот хлебом и рыбой.

— Ха… Значит, мы будем следовать слухам и разным историям?

— Таков мой план.

Кайдус усмехнулся, услышав тяжелый вздох Вика.

— Ну и что дальше? — Спросил Вик, когда они добрались до Имвера.

Сам город они нашли довольно быстро. Проблема состояла в том, что он был абсолютно пуст. Большинство домов стояли либо разграбленными, либо сожженными.

В глаза сразу же бросилась дорога, по которой, судя по всему, все еще ходили путники.

Кайдус достал из мешка карту. Когда он, несколькими днями ранее, показал ее Нариссе, та сказала, что на ней не отмечено много важных мест. К счастью, Нарисса довольно хорошо разбиралась в картах, и легко смогла дорисовать недостающие детали. Она обвела кругом место их высадки и начертала путь, по которому им предстояло пройти, чтобы попасть в Имвер. Большим крестом была помечена столица Малпаарса — Меверус, маленькими крестиками — деревни и города.

Сейчас они находились на юге Малпаарса, а ближайший к ним горный хребет начинался немного западнее. Судя по карте, от Имвера до ближайшего города, было самое меньшее, восемь дней пути.

— Пойдем на запад. Запас еды у нас есть. Может, встретим кого-нибудь по дороге или найдем хорошее место для охоты.

— Понятно. — Вик через его плечо заглянул в карту. — Правда, меня это не сильно радует. Хотелось бы получить на обед, хотя бы миску теплого супа.

— Согласен. — Ответил Кайдус и спрятал карту в мешок.

Три последних дня они шли по каменистой пустоши, и он с нетерпением ждал, когда сможет съесть что-то еще, кроме воды, рыбы и черствого хлеба.

— Держи. — Вручил ему Вик высушенную рыбину. — Это, конечно, не то, чего бы я хотел, но, всяко лучше, чем ничего.

— Спасибо. — Поблагодарил Кайдус спутника.

Некоторое время они шли молча, завтракая на ходу.

…

Дорога, вьющаяся через долину, постепенно начала все больше искривляться, огибая речку. Высокие холмы по обеим ее сторонам и резкие изгибы, ограничивали видимость.

— Отличное место для засады. Тебе так не кажется? — Спросил Вик, заметив впереди крутой поворот.

— Надеюсь, там кто-нибудь есть. Можно будет узнать у них дорогу.

— Ты прямо читаешь мои мысли. — Засмеялся Вик.

— Слушай… Как ты думаешь, там есть рыба? — Посмотрел Кайдус в сторону реки. Вода в ней была спокойной и тихой. У берега росли невысокие деревья, в ветвях которых гнездились небольшие стайки птиц.

— Думаю, да, но мне, как-то, не хочется это выяснять. Хотелось бы чего-нибудь более существенного, кабанчика, к примеру, а лучше оленя. Сейчас бы я не побрезговал даже волком.

— Ты бы еще деликатесов пожелал.

— О, идея. Ты же маг! Маги ведь исполняют желания? — Спросил Вик, стараясь выглядеть серьезным, потом не выдержал и рассмеялся.

— Желания. — Хмыкнул Кайдус.

К вечеру они пересекли долину, и вышли к развилке дорог. Одна из них вела на запад, другая на север.

— Большая часть следов ведет на север. Может, и нам следует пойти в эту сторону? — Предложил Вик.

Вокруг путников закружился легкий ветерок, который шепнул Кайдусу, что нужно двигаться на запад.

— Вик, ты это слышал? — Спросил мальчик, делая вид, что услышал какой-то подозрительный звук.

— Хммм… Птицы? Ветер?

— Нет. Там что-то происходит. Пошли, посмотрим. — Сорвавшись с места, он побежал по дороге, ведущей на запад.

Ничего не поняв, Вик поспешил вслед за ним.

Из-за поворота доносились крики людей. Вскоре они увидели вооруженную толпу, окружившую кого-то посреди дороги.

Приблизившись, увидели мужчину, в которого упиралось множество копий. Его окружало человек двадцать, еще дюжина стояла в стороне, наблюдая за происходящим.

Одинокий мужчина держал в руке окровавленный меч. На его плече зияла глубокая рана, из которой лилась кровь. На земле рядом с ним лежали тела еще двух мужчин.

— Остановитесь! — Закричал Кайдйус, и люди обернулись на его голос. Их копья теперь были нацелены на него. Он пожелал и земля под его ногами спружинила, подбросив его в воздух. Перелетев через головы вооруженных копьями людей, он встал рядом с обороняющимся человеком. — Что здесь происходит?

— Они тут не одни! А я вас предупреждал! Надо их всех убить, пока не нагрянул кто-то еще! — Испуганно выкрикнул кто-то в толпе.

Люди, выставив копья, неуклюже начали двигаться вперед. Кайдус обнажил меч, готовясь к бою. Он уже понял, что эта группа, состоящая не только из мужчин, но и из женщин, была не слишком опытна в сражениях. Посмотрев им в глаза, он увидел затаившийся в них страх, но наряду с этим и кое-что еще. То, что было ему хорошо знакомо. Ненависть и гнев.

— Слава богу, вы прибыли! Вас послала леди Белинда? А где остальная часть вашего отряда?! — Закричал раненный мужчина.

— Леди Белинда? — Кайдус посмотрел на мужчину.

— Вы… Кто вы… Берегитесь!

Кайдус резко оглянулся и отбил нацеленное ему в спину копье. Плавным движением разрезал его надвое, отделив наконечник от древка.

— Назад, если вам дорога жизнь! — Зарычал он, угрожающе подняв меч. Большинство нападавших, до этого наседавших на него, замерли в нерешительности.

— Кайдус! — Закричал Вик, пробившись сквозь толпу людей и став плечом к плечу с другом. Там, где он пробежал, образовалась просека из разлетевшихся в стороны человеческих тел, которые сейчас пытались подняться с земли. — О чем ты думал?!

— Я должен был что-нибудь сделать, чтобы их остановить. — Ответил он Вику.

— Это за моего брата!

Одна из женщин, рванувшись вперед, попыталась пронзить раненного мужчину копьем. Вик, шагнув навстречу, схватил оружие из древко и вырвал копье у нее из рук.

— Что ты творишь, женщина?!

— Благодарю вас, незнакомец. — Сказал раненный мужчина Вику, бросившему на землю копье.

— Атакуйте их! Убейте палачей! — Закричал кто-то сзади и люди снова начали наступать. Этот выкрик был чем-то похож на боевой клич. Группа людей вновь полезла вперед. Их глаза наполнились гневом и жаждой крови.

— Остановитесь! — Взревел Кайдус, поднимая меч, и толпа тут же отпрянула.

— Бросайте в них копья! — Снова закричал все тот же человек.

Прежде, чем они успели что-то сделать, Кайдус оказался рядом с вопящим человеком, приставив к его горлу меч.

— Хватит, я сказал! — Его наполненный силой голос разлился по округе.

— Как вы это сделали…?! — Воскликнул мужчина, удивленный такой прытью.

— Кто тут главный? — Перебил его Кайдус.

— Убейте его! Эти подонки укрывают опасных преступников! Они убили двоих моих друзей!! — Закричал спасенный им человек.

— Чего вы все ждете? Даже если я погибну, вы должны их всех убить! — Кричал мужчина, у горла которого Кайдус держал меч.

— Прекратите! — Послышался новый голос. Толпа расступилась, пропуская внутрь круга старика и молодую женщину. — Пусть они уходят. А нам нужно вернуться и предупредить остальных!

— Эй, вы!!! Убейте этого старика и мы получим щедрую награду! — Разъяренно воскликнул раненный.

— Старейшина! Мы не можем позволить им уйти! — Наперебой закричали люди.

— Замолчите! Вы что, не понимаете? Многие из вас умрут, если вступят в бой! Может, хватит уже проливать кровь? Неужели у вас нет близких, которые будут по вам горевать в случае вашей смерти? А место жительства… Мы всегда можем его поменять, если нас найдут! — Строго сказал старик. Люди начали роптать, но жажда крови в их глазах уменьшилась.

Кайдус, отпустив заложника, отступил, присоединившись к Вику и неизвестному мужчине, которого недавно спас.

— Не похоже, что вы с ним заодно. Почему вы ему помогаете? Этот человек — убийца! Шпион графини Белинды! Если мы его не убьем, погибнут наши семьи!

Обернувшись, Кайдус посмотрел на стоящего рядом с ним человека. Мужчина был на несколько лет старше Вика и внешне казался довольно добродушным.

— То, что он сказал, правда?

Мужчина мгновенно сник.

— Это правда? — Спросил он громче.

— Ну… Эти непокорные должны быть благодарны графине за ее милость! Смерть слишком легкое наказание за то, что они сделали. — Огрызнулся мужчина.

— Мы не сделали ничего плохого. Освободительная армия не преступники! Вы и ваша графиня — вот настоящие мошенники. Обычные бандиты, разрушившие нашу жизнь и навязавшие нам грабительские налоги, которые мы не можем заплатить.

— Она и твоя графиня, выродок! — Закричал мужчина. — Воин! Убей этого человека! Если ты это сделаешь, я расскажу о тебе графине! Она сделает тебя начальником своей охраны!

Кайдус пропустил обещания мужчины мимо ушей, как и его требование.

— Я слышал, что эта земля разорена, но не думал, что настолько. Скажите, стоит ли ваша жизнь, жизней всех этих людей и их семей? Можете ответить мне на этот вопрос?

После его слов, люди снова начали поднимать копья. В их глазах опять разгоралась ярость.

— Вы… Вы не можете так со мной поступить! — Раненный мужчина отступил на шаг назад. — Вы же меня спасли!

Это было правдой. Он спас этого человека, и его жизнь сейчас, находилась в его руках. Кайдус осмотрелся вокруг и снова повернулся к мужчине.

— Следуйте за мной, — сказал он, и они втроем двинулись прочь из круга. Впереди Кайдус, в середине мужчина, позади Вик. Люди перед ними неохотно расступались. — Уходите. Я не буду вас останавливать и не позволю этого сделать им. — Громко сказал он, так, чтобы все услышали.

Мужчина явно был удивлен.

— Спасибо! — Закричал он, понимая, что остался жив. — Большое спасибо!

Кайдус оглянулся на тех, кто стоял позади него. Их лица были наполнены ненавистью и отвращением, словно он только что вынес им смертный приговор.

— Вы всех нас обрекли на смерть. — Бросился на него парень с копьем.

Три быстрых шага и он, легко избежав удара, приблизился к юноше. Ударив парня ладонью в грудь, легко повалил его на землю.

— Я сожалею о том, что сделал. Но если то, о чем вы рассказали, правда, этого человека непременно нужно было оставить в живых.

В этот момент мальчик застонал от боли, и никто не обратил внимания, на его странные слова. К юноше тут же подскочил один из мужчин и помог ему встать. Еще четверо, зарычав, опустили копья, готовясь к атаке.

— Прекратите! Мы должны вернуться и предупредить остальных. — Вновь вмешался старейшина, и люди неохотно начали уходить в лес.

— Похоже, они тебя возненавидели. — Прошептал Кайдусу на ухо Вик.

— Видимо, да.

Он посмотрел на мужчину, которого не так давно брал в заложника. Прежде чем скрыться в лесу, тот бросил на него яростный взгляд. Когда все ушли, на дороге остался один лишь старейшина. Все это время он с интересом наблюдал за Кайдусом. Поняв, что на него, наконец, обратили внимание, старик, поддерживаемый своей спутницей, прихрамывая, двинулся к ним.

— Вот нас шанс загладить свою вину. — Снова шепнул Вик. — Должно быть, этот старик важная шишка. И посмотри на эту девушку — она настоящая красавица!

— … - Ничего не ответив, Кайдус продолжил наблюдать за приближающейся к ним парой.

— Почему вы не ушли вместе со своим спутником?! Убирайтесь отсюда! — Возмущенно завопил старейшина. Его серые глаза впились в них, словно острые копья.

— Он нам не товарищ, старик, — невозмутимо ответил Вик, посмотрев на дорогу. Спасенного ими человека на ней уже видно не было. — Просто незнакомец, встретившийся на пути.

Старик смотрел на них, как на глупцов.

— Вы…! Не могу поверить! Зачем вы, идиоты, влезли не в свое дело? Для чего?!

— Прошу прощения. — Кайдус учтиво поклонился старейшине.

— Из-за ваших бездумных действий, сотням людей теперь придется бежать. Многие из них обессилены и не переживут этого! Надеюсь, вы довольны?

— Эй, старик. Вам не кажется, что это уже слишком? Это ваши люди с чего-то решили, что мы с этим человеком заодно. Мы просто хотели узнать, что происходит, а в итоге, нам пришлось защищаться. — Парировал Вик.

— Вы спасли этого человека и позволили ему бежать, даже после того, как узнали, что произошло. Не нужно говорить, что вы ничего не знали.

— Это потому, что мой друг планиро…

— Вы могли бы просто позволить вашим людям убить нас. — Перебил Кайдус Вика, пока тот не сболтнул лишнего.

— Рискнуть и потерять их всех? Я старик, парень, но отнюдь не глупец! — Раздраженно ответил старейшина.

Старик хотел сказать что-то еще, но вдруг замолчал, уставившись на них как-то по-новому.

— Что-то не так? — Спросил Кайдус, не поняв, что происходит.

— Меня за это убьют, но это не важно! Вы, двое, за мной!

— Идти с вами? Вы в своем уме? Разве вы не заметили, что ваши люди жаждут нашей смерти? И откуда вы знаете, что мы не люди этой графини… как ее там зовут? Вдруг это все, ее хитроумный план? — Сказал Вик.

— Ха! Если б это было так, я был бы уже мертв. А то, что мои люди желают вам смерти — я их прекрасно понимаю. Вы по-крупному облажались. Если у вас есть хоть капля сочувствия к тем, чью жизнь вы практически разрушили, вы пойдете со мной и нам поможете!

— Разрушили? Чьи это жизни мы разрушили? — Усмехнулся Вик.

— Жизни тех, кто скоро погибнет, умник. Вы идете или нет?

— Простите, но я не могу к вам присоединиться. У меня совершенно другие планы. — Отклонил предложение старика Кайдус.

— Болван, ты смеешь отказываться, после того, что совершил?!

— Да. — Посмотрел он на старика, не собираясь уступать.

— Твари! Будьте вы прокляты! Пусть боги покарают вас за то, что вы натворили! — Громко выругался старик и, отвернувшись, поковылял прочь, поддерживаемый под руку молодой женщиной.

— Нет никаких богов, старик… только коварные духи. — Прошептал Кайдус ему вслед. Так называемые боги никогда не отвечали на его мольбы и он, со временем, перестал бояться их гнева. То, чего он боялся, было намного хуже.

— Что это было? — Спросил Вик.

— Ничего.

— Почему ты ничего ему не сказал? Может быть, это помогло бы усмирить его гнев.

— О чем не сказал?

— Брось, Кайдус. Ты можешь одурачить их, но не меня. Я довольно хорошо тебя знаю.

— Думаешь? — Криво усмехнулся юноша. — Мне кажется, им лучше ничего не знать о том, что я собираюсь сделать.

— Ты имеешь в виду, что мы собираемся сделать? Не стоит лишать меня такой забавы. Эша и Зэд давно хотят развлечься.

— … - После ухода проклятого старика, напряжение исчезло. — Неужели? Ты их до сих пор так называешь?

— А как иначе? — Улыбнулся Вик.

Кайдус посмотрел на тела двух человек, так и оставшиеся лежать посреди дороги. Никто не удосужился их убрать. Короткая мысль и тела охватило пламя.

— Ну, пошли уже, что ли.

Мужчина бежал изо всех сил, спасаясь от гнева обезумевших селян. Из раны на плече, по-прежнему, сочилась кровь, и ему приходилось зажимать ее ладонью. Хотя он еще не чувствовал себя в полной безопасности, на его лице сияла довольная улыбка.

После четырех дней поисков, его команда, наконец, смогла найти сбежавших из деревни Вернигейл селян. Там же обнаружился и бывший властитель Имвера, на которого давно велась охота. Информация, добытая им, была бесценной, и он молил богов, чтобы те позволили ему добраться до графини живым.

Миновав развилку, мужчина повернул на север. Превозмогая боль, он старался сохранять быстрый темп. Делая короткие перерывы, бежал до тех пор, пока на небе не взошла луна, а над головой не засияли звезды. Его толкало вперед не только чувство долга, но и осознание того, что где-то там его ждет, прекрасная госпожа.

Немного не добежав до большой поляны, на которой они устроили временный лагерь, он обессилено упал на землю и начал звать на помощь своих спутников.

— Кто здесь?! — К счастью, его крики услышал один из дозорных.

— Делос из четвертой команды! Где графиня?! — Закричал он, собравшись с силами.

— Четвертая команда? А где остальные? — Недоверчиво спросил у него подбежавший человек.

— Мертвы. — Делос увидел, что к нему направляются еще двое. — Я должен немедленно поговорить с графиней. Иначе мы рискуем их упустить! — Стоявшая рядом с ним троица сразу поняла, о ком идет речь. Один из них побежал в лагерь, а двое других начали аккуратно поднимать его с земли.

Они перенесли его в центр лагеря, к месту, где был возведен роскошный шатер. Несмотря на глубокую ночь, у других шатров еще копошились люди.

— Графиня уже оповещена. Проходите. — Сказал ему высокий мужчина, откидывая закрывающую вход тонко выделанную шкуру какого-то животного.

Делоса поставили на ноги, и он, пошатываясь, зашел внутрь.

Шатер изнутри напоминал собой маленький домик. Посреди него стоял широкий стол, окруженный шестью стульями. У дальней стены, за ширмой, находилось ложе графини.

— Вижу, вы, наконец, вернулись, Делос. — Прозвучал из-за ширмы нежный голос. По шороху он понял, что она одевается. — Судя по тому, что вы осмелились меня разбудить, вы, все же, выследили нашу добычу?

— Да, моя госпожа. — Ответил Делос, опускаясь на колени.

— Великолепно. Где они?

Нежный голос отозвался негой в сердце, заставляя его незамедлительно ответить.

— В Ванианских лесах, полдня пути отсюда. Они выследили нас на дороге и убили Хайвела и Вайсса. Мне чудом удалось спастись.

— Очень жаль, что Хайвел и Вайсса погибли. И да, я рада, что вы уцелели. Хорошая работа.

— Я не заслуживаю таких слов. — Шевельнулось что-то в его душе.

Женщина улыбнулась.

— Скажите Эгалду, пусть поднимает воинов. Через полчаса выступаем.

— Слушаюсь, миледи. — Делос встал, и направился к выходу, но за несколько шагов до него, внезапно остановился. — Простите, госпожа, но я его видел. Старого лорда, но сделать ничего не смог.

— Неужели? Не волнуйтесь. Благодаря вам, завтра мы с ним разберемся. Можете собой гордиться. Все, теперь идите.

— Слушаюсь, миледи. — Еще раз поклонившись, Делос покинул шатер. Боль и усталость, о которой он, в присутствии графини, почти забыл, набросились на него с новой силой.

Обессиленный, он быстро передал приказ графини Эгалду, после чего, забравшись в одну из палаток, велел позвать лекаря. Закрыв глаза, на время отключился, но вскоре проснулся, разбуженный непонятным шумом. Кто-то кричал, что в лагерь проникли посторонние. Но вскоре шум стих, и на лагерь снова опустилась тишина. Не понимая, что происходит, он поднялся и выглянул наружу. По тропинке, по которой он прошел совсем недавно, двигались двое мужчин в сопровождении четырех воинов.

Делос потер глаза, уверенный, что этих людей он где-то уже видел. Когда он понял, кто эти двое, его сонливость мгновенно исчезла. Он тут же поднялся на ноги. Его глаза встретились взглядом с глазами мальчика, и ему показалось, что в них промелькнула усмешка.

— Что… Что вы здесь делаете? — Спросил он.

— Эти люди утверждают, что вас спасли. Это правда? — Спросил его Лука — высокий тощий мужчина, один из охранников лагеря. Говорил он низким баритоном, совсем не подходившим его нескладному виду.

Делос приблизился к молодому парню.

— Вы следили за мной? — Раздраженно спросил он.

— Я считаю, мы вправе требовать вознаграждение за оказанную вам услугу, не так ли? — Спокойно ответил юноша. — Кроме того, мы ищем работу. Думаю, вашей графине не помешают два хороших мечника? В конце концов, мы спасли вам жизнь.

— Ха! Вы говорите, хорошие мечники? Я вижу только мальчика на побегушках, и постельного раба. Такие, как вы, не нужны графине. — Сказал один из дозорных.

— Делос, мальчик говорит правду? — Снова спросил Лука, пропустив мимо ушей слова своих соратников.

Делос уставился на парней. Он видел их в действии, но если он во всем признается, графиня поймет, что не такой уж он и герой. Правда, способности этих двоих, могли принести графине немалую пользу. Он посмотрел на четверых охранников, окружавших его спасителей, на воинов, что просто наблюдали со стороны. Сейчас он был окружен единомышленниками, а эти двое даже не достали из ножен мечи.

— Разве это так важно? — Начал он. — Они хотели отдать меня на растерзание толпе, что убила Вайсса и Хайвела!

Лука, взяв в руку меч, посмотрел на Делоса и усмехнулся. Он приставил оружие к горлу мальчика, готовый перерезать его в любой момент.

— Неправильное решшшение. — Зашипел кто-то ему на ухо, и его тело замерло. В этот момент, мальчик обернулся. На мужчину уставились два светящихся глаза. Без предупреждения, правой рукой, юноша ударил мужчину в грудь. Тело Луки пронзила нестерпимая боль. Его быстро начали покидать силы, словно утекая в воздух сквозь кровоточащую рану.

***

Их план аккуратного проникновения в лагерь, с треском провалился.

Вовремя заметив приближающийся к его горлу меч, Вик, резко дернувшись, с размаху ударил стоявшего позади него мужчину головой в лицо. Левой рукой оттолкнул от себя руку с клинком. Мужчина застонал от боли. Обернувшись, Вик ударил человека кулаком в живот, после чего и вовсе отобрал у него оружие.

— Лука! — Услышал он чей-то крик. Кто-то недалеко от него громко охнул, и начал издавать какие-то странные, булькающие звуки.

— Кайдус! — Заорал Вик. Обернувшись, и увидев своего друга целым и невредимым, он облегченно вздохнул.

Кайдус стоял напротив мужчины, с которым они не так давно разговаривали. Изо рта мужчины вытекала тонкая струйка крови. В свете костра было хорошо видно, что правая рука Кайдуса, вытянутая вперед, упирается человеку в грудь. Внезапно мужчина начал заваливаться на мальчика и Вик увидел, как рука парня, пройдя сквозь тело мужчины, вышла у того из спины.

…Маленький мальчик, стоящий над тремя искореженными телами. Окровавленная одежда. Похожее на маску лицо…

То, что произошло два года назад, всплыло из глубин его памяти.

В тот раз они искали троих преступников, скрывающихся в пещерах на юге Дарсуса.

Эта троица похитила молодую пару. Изнасиловав девушку и искалечив парня, они жестоко убили их обоих и оставили гнить у подножия горы.

Они искали преступников весь вечер и тем, кто их нашел, был Кайдус.

Вик вспомнил страх, обрушившийся на него в тот день.

Страх перед двенадцатилетним мальчиком, стоящим над тремя окровавленными телами, без малейшего следа раскаяния в глазах. После того случая, он стал осторожничать, стараясь держаться от Кайдуса подальше.

— Враги в лагере! — Закричал кто-то, когда прошел шок.

Вик и Кайдус встали друг к другу спиной, так как их очень быстро окружили.

— Нападайте, если хотите умереть. — Услышал Вик низкий, подавляющий волю, голос Кайдуса, от которого по его спине пробежал холодок.

Воины отступили. Ледяной голос, наполненный силой, живо напомнил им о том, свидетелями чему они только что стали.

— Какого хрена? Лука?! — Закричал кто-то из новоприбывших, не понимая, что произошло.

Кайдус уже успел отшвырнуть от себя мертвеца, и его бездыханное тело валялось на земле. Из раны на груди покойника, все еще медленно сочилась кровь.

"Вот, дерьмо". — Подумал Вик.

— Отдайте мне меч. — Услышал он позади себя властный голос — голос, наполненный властью и силой. Вик задрожал, не смея обернуться.

***

Мужчина, выставив перед собой меч, отступил назад.

— Я не буду повторять дважды. — Грозно посмотрел на него Кайдус.

Вишан и Зион умоляли его, их отпустить, да и магия внутри него, уже давно рвалась на свободу. Его инстинкты шептали — устрой резню, залей эту землю кровью.

На корабле он узнал о том, что местные феодалы, используя свою власть и статус, нещадно эксплуатируют жителей Малпаарса. Только из-за этого, некоторые люди, подобно Нариссе и ее команде, занялись контрабандой. Он вспомнил несчастные лица членов экипажа, вспомнил, как те не хотели отправляться в это опасное путешествие. Они боялись возвращаться в страну, которую когда-то любили и считали своей. Он видел, как многие из них, молились за жизнь оставшихся здесь близких.

Узнав о том, что случилось с несчастными крестьянами, он уже не мог оставить в живых эту "графиню". Следуя за спасенным ими мужчиной, он смог найти этот лагерь. С первых слов он понял, что представляют собой эти люди. Он не мог упустить шанс, хоть немного очистить эти несчастные земли, от обрушившегося на них мора.

С маской безразличия на лице, Кайдус еще на шаг приблизился к мужчине.

— Чего вы все ждете? — Выкрикнул кто-то из толпы и, подняв топор, бросился к нему.

Кайдус обернулся. Его руки наполнились силой. Выгнувшись, он легко избежал удара. Потом, шагнув вперед, окровавленной рукой схватил мужчину за горло. Напитав руку маной, резко сжал пальцами шею, сминая гортань. Как куклу, отбросил от себя бьющееся в конвульсиях тело. Окружавшие его и Вика люди, отступили еще на шаг.

Пройдя немного вперед, он остановился перед мужчиной, выставившим перед собой меч. Протянув окровавленную руку, схватил эксберитовый меч и мысленным приказом, отправил его к Вику.

— Что здесь делает маг?!

— Он — маг! — Зазвучали со всех сторон крики паники.

Люди, побледнев, начали отходить назад.

— Что здесь происходит? — Разнесся по поляне нежный женский голос. Из самого роскошного шатра, в сопровождении трех девушек, вышла молодая женщина и все взгляды, тут же обратились к ней.

— Графиня! — Воскликнули люди, склонив головы. Присутствие этой женщины, казалось, вернуло им уверенность в своих силах.

В свете костров и факелов, Кайдус смог хорошо рассмотреть эту даму. Одета она была в темное свободное платье, с рукавами, спереди обнажающими руку до локтя. Ее темные длинные волосы, волной ниспадающие на спину, при каждом шаге качались из стороны в сторону. Когда она проходила мимо факелов, в ее глазах мелькали красные всполохи.

— Почему вы все еще у шатров? Почему до сих пор не собрались? Неужели я должна…

Что-то не так было с ее голосом. В нем звучали соблазнительные нотки, очаровывающие всех, кто его слышал. Волшебница.

Сделав еще несколько шагов, женщина остановилась и посмотрела в сторону Кайдуса. Нахмурилась, увидев лежащие на земле тела. Ее безупречно-красивое лицо исказил гнев.

— Может, кто-нибудь объяснит мне, почему двое моих воинов мертвы? — С холодным спокойствием спросила она.

— Графиня, это он виноват. — Сказала одна из девушек, махнув рукой в его сторону. — Лука и Нисун не знали, что он маг. Он убил их обоих.

— Маг, говоришь? — Женщина подошла ближе.

— Вы, должно быть, графиня Белинда. — Поклонившись, сказал Кайдус и уставился на женщину. Она была очень красива, и выглядела, всего на несколько лет моложе Адалинды. Ее платье украшали драгоценные камни. Вокруг шеи обвивались две золотые цепочки, а пальцы унизывали массивные кольца. Три из кольца были украшены драгоценными камнями. Четвертое было обычным, ничем не примечательным, металлическим кольцом, очень знакомым на вид. В его душе вспыхнул гнев — ему очень захотелось поскорее допросить эту женщину. Он спешно взял себя в руки, не позволяя мыслям отразиться на его лице.

— Мы знакомы? — Спросила она, склонив голову набок.

Поняв, что она пытается очаровать его магией голоса, он улыбнулся. Это был довольно искусный ход. В каждое свое слово она вкладывала ману, пытаясь соблазнить или хотя бы завлечь.

— Заочно. От вашего человека. — Он жестом указал на мужчину, благодаря которому, они смогли найти лагерь. — Он очень лестно о вас отзывался, рассказывая о вашей доброте. О вашей красоте и величественности. Теперь я вижу, что он не преувеличивал.

— Это так? — Лесть вызвала на ее лице циничную улыбку. — Мальчик, скажи мне, кто ты? И чем мы вас так обидели, что вы убили двух моих людей?

— Уже не важно, кто я. И у меня нет на вас никаких обид. — Спокойно ответил он. — Я просто хотел предложить вам свои услуги, а они попытались отнять у меня жизнь.

— Хммм… Ты убил их обоих? — Женщина обвела взглядом своих воинов, потом посмотрела на его окровавленную руку и зажатый в ней меч. — Мне нравятся способные люди. Сколько стоят твои услуги? — Спросила она, обходя его по кругу.

— Прежде, чем ответить, я хотел бы задать вам один вопрос. — Сказал он, следя за ней взглядом.

Кто-то из толпы попытался возразить, но она заставила людей замолчать одним лишь взмахом руки.

— Вопрос? Разрешаю. Хм… Это твой друг? — Улыбнувшись, она подошла к Вику.

— Я слышал, вы охотитесь на беглых преступников.

— Так и есть. Откуда ты об этом узнал? — Отведя взгляд от Вика, женщина снова посмотрела на него.

— От него. — Кайдус махнул рукой на спасенного ими мужчину. — Что вы собираетесь с ними делать?

— Что я собираюсь делать? Хм… Они — мои люди, поэтому, я хочу их вернуть и прекратить эту бессмысленную погоню. Конечно, одного или двух из них придется казнить, но это все. — Улыбнулась она.

— Это правда, что вы приговорили их к смерти за то, что они не смогли заплатить налоги?

— Не слишком ли ты любопытен? Знай, женщины не любят мужчин, которые задают слишком много вопросов. — В тусклом свете факелов, ее глаза казались пылающими. — Это неправда. Беглецы, которых мы ищем, уничтожили урожай на полях. А крестьяне это использовали, как предлог, чтоб не платить налоги.

— Понятно. — Ответил Кайдус, возвращая меч в ножны.

— Теперь, когда мы все выяснили, что вы двое скажете насчет того, чтобы ко мне присоединиться? Вы сможете иметь все, что пожелаете, если на самом деле так талантливы, как думают мои люди. — Предложила женщина, заманчиво улыбаясь.

— После того, что произошло, я вынужден отказаться. — Ответил Кайдус и посмотрел ей в глаза. Он почувствовал за спиной движение Вика.

— Не к чему эта показная скромность, юноша. Все будет хорошо, я обещаю. Кроме того, если ты на самом деле маг, я смогу тебя многому научить. Держу пари, твой дар проснулся не слишком давно.

— Миледи!

— Графиня! — Обрушились на них со всех сторон возмущенные крики.

— Заманчивое предложение. — Кайдус сделал вид, что задумался. — Я подумаю, если вы ответите еще на один мой вопрос.

— Еще один? Пожалуй, я могу тебе это позволить. — Широко улыбнулась женщина.

— Тал'рус. Вы о нем слышали? — Его голос был ровным, лишенным каких-либо эмоций. Он не был уверен, поэтому должен был убедиться.

— Та…Тал'рус? Нет. Никогда не слышала. — Ответила женщина, внимательно следя за его реакцией. Он услышал, как она начала бормотать себе под нос какое-то заклинание.

— Перестаньте. Ваши дешевые трюки на меня не действуют.

— О ч-чем ты говоришь?

— То кольцо, что у вас на пальце, предназначено для связи с магистром. Значит, вы глава отряда. Где остальная часть вашей команды?

Женщина начала медленно отступать назад.

— Убейте его! — Закричала она, отступив на достаточное, по ее мнению, расстояние и начала читать заклинание.

Вокруг Кайдуса закружился ветер. Мгновение и он уже возле женщины. Зажав рукой ей рот, не дав дочитать заклинание, он оттолкнул ее в сторону шатра. Ударившись головой о камень, женщина потеряла сознание, но, несмотря на это, на него сверху обрушилось несколько молний. Отклоненные Зионом молнии, опалили неподалеку траву.

Девушки, которых он принял за служанок графини, выпустили по нему каждая свое заклинание. Услышав позади крики и звон мечей, он понял, что Вик тоже вступил в бой.

— Избавьтесь от них, — сказал Кайдус одному из духов, и из его тела выстрелили три ярких луча.

Двигаясь зигзагами, лучи устремились к девушкам.

Одна из них попыталась отпрыгнуть в сторону, но луч света не дал ей этого сделать. Покружив вокруг, он вонзился ей в лицо.

Вторая попыталась заслониться руками. Луч света, пройдя через них насквозь, пронзил ей сердце.

Последняя создала вокруг себя барьер из маны, но луч, легко его преодолев, лишил девушку головы.

Кайдус поднял с земли бесчувственную женщину. Потом взглянул на все еще сражавшегося Вика. Ему в руку хлынул поток маны, превращаясь в световой меч.

— Вик! Ложись! — Закричал он, усилив голос маной.

Он увидел, как Вик упал на землю, вместе с несколькими врагами. Взмахнул мечом, и ночь, на мгновение, сменилась днем. До него донеслись громкие крики, звук падающих тел, хрипы умирающих.

Те, кто упал на землю, кричали, ослепленные вспышкой яркого света. Держа на руках женщину, он направился к тому месту, где недавно сражался Вик.

Остановился, обведя взглядом выживших.

— Вы останетесь в живых не потому, что вам повезло, а благодаря моему милосердию. Возвращайтесь назад и достойно воспользуйтесь выпавшим вам шансом. Предупредите своих товарищей. Скажите им, что на Малпаарс пришла смерть.

Схватив Вика за руку, Кайдус заметил ворочающегося рядом с ним на земле раненного человека. Это был тот мужчина, благодаря которому, они смогли отыскать лагерь.

— Благодарю за помощь, — сказал ему Кайдус.

Держа одной рукой женщину, другой вцепившись в руку Вика, он, позвал Зиона и взмыл в воздух.

***

Старик с трудом выбрался из лачуги, которую почти пол-оборота, считал своим домом.

К нему присоединилась дочь, как всегда, молча, поддерживающая его под руку. Бросив последний взгляд на свое жилище, они двинулись прочь.

Все вокруг были заняты тем же. Люди выносили из своих хибар все, что могли унести. Все свои вещи они складывали на четыре наспех сбитые телеги, стоящие на краю их небольшой деревни, спрятанной глубоко в лесу. В каждую телегу были "впряжены" по двое мужчин. Еще по двое стояли сзади.

Вокруг звучало множество голосов. Голосов, наполненных гневом, сожалением, раскаянием, печалью, страданием и безнадежностью.

— Пора отправляться. — Закричал один из мужчин, призывая людей отправляться в путь.

Где-то заплакал ребенок. Голос пытающейся его успокоить матери, немного разрядил тоскливую атмосферу.

Дети, не понимая, для чего им нужно куда-то идти в середине ночи, возмущались, и взрослым приходилось их постоянно отчитывать.

— Я погубил нас всех… — Сказал старик, настолько тихо, что его не услышал никто, кроме дочери.

— Папа. Пожалуйста, не говори так. — Упрекнула его девушка.

— Прости Фера. Я хочу, чтоб ты ушла вместе со всеми. Возможно, тогда у тебя появиться шанс.

— Я не брошу тебя, отец.

— Я не могу идти. Кроме того, графиня охотится за моей головой. Все старики решили остаться, чтобы выиграть для вас время. Оставшись с нами, ты непременно умрешь. — Сказал он, надеясь, что она поймет.

— Но… папа…

Когда на ее глазах выступили слезы, сердце старика дрогнула. Его лишили жены. У него отобрали двоих сыновей. Она была единственным, что у него осталось. Он не мог позволить ей погибнуть.

— Иди Фера. Прямо сейчас. Будь рядом с Никаем и его семьей. Они хорошие люди и тебя не обидят.

— Отец…

— Послушай меня Фера. Уходи. Живи ради своих братьев. А я на том свете соединюсь с твоей матерью. Мы будем…

— А-а-а! — Закричала девушка, когда мимо них пронесся сильный порыв ветра, пошатнув верхушки деревьев и едва не сбив с ног людей.

Ветер был необычным, и люди решили, что его устроили их преследователи. Вместо того, чтобы исчезнуть, ветер закружился вокруг, словно сгоняя их в кучу. Испугавшись, некоторые крестьяне бросились в лес.

Старик оттолкнул дочь.

— Беги!

Она помотала головой.

— Давай же, беги!!! — Завопил он.

В этот момент, в толпу людей сверху опустился вихрь. Он быстро исчез, оставив на месте, где кружился, молодого парня. Его глаза и длинные волосы светились так, что висевший в небе полумесяц, в сравнении с ними, выглядел унылым и тусклым. Юноша поддерживал руками двоих людей. Один из них брыкался, пытаясь вырваться, второй находился без сознания. Когда свечение волос и глаз парня уменьшилась, люди его, наконец, узнали.

— Прошу прощения за свои недавние действия. — Мягко сказал юноша. — Я принес вам того, кто отравлял вам жизнь.

Мальчик толкнул брыкающегося человека на землю и все увидели его лицо.

Графиня.

Положив на землю так и не пришедшего в сознание Вика, Кайдус подошел к графине и связал ей руки за спиной и ноги, чтобы она не смогла сбежать.

Женщина смотрела на него наполненным ненавистью и гневом взглядом, но в глубине ее глаз притаился страх.

Подумав, он наложил на нее заклинание безмолвия, давая понять, что она находиться в его полной власти. Словно намекая, что прикончит ее при малейшей попытке что-либо предпринять.

Нагнувшись, поднял женщину на ноги, и поставил так, чтобы все могли ее видеть.

— Графиня Белинда… — Нарушил тишину знакомый голос, и Кайдус, обернувшись, увидел старика. В свете факелов он разглядел наполненные ненавистью лица мужчин, женщин и даже детей.

Людей было много, никак не меньше сотни. Руки каждого были чем-нибудь заняты. Кто-то нес мешки с одеждой, кто-то тащил деревянный стул или кухонные принадлежности. Женщины держали на руках совсем уж маленьких детей, а тех, что постарше, вели за руки.

Теперь он понял, почему графиня, взяла с собой в поход такое количество воинов.

— Сжечь ее! Сжечь тварь! — Закричал кто-то, бросая к ногам Кайдуса факел. Другие, кто был не настолько смелым, чуть приблизились, чтобы лучше видеть происходящее. Для этих людей, душами которых владел гнев, сейчас только одно было важно — месть.

— Как такое возможно? — Недоверчиво спросил старик. Люди остановившись, расступились, пропуская своего хромого предводителя вперед.

— Это не важно. Разве не она источник всех ваших бед?

Старик подошел поближе:

— Мне никогда не забыть этого лица… — Сказал он дрожащим от ярости голосом. — Я никогда не забуду, как она, смеясь, убивала моего сына.

Старик протянул вперед морщинистую руку, словно собираясь сжать узловатыми пальцами ее горло, но на его плечо опустилась рука дочери и он отступил.

— Отдайте ее нам! Она должна заплатить за все, что сделала. — Взревел кто-то из селян.

Кайдус жестом остановил кровожадных людей.

— Я не знаю, что между вами произошло, но она моя заложница. Я отдам ее только в обмен на услугу.

— Услугу? — Переспросил старейшина.

— Дело в том, что у меня есть незавершенные дела с организацией, членом которой она является. Я допросил многих ее коллег, но так и не узнал ответа на интересующий меня вопрос. — После его слов, на лице графини отразился страх. — Я отдам ее вам только после того, как узнаю то, что мне нужно.

— Дела с такими же, как она? — Уставился на него старик.

— Это личное. Вам не нужно об этом знать. — Кайдус обвел взглядом толпу людей. — И еще. Я заключил сделку с вашими преследователями. Вам не нужно никуда бежать. — Добавил он. — Ну, так что, вы согласны на сделку?

— Я, конечно, согласен. Но вряд ли мы сможем дать вам информацию, которую вы ищете.

— Это мы скоро выясним. Мы можем поговорить в каком-нибудь из домов?

— К-конечно. Пройдемте. — Старик указал на хижину, стоящую неподалеку.

Кайдус подошел к все еще не пришедшему в себя Вику.

— А-а-а-а!!! — Внезапно очнулся Вик, когда Кайдус наклонился, чтобы его поднять. — Что случилось?! Где я? Кайдус, мне почудилось или мы на самом деле летали?!

— Да, летали. Успокойся.

— Что?! Как?! Почему ты не рассказал мне, что на такое способен?! — Воскликнул Вик.

— Позже поговорим. Иди в хижину. — Сказал он, после чего подошел к графине. Она пыталась сопротивляться, но он, не обращая на эти слабые попытки никакого внимания, легко втащил ее в дом.

Крестьяне растерянно смотрели им вслед, не понимая, что происходит. Старец подошел к ним, и начал что-то объяснять.

***

— Старейшина, мы не можем им доверять, — сказал один из селян. Это был тот человек, которому Кайдус накануне угрожал мечом. Человек, больше всех жаждущий крови.

Они сидели в доме старейшины. Примитивной конструкции, состоящей из четырех деревянных стен и крыши, выстланной травой и листьями. В двух стенах хижины были проделаны небольшие отверстия, видимо, заменявшие окна.

Внутри дом был практически пуст, что позволило семи людям в нем уместиться. С потолка свисал масляный фонарь, тускло освещая комнату.

— Мне не нужно ваше доверие. Это всего лишь сделка, за которую вы должны заплатить информацией. — Возразил Кайдус.

Возле него сидел Вик, а позади, у стенки, лежала графиня. Из-за того, что она непрестанно брыкалась, он вынужден был погрузить ее в сон.

Напротив него, рядом с девушкой, не оставлявшей его ни на минуту, сидел старейшина. Еще двое сидели по правую руку от старика — мужчина, с которым они познакомились еще на дороге и лысеющий человек лет сорока.

— Это так. — Сказал старик, жестом останавливая порывающегося еще что-то сказать человека. — Но сначала я хотел бы узнать, кто вы и какую цель преследуете?

Старейшина перевел взгляд на усыпленную женщину.

— Мое имя Кайдус, моего друга зовут Вик. Мы путешественники, несколько дней назад прибывшие с Дарсуса.

— Это невозможно! Никто не в состоянии… — Воскликнул один из мужчин, но, тут же, замолчал, вспомнив, в каком положении они находятся и то, что он увидел недавно.

— Что касаемо нашей цели, скажем так — простое любопытство. — Ответил Кайдус на выпад мужчины. Он хотел понять, насколько далеко все зашло на Малпаарсе. Честно говоря, он не ожидал, что встретит здесь агентов Тал'руса.

— … - Старик молча слушал его объяснение, наблюдая за ним пронзительными серыми глазами.

— А что насчет вас? Я хотел бы узнать, кто вы такой. Как я понимаю, "старейшина" — это всего лишь прозвище. — Кайдус пристально посмотрел на старика. — То, как отреагировал на вас шпион, ваша реакция на графиню — мне кажется, за всем этим кроется что-то важное.

— Да, это так… Меня зовут Шредеч Винсолюс. Я бывший властитель Имвера. — Сказал старик. — А это моя дочь Фера, последняя из моего рода. Эти двое, — махнул он рукой в сторону сидящих рядом с ним мужчин, — Пелвин — бывший стражник и Никаи, плотник из деревни Вернигейл.

— Мы были в Имвере. Город полностью разорен.

— Да. Полгода назад, город покинули последние жители.

— Ясно. Я хотел бы побольше узнать о том, что здесь происходит, но сначала хочу вас кое о чем спросить.

— О чем же?

— Вы слышали о Тал'русе? — Спросил он.

По глазам старика он понял, что тот об этой организации слышит впервые, зато оживился Вик.

— Кайдус! Ты имеешь ввиду тот Тал'рус, что стал причиной беспорядков на востоке Дарсуса?

— Именно его.

— Пожалуйста, скажи, что ты шутишь. Капитан Зикаэль предупреждал, чтоб мы держались от него подальше. — Забеспокоился Вик.

— Я тебе говорил, что это путешествие будет опасным. Слишком поздно ты спохватился.

— Я… Эх, и во что я опять влип? — Скривился Вик и замолчал.

— Эта организация с Дарсуса? — Спросил старик.

— Я не знаю, откуда начала распространяться эта зараза, но сейчас их базы есть на всех семи континентах.

Старейшина посмотрел на своих соратников, но те в ответ только покачали головами.

— Нам ничего не известно об этой организации. — Повернулся к Кайдусу старик.

— Я уже это понял… Жаль. Я надеялся, что вы мне сможете что-нибудь рассказать. — Кайдус оглянулся на женщину, лежащую у стены. — Тогда такой вопрос. Почему графиня за вами охотится?

— Из-за войны. Из-за той проклятой революции, что произошла несколько лет назад. — Ответил лысоватый плотник.

— Да. Именно после нее началось все это безумие. После нее началось падение Малпаарса… — Подтвердил старик и начал рассказывать о событиях прошлых лет.

О революции, пронесшейся по стране, словно стремительный шторм. Об охоте на неугодных и о смерти королевской семьи. О восхождении на престол нового короля. О благах, полученных теми, кто способствовал перевороту и, наконец, о том, что произошло с Имвером и почему им пришлось бежать.

После коронации нового монарха, женщине, плененной им — небогатой наследнице небольшого поместья — был дарован титул графини вместе с большим куском земель. Она, вместе с другими аристократами, сейчас пыталась задавить оппозицию, помогая королю установить на землях Малпаарса новый режим.

Все произошло очень быстро. Всего за несколько лет, система, с помощью которой монархи управляли страной на протяжении нескольких поколений, была разрушена и заменена новой.

Удариться в бега им пришлось после череды обрушившихся на них бед.

Земля, отданная новоиспеченным королем графине Белинде, охватывала большую часть юга Малпаарса, включая и город Имвер. После окончания войны, Имвер и соседние с ним поселения, начали подвергаться набегам бандитов. Власти города обратились за помощью к графине, но она ничего не стала предпринимать.

Со временем выяснилось, что это войска графини, маскируясь под бандитов, терроризировали жителей Имвера.

В ответ на его жалобу, город обвинили в укрывательстве опасных преступников, а его жителей насильно начали переселять. Тех, кто отправлялся в поисках справедливости в столицу, преследовали ищейки графини. Именно тогда они, наконец, поняли, как сильно изменился Малпаарс.

Многие граждане, не согласившиеся с условиями графини, были схвачены, а два его сына погибли во время штурма города. Старику, вместе с дочерью и некоторыми гражданами, удалось спастись. До недавнего времени они скрывались в деревне Вернигейл.

Потом, вместе с жителями деревни, начали помогать Освободительной Армии. Когда графиня об этом узнала, она направила в деревню своих солдат, и им с селянами пришлось бежать.

— Вы говорили, что есть и другие, получившие титулы и привилегии. Их много? — Поинтересовался он, после того, как старик закончил свой рассказ. Вероятность того, что и другие агенты Тал'руса, наряду с этой графиней, проникли в высшие эшелоны власти Малпаарса, была довольно высока.

— Ну… Если мне не изменяет память, кроме нее, еще двое получили графский титул. Один из них стал советников короля. Некоторые получили не титулы, а звания.

— А маги среди них есть?

— Без сомнений. Нас, как таковая, война не коснулась, но я знаю, что у покойного короля, в подчинении были маги и он их всех потерял. Обычные люди не смогли бы с ними справиться, поэтому я считаю, что среди мятежников были маги.

— Понятно…

Все это кардинально отличалось от того, чем организация занималась в Дарсусе. На Малпаарсе Тал'русу удалось спровоцировать войну и использовать ее для своей выгоды. Теперь, имея земли, титулы и привилегии, они могли делать здесь все, что взблагорассудится. Необходимость в тайных операциях и шантаже отпала.

— У вашей графини много воинов. Я так понимаю, у нее есть своя собственная, регулярная армия? — Спросил он то, что его больше всего беспокоило.

— Да. — Нахмурился старик. — Хотя она больше похожа на сборище бандитов. Говорят, их не меньше тысячи.

Тысяча. Количество было не шуточным. Он убил два, может три десятка, но это была лишь малая часть от главных сил. Возможно, он только принес этому несчастному краю дополнительные проблемы. Неизвестно, сколько из этой тысячи, теперь отправиться на поиски своей графини.

— У остальных тоже есть свои армии? — Продолжил он.

— Простите, но я могу узнать, для чего вам нужна вся эта информация?

— Я думаю, в скором будущем, всех их навестить. — В ответ усмехнулся Кайдус.

— Думаете, стоит? — Забеспокоился старик. — Я многого не знаю, но по информации, собранной сопротивлением, у восьмерых из них, есть независимые от короля силы.

Кайдус предвкушающе улыбнулся. Не было ничего необычного, когда у влиятельных лордов были собственные армии. Бывало, некоторые крупные фракции, объединившись под началом кого-то, обладающего большими полномочиями, обзаводились таковыми. Но то, что восемь не слишком влиятельных дворян, содержали собственные армии, было довольно необычно и наталкивало на определенные мысли.

— А что за Освободительная Армия, о которой вы постоянно говорите?

— Это люди, преданные покойному королю. Они сражаются за то, чтобы вернуть на эти земли старый порядок. Он, конечно, не был идеальным, но, по крайней мере, при нем, на этих землях, царили стабильность и мир.

— Я так понимаю, что эта Освободительная Армия, тоже имеет немалые силы?

— Да… — Неохотно ответил старик.

— А что насчет нового короля? У него тоже есть армия?

— Да.

С каждым ответом то, что вырисовывалось, становилось все более интересным. Он начал расспрашивать старца о новом короле, о разделении власти между различными фракциями, но тот не смог ему рассказать ничего вразумительного. Большая часть информации, которой владел старик, была им получена от Освободительной Армии.

Сменив тему, Кайдус начал расспрашивать старейшину о том, что сейчас происходит на Малпаарсе, но тот мало что знал, так как давно находился в бегах.

К тому времени, как он закончил расспросы, было далеко за полночь.

— Спасибо за сотрудничество. Могу я задать графине несколько вопросов, прежде, чем передать ее вам?

— Что за игру вы ведете? — Зарычал Пелвин — мужчина, которого он не так давно брал в заложники. — Мы выполнили свою часть соглашения, теперь отдайте ее нам.

— Действительно, выполнили. Но я хочу с ней поговорить, прежде чем вручить ее судьбу в ваши руки.

— Мы подождем снаружи. — Сказал старик, после чего покинул хижину. Двое мужчин нехотя двинулись за ним.

…

— Это правда? Она — одна из них? Член Тал'руса? — Спросил Вик после того, как остальные ушли.

— Да.

— Как ты узнал?

— Благодаря этому. — Кайдус достал простое металлическое кольцо, которое отобрал у графини. От кольца тянулся отчетливый след маны. — Я не был уверен, но ее реакция на мой вопрос все подтвердила. Кроме того, с ней были три волшебницы.

— Т-три волшебницы? — Вик посмотрел на Кайдуса, потом перевел взгляд на красавицу, лежащую на земле. Он был настолько занят сражением с воинами, что присутствие на поле боя магов, осталось для него незамеченным. — Ха… Вот так поворот. Что ты собираешься с нею делать?

— Я хотел оставить этот вопрос на потом. По крайней мере, пока, но у судьбы, похоже, на этот счет есть другие планы. Видимо, нам придется импровизировать. — Кайдус присел на корточки и влил в спящую женщину ману.

Она быстро очнулась и попыталась сесть, пристально следя за ним взглядом. Она даже пыталась что-то сказать, но из ее рта, связанного заклинанием безмолвия, не вылетело, ни звука.

— Представьте, как я был изумлен, когда узнал, что графиня, о которой все говорят, на самом деле агент Тал'руса. — Сказал он, показывая ей металлическое кольцо. — Взгляните, у меня есть такое же, — он вытащил свое серебряное колечко. — Я знаю, как оно работает. Но не знаю заклинания, необходимого для его активации. — Он отпустил кольцо и оно, немного пролетев, зависло в воздухе между ними. — Я уверен, что рано или поздно, ваш магистр попытается с вами связаться. Как только он это сделает, я, конечно, ему отвечу.

Он говорил уверенным тоном. На последней части своего монолога, он насмешливо оскалился.

Графиня снова попыталась что-то сказать, но не смогла. Покачала головой, смотря на него сердитым взглядом.

— Я не собираюсь с вами разговаривать. Вскоре вы получите то, что заслужили. Но перед тем, как отдать вас в руки людей, чьих близких вы извели, я хочу сообщить вам, что вскоре найду вашего хозяина и ваших соратников. Возможно, то, что на том свете, вы окажетесь в их компании, принесет вам душевное спокойствие. — Он встал и покинул дом. Взволнованный, и отчасти смущенный Вик, последовал за ним.

К ним подошел старейшина, в окружении своих соратников. Большинство людей, за то время, что они разговаривали, успели разойтись по своим хижинам и снаружи сейчас остались лишь старик с дочерью и двумя мужчинами и горстка людей, охранявших деревню.

— Спасибо, что уступили моей просьбе. Она ваша. — Он пропустил внутрь Пелвина.

— Прошу прощения за свою вспышку и необдуманные слова прошлым вечером. Вы оказали нам большую услугу. — Старик почтительно поклонился. — Вы не хотели бы остаться у нас на ночь? Это не намного лучше, чем сон на голой земле, но зато у вас будет крыша над головой и теплый завтрак.

— Спасибо. Мы с радостью примем ваше предложение. — Улыбнувшись, ответил Кайдус.

Кайдуса разбудил гомон детских голосов, доносившийся откуда-то снаружи.

Через щели в стенах хижины, пробивались робкие солнечные лучи, ознаменовывая собой наступление нового дня.

Напротив, накрытый тонким одеялом, на соломенном тюфяке спал Вик. Их беседа со старейшиной продлилась до поздней ночи, и Вик уснул, едва его голова коснулась подложенного под голову рюкзака.

Взглянув на безмятежно спящего друга, Кайдус улыбнулся. Его всегда удивляло, как быстро люди могут приспосабливаться к любым, порою самым некомфортным условиям.

Домик, в котором они спали, был приземистой неказистой избушкой: четыре стены, облезлая крыша, которую не мешало бы переслать. Кроме тюфяков, в хижине не было никаких других предметов быта.

Домик, выделенный им на ночь, принадлежал семье Пелвина — человека, которого Кайдус, не так давно, брал в заложники.

Не став будить Вика, Кайдус вышел на улицу.

Когда он открыл дверь, дети, крутившиеся у домика, бросились наутек. Взрослые, уже снующие по деревне, оглянувшись и заметив его, снова вернулись к своим делам.

Он проспал дольше, чем хотел, так как утренний туман, к этому времени, уже успел рассеяться. По всей деревне, то тут, то там, были разбросаны желто-красные островки костров.

Его ноздрей коснулся восхитительный запах готовящейся на костре пищи, заставив желудок жалобно заурчать. Только сейчас он понял, что последний раз ел перед тем, как отправиться в погоню за шпионом графини.

Осмотревшись, заметил у одной из хижин спрятавшихся детей, которые с интересом за ним наблюдали. Некоторые даже махали ему руками, показывая какие-то жесты.

Повернувшись, увидел девочку, поглядывающую на него из-за угла его хижины. Судя по всему, она хотела присоединиться к остальным детям, но не могла этого сделать, так как боялась пройти мимо него. Он улыбнулся.

— Привет. — Поздоровался и подошел к девочке. — Как тебя зовут?

Она смотрела на него, не двигаясь, и казалось, даже не дыша.

— Вижу, ты хочешь присоединиться к своим друзьям. Не нужно бояться. — Мягко сказал он и увидел, как глаза девочки радостно блеснули.

— М-мира. — Коротко представилась малышка.

— Мира? Красивое имя. — Он был удивлен, что девочка решилась ответить. — А меня Кайдус. Как хорошо, что я тебя встретил. Ты здесь живешь? — Дружески улыбнулся он.

Девочка кивнула и вышла из-за угла дома. На ней было надето старенькое платьице все в заплатах и пятнах грязи — видимо, девочка часто падала.

Выглядела малышка года на три младше, чем Анис. У нее были темные волосы и черные глаза-бусинки, смотревшие на него с любопытством. Эта девочка чем-то напомнила ему сестру.

— Чем вы тут занимались? — Спросил он, делая вид, что не понимает.

— И-играли…

— Неужели? И во что играли?

— Эмм… Ну… С вами все хорошо? — Спросила она, видя, что он не собирается причинять ей вреда. — Папа Лирелла сказал, что видел, как вы упали с неба. Вы не ушиблись?

— Все хорошо. — Захихикал Кайдус. — Мира, ты знаешь, где дом старейшины?

Девочка кивнула, но в этот момент что-то отвлекло ее внимание, и она куда-то побежала. Последовав за ней, Кайдус понял, куда она так стремительно бежит — к нему направлялась Фера — дочь старейшины.

— Доброе утро. — Взволнованно произнесла девушка, взяв Миру за руку. — Меня послали пригласить вас на завтрак.

Ее улыбка была какой-то натянутой, словно она его боялась.

— Здравствуйте. — Коротко поклонился Кайдус. — Пожалуйста, подождите минутку — мне нужно разбудить друга. Похоже, он вчера чересчур устал.

После того, как девушка согласилась немного подождать, он вернулся в дом.

Вик был прав в отношении Феры — девушка была довольно привлекательной, но очень уж скромной. Она носила простую одежду. Каштановые волосы были убраны в простой пучок, а серые глаза, такие же, как у отца, лучились теплотой и кротостью. Они прекрасно гармонировали с ее очаровательным личиком, привлекая взгляды всех, кто на нее смотрел.

Он был удивлен, поймав себя на том, что время от времени, поглядывает в ее сторону. Вспомнил, как пожирал ее взглядом Вик весь прошлый вечер.

Когда он вернулся в хижину, Вик уже не спал.

— Ты собираешься мне объяснить, что произошло прошлым вечером и рассказать, что планируешь делать дальше? Я понимаю, ты любишь тайны. Мифические драккалы — это одно, а вот организация, состоящая из безжалостных магов, это уже совсем другое.

Молодой мужчина придал себе суровый вид и Кайдус едва смог удержаться от смеха.

— Прекрати. Это на тебя не похоже. — Улыбнулся он, и лицо Вика расслабилось.

— Это настолько очевидно? — Тон и манера поведения Вика стали такими же, как и раньше.

— Ты явно перестарался, пытаясь строго нахмурить брови. — Кайдус набросил на плечи плащ, и поднял с тюфяка рюкзак. — Собирайся, нас приглашают на завтрак, — сказал он, привязывая к поясу ножны с мечом.

— А если серьезно. Что за яркий свет, летящий по небу, я видел вчера вечером, прежде, чем потерять сознание? Поясни, что происходит и чему конкретно тебя учили в этой твоей магической академии? — Спросил Вик, поднимаясь с кучи соломы.

— Позже. — Ответил Кайдус и посмотрел на Вика. — Леди Фера ждет. И да, не забудь свои вещи — после завтрака мы уходим.

…

К тому времени, как они прибыли на место, их уже ожидала большая группа людей.

Это было то же место, куда они опустились прошлой ночью. Посреди деревни горел костер, над которым был подвешен большой котел. Вокруг него на земле лежали бревна, на которых сидели люди и наслаждались горячей едой.

На завтрак было рагу из диких клубней, жаркое из кабана и змея, смазанная соком деревьев, похожих на тэрэпрасс. Еще был бульон из костей крупных нелетающих птиц, которых жители деревни называли сэхениш.

— Вы хорошо отдохнули? — Подошел к ним, прихрамывая, старейшина.

— Да. Спасибо за гостеприимство.

— Это определенно лучше, чем спать на земле. — Улыбнулся Вик.

— Я рад. Вижу, вы оба с вещами. Собираетесь уходить?

— Да, сразу после завтрака. Мы не собирались оставаться здесь на ночь, но ваше предложение оказалось, как нельзя, кстати.

— Понимаю… — Нырнув за пазуху, старик достал какое-то письмо. — Простите мою наглость — вы и так для нас много сделали, но я могу попросить вас об одолжении?

— Что за одолжение? — Кайдус сначала посмотрел на старика, потом перевел взгляд на письмо, которое тот держал в руках.

— Я понимаю, что беды этой страны вас не касаются, но не могли бы вы доставить письмо людям из Освободительной Армии. Возможно, они нас ищут или думают, что мы мертвы — ведь Вернигейл, можно сказать, стерли с лица земли. С тех пор, как мы потеряли с ними связь, прошел почти оборот. Я хотел бы сообщить им о нашем тяжелом положении. — Старейшина вручил ему письмо. — Конечно, только в том случае, если они встретятся вам на пути.

— Вы уверены? Возможно, вы были всего лишь разменной монетой в их борьбе за господство над Малпаарсом.

— Это не важно, если брать во внимание то, что стоит на кону. Я понимаю, глупо рассчитывать на помощь Освободительной Армии, которая и втянула нас в это безобразие, но они — единственная надежда Малпаарса.

— Вы готовы снова рискнуть жизнями тех, кто здесь находится, в том числе и жизнью вашей дочери? — Пристально посмотрел Кайдус старику в глаза.

— Не знаю. Если они и правда смогут дать нам лучшее будущее, чем то, что ожидает нас сейчас, я готов пасть перед ними на колени и молить о помощи. — Голос старика звучал уверенно. — Оглянись вокруг, мальчик. Разве это жизнь? Всегда в бегах, боясь за свою жизнь и питаясь тем, что растет и водится в лесу. Разве можно желать такой жизни своим детям? Что их ждет в будущем? — Старик на мгновение замолчал. — Моя дочь… она уже взрослая женщина. Будь все по-другому, она бы уже жила в отдельном доме, вместе с мужем и своими детьми. А вместо этого, ей приходиться ухаживать за хромым стариком и жить в этом убожестве. — Старейшина снова посмотрел на Кайдуса. — Умоляю. Моя дочь заслуживает большего. Все здесь заслуживают большего. Возможно, Освободительная Армия, узнав о нашем бедствии, окажет нам помощь.

— Я понимаю… Я передам ваше письмо, если мы встретим кого-нибудь из них. — Кайдус взял письмо и положил его в рюкзак, рядом с картой и документами.

— Спасибо. — Старик склонил голову. — Я не знаю, для чего вы прибыли в эти земли, но пожалуйста, берегите себя. Удачи вам и пусть боги будут к вам милостивы. — Старик повернулся, намереваясь уйти.

— Лорд Шрэдеч. — Окликнул его Кайдус.

— Да?

— Я бы посоветовал вам двигаться на юг от Имвера. Там довольно густые леса, в которые не каждый рискнет сунуться. Вы можете, конечно, остаться и здесь, но я не думаю, что это будет безопасно. Я расскажу Освободительной Армии о вашем местоположении, конечно, если встречу.

— Вы… Вы попали в Имвер через южные леса? — Удивленно посмотрел на него старик.

— Да.

— Но как… Впрочем, не важно. Я посоветуюсь с остальными на этот счет. — Старейшина, прихрамывая, вернулся к дочери, давая им спокойно насладиться едой.

Позавтракав и попрощавшись со старейшиной и Ферой, они покинули лесную деревню. Они отбыли, не интересуясь дальнейшей судьбой графини. Со слов старейшины Кайдус понял, что тот знал о ее магических способностях. Впрочем, это было уже не важно. Он лишил ее голоса, и теперь эта женщина не могла колдовать.

…

— Ну что, ты ничего не хочешь мне рассказать? У нас впереди долгая дорога, которую ты можешь скрасить своей историей. — Сказал Вик, когда они удалились от деревни на приличное расстояние.

— Хм? Что? — Удивленно посмотрел на Вика Кайдус, словно не понимая, о чем тот говорит.

— Вот паршивец… — Посмотрел на него недовольным взглядом парень. — Ответь хотя бы на этот вопрос. Поиск дракалла был всего лишь предлогом? Я прав?

— Нет. Это главная цель моей поездки. Я не ожидал того, что появятся еще и второстепенные цели, и ты окажешься в них впутанным. — Криво усмехнулся юноша. — Я не думал, что мне придется перед тобой раскрыться так скоро, но у меня не было другого выхода, так как выяснилось, что эта женщина член Тал'руса.

— Ха… Основные цели, второстепенные… Почему так? Я думал, что знаю тебя довольно хорошо, а в итоге получается, что это совсем не так. — Вздохнул Вик и посмотрел на него таким взглядом, будто видел впервые.

— Не говори так. Ты на самом деле меня хорошо знаешь. Просто есть аспекты, о которых я никому не говорил. Я ничуть не изменился, остался все тем же, поэтому не надо так на меня смотреть.

— Ты ведешь себя совсем не как ребенок. Проклятье, ты совершенно не соответствуешь своему возрасту. — Вик остановился, схватил его за плечи и в шутку потряс. — Малыш Кайдус! Ты находишься где-то там? Где тот наивный мальчик, полный вопросов?!

— Успокойся. Я начинаю волноваться за твое психическое здоровье.

— Успокоиться? Ты можешь лететь! А тот свет, что почти меня ослепил?!

— Ну, кто тебе виноват, что ты не спрашивал, умею ли я передвигаться по воздуху?

— Значит, это правда? — На лице Вика расцвела улыбка. — Кайдус. Я хочу полетать!

— Ты уверен?

— Да. — Взволнованно ответил Вик.

— Ну, хорошо. Но не так, как в прошлый раз. — Он осмотрелся, ища прорехи в лесной кроне.

— Я тогда не понял, что вообще происходит. Сейчас все по-другому.

— Иди сюда. — Позвал он Вика и парень быстро подошел к нему. Он схватил Вика за руку.

— Подожди, что ты делаешь…. А-а-а-а! — Разнесся по лесу крик.

Подбросив друга в воздух, он взлетел вслед за ним.

Зион подхватил их в тот момент, когда они достигли вершин деревьев. Посмотрев на Вика, Кайдус понял, что тот снова потерял сознание.

***

= Дарсус.=

Нацепив на лицо маску безразличия, Найлин Гвиус Джозин, молча просматривал лежащие перед ним отчеты. Закончив читать, бросил быстрый взгляд на сидящую с ним за одним столом четверку. Потом снова углубился в документы, стараясь не упустить ничего важного.

Он сидел в зале заседаний, принадлежащем гильдии мистиков 12 района. Рядом с ним расположились главы этой самой гильдии.

Тексхус Бэлиус В. Теринтир — глава отделения гильдии мистиков 11 района. Крупный мужчина, обладающий даром, намного превосходящим его.

Великс Остил Нейтарус, глава отделения гильдии Мистиков 10 района. Женщине было не больше пятидесяти лет. Она являлась одним из сильнейших магов Ференнта, хотя и была самой молодой среди них.

Третий — Дарвонт Элутус Керзол, глава отделения гильдии Мистиков 12 района, в настоящее время отсутствовал, отправившись с экспедицией в восточный Дарсус.

Еще двое были директорами магических академий Феррента.

Директор Джурис Хиллинед Изерия — академия Тайокин 12 района. Женщина, возрастом всего на десять лет моложе Найлена, была весьма одаренным магом.

Директор Эйра Зонус Хейл Энгарт возглавляла академию Хвесена, расположенную в 10 районе. Эту должность она занимала уже более десяти лет.

Перед каждым лежали отчеты — два их них рассказывали о необычной встрече, произошедшей на востоке Дарсуса, третий о том, что произошло в Ферренте.

Положив, наконец, на стол свои отчеты, директор Найлен посмотрел на коллег.

— Этот Дренд. Вы в нем уверены? — Первым заговорила директор Джурис. Ее тихий, мягкий голос, эхом разнесся по залу.

— У меня нет причин сомневаться в словах Дренда, Джераса и Мэл. — Уверенно ответил Тексхус. — Меня беспокоит то, что сказал этот дух. У меня такое чувство, что мы находимся на пороге каких-то значимых событий. Этот дух появился не просто так.

— Да… — Директор Джурис посмотрела на лежащие перед нею документы. — Вы думаете, это все взаимосвязано? Может ли это быть началом того, о чем говорилось в утерянных фолиантах Зулгина?

— Мы думаем, что да. Не было еще такого, чтобы трое из высших духов, одновременно приходили в мир. Даже в древних текстах не упоминается о таком. — Ответила Великс дрогнувшим голосом. — Тьма, Свет, и судя по увиденному капитаном Прим — Ветер. Хотя гильдия и колеблется, чтобы назвать их "Лордами", после того, что они сделали, сомнений уже нет.

— Страшная тень, существо из света и темная жидкость, умеющая летать… Все они, к тому же, умеют разговаривать… Сколько людей об этом уже знают? — Задумчиво протянула директор Джурис.

— Не много. Только те, кто стали свидетелями произошедших событий, и верхушка гильдии. — После этого, Таксхус начал говорить о том, какие проблемы может вызвать утечка информации.

Появление мага, способного повелевать Лордами-Элементалями, несомненно, изменит ситуацию на всех семи континентах. Тот, кто сможет привлечь на свою сторону этого мага, существенно нарушит баланс сил.

Устроившись в своем кресле и разложив перед собой отчеты, Найлен вполуха слушал доводы своих коллег, думая о своем. Он всегда задавался вопросом, как мальчик мог совершить то или иное действие. Как оказалось, ему просто не хватало фактов. С появлением отчета Прим, все части головоломки, встали на свои места.

— Может, это кто-то из наших? — Спросила Эйра, переводя взгляд с одного отчета на другой.

— Вряд ли. Мы бы знали, если б кто-то из наших был на такое способен. Кроме того, почетный титул Двитуса еще ни за кем не закреплен.

— Думаешь, призыватель непременно должен иметь силу Двитуса? Может, это просто сильный…

Найлен молча слушал дискуссию своих коллег.

"Титулы — это не то, что мне нужно". — Вспомнились ему слова, услышанные несколько лет назад. Это был еще один кусочек головоломки, занявший свое место.

— Мастер Найлен? — Внезапно окликнул его Таксхус.

— Хм? Да?

— Вы сегодня на удивление молчаливы. Это на вас не похоже… Вы что-то знаете, чего не знаем мы? — Подозрительно спросила его директор Джурис.

— Пожалуйста, поделитесь с нами своими предположениями, гроссмейстер. — Посмотрела на него Велекс.

Найлен обвел взглядом внимательно уставившихся на него людей. Они были знакомы более десяти лет, не удивительно, что эти люди, так хорошо его знали.

— Хах… Думаю, пришло время поделиться с вами тем, что я скрывал на протяжении последних нескольких лет. — Он выпрямился и набрал полную грудь воздуха. — Я собирался обо всем рассказать Дарвонту, когда тот вернется. Надеюсь, этот разговор не выйдет за пределы этого зала. Об этом не должны знать даже члены королевского двора.

Посмотрев по очереди на каждого из присутствующих и получив их согласные кивки, он продолжил:

— Таксхус, вы встали на верный путь в своем расследовании, поэтому, вам пока лучше остановиться.

— Гроссмейсер? — Таксхус посмотрел на старика озадаченным взглядом. — Ха… Вижу, мимо вас ничего не пройдет незамеченным. — Усмехнулся он, поняв, о чем говорит старик.

— Поверьте, я многого не знаю. — Найлен положил руку на отчеты. — Если б не эти записи, я так бы ничего и не понял. Вы хорошо выполняете свою работу, и я восхищен вашим упорством, но дальнейшие ваши действия, могут вызвать проблемы.

— Эй, вы вообще о чем? — Вмешалась в разговор директор Эйра.

— Об их слежке. О том, что Дренд, Джерас и Мэл делали в третьем районе. — Ответил Найлен.

Два других директора посмотрели на него с недоумением.

— Следили? За кем?

— Маленькой девочкой. Необычные события в третьем районе произошли из-за нее. — Честно ответила Великс, не став юлить.

— Что? Это невозможно! — Воскликнула директор Эйра.

— Вполне возможно.

— Вы утверждаете, что маленькой девочке удалось то, что не удавалось поколениям магов на протяжении восьмисот лет?!

— Линия, отделяющая возможное от невозможного, очень тонка. Особенно, если учесть, кем является эта девочка. — Вмешался в разговор Тексхус.

— Он прав, Эйра. — Подтвердил Найлен. — Анис Палтос, младшая сестра Кайдуса Палтоса… Думаю, всем присутствующим знакомо это имя?

— Сестра того юноши?

— Да. — Подтвердил Тексхус. — Если у брата проснулся дар в столь юном возрасте, то почему такого же не могло произойти с его сестрой? Возможно, она еще одаренней, чем ее старший брат.

— То, что девочка станет магом, конечно, исключать нельзя, но, тем не менее, это не она. — Опровергнул его предположение директор Найлен. — Признаться, я тоже так думал, пока не ознакомился с отчетами. Имена, которые называл дух, меня смутили. Впрочем, я не уверен, на самом ли деле они являются именами. Вспомните другое — то, что говорил Дренд: он придет, Судья. Не похоже, что дух говорил о девочке или о женщине.

— Он же элементаль! Откуда ему знать, как у нас тут все устроено? Возможно, он принял девочку за мальчика.

— Возможно. Но есть лучшее объяснение. Тот, кто связывает все это воедино. — Глубоко вздохнув, Найлен откинулся на спинку стула. — Не так давно я виделся с этим мальчиком. С тех пор, как он покинул мою академию, прошло уже пять лет. Он заметно вырос. Настолько, что в темноте, его можно легко принять за взрослого мужчину. О чем писала Прим? О том, что в темноте видела мужчину. Голос? Его легко можно изменить с помощью магии. Я наверняка знаю, что мальчик владеет магией голоса. Лорд-Рыцарь Гелрин лично в этом убедился десять лет назад, когда был с визитом в доме Палтосов.

— Гроссмейстер, вы утверждаете, что мальчик… Но этого не может быть! — Воскликнул Великс и тут же замолчал, задумавшись.

— Но это еще не все. Ответ кроется в том, что видела команда Прим. Его полет. Они решили, что это заклинание левитации. Я думаю, вряд ли он смог бы совершить невозможное и взмыть в небеса, поэтому считаю, что моя теория верна.

— Но это всего не объясняет. Куда, в таком случае, делся третий дух, элементаль света?

— Почему нет? — Посмотрел Найлен на крупного мужчину, сидящего напротив него.

— Потому что… Нет, этого не может быть… — Глаза Таксхуса расширились. — Не могут все эти духи принадлежать одному человеку… Или могут?

Он не мог поверить словам, которые сам же произнес.

— Пока вы следили за девочкой, я такое же поручение дал Заэлю касательно мальчика. Вы знаете, что он, покинув Феррент, через некоторое время вернулся назад, а после снова ушел? — Найлен сделал паузу, улыбнулся, после чего продолжил. — Возвращался перед тем, как все это началось. Вы не находите, что это слишком странно? Что три высших существа, пришли в мир одновременно с таким, как он. Ты правильно сказал. Рядом с ним линии между возможным и невозможным, стираются. Не сомневайтесь в своих выводах — на нас надвигается шторм. Возможно, мы станем свидетелями рождения Легенды.

=Малпаарс.=

Сигнал эхом разнесся по окопам, и люди в них зашевелились. Один из магов начал читать заклинание. Земля в окопе вздыбилась, выталкивая Бирана и тех, кто стоял с рядом ним, на дорогу.

— Защищайте пленных! — Закричал он, удивив этим своих соратников.

Он еще не забыл, как несколько оборотов назад, их с принцем вызволили из плена, и сейчас хотел помочь тем, кто оказался в таком же положении, что и они тогда. Его боевые товарищи, как и он, ринулись вперед, сметая с дороги всех, кто стоял у них на пути. С другой стороны дороги, таким же образом действовал еще один отряд.

Все происходило в точности, как в тот день, когда их с принцем спасли от рабства. По сигналу разведчиков, они выскочили из засады, и началась кровавая бойня. Правда, в отличие от того раза, сегодня он не был скован цепями, а возглавлял группу воинов, закованных в латный доспех.

Раздался свист кнута, и он услышал крики пленников. Не сдержавшись, бросился вперед, на помощь гибнущим людям.

Еще один свист и что-то ударило его по спине, но он, не обратив на это внимания, продолжил двигаться. Кипя праведным гневом, обезглавил человека, который успел убить двух безоружных пленников. Что-то обвилось вокруг его перчатки и Бирана потянуло в сторону. Инстинктивно взмахнув мечом, он обрубил обвившийся вокруг запястья кнут.

— Бегите! — Закричал группе пленников, скованных между собой цепью. Осмотревшись, заметил еще одного надсмотрщика, так же орудующего кнутом.

Отбившись от кого-то мечом, схватил надсмотрщика за руку. Тот попытался вырваться, но Биран, наплевав на рыцарский кодекс, ударил его ногой в пах. Мужчина согнулся и упал на колени. Взмахнув мечом, он безжалостно рассек работорговцу голову, после чего бросился к следующему надсмотрщику.

У него было только две задачи — спасти как можно больше пленников и выжить самому. С людьми, которых он видел перед собой, не стоило играть по правилам — любые кодексы в борьбе с ними, были помехой.

Подбежав к еще одному надсмотрщику, охранявшему пленников, он взмахнул мечом, но прежде, чем его клинок смог коснуться податливой плоти, снова раздался свист, и вокруг рукояти его оружия, обмотался хлыст. Сильный рывок и клинок вылетел у него из рук. В пылу схватки, он не заметил подкравшегося к нему сбоку врага.

Стоявший перед ним мужчина вытащил из ножен на поясе длинный кинжал и прыгнул на него. Он попытался отклониться, но не устоял и упал на спину. Работорговец попытался ударить его в сочленение брони, но он отбил его удар рукой. Судя по тому, что эти люди смогли не только сбить его с ног, но и разоружить, они не были простыми любителями. Видимо, им не раз приходилось сражаться с закованными в броню противниками. Но к счастью, он тоже был далеко не прост.

Когда один из его противников снова попытался нанести удар, рука Бирана метнулась вперед и врезалась работорговцу в челюсть. Мужчина взвыл от боли. Прежде, чем Биран успел нанести еще один удар, противнику в шею впилась стрела.

Спихнув с себя мертвое тело, Биран вырвал из рук нападавшего кинжал и, поднявшись на ноги, повернулся к обезоружившему его мужчине. Но как оказалось, тот уже тоже был мертв. Недалеко от работорговца на земле валялся его меч. Подняв оружие, Биран осмотрелся в поисках живых врагов, но с ними уже расправились его товарищи.

…

Когда бой закончился, они насчитали двадцать мертвых врагов. Те, кому повезло выжить, были уже закованы в цепи.

Перевязав раны, воины начали освобождать пленников от кандалов.

— Каков итог боя? Сколько людей мы потеряли? — Угрюмо спросил Биран у одного из соратников. Ему повезло выжить и на этот раз, чего нельзя было сказать о других.

После того, как он согласился с условиями принцессы Вернеры, его поставили во главе отряда, занимающегося освобождением рабов.

Это была третья спасательная операция, в которой ему довелось поучаствовать. Она, как и две предыдущие, увенчалась успехом, но цена, которую им пришлось заплатить, его совершенно не устраивала.

— Все прошло, как и планировалось, правда, противников оказалось намного больше, чем мы думали.

— Сколько людей мы потеряли? — Снова спросил он. Биран понимал, что этот человек, зная, как он ко всему этому относиться, просто щадит его чувства, но он должен был знать.

— Восьмерых. Троих из нашего отряда и пятерых из группы Дэзальса. Кроме того, есть еще девять раненных — трое из них вряд ли дотянут до Вилюта… — Потупившись, ответил мужчина.

— Восемь и трое на подходе…

— В этот раз караван охраняло слишком много охранников, причем большинство из них, были довольно умелыми. Это счастье, что мы потеряли всего восьмерых.

— Нет тут никакого счастья, Солио. Хорошие люди погибли.

Солио — низкорослый и тучный мужчина, возрастом лет на десять старше него — был неплохим лучником. Этот находчивый, талантливый человек не переставал его удивлять.

— Я понимаю, но взгляни на всех этих людей, которых мы сегодня спасли. — Солио махнул рукой в сторону несчастных, блуждающих по поляне в поисках своих близких. — Если бы не мы, многие из них, умерли б в неволе. Кроме того, мы сами встали на этот путь, ведущий в неизвестность, который в любой момент, может закончиться нашей смертью. И знаешь, я бы с радостью отдал свою жизнь за свободу этих людей.

— Не в том дело, Солио. Почему люди должны умирать, пытаясь исправить несправедливость, царящую в этом безбожном мире? Почему беспомощные и слабые страдают в первую очередь, а те, кто наделен властью, грабят своих собратьев, во имя мелочной жадности?

— Я думал об этом множество раз, но так и не нашел вразумительного ответа. Может, это всего лишь, естественный порядок мира? Должна же быть причина, почему все происходит именно так.

— Естественный порядок мира? — Переспросил Биран, глядя куда-то вдаль. Им удалось спасти многих пленных, но еще больше погибло, не говоря уж о раненых. Большая часть пленников была одета в лохмотья, покрытые слоем грязи. Некоторые из них плакали и кричали, находя на поле боя тела своих близких.

Он так и не смог привыкнуть к этим наполненным тоской крикам. Не важно, насколько безразличным и безэмоциональным он казался, каждый раз, по окончании боя, с каждым убитым человеком, он словно терял частичку своей души.

— С каждым разом, все больше сирот… — Подумал он, глядя на детей, рядом с которыми не было никого из взрослых.

Посмотрев по сторонам, он тяжело вздохнул — ему предстояло заняться не самой приятной работой.

— Помоги мне снять пластины. — Обратился он к Солио, начав снимать доспехи. — Мне надо поговорить с Дэзелем прежде, чем я уеду.

— Ты не собираешься возвращаться вместе с нами? — Спросил Солио, придерживая нагрудник.

— Принцесса попросила меня кое-что сделать. Я еду в Остус.

— А твоя броня?

— Возьмете ее с собой. Я не буду ее брать.

— Ясно. Тебе нужен проводник?

— Было бы неплохо сократить путь, но нет. Скажи ребятам, пусть возвращаются без меня. Встретимся через две недели в Вилюте. — Ответил Биран, сняв поножи.

— Хорошо. Удачи тебе, капитан. — Сказал Солио, похлопав его по плечу.

Капитан. Принцесса наградила его не только отрядом, но и званием. Он просил подчиненных не называть его так, ему было достаточно и Бирана, но, к сожалению, его представили отряду, как рыцаря. Воины отказались звать его по имени, сказав, что это непочтительно.

Быстро избавившись от брони и удостоверившись, что все, что ему нужно, было при нем — мешок, содержащий небольшой запас еды, меч и письмо принцессы, он направился к капитану второго отряда.

Обсудив с Дэзелем дела, касающиеся работорговцев, он, оседлав одну из немногих лошадей, взятых ими в поход, отправился в путь. К горной деревне Остус.

***

У обочины дороги горел небольшой костер. Его света едва хватало, чтобы осветить невысокое земляное укрытие.

На костре, у которого, переговариваясь, сидели двое парней, жарилась тушка какого-то мелкого животного.

— Значит, ты утверждаешь… что эта вещица связана с точно таким же парным кольцом и с помощью нее, можно разговаривать на расстоянии? — Спросил Вик, рассматривая маленькое металлическое колечко, которое держал в руках.

— Да, именно так. — Вздохнув, ответил Кайдус, устав уже от бесконечных вопросов.

С тех пор, как они покинули лесную деревню, прошло уже четыре дня — за это время он успел многое объяснить Вику

Рассказал все, что знал, о Тал'русе, о ситуации, сложившейся в Дарсусе и о том, что происходящее на Малпаарсе, скорее всего, тоже связано с этой организацией. По крайней мере, так считал директор Найлен.

Рассказал о некоторых концепциях в магии, пытаясь объяснить свою позицию, но Вик так ничего и не понял. Когда парень спросил, почему он не использовал магию, когда учился у наемников, Кайдусу пришлось соврать, что в те времена он владел одной лишь магией исцеления, а тому, что знал сейчас, выучился позже.

— Выходит, ты не можешь активировать его без надлежащего заклинания, но если тот, на другой стороне, захочет с тобой поговорить, ты сможешь ему ответить? А при желании, еще и найти? — Поднеся украшение к лицу, Вик долго его рассматривал, пытаясь разглядеть то, о чем говорил Кайдус, но для него оно оставалось простым металлическим кольцом. — Как именно ты собираешься это сделать?

— При помощи простого поискового заклинания, и чуть более сложного запечатывающего. — Ответил Кайдус, после чего снял с рогатин вертел и, оторвав от тушки кусок мяса, подул на него, после чего кинул в рот.

— Эй. Я хотел взять эту часть!

— Знаю. Это цена за то, что ты заставил меня по несколько раз повторять одно и то же. — Усмехнулся Кайдус.

— Я должен был удостовериться! Никакого уважения! — Парень вернул Кайдусу кольцо и тоже приступил к ужину.

— Я тебя уважаю. Но если ты забыл, это я поймал лесного кота.

— Да… ммм… с помощью магии. Так не честно! Ммм… И не забывай, кто готовил мясо! — Парировал Вик.

— Это оттого, что мне пришлось заниматься нашим укрытием и разжигать костер. Или ты уже забыл об этом?

— Ты сделал это так же с помощью магии, что сводит на нет все твои усилия. — Широко улыбнулся Вик.

— Если б вкус этого мяса не был так хорош, я сказал бы, что твое заявление несправедливо и предвзято.

— Предвзято? Ни в коем случае. — Засмеялся Вик.

Остальная часть ужина прошла в молчании.

— Не знаешь, сколько времени нам придется добираться до ближайшей деревни? — Спросил Вик, вороша палкой костер.

— Думаю, дня два. Было бы намного быстрее, передвигайся мы по воздуху, но…

— Нет. С меня достаточно. Купим лошадей в следующем селении, и сможем двигаться быстрее.

— В таком случае, за два дня, я думаю, доберемся. — Кайдус ни мог не засмеяться.

Каждый раз, когда они пытались взлететь, Вик терял сознание. Единственный раз, когда Вик не упал в обморок, он умолял Кайдуса опуститься на землю, утверждая, что чувствует себя там гораздо комфортнее, чем в воздухе.

— Надеюсь, ты не бросишь меня здесь одного?

— Сейчас нет. Я хочу выяснить, что здесь происходит. У меня есть предположения, но мне нужны факты. Я хочу понять, откуда на этом континенте взялось девять регулярных армий, в то время, как сторон противостояния всего две. Узнать побольше об этой, так называемой "Освободительной Армии". Кроме того, меня интересует, какое отношение ко всему этому имеет Тал'рус.

— Выходит, все это выяснив… ты меня оставишь?

— Возможно, но не так, как ты думаешь. Скорее всего, я оставлю тебя в месте, где ты, используя свой шарм и хитрость, сможешь добыть нужную мне информацию. — Коварно улыбнулся он Вику.

— Что? Подожди, так не пойдет. Как я смогу прикрывать твою спину от недругов, если ты полетишь сам? А вдруг меня убьют или случится еще что-то плохое? Та не забыл? Малпаарс опасен. Это же твои собственные слова.

— Чтобы такой человек, как ты, попал в беду? Не смеши меня.

— Что если… Что, если я вступлю в бой с агентами Тал'руса? Я не смогу с ними справиться. Или с одной из девяти армий? Ты подумал об этом?

— Ты собираешься сражаться с Тал'русом или одной из армий? — Приподнял бровь Кайдус.

— Ладно, я немного преувеличил. Я не буду сражаться с армией, даже если она совсем крошечная, но…

— Доверься мне. Будет лучше, если мы будем действовать отдельно, чтобы никто не знал, что мы сотрудничаем. Так будет намного проще. Они пока не знают, что происходит, но думаю, вскоре поймут. Я собираюсь устроить охоту на агентов Тал'руса. Находиться рядом со мной будет опасно.

— Ха… ладно. Я не знаю всей твоей истории и понимаю, что ты мне рассказал далеко не все. — Сдался Вик. — Я останусь только при одном условии. Ты дашь мне одно из своих колец для связи и будешь мне каждый день рассказывать, как у тебя дела. Если ты вдруг перестанешь это делать, я сразу же отправлюсь на твои поиски. Договорились?

— Ты можешь погибнуть. — Усмехнулся Кайдус.

— Проклятье, Кайдус, я говорю серьезно. Если ты надумаешь лететь в одиночку, мне нужно что-то, доказывающее, что с тобой все в порядке. Это единственный способ, как ты можешь от меня избавиться. Иначе я вернусь в Дарсус и приведу сюда всю гильдию.

— Когда хочешь, ты можешь быть убедительным. Ты об этом знаешь?

— Только с сопляками, которые считают себя взрослыми. — Улыбнулся Вик.

— … - Кайдус не нашелся, что на это ответить.

Формально, по сравнению с Виком, он был не просто старым, а древним. Но если принимать во внимание возраст его физической оболочки, Вик в какой-то степени, был прав.

Он хотел путешествовать в одиночку и делать то, что считает нужным, оставив Вика в безопасном месте. Бой, произошедший несколько дней назад, отчетливо дал ему понять, какая Вику будет грозить опасность, если он вдруг отвлечется. Он не зря сказал, что другу рядом с ним находиться опасно.

Он мог, кастуя заклинание, зацепить им и Вика. Это может быть безвредное обездвиживающее заклинание, а может и что-то более серьезное. Нельзя исключать того, что он, потеряв над собой контроль, совершит что-то такое, что потом нельзя будет исправить. Он не готов был идти на такой риск.

— Хорошо, я дам тебе кольцо. Но ты не сможешь со мной связаться. Ты, к сожалению, не маг. Ты сможешь только увидеть, как засветиться кольцо, когда я волью в него ману и по этому свечению понять, что я жив.

— Хм… А я могу попросить какого-нибудь мага, чтоб он сделал это за меня? Это сработает?

— Сработает, но я не хочу показывать это кольцо незнакомым магам.

— Значит, ты должен показать мне, как оно выглядит в активном состоянии.

— Покажу.

…

Перед тем, как лечь спать, он, оставив Вика у костра, скрылся в лесу.

Найдя уединенное место, где не было никого, кроме пары диких животных, провел рукой по земле. Спустя мгновение в земле что-то зашевелилось, и ему в руку лег кусочек неочищенной руды. Напитав руду маной, он начал гнуть ее так, как ему было нужно. Вскоре перед ним в воздухе парило два простых кольца. На них появились две светящиеся линии, которые вскоре погасли.

Потом достал из кармана два полупрозрачных осколка, которые всегда носил с собой.

"Valathiirvanux" — Произнес он и из осколков вырвались потоки энергии, повалив близстоящие деревья и всколыхнув землю.

После того, как избавленные от излишков магии осколки затвердели, он влил в них ману и соединил с кольцами.

Спустя два дня, они прибыли в небольшую деревню. Это селение — Эсперон, как и все остальные в округе, принадлежало графине Белинде.

Стоило им приблизиться, как на них уставились все работавшие на поле крестьяне. Двое мужчин, о чем-то тихо переговорив, развернувшись, быстрым шагом направились к воротам деревни.

Когда они, миновав поле, вошли в селение, на них обрушилось необъяснимое чувство тревоги. Складывалось ощущение, что в этой деревне никто не живет. Уличные дороги были пустынны, окна домов были закрыты ставнями, а во дворах не бегала детвора.

Иногда они чувствовали спиной чьи-то взгляды, но стоило обернуться и ощущение пропадало.

— Что это с ними? — Недоуменно спросил Вик, настороженно оглядываясь.

— Не знаю, — пожал плечами Кайдус. — Давай поищем постоялый двор. Еще неплохо было бы пополнить припасы, а то наши уже практически подошли к концу.

Пройдя вдоль улицы, они наткнулись на двухэтажное каменное здание.

Его двери были распахнуты настежь, точнее то, что от них осталось. Возле входа валялась вывеска, с несколькими уцелевшими буквами — "Гарцу".

— Гарцующий, что ли? — Спросил Кайдус и направился к дверям.

— Они идут сюда! — Донесся до них изнутри дома детский голос, потом топот и снова наступила тишина.

Из взглядам предстал слабо освещенный зал, вдоль стен которого стояли небольшие прямоугольные столики. За самым крайним из них сидело четверо угрюмых мужчин, попивающих из глиняных кружек какой-то пенный напиток. Стоило Кайдусу и Вику войти, как взгляды четверки устремились к ним.

Прямо напротив входа находилась деревянная лестница. Один ее пролет уходил вверх, второй устремлялся вниз, скорее всего, в погреб. Маленького мальчика, которого они видели недавно, нигде не было.

*Дзинь!* — Со звоном опустилась на стол пивная кружка и один из мужчин, поднялся из-за стола.

— Какого демона вы явились так рано? — Зло прошипел мужчина. Стоило ему это сказать, как его собутыльники, тоже вскочили из-за стола. Мы сказали вам явиться через шесть дней! Не через два! Немедленно убирайтесь отсюда!

Вик и Кайдус непонимающе переглянулись. Покрасневшее лицо мужчины и его шатающаяся походка ясно давали понять, что человек сильно пьян. Не настолько, чтобы совсем ничего не соображать, но достаточно, чтобы влезть в неприятности.

— Видимо, вы обознались. — Спокойно сказал Вик, пытаясь все решить миром. — Мы с другом…

Мужчина подошел к Вику. Собутыльники пытались его остановить, но он не обратил на их слабые попытки никакого внимания.

— Обознались?

Мужчина посмотрел на мечи, пристегнутые к поясу Вика.

— Вы, парни, обокрали очень хороших людей. Да что там…

*Бумк* — Опустился ему на голову деревянный половник.

— Шаддап, болван! До каких пор вы будете распугивать моих гостей?! — Закричала спустившаяся с лестницы пожилая женщина.

— Мне же больно, старая ты мегера! Какие гости? — Огрызнулся мужчина, схватившись за голову.

— Если ты хочешь найти на свою голову неприятности, занимайся этим в другом месте. Или мне нужно напомнить тебе, что произошло в прошлый раз?

Мужчина посмотрел на дверь, потом на старушку.

— И поставь уже на место мою дверь! — Снова закричала женщина.

Трое его приятелей, быстро допив свои напитки, выбежали на улицу.

— Не обращайте на них внимания. Последние события всем тяжело было вынести, а им даже тяжелее, чем остальным. — Пояснила старушка, подойдя к ним. Ее седые волосы были завязаны на затылке в большой пучок. Спину женщины согнул горб, из-за чего она казалась маленькой и немощной. — Итак, чем я могу вам помочь?

— Ах, да. Это ведь трактир? — Почтительно поклонившись, спросил Вик.

— Так и есть. "Гарцующая Миртл". Правда, как вы можете заметить, я уже давно не гарцую.

— Значит, вы хозяйка этого заведения? — Спросил Вик, обведя взглядом пустой зал.

— Да, я. — Заметив на лице парня удивление, женщина улыбнулась. — Я работаю в этом трактире вместе с тремя внуками и несколькими помощниками.

— Что у вас тут произошло? Сложно не заметить отсутствия дверей и сломанной вывески. — Поинтересовался Кайдус.

— Это долгая история, не предназначенная для ушей незнакомцев. Вам нужна комната? Или вы хотели поесть? Могу вам предложить пюре из малса, тушеное птичье мясо и кровяную колбасу из дрононна.

— Обед? — Вик посмотрел на Кайдуса голодным взглядом.

— И комнату на ночь. — Добавил Кайдус.

…

После обеда Вик, заказав себе кружечку пива, остался внизу, надеясь выведать у хозяйки какую-нибудь полезную информацию. Кайдус же, отправившись наверх, занялся картографией.

Взяв в руку перо, он рисовал дороги, по которым они успели пройти, дополняя свою примитивную карту новыми деталями.

Обозначил примерное местоположение лесной деревни, потом, после нескольких расчетов, отметил их нынешнее пристанище — деревню Эсперен.

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Потом, закончив с этим, занялся прокладыванием маршрута, прикидывая примерное расстояние до городов и сел, что отметила на его карте Нарисса. В четырех днях пути от на северо-восток от Эсперона располагалась еще одна деревня, а чуть дальше от нее, на севере, был помеченный крестом город. Его взгляд коснулся западных гор, у подножия которых раскинулось несколько деревень.

Они находились довольно далеко. На то, чтобы их достичь, у них ушло б не меньше оборота. Даже на лошадях путь был бы не близким.

Впрочем, он был готов к длительной поездке, а западные горы были всего лишь первой его целью.

Его больше беспокоило то, что на Малпаарсе свободно орудовал Тал'рус. Если их сети оплели этот континент так же, как Дарсус, поездка могла занять гораздо больше времени.

Он тяжело вздохнул, надеясь, что его решение вначале отправиться на запад, было правильным.

Засомневавшись, он зарылся в свой походный рюкзак.

— Хм? — Что-то привлекло его внимание, когда он, желая добраться до стопки своих заметок, начал вытаскивать из него вещи. В руках он держал запасную пару сапог.

В левом сапоге лежало что-то белое. Задумавшись, он вспомнил, что положил туда семя, что дал ему Зик.

Семечко, имевшее ранее темную, отливающую металлом окраску и твердое на ощупь, стало тускло-белым и мягким.

В нем еще можно было заметить остатки маны и знакомую ауру, но прибавилось и что-то еще. Что-то, не имеющее никакого отношения к Зику.

— Что же ты такое? — Вслух спросил сам себя Кайдус. Вспомнив, что произошло в прошлый раз, он начал вливать в семя ману.

Как и в тот раз, оно начало тускло светиться.

"Хозяин". — Эхом пронесся у него в голове голос Вишана, в тот момент, когда у светящегося семени, появилось четыре полупрозрачных усика. Удивленный, он прекратил вливание. Вся мана, которую он перекачал в семя, куда-то бесследно исчезла.

— Зик, что же ты мне все-таки дал? — Прошептал он, уставившись на непонятный предмет.

С интересом он наблюдал за проросшим семенем. Усики не переставая двигались, за короткое время успев переползти с его ладони на предплечье.

Он почувствовал покалывание, когда они, внезапно обернувшись вокруг его руки, вонзились кожу. На месте прокола выступили крошечные капельки крови.

— Оно Хочет Вас Поглотить, Хозяин. — Перед Кайдусом, приняв гуманоидную форму, материализовался дух света и потянулся к семени.

На лице юноши расцвела улыбка.

— Остановись. Все со мной будет в порядке. — Приказал он и Вишан, замерцав, исчез, не посмев возразить.

Вытянув вперед руку, Кайдус с интересом наблюдал за семенем. Смотрел на тоненькие жгутики, шарящие у него под кожей. Из ранок по прежнему медленно сочилась кровь.

— Ты голоден? — Спросил он.

Влив в руку ману, он, исцелив себя, укрепил магией кожу. Усики начали извиваться, пытаясь понять, что происходит и почему их лишили пищи.

Ранки в местах проколов сразу же затянулись, а боль прошла. Кайдус пошевелил пальцами, желая удостовериться, что рука работает, как надо.

Убедившись, что все с ним нормально, он снова уставился на семя. Усики торопливо ощупывали руку, пытаясь найти на ней уязвимые места. Он снова усмехнулся. Кем бы ни было это существо, оно, без сомнений, было живым.

Мысленным приказом, он пустил вокруг себя волну маны. Семя взлетело в воздух, резво перебирая щупальцами.

Очистив свой разум, Кайдус усилил поток маны, направив его к диковинному существу. Как и прежде, семя начало жадно впитывать ману. Юноша решил продолжить эксперимент.

Спустя немного времени, произошла очередная странность — усики начали светиться красным. Да и семя изменилось — оно начало испускать такой свет, что им легко можно было осветить комнату.

Внезапно пылающие жаром усики начали оборачиваться вокруг семени, превращая его в светящийся кроваво-красным кокон.

Не смотря на то, что Кайдус все еще продолжал вливать ману, семя начало тускнеть. Когда свечение исчезло полностью, оно снова стало твердым, как металл. Только на этот раз, его цвет был темным, с оттенками красного.

— Любопытно… Что же ты такое? — Смотрел он на лежащее в его ладони излучающее тепло семечко. Должна была быть причина, по которой Зик отдал семя именно ему, только в чем она состоит, он пока не знал.

Кайдус попытался влить в него еще маны, но никаких изменений больше не увидел.

Озадаченно пожав плечами, он положил семя в карман к двум лежащим там осколкам зеркала Низакса.

Помедитировав, он перераспределил потоки своей маны и уложив в рюкзак вещи, направился вниз, посмотреть, чем там так долго занимается Вик.

…

Вик, уронив голову на руки, сидел за одним из столом. Со стороны могло показаться, что он, упившись в одиночестве, безмятежно спит. На другом конце зала выпивала громко разговаривающая компания.

— Что-нибудь выяснил? — Шепотом просил у него Кайдус, присаживаясь рядом. Вик приоткрыл один глаз, осмотрелся, потом сладко зевнул, делая вид, что только проснулся.

— Фуф… Что-то я проголодался. Уже что, обед? — Спросил Вик, потянувшись.

…

Заказав еды, они поднялись в свою комнату, где Вик, наконец, поделился, тем, что узнал.

— Местные жители не слишком разговорчивы с незнакомцами, даже если те предлагают им помощь. — Раздраженно буркнул он, вгрызаясь в кусок жареного мяса.

— Что ты узнал?

— Ничего из того, что могло бы помочь нам в поисках, но кое-что интересное я все же услышал.

Кайдус вопросительно посмотрел на друга.

— Эй, я пытался расспросить хозяйку о Тал'русе. Но похоже, она ничего о них не знает. — Сказал Вик и замолчал.

— Думаю, люди этой деревни, о нем никогда не слышали. Тогда я решил выяснить, что здесь произошло, но женщина отвечала очень уклончиво. Я попытался расспросить посетителей, но те даже не стали со мной разговаривать. Все, кроме одного.

— Кого?

— За пару эрнов один из внуков хозяйки кое-что мне поведал.

— Ты подкупил ребенка?

— Я никого не подкупал. — Отвергнул обвинение Вик. Это называется плата за информацию. Взаимовыгодное соглашение.

— Ладно. Что ты узнал?

— Он рассказал, что несколько дней назад, в деревню приезжала группа людей. После этого местные начали жаловаться, что им приказано готовиться к уплате годового налога.

— И?

— Мальчишка сказал, что обычно налоги начинают собирать в конце Фулту — после того, как уберут урожай. — Вик усмехнулся. — Вот почему нам был оказан такой недружелюбный прием. Они решили, что мы сборщики налогов. Видимо, та группа, с которой мы сегодня познакомились, вступила в бой с той, что пришла и… Ну, результат ты сам видел.

— Сборщики налогов… Лорд Шрэдеч говорил, что эта деревня принадлежит графине. Скорее всего, это были ее воины.

— Так я и подумал. Что будем делать? Останемся здесь на пару дней и посмотрим, что будет дальше? — Спросил Вик.

— Нет. Утром мы уедем, как и планировали.

Не было никакой причины вмешиваться. Селянам не грозила опасность, пока они выполняют требования своих господ и открыто не бунтуют. Вмешательство же могло накликать на их головы беду.

— Ты уверен? Могут возникнуть проблемы, когда они вернуться.

— Возможно, но я не хочу думать о том, что случиться здесь, после того, как мы уедем. Не похоже, что этим людям грозит опасность — они ведь не собираются бежать. Это место выглядит довольно спокойным. А своим вмешательством, мы можем испортить им жизнь.

— Хорошо. — Ответил Вик и вновь вернулся к еде. С минуту подумав, посмотрел на Кайдуса. — А что насчет тебя? Что-нибудь придумал насчет кольца?

— Еще нет.

…

=Следующим утром.=

Сидя за одним из столов, они доедали поздний завтрак, ожидая хозяйку, которая должна была собрать им в дорогу еды.

Они не спали в настоящей постели с тех пор, как покинули Дарсус, поэтому наслаждались каждой оставшейся минутой комфорта.

Когда они уже почти доели, ветер распахнул не так давно отремонтированные двери и помещение наполнилось холодным воздухом. Старушка так забавно ругалась на двери, что Вик едва сумел сдержать смех.

В тот момент, когда Кайдус отставил от себя миску, кольцо, что он хранил во внутреннем кармане куртки, начало излучать тепло — его вызывала Анис.

— Скоро вернусь. — Бросил он Вику и поднялся в комнату, которую они ранее занимали.

— Кай?! — Стоило ему наполнить кольцо маной, как по комнате тут же разнесся, звонкий голос сестры. Ему пришлось спешно возводить вокруг себя звуконепроницаемый барьер.

— Кажется, ты чем-то взволнована.

— Кай, у тебя все хорошо? — В ее голосе слышалась ничем не прикрытая тревога.

— Конечно. Почему должно быть иначе?

— Ну… К нам приезжали какие-то люди. Искали тебя.

— Искали меня? — Переспросил он. В его голове пронеслась череда разнообразных мыслей.

— Угу.

— Кто? Как они выглядели? Ты их раньше уже встречала?

Я не знаю. Это были забавный старик и огромный мужчина. Он был в два раза больше, чем наш папа.

Забавный старик. Крупный мужчина. Он был в замешательстве.

— Что-то случилось?

— Ммм… Нет. Они поговорили с папой, после чего уехали. Папа сказал — они хотели увидеться с тобой. Ты их знаешь?

Он понятия не имел, кто эти люди.

"Хэсен?" — Позвал он духа.

"Зорина… Директор… второго… не знаю…" — Сразу же откликнулся фамильяр.

— Хэсен? — Спросила Анис.

— Ты же всегда держишь Хэсена при себе, как я и говорил? — Ушел от ответа Кайдус.

— Угу!

— Хорошо.

— Кай, что тебе сказал Хэсен? — Снова спросила Анис.

Он улыбнулся — его сестренка была на редкость любопытной.

— Он рассказал мне, кто те люди. Больше ничего.

— Ты их знаешь?

— Только одного. Забавного старика. — Он вспомнил лицо Найлена, но не увидел в нем ничего забавного.

— Кто он?

— Учитель.

— Из твоей школы? — Продолжила допытываться девочка.

— Да.

— Ух ты…

— Как там мама и Ланс?

— Все хорошо. Мама и Ланс сейчас внизу. — Радостно ответила она.

— Ясно. Собираетесь сегодня за покупками?

— Ага. С Сильвией и ее мамой. Мы их, кстати, сейчас ждем.

— Папа в поместье Вараф?

— Да. Он сегодня собирался остаться дома, но после того, как те люди ушли, уехал.

— А что насчет тебя? У тебя все хорошо?

— Ха-ха-хе… Ага! Знаешь что, Кай?

— Хм… Новое платье? Хотя вряд ли. Ты получила одно не так давно. Может, книга? Ты дочитала книгу?

— Нет! — Донесся до него из кольца радостный смех.

— Хэсен знает?

— Так нечестно! — Закричала девочка.

— Хм… Это связано с каким-то животным?

— Угу. — Услышал он приглушенное хихиканье.

— Почему бы просто не рассказать? Я ведь почти угадал.

— Хи-хи-хи. Помнишь, я рассказывала тебе о птенце, спасенном у дома Сильвии?

— О том, что выпал из гнезда? — Вспомнил он ее рассказ.

— Да. Он сильно вырос. Мы нашли его в саду и я дала ему червяка. Он его съел. — Гордо ответила девочка.

— Правда? Наверное, ты ему понравилась.

— Я надеюсь. Он мне тоже понра…

— Анис? С кем ты разговариваешь? — Донесся до него из кольца знакомый голос.

— Ни с кем! — Ответила девочка и связь прервалась.

Он не мог не улыбнуться. Анис хранила кольцо в тайне от всех, даже от Сильвии, которую считала почти сестрой.

Развеяв барьер, он спустился вниз.

Вик к этому времени уже закончил завтракать. Перед ним на столе лежал сверток с продуктами, которые собрала им в дорогу хозяйка. Специи, соль, измельченные травы и кусок вяленого мяса.

За дни, проведенные в трактире, его кошель похудел на 46 эрнов.

— Готов отправиться в путь? — Поднялся из-за стола Вик.

Накинув на плечи серый плащ, Кайдус подхватил свой рюкзак и прицепил к поясу меч.

— Да, идем.

=В одном из уголков Малпаарса.=

В трех днях пути к западу от столицы, располагался городок Тиртхи.

Промышленный город, во время войны захваченный революционерами и используемый ими в качестве центральной базы. Благодаря ему, мятежникам удалось окружить столицу и отрезать ее от поставок продовольствия, что сыграло решающую роль в исходе войны.

По окончании войны город стал центром торговли и форпостом на пути тех, кто хотел захватить столицу.

По оживленным улицам трущоб, не выделяясь среди спешащей по своим делам толпы людей, шагал мужчина.

К его поясу, двумя металлическими кольцами, крепился длинный меч. Если бы не грубые шрамы, пересекающие лицо мужчины, эго можно было бы даже назвать красивым.

Длинные каштановые волосы, спадающие на лицо, скрывали ожог, тянущийся от левого уха до шеи.

Нос был обезображен шрамом, который, деформируя губы, заканчивался на подбородке. Еще один шрам, начинаясь практически в центре лба, тянулся вправо, едва не задевая глаз.

Мужчина остановился перед коленопреклоненным нищим. Вытащив из кармана несколько металлических бит, вложил их в руки попрошайки, на мгновенье накрыв их своими ладонями.

— Пусть Ифэр будет к вам благосклонен, добрый господин! — Благодарно воскликнул старик.

— Я знаю, сейчас не лучшие времена, но пожалуйста, не сдавайтесь. — Ответил мужчина голосом, наполненным печалью и жалостью. — Скоро все изменится. Я в этом уверен. — Сказал он прежде, чем продолжить свой путь.

Еще несколько раз останавливаясь, чтобы дать подаяние некоторым детям-сиротам и попрошайкам, он свернул в переулок, прошел еще не много и замер у двери небольшого каменного дома. Простого и обшарпанного, такого же, как и множество других, стоящих рядом с ним.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — Поприветствовал его радостный голос, стоило ему переступить порог.

Перед ним стояла красавица, одетая в свободную белую блузку и широкую серую юбку. Ее плечи и руки покрывал черный платок.

— Я так понимаю, все уже готово, раз вы здесь? — Спросил он голосом, в котором не было и намека на теплоту.

Женщина, преувеличенно вздохнув, отступила на несколько шагов назад и опустилась в широкое кресло.

— Как так? Неужели мое тело вас больше не привлекает?! — Картинно схватившись левой рукой за голову, снова вздохнула она, выставляя вперед свой впечатляющих размеров бюст.

— Завязывайте уже с этим представлением, Каваль. Лучше ответьте на мой вопрос. — Даже не улыбнувшись, сказал он.

— Вы так скучны.

— Я сказал, что помогу. Но меня не интересуют все эти ваши игры. Если вам нечего мне сказать, лучше вам отсюда убраться.

— Ладно, ладно. Будь по-вашему. Но можно, я еще кое-что скажу? — Поднявшись, женщина принялась расхаживать взад-вперед по невзрачной комнате. — Вам бы не помешала здесь женская рука. Это место настолько просто и неказисто, что просто не пригодно для жизни. — Повернувшись к нему спиной, она снова направилась к креслу. — Честно говоря, я не понимаю, почему вы живете в этой полуразрушенной хибаре, хотя могли выбрать любой приглянувшийся вам дом.

— Проваливайте! — Раздраженно воскликнул он, хватаясь левой рукой за рукоять меча.

— Боже, что ж вы так серьезны? — Лукаво улыбнулась женщина. — Я думала, что это поднимет вам настроение. Видимо, я была неправа.

— …

— Ну, хорошо, давайте перейдем к делу. — Скрестив соблазнительные ножки, улыбнулась она. Но ее улыбка вскоре увяла, так как на мужчину ее ноги, не произвели никакого впечатления. — Мои шпионы под видом пленников сейчас направляются к ним на базу. Так что, все это лишь вопрос времени.

— Куда их ведут?

— Пока непонятно, но я уверена, если будет нужно, они смогут захватить их убежище изнутри.

— Это хорошо. — Сказал мужчина. Расстегнув сюртук, он вытащил из внутреннего кармана пригоршню колец. — Надеюсь, ваши люди будут готовы, когда придет время?

— Конечно. — Улыбнулась она.

Выбрав из пригоршни два металлических кольца, он надел их на пальцы. Прочитав заклинание, влил в кольца ману.

— Да, магистр? — Услышал он знакомый голос.

— Раккон. Время пришло. Подготовьте все к моему прибытию.

— Слушаюсь, магистр Эрил. — Покорно ответил голос.

Его звали Эрилом. Он был одним из семи магистров, которые управляли Тал'русом под руководством старого Мастера. Это имя он получил за то, что на протяжении многих лет, верой и правдой служил организации. Честно говоря, он гордился своим именем.

После того, как его подчиненный прервал связь, тепло, идущее от кольца, сразу же исчезло.

Он стоял неподвижно, ожидая ответа от носителя второго кольца.

Каваль, тоже являющаяся одним из магистров, все так же сидела в кресле, с интересом за ним наблюдая.

Связь не устанавливалась слишком долго, настолько, что он даже начал волноваться.

— Наконец-то. Я уже устал ждать.

Голос, донесшийся из светящегося кольца, был Эрилу незнаком.

— Кто ты? Где Линда? — Озадаченно спросил он.

— Графини Белинды больше нет. Я взял на себя смелость, исключить ее из вашей команды, уважаемый магистр Тал'руса.

Пальцы на руке магистра инстинктивно дернулись от этой ничем не прикрытой насмешки. Кто бы это ни был, он знал и о нем и о Тал'русе. Даже о кольцах и их функциях. Он постарался скрыть свои эмоции, так как рядом находилась Каваль.

— Ты ее убил? — Внешне оставаясь спокойным, спросил он.

Эта женщина, Линда, или Белинда, как ее еще звали, не была искусной в боевой магии. В команду она попала благодаря своим ментальным способностям, которые очень ценились в их кругу. Она была ценным агентом, поэтому он выделил ей в охрану нескольких сильных магов. Это было невероятно, что кто-то смог с ними справиться.

— Да. — Ответил голос, избавив его от сомнений.

Его тело напряглось от осознания того, что Линда и его маги пали.

Каваль поднялась с кресла.

— Эри… — Женщина попыталась что-то сказать, но он остановил ее жестом.

— Ты сказал, что ждал… кто ты? — Спросил он, надеясь хоть что-то узнать о своем новом противнике.

— … Я — Смерть. — После недолгой паузы ответил голос. — Крики невинных, молящих о справедливости, призвали меня из пустоты. Я явился, чтобы за них отомстить. Чтобы они могли покоиться с миром. — Голос, наполнившись холодной яростью, приобрел властные нотки.

Он сразу же понял, что имел ввиду голос. На его лице расцвела улыбка.

— Ты еще больший дурак, чем я думал. Ты умрешь. Твоя месть всего лишь иллюзия. Мы Талрус, а значит, мы непобедимы. — Ответил он. Его сложно было напугать пустыми угрозами.

— Ваша жизнь сплошной обман, который скоро закончится. Собирайте силы, укрепляйте обороноспособность. Готовьтесь, скоро подует ветер резни, и я за вами приду.

— Ты… — Начал Эрил, и тут же замолчал, пораженный донесшимися до него отголосками невероятной силы. Кольцо на его пальце, ярко вспыхнув, погасло. Его противник разрушил связь.

Эрил молча снял кольцо, пытаясь сохранять спокойствие, подошел к Каваль и уселся на стоящий напротив нее стул.

— Вы же говорили, что у вас все под контролем. — Упрекнула его женщина.

Они оба понимали, что от этого человека, угрожающего Тал'русу, нужно избавиться, как можно скорей.

— Так и было, до недавнего момента. — Нахмурившись, ответил Эрил.

Он пытался понять, откуда взялся этот парень. На Малпаарсе не было никого, кто смог бы ему противостоять. Он был уверен, что остатки старой монархии, сейчас пытающиеся вернуть под свой контроль страну, рано или поздно потерпят неудачу. Причина, по которой он позволил им жить была прозаична — они, сами того не подозревая, помогали ему уничтожать неугодных. Он все еще надеялся, что устранив самых несговорчивых из них, он сможет склонить этих людей к сотрудничеству.

— Тогда объясните мне, что происходит? Кем бы ни был этот человек, он явно знает и о вас и о нашей организации.

— Я это понял, Каваль. Я не слепой, и уж тем более не глухой. — Не смотря на то, что он пытался сохранять спокойствие, толика раздражения, все же, выплеснулась наружу.

— Что вы собираетесь делать? — Усмехнувшись, спросила женщина.

— Я думаю, нужно связаться с Мастером и рассказать ему…

— Нет! — Воскликнула женщина. — Я еще не готова к новой встрече с этим монстром!

— Вы хотите, чтобы я это скрыл? — Спросил он, кивнув на лежащее на ладони кольцо.

— Мне плевать на эти проклятые кольца! — Воскликнула Каваль и, поднявшись с кресла, приблизилась к нему. — Единственное, что меня заботит — это моя жизнь. Если вы еще не забыли, у меня осталось не так уж много времени. — На ее лице одновременно отражался и гнев и страх. — Этот монстр ясно дал понять — если до следующей встречи я не выполню задание, он найдет мне замену!

— Вам не обязательно являться на встречу. Я скажу, что вы заняты работой.

— Ну, да, пропустить встречу. Разве это помогло Наршону?

— Что, в таком случае, вы предлагаете? — Спросил он, прекрасно понимая ее страх.

Эрил слишком хорошо помнил последнюю встречу с Мастером, которая произошла всего половину оборота назад.

Встречу, на которую почему-то не явился новый магистр Завон, которому было поручено заняться возрождением базы организации на Дарсусе.

Узнать, что случилось, удалось у агентов, после исчезновения магистра бежавших с Дарсуса на Ровтосс и Кулисс. Судя по всему, нового магистра Завона постигла та же участь, что и его предшественника пять лет назад

Вся ярость Мастера в тот раз обрушилась на Каваль, которая не смогла как следует, справиться со своим заданием.

Было не удивительно, что она боялась.

— Предлагаю пока придерживаться нашего плана — избавиться от этого маленького засранца и его сраного рыцаря. Я хочу покончить с ними до того, как еще раз встречусь с этим старым хрычом. После этого, вы можете говорить ему все, что вам заблагорассудится.

— Проявите хоть немного уважения. Он, все же, наш наставник.

— Уважение? Я начну уважать это чудовище только после того, как он начнет ценить то, что мы для него делаем! Мне надоело терять людей только из-за того, что он считает их неудачниками. — Выкрикнула Каваль. — К нему все ближе подбирается старость, понимаете? Он просто боится, что вскоре его правление подойдет к концу, и кто-то из нас займет его место. — Засмеялась она.

— Бахвальство человека, трясущегося за свою жизнь. — Ответил Эрил, не разделяя ее восторгов.

— У меня не хватит сил, чтобы выступить против него в одиночку. Если бы мы…

— Достаточно. Это может закончиться для нас смертью. — Прервал ее Эрил. — Не волнуйтесь, я пока не стану рассказывать мастеру о нашем неведомом враге. Идите, собирайтесь, на закате буду ждать вас у западных ворот. А сейчас я хочу отдохнуть.

— Я серьезно, Эрил. Еще два или три…

— Каваль! — Снова оборвал он ее. — Мы выезжаем на закате. — Повторил он, давая понять, что не собирается продолжать разговор.

— Хорошо. — Резко развернувшись, она направилась к выходу. — До встречи. — Бросила коротко, перед тем, как захлопнуть дверь.

Эрил сидел в тишине, обдумывая слова Каваль и свое решение.

Со дня прибытия на Малпаарс, она делала все возможное, чтобы втянуть его в свой заговор. Заключить союз с несколькими магистрами и свергнуть старика. С каждым днем ее ненависть к Мастеру становилась только сильней.

Никто из них не знал, на что способен старик, поэтому и выступать против него не решались.

Выкинув из головы мысли о заговоре, Эрил задумался кое о чем другом.

Он посмотрел на снятое с пальца кольцо. Тот, с кем он недавно разговаривал, был довольно одаренным. На это указывало то, что он легко смог разрушить магию кольца, превратив его в бесполезную безделушку.

Его душу разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, он хотел рассказать о неизвестном маге мастеру, с другой хотел встретиться в бою с незнакомцем, который называл себя самой "Смертью".

Его губы изогнулись в улыбке, а пальцы крепко сжали металлическое кольцо.

***

Кайдус стоял посреди леса, сжимая в руке кольцо.

Закрыв глаза, он выпустил на волю свою ману, решив проследить за следом маны, запечатанной внутри кольца. След тянулся в северном направлении. Повторив попытку и увидев, что ничего не изменилось, он спрятал кольцо в карман.

Первый шаг был сделан. Все, что ему оставалось, это отправиться на поиски очередного магистра Тал'руса.

После сражений с двумя магистрами Завонами, он понял, что проще всего будет собрать в одном месте как можно больше агентов, убить Мастера, а потом уже выследить оставшихся членов Тал'руса.

Своими угрозами он хотел заставить магистра, возглавляющего агентов, действующих на территории Малпаарса, действовать так, как нужно ему. Он надеялся, что для его уничтожения, Тал'рус соберет здесь значительные силы и сам того не подозревая, облегчит ему задачу. Клюнули они на приманку или нет, он надеялся вскоре узнать.

Подняв с земли тушку лесной крысы и пяти пойманных им птиц, он вышел на дорогу и двинулся в сторону лагеря, в котором они с Виком провели эту ночь.

…

Прибыв на место, он кивнул Вику, греющемуся у небольшого костра.

— Ты задержался. Все хорошо?

— Сам посмотри. — Ответил Кайдус другу, показывая связку из птиц.

— Отлично. — Около Вика высилась небольшая горка грибов и диких растений.

Из Эсперена они выехали пять дней назад. Еда у них закончилась через два дня после отъезда. Поэтому, им теперь каждый день по утрам приходилось охотиться.

Так как Кайдус был магом, было решено, что охотой займется он, а Вик будет собирать грибы и съедобные растения.

— Есть кое-что еще. — Добавил Кайдус. — Со мной связался магистр Тал'руса. Я сообщил ему, что графини Белинды больше нет.

Глаза Вика расширились.

— Значит… ты теперь знаешь, где он скрывается?

— Да, где-то далеко на севере.

— Выходит, скоро нам предстоит расстаться? — Улыбнулся Вик. Он был встревожен, но не подавал виду.

— Нет. Хочу сначала довести тебя до города и запастись нормальной едой.

По его расчетам, до ближайшего города им оставалось три с половиной дня пути.

Он мог бы, конечно, и сейчас оставить Вика, но хотел убедиться, что тот безопасно доберется до города.

— Не хочешь меня бросать? Может, мне лучше отправиться с тобой? — Насмешливо спросил Вик.

— Я просто волнуюсь, что ты заблудишься без карты. — Улыбнулся в ответ Кайдус и перевел взгляд на дорогу, по которой они следовали от самого Эсперена.

***

На следующий день они встретили странствующего купца, направляющегося в Эсперен. Разговорившись с мужчиной, они узнали, что путь до ближайшего города на полдня короче, чем они думали. Спустя два дня, они достигли города Карпес.

Вик отправился в одну из гостиниц, договориться о съеме комнаты, а Кайдус занялся поисками книжного магазина.

Изначально он не планировал покупать никаких книг, но перспектива найти на Малпаарсе какое-нибудь редкое издание его заинтересовала.

Отойдя довольно далеко от гостиницы, он так и не нашел лавки букиниста. Солнце, к этому моменту, успело скрыться за горизонтом. Улицы, освещенные фонарями, заполнили городские патрули.

Жизнь города с наступлением вечера стала еще оживленнее. Из открытых окон таверн доносилась музыка и смех, то тут, то там вспыхивали пьяные драки.

По улицам, под руку со своими сутенерами, в сопровождении охранников-громил, прогуливались фривольно одетые дамы.

К этому времени ему надоело уже блуждать в неведении, и он решил спросить у кого-нибудь дорогу. Осмотревшись, он заметил девушку, ждущую кого-то под одним из фонарных столбов.

Ее плечи покрывала копна каштановых волос. Одета красавица была довольно просто — в кофточку с короткими рукавами и расклешенную юбку, спускающуюся чуть ниже колен. Заметив, что он на нее смотрит, девушка робко улыбнулась.

— Прошу прощения.

— Д-добрый вечер. — Приятным, немного взволнованным голосом поприветствовала его она.

— Здравствуйте. Прошу прощение за беспокойство, но не могли бы вы мне помочь. Я ищу книжный магазин. В этом городе есть такой? — Спросил он.

— Да, конечно. — Быстро ответила девушка, судя по всему, удивленная его вопросом. — Он находиться не на этой улице. Следуйте по той дороге, потом сверните налево. Там вы увидите таверну, называющуюся Смешная Крыша. Пройдя еще немного, увидите большое здание. Справа от него находиться книжный магазин — здание, формой напоминающее раскрытую книгу.

— Простите еще раз, но как я узнаю, что передо мной находиться именно эта таверна?

— Вы сразу поймете, что перед вами именно она. Можете мне поверить. — Улыбнулась девушка.

— Ясно. Большое спасибо за помощь. — Учтиво поклонился он и направился в сторону, указанную ему незнакомкой.

Он успел отойти всего на несколько шагов, как позади него кто-то громко вскрикнул. Обернувшись, он увидел, что девушка, с которой он только что разговаривал, лежит на земле, а над ней возвышается женщина, одетая в роскошное платье из струящейся ткани. От вида этой сцены у него свело внутренности. Он изначально подозревал что-то подобное и, к сожалению, его подозрения подтвердились. Кайдус бросился обратно.

— … бесполезная маленькая дрянь! — Услышал он заключительную часть отповеди, после которой последовал удар.

— Пожалуйста, Мирна! Он просто спросил у меня дорогу! — Услышал он шепот девушки, пытающейся уберечь от побоев лицо.

Женщина, схватив девушку за волосы, дернула их вверх.

— Остановитесь! — Он поймал руку женщины прежде, чем та успела снова ударить свою жертву.

— Что ты делаешь? — Закричала женщина, уставившись на него.

— Это зашло слишком далеко.

— Это не твое дело. Убери от меня свои поганые руки! — Воскликнула женщина, яростно вырывая у него свою руку. В их сторону двинулся крупный мужчина.

— Это моя ошибка, поэтому позвольте мне загладить свою вину. — Сказал он, посмотрев женщине в глаза.

Хмуро посмотрев на девушку, женщина разжала руку, оставив в покое ее волосы.

— Загладить вину? За то, что ты отвлек ее от работы, нужно заплатить тридцать эрнов. — Быстро затараторила она и, обернувшись, махнула рукой головорезу, приказав тому возвращаться на место.

— Мирна! Пожалуйста! Он же ни в чем не виноват. — Воскликнула девушка, упав к ногам женщины.

— Заткнись! — Отшвырнув девчонку ногой, сутенерша протянула к нему руку.

— Сколько?

— Ты что, глухой? Я же сказала, тридцать.

— Сколько стоит ее купить? — Пояснил он.

Женщина усмехнулась.

— Она не продается, мальчик. Она новенькая. У тебя не хватит на нее денег.

Краем глаза он видел девушку, которая сидела на земле, низко опустив голову и обняв руками колени. Что-то дрогнуло внутри него и руки сами собой сжались в кулаки.

— Сколько стоит ночь? — Спросил он, поняв, что женщина имела ввиду. Самое отвратительное, что все это происходило против воли самой девушки. Правда, для нее это был единственный способ выжить. Ее не за что было осуждать. В этом мире было десятки тысяч таких же девушек, ставших жертвами чьей-то жадности. Он не мог ее спасти, мог только отсрочить ее страдания еще на одну ночь.

— Для тебя восемьдесят эрнов.

— Мирна, это же…!

— Заткнись! — Прикрикнула женщина, заставив девушку замолчать. — Как я уже говорила, она еще не тронутая. — Коварно усмехнулась женщина.

Кайдус вытащил из кармана два фера, взятых с собой на случай, если ему, все же, попадется какая-нибудь интересная книга.

— Восемьдесят. — Протянул он женщине деньги. Увидев феры, женщина довольно улыбнулась.

— Если она не вернется до полуночи, ты пожалеешь. — Сказала она перед тем, как уйти.

— Остановитесь. — Крикнул вдогонку женщине он. — Если вы забыли, за восемьдесят эрнов мы договаривались совсем о другом.

— Цену здесь устанавливаю я. И к твоему несчастью, теперь она поднялась до ста. — Ответила сутенерша. — И да, Саадра. Ты помнишь, что произойдет, если ты не вернешься? — Добавила она, прежде чем уйти.

Девушка упала на колени и зарыдала.

— Мне жаль. Мне так жаль. — Заламывая руки, причитала она.

— Это я должен извиняться. — Присел он рядом с ней. — Я не подумал. Я сожалею, что доставил вам столько проблем.

После его слов всхлипы стихли, и она подняла голову. Их головы находились довольно близко и даже в темноте вечера, он смог заметить, какие красивые у нее глаза.

— Вы… вы необычный. — Сказала девушка и улыбнулась. Она смущенно прикрывала ладонью левую часть лица.

— Многие считают так же. — Поднявшись, он протянул ей руку и заметил, с какой опаской, она подала свою.

Ее лицо перекосило от стыда и страха.

— … в гостиницу? Или вы сделаете это прямо в переулке? — Дрожащим голосом прошептала она.

— Я надеялся, что вы покажете мне дорогу к книжному магазину и поможете там что-нибудь выбрать. — Улыбнулся он.

Девушка, облегченно вздохнув, вновь улыбнулась.

— Я не умею читать.

— Есть книжки с картинками, которые не требуют этого знания.

Ее глаза от этих слов засияли. Улыбнувшись, он взяла его под руку и двинулась по дороге, на которую указывала ранее.

…

К сожалению, к тому времени, как они дошли до магазина, тот уже был закрыт. Так как других идей, куда пойти, у Кайдуса не было, он уговорил девушку пойти с ним в гостиницу поужинать.

Хотя она не слишком распространялась о своих проблемах, кое-что он, все же, смог узнать.

Ее звали Саадра Ридалес и она была всего на год старше него. Родителей она лишилась еще до революции, и жила на улице до тех пор, пока не попалась в лапы леди Мирны.

Она не хотела рассказывать ему о своих отношениях с этой женщиной, и он не стал настаивать.

Они разговаривали о подступающих холодах и о Риоле, который вскоре укутает землю снежным покрывалом. Он рассказал ей о том, как путешествовал по лесу. О растениях и животных, которых видел. Она слушала с интересом, так как никогда не покидала пределов Карпеса.

Когда они дошли до гостиницы, их встретил там усмехающийся Вик.

— Стоило мне отвлечься, а ты уже с девушкой. — Сказал парень, ставя на стол стакан и поднимаясь. — Я Вик, старший брат Кайдуса. Прошу вас, не обижайте его, он еще слишком юн. — Коротко поклонился он.

— Присаживайтесь. Это не то, о чем ты подумал. — Сказал Кайдус, вперив в Вика строгий взгляд. Но это только подстегнуло этого несносного человека.

— Да? И о чем я подумал? — Широко улыбнулся он.

— Я не стану отвечать. — Сказал Кайдус, опускаясь на лавку. — Саадра, пожалуйста. — Указал он на пустое место рядом с собой.

— П-простите. Я должна идти — Пролепетала девушка и побежала к выходу.

Он нагнал ее уже снаружи.

— Что ты имеешь ввиду, говоря, что должна идти? Еще ведь не время.

— Я не могу здесь находиться, Кайдус. Мне здесь не место. — Ответила она, двинувшись в сторону, где не было фонарей.

— Это гостиница. Любой, кто захочет, может здесь находится.

— Простите, что втянула вас во все это. Вы впустую потратили деньги на такую, как я. — Опустила девушка голову.

— Это не имеет значения. Разве вы не хотите зайти внутрь и с нами поужинать?

— Я должна идти. — Резко развернувшись, она попыталась сбежать.

— Саадра? — Схватил он ее за руку. — Что случилось?

— Пожалуйста, не… — Ответила она приглушенным голосом.

— Куда вам нужно идти?

— Пожалуйста… позвольте мне уйти…

— Прошу вас, объясните мне, что не так.

— Почему? — Она присела, закрыв руками лицо.

— Саадра… — Начал он и замолчал. Он просто не знал, что сказать.

— Почему? — Повторила она, заплакав. — Почему вы так ко мне добры? Почему нельзя быть таким же, как все остальные, накричать или ударить? — Она смотрела на него глазами, полными слез. — Почему бы вам не оставить меня в покое? Зачем вы заставляете меня все это переживать?

— Я… — Он всего лишь хотел ей помочь. Вероятно, его сочувствие, причиняло ей боль большую, чем побои, а он не сразу смог это понять. — Я сожалею…

— Пожалуйста, оставьте меня в покое. — Сказала она сквозь слезы, после чего встала и ушла.

Он ничего не мог сделать. Слишком хорошо он понимал ее чувства. Доброта была обоюдоострым лезвием, и судя по всему, своим сочувствием, он еще больше ранил девушку.

— Вот идиот… — Прошептал он, ругая себя за то, что был слеп и не заметил ее боли.

Взглянув вслед девушке, он успел заметить, как ее фигурка растворилась в темноте.

За завтраком он думал о том, что произошло прошлым вечером. Он понимал, что был неправ.

Если бы он не подошел к ней, не заговорил, у Саадры не возникло бы проблем. Если б он просто заплатил компенсацию и ушел, ей не было бы так больно. Своим вмешательством и желанием помочь, он только усугубил ситуацию.

Он не чувствовал вкуса поглощаемой пищи, так как голова была забита совсем другим. Воспоминаниями из далекого прошлого. Воспоминаниями о семье и доме.

Ненависть и гнев мешали ему поверить в доброту людей. Он не доверял тем, кто относился к нему с состраданием.

Она же была совсем другой. Он помнил ее прекрасную улыбку, с которой она отвечала на его вопросы. Ее глаза были наполнены интересом, когда она слушала его болтовню.

Он не смел сравнивать свою жизнь с ее. Он не мог постичь всей глубины ее истории, как она не смогла бы понять его. Даже после всего, через что ей пришлось пройти, даже в ситуации, в которой на первый взгляд не было выхода, она находила в себе силы улыбаться.

— Кайдус.

Подняв голову, он увидел вопросительный взгляд Вика.

— Да?

— О чем задумался? Ешь, давай. Ты ведь скоро уходишь, да?

— Да. — Ответил он, выливая в рот ложку супа.

Прошлым вечером они уже разговаривали о том, что скоро им придется расстаться. Он хотел, чтобы Вик, пока он будет заниматься проблемой Тал'руса, собрал информацию об Освободительной Армии, и разузнал у местных, не встречали ли они поблизости каругаса.

С этого момента они собирались путешествовать раздельно, у каждого из них была своя задача.

— Скажи, сколько денег у тебя осталось? — Спросил у него Вик.

— Хм. Чуть меньше пятисот эрнов. А почему ты спрашиваешь?

— Держи. — Вик положил перед ним небольшой мешочек.

Открыв мешочек, он увидел внутри блестящий драгоценный камень — Рэй, стоимость которого составляла пятьсот эрнов.

— Ты же говорил, что тебе на эту поездку, выделили только четыреста эрнов?

На протяжении всего путешествия, они платили за все практически поровну. За проезд, за гостиницу, за еду, купленную в Эсперене. Но у Вика, как оказалось, денег было намного больше, чем он говорил.

— Так и есть, капитан дал мне всего четыреста эрнов. — Вик показал ему свой кошелек. — Это не для меня. Я хранил его для тебя.

— О! И от кого это?

— Догадайся. Рыжие волосы, значительно старше меня, называет тебя сыном. — Усмехнулся Вик.

Перед его глазами возникло лицо Троя.

— Папа…

— Я не знаю, когда мы встретимся снова, поэтому, отдаю его тебе сейчас. Вдруг он тебе пригодится.

— Ясно. Спасибо Вик. — Сказал он, положив Рэй в карман.

— Не надо меня благодарить. Лучше закончи завтрак. Я не хочу, чтоб ты уходил голодным.

— И то, правда. — Избавившись от тревожных мыслей, Кайдус подцепил с тарелки кусок мяса.

…

Попрощавшись с Виком, Кайдус, вместо того, чтобы покинуть город, направился в сторону улицы, где он прошлым вечером встретил Саадру. Возможно, им не суждено было встретиться с девушкой в будущем, но он хотел извиниться и убедиться, что с ней все в порядке.

Он шел, сжимая в кармане Рэй, в то время, как его мысли, были далеко, на Дарсусе, с теми, кого он оставил дома.

Дойдя до нужного места, он заметил возвышавшийся невдалеке каменный трехэтажный дом, выкрашенный снаружи красной краской. На нем не было никаких вывесок, но он догадывался, что это за место.

Войдя внутрь, он понял, что не ошибся. По первому этажу прохаживались прекрасные дамы, одетые в яркие, обтягивающие наряды. Они игриво посматривали на входящих в здание мужчин.

Были здесь и совсем юные девочки, предлагающие клиентам вино и разнообразные закуски.

— Доброе утро, молодой человек. Не видела вас здесь прежде. — Поприветствовала его улыбкой молодая женщина лет двадцати. — Вы здесь для развлечений? Или ради приятной компании? А может, хотите получить удовольствие? — Спросила она, взглянув на его одежду и то, что он держал в руках.

Хотя он был с Дарсуса, обычаи и тут, и там, были одинаковыми. В каждом борделе, конечно, были свои устои, но он сразу понял, о чем она говорит.

— Доброе утро. — Ответил он. — Могу я увидеть Саадру?

Его ответ не противоречил тому, что его окружало.

— С-Саадра? Простите, но Саадра сейчас занята. Может, выберете другую девушку? — По ее забегавшим глазкам он понял, что она его обманывает.

— Она с клиентом?

— Нет. Ничего подобного. Она… нездорова. Ночной воздух вызвал у нее головную боль и сейчас она лежит в постели. Мне жаль.

— Я хотел бы с ней поговорить. Это можно устроить?

— Боюсь, что нет. — Покачала головой женщина. Он ясно видел, что она что-то скрывает.

— Раз так… — Застыв, он освободил свой разум. Вокруг него, покорные его воли, закружились потоки маны. Вырвавшись из его тела, потоки маны рассеялись по зданию, ища того, кто был ему нужен.

— Молодой господин? — Спросила женщина, удивленная его внезапным молчанием.

Его мана обнаружила то, что он искал в дальней комнате второго этажа огромного дома. Рядом с девушкой был кто-то еще. Не отвечая на вопрос, он направился к лестнице.

— Вам туда нельзя! Господин? — Молодая женщина бросилась наперерез ему, преграждая путь. — Мирна! Кто-нибудь! Помогите! — Закричала она.

— Отойдите. — Пригрозил он, схватившись за меч. На встревоженном лице женщины отразился страх, и она отступила, освобождая ему проход.

Краем глаза он заметил какое-то движение. Прежде, чем кто-нибудь еще попытался его остановить, он поднялся на второй этаж.

— Что за шум? Что вы здесь делаете? — Навстречу ему шел мужчина, которого сопровождали двое головорезов. Мужчина был одет в черный бархатный камзол, расшитый серебряной нитью. На вид ему было чуть больше сорока лет.

Трое мужчин встали бок о бок, преграждая ему путь.

— Я ищу девушку по имени Саадра. Мне нужно ее увидеть. — Сказал Кайдус.

— Выходит, вы вчерашний клиент Саадры? Мирна мне о вас рассказывала. — Улыбнулся мужчина, решив, что произошло какое-то недоразумение. — Она неопытна, но это только потому, что я ее еще ничему не учил. — На лице мужчины появилась мерзкая улыбка. — Надеюсь, она вас удовлетворила?

Лицо Кайдуса непроизвольно дернулось.

— Простите, но мне нужно идти, у меня дела. Вы сказали, что хотели бы ее снова увидеть? — Мужчина развел руками, показывая, как он сожалеет. — К несчастью, она приболела, и не может сегодня принимать клиентов. Вы можете прийти в другой раз?

— А вы, собственно говоря, кто? — Кайдус посмотрел на мужчину.

— Ах, где же мои манеры? Я Корэгус, хозяин этого заведения. — Прижав руку к груди, мужчина поклонился.

— Простите меня, господин Корэгус! — Воскликнул кто-то, вслед за Кайдусом поднявшийся по лестнице. Это была та самая женщина, которую он видел вечером на улице. — Вы! Что вы здесь делаете?! — Впилась она взглядом в юношу.

Мельком взглянув на женщину, он снова повернулся к мужчине.

— Я хочу извиниться перед Саадрой за то, что невольно ее обидел. Надеюсь, вы мне не откажете, после того, как ограбили меня на круглую сумму прошлым вечером.

— Это было не ограбление и та сумма не извиняет вашего поведения! — Взревела позади него женщина. — Если это все ваши претензии, спускайтесь вниз, и я вас выслушаю. Возможно, даже пошлю одну из девочек извиниться перед Саадрой за вас!

— Это было бы трусостью, посылать кого-то вместо себя. Я сделаю это сам. — Ответил он, отмахнувшись от женщины.

— Юноша. — Начал мужчина, растягивая слова. — Саадра не нуждается в извинениях. Если вы хотите воспользоваться ее услугами, возвращайтесь через несколько дней, когда она поправится.

— Вы неправильно меня поняли. Мне не нужны ее услуги.

— А, понимаю. Я думал, вы просто в нее влюбились после вашего небольшого приключения. Простите, но это свойственно молодым людям вашего возраста. — Мужчина улыбнулся, а двое стоящих рядом с ним мордоворота и вовсе рассмеялись. — Боюсь, я не могу позволить вам продолжить путь. Почему бы вам не послушаться и не пойти с Миртой? Расскажете ей о том, что вы хотели сказать девушке.

Что-то было не так. Девушкам, которые не были заняты работой, обычно позволялось проводить время так, как им взблагорассудится. Они могли встречаться со знакомыми, и он не видел причины для отказа.

Глаза Кайдуса сузились.

— Думаю, это не займет много времени и не повредит вашему делу. Вы сами сказали, что она больна, а значит, я не отвлеку ее от работы.

— Это не имеет значения. Я здесь хозяин и я говорю — нет. А теперь уходи, пока мои приятели не начали нервничать. Мальчик. — Последнее слово мужчина выделил особо.

— Я не уйду, пока не увижу Саадру.

— Ха… Прийти сюда и что-то требовать… Какая наглость… Кто ты? Сын господина Талрлея? Или старика Маффани? Или может сэра Эраборта?

— Нет.

— Отлично. Я не знал бы, как им это объяснить, если б ты был сыном одного из них. Уорен. Арафель. Не могли бы вы проводить нашего гостя к выходу? — Усмехнулся мужчина.

— Сколько? — Спросил Кайдус, когда они шагнули к нему на встречу.

— Хм? Ты о чем?

— Сколько денег вы хотите?

— Ах! Совсем другой разговор. С этого следовало начинать. — Снова улыбнулся хозяин. — Давай подумаем. Мирна сказала, что вчера ты заплатил почти сотню. За такую же сумму, я позволю тебе с ней увидеться… недолго.

Не став торговаться, Кайдус вытащил из кошелька 2 зеленых фера и бросил их мужчине.

— Как приятно. Такому состоятельному человеку, как вы, здесь рады в любое время. Я лично проведу вас до ее комнаты. — Засмеялся хозяин, пряча в карман деньги.

Это был грабеж, но у него не было другого выбора, кроме применения силы.

Не говоря ни слова, он последовал за мужчиной вглубь второго этажа здания. Проходя мимо некоторых комнат, он слышал доносящиеся из них, когда тихие, а когда и громкие стоны. Позади него шла Мирна и двое вышибал.

…

Вскоре они остановились перед угловой комнатой, в которой он ранее почувствовал присутствие Саадры.

Достав связку ключей, хозяин открыл дверь.

— Сара! Сара! Что ты делаешь?! — Донесся до него изнутри знакомый голос.

Дверь открылась, и они вошли внутрь.

— Не трогайте мою сестру! — Девочка, года на три младше его, встала между ними и Саадрой, которая сидела на кровати, закутавшись в одеяло. Девочка выглядела сердитой, но в ее глазах, когда она смотрела на него и троих мужчин, можно было заметить страх. Руки ребенка были покрыты синяками.

— Сара!!

Кайдус смотрел на Саадру, которая, бросив на него испуганный взгляд, быстро отвернулась. В ее глазах застыла боль. Не только эмоциональная, но и физическая. Ее глаза, в отличие от прошлого вечера, казались безжизненными.

— Саадра… Что они с вами сделали? — Осмотрев комнату, он подошел к кровати.

Эта комната была очень маленькой, вполовину меньше той, что была у него дома. В ней не было ничего, кроме кровати и небольшого туалетного столика, на котором стоял фонарь. Не было ни комода для одежды, ни вещей первой необходимости. В ней отсутствовало даже окно.

— Остановитесь! — Закричала ему меньшая девочка.

— Уоррен, уведите отсюда Сару. — Приказал одному из мужчин Корэгус.

— Нет! Пожалуйста! — Воскликнула Саадра, протянув руки к сестре. Только сейчас Кайдус заметил, что ее руки покрыты синяками и ссадинами.

Мужчина подошел к девочке, не обращая внимания на крики ее старшей сестры.

Правой рукой Кайдус схватил человека за локоть.

— Что с ними произошло? — Спросил он, с жалостью глядя на двух сестер.

— Убери от меня руки, если не хочешь, чтобы я преподал тебе урок. — Резко ответил Уоррен, вырывая локоть.

— Эй, вы двое, успокойтесь. — В комнату зашел Корэгус. Он подошел к кровати и резким движением сорвал с Саадры одеяло.

— НЕТ! — Закричала девушка. Охватив себя руками, она попыталась скрыть свой позор.

На ней не было ничего, кроме нижнего белья. Все ее тело было покрыто ушибами, некоторые его части припухли. Нетронутым оставалось только лицо.

— Как я уже говорил, она не может сейчас работать. Такие отметины вряд ли смогут привлечь мужчину, не так ли? — Сказал мужчина так, будто говорил о домашней скотине, а не о человеке.

Мир на мгновение замер, а перед глазами Кайдуса возникла молодая девушка, виденная им целую жизнь назад. Умирающая девушка, молящая его о помощи. Из уголка ее рта медленно сочилась кровь. Он тогда бессилен был что-либо сделать и бедняжка тихо угасла.

Он крепко стиснул зубы. Все его существо охватила холодная ярость.

— Что произошло? — Сквозь зубы выдавил он, пытаясь не потерять над собой контроль.

— Она отказывалась выполнять свою работу, и нам пришлось ее немного проучить. — Усмехнувшись, ответил мужчина. — Запомни мальчик, она — всего лишь шлюха. Тебе лучше это сразу понять и не забивать мыслями о ней свою голову. — Мужчина схватил Саадру за подбородок, вынуждая ее посмотреть в его сторону. — Твое тело — это единственное, из-за чего я кормил тебя все это время. Ты должна быть мне благодарна, за все, что я для тебя сделал. Это все, чего я от тебя хочу… Сара, пойдем. Мы должны оставить твою сестру и этого молодого человека на время наедине. — Отпустив Саадру, он схватил за руку девочку и потащил прочь. — У вас есть время, пока я досчитаю до ста, юноша. Постарайтесь использовать его с пользой. — Подмигнув Кайдусу, мужчина потащил воющую и брыкающуюся сестру Саадры к двери.

Кайдус залез в карман и сжал пальцами Рэй.

В его голове больше не было места для оправданий и извинений. Его разум был ясным и спокойным. Как озеро в безветренную погоду.

"Поступай так, как считаешь нужным, иначе будешь жалеть о невыполненном желании, всю оставшуюся жизнь".

Эти слова сказал ему его отец в тот день, когда она сказал родителям, что хочет покинуть Дарсус.

То, что он хотел сделать, кардинально отличалось от его первоначального плана.

Для некоторых продажа своего тела была единственным средством выжить, и он не мог осуждать тех, кто добровольно ступил на этот путь. Это был их выбор, и он не мог ненавидеть их за это. Но он не мог отвернуться от тех, кто был втянут в это против своей воли. Его совесть не позволила б ему этого сделать.

— Сто. — Сказал он.

*Бум*

Дверь захлопнулась прежде, чем кто-то, из находившихся здесь, смог покинуть комнату.

Без предупреждения, Кайдус ударил одного из головорезов локтем в живот, заставив его упасть на колени. С разворота, пнул мужчину ногой в лицо. В переносице у того что-то хрустнуло и он завалился на пол.

— Что ты творишь? — Закричал Корэгус. Кто-то с той стороны, громко забарабанил в дверь.

Кайдус обернулся. Его кожа начала светиться. Схватив хозяина борделя за горло, он освободил из его рук сестру Саадры. Потом с силой оттолкнул мужчину, заставив того врезаться в дверь.

— Неотесанный сопляк! — Взревел мужчина, безрезультатно пытаясь открыть дверь. — Тебе не сойдет это с рук!

Развернувшись, мужчина бросился на Кайдуса.

Не отвечая, юноша качнулся вперед, толкнув мужчину ладонью в грудь. Тот, вместе с дверью, вылетел в коридор.

— Господин Корэгус! — Ахнули те, кто находился за дверью.

— Уххх… не упустите его… аххх… — Приказал оставшемуся головорезу мужчина, хватая ртом воздух.

Кайдус стоял напротив двери, равнодушно наблюдая за надвигающимся на него громилой. Его правая, усиленная маной рука, легко блокировала удар мужчины, нацеленный ему в грудь. Уклонившись в сторону, он прогнулся, избегая еще одного удара. Замахнувшись, мужчина попытался ударить Кайдуса наотмашь ладонью. Но прежде, чем головорез успел завершить удар, он пнул его ногой в левый бок, отбрасывая обратно к двери.

— На помощь! — Громко заорала Мирна, но никто не прибежал на ее крик.

Переступив через лежащего на полу мужчину, Кайдус подошел к кровати, на которой жались друг к дружке Саадра и ее сестра — Сара. Подняв с пола одеяло, укутал им девочек. Младшая никак не прореагировала на его действие, и он был ей за это благодарен.

Посмотрел на Саадру.

— Вы хотели бы покинуть это место?

Она молча смотрела на него. Ее голубые глаза были наполнены страхом, она хотела бы куда-нибудь спрятаться, скрыть свой позор, но не могла, ни двигаться, ни говорить.

— Это порочное место не подходит для вас. Всего одно слово. Попросите меня о помощи, и я выполню ваше желание.

Уголок ее рта дернулся, а из глаз, по щекам, покатились крупные слезы.

— Кайдус… помогите нам… пожалуйста…. — Прошептала она.

— Я услышал. — Теперь он знал, как смогли заставить эту девушку, участвовать во всем этом разврате и понимал, что она здесь не одна такая. Он не мог спасти их всех, но хотя бы тем, кто попался ему на пути, попытается помочь. Он сделал свой выбор.

Он поможет любому обиженному, кто попросит его о помощи.

Он станет защитником для тех, кто не в силах защитить себя сам.

Поэтому, он должен обрести власть.

В этом была причина, почему он восстал.

Ради них он должен был побеждать.

Если в этом мире не найдется места для беспомощных и слабых, он должен будет создать его сам.

— Это порочное место не подходит для вас. Всего одно слово. Попросите меня о помощи, и я выполню ваше желание. — Юноша смотрел на нее темными, почти черными глазами. Его волшебный голос разливался по комнате. Мягкий, наполненный состраданием, он убеждал ее сказать да, заверяя, что все будет в порядке. Единственное, что ей нужно было сделать, это поверить ему и попросить о помощи.

Губы Саадры дернулись в нерешительности.

Она была запятнана и после того, что произошло этой ночью, почти уже сдалась. Боль сковывала ее тело, убеждая, что за пределами стен борделя ей не выжить, что ей некуда бежать.

В этот момент она заметила, как дрожат руки Сары. Ее губы затряслись, а глаза заволокло слезами. Благодаря сестре она смогла все это вынести. Только из-за нее она все еще могла улыбаться, несмотря на все случившееся. Эта девочка была для нее всем и от мысли, какое ее здесь ждет будущее, Саадре стало невыносимо страшно.

— Кайдус… помогите нам… пожалуйста… — Прошептала Саадра, избавляясь от всех сомнений, которые терзали ее душу.

— Я услышал.

Его слова эхом разнеслись по комнате.

Даже сквозь слезы она заметила, что глаза мальчика тускло светятся. Ей стало так уютно под взглядом этих черных, бесконечно спокойных глаз.

— Дайте мне руку. — Сказал мальчик.

Она нерешительно протянула ему покрытую синяками руку. Ей нестерпимо хотелось спрятать ее под одеяло, настолько, что даже пришлось пересилить себя.

— Сожалею, но вам придется немного потерпеть. — Донеслись до нее слова юноши. Ее кожа запылала, а боль в теле усилилась. Она хотела закричать, но прежде, чем успела открыть рот, все неприятные ощущения бесследно исчезли.

Она смотрела на него удивленным взглядом. У нее не было слов, чтобы все это объяснить.

Девушка смотрела на руку, на которой больше не было синяков. Боль в боках, по которым ее пинали, тоже куда-то пропала.

Ее тело было отдохнувшим и полностью здоровым. Она словно очнулась от мучительного кошмара.

— Следуйте за мной. — Сказал юноша и направился прочь. Она услышала голос Мирны и господина Корэгуса, которые, судя по всему, пытались бежать. Она видела, каким взглядом мальчик посмотрел на лежащих на полу охранников. Потом, переступив через их тела, направиться к двери.

Завернувшись в одеяло, Саадра поднялась с кровати.

Как она и подозревала, ее ноги тоже не болели.

Посмотрев на напуганную сестру, все еще державшуюся за ее руку, она чуть дрожащим голосом произнесла:

— Нам нужно идти, Сара.

***

Отголоски прошлого роились в его голове, что-то нашептывая, напоминали об ошибках прошлого. О его выборе, благодаря которому, он тогда выбрал кровавый путь.

Отбросив тревожные мысли, Кайдус покинул комнату. Та его жизнь осталась в далеком прошлом, мир стал другим, и только человеческая природа осталась прежней. Те, у кого в руках была сосредоточена власть, в угоду своей жадности, бессовестно эксплуатировали тех, кто был беззащитен.

Он хотел просто жить, не отвлекаясь на всяких ничтожеств и творимый ими беспредел, однако не мог отвернуться от тех, кому требовалась его защита.

— Мы еще не покончили со своими делами. Куда это вы собрались? — Окликнул он двоих, пытающихся сбежать. Из-за травмы хозяин борделя еле плелся, поддерживаемый крепкой рукой Мирны.

— Ты! Тебе не сойдет это с рук! Ты не знаешь… с кем связался! — Завопил задыхающийся Корэгус.

— Беспокойтесь лучше о себе. — Ускорил он шаг. — Сколько еще таких, как Саадра, здесь заперто? Скольких девушек вы вынудили заниматься проституцией? Сколько жизней разрушили, в угоду своей жадности? — Он приблизился к Корэгусу и схватил его за плечо, отрывая от женщины. Прижал к стене. — Нет, не отвечайте. Иначе я не смогу сдержаться, и все это для вас закончиться слишком легко. — Он сорвал с пояса мужчины связку ключей.

— Стражники… они повесят тебя за это! Они заживо сдерут с тебя кожу! Ты не сможешь скрыться! Это… это мой город!

— Пусть попробуют. — Кайдус зло улыбнулся и толкнул мужчину к Мирне. — Сколько всего девушек в этом борделе? — Посмотрел он на женщину.

— Со-сорок семь. — Стуча зубами, ответила женщина. Прошлой ночью она выглядела жестокой и непримиримой, сейчас же перед ним стояла просто испуганная женщина преклонных лет.

— Саадра. — Повернулся он к сестрам, следующим позади него. — Если ли здесь те, кого бы вы хотели освободить?

Девушка робко кивнула.

— Ясно. — Кайдус снова посмотрел на женщину. — Приведите всех, кто здесь против своей воли, в зал на первом этаже. — Он бросил ей ключи. — У меня нет времени заниматься еще и этим. — Строго посмотрев на женщину, он схватил мужчину и потащил его за собой.

— Думаешь, это единственный бордель во всем мире?! И кроме меня, никто этим больше не занимается?! Эти девушки — мои! Я подобрал их с улицы! Они должны делать то, что я хочу!

Кайдус, не говоря ни слова, подтолкнул мужчину вперед.

— Ты не рыцарь, спасающий девиц из плена, ты неотесанный дикарь! Ты не рыцарь, а они не девицы! Эта маленькая шлюха с радостью примет мой член, как и твой, и она это знает! Она шлюха и всегда ею останется!

— Вы не правы, я далеко не рыцарь. — Дернув мужчину за руку, Кайдус впечатал его в стену. — Держите свои глупости при себе, если не хотите, чтобы я вырвал вам язык. — Жестко сказал он. С рассеченного лба стенающего человека побежала тонкая струйка крови.

Оглянувшись, Кайдус заметил, какими испуганными глазами смотрят на него сестры. Развернувшись, он подтолкнул Корэгуса в спину.

Когда они приблизились к лестнице, путь им преградили вышибалы.

— Чего вы ждете?! — Закричал Корэгус верзилам. — Спасите меня!

— Стойте здесь. — Сказал Кайдус сестрам, и пошел вперед, прикрываясь заложником.

— А-а-а! — Бросился к ним один из верзил, размахивая металлическим прутом.

Толкнув хозяина борделя в сторону охранника, Кайдус выхватил меч. Когда вышибала, пытаясь поймать хозяина, на мгновение отвлекся, он, замахнувшись, резким ударом разрубил надвое прут. Быстрым движением, ударил мужчину плоской стороной клинка по голове, после чего, откинул на стену.

Заметив еще двоих мужчин, заблокировавших проход, Кайдус бросился им навстречу. Одного из них оттолкнул к стене, второго отбросил назад ударом в лицо.

Первый мужчина замахнулся на него своим прутом, но Кайдус легко отбил его удар. Вытянул вперед руку с мечом, приставив его острие к груди вышибалы.

— У вас слишком широкий и слабый замах. Да и вообще, все вы плохо обучены и неопытны. Нападайте! Неужели это все, на что вы способны? — Он обвел взглядом охранников, но никто из них больше не хотел его атаковать.

— Что вы делаете?! За что я вам всем плачу?! — Закричал Корэгус, видя, что вышибалы колеблются.

Один из мужчин, все же, решился броситься на Кайдуса.

Юноша стоял неподвижно, можно даже сказать, расслабленно, опустив вниз меч.

Нападавший замахнулся, метя ему в живот.

Форма пятая, Альве. Его мышцы напряглись, тело наполнилось силой.

Быстрым ударом меча он отбил атаку, нацеленную ему в левый бок.

По коридору разнесся звон, вызванный столкновением металла с металлом, который заглушил крик боли. Рука противника, держащая меч, упала на пол, обрубленная по локоть.

Чей-то меч просвистел у его лица, и Кайдусу пришлось резко отпрыгивать в сторону. Уклонившись от атаки, он бросился на нового противника.

Повернувшись, всадил кулак в грудную клетку человека, ломая ребра.

Отступив на несколько шагов, опустил меч, настороженно поглядывая на вышибал. Мужчина, руку которого он отрубил, кричал от боли, размахивая кровоточащим обрубком. Второй корчился на земле, хватая ртом воздух.

— Кто-то еще хочет сразиться? — Усмехнулся Кайдус, впившись взглядом в группу оставшихся охранников.

Никто не решился выйти вперед.

Презрительно посмотрев на замерших отморозков, Кайдус снова схватил мертвенно-бледного Корэгуса.

— Что тебе нужно?! Я заплачу! Если все, что тебе нужно, это деньги! Если тебе нужна эта шлюха, можешь ее забирать!

— Помниться, я приказывал вам замолчать. — Ответил Кайдус, встряхнув мужчину. Потом махнул рукой девочкам, давая понять, что они должны следовать за ним. — Любое резкое движение и вы лишитесь головы. — Посмотрел он на охранников. — Подумайте хорошенько, прежде, чем что-либо делать.

Группа вышибал, похватав раненных, отступила в сторону, освобождая дорогу ему и сестрам.

…

*Бум*

Что-то загрохотало на лестнице, привлекая взгляды всех, кто находился в зале первого этажа.

По лестнице медленно спускался молодой парень, волоча кого-то за собой. Следом за ним шли две девочки.

— Господин Корэгус! — Вскричали люди, узнав человека, которого тянул парень.

— Господин Корэгус. Что здесь происходит? — Спросил немолодой мужчина, с зелеными, только начавшими седеть, волосами.

— Что вы…?! Ай! — Закричал Корэгус, ударившись о перила.

— Ах! — Вскрикнули девушки, наблюдавшие за странным зрелищем.

— Он хотел сказать, что всем вам пора идти. — Громко, чтобы все слышали, сказал Кайдус. — Это заведение на время закрывается. В нем сменится хозяин и изменится перечень услуг. А теперь, господа, будьте так любезны, покиньте здание. Так будет намного проще.

— Что за ерунда? Немедленно освободите господина Корэгуса! — Один из мужчин, растолкав людей, вышел вперед.

Кайдус толкнул хозяина борделя в спину.

— Не испытывайте снова мое терпение. Скажите им, пусть уйдут. — Скомандовал он и Корэгус неохотно повиновался.

Поняв, что происходит что-то нехорошее, большинство клиентов борделя двинулись к выходу, но не все — некоторые, все же, остались.

Кайдус обвел взглядом комнату, затем прошел в центр и посадил Корэгуса на стул. Сестры встали позади него, не отходя ни на шаг.

Люди притихли, следя за каждым его движением. Словно ждали чего-то еще, что непременно должно произойти. Со второго этажа донесся шум и по лестнице начала спускаться группа, состоящая из молодых девушек и девочек.

Оставшиеся клиенты начали спрашивать у своих спутниц, что происходит. Для какого мероприятия собрали такое количество девушек?

— Теперь, когда все в сборе, давайте приступим. — Сказал Кайдус. Каменный пол позади него поднялся, образуя подобие кресла. Он улыбнулся, увидев шок на лице Корэгуса.

— …!!! — Все в зале с тревогой наблюдали за происходящим.

— Маг! — Разнесся по помещению шепот, и глаза людей наполнились страхом.

***

Вик прогуливался по улицам города. Ему было интересно посмотреть на местную гильдию наемников. Он уже выведал все сплетни, что знали посетители гостиницы — ему нужен был источник информации посерьезней. Лучшей кандидатурой на это была именно гильдия.

Он прошел мимо нескольких таверн. Была мысль снова притвориться пьяницей, но он ее отбросил.

Так, медленно прогуливаясь, он дошел до большого красного здания.

На нем не было никаких знаков, но его внимание привлекло то, что внутри толпилась слишком большая группа людей. Он не мог упустить шанс узнать что-нибудь интересное.

Только войдя внутрь, он понял, что это был обычный бордель.

Но его внимание привлекли не красивые девушки, а то, что происходило в зале. С одной стороны комнаты стояла группа красиво одетых женщин, у лестницы толпилась компания девушек и совсем уж маленьких девочек. В зале повисло напряжение, словно тут вот-вот произойдет драка или большая ссора.

Он перевел взгляд в середину комнаты и увидел того, кого никак не ожидал здесь встретить.

"Кайдус?" — Не поверил он своим глазам.

Кайдус сидел в каменном кресле, которое явно было лишнем в этой богато обставленной комнате. Напротив него на стуле сидел незнакомый мужчина, по лицу которого катились ручейки пота.

Чуть присев, Вик поспешил затеряться в толпе людей.

***

Всего набралось семнадцать девушек, тех, что хотели уйти. Включая Саадру, группа состояла из девушек и двух молодых женщин лет двадцати. Рядом с ними стояли пятеро маленьких мальчиков и девочек — братьев и сестер девушек.

В общей сложности двадцать два человека — намного больше, чем он ожидал.

Часть девушек была чуть старше Саадры — скорее всего, они уже вовсю работали, некоторые были еще слишком молоды, чтобы заниматься проституцией, но достаточно взрослыми, чтобы понимать, что их ждет. Все они страшились ожидавшей их судьбы и выразили желание уйти, когда он предложил им выбор.

Желание сбежать выказали и две молодые женщины, присоединившиеся к тем, кто стоял за его спиной.

Никто из них не знал, что ждет их в будущем. Он всего лишь обещал увести их подальше от Карпеса. Он не говорил им, куда они пойдут, но, несмотря на это, его слова вернули им надежду.

Кайдус посмотрел на мужчину, сидящего напротив него. Корэгус сердито сопел, но молчал.

— Вы недовольны условиями нашего договора? — Спросил юноша.

— Разве это договор?! Это же самый настоящий грабеж!

— Я так не думаю. Для вас это довольно выгодное соглашение, разве не так?

— Ты думаешь, я приму такие условия?!

Договор состоял в том, что он оставит этому человеку жизнь, а он, взамен, отпустит тех девушек, которые пожелают уйти. Что он не будет преследовать своих бывших работниц и выдаст им некоторую сумму денег, что позволит им начать новую жизнь.

— Почему нет? Разве не вы принуждали этих девушек делать то, что было противно их воле? С помощью страха и запугиваний, вы управляли их жизнью. Избивали их и шантажировали, набивая за их счет свои карманы. — Спокойно ответил Кайдус, посмотрев на мужчину. — Я просто поступаю так же. Примите мое предложение, и я сохраню вам жизнь, иначе мне придется разрезать вас на куски, а это место сжечь дотла. В любом случае, эти девушки получат свободу, можете в этом быть уверены.

— Ты…!

— Что, я? Вы что-то хотели сказать?

Корэгус обвел взглядом комнату. Глазами он молил о помощи клиентов борделя, но те торопливо отводили глаза. В толпе стояло около дюжины его охранников, но никто из них не спешил ему на помощь. Некоторые из них куда-то пропали — возможно, просто ушли, а может, побежали за помощью, он не мог быть в этом уверен.

— Две тысячи эрнов и двух девушек на выбор тому, кто сможет убить этого ублюдка! — Выкрикнул он, надеясь, что кто-нибудь соблазниться этим выгодным предложением.

Некоторые переглянулись. Их лица выражали готовность, жажда наживы победила здравый смысл.

— Даже не думайте вмешиваться, — сказал Кайдус, — это не закончиться для вас ничем хорошим.

Как только он это сказал, комнату озарило множество огоньков, парящих под потолком. Они кружились и вспыхивали золотисто-красными огнями. Соединившись, огоньки превратились в восемь огненных кинжалов, готовых поразить любого, кто выступит против него.

От этой демонстрации магии, Корэгус испуганно затрясся. Некоторые из охранников бросились к двери.

Кайдус спиной чувствовал наполненные страхом взгляды девушек. Некоторые из них даже начали сомневаться в правильности своего решения. Но были и те, кто смотрел на него с восхищением.

— Думаю, триста эрнов каждой девушке будет слишком мало. Пожалуй, я удвою сумму. Кто-нибудь принесет нам деньги или мне придется идти за ними самому?

— Ш-ш-шестьсот за каждую?!!!

— Будьте благодарны за такую низкую цену. Вы на них заработали гораздо больше.

— Эти бесполезные сучки не стоят так много!! — Закричал Корэгус, впившись взглядом в группу молодых девушек.

— Это цена вашей жизни, господин Корэгус. Не их. Думаете, ваша жизнь не стоит тринадцати тысяч эрнов? — Спокойно спросил Кайдус, проигнорировав наполненный ненавистью взгляд мужчины. — Сколько негодования… Разве не так ведутся дела в этих краях? Совсем недавно я подвергся подобному вымогательству с вашей стороны.

— Р-р-р… Ты думаешь, у меня есть такая сумма? Ты, должно быть, бредишь! Эта сумма меня разорит!!

— Сотня за ночь, не так ли? Думаете, я поверю, что эта мизерная сумма вас обанкротит?

— Пошел ты!

— Как печально. Похоже, мне придется самому искать вашу казну. — Сказал Кайдус.

Восемь пылающих кинжалов, сместившись, нацелились на мужчину. Один из них, сорвавшись с места, шипя, полетел в сторону Корэгуса, спустя мгновение вонзившись в стул рядом с ним. Расплавившись, растекся по дереву, начав медленно его поглощать.

— Простите, немного промахнулся. Поверьте, в следующий раз он попадет точно в цель и вам будет очень больно. — Кайдус усмехнулся, увидев, как мужчина отпрыгнул от стула.

— Мирна! Мои ключи! — Закричал он.

…

Вскоре каждая стоявшая позади него девушка получила увесистый мешочек денег. Увидев это, к ним присоединились еще три женщины, до этого не желавшие покидать бордель. В итоге, группа разрослась до двадцати пяти человек.

После того, как все получили свое вознаграждение, Кайдус повернулся к группе.

— Выйдите, пожалуйста, и подождите меня снаружи.

Люди начали протестовать.

— Я быстро. — Сказал он, пристально посмотрев на девушек.

— Что, если… — Испуганно запротестовала Сара. Судя по всему, снаружи с ними могло произойти что-то, чего они сильно боялись.

"Зион". — Мысленно позвал он.

Вокруг него закружилась буря, сметая со столов все легкие предметы. Через мгновение, она превратилась в едва заметный ветерок. Два раза облетев по периметру комнату, он закружился вокруг группы девушек.

— Идите. — Снова сказал им Кайдус.

Девушки сначала запаниковали, потом, увидев, что ветер не причиняет им вреда, успокоились и вышли на улицу.

Он подождал, пока они уйдут.

— Благодарю вас за сотрудничество. — Кайдус чуть поклонился Корэгусу, потом повернулся к женщине, стоявшей рядом с теми, кто не захотел покидать бордель.

— Леди Мирна. С этого момента вы хозяйка этого заведения. Мои поздравления. — Сказал он. Ему не нравилась эта женщина, но он не сомневался, что она будет послушной.

Она смотрела на него недоверчивым взглядом.

— Я не буду это терпеть, будь ты хоть трижды магом! — Выкрикнул Корэгус. — Ты не можешь так со мной поступить! Мы же договорились!

— Вскоре вы будете не в состоянии управлять этим местом. — Кайдус встал с кресла и подошел к мужчине.

— Ты — вор! Тебе не сойдет это с рук!

Глаза Корэгуса расширились в удивлении, когда он не смог сдвинуться с места и утратил способность говорить.

— Вор? Нет… я гораздо хуже. — Кайдус подошел к замершему человеку. Была причина, почему он выпроводил девушек на улицу. — Страшно? Знать, что твоя жизнь находится в руках другого человека и не иметь возможности ничего с этим сделать. — Он говорил все тем же тоном, но его глаза кровожадно блестели. Его мышцы распирало от наполнившей их силы.

Когда он сделал в направлении мужчины еще один шаг, кто-то выбежал из толпы и встал между ними.

Кайдус отступил на несколько шагов назад.

— Достаточно. — Сказал Вик. Хоть он и улыбался, его ладонь лежала на рукояти одного из азуритовых мечей.

— А я все гадал, когда ты вмешаешься. — Усмехнулся Кайдус, не называя друга по имени.

— Что ты собираешься делать?

— Хочу немного прибраться. Не стой у меня на пути.

— Ты не должен этого делать. Он уже дал тебе то, что ты хотел.

— Не имеет значения, что я хочу. Такие люди, как он, никогда не изменятся. Они никогда не остановятся, и не будут жить мирно. Если я оставлю его в покое, он сразу же займется тем же, что делал раньше. Ты должен это понимать. Я должен лишить его возможности и дальше заниматься своими подлостями.

— Я понимаю. Но убить человека, после того, как дал ему слово, после того, как он заплатил за свою жизнь? Я не могу тебе этого позволить.

— Убить? Нет, что ты, я не собираюсь этого делать.

Вик с любопытством посмотрел на Кайдуса, потом перевел взгляд на недвижимого мужчину.

— Думаешь, я в это поверю?

— Смерть слишком легкое наказание для такого, как он.

Вик вздрогнул, увидев его сузившиеся глаза и услышав равнодушный ответ. Вложив меч в ножны, он отступил. Его спина покрылась холодным потом.

Кайдус снова подошел к Корэгусу. Положил руку на его грудь и влил в его тело ману. Отойдя на несколько шагов, сконцентрировался.

Лицо Корэгуса исказилось от боли. Его глаза и рот начали испускать яркий свет. Когда сияние погасло, на его месте осталась только выгоревшая плоть. Потом послышался треск рвущейся плоти и хруст ломающихся костей. Когда конечности Корэгуса отделились от тела, толпа взорвалась криками ужаса. Туловище с торчащей на ней головой, упало на пол. Люди испуганно крича, ринулись к выходу. Сталкиваясь друг с другом, спешили покинуть здание.

Кайдус не обращал внимания на происходящее вокруг него.

Одна короткая мысли и его мана, повинуясь воле хозяина, начала залечивать раны, не позволяя Корэгусу умереть.

Он подошел к лишенному рук и ног телу.

— Как мы и договаривались, я оставляю вам жизнь… но я не говорил, что вы будете жить полноценной жизнью. Ваши руки, ноги, язык и глаза, я лишил вас их. С этого дня вы будете существовать только благодаря чьей-то заботе. Теперь в их власти, оставить ли вам жизнь.

Он посмотрел на группу женщин, в ужасе жавшихся друг к другу. Они взирали на него, словно он был самим пожирателем плоти.

— Правила изменились. Если кого-нибудь здесь будут принуждать работать против его воли, я вернусь. Не забывайте о том, что сегодня произошло. — Предупредил он женщин, после чего обернулся.

Вик был в шоке. Он крепко сжимал левой рукой дрожащую правую руку.

На языке у него крутилось множество вопросов.

— Пойдем. Мне кое в чем нужна твоя помощь. — Сказал Кайдус и, не дожидаясь ответа, направился к дверям.

…

Группа мужчин, вооруженных копьями, окружила бордель.

За их спинами собралась толпа любопытных, желающих узнать, что происходит.

Выйдя из здания, Кайдус увидел возникшую проблему.

С левой стороны борделя, прижавшись к стене здания, стояли девушки. Они смотрели на него с волнением и тревогой. Без сомнений, они слышали о том, что случилось с Корэгусом от людей, убежавших из дома ранее, и теперь смотрели на него с опаской.

Копьеносцы стояли по стойке смирно, окружив здание и блокировав им путь.

— Копья вперед! — Скомандовал кто-то. Стена из копий опустилась, угрожающе нацелившись в их сторону.

Вперед вышел широкоплечий мужчина, одетый в легкую пластинчатую броню. Он уставился на группу девушек.

— Кто? Кто посмел нарушить спокойствие Карпеса?!

— Это был я. — Кайдус, ничуть не испугавшись, шагнул вперед.

— Подросток? — Мужчина обернулся, посмотрел на кого-то, потом снова взглянул на Кайдуса. — За преступление, совершенное против одного из самых уважаемых горожан, вы арестованы! Воины, задержите его и разоружите!

Некоторые копьеносцы вздрогнули, поняв, что их противник — ребенок.

Кайдус едва не засмеялся, услышав эти слова — "уважаемого горожанина". Покорная его воле, земля затряслась, и из нее выросло множество каменных шипов, преградив копьеносцам путь.

— Не тратьте впустую мое время. — Сказал он тихо, но как не странно, его услышали все. — Вопрос уже решен и я не хочу дальнейшей эскалации конфликта. Отступите и дайте нам мирно уйти. Считайте, это мое последнее предупреждение.

Лицо закованного в броню мужчины несколько раз изменило цвет. Он недовольно посмотрел на кого-то, стоявшего позади него.

— Воины! Назад! — Выкрикнул, отступая.

Кайдус посмотрел на девушек.

— Прошу прощения за задержку. Идемте, купим вам все необходимое, прежде чем покинуть город. Скажите, что вам нужно.

Но к его удивлению, большинство девушек отпрянуло после его слов.

— О-одежда. — Смело ответил дрожащий детский голосок. Сара выглянула из-за своей завернутой в одеяло сестры.

— Конечно. — Он ласково улыбнулся девочке, стараясь ее еще больше не напугать.

Каменные шипы за это время, вновь погрузились в землю. Стена копьеносцев медленно разошлась, пропуская его, Вика, девочек, мальчиков, девушек и женщин. Вокруг них, по-прежнему, кружился легкий ветерок, готовый защищать их от любой угрозы.

…

Когда наступил вечер, группа из двадцати семи человек, стояла у ворот города.

Сложившись, они купили четырех больших дольшес — крепких низкорослых лошадок, две крытых повозки и двух крупных дроннонов. Все это обошлось им в четыре тысячи двести восемьдесят семь эрнов. Еще триста было потрачено на то, что могло понадобиться им в дороге.

Было много волнений. Малышня, смеясь, бегала друг за другом, ожидая времени, когда они, наконец, тронуться в путь.

Оживать начали даже испуганные девицы. Некоторые с тоской смотрели на стены города, другие радовались возможности увидеть внешний мир.

Многие держали в руках связки забранных из борделя и купленных в магазинах вещей.

Загрузив последние припасы, Кайдус вылез из фургона и начал озираться. Некоторые девушки отвели взгляд, когда он посмотрел на них, ища глазами Вика. Он понял, что они его по-прежнему боятся.

— Мы скоро будем ехать? — Спросила у него Сара, выглянув из фургона. Девочка быстро справилась со своим страхом — своим поведением она напоминала ему Анис.

Он не мог ни улыбнуться.

— Да.

— Куда мы поедем? Вы уже решили?

— Да. В небольшую деревню, окруженную больших количеством полей и долин.

— Это далеко? Люди там…

— Сара, пожалуйста, отстань от Кайдуса. — Оборвала девочку Саадра.

Одетая в длинную юбку с тремя черными полосами, бегущими от пояса до подола и коричневую куртку с белой подкладкой, девушка выглядела очень привлекательно.

— Все в порядке. Все уже готовы?

— Думаю, да.

— Отлично. Пусть рассаживаются по фургонам. Пора в путь.

Девочки, улыбнувшись, направились к остальным.

Он нашел Вика у первого фургона, проверяющего крепления сбруи на лошадях.

— Вик.

— Значит, возвращаемся в Эсперен? — Спросил парень, оглянувшись.

— Да. Я не знаю, что еще произойдет, но благодарен за то, что ты согласился.

Сначала он хотел отправить девушек к лорду Шрэдечу. Он был уверен, что старик им поможет, но не хотел, чтобы девушки жили в лесу. Вместо этого, он решил отвезти их в Эсперен и попросил Вика пойти вместе с ними. То место выглядело относительно безопасным. В деревне девушки могли найти работу и зажить обычной жизнью.

— Ты совсем не оставил мне выбора, паршивец. Твой эгоизм не укладывается у меня в голове. — Улыбнулся Вик.

— Прости, что втянул тебя в это.

— Если б тебе было на самом деле жаль, ты рассказал бы мне сейчас обо всем, что скрываешь. — Усмехнулся мужчина.

— Возможно, когда-нибудь. — Криво улыбнулся Кайдус. Вик был ему словно брат, но некоторые тайны он не мог доверить даже ему.

— Ясно. Когда-нибудь. Что касаемо дела — я удостоверюсь, что девушкам ничего не угрожает, прежде, чем уйти. — Пообещал Вик.

— Спасибо.

— Ты уверен, что не хочешь к нам присоединиться? Оказаться в окружении группы женщин — мечта любого мужчины. — На лице Вика расцвела широкая улыбка.

— Знаешь, что будет, если ты начнешь приставать хотя бы к одной из них? — Шутливо ответил Кайдус и улыбка Вика увяла.

— Эй, я даже не думал об этом!

— Я просто хотел удостовериться, что мы друг друга поняли. — Улыбнулся Кайдус.

— Черт возьми, вот значит, что ты обо мне думаешь? — Вик подскочил к нему и шутливо сжал руками шею.

— Все, прекращай, пора отправляться в путь.

— Понял. — Убрав от него руки, Вик забрался на место кучера и взял в руки уздечку. — Удачи тебе и не забывай — каждый день в полдень.

— Не забуду.

— Вот и хорошо. Проверь, все ли готовы. Буду ждать твоего сигнала.

Группа, в которой было много детей, легко разместилась в двух фургонах. В повозки, связаные вместе, были запряжены четыре лошади и два дроннона. План состоял в том, чтобы отдалиться от Карпеса на максимально возможной скорости, после чего двигаться медленно, уменьшив нагрузку на животных.

Осматривая фургоны, он увидел стоящих снаружи Саадру и Сару. Все остальные уже находились внутри.

— Что вы здесь делаете? Пора отправляться.

— Кайдус… Вы… Вы не едете с нами? — Взволнованно спросила Саадра.

— Нет. — Улыбнулся он.

— Почему? — вместо сестры спросила Сара.

— Прошу прощения, что покидаю вас, но до Эсперена всего несколько дней пути. Вик доставит вас туда и убедится, что вам ничего не угрожает, как я и обещал.

— Что мы будем делать в Эсперене? — Спросила Саадра.

— Это решать вам. Жить так, как в Карпесе или начать новую жизнь — все теперь зависит от вас. Если вы решите уйти, чтобы найти каких-то друзей или родственников, никто не будет вас останавливать. Ваша жизнь теперь полностью в ваших руках, и вам решать, что с нею делать.

— Я… Нет. Спасибо за все, Кайдус. — Поблагодарила его Саадра и, ярко улыбнувшись, поклонилась.

— Спасибо. — Сказала Сара, подражая сестре.

— Берегите себя. — Ответил он.

— Спасибо господин! — Закричали из фургона два мальчика. Девушки, в знак признательности, нервно кивнули головой.

Когда Саадра и Сара забрались в фургон, он, на прощание махнул им рукой.

Вик громко прикрикнул на лошадей, и фургоны сдвинулись с места.

Кайдус смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду.

Порывшись в кармане, достал металлическое кольцо и, сконцентрировавшись, выпустил на волю ману. След, тянущийся от кольца, изменился, как он и предполагал. Магистр Талруса куда-то без остановок двигался, с тех пор, как он вступил с ним в контакт четыре дня назад.

Спрятав кольцо в карман, он повернулся в направлении, противоположном от того, в котором отправился Вик с девушками.

Отойдя на достаточное расстояние от Карпеса, прошептал:

— В путь.

Ветер, зашелестев ветвями деревьев, подхватил его с земли и устремился в направлении севера.

— Японял… — Ответил Эрил человеку, связавшемуся с ним через кольцо. Он двигался по темному лесу, освещая себе дорогу небольшим, напитанным маной, камнем.

После разговора с неизвестным врагом, прошло девять дней. Он поручил одному из своих помощников, выяснить, что случилось с графиней Белиндой. Как оказалось, та на самом деле умерла.

Ее люди подтвердили, что среди ночи, они были атакованы юношей и молодым мужчиной. После яркой вспышки, когда к ним, наконец, вернулось зрение, они поняли, что лишились не только графини, но и половины людей.

То, что произошло, настораживало.

Нападавший, без сомнений, был тем же человеком, с которым он разговаривал в тот день. А они так беспечно отнеслись к его угрозам.

— Магистр. Каким будет ваш приказ? — Вырвал Эрила из размышлений приглушенный женский голос, донесшийся из кольца.

— … Понаблюдайте пока за владениями Линды. Я разберусь с этим позже, когда у меня появиться свободное время.

— Да, магистр.

— И Инэрэх. Немедленно сообщите мне, если заметите что-то странное.

— Конечно, магистр.

Раздав приказы, Эрил разорвал между кольцами связь.

— Мои соболезнования. — Прозвучал за его спиной обманчиво сочувствующий голос. Он не верил словам Каваль и был уверен, что она сейчас усмехается, упиваясь его проблемами.

Позади них бесшумно следовала большая группа людей. Часть из них были агентами Талруса, остальные простыми воинами, твердо уверенными, что вскоре они положат конец всем бедствиям, обрушившимися на Малпаарс. Они были убеждены, что во всем, что происходит, виновата так называемая Освободительная Армия.

— Не стоит. Мы заранее знали результат. — Ответил Эрил посмеивающейся женщине.

— Да? В таком случае, зачем вы послали туда Инэрэх?

— Для подтверждения. — Безразлично ответил он.

— Вам не кажется это глупостью, подтверждать и так понятную вещь? У него было кольцо Линды! Как он мог его получить, если б с ней все было в порядке?

— Лучше убедитесь, что ваши люди готовы. Скоро начнем. — Проигнорировав ее вопрос, сказал он.

— Не беспокойтесь о моей команде. Они знают, что делать. — Самоуверенно заявила Каваль.

— Вы выяснили, где находятся ваши цели?

— Только местоположение принца. Куда делся рыцарь, никто не знает. Они схватят мальчика, как только мы начнем.

— Понятно.

Вскоре они вышли к полосе тумана. Несмотря на то, что близилось утро, а на небе ярко сияла луна, ее свет не мог пробиться сквозь белесую пелену.

— Магистр. — Стоило им приблизиться к берегу, как к Эрилу, коротко поклонившись, подошел одетый с ног до головы в черное человек. Его сопровождала большая группа людей.

Более двухсот мужчин, одетых в сливающуюся с туманом броню, ждали его приказа. У них в руках были копья, мечи, топоры, за спинами некоторых висели луки с колчанами, полными стрел. Те, у кого в руках не было оружия, судя по всему, были магами.

— Раккон, все готово? — Спросил Эрил, глядя на туман, полностью скрывающий залив. Туман был невероятно плотным, через него невозможно было что-либо рассмотреть.

— Да, магистр. Все, что нам осталось, это развеять преграду. Я полагаю, это какой-то хитрый барьер, созданный мятежниками для того, чтобы скрыть свою базу.

— Барьер, говоришь? — Протянул Эрил. Его мысли полностью совпадали с подозрением Раккона.

Этот человек был одним из самых преданных ему людей. Он контролировал западную часть Малпаарса. Наряду с Линдой, и еще одним агентом, после революции он получил титул графа.

Эта троица контролировала западную, южную и восточную части Малпаарса, в то время как северная была отдана новоиспеченному королю. Инэрэх же выступала в роли его личного помощника.

— Да. Все мои люди, отправленные на разведку, в конечном итоге вновь оказались у берега, так и не преодолев тумана.

— Это на самом деле барьер. — Присоединилась к беседе Каваль. — Лайна сказала, что он дезориентирует и сбивает с пути всех, кто в него попадет. Она говорит, что есть какое-то заклинание, с помощью которого можно сквозь него пройти, но она находилась слишком далеко от мага, когда тот его произносил.

— Магия такого уровня… У Вернеры в подчинении, все же, осталось немало сильных магов. — Вслух заметил Эрил, не сводя глаз с непроницаемой белой стены.

Для того, чтобы создать такое сложное заклинание, требовалось немало времени и множество сильных магов. Кроме того, обслуживание барьера требовало постоянного притока маны. За ним нужно было постоянно следить, проверяя, все так же ли он исправно работает.

— Свяжитесь с Лайной — пусть передаст другим, что мы уже здесь. Эти дураки даже не смогут понять, что их поразило, когда мы начнем.

Каваль достала кольцо и отошла.

— Раккон. Собирай людей. — Приказал Эрил стоящему перед ним человеку.

— В барьер?

— Да. Его рассеивание только сообщит им о нашем присутствии. Приказываю всем следовать за мной. Я проложу нам путь, и мы застанем их врасплох. — Эрил обнажил меч. Взоры всех присутствующих обратились к нему. Ступив в воду, он опустил в нее острие меча. Короткое заклинание и вода под его ступнями начала замерзать, образуя участок, покрытый толстой коркой льда.

Затем он повернулся к Каваль.

— Вы можете присоединиться к нам после выполнения своей задачи, если захотите. В любом случае, я буду здесь до конца.

Малпаарс был его.

Король, за которым присматривал один из его людей, был всего лишь куклой. Марионеткой, посаженной на трон. Прикрываясь им, Эрил собирал ресурсы и накапливал силы, готовясь к войне.

Бывшая принцесса и ее армия были нужны лишь для отвлечения местных воинов, чтобы они не мешали ему завоевывать империю. Освободительная Армия не представляла для него угрозы, он мог уничтожить ее в любой удобный для себя момент.

И, похоже, его маленькая игра, и эта нелепая погоня, наконец, подошли к концу. Сегодня он доберется от последнего потомка рода Авартис, правящего на Малпаарсе на протяжении последних двух веков.

Каждый раз, делая новый шаг, он читал заклинание магии льда, и под его ногами образовывался небольшая платформа.

Раккон раздавал приказы на берегу. Люди спускали на воду небольшие лодки, построенные незадолго до прибытия хозяина. Маги начали читать заклинания.

— Давайте приступим, — сказал Эрил, когда все были готовы.

Взмахом меча он раздвинул преграждавший ему дорогу туман.

С довольной улыбкой, Каваль призвала большой столб воды, превратив его в водяную змею. Оседлав чудовище, приказала ему следовать за магистром.

…

К рассвету они смогли прорваться сквозь густой туман. Под ними мерно колыхалась тихая водная гладь, над головой медленно проплывали белые облака. Вдали виднелся силуэт безмятежно спящего плавучего города Вилюта.

— Пойду вперед и встречусь со своей командой. — Разнесся над водой веселый голос Каваль. Прочитав заклинание, она, верхом на созданном ею чудовище, ушла под воду.

— Слушайте мой приказ. Всех, кто будет сдаваться, брать в плен, сопротивляющихся уничтожать на месте. — Сказал Эрил, не глядя ни на кого из людей.

— Да, магистр. — Дружно ответили агенты.

После того, как приказ был передан всем, его маленькая армия, насчитывающая всего двести воинов, разделилась на три части. Эрил, ускорившись, направился к воротам города, остальные разошлись в стороны, окружая Вилют.

****

Вернера резко проснулась. Все внутри нее сжималось от страха, хотя вокруг стояла ничем не нарушаемая тишина. Она находилась в своих покоях, расположенных на одном из этажей казарм.

На мгновение ей показалось, что она лишилась своего единственного рога. Металлическая рука занемела так, что она не могла ею даже пошевелить. Ее тело и разум были скованы необъяснимым ужасом.

Подобное чувства она в последний раз испытывала в тот день, когда бежала из поместья, едва избежав побоища, которое там вскоре произошло.

От воспоминаний о случившемся с ее семьей, у нее сводило живот. Руки и ноги отказывались двигаться. Эта революция лишила ее всего: родителей, мужа, большого количества подданных.

С помощью тех немногих, кто до конца оставался ей верен, женщине удалось спастись. Благодаря им, она смогла поверить, что когда-нибудь, сможет вернуть Малпаарс.

Вернера посмотрела в сторону окна, но оно было закрыто ставнями. Собравшись с силами, она села.

— Asiran. Vaedass vithar, nuitis invatie sairan, Raiut. — Прочитала простое заклинание. Небольшой магический светильник, подвешенный к потолку, ярко вспыхнул, немного успокоив ее своим теплым сиянием.

На едва гнущихся ногах, она встала с постели и распахнула окно. В комнату ворвался холодный ветер.

На улице едва забрезжил рассвет. С четвертого этажа казармы ей было хорошо видно, что в городе все спокойно. Но чувство тревоги не спешило ее покидать.

Постаравшись избавиться от тревог, Вернера накинула халат и покинула покои.

— Миледи? — Устало окликнул ее Гэлефор Рваниус, один из рыцарей, сегодня охраняющий двери ее покоев.

Этот мужчина был выше нее почти на голову. Его красивые каштановые волосы, ниспадающие на плечи, удивительно гармонировали с пылающими красными глазами. Гэлефор, как и она, был гверилом. Они знали друг друга с детства, в котором и завязалась их дружба.

В свете пылающих факелов ей хорошо был виден его изогнутый рог, торчащий из левого виска. Хотя на нем не было его обычной темной брони, она была уверена, что под теплым меховым плащом, спрятан не только длинный меч, но и крепкий щит.

— Гэл, вот кто значит, сегодня охраняет мой сон?

Она знала, что он от нее без ума. Но он был на четыре года моложе, и она всегда воспринимала его не иначе, как младшего брата.

— Нет. Игария выглядел уставшим, поэтому я велел ему взять выходной, а смену разрешил отстоять позже. — Честно признался Гэлефор. — С вами все в порядке?

— Не знаю. Возможно, сказывается напряжение, что нам приходиться иметь дело с этими лицемерами.

— Если вас что-то беспокоит, знайте, я с удовольствием вам выслушаю. — Улыбнулся ей мужчина.

— И я это очень ценю. Как насчет утренней прогулки? — Улыбнулась принцесса своему преданному рыцарю, начав спускаться вниз.

Несмотря на то, что чувство тревоги, благодаря Гэлу, немного притупилось, она все равно чувствовала беспокойство. При помощи двенадцати магов, принеся в жертву троих умирающих людей, они смогли создать огромный барьер, который защищал их в течение двух с половиной лет.

За это время, никто не смог пересечь защиту Велюта и напасть на город. Она понимала, что ее страх ничем не обоснован, но он сидел в глубине сознания, напоминая о том, что произошло несколько лет назад.

— Лорд Буринсли просил дать ему еще несколько оборотов на принятие решения, а госпожа Онаральд, как всегда, нерешительна. — Сказала Вернера, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей. — Эта женщина никак не остановиться, каждый раз добавляя что-нибудь новое к своим требованиям. Признаться, я уже начинаю склоняться к мысли, что вместо нее надо поискать кого-то другого.

— Что ей нужно на этот раз? Само собой, кроме Ливуниса. — С интересом спросил Гэлефор.

— Видимо, получить шахтерский поселок на десять лет и не платить налоги, для нее слишком мало. Она хочет, чтобы поселок навсегда перешел в собственность семьи Онаральд, если мы добьемся успеха и вернем себе трон.

— Ха. А мне кажется, получать десять лет прибыль с развитого промышленного поселка, для нее слишком жирно.

— Что плохо — мы не смогли в прошлом обороте связаться с домом Юзиран и я не уверена, будут ли они и дальше нас поддерживать. — Вздохнула Вернана и, подойдя в бойнице, выбитой в стене коридора, выглянула наружу.

Два года планирования. Восстановление связей с семьями, которые когда-то клялись в верности ее отцу. Лорды и леди, льстиво просившие когда-то об одолжении, с равнодушием наблюдали за тем, как казнили ее родных. Она всех их ненавидела, но они были единственными союзниками, на чью помощь она могла рассчитывать.

— А что насчет лорда и леди Эсбаллин?

— Я послала к ним нашего друга Бирана, чтобы подтвердить договор. Он должен вернуться со дня на день. — Ответила Вернера, пристально наблюдая за городом. От нескольких зданий у городской стены поднимался дым, но она не придала этому значения.

— Того человека? Вы уверены, что стоило доверять ему настолько важную информацию? — Засомневался Гэлефор.

— Да. Путешествие на Унотус крайне опасно и туда невозможно добраться в одиночку. У него нет другого выхода, кроме как помочь нам, если он хочет вернуться.

Она пообещала выделить ему целый флот и достаточное количество людей, чтобы они с принцем смогли вернуться на родину. В свою очередь, мужчина пообещал помочь ей в осуществлении ее планов, согласившись на ближайшие два года, стать одним из ее рыцарей.

Ей не очень хотелось привлекать кого-то со стороны, но в их ситуации, выбирать было особо не из кого. Найти воина, владеющего мечом и умеющего ездить верхом, было невероятно сложно. Она не могла упустить такую возможность.

Вернера смотрела на мирный город, и ее глаза, снова привлек дым. Она, наконец, рассмотрела, что горит — большое здание, построенное для размещения беженцев. Ее сердце дрогнуло.

— Принцесса! — Воскликнул Гэл, увидевший то же самое.

Она поняла, о чем он подумал.

— Надо разбудить остальных! — Закричала Вернера и бросилась назад в свою комнату.

***

Вокруг него полыхал огонь, со всех сторон доносились стоны умирающих.

Эрил спокойно шел по улице, направляясь в сторону нелепого здания, которое разглядел перед началом зачистки.

Его люди ловили тех, кто выбирался из горящего дома. Тех, кто сопротивлялся, безжалостно убивали, остальных сгоняли в кучу.

Огонь был самым эффективным способом создать неразбериху и панику. Некоторым повезло погибнуть в пламени, а тех, кто выживет, он собирался использовать в своих целях.

— Джарко, Руфис, Лемер, за мной! — Громко крикнул он и трое его агентов, владеющих магией огня, бросились к нему. Оставив других выполнять свою работу, он двинулся к цели. Трое агентов, словно тени, следовали за ним.

Ни на что, не отвлекаясь, они быстро достигли возвышающегося в центре города здания.

— Остановитесь! Кто вы? — Услышал он знакомый женский голос.

— Вы как всегда, прекрасны, принцесса. Или мне следует говорить бывшая принцесса Вернана Юфин В. Авартис? — Улыбнулся Эрил. Он не мог поверить, что все так удачно складывается. Принцесса сама вышла ему на встречу. Это было похоже на какую-то глупую шутку.

— Принцесса, пожалуйста, вернитесь назад. — Мужчина, одетый в черный пластинчатый доспех, отстранив Вернану, вышел вперед, обнажая меч.

— Комор… — Прошептала принцесса.

— Ах, знаменитые черные рыцари Вернаны. Я много о вас слышал от так называемых "гнусных работорговцев". — Эрил распахнул плащ, под которым скрывались ничем не примечательные ножны. Рукоять и гарда меча тоже на вид казались самыми обычными. То, что этот меч не так уж прост, стало понятно после того, как он его обнажил. Тонкий и достаточно легкий. На обеих сторонах лезвия были начертаны замысловатые руны, сияющие призрачным голубоватым светом. — Группа трусов, которые только и умеют, что из засады, нападать на ничего не подозревающих врагов. Вам повезло, что мы не встретились три года назад, но похоже, ваша удача, наконец, закончилась.

— Я Комор, рыцарь принцессы Вернеры. Назовите свое имя. — Рядом с мужчиной встали еще четверо рыцарей. — Мы защитим принцессу любой ценой. — Добавил он.

— Комор… где-то я уже слышал это имя. Вы были в Меверусе, когда он пал? — Спросил Эрил, заинтересовавшись стоящим перед ним человеком.

— Я отбивался от разбойников в горах Племара, когда пала наша столица. Кто ты такой, чтобы спрашивать меня об этом?

— Ах, да. — Улыбнулся Эрил, вспомнив, откуда ему известно это имя. — Я тот, кто убил того слабака, кронпринца. Значит, это вы были его учителем? Жалкий человечишка, неспособный меня даже оцарапать. Надеюсь, вы способны на большее. — Добавил Эрил, провоцируя рыцаря на атаку.

— … Ты заплатишь за оскорбление его памяти. — Комор вышел вперед, остальные рыцари окружили принцессу.

— Он проклял меня, ты знаешь? Сказал, что его учитель — Комор, за него отомстит. Дурак, он даже не знал, против кого сражался. Вы хотите совершить ту же ошибку? — Ответил Эрил, сделав шаг в направлении рыцаря. — Я давно хотел встретиться с его учителем, великим мастером, как он утверждал.

Комор сделал два шага навстречу магистру. Обеими руками обхватив рукоять меча, резко замахнулся, и еще раз шагнув вперед, нанес удар.

*Дзинь!* Одной рукой Эрил легко отбил его атаку.

— Вы слабы. — Сказал он, отбросив мужчину назад. Быстро крутанув запястьем, он взял оружие прямым хватом и плавным движением, нанес горизонтальный удар. Мужчина отступил. Меч Эрила оцарапал грудную пластину на его броне.

— Комор! — Воскликнула принцесса, внимательно наблюдавшая за боем сзади.

— Все хорошо. Это будет сложнее, чем я думал. Забирайте принцессу и отступайте вглубь казарм. — Сказал Комор остальным рыцарям.

— Убейте любого, кто встанет у вас на пути, но приведите мне принцессу. Живой. — Скомандовал Эрил своим магам и те бросились в здание, вслед за рыцарями. — Как благородно, позволить моим людям поучаствовать в бою. — Сказал он, когда они скрылись из виду.

— Если б я пытался их остановить, вы набросились бы на меня со спины и убили.

— Это было бы забавно.

— Забавно? Для вас это все игра?

— Нет. Это отложенная на время казнь. — Без предупреждения, Эрил бросился вперед.

Его выпад был нацелен в открытое забрало шлема рыцаря, но тот сумел отразить удар. Чуть пригнувшись, Эрил перенес упор на левую ногу и, развернувшись, попытался нанести рыцарю косой удар в область груди.

Вовремя заметив атаку, Комор пригнулся и левой перчаткой заблокировал удар, одновременно целясь локтем в лицо противника, но тот успел уклониться. Тогда Комор, взявшись за рукоять меча обеими руками, замахнулся, пытаясь разрубить клинком правое плечо мужчины.

Эрил отпрыгнул в сторону и черный меч, просвистев в воздухе, вонзился в землю. В этот момент рыцарь открылся, и мужчина полоснул его мечом по черному нагруднику, оставляя на нем глубокую борозду. Потом быстро отпрыгнул, избегая нацеленного в голову удара.

— Неплохо. Я недооценил вашу способность махать мечом.

— А-а-а-а! — Закричал Комор и, закрутившись, попытался нанести еще один удар.

*ДЗИНЬ*

Эрил отбил его клинок своим.

— Вы слишком слабы. Это все, на что вы способны? — Съязвил он, провоцируя рыцаря.

Комор смотрел на стоявшего перед ним мужчину. Что-то с ним было не так — противник на вид выглядел гораздо слабее его. Кроме того, настолько тонким мечом, было невозможно заблокировать его удары. Но странным было не только это — с каждым новым ударом, обрушившимся на доспехи, тело Комора все больше немело. Противник с ним словно играл. Рыцарь никак не ожидал, что его навыков будет недостаточно, чтобы сокрушить этого противника. Он, наконец, понял, что в этом сражении ему не победить.

— Я — рыцарь. И пусть я не выполнил свою задачу, я умру не напрасно! — Закричал он, снова бросаясь вперед.

Эрил усмехнулся. Рыцарь понял, что все бесполезно и их танец подходит к концу.

— Вы умрете напрасно. — Сказал он, отражая удар, который должен был пронзить его грудь.

Вместо того, чтоб пойти в новую атаку, Комор отбросил в сторону свой меч и, обхватив руками Эрила, притянул его к себе. Тонкий меч магистра оказался зажат между ними.

Рыцарь попытался повалить мужчину на землю.

— Бесполезно. — Спокойно сказал Эрил.

Одна мысль и руны на его мече вспыхнули. Последовал сильный толчок, и хватка Комора ослабла. Рыцарь ошеломленно посмотрел на противника и упал на землю. Его тело, пробив доспехи, пронзило два ледяных шипа. Еще один торчал из левой руки.

Эрил подошел к голове рыцаря и снял шлем.

— Вы так и не поняли, против кого сражались, но вам удалось меня зацепить. Я быстро избавлю вас от страданий.

Он прочитал заклинание, от которого руны на его мече снова вспыхнули. Лицо умирающего рыцаря исказилось от боли, когда его тело, заледенев, рассыпалось под броней.

Переступив через тело, Эрил зашел в казарму.

***

— Этого не может быть! — Кричал Биран, мчась сквозь лес.

В отдалении, вместо плотной пелены тумана, поднимающейся до небес и скрывающей город, он видел чистое небо и окутанный черным дымом Вилют.

Барьера, скрывающего город, больше не существовало, и мысли, одна тревожней другой, мелькали в его голове.

Он уже закончил работу и возвращался домой, когда заметил, что туманный барьер рассеялся.

В полдень достигнув берега, он увидел окутанный дымом Вилют.

— Лайал. — Мысленно прошептал имя принца, судьба которого заботила его больше всего. Бросившись обратно в лес, нашел выдолбленный в дереве тайник, в котором хранились стрелы и лук. Стрелы были оставлены для того, чтобы люди, вернувшись, могли подать магам сигнал, а те открыли им путь. Биран выстреливал одну стрелу за другой, но ничего не происходило. Вскоре запас стрел подошел к концу.

Словно обезумев, он бежал вдоль берега, ища хоть что-нибудь, на чем можно добраться до Вилюта. Видимо, боги услышали его молитвы — недалеко от места, где он вышел из леса, лежали четыре больших куска дерева.

Было похоже, что кто-то здесь, что-то строил. Не присматриваясь, он схватил один из кусков, бросил его на воду и, взгромоздившись сверху, погреб в направлении дымящегося плавучего города.

За то время, что Биран добирался до берега, он вымок до нитки и сильно замерз. В спешке, он не взял с собой ничего, чем можно было грести, и ему пришлось использовать для этого собственные руки и ноги. Он устал и дрожал от холода, но мысль о том, что он, возможно, уже опоздал, гнала его вперед.

К берегу было пришвартовано множество небольших лодок, от вида которых, сердце Бирана обреченно ухнуло вниз. Численность врага, судя по всему, значительно превышала количество находившихся в Вилюте воинов.

Поднявшись по лестнице, ведущей на набережную, он подошел к распахнутым настежь воротам.

— Кто это? Как это Эрил его упустил? — Из города вышла какая-то женщина, в сопровождении группы людей.

На него изучающе уставилась пара прекрасных фиалковых глаз. Лиловые волосы женщины, идеальное тело которой было затянуто в кожаную броню, едва достигали ей до плеч. Броня придавала ей дерзкий и грубый вид, что делало ее только желанней. Мужчины, сопровождающие женщину, тоже были одеты в кожаную броню, серого и черного цвета.

"НЕТ" — Замер он, наконец-то узнав даму.

Он вспомнил мага, в тот роковой день атаковавшего рыцарей Императорской Гвардии. Чтобы ее задержать и дать им с принцем уйти, пришлось принести в жертву двадцать рыцарей и троих мальгинов. Воспоминания того дня, перевернувшего все с ног на голову, не вызывали в нем ничего, кроме гнева и ужаса.

Она посмотрела сначала на него, потом на воду, после чего насмешливо улыбнулась. Улыбка у нее была на редкость красивой.

— Ты только что приплыл? — Спросила у него женщина, но его губы отказывались говорить. — Твой взгляд, мне, конечно, льстит, но знай — моя красота слишком дорого стоит.

"Она не знает, кто я". — Догадался Биран, пытаясь успокоиться.

В тот день, во время атаки, он был одет в доспехи, а его голову прикрывал шлем, поэтому она вряд ли могла его узнать. Оторвав взгляд от ее лица, он посмотрел на остальных. Этих людей он знал. В тот день, когда он их спас, они были скованы цепью. Их везли в Гарникул в качестве рабов, чтобы там продать.

Он, наконец-то, понял, что произошло. Прежде, чем он успел что-либо сказать, один из этих людей подошел к женщине и зашептал ей что-то на ухо.

Губы женщины изогнулись в зловещей ухмылке, а хищные глаза наполнились ненавистью с оттенком какого-то нездорового интереса.

— Значит, это ты — та сволочь, что доставила мне столько неприятностей? — Сказала она сладким голосом, наполненным скрытой угрозой.

Биран выхватил из ножен меч и бросился на женщину. Он надеялся на эффект неожиданности, понимая, что сможет нанести всего лишь один удар. Но его меч, так и не достигнув цели, замер в нескольких сантиметрах от ее шеи.

— Как предсказуемо. — Усмехнулась красавица, вытянув руку, словно желая коснуться меч. — Видите, какая разница между всеми вами и нами, избранными этого мира. — Женщина прочитала заклинание, и Бирана отбросило назад. — Я могу убить тебя, даже не пошевелив пальцем. — Еще одно заклинание и земля под Бираном поднялась. Вокруг него выросла клетка, состоящая из прочных каменных шипов. — Но убить тебя быстро после всех неприятностей, что ты мне причинил, будет не интересно. — Она улыбнулась, после чего обернулась к своей свите. — Идите. Подготовьте пока лошадей. Это не займет много времени.

Люди, поклонившись, погрузились в лодки.

— Проклятая сука! Где принц? — Закричал из клетки Биран, прекрасно понимая, какая участь его ожидает.

— Ты скоро об этом узнаешь. Asiran. Notis vaain hisaara dao…! — Начала она читать заклинание.

Силы начали его покидать, тело перестало слушаться. Биран сопротивлялся, пытался тянуться к шипам, но руки и ноги его не слушались. Меч, что он до сих пор держал в руках, зазвенев, упал на землю. Он не мог даже встать на ноги. Стены его клетки исчезли, уйдя обратно в землю.

— Сладких снов, господин рыцарь. Вашего принца больше нет и вы, вскоре, последуете за ним. — Злобный оскал исказил ее красивое лицо, и она заливисто засмеялась. Он открыл было рот, хотел что-то крикнуть в ответ, но не смог вымолвить и слова. Женщина, замахнувшись, ударила его по лицу ногой, и его сознание окутала темнота.

…

Биран медленно приходил в сознание. Первое, что он понял — его куда-то тащат — его ноги постоянно ударялись о землю. Челюсть пульсировала от боли, и он все так же не мог двигаться. Все, что он мог, это смотреть на заваленную мертвыми телами улицу, по которой его тащили.

Он видел, как из горящих домов пытались выбраться искалеченные, обожженные люди. Многих из них он знал. Люди, вызволившие из плена его и принца, а некоторых, спас уже он сам.

Повсюду, куда не глянь, царила смерть. И в этом был виноват его отряд, спасший из плена группу, ставшую причиной этой трагедии.

Биран стиснул зубы, напоминая себе, насколько он сейчас жалок и беспомощен.

— Биран! — Окликнул его знакомый голос, когда его тело швырнули на землю. К нему подбежали двое мужчин. — Что с тобой? — Спросил один из них, поняв, что рыцарь совсем не может двигаться.

Его окружила небольшая группа мужчин. Все они были из отряда, вместе с которым они освобождали из неволи рабов. Недалеко от них стояла огромная толпа жителей Вилюта — мужчины, женщины и дети — бесправные люди, согнанные, словно скот, в одну кучу.

Они, как и отряд Бирана, стояли у входа в казармы, окруженные строем захватчиков. Врагов было в два раза больше, чем он ожидал, глядя на количество лодок.

— Г-где мой сын? — С трудом выдавил из себя он, посмотрев на заговоривших с ним мужчин.

Кроме принцессы и ее рыцарей, которым он открылся, никто в городе не знал о том, кем на самом деле был мальчик.

Один из мужчин опустил глаза.

— Мы его не видели…

— Твоего принца больше нет. — Пронеслось у него в голове и перед глазами встало изображение заживо сгорающего маленького мальчика. Он посмотрел в сторону многочисленной толпы жителей города. — Лайал! — Закричал, что было сил, за что получил чувствительный удар в спину от конвоиров. Закашлявшись, посмотрел на мужчин. — Кхе… Где принцесса… что с ней? — Спросил он, глубоко дыша, пытаясь справиться с болью в спине. Она была его единственной надеждой. Он надеялся, что она послала кого-нибудь на защиту принца.

— Принцесса… — Прошептал один из воинов и замолчал.

— Что с Вернерой? Где она? — Воскликнул Биран, испугавшись, что случилось непоправимое.

— Заткнись! — Снова ударил его конвоир.

— Мертва. — Услышал Биран голос Солио. Скосив глаза, увидел протиснувшегося через толпу толстяка.

Мужчина указал на одно из окон второго этажа казармы.

Посмотрев туда, Биран увидел стоящую на подоконнике голову принцессы-гверил. С ее обломанного рога все еще капала кровь. Он сжал зубы, сдерживаясь, чтобы не закричать.

"Твоего принца больше нет". — Снова вспомнил он слова своего врага.

— Никаких богов не существует… — Медленно сказал он, окончательно признавая, что потерпел неудачу. У него больше не было причин возвращаться домой, на Унотус, как не было смысла жить.

***

Одежда довольно улыбающегося Эрила была заляпана кровью. Вокруг него клубился густой дым, идеально дополняя царящую вокруг картину.

— Унесите этих и приведите мне следующую группу. — Сказал он, вырвав из лежащего перед ним тела меч. Его люди быстро оттащили мертвые тела, разбросанные по залитому кровью казарменному двору.

Перед этим он убил принцессу, прямо на глазах ее людей, лишив их чувства свободы и еще тлеющей в душах надежды. Он сразился с ее лучшими рыцарями и не один из них, ни смог с ним сравниться. Вилют был в полной его власти. Единственное, что оставалось, это собрать все ценное, и сжечь город.

Вскоре к нему привели группу мужчин — судя по всему, все они были воинами.

— Выбирайте любое оружие. — Сказал Эрил, указав на гору валяющегося позади него оружия. Никто из мужчин даже не шелохнулся. — Это сражение за вашу жизнь. Убейте меня, и все в этом городе получат свободу. — Люди переглянулись. — Проиграете или откажетесь, все равно. Так или иначе, вы присоединитесь к тем, кто уже стал жертвой моего клинка. Других вариантов у вас нет.

Мужчина с соломенными волосами, короткой бородой и осунувшимся лицом шагнул в направлении кучи оружия. Остальные последовали за ним.

— Я не владею мечом. Могу я взять лук и стрелы? — Спросил тучный мужчина, даже не посмотрев в сторону мечей, копий и топоров.

Эрил улыбнулся его глупости.

— Дайте этому человеку лук и несколько стрел. — Сказал он одному из своих людей. — Меня зовут Эрил. Пора начинать бойню. — Улыбнувшись, добавил он.

…

Руки Бирана подрагивали от гнева и страха. Он смотрел на стоящего перед ними мужчину, понимая, насколько он опасен. Он слышал крики, доносившиеся не так давно со стороны казарменного двора, знал о том, что произошло утром, и собственными глазами видел опустошенный Вилют и тела его погибших жителей.

Внутренний двор казармы был полностью покрыт липкой темной жидкостью. Он даже не мог предположить, сколько здесь погибло людей, что их кровь смогла покрыть собой такую большую площадь. След крови вел к казарменной столовой, через вход которой можно было увидеть множество брошенных на пол мертвых тел.

Он знал, что вскоре произойдет и понимал, какой будет его дальнейшая судьба, но, несмотря на это, собирался сражаться до последнего вздоха.

Посмотрев по сторонам, он увидел Солио. Мужчина спокойно ему кивнул.

Этот человек тоже боялся, но сдаваться не собирался. Поняв это, Биран попытался собраться и успокоиться.

— Становитесь в круг! — Закричал он, подчиняясь той части своей души, которая несмотря ни на что, по-прежнему хотела жить. Девятеро мужчин, за исключением Солио, выполнили его команду, со всех сторон окружая бросившего им вызов мужчину.

Солио натянул лук и выпустил стрелу, пролетевшую между двумя воинами.

Эрил выгнулся назад, пропуская над собой смертоносный снаряд. В этот момент человек с соломенными волосами и стоящий рядом с ним мужчина, бросились на врага, пытаясь поразить его ноги и грудь.

Своим мечом он легко заблокировал летящий ему в грудь топор. Отскочив в сторону, уклонился от нацеленного в ногу меча, который лишь слегка оцарапал его поножи. Потом, шагнув в сторону, ушел от нисходящего удара и, развернувшись, атаковал на мгновение открывшегося воина.

Отрубив человеку руки, стремительно метнулся за пределы круга. Воин закричал от боли. Из его обрубков полилась на землю алая кровь.

Развернувшись, заметил летящую ему в грудь стрелу. Рефлексы сработали прекрасно — он успел мечом разрубить стрелу надвое.

Эта группа была более скоординированной, чем предыдущая, да и лучник оказался довольно умелым — зря он над ним насмехался. Вторая стрела, как и первая, была нацелена точно и будь на его месте кто-то другой, он был бы уже мертв. Этот лучник, умело пускающий стрелы между своими постоянно двигающимися боевыми товарищами, мог доставить ему хлопот.

Вместо того, что чтобы атаковать Эрила, группа окружила истекающего кровью воина.

— Впечатляющий оборонительный порядок. — Улыбнулся Эрил.

Резко бросившись вперед, он, в одно мгновение миновав группу, остановился рядом с лучником. Взмахнул мечом, намереваясь ударить мужчину в живот.

*Дзинь!* — Его меч блокировал своим клинком светловолосый мужчина. Он не только сумел отразить его атаку, но и смог откинуть его назад.

Воин снизу вверх взмахнул мечом, целясь ему в лицо. Эрил остановился, и отбил меч ладонью левой руки. Потом, локтем, дважды ударил мужчину в лицо, отчего тот рухнул на землю.

Лучник, отступив, попытался еще раз выстрелить.

Однако Эрил, резким ударом меча срезав нижнюю часть лука, превратил его в бесполезную деревяшку, после чего занес над мужчиной меч. Но нанести удар не успел. Внезапный порыв ветра, ударив в бок, отбросил его на другую часть двора. Эрил застонал, застигнутый врасплох этой неожиданной атакой.

— Кто посмел вмешаться в мой бой? — Закричал он, озираясь по сторонам в поисках неизвестного мага.

Биран, поднявшись с земли, затряс головой, пытаясь избавиться от шума в ушах. То, что он сейчас видел, казалось ему галлюцинацией, обрушившейся на него вследствие удара.

С неба, озаренный светом, словно посланник богов, спускался закутанный в кроваво-красный плащ человек. Тучи, плотно закрывающие небо, в этот момент разошлись, и на фигуру незнакомца с неба упал яркий луч света.

Присмотревшись, он разглядел лицо незнакомца. Юноша с тускло-светящимися глазами и ниспадающими на плечи, черными, как смоль, волосами. Мальчик спокойно смотрел на Эрила.

Потом что-то вытащил из кармана и бросил эту вещь магу. Эрил поймал предмет. Посмотрел на него.

— …!!! — У него на ладони лежало кольцо Линды. Он снова поднял голову, но мальчика на том месте, где он только что стоял, уже не было.

Глаза Бирана расширились, когда неизвестный мальчик внезапно исчез. Эрил болезненно вскрикнул, впечатавшись в стену казармы.

Биран не мог поверить своим глазам. Мужчина, сумевший уклониться от стрел Солио и убивший десятки умелых бойцов, был захвачен врасплох мальчишкой.

— Вы должны были прислушаться к моему предупреждению. — Сказал юноша мужчине. — Но вместо этого, что я вижу? Вы так и не прекратили свои игры.

— Значит, ты тот, кто называл себя смертью? — Спокойно спросил Эрил, поднимаясь с земли. Он был на голову выше мальчика и, наверное, в два раза сильнее. Было удивительно, что юноша смог отбросить его так далеко.

Справа от себя он почувствовал всплеск маны.

— Остановитесь! — Приказал Эрил своим магам. — Он мой.

Покрутив головой, чтобы размять шею, он пробормотал заклинание. Его меч, выроненный им в момент падения, воспарив над землей, подлетел к нему.

— Ты утверждаешь, что являешься смертью, но единственный, кого я перед собой вижу, это глупый мальчишка, даже не догадывающийся, кому он противостоит. — Прочитав еще одно заклинание, он укрепил магией свое тело. — Так как никто из нас не представился, я начну первым. Мое имя Эрил Морозный Клинок. Как ты уже знаешь, я являюсь одним из семи магистров.

Выставив перед собой меч, он напитал его маной — руны, начертанные на обеих сторонах лезвия, ярко засветились. Быстрым движением он рассек мечом воздух.

Иглоподобные льдинки, образовавшиеся на поверхности меча, выстрелили в сторону мальчика.

Эрил усмехнулся:

— Я не знаю, чему конкретно ты обучен, но поверь, сражаться со мной — не одно и то же, что биться с Линдой.

Сосредоточившись, он прочитал еще одно заклинание.

— Ледяное Поле. — Выкрикнул он. Вокруг заметно похолодало. Пропитавшийся кровью двор начал покрываться толстой коркой льда. Меч в руках Эрила тоже претерпел изменения. Его лезвие сменило структуру, став ледяным. По всей его поверхности выступили ледяные иглы. Опустив ставший почти прозрачным меч к земле, Эрил стал в боевую стойку.

— Вы недостойны того, чтобы знать мое имя. — Ответил мальчик, оставаясь все также спокойным. — То, что вы еще не поняли, кто я, иначе, чем невежеством, не назовешь. — Юноша шагнул вперед. Там, где ступала его нога, лед, растрескавшись, таял. — Позвольте мне показать вам настоящее ледяное поле.

Черные волосы мальчика замерцали. В них начали появляться серебристые нити. Через несколько секунд, волосы мальчика полностью лучились серебром. Его светло-серые глаза засветились голубым. Их цвет мог соперничать с сиянием самой луны. Несмотря на то, что он не сказал ни слова, от его ног во все стороны начал расходиться лед. Он толстым слоем покрыл землю, потом легко поднялся по стенам здания. Складывалось впечатление, что этот лед обладает собственным сознанием.

"Безмолвная магия?!" — Забилось в голове Эрила, когда он увидел, во что превратилось его заклинание. Он попытался сделать шаг, но не смог — его ноги были накрепко прикованы к земле льдом.

Биран на удивление спокойно наблюдал за тем, как все вокруг него замерзают. Он не мог ни то, что двинуться, а даже пошевелить пальцем. Он словно попал в чьи-то ледяные объятья. Они обещали ему избавление от всех бед, сулили достойный конец и забвение.

— Нет никаких богов… — Прошептал он, глядя на стоящего перед ним мальчика.

Пароль, что он использовал в тот день, когда собирался отправиться в порт Новирр, до которого так и не доплыл, внезапно всплыл в его голове.

"Пресветлый Бог опустится на землю во всей своей красе, обрушив на людей свою ярость".

Обледенение, начавшееся с центра города, распространилось по всему Вилюту, потушив устроенные агентами Тал'руса пожары. Воины Эрила, караулящие жителей города, удивленно оглядываясь, с интересом наблюдали за этим необычным явлением. Пленные, стоящие перед зданием казармы, тяжело вздыхали, утирая слезы.

Центром этого ледяного мира был Кайдус. Сияющие серебром волосы и бездушные, светящиеся потусторонним светом глаза. Вокруг него вибрировала сила, окутывая его тело смертоносным коконом. От его ног, по льду, в разные стороны, расходились ветвистые молнии.

Он шагнул вперед. Остатки ледяного поля, созданного Эрилом, покорные его воле, бесследно исчезли.

Юноша смерил магистра Тал'руса безразличным взглядом:

— Я знаю достаточно об организации, против которой выступаю. Но вы не это хотели услышать, не так ли?

Сразившись с двумя Завонами, он смог понять, на что способны магистры Тал'руса. Среди них не было никого, кто представлял бы для него угрозу.

— Демон… — Пробормотал Эрил и люди, находившиеся с ним рядом, начали повторять это слово.

— Вы заблуждаетесь. Такие, как вы, всегда боялись того, что не могли контролировать. Того, что не могли понять. А, сказанное вами слово… оно больше подходит для вас. — Спокойно сказал Кайдус, хотя в душе его клокотал гнев. Он слишком хорошо помнил проведенное в пустоте время. Помнил, чем из-за глупых людских суеверий, закончились его двадцать шесть попыток переродиться. — Таким, как вы, не место на этой земле. — Пригрозил он. Вокруг него еще сильнее забурлила сила.

— Asiran! Envato, belor enfarey fremas… — Выкрикнул Эрил, призывая огонь. Пламя растопило лед вокруг магистра, превратив его в большое облако пара.

Выхватив из ножен эксберитовый меч, Кайдус заблокировал атаку бросившегося на него из тумана мужчины.

— Как?!

— Глупец. — Его тело переполняла мана. Усилив натиск, он вынудил Эрила отступить на несколько шагов назад. Взмахом меча развеял туман.

Мужчина, осторожно обойдя его слева, снова бросился в атаку. Попытался нанести горизонтальный, рассекающий удар, одновременно бормоча какое-то заклинание. Несмотря на то, что глаза мужчины были наполнены смятением и тревогой, внешне он излучал спокойную уверенность.

Перебросив в другую руку меч, Кайдус ловко отбил атаку, после чего ударил противника правым кулаком в грудь.

В этот момент, вокруг Эрила заклубилась мана. Лед под ногами Кайдуса пробило вылезшими из-под земли корнями.

Проигнорировав сковавшие его ноги корни, Кайдус немного наклонился вперед, и ударил Эрила кулаком в бок. Когда его кулак коснулся тела магистра, мужчина успел полоснуть его по руке мечом, после чего рухнул на землю.

Кайдус, почувствовав жжение, посмотрел на руку. На его предплечье появилась небольшая ранка, из которой выступила кровь.

— Ха… Ха-ха-ха!! — Увидев кровь, засмеялся Эрил, поднимаясь с земли. — Ты идиот.

Его глаза, наполнившись триумфом, радостно заблестели. Ему сейчас было плевать на пульсирующую в боку боль.

— Вы слишком меня недооцениваете, если думаете, что меня напугает простая царапина. — Короткая мысль и корни, опутавшие его ноги, охватило пламя. Кайдус встал в стойку, направив меч в сторону противника.

— А ты недооцениваешь меня. — Усмехнулся Эрил. Проведя ладонью по лезвию меча, мужчина прошептал короткое заклинание.

Кайдус недовольно поморщился, когда порез на его руке пронзило болью. Из раны на предплечье вылез продолговатый осколок льда.

— Теперь твоя правая рука ни на что не годна. — Засмеялся Эрил, вставая в атакующую стойку. — Подумать только, на какой-то миг, я тебя даже испугался.

— Я понял… мясник, использующий для своих мерзких трюков зачарованный клинок. — Кайдус коснулся пальцами ледяного осколка, и его руку пронзила боль.

— Ты не сможешь с этим справиться, мальчик. Скоро ты пожалеешь о том, что встал у меня на пути. Меня не зря называют Эрилом — Несущим Смерть. — Насмешливо сказал мужчина.

Губы Кайдуса изогнулись в улыбке.

— Я позволил вам ранить себя, чтобы подтвердить свои подозрения. Думаете, что выиграли? Позвольте вас разочаровать. — Он обхватил пальцами осколок, и руку снова пронзило болью. С силой потянув, выдернул льдинку из раны.

— Ты… — Удивленно воскликнул Эрил.

Кайдус прикоснулся ладонью к руке, и ранка, прямо на глазах ошеломленного магистра, практически мгновенно затянулась.

— Вы умерли в тот момент, когда связались со мной через кольцо. Не стоит сопротивляться — вам уже не спастись.

Третья форма, Хинг.

***

Мальчик снова исчез. Эрил не успел среагировать — кулак противника впечатался в его живот, выбивая из легких воздух. Мужчина задыхаясь, жалобно застонал.

Даже тело, укрепленное маной, не смогло выдержать этой сокрушительной атаки. Всего лишь одним ударом, мальчик смог сломать ему одно, а возможно и два ребра. Обхватив руками живот, Эрил упал на колени.

— Это только начало. Вы сполна заплатите за все, что натворили. — Среброволосый мальчик навис над ним, словно злобный демон.

— Ты… это невозможно… — Он был наслышан о маге с сильными целительскими способностями. Воспоминания о встрече с Мастером, произошедшей незадолго до исчезновения магистра Завона, всплыли в его сознании. — Мальчик… кха… с Дарсуса… — Его голос стал тише, ему не хватало дыхания. Он не знал, что конкретно тогда произошло, но этот человек, без сомнений, был именно тем, кого они пытались завербовать.

— … - Уставились на него два бесчувственных глаза.

— П-пять лет назад… Завон… ты… — Напомнил он юноше имя человека, судьба которого так и осталась для него неизвестной.

— Я понял. — Глаза мальчика холодно сверкнули. Схватив магистра за шею, он оторвал его от земли. — Они оба мертвы.

— …!!! — Глаза Эрила расширились. — А-а-а!! — В следующее мгновение закричал он от боли — пальцы мальчика жестко впились ему в шею. На него обрушилось давно позабытое чувство — страх.

Обведя в панике взглядом казарменный двор, он только сейчас понял, что не все его люди закованы в лед. Появилась надежда, что и та, кто сможет ему помочь, тоже свободна. Он искал взглядом Каваль, но ее нигде не было видно. На мгновенье встрепенувшаяся надежда, снова сменилась страхом.

Перед ним стоял человек, который в мастерстве, мог посоперничать с самим Мастером. Он был в этом уверен. Единственное, чего он не понимал — как этот ребенок, в столь юном возрасте смог настолько развить свои способности, чтобы стать мализуром.

В отчаянии, он взмахнул мечом, пытаясь освободиться.

— …!?! — Но вместо этого получил новую порцию шока. Полы красного плаща мальчика, рванувшись вперед, перехватили его клинок. Рассмотрев плащ вблизи, Эрил понял, что он изготовлен не из ткани или кожи, а состоит из множества тягучих капель алой крови. Его рука дрогнула, и плащ с легкостью отобрал у него меч.

— Великолепное оружие. — Сказал мальчик, осмотрев клинок. Эрил застонал, поняв, что лишился своего главного козыря.

Мысль о побеге настойчиво забилась в его голове. Бежать, чтобы предупредить об опасности своего хозяина — Мастера Тал'руса. Бежать, чтобы не запятнать перед организацией свою честь. Выжить, чтобы сразиться с этим противником в другой, более удачный для него день.

Эрил посмотрел на свой зачарованный меч, что сейчас находился в руках у мальчика.

— Убейте его! — Закричал он своим людям, понимая, что у них нет никаких шансов. Он всего лишь надеялся, что когда юноша отвлечется, ему удастся сбежать. Все, что ему было нужно, это добраться до казарменных ворот. Ждущие его там люди смогут надолго задержать противника.

Короткое заклинание и между ним и мальчиком, выросла земляная стена. Развернувшись, он бросился к воротам.

— Разрешаю. — Разнеслось по двору одно лишь слово. Красный плащ, взметнувшись в воздух, покинул плечи мальчика. Свернувшись в шар, лопнул, разбрызгивая во все стороны кроваво-красную жидкость. По двору казармы пронесся ветер, сбивая с ног всех, кто попытался обнажить оружие или прочитать заклинание.

— А-а-а!!! — Эрил не успел добежать до ворот — его тело пронзил резкий приступ боли. Он упал лицом вниз на землю. Изогнувшись всем телом, перевернулся на спину и попытался сесть. Только сейчас он понял, что его ноги отрезаны до колен.

Во дворе царило гробовое молчание. Его люди — шестеро магов и дюжина воинов, были разорваны на куски. Вокруг кружился какой-то ненормальный ветер, из которого время от времени, доносился жуткий, потусторонний смех.

Демон, принявший облик подростка, медленно подошел к нему. В одной руке он держал свой меч, мерцающий зеленоватым светом, во второй его зачарованный клинок.

— Кхе-кхе… Кто… ты? — Прошептал Эрил, превозмогая боль. Он уже понял, что ему не спастись.

— Я ваше проклятие. — Поплыл по воздуху мягкий голос.

— Ох… Asiran! Enfera remas siuhlo tiefrem… Кхе-кхе! — Прочитал он короткое заклинание. Покорившись его воле, огонь опалил раны на его ногах, останавливая кровотечение. Облокотившись на руки, он неуклюже сел. — Хах… кхе… Я Эрил… Морозный Клинок…! Я не умру так легко! Кхе! — На мгновение он прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. — Luvas Arctae, Siran! Aevinora, elantir reul nahvoe. Margoss vintumrae… — Начал выкрикивать слова заклинания, стараясь не отвлекаться на боль. В воздухе резко похолодало и сила, какую он не ощущал никогда прежде, хлынула в его тело.

— … Thirna, ell fael! Vanusura Lagus! — С последним словом, его оторванные ноги окутал ледяной барьер. Когда барьер рассеялся, он неуверенно поднялся на ледяные ноги.

— Ха… Ха… Ха-ха-ха-ха! — Глубоко вздохнув, чтобы заглушить боль, засмеялся он. В его тело, используемое теперь в качестве проводника, потекла невообразимая сила Логуса. Он чувствовал себя непобедимым. Он понимал, что за обретенную силу, ему придется платить своей собственной жизнью, но был согласен на такую цену.

Мальчик, как и прежде, наблюдал за ним спокойным, можно даже сказать, безразличным взглядом. Судя по всему, ему было даже интересно, что произойдет дальше.

— ГуРах! — Закричал Эрил, когда его голову пронзила резкая боль, а перед глазами замелькали непонятные видения. Постучав себя кулаком по голове, он ударами привел себя в чувство. Решив больше не терять времени, бросился на мальчика.

Он приказал изначальной мане сформировать вокруг своего тела толстый слой льда. Из его спины и плеч выступили длинные полупрозрачные шипы, а грудь закрыла прочная ледяная пластина, создавая вокруг него непробиваемую броню. Он расставил в стороны руки. На его пальцах выросли длинные, полупрозрачные ледяные когти. Эрил стал воплощением льда. Он знал, что скоро лишиться рассудка, но до того, как это случиться, хотел успеть убить стоявшего перед ним демона.

— Ты… думал… меня… так… легко… победить? — С трудом выдавил из себя он.

Мальчик, не отвечая, встал в боевую позицию, выставив перед собой оба меча.

Эрил, замолчав, замахнулся правой рукой, желая разрезать мальчика пополам. Атака не удалась — ударом меча парень отрубил ему руку. Боль затуманила разум. Из обрубка, вместо крови, хлынула простая вода. Он пожелал, и вода заледенела, превращая покалеченную руку в копье. После этого, он, замахнувшись, левой рукой снова попытался рассечь тело мальчика. Дальше планировал пронзить противника рукой-копьем, но его внимание отвлек зачарованный меч, вонзившийся ему в левую руку.

Мальчик посмотрел ему в глаза.

— Взрыв. — Сказал одно короткое слово.

— А-а-а!! — Закричал Эрил, когда его левая рука разлетелась мелкими осколками.

— Этого не может быть!! — Вскрикнул он, отступая на несколько шагов назад. В следующее мгновение его словно озарило. Мысленный приказ и боль прошла, а бурлящая внутри сила, начала создавать ему новую руку.

Стоящий перед ним мальчик внезапно воткнул оба меча в землю. Перед ним в воздухе завис еще один меч — чистейшего белого цвета.

— Скоро вы узнаете, что значит истинное отчаяние. — Схватив меч, юноша бросился вперед, в следующее мгновение пронзив клинком его грудь. Эрил ничего не успел сделать.

— А-а-а-а-а!!! — Закричал он, почувствовал нестерпимую боль.

Ему показалось, что боль разрывает его на части. Он не мог понять, что происходит. Его тело избавлялось от трансформаций, возвращаясь в свою обычную форму. Он чувствовал, как из него уходит недавно приобретенная сила, оставляя после себя лишь мучительную боль. Он упал на землю — беззащитный и бессильный, не в состоянии пошевелить даже пальцем.

***

Спрятавшись на третьем этаже казармы, Каваль с ужасом наблюдала за происходящим. От увиденного она начала задыхаться, чувствуя, как по спине стекают холодные ручейки пота. Она пряталась здесь с тех пор, как к Эрилу привели группу, в которой находился ненавистный ей рыцарь. Она хотела видеть, как умирает человек, из-за которого на ее голову свалилось столько неприятностей.

Но того, чего она ожидала, так и не произошло. Вместо рыцаря, как беспомощное животное, на земле корчился Эрил. Над его изувеченным телом стоял привлекательный молодой человек. Она понимала, что нужно помочь магистру, но не хотела, чтоб и ее постигла такая же участь.

Этот парень появился непонятно откуда и с его появлением, все пошло наперекосяк.

Она не могла поверить, что ему так легко удалось сокрушить Эрила — магистра, владеющего зачарованным клинком и являющегося одним из самых могущественных магов организации.

Покрытая толстым слоем льда земля, исчезновения мальчика, красный плащ, буря, уничтожение команды Эрила и белый парящий меч. Все было как в легенде — стать такими же, мечтали все члены Тал'руса.

Легенда о магах, уничтожающих, как насекомых, простых людей, управляющих стихиями и легко использующих любые, даже самые сложные, заклинания.

Хотя Каваль и не могла понять того, что видит, она всегда мечтала о такой силе. И то, что существо, обладающее такой мощью, не только ни оказалось на их стороне, а еще и действовало против них, было ужасно.

Снова выглянув из своего укрытия, она увидела мальчика, тащившего безвольное тело Эрила к ведущим в город воротам. Увидела окровавленное ледяное поле и трупы лежащих на нем людей. Единственными, кто остался в живых, были те десять человек, которых привели к Эрилу на казнь. Все они стояли, словно застывшие изваяния. Все, кроме одного — человека, который должен был умереть. Недолго поколебавшись, рыцарь неуверенно последовал за мальчиком и Эрилом.

Вместо того, чтобы, как и рыцарь, последовать за юношей, Каваль побежала совсем в другом направлении.

***

Убрав эксберитовый меч в ножны, и взяв клинок Эрила в левую руку, Кайдус потащил мужчину за собой. За воротами дома-крепости толпились люди. То, как они жмутся друг к другу, он заметил еще тогда, когда пролетал над их головами.

Позади него зазвучали чьи-то тяжелые шаги, но он их проигнорировал.

Глаза, наполненные недоверием, смотрели то на него, то на мужчину, которого он тащил.

— Магистр Эрил?! — Воскликнул кто-то слева и ему в лицо полетело что-то, напитанное маной.

— … - Даже не шелохнувшись, он спокойным взглядом обвел толпу, а зачарованную стрелу, еще на подлете, легко поймал Зион.

Толпа людей, стоявших на ледяном поле, сбившись в кучу, пыталась согреться. Охраняющие их люди грелись у небольших костров.

В этот момент по округе разнесся чей-то крик и во все стороны брызнули капли крови — Зион не простил мага, покусившегося на жизнь его хозяина.

— Зион. — Позвал Кайдус и дух ветра послушно вернулся к нему.

Потом он снова посмотрел на людей.

— Вы — жители этого города? — Спросил он.

— Д-да. — Ответил угрюмый человек с грязными русыми волосами и светло-карими глазами.

— Заведите своих товарищей внутрь. Им не нужно видеть того, что сейчас произойдет. — Сказал Кайдус. Увидев, что мужчина что-то хочет сказать, строго добавил. — Сейчас же.

Мужчина повиновался.

— Нет! Пошел ты… — Закричал кто-то, когда пленники начали уходить, но прежде, чем он успел закончить, его тело с ног до головы сковал лед.

Кайдус не успел еще убрать ледяное поле, поэтому легко мог заморозить здесь любого, стоило только пожелать. С каждой новой жертвой, голоса недовольных все больше стихали. Все, что он теперь слышал, это плач проходивших мимо него людей.

Он видел безудержно рыдающую женщину, прижимавшую к груди маленького деревянного коня. Ее вели через ворота две женщины. Слышал, как девочка, которую нес на руках рослый мужчина, непрестанно оборачиваясь, зовет свою маму. Мужчины и женщины, вцепившиеся в тела своих бездыханных детей. Горестный плач, доносившийся от этой толпы людей.

Когда последний из жителей скрылся в воротах, Кайдус посмотрел на оставшихся. В его глазах бурлила холодная ярость. У него не было другого желания, кроме как разорвать их на куски. Он поднял Эрила так, чтобы все могли его видеть.

— Ваша жизнь закончится прямо здесь, прямо сейчас. — Покорная его воле, позади него поднялась земля, превращаясь в кресло. Кайдус уселся, с трудом сдерживая бушующие в груди эмоции. — Какая бессмысленная бойня… убивать тех, кто не может за себя постоять… — Он имел ввиду сгоревшие здания и валяющихся на улицах мертвых людей. — За бесчисленное количество смертей и разрушений, вы сегодня будете держать ответ. — Его голос, усиленный маной, разнесся по всему городу. — Вишан. — Позвал он духа.

***

Его руки и ноги не двигались, а в теле не осталось и капли силы. Отсутствовала даже мана, которую он получил сразу после пробуждения дара.

Обессиленный, Эрил безразлично наблюдал за тем, как упавшие с неба лучи света, поглощают его людей. Каждый, кого касался луч, мгновенно сгорал, осыпаясь на землю хлопьями пепла. В мгновение ока, сто пятьдесят сильных воинов, просто исчезли с лица земли.

Его глаза широко открылись, и он задрожал, поняв, насколько ошибся в своих предположениях. С этим юношей не смог бы справиться не только он, но и сам Мастер. До него, наконец, дошло, что мальчишка мог убить его в любой момент, но решил показать ему, что на самом деле значит отчаяние.

Мальчик обернулся и посмотрел ему в глаза.

— У вас есть какая-нибудь последняя просьба?

— Ты… Твое имя… Пожалуйста… — Попросил он, задыхаясь. Это было единственное, чего он хотел перед смертью.

— Вы Недостойны. — Прогремел над ним грозный голос и его коснулся луч света. Сильная боль распространилась по телу, после чего его разум окутала тьма.

Он стоял в центре обледеневшего города, окутанного зловещей тишиной. Иногда ему казалось, что он слышит крики погибших.

Он искал взглядом выживших, но все, что мог видеть — это залитые кровью улицы и толстый слой льда, сверкающий красными всполохами.

Чуть дальше от того места, где недавно стояли вражеские воины, он увидел два покрытых изморозью, потухших костра, состоящих из местами обгоревших, местами обугленных тел.

— Как много смертей… — Скорбно прошептал Кайдус. — Жаль, что я не нашел этот город раньше.

Его охватило чувство вины, но он быстро его подавил. Что произошло, то произошло. Душевными терзаниями он не мог вернуть к жизни умерших.

— Все возвращается во тьму… — Сжал кулаки он, надеясь, что смог принести этой земле хоть какое-то подобие мира, прекратив это безумие.

Минуту помолчав, он медленным шагом направился к месту, где оставил Эрила. От магистра Тал'руса не осталось ничего, кроме небольшой кучки пепла.

По земле прокатился легкий ветерок, унеся и эти скудные останки, оставив после себя, пять сверкающих на солнце колец.

— Так много потерь всего лишь из-за одного человека… — На мгновение в нем снова вспыхнул гнев, но он усилием воли его подавил.

"Хозяин". — Эхом завибрировал в его голове голос Вишана. В следующий миг до него донесся скрип открывающихся ворот, из которых, настороженно оглядываясь, вышли трое мужчин.

Покорные его воле кольца, взлетев с земли, слевитировали в его руку. Положив их в карман, он, молча развернувшись, направился прочь.

— Пожалуйста, подождите! — Крикнул ему в след один из мужчин. Крупный воин, которого он недавно видел в казарменном дворе. — Все эти солдаты. Неужели вы…

Кайдус остановился, решив ответить на этот неоконченный вопрос.

— Да, я. — Просто сказал он. Страх, который эта троица тщательно пыталась скрыть, явственно выступил на их лицах, но Кайдус не обратил на это внимания. — Я сожалею о ваших потерях и благодарю, что увели отсюда людей.

Чуть поклонившись, он продолжил свой путь, а люди больше не пытались его остановить.

Скрывшись за углом, юноша двинулся в западную часть города. Кто-то смог пережить атаку Вишана и он хотел взглянуть на того, кому это удалось.

***

Лежа на холодной земле, Каваль хватала ртом воздух, пытаясь справиться с невыносимой болью. Ей хотелось кричать, проклиная череду обрушившихся на нее несчастий, но вместо этого, приходилось лежать, крепко сцепив зубы, чтобы не выдать врагам своего местоположения.

Последнее, что она помнила — это как пробиралась украдкой к западной стене города. Она хотела как можно быстрее покинуть это ледяное царство, после чего, используя магию, переправиться на другой берег.

— Кхе! Кхе! — Закашлялась женщина.

Ее глаза испуганно расширились, когда она почувствовала, как по щеке стекает струйка горячей, липкой жидкости.

— Нет! Только не это! — Она перевернулась и попыталась подняться с земли, но в ее теле не осталось и капли силы. Руки совсем не держали, а каждая попытка пошевелить ногами, сопровождалась невыносимой болью.

Внезапно она вспомнила обо всем, что произошло.

Столпы света, упавшие с неба, наполненные невероятной мощью. Она пыталась выстроить из маны барьер, но свет разорвал его в клочья, а ее, буквально, раздавил. Чтобы выжить, ей пришлось использовать все свои силы.

— Кхе-кхе! — Вырвало ее кровью. Мысль о том, что ее ожидает судьба Эрила, приводила в ужас.

Понимая, что с каждым мгновеньем все больше слабеет, Каваль начала читать заклинание, вложив в него остатки своей маны.

— Л-лайна… ответь мне… — Прошептала она, но ей так никто и не ответил.

Измученная, она закрыла глаза и распласталась на льду, надеясь, что холод, хоть немного поможет притупить боль.

…

Она не могла точно сказать, сколько так пролежала — в себя ее привел раздавшийся неподалеку звук легких шагов. К ней приближался сереброволосый парень. Тот, кто убил Эрила, пришел теперь и за ней.

— Вижу, вы еще живы… — Безразличным тоном произнес он. Она почувствовала, как ее тело оторвалось от земли. Она находилась лицом к лицу со своим страхом. Перед ней стоял мальчик с серебристыми волосами, на плечи которого был наброшен кроваво-красный плащ.

— …!!!

— Кто вы? — Спросил юноша.

— Кахаак! — Снова закашлялась она, задрожав. Ее голова упала на грудь, и она увидела свое тело. Одежда на ней полностью сгорела, кожа обуглилась.

Все тело покрывали уродливые нарывы, включая бывшую не так давно прекрасной грудь. Стройные ноги, начиная от бедер, покрывала черная потрескавшаяся корка.

Каваль снова вырвало. Все усилия, что она приложила, пытаясь спастись от всепоглощающего света, оказались тщетными.

— Я… я не… — Она жалобно застонала. — Я не имею ко всему этому… никакого отношения… пожалуйста… спасите меня.

— … - Мальчик в ответ промолчал. Его светящиеся глаза смотрели на нее так пристально, словно пытались заглянуть в саму душу. Она понимала, что ее жизнь сейчас зависит только от него.

— Я вас умоляю… — Покорно склонила она голову.

— Я чувствую в вас то же, что и в остальных. Вашу ману, определенным образом отзывающуюся на мою магию… Вы магистр Тал'руса. — Заскользил по воздуху бесстрастный голос. Подняв голову, она увидела, что мальчик, смотрит куда-то вдаль.

— Н-нет…! Я не… — Начала она, но, тут же, замолчала — ее тело сковал холод. У нее совсем не было сил, она даже не могла контролировать свои конечности, поэтому не видела никакого выхода.

— Не нужно отрицать. — Холодно сказал мальчик. — Я до сих пор чувствую следы вашей гнусной магии, скользящей по этому, превратившемуся в призрак, городу. — Мальчик поднял правую руку, словно ловя что-то в воздухе.

— Нет! — Закричала Каваль, чувствуя, как лед, словно огромной рукой, все сильнее обнимает ее тело.

— Скоро вы присоединитесь к остальным вашим магистрам. — Мальчик сжал кулак, и она почувствовала, как вокруг ее тела сжимается лед.

— Остановитесь! — Закричал кто-то, и она облегченно вздохнула. Мальчик обернулся. Когда она увидела того, кто вмешался в ее казнь, ее надежды рухнули — это был тот же мужчина, что она отдала на растерзание Эрилу.

— Вы следовали за мной… Вам что-то нужно? — Спокойно спросил юноша.

— Прости меня, лучезарный. — Рыцарь упал на колени. — Я только хотел получить прощение. — Мужчина посмотрел на нее ненавидящим взглядом. — Эта женщина… прошу вас, отдайте ее мне.

— Для чего она вам нужна?

— Она… она лишила меня всего. Моих братьев, моей жизни, смысла существования. Пожалуйста, отдай мне ее жизнь, чтобы мои братья и я, наконец, обрели покой.

Каваль открыла рот, пытаясь опровергнуть это заявление, но не смогла ничего сказать. Пристальный взгляд мальчика заставил ее замолчать.

— Сегодня на мою долю выпало слишком много смертей. — Мальчик подошел к рыцарю. — Я не знаю, что между вами произошло, но если вы на самом деле желаете свершить правосудие своими собственными руками, я не буду вам мешать. — Мальчик вытащил из-под плаща тонкий, длинный меч и протянул его мужчине.

Она сразу признала зачарованный клинок Эрила.

— Нет. Пожалуйста. — Воскликнула Каваль, увидев, что рыцарь, взяв в руки меч, направился к ней. Она попыталась освободиться ото льда, но ее ноги отказывались двигаться. Запаниковав, она попыталась даже начать читать заклинание, но не успела договорить его до конца.

— ГУХ…! — Прежде, чем она успела что-либо сделать, мужчина рванулся к ней и горизонтальным ударом рассек ей горло. В следующее мгновение, лед вокруг нее раскрошился, и она упала на землю, захлебываясь своей собственной кровью.

***

— Кхах… кха… — Тяжело дышащий Биран, упав на колени, воткнул меч в землю.

Фиалковые глаза женщины смотрели на него так, словно хотели проклясть. Опустив голову, он радовался тому, что смог отомстить за тех, кто ради него пожертвовал своей жизнью.

Его затопили воспоминания минувших дней. Он вспомнил лица всех, кто погиб в тот роковой день. Капитана, что посвящал его в рыцари. Итнуса, примерного семьянина, не чаявшего души в своей новорожденной дочери, тихоню Малкуса, становившегося говорливым только после того, как выпьет лишнего, умельца Энайна и многих других. От осознания того, как он их подвел, не справившись со своей задачей, по его щекам покатились слезы.

Он не хотел верить словам этой мерзкой женщине, но все факты говорили в пользу того, что она не врала. Он опросил многих из выживших, но никто из них не видел мальчика. А когда он увидел принцессу и ее рыцарей мертвыми, надежда, что принц все еще жив, окончательно умерла.

Тяжело вздохнув, он повернулся и посмотрел на стоящее позади него существо. Существо, спасшее их всех от неминуемой гибели: оно сошло с неба и в мгновение ока, уничтожило всех их врагов. Он не знал, как еще назвать это создание, если не богом. Ему казалось, что перед ним, во плоти, стоит сам Эфаэр — Бог разрушения.

Подойдя к юноше, Биран упал на колени.

— Я бесконечно благодарен… — Он опустил голову, чуть ли не касаясь ею земли. — Пожалуйста, простите меня, что не верил… Простите за такое решение, но мне нет больше места в этом мире. Прошу вас, позвольте мне стоять рядом с вами на полях Аэрлуса, служить вам до конца вечности.

Острый меч вонзился ему в руку, когда он схватил его за лезвие. В последний раз Биран взглянул в лицо молодого человека, вырвал из земли меч и вонзил его себе в грудь. На мгновение его поглотила боль. Потом разум окутала тьма, даря ощущения комфорта и свободы.

…

— Если вы считаете, что для вас в этом мире нет места, нужно его создать. — Зазвучал в его голове мягкий голос, а по телу пробежала освежающая волна. Боль, что он испытывал всего несколько секунд назад, бесследно исчезла, и вместо того, чтобы ослабнуть перед смертью, он почувствовал, как его тело наливается силой.

— …!!! — Биран, распахнув глаза, сел. Юноша смотрел на него сияющими глазами, словно сошедшее с небес божество.

— Он просто трус. Дурак, ищущий спасения. — Зашипел кто-то. Красный плащ за спиной мальчика заколыхался.

Биран стал искать источник голоса, но никого не увидел. Его взгляд снова вернулся к стоящему перед ним существу.

— Мой Господин, зачем вы меня спасли? — Он не мог понять, хотя ответ был очевиден.

— Встречный вопрос: зачем вы хотели покончить с собой?

— Я… потому что… я трус. — Ему нелегко дались эти слова.

— Это ложь. Я видел ваше мужество. Видел, как самоотверженно вы защищали своих товарищей от того, кто был гораздо сильнее вас. В тот момент я разглядел вашу душу. Взглянув в ваши глаза, я понял, что у вас есть право на месть. Я видел трусов. Вы не похожи ни на одного из них.

— Почему? Почему вы меня спасли? — Снова повторил Биран.

— Этот мир очень несчастен. Он наполнен злом, хотя большая часть людей, об этом не знает, и возможно, никогда не узнает. Зло, скрывающееся в тени, уничтожает тех, кто просто хочет жить. Сегодня эти чудовища добрались и до этого города — вы сами смогли в этом убедиться. — Властный голос молодого человека был наполнен эмоциями, совсем не свойственными столь юному возрасту. — Вы — один из тех немногих, кто может спасти от зла этот мир. Я не мог позволить вам так бесславно умереть.

Ему хотелось смеяться. Он не смог никого защитить и от этих слов, ему было больно.

— Я не знаю, что с вами произошло и если вы снова решите свести счеты с жизнью, я больше не буду вас останавливать. — Продолжил юноша. — И, тем не менее, если ваши последние слова были не простой бравадой, если вы действительно хотите служить, смерть — это не выход.

— Вы… Кто вы? — Спросил Биран, вздрогнув. Хотя он не был согласен со всем, слова этого человека были правильными. То, что это не бог, Биран понял, когда волосы и глаза мальчика потемнели.

С земли начал подниматься густой пар — лед, покрывающий улицу и стоящие вдоль ней дома, почти мгновенно растаял.

— Я Кайдус Палтос, путешественник. — Признался мальчик, улыбнувшись. — А вы?

— Биран Найнгарт… — Голос мальчика был спокойным и уверенным, поэтому он сказал ему правду, даже не попытавшись соврать.

— Живите, Биран Найнгарт. Ради тех, кто сегодня пал, ради тех, кто все еще нуждается в вашей помощи. Защищайте их при жизни, ибо там, на той стороне, нет ничего, кроме тьмы. — Сказал парень, после чего, начал подниматься в воздух.

В душе Бирана вспыхнуло какое-то странное чувство, сродни благоговению. Словно все несчастья, ведущие его по жизни, вели только к одному — к этому моменту.

— Подождите! Пожалуйста! — Закричал Биран, глядя на это удивительное создание. На него уставилось два черных глаза, и он снова опустился на колени. — Дважды вы спасли мою жизнь, дали мне возможность осуществить мою месть, хотя я думал, что это невозможно. — Он поклонился, подчиняясь эмоциям. Я навеки ваш должник. Мои слова не пустой звук. Пожалуйста, позвольте мне вам служить. Дайте мне цель, распоряжайтесь мной, как посчитаете нужным. Моя жизнь в ваших руках.

***

— Это ваша новая цель? Я правильно понимаю? — Кайдус отвернулся, пытаясь скрыть смущение. Он спас этого мужчину, но к такому варианту развития событий, был не готов.

— Пожалуйста, мой господин. Здесь меня не ждет ничего, кроме смерти. Если я останусь, я только навлеку несчастье на головы этих людей.

— Я не ваш господин и пожалуйста, поднимите уже голову. — Сказал он и мужчина повиновался. В его карих глазах, проглядывали такие знакомые чувства — горе, боль потерь и пустота. Глаза, похожие на эти, он видел слишком часто. Чувства, подобные этим, сопровождали его на протяжении многих дней. — Вы видели, что я из себя представляю. Видели, на что я способен. Вы меня не боитесь?

— Боюсь. — Твердым голосом ответил Биран и снова опустил голову. — Мало кто смог бы не дрогнуть перед таким, как вы. Теперь я понимаю, почему люди бояться богов и из-за чего им поклоняются.

— Боги? Ха. — Кайдус улыбнулся. — К сожалению, никаких богов нет.

— …!

— Ваш взгляд говорит мне, что вы и сами это знаете. — Добавил мальчик и вокруг него вновь закружился ветер.

— Милорд! Пожалуйста!

— Я не могу вам сейчас ответить. Не торопите меня, мне нужно обдумать ваши слова. — Спокойно ответил Кайдус и посмотрел в восточном направлении. — Если ваше желание со временем не изменится, наши пути обязательно пересекутся.

Более не задерживаясь, он взмыл в воздух и полетел на восток, в направлении столицы.

***

Биран стоял на одной из пустынных улиц полуразрушенного города и обдумывал то, что сказал ему молодой человек.

Тело позади него давно перестало дергаться и он, бросив на него еще один взгляд, зашагал прочь.

Все вокруг казалось ему дурным сном. Он хотел бы проснуться, и понять, что всего этого нет, но, к сожалению, все это было правдой.

Вместо того, чтобы пойти к казармам, он направился в юго-западную часть города, к небольшому домику, в котором они с принцем жили.

У него не осталось никаких надежд. Как он и ожидал, от дома осталась лишь груда обгоревших обломков. Дом рухнул, оставив после себя лишь три уцелевших стены.

Из сырого пепла торчали расплавленные остатки его нагрудника и шлема. Порывшись в обломках, он все же нашел сгоревшие останки ребенка, в той комнате, где обычно спал принц.

— Лайал… — Прошептал он и по его щекам покатились слезы.

Молодой путешественник был прав. Никаких богов нет. Слабые и беспомощные умирают, в то время, как те, кто за ними охотится, продолжают жить. Их нужно было уничтожить. Сам он ничего не смог бы сделать, а вот с тем юношей, все становилось реальным.

Собрав своей рубашкой то, что осталось от принца, он прижал прах к груди и побрел прочь от дома. Не смотря на то, что его лицо было искажено от горя, огонь решимости вспыхнул в его глазах.

Усевшись у небольшого костра, Кайдус задумчиво смотрел на серебряное кольцо, лежащее на его ладони, и думал о своей семье.

Точнее, пытался думать о семье, но воспоминания о том, что произошло накануне, ни в какую не желали покидать его голову. Все случившееся было ему слишком хорошо знакомо. Бессмысленные разрушения, беспомощность выживших, невосполнимые потери.

Он не знал, сколько людей погибло в этой резне, но их количество, без сомнений, исчислялось сотнями. Он не мог себя заставить остаться, не мог равнодушно наблюдать за людскою скорбью.

Его терзали воспоминания.

Покинь он Вика сразу после того, как узнал местоположение магистра Талруса, всего этого можно бы было избежать, и темнота никогда не опустилась бы на этот разоренный город.

Он вспомнил о девушках, которым помог в Карпесе.

— Нет. — Остановил он себя прежде, чем начал сравнивать ценность жизней этих женщин и сотен других людей, которые смогли бы выжить, сложись все по-другому. Нельзя было спасти их всех — он это понимал, как никто другой. Он сделал все, что мог и освободил тех, кто был еще жив. Остальное уже не его проблемы.

Но такой вывод, конечно же, его не успокоил.

— …

Вслушиваясь в звуки потрескивающего костра, он напитал маной лежащее на его ладони кольцо.

***

= Дарсус. Третий район Феррента.

Анис, радостно улыбаясь, плескалась в большой деревянной ванне. Каждый раз, когда ее мать отворачивалась, она погружалась с головой под воду и ртом пускала пузыри. Потом, вынырнув, заливисто смеялась.

Недалеко от нее, ее мама пыталась купать орущего не своим голосом Ланса.

— Анис. Если ты закончила, иди, одевайся. Твой отец тоже хочет принять ванную. — Сказала Адалинда, увидев, что дочка начала баловаться.

— Но, мама, вода еще не остыла. — Возразила девочка, погрузившись в воду по самый нос.

— Неправда. Уже остыла. Вылезай, если не хочешь заболеть. — Сказала Адалинда, слегка покачивая на руках малыша, надеясь, что так тот быстрее перестанет плакать. — Хватит развлекаться. Иди уже. Мне еще нужно нагреть воду для твоего отца.

— Мааа…

— Хватит, юная леди. — Строго сказала Адалинда, прижав Ланса к груди и гладя его по спинке.

— Вот так всегда… — Анис встала и начала отжимать с волос воду.

— Анис? Что это? — Спросила Адалинда, увидев, что одно из колец, висящих на ожерелье дочери, слабо светится.

— Хм? Ой…! Секрет! — Сжав кольцо рукой, Анис схватила полотенце и выбежала из ванной комнаты. С радостной улыбкой на лице, она бросилась вверх по лестнице.

***

— Хэсен. Все, я одна! — Воскликнула Анис, едва закрыв дверь. Схватив с кровати разложенное там желтое платье, быстро натянула его через голову.

— Кай? — Спросила она.

— Все в порядке? Что за шум я слышал?

Когда она услышала через кольцо голос брата, ее лицо засияло от радости. Несмотря на то, что она разговаривала с ним всего лишь несколько дней назад, она была очень рада услышать его голос снова.

— Да. У меня все отлично. — Улыбнулась она.

— Чем это ты так довольна? Произошло что-то хорошее?

— Угу.

— Расскажешь?

— Ха-ха-ха. Я разговариваю с Каем. — Ответила она.

— Ха-ха. И все? — Донесся до нее из кольца теплый смех брата. Но что-то в его голосе ее насторожило. Какой-то оттенок печали, словно ему предстоит отправиться куда-то далеко-далеко.

— Кай, у тебя все хорошо? — Спросила она, затаив дыхание.

— Все в порядке. Просто я по вам всем очень соскучился.

— Мы тоже соскучились! — Обрадовалась такому ответу девочка.

— Спасибо. Ланс рядом с тобой?

— Нет. Мама с Лансом купаются.

— Ясно.

— Кай? — Сказала она, не зная, как его приободрить.

— Да?

— Ты помнишь… о моем дне рождения? — Робко произнесла она, боясь показаться слишком требовательной.

— Да, конечно. Двенадцатого Кину. Ничего себе, скоро тебе исполнится девять, да?

— Ага. — Анис улыбнулась, радуясь, что он не забыл. Он путешествовал уже почти два оборота. — Знаешь, если ты к моему Дню Рождения, приедешь домой, то сможешь увидеть и меня, и Ланса, и маму с папой. — Добавила она неуверенно.

Брат засмеялся.

— Я приеду. Только не на этот День Рождения. Прости.

— Но почему?

— Я еще не нашел для тебя подарка. Помнишь? Я обещал привести тебе что-нибудь удивительное, когда вернусь.

— Ох. Ха-ха-ха. Хорошо. — Ее улыбка, при упоминании о подарке, превратилась в усмешку.

— Анис.

— Хм? — Нетерпеливо спросила она, уже забыв о том, что хотела его приободрить.

— Нет. Ничего. Ты же знаешь, что я тебя люблю?

— Угу! Я тебя тоже люблю, Кай.

— Я рад. — Голос брата стал не таким печальным. — Тебе ведь уже пора ложиться спать?

— Угу.

— Хорошо, тогда спокойной ночи. Я просто хотел услышать твой голос перед сном. Пожалуйста, обними за меня маму и Ланса.

— Хе-хе. Ты сегодня странный, Кай.

— Спокойной ночи, малышка.

— И тебе! — Радостно ответила она. После этого тепло, идущее от кольца, полностью исчезло.

Все так же улыбаясь, она вышла из комнаты, чтобы обнять Ланса и маму, как просил брат.

***

= Малпаарс. =

Он улыбнулся, зажав в руке серебряное кольцо.

Невинный смех девочки, ее веселый задор и забота его успокоили. То, что его семья была живой и здоровой, всегда дарило ему душевное спокойствие, а после всего случившегося и подавно.

Не желая больше думать о произошедшем, Кайдус создал для себя небольшое земляное укрытие, после чего залез внутрь.

***

*Краууооох!!* — Разбудил его низкий пронзительный вой, наполнивший воздух. Вокруг по-прежнему было темно.

Костер давно погас, и землю освещал лишь призрачный свет луны. Его лагерь был разбит на склоне горы, где почти не было деревьев, за которыми можно было бы укрыться, правда, его это не слишком волновало.

Усевшись и сосредоточившись, он попытался понять, что происходит в лесу. Он почувствовал Зиона, легким бризом летающего невдалеке. Все-то время, что он спал, дух его охранял. Он первым услышал визгливые крики какого-то существа и перемежающийся с воем лай.

Когда Кайдус извлек из ножен эксберитовый меч, ветер устремился к нему, создавая вокруг его тела защитный барьер.

Последовал еще один визг. Он увидел около десятка пар светящихся желтым глаз, двигающихся куда-то вниз по склону горы. Поняв, что они охотятся не за ним, он, зевнув, снова залез в свое укрытие.

…

— Кадриан? — Он заметил рожки у одного из волков, когда наклонился, чтобы осмотреть найденный тела. — Нет. Они намного меньше…

Тонкие и гибкие на вид, с рогами, как у кадрианов, эти существа были примерно в три раза меньше тех зверей. Можно было бы подумать, что это детеныши, но их рога были такими же, как у взрослых особей. Его взгляд наткнулся на еще одну особенность.

"Стальной хвост, как у коваксов…" — Подумал он, осмотрев металлический, плетевидный хвост существа.

Дотронувшись рукой до шкуры животного, он понял, что оно давно уже остыло. Не левой стороне живота зверя была глубокая рваная рана, шея была сломана. Складывалось впечатление, словно кто-то зубами пытался перегрызть ему горло.

Эти животные, скорее всего, умерли этой ночью, так как их мясо, было еще вполне свежим. Достав нож, Кайдус решил отрезать от тушек ноги. Благодаря удаче, в его распоряжении оказалось восемь небольших ног, каждая из которых размером не превышала его предплечья. Связав добычу воедино, он засунул ее в рюкзак.

На эти две туши он наткнулся во время охоты.

"Хозззяин". — Взволнованно зашипел у него в голове Зион.

"Что?" — Спросил он.

"Небббесный зверррь. Тот, что летает наперрррегонки с веттттром"

Кайдус посмотрел ввысь, вспомнив, как в прошлый раз, дух предупредил его о подобном. Но в небе никого не было.

"Где?" — Спросил он.

Ветер закружился, подбирая с земли листья и мелкие камушки, и куда-то полетел.

Помрачнев, он последовал за Зионом. Через некоторое время он увидел троих мертвых коваксов и понял, что здесь не так давно произошло сражение.

Всю поляну покрывали пятна уже успевшей засохнуть крови. Убиты эти коваксы были так же, как и предыдущие — рваные раны на боках, сломанные шеи.

Зион двинулся дальше, к скоплению больших валунов.

— Сшшш! — Угрожающе зашипел кто-то, словно пытаясь напугать духа.

Быстро подбежав к камням, Кайдус в шоке уставился на того, кто там лежал.

В щели большой скалы, свернувшись клубочком, лежала красивая змея и слабо шипела. Не простая змея, а молодой хварал, с черной, как смоль, чешуей и серебристым подбрюшьем. От лба змеи к ее тройному хвосту, бежала изумрудная полоса. Существо истекало кровью — он увидел глубокие раны, на свернутом кольцом теле.

Оно открыло рот, заполненный острыми, как бритва, клыками и зашипело. Судя по размерам, и отсутствию гривы и рожек, змея была очень юна. Ее нельзя было назвать даже подростком.

Внимательно осмотрев ее тело, Кайдус понял, что у нее полностью отсутствуют все три пары крыльев. На месте первых двух пар были одни лишь окровавленные огрызки, последняя, хвостовая, была сильно изорвана и искалечена.

— Значит, это тебя они преследовали… — Он нашел объяснение вою и лаю, разбудившему его прошлой ночью.

Оглянувшись на туши каваксов, снова посмотрел на змею. Скорее всего, уничтожив нескольких мелких волков, она смогла отпугнуть остальных. Но само существо тоже сильно пострадало и было похоже, что ему осталось жить всего несколько дней.

Когда Кайдус проскользнул в щель, змея, метнувшись вперед, клыками вцепилась в его руку. Скривившись, он укрепил руку маной и, схватив змею за туловище, вытащил ее из укрытия.

Она обмоталась вокруг его руки и слабо сжалась, словно пытаясь задушить, но сила, с каждым мгновением, все больше покидала ее израненное тело.

— Что произошло с твоими крыльями? — Спросил он. Даже если б раны существа заросли, оно уже никогда не смогло бы летать.

— Крааоооу! — Зарычал хварал, посылая бьющую по ушам звуковую волну.

— Я не причиню тебе вреда. — Сказал он, крепко схватив змею. Он знал, какими большими бывают эти существа, но звереныш, извивающийся в его руках, был длиной примерно от его левого плеча до кончиков пальцев правой руки. Ему не было еще даже сотни лет, и он не мог позволить, чтобы такое величественное существо, так бессмысленно погибло.

Он начал вливать в змею ману. Хотя он никогда не пробовал лечить животных, дракаллы были существами, в телах которых была заключена мана, и он был уверен, что его попытка будет успешной.

Он почувствовал, как его мана, вливаясь в существо, вцепившееся ему в руку, залечивает раны и исправляет дефекты. Существо, словно поняв, что он пытается сделать, отпустило его руку и, выгнув голову назад, посмотрело на него с интересом.

Влив в хворала еще одну порцию маны, он начал второй этап исцеления. Это было то, чему он научился довольно давно, но применить на практике все не решался, поэтому и держал эту способность от всех в секрете.

Зверь, зарычав от боли, впился зубами ему в предплечье. Не обращая внимания на боль, Кайдус наблюдал за тем, как из окровавленных обломков, в том месте, где должны находиться крылья, начала вырастать разветвленная костяная структура.

Вокруг костей начали формироваться лоскуты кожи. Удлиняясь, они срастались, образуя полупрозрачные кожистые крылья. Через некоторое время, три пары потемневших крыльев, развернувшись, забили по воздуху. Успокоившись, змея отпустила его руку.

Удивленный зверь замахал восстановленными крыльями. С каждым взмахом, вес на руке Кайдуса все больше уменьшался.

— КРАААУООО!!! — Радостно заревело маленькое существо. Его тело завибрировало, словно оно собиралось взлететь.

Понаблюдав за работой маленьких крыльев, Кайдус подбросил змею в воздух.

Хварал инстинктивно поймал ветер. Резко взмахнув крыльями, он начал подниматься в небо, пока не исчез из вида.

Кайдус с улыбкой наблюдал за его полетом, пока едва заметная тень не исчезла в облаках.

Вернулся назад к трем лежащим на земле каваксам.

— Спасибо за завтрак.

Наклонившись, он с довольной улыбкой, начал свежевать туши.

…

Имея в изобилии мяса, Кайдус, вместо того, чтоб отправиться дальше, вернулся к двум другим каваксам.

Освежевав и их, он соорудил невысокую деревянную постройку и подвесил к ней разделанные туши, решив запастись мясом впрок.

— Крау! Крауууооа! — Взревело в вышине. Посмотрев вверх, Кайдус увидел приближающийся силуэт змеи. Он озадаченно смотрел вверх. Через некоторое время он смог рассмотреть, что к нему приближается молодой хварал, черный, с зеленой полосой и серебристым подбрюшьем.

Зверь, опустившись рядом с его костром, сложил свои драгоценные крылья и, повернувшись, посмотрел на него. Вытянув голову, схватил несколько кусков коптящегося над костром мяса, после чего свернулся рядом с огнем кольцом.

— Хах… Ладно… — Он удивленно наблюдал за происходящим. Он не знал, что сказать этому гостю, внезапно присоединившемуся к нему за завтраком.

Когда он направился к змее, она, сменив положение, посмотрела на него с опаской.

— Почему ты вернулся? — Спросил юноша.

— Сшшшшш!!! — Агрессивно выгнувшись, зашипела змея, напоминая собой большого хварала, которого он встретил во время руя.

Отступив, он подошел к небольшой горке сырого мяса, нарезанного тонкими полосами. Захватив пригоршню, снова направился к змее.

Она настороженно за ним наблюдала. Потом снова зашипела, когда он приблизил к ней руку и словно предупреждая, выпустила клыки.

Положив мясо перед зверенышем, он отступил назад. Зверь, как и раньше, следил за ним настороженным взглядом.

— Что тебе от меня надо? — С интересом спросил Кайдус. Еще немного постояв, он сдался и, чуть удалившись от зверя, зажег еще один костер.

Закончив коптить мясо, он посмотрел туда, где лежал хварал.

— Все то время ты провел в небе, не так ли? — Улыбнулся он, понимая, как пьянит ощущение свободы, которое ощущаешь только в полете.

Свернувшаяся клубочком, змея мирно спала у его первого костра.

Горка мяса, что он перед ней ложил, бесследно исчезла.

***

К тому времени, как он закончил с мясом, солнце уже клонилось к закату.

Сняв с деревянной конструкции тонкие полоски копченого мяса, он сложил их в холщовый мешок, который использовал для хранения еды.

Работая, он краем глаза наблюдал за молодым хваралом.

Проснувшись около полудня, зверь, схватив несколько коптящихся над костром полосок мяса, взмыл в небо. Вернувшись, улегся недалеко от костра и с того момента, внимательно следил за каждым его шагом.

— Ты меня понимаешь? — Посмотрел он на звереныша, но тот никак не прореагировал на его слова. — Где твои родители? — Добавил Кайдус, и снова не получил никакого ответа.

— Держи. Это тебе. — Сказал юноша, протягивая ему несколько полосок мяса.

— Шррааа!! — Расправив крылья и распахнув пасть, зарычал зверь, пытаясь казаться грозным.

— Хорошо, хорошо. Лови. — Бросил он малышу кусочки мяса, не подходя слишком близко.

Змей, опустив голову к земле, сложил крылья, и дважды высунув из пасти раздвоенный язык, схватил еду.

Убедившись, что ничего не забыл, Кайдус поднял с земли небольшой сверток с рогами и хвостами пяти коваксов и, привязав его к рюкзаку, снова посмотрел на змея.

— Ну, вот и все. Не знаю, что с тобой произошло, но прошу, впредь будь осторожен. Береги себя. — Усмехнувшись, он посмотрел на костер, заставляя его ярко вспыхнуть. Молодой хварал, отпрыгнув, изумленно зашипел.

После этого, вокруг Кайдуса закружился ветер, и он взмыл в небо. Молодой змей, запищав, быстро забил крыльями, пытаясь поймать ветер, и последовал за ним.

***

Он парил в облаках сам, без помощи Зиона, который летел с ним рядом, готовый в любую секунду подхватить хозяина, если в этом возникнет надобность.

— Крааауу!!

Обернувшись, Кайдус увидел молодого змея, резво летящего за ними, пытаясь не отстать. Он зарычал на юношу. Только не угрожающе, как раньше, а испуганно.

Кайдус резко свернул. Змей, остановившись в воздухе, беспорядочно забил крыльями и зашипел, словно упрекая его за такое поведение.

— Удивлен? — Засмеялся Кайдус, глядя на испуганного звереныша, после чего продолжил свой полет. До него донесся веселый смех Зиона.

Снова забив крыльями, маленький крылатый змей последовал за ним.

— Кууууруу! — Через некоторое время донесся до него жалобный крик.

Оглянувшись, он увидел, что змей довольно сильно отстал. Он испуганно кричал, пытаясь привлечь к себе его внимание. Кайдус замедлился, позволяя зверенышу их догнать.

— Ну и? — Стоило ему это сказать, как зверь, спикировав к нему, упал ему на шею, обвившись вокруг нее кольцом. Удивленный внезапным нападением, Кайдус замер. Тело змея расслабилось, согревая его своим теплом. — Устал? — Улыбнувшись, спросил он. Змей снова зашипел, пытаясь удобно сложить свои драгоценные крылья. Кайдус попытался снять змея с шеи, но тот, в ответ, сжался еще сильнее, не желая ее покидать. С небольшим усилием, юноше удалось его снять. Молодой хварал устало замахал крыльями, жалобно пища.

Вместо того, чтоб отбросить его от себя, Кайдус протянул к нему левую руку — змей, сердито шипя, сразу же обернулся вокруг нее.

— Почему ты за мной следуешь?

— Шааараааа!!

— Не сердись. Я не собираюсь тебя прогонять.

— Круаааах!! — Заревел змей.

— Ну, хватит. Ты меня оглушаешь. — Скомандовал он, позволив мане растечься по его телу. Его глаза угрожающе засветились.

Молодой змей, словно что-то поняв, опустил голову и замолчал. Порыв ветра, закружившись вокруг руки Кайдуса, разметал крылья зверя, заставив того еще сильнее обвиться вокруг своей опоры.

— Сшшш! — Два золотистых глаза, угрожающе шипя, следили за движениями ветра.

Смеясь, Зион кружил вокруг молодого дракалла, угрожая отбросить его прочь.

— Прекратите. Оба.

Кайдус снова посмотрел на змея, обмотавшегося вокруг его руки и прижавшего к плечу голову. Две пары сложенных кожистых крыльев, словно наруч, прикрывали его левую руку. Высунув несколько раз наружу свой раздвоенный язык, змей прикрыл глаза и затих.

— Какая эгоистичная мелочь! — Змей, проигнорировав его слова, сделал вид, что уже спит.

Растерянно улыбнувшись, Кайдус устремился дальше, сквозь темнеющее небо, перестав обращать внимание на обвившегося вокруг его руки молодого дракалла.

Его следующей целью был Маверус, столица Малпаарса.

Он решил пока не заниматься кольцами Эрила, а разобраться с информацией, которую получил от старика Шрэдеча. Его интересовал советник нового короля.

Вероятность того, что он тоже окажется агентом Талруса, была довольно высока. Еще он надеялся найти осколок зеркала Низакса, принадлежащий Эрилу — во время боя он забыл узнать об этом у мужчины, и теперь мог только гадать, где его искать.

…

Всю ночь они посвятили полету. Молодой змей, отдохнув, летел рядом с ним и Зионом.

Отстав, кричал, привлекая внимание Кайдуса, и когда тот останавливался, чтоб подождать, снова обвивался вокруг его руки. Словно брошенный ребенок, привязывающийся к тому, кто его кормит. Юноша не мог позволить ему отстать.

Иногда ему казалось, что зверь их покинул, но обернувшись, он видел позади мерцающие в тусклом свете луны глаза. Он знал, что однажды, этот малыш, сейчас бесшумно двигающийся за ним в темноте, вырастет и станет настоящим хищником.

— Эй, что за…? — Кайдус завис в воздухе, почувствовав, как кто-то дергает его рюкзак. Быстро сняв рюкзак, увидел звереныша, наполовину забравшегося в его поклажу, через прогрызенную в плотной ткани дырку. — Ты что творишь? — Недовольно проговорил он, схватив хварала между первой и второй парой крыльев. — Ты проделал дырку… — Тут он усмехнулся, увидев, куда пытался добраться малыш. Как раз рядом с дыркой лежал мешок с волчьим копченым мясом. — Ты и правда, запомнил, куда я его положил? — Улыбнулся он, вспомнив, с каким вниманием за ним наблюдал хварал.

— Куууерррр!!! — Запищал змей, снова потянувшись к дырке.

Засмеявшись, Кайдус вытащил из рюкзака два кусочка мяса и протянул молодому зверю.

— За то, что ты прогрыз в моем рюкзаке дыру, получишь всего два куска.

— Кууурурууу… — Осторожно схватив зубами мясо, хворал вновь обмотался вокруг его левой руки.

"Ха… Значит, он понимает, когда я им недоволен. — Подумал юноша, улыбнувшись. Переместив вещи в рюкзаке так, чтобы дырка оказалась закрытой, он снова посмотрел на змея, который, доев последний кусок мяса, сложив крылья, уснул.

Тоже поев, Кайдус посмотрел вдаль, туда, где из-за горизонта, уже начинало вставать солнце.

— Думаю, пора заняться обустройством лагеря. — Сказал юноша вслух, только сейчас поняв, насколько устал.

…

Проснувшись ближе к полудню, он увидел молодого змея, лежащего у входа в его укрытие. Он выглядел вполне довольным собой.

Стараясь не шуметь, он начал рыться в своих вещах. Вытащив карту, и оглянувшись, увидел, что змееныш ползет в его сторону. Но вместо того, чтобы подползти к нему, он снова залез в отверстие в его рюкзаке.

Схватив хулигана за хвост, он вытащил мешок с едой. Достав несколько кусочков мяса, положил их перед змеем, еще несколько, вытащил для себя.

Как и прошлым днем, молодой хворал повсюду следовал за ним. Как не удивительно, теперь, когда он к нему приближался, зверь больше на него не шипел. Вместо этого, он даже начал частенько на него заползать, используя юношу вместо транспорта.

= Следующим утром. =

— … Что это? — Спросил Кайдус, указывая на полупустой мешок из-под еды.

Этим утром он нашел змея, спящим на его каменном убежище. Его тело было слишком раздутым, в то время, как морда, выглядела невероятно довольной. Вытащив мешок с едой, он увидел, что в нем не хватает половины мяса.

— Краааууу… — Змееныш, выгнув голову, посмотрел на него равнодушным взглядом.

— Значит, мне вчера не показалось, что мешок стал немного легче. Выходит, пока я спал, ты пировал? — Обвиняюще посмотрел он на зверя, но тот в ответ только щелкнул языком. — Я знаю, что ты многое понимаешь из того, что я тебе говорю. Даже не пытайся делать вид, что это не так. — Добавил он, строго посмотрев на зверя. Решив показать, как недоволен, он выпустил свою ману, и его глаза и волосы засверкали серебром.

Драккалы были умными существами, и он это знал. Звереныш был удивительно красивым, и он очень хотел оставить его себе, но, несмотря на это, ни собирался давать ему спуска.

— Шрррааааа! — Торопливо ответил зверь, всем своим видом показывая, что он не причем.

— Довольно! — Взревел Кайдус и молодой змей испуганно вжался в землю. — Если ты хочешь остаться со мной, то научись следовать моим приказам. В ином случае, мы расстанемся. Тебе понятно?

Щелкнув языком, змееныш медленно подполз к нему. Сначала заглянул в мешок с мясом, потом понуро склонил голову.

— Кууррллл… — Мягко зарычал, посмотрев на Кайдуса своими золотыми глазами.

— Ты будешь есть, когда ем я и такого больше не должно повториться. Ты меня понял? — Взяв две пригоршни мяса, положил его перед змеем. — Если нет, то вот твоя доля, с учетом того, что ты уже съел и за то, что это мясо было твоей добычей. — Поднял мешок. — А это — моя. Забирай, мы в расчете. А теперь мы расстанемся, прямо сейчас. В противном случае, тебе придется учиться тому, как нужно себя вести.

— Крауууу!! — Взревел звереныш. Потом, схватив лежащую перед ним небольшую груду мяса, распахнув крылья, взмыл в небо.

Кайдус с грустью смотрел ему в след.

— Прощай, малыш.

Когда мысли о змееныше покинули его голову, он, позавтракав, достал одно из колец и начал вливать в него ману. Нужно было показать Вику, что с ним все в порядке.

Ненадолго он задумался о тех, кто отправился в Эсперен. Достав кольца Эрила, внимательно на них посмотрел, чтоб убедиться, что с ним никто не пытался связаться.

Покорное его воле каменное убежище, погрузилось обратно в землю.

Бросив последний взгляд в небо, туда, где исчез дракалл, юноша прошептал:

— Возможно, когда-нибудь мы снова встретимся.

И улыбнувшись, взмыл в небо.

…

Как и раньше, до его встречи со змеенышем, он быстро летел по небу — ему больше не нужно было никого ждать.

К вечеру он заметил внизу небольшую деревню. Она не была отмечена на его карте, но выглядела вполне ухоженной на вид. Поселение окружали большие поля, судя по всему, убранные совсем недавно.

Опустившись на землю не слишком далеко от деревни, Кайдус оставшуюся часть пути прошел пешком.

— Стой! Кто идет? — Закричал с деревянной стены, кольцом окружавшей деревню, бородатый мужчина.

Вдоль всей стены, наружу, торчали деревянные колья. Такими же кольями была усеяна и вся ее вершина, на случай, если какой-то злоумышленник, попытается через нее перелезть.

— Обычный путник, сэр. Я могу войти? — Ответил Кайдус.

— Кто ты? Откуда идешь и что тебе нужно в Рейгуне?

— С запада. Меня зовут Кейлес Рэйфер. Я охотился в горах, и теперь ищу того, кто купит мою добычу.

— Охотник? Мальчик?

— Не мальчик, сэр. Мужчина. — Ответил Кайдус, гордо выпятив грудь.

— Ты один или с тобой еще кто-то есть?

— Нет, сэр, только я.

Мужчина смерил его подозрительным взглядом, после чего обернулся и кого-то окликнул. Небольшие ворота неспешно открылись — там его ждал еще один человек.

— Покажи, что у тебя есть. И без фокусов! — Закричал со стены мужчина.

Приблизившись к воротам, он развязал небольшой мешочек, показывая стражнику связку рожек и хвостов кавакса.

— Хм… немного металла и… рожки? И две шкуры? — Тщательно осмотрел его добычу мужчина. — На кого ты охотился? На какого-то мелкого зверя? — Спросил стражник, развернув одну из шкур.

— На каваксов с металлическими хвостами, сэр.

— На каваксов с металлическими хвостами? — Сузил глаза мужчина, потом посмотрел на его меч. — А это что?

— Мой меч, сэр. Я с ним охочусь. — Быстро ответил Кайдус.

— … Надеюсь, он не покинет здесь своих ножен.

— Не сомневайтесь.

— Ладно, проходи. — Сказал мужчина, пропуская его через ворота. Добро пожаловать в Рейгун. Предупреждаю, любой причиненный жителям вред, будет стоить тебе головы. — Добавил стражник, когда он прошел.

— Да, сэр.

В этой небольшой деревне, состоящей из двадцати домов, была всего лишь одна улица. Но, тем не менее, здесь был магазин, в который он и принес всю свою добычу.

— О, только взгляните на это. Он довольно большой. — Воскликнула старуха, взяв в руки один из рогов. — Большой и кривой. — Женщина зачем-то решила попробовать рог на зуб. — О, какой твердый! Идеально подойдет для порошка от бесплодия.

— Нет, нет, нет. Рожки кавакса подходят только для лекарства от желудка, старая ты карга. Ты перепутала их с рогами кадрэйна. — Не согласился с ней старик, судя по всему, ее муж.

"Лекарство от желудка? Порошок от бесплодия?" — Подумал про себя Кайдус. Он никогда не слышал, чтобы из рожек делали лекарства. Обычно они использовались для украшений и были материалом для работы резчиков. Что касаемо лекарства, тут было одно из двух — либо он чего-то не знал, либо старая пара была обычными шарлатанами. — Так… сколько вы можете мне за них дать?

— Что? — Посмотрел на него старик.

— Сколько вы можете дать за хвосты, рожки и кожу?

— Никаких хвостов и кожи. Только рожки. — Быстро ответила старуха. Скрывшись за дверью, она через несколько минут вернулась с горстью монет. — За большие — по пять, за маленькие — по два. — Не дожидаясь его согласия, она положила на стол тринадцать двойных битов и ушла.

— Двадцать шесть. Они стоят, самое меньшее, четыре за маленькие и восемь за большие. Если бы я продал их какому-нибудь резчику, получил бы гораздо больше. — Сказал Кайдус. Он не нуждался пока в деньгах, его просто возмутила несправедливость.

Украшения, вырезанные из рожек, стоили по двадцать-тридцать эрнов, в зависимости от мастерства резчика.

— Знахарям ни в коем случае нельзя отказывать, юноша. Позор! Твоим родителям должно быть стыдно! — Резко ответил старик, после чего добавил. — Ты хочешь, чтобы кто-то из селян умер?

— Ха… — Кайдус посмотрел на дверь, за которой скрылась старушка, которая сейчас упорно пыталась растереть один из рогов в порошок. — Я все понял…

Покинув магазин, он прошелся по деревне, где, к его удивлению, была даже гостиница. После недолгих переговоров, смог получить на ночь комнату в обмен на пять железных хвостов и две шкуры. Кроме того, ему еще и отсыпали двадцать эрнов сверху.

…

Деревня оказалась довольно оживленной. Утром он проснулся от криков детей, резвящихся снаружи. Умывшись, спустился завтракать.

— Тарон. Быстрее к воротам. Охранники поймали дракалла. — Ворвался в гостиницу какой-то мужчина.

Хозяин гостиницы, мельком взглянув на Кайдуса, пошел к двери.

"Поймали дракалла?" — Удивился Кайдус. Доев и забрав из комнаты свои вещи, он покинул гостиницу, решив проверить возникшие у него подозрения.

— Круааааа!! — Услышал он знакомый жалобный вой, когда приблизился к воротам.

Тело Кайдуса напряглось.

— Куууурррр! — Испуганно кричал змей.

Больше не медля, Кайдус растолкав толпу, приблизился к источнику визга.

На земле лежала сеть, в которой бился черный, с зеленой полосой, молодой хварал. Его крылья были неестественно вывернуты.

— Отойди, мальчик. Он хоть и маленький, но очень опасный. — Предостерег охранник.

Проигнорировав охранника, Кайдус подошел ближе.

— Ты все же последовал за мной? — Спросил он. Змееныш, перестав трепыхаться, посмотрел на него.

— Куууууур… — Опустив голову, едва слышно пророкотал.

Проигнорировав тех, кто стоял рядом, Кайдус наклонился, решив распутать сеть.

— Что ты делаешь? — Закричал кто-то.

— Остановись. — Попытались остановить его охранники.

Встав, юноша достал из ножен эксберитовый меч. Увидев это, охранники тоже похватали оружие.

Прежде, чем стражники успели что-нибудь сделать, он разрезал сеть и вложил оружие в ножны.

— Простите, но это мой зверь. — Сказал он, напитав голос маной. Змееныш, взобравшись по его ноге, быстро обвился вокруг его левой руки.

— Шррааааа!! — Зашипел на толпившихся вокруг людей.

— Успокойся. Никто больше не причинит тебе вреда. — Мягко сказал Кайдус, посмотрев на хварала.

Жители изумленно смотрели, то на него, то на обвившегося вокруг его руки змея. Никто из них не решался подойти ближе.

Кайдус, посмотрев на сеть, увидел, что там лежит что-то еще. Наклонившись, поднял с земли наполовину съеденную тушку зайца, которая уже начала неприятно попахивать.

— Кууу… — Тихо зарычал звереныш и Кайдус понял, что эту половинку он нес ему.

— Я понял…

Вряд ли змей тогда понимал, что именно он ему говорил. Скорее всего, он почувствовал его недовольство.

Два золотых глаза смотрели на него устало и кротко.

— Я рад, что ты все же последовал за мной. — Улыбнувшись, сказал он. Змей, заурчав, положил ему на плечо голову и попытался свернуть крылья. Жалобно зарычал, так как одно из крыльев было сломано. Дотронувшись ладонью до зверя, Кайдус быстро исцелил крыло.

Не дожидаясь, пока селяне начнут задавать ему ненужные вопросы или попытаются арестовать, он призвал ветер. Вокруг него закружилась поднятая с земли пыль, запорошив людям глаза.

И пока селяне не могли его видеть, он, взмыв в небо, исчез в облаках.

Те, кто сейчас работал на полях, увидели необычную песчаную бурю, которая огромной змеей поднявшись от земли, исчезла в облаках.

…

Вдали от любопытных глаз, Кайдус смотрел на истощенное спящее у него на руке существо. Судя по всему, чтобы его догнать, оно без остановок летело всю ночь и день.

— Видимо, мне, все же, придется дать тебе имя. — Улыбнувшись, сказал юноша.

От кружившегося вокруг него ветра донесся смех. Не игривый хохот, а смех понимания. Смех того, кто знал не понаслышке, что значат эти слова.

Расправив крылья и поймав ветер, молодой змей взмыл в небо. Поднявшись достаточно высоко, сложил первую и вторую пару, оставив только хвостовую, необходимую для управления полетом.

Потом черной молнией спикировал вниз, туда, где ранее заметил в кустах какое-то движение.

Прорвавшись через крону, расправил крылья, нависнув над своей добычей. Грозно заревев, послал ударную волну, взметнувшую кучу листьев на поляне и напугавшую молодого кабанчика, копавшегося в земле в поисках съедобных кореньев.

Подчиняясь инстинктам, обвился вокруг тела ошеломленного животного, после чего разорвал его горло бритвенно-острыми белыми клыками. Дождался, пока жертва перестанет трепыхаться.

Схватив добычу, молодой дракалл забил крыльями, поднимая себя и ее в воздух.

***

Кайдус как раз готовил завтрак, когда увидел звереныша, несущего в пасти тушку небольшого кабана. По размерам кабанчик не превышал каваксов, с которыми хваралу пришлось сражаться несколько дней назад, разве что был немного упитаннее.

Несмотря на это, звереныш нес его без особого труда. Подлетев к юноше, малыш выпустил из зубов добычу и спикировал ему на плечо.

— Кррууу.

— Хорошая работа, Зирус. — Улыбнулся Кайдус, посмотрев на перепачканного кровью дракалла. Одна лишь мысль и кровь исчезла, а антрацитно-черные крылья и красный драгоценный камень, появившийся не так давно на лбу зверя, вновь засияли чистотой.

— Круууррррр! — Несколько раз щелкнув языком, звереныш, соскользнув с плеча Кайдуса, свернулся у костра и принялся наблюдать за процессом приготовления пищи.

Теперь он четко придерживался правила — есть только вместе с Кайдусом.

= Два дня назад. =

— Хочешь пойти со мной? — Спросил Кайдус, протягивая хваралу кусок мяса.

Дело близилось к вечеру. К этому времени, злополучная деревня Рейгун осталась далеко позади.

Молодой змей, дважды щелкнув языком, быстро проглотил еду и подскочил к нему.

— Куууерррр.

Забравшись к нему на плечо, кольцами обернулся вокруг левой руки.

— Будем считать, что да.

Схватив змея за один из витков, он легонько его потянул и тот покорно отпустил его руку. Выгнувшись, змееныш посмотрел на него. Его золотые глаза смотрели с тревогой, словно он боялся, что Кайдус его оставит.

— Как бы мне тебя назвать? — Задумчиво посмотрел на змея юноша. — О, придумал! — Положив змея на землю, он опустился рядом с ним на одно колено. — Доверься мне, хорошо?

Взяв нож, он надрезал большой палец левой руки. Из ранки тут же выступила рубиновая бусинка крови, которую он, не медля, напитал маной.

Звереныш задрожал, не зная, то ли защищаться, то ли бежать.

— Не бойся. Ты должен мне верить. — Повторил Кайдус, положив нож на землю, тем самым показывая хваралу, что все в порядке.

Протянул левую руку к змеенышу:

— Согласно золотому закону, неоспоримому и навсегда связанному с вечной тьмой. Zivas, nal' en aelires. — Начертил большим пальцем в воздухе какой-то символ. — Кровью, что течет внутри меня, моим именем и моей волей. Aran zuc inoss. — Дотронулся пальцем до лба хвалала. — Как человек, покоривший ветер, я нарекаю тебя Зирусом, повелителем неба. — В этот момент он резко ударил звереныша пальцем в лоб, кровью запечатывая свои слова.

Заклинание обретения имени само по себе было довольно сильным. Но Кайдус пошел немного дальше — он не только дал зверенышу имя, а и магией связал его с собой.

Впрочем, это заклинание было намного проще того, что он использовал, чтобы связать с собой духов. Он не знал, сработает ли оно — ведь встретились они не так давно и драккал еще не доверял ему полностью, но после произошедшего в Рейгуне, попробовать точно стоило.

— ШРРАААА!!! — Зашипел и заметался молодой хварал. — КРААААУУУУУ!!! — Жалобно завыл — кровь на его лбу, начала излучать серебристый свет.

— Не сопротивляйся! — Воскликнул наблюдавший за процессом Кайдус. Его магия растекалась по телу змея, укрепляя его и усиливая.

Он чувствовал, как его мана вплавляется в ауру хварала. Видел, как засияла, словно впитавшая в себя солнечный свет, шкура зверя.

— КРАААААУУУУУ!!! — Громко взревел змей и свет померк. На земле лежал все тот же молодой хварал, смотревший на него с замешательством и удивлением.

На его лбу, вместо капли крови, сиял кроваво-красный рубин каплевидной формы. Глаза, поменяв цвет, из золотых стали серебряными. Время от времени в них вспыхивали красные всполохи. Черная кожа стала глянцевой — на ней появилась тонкая защитная пленка, напитанная маной.

Змей распахнул крылья, и они засверкали в ярких солнечных лучах.

— Зирус. — Сказал Кайдус и зверь, посмотрев на него, склонил голову. — Лети. — Скомандовал он.

— КРААУУУ! — Взревел Зирус и сильным взмахом крыльев поднял себя в воздух.

***

= Дарсус. =

С лицом, перекошенным от злобы и обиды, Ральфус быстрым шагом шел по усадьбе Вэтинджер. С правого плеча, прикрывая отсутствующую руку, свисал длинный кусок ткани.

Ему казалось, что каждый человек, которого он встречал на своем пути, смотрит на него с насмешкой. Однако на этот раз, не это было причиной его бешенства.

— Молодой господин! Хозяин Ральфус! — Окликнула его какая-то женщина, когда он пересекал один из коридоров.

— Что?! — Повернулся он к бежавшей к нему служанке.

— Прошу прощения, молодой господин. — Опустила голову женщина, не сумев выдержать его пристальный взгляд. — Ваш отец, лорд, ждет вас в своем кабинете.

— Разве вы не видите, что я только что вернулся. Скажите старику, что я навещу его чуть позже, как отдохну. — С горечью ответил он.

— Лорд настаивал, чтоб вы пришли сразу же, как вернетесь, молодой господин. Он ждет с полудня.

"И что ему от меня нужно?"

…

В кабинет своего отца он вошел, даже не постучавшись.

— Звал?

— Ральфус. Проходи, садись. — Ответил лорд Аэлод Ирусия Вэтинджер, махнув рукой на стоящий напротив его стола стул. — Убрав перо и письмо, которое до этого писал, достал из стола тонкую книгу в кожаном переплете. — Садись, — повторил он, увидев, что сын так и остался стоять.

— Просто скажи мне, что хотел и покончим с этим.

— Ну, что ж. Я слышал, что ты слишком часто ездишь в один и тот же район. Что ты там делаешь?

— Это не должно тебя волновать, отец.

— Ответь мне.

— Зачем это тебе. Продолжай все так же сидеть, ничего не делая. Как и всегда. — Презрительно ответил Ральфус. Он не мог простить, что его отец, так ничего и не сделал с человеком, который лишил его руки.

— Ральфус!

— Если это все, то я пойду.

Глубоко вздохнув, чтоб успокоиться, лорд Вэтинджер встал. Раскрыв книгу на странице, которую отметил ранее, подвинул ее к сыну через стол.

— Что это значит? — Спросил он.

На странице были детальные записи трат, сделанных из казны Вэтинджеров.

— Причем тут я? — Ответил Ральфус, отступая к двери и даже не смотря на книгу.

— Катин говорит, что эту сумму из казны взял ты. На что можно было потратить столько денег?

— Что с тобой, отец? Ты вызываешь меня к себе из-за такой мелочи?

— Четыре тысячи триста эрнов за два оборота. Ты считаешь, что это мелочь? Скажи мне, на что ты потратил эти деньги? Немедленно. — Гневно воскликнул лорд Ветинджер.

— Я хочу открыть свое дело, отец.

— Или ты честно все расскажешь или я не дам тебе больше ни бита! — Закричал лорд, впиваясь в сына разъяренным взглядом.

— Я потратил их на удовольствия. Ты доволен?

— Удовольствия?

— Шлюхи и алкоголь, отец. Может, тебя интересуют адреса борделей, которые я посещал? Или названия напитков, которые пил? Что бы ты хотел еще узнать, отец?

— Не лги мне! — Лорд Ветинджер вскочил с кресла и подошел к сыну. — Ты думаешь, я поверю, что ты потратил столько денег на дешевых шлюх и вино? Прекрати транжирить мои деньги! Ты меня слышишь?!

— …

— ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?!

— … Да, отец. — Тихо ответил он, не желая смотреть в наполненные гневом глаза отца.

— Во-вторых, ты должен продолжить обучаться магии у магистра Изуи. Я хочу, чтоб от тебя в будущем, была хоть какая-то польза. Пока я не начну тебе снова доверять, ты не сможешь брать деньги из семейной казны.

— Ты… ты не можешь так со мной поступить!

— Я не могу? Почему ты так думаешь, мальчик? — Строго посмотрел на сына лорд. Ты относишься непочтительно не только ко мне, но и к своей матери и своим братьям. Может, ты, наконец, изменишься, если начнешь зарабатывать на жизнь самостоятельно. Ты мужчина, вот и веди себя соответственно.

Ральфус стиснул зубы, сдерживая готовые сорваться с языка слова.

"Все против меня!" — Подумал он, еще больше раздражаясь. Но его гневные ответы, ничем тут не могли помочь.

— Это все, на что ты способен. — Сердито сказал он и, не дожидаясь, пока отец выгонит его из своего кабинета, ушел, напоследок громко хлопнув дверью.

Он давно знал, что это лишь вопрос времени, когда Катин, их казначей, обо всем расскажет отцу.

К счастью, тот невежественный дурак не передал отцу его слова.

С помощью контактов, предоставленных благодетелем, он смог нанять магов, не связанных ни с гильдией, ни с одним из лордов, которые должны были помочь ему решить его проблемы. Деньги были нужны ему для оплаты их услуг.

Но, к сожалению, нанятые им маги, так и не связавшись с ним, внезапно исчезли. Складывалось впечатление, что против него ополчился весь мир.

После этого он нанял людей из шестого района, которые обещали ему помочь, но они исчезли, как и перед этим, маги. Он предпринял четыре попытки разобраться со своей проблемой, но все они закончились неудачей.

Работа была простой. Любой из тех, кого он нанимал, легко должен был с ней справиться, но с интересовавшей его семьей, по-прежнему все было в порядке. Он был уверен, что все те ублюдки, взяв выплаченный им аванс, просто сбежали из города, так ничего и не сделав. Был еще вариант, что их захватила гильдия Мистиков и они так и не успели выполнить работу. В любом случае, он так и не смог обнаружить их следов.

"И что, мне теперь все придется делать самому?" — Подумал он, поднявшись к себе в комнату. Он допускал такой вариант, хоть и понимал, что это слишком рискованно. Из-за турнира, мальчик и его семья, стали в Ферренте довольно известными личностями. Кроме того, они были довольно близки с семейством Вараф. Он понимал, что если что-то случится с семьей Палтос, лорд Вараф бросит все ресурсы на то, чтоб узнать, кто причастен к их гибели и это навлечет неприятности уже на его семью.

Он должен был еще раз поговорить со своим благодетелем и узнать, согласиться ли тот ему еще раз помочь и если ответ будет положительным, он, все же, осуществит свою месть.

Пожилой господин, сидя за заставленным различной снедью столом, спокойно обедал, с интересом наблюдая за окружающими его людьми. За одним из столиков сидела группа известных купцов, имеющих доступ даже во внутренние районы города. За другим, пользуясь отсутствием взрослых членов своих семей, кокетничала молодая пара.

Оглянувшись, увидел нескольких молодых лордов, жалующихся друг другу на скорое приближение Риноля.

Если не брать во внимание некоторые подслушанные им сегодня сплетни, это был обычный, ничем не примечательный день.

Вскоре дверь трактира в очередной раз распахнулась, и на пороге возник человек, которого он давно ожидал. Ральфус Вэтинджер — бездарный молодой человек, с которым ему не посчастливилось работать.

Юноша, одетый в дорогую одежду, с высоко поднятой головой проследовал к его столу.

— Доброго дня, господин Вэтинджер. Присоединитесь к обеду?

— Я здесь не ради пустой болтовни, Юрикс. — Раздраженно ответил парень.

— Хорошо. В таком случае, поднимайтесь в мой номер. Я скоро к вам присоединюсь.

Юноша, посмотрев на него недовольным взглядом, направился к лестнице.

Закончив с обедом, мужчина заказал бокал вина. Некоторое время еще посидел, потягивая напиток, пока не решил, что пора идти.

Юрикс. Это было не его имя. Точнее, у него было множество имен, которыми он время от времени пользовался. Он был всего лишь тенью, подчиняющейся чужим командам.

Как и у всех других теней, у него не было ни семьи, ни детей. Его единственной целью была служба хозяину.

— Специально решил не спешить? — Спросил его наполненный нетерпением голос, стоило ему войти в комнату.

— Что вы, я бы никогда себе такого не позволил. Ваши подозрения причиняют мне боль.

— Достаточно!

— Хорошо, господин Вэтинджер. Чем я могу вам помочь на этот раз? — Спросил Юрикс, почтительно поклонившись, после чего уселся на кровать.

— Все те маги, что вы мне порекомендовали, оказались ни на что не годными мошенниками.

— Опять? — Это был уже пятый случай. После исчезновения первой пары магов, они решили работать только с одиночками, чтобы сократить расходы.

— Это же очевидно. Иначе, что бы я сейчас здесь делал? — Воскликнул молодой человек, вскочив со стула.

Урикс прищурил глаза.

— Мне нужно вам напоминать, что об этой нашей встрече никто не должен ничего знать? — Гнев Расьфуса быстро стих и он снова сел. — Итак, что вы собираетесь делать дальше?

— … Я помню, что поклялся не вовлекать в это вас и вашего хозяина, но мне нужна ваша помощь.

— И в какой помощи вы нуждаетесь на этот раз?

— Я… я больше не могу пользоваться деньгами моей семьи. У меня нет средств, чтобы нанять еще одного мага.

— Даже так. Очень жаль. Выходит, на этом наше недолгое партнерство закончится? — Спросил Юрикс, внутренне улыбнувшись после слов этого глупого юноши.

— Конечно, нет! Я не откажусь от мести! Все вокруг напоминает мне о том, каким я стал! — Сказал Ральфус, поднимая кусок ткани и показывая пустой рукав. — Я посмешище!

— Тише. — Предостерег Юрикс.

— Не важно, будет ли это похоже на несчастный случай. Найдите мне того, кто сможет выполнить эту работу за ту сумму, что у меня осталась.

Мужчина едва сдержал улыбку. Все происходило именно так, как он и планировал.

— И какой суммой вы располагаете?

— Двести семьдесят четыре эрна.

— Вы хотите нанять кого-то, кто согласиться уничтожить целую семью за жалких двести эрнов? Вы знаете, что если об этом узнают, для того, кто это сделает, это будет смертный приговор. Гильдия Мистиков не прощает ошибок. — Юрикс на мгновение замолчал, желая удостовериться, что этот дурак его понял. Потом продолжил. — Если агенты гильдии Мистиков допросят того, кого вы наймете, он не будет молчать и укажет на вас. Вы об этом подумали?

— Что, в таком случае, вы предлагаете? Все сделать самому?!

— Вы — маг. Или я не прав? — Юрикс усмехнулся. — Хотя я не советовал бы вам слишком полагаться на свои силы. Маги, которых вы нанимали, были довольно надежными и то, что они пропали, очень странно. Мне кажется, с ними что-то произошло.

— Вы хотите сказать, что гильдия…? — Встревожившись, спросил Ральфус.

— Я не уверен, но такую вероятность исключать никак нельзя.

— ВОТ ДЕРЬМО!

— Тише, господин Вэтинджер.

— Мне плевать! Больше нет никаких вариантов!

Мужчина усмехнулся.

— Вы ошибаетесь.

— Что вы имеете ввиду? — Обуздав гнев, с любопытством воскликнул Ральфус.

— Я говорю, что варианты есть всегда.

— У меня нет времени на загадки, Юрикс. Вы мне скажете, наконец, или нет?!

— Я вам этого раньше не говорил, но лорд Алзин Вараф скоро отправляется в Гравас, заключать какой-то торговый контракт.

— И что с того?

— Подумайте, господин Вэтинджер. Вместе с лордом уедут и его охранники.

— Охранники… Отец!

— Именно. До Граваса, самое меньшее, полтора дня пути. За городом полно отчаянных людей, которые готовы перерезать несколько глоток, всего лишь за несколько монет.

— За пределами Феррента… Это можно выставить, как ограбление. Нападение бандитов.

— Правильно мыслите. А чтобы гарантировать успех, почему бы вам самому не присоединится к атаке? Среди охранников лорда Варафа нет ни одного мага и у него самого, магических способностей тоже нет. Вы сможете спрятаться и атаковать издалека. Что вы на это скажете?

— Устроить засаду за пределами Феррента… Что ж, мне это подходит.

— Видите? Варианты есть всегда. Просто нужно их найти. — Он увидел, что молодой глупец уже выстраивает в голове какое-то подобие плана.

— Юрикс. Вы знаете, когда они выезжают?

— Через пять или шесть дней.

— Это довольно скоро. Как быстро вы сможете найти для меня подходящих людей? Мне плевать, кто это будет, главное довести дело до конца.

— Это не проблема. Есть множество людей, занимающихся выполнением такого рода задач. Я познакомлю вас с некоторыми из них.

…

Когда Юрикс остался в комнате один, его губы растянулись в улыбке. Этот идиот, должно быть, уже бежал к тому, чьи контакты он ему дал.

Хотя тайна того, что случилось с теми пятью магами, была довольно пугающей, то, что случилось, нисколько не беспокоило его хозяина.

Они были приспособленцами, всегда использующими для своей месте кого-то другого.

=Феррент. 11 район.=

Сильвия с завистью наблюдала, как Налин, словно танцуя, двигается с мечом по просторной комнате. Металл, со свойственным ему звуком, рассекал воздух, так часто, что казалось, по помещению разносится чей-то шепот.

Она узнала, на что способна подруга, еще во время турнира.

Правда, с тех пор многое изменилась. Налин стала магом, но, несмотря на это, она, как и прежде, каждый день тренировалась, улучшая свои навыки владения мечом.

Резко рванувшись, Налин подпрыгнула и что-то пробормотала. Меч запылал.

— Ай! — Воскликнула она и выронила оружие.

— Налин! Ты в порядке? — Встревожено воскликнула Сильвия.

— Ну почему так?! — Словно разговаривая сама с собой, топнула тогой Налин и, подбежав к столу, заглянула в лежащий на нем листок бумаги. — Renass enferas Fremas… Правильно же все! — Раздосадовано произнесла она.

— Налин?

— Как обидно. Это заклинание должно было зачаровать меч и напитать его огнем, но как видишь… — Налин расстроено нахмурилась, указывая на лежащий на каменном полу меч.

— Зачаровать? Ты уже умеешь так делать?

— Отец пытался меня научить, но это, оказывается, не так просто, как я поначалу думала.

— Тебя учит магии отец? Значит, ты не собираешься поступать в академию?

— Не знаю. — Убрав со стола листок, Налин нагнулась за мечом. Слегка коснулась пальцами, убеждаясь, что он успел остыть. — Мои отец и дед — оба являются заклинателями клинков. Я бы хотела остаться здесь и продолжить у них обучение. Но, все зависит от того, что они решат после того, как я закончу начальную подготовку.

— Ох. — Понимающе вздохнула Сильвия.

Она никогда не видела, как сражаются отец и дедушка Налин, но слышала об их подвигах множество историй. Не было никаких сомнений, что если девушка, как и они, хочет стать заклинателем клинка, то ей лучше было учиться у них.

— Ты закончила тренировку? — Спросила она подругу, увидев, что та направляется к коробке из-под тренировочных мечей, стоящей рядом с кроватью.

— Да. — Ответила Налин. — Помнится, ты говорила, что твоя мать послала Джилл к Мюрлонсам?

— Ага. Официально принять их приглашение на праздничный ужин.

— Думаешь? А мне кажется, она просто хотела в выгодном свете представить Джилл молодому лорду Мюрлонсу. Должна признать, твоя мать довольно находчива в этом отношении.

— Находчива? Я бы назвала это другим словом. Назойлива.

— Что в этом плохого? — Улыбнулась Налин, усевшись на кровать.

— Все это сватовство… Джилл должна сама решать, за кого ей выходить замуж. К тому же… Что смешного я сказала? — Резко спросила Сильвия, заметив на лице подруги улыбку.

— Ну, просто я не помню, чтобы ты жаловалась, когда твои родители выбирали пару для тебя.

— Это неправда! — Поспешно воскликнула она прежде, чем поняла, что имела ввиду Налин. — Мама никогда не выбирала мне пару. Я еще слишком мала, а это… — Перед ее внутренним взором, встало лицо некоего молодого человека, и она покраснела. — Недоразумение…

— Правда? — Улыбка Налин стала еще шире. — Вот, значит, почему ты такая агрессивная?

— Что? Это потому, что ты…!

Налин захихикала, обняв подругу за плечи.

— Я просто пошутила. Ты становишься такой милой, когда злишься.

— … - Она не осмелилась что-то говорить в ответ, боясь, что девушка, снова начнет ее дразнить. Хотя она пообещала себе быть более честной в отношении своих чувств, но такие ситуации заставляли ее волноваться.

— Прости, я больше не буду. Я сейчас пойду немного освежусь, и мы можем идти. — Встав, Налин сбросила с себя тренировочный костюм, оставшись в одном белье. — Как насчет того, чтобы присоединиться ко мне в ванной? — Спросила она с озорной улыбкой.

— Нет, спасибо, я подожду тебя здесь. — Испуганно воскликнула Сильвия.

— Хорошо. Я скоро вернусь. — Взяв купальный халат, Налин покинула комнату.

Оставшись в одиночестве, Сильвия смущенно посмотрела на свою грудь и нахмурилась. По словам матери, именно она была самым эффективным оружием женщины. В сравнении с Налин и ее сестрой, она была практически безоружна.

…

Расположенная практически в центре одиннадцатого района большая площадь, разделяющая собой жилые кварталы и рынок, была заполнена людьми. Вместо того, чтобы пробираться через эту толпу, они решили отойти в сторонку и подождать Джиллиан в одном из проулков.

Дворяне всех возрастов и работавшие в этом районе простолюдины, выстроившись вдоль улиц и стен зданий, с нетерпением ждали возвращения домой большого количества рыцарей и членов гильдии Мистиков.

Благодаря этим отважным людям, на востоке Дарсуса опять воцарился мир, и жители города вышли на улицы, чтоб поприветствовать этих мужественных мужчин и женщин, ставших для них настоящими героями.

Под звук аплодисментов и громкие крики, на площадь, верхом на лошадях, вступило большое количество людей. Не останавливаясь, они двинулись на север, к воротам гильдии Мистиков.

Десятки магов, одетых в черно-красные и красно-белые цвета гильдии — двигались по оживленным улицам, под приветственные крики столпившихся там зевак. Там, где они проходили, приветствуя героев, в воздух взлетали магические светляки.

Позади волшебников следовали закованные в броню благородные рыцари, верхом на своих мощных скакунах.

***

= Третий район. =

Мужчина, с ног до головы закованный в пластинчатый доспех, стоял перед домом Палтосов, держа в поводу коня. Его броню покрывало множество глубоких царапин и вмятин.

Рядом с мужчиной стоял маленький мальчик, смотрящий куда-то себе под ноги.

— Добрый вечер, сэр. — Поприветствовал рыцарь открывшего дверь хозяина дома.

— Добрый, милорд. Чем могу вам помочь? — Ответил Трой, держа на руках смущенно поглядывавшего на нежданных гостей Ланса.

— Вас зовут Трой Палтос? — Спросил рыцарь.

— Да. А кто вы?

— Ох, простите, позвольте представиться. — Рыцарь снял шлем, открывая мужественное лицо тридцатилетнего мужчины. — Мое имя Тирн Деворшин, я рыцарь из отряда лорда Рейвона. Мы давно знакомы с вашим сыном, а вот с вами довелось встретиться впервые.

— Приятно познакомиться, лорд Деворшин. Чем я могу быть вам полезен?

— Простите за вторжение. Я не уверен, знаете ли вы, что наш отряд только что вернулся из восточного Дарсуса?

— Да, конечно. Я слышал о том, что произошло на востоке и знаю, какой вклад в уничтожении бандитов, внесли маги и рыцари Феррента. Вы настоящие герои. — Приветливо ответил он, похлопав по спинке начавшего хныкать Ланса. — А кто этот молодой человек рядом с вами? — Он посмотрел на молчаливого стоящего рядом с рыцарем мальчика. Ребенок на вид был примерно одного возраста с Анис.

— Точно. — Тирн посмотрел на мальчика. — Я не уверен, поскольку он ни с кем не хочет разговаривать, но селяне называли его Акселем. Когда мы пытались разыскать его родственников, одна из женщин рассказала, что у его матери в Ферренте есть младшая сестра, которую зовут Адалинда. Если мне не изменяет память, так зовут вашу супругу. Я ведь не ошибся?

— Так и есть… — Ответил Трой, вновь посмотрев на мальчика. — Но разве она единственный человек в этом городе с подобным именем?

— Простите. Я не хотел нарушать ваш покой, но она единственная Адалинда, которую я знаю.

— Ясно.

— Мы надеялись, что вы или ваша жена узнаете этого мальчика. Или дадите нам ключ к разгадке, где можно найти его родственников.

— Хммм… Я не могу вам ответить на этот вопрос, так как, не знаю, а моей жены сейчас нет дома. Но вы можете зайти внутрь и ее подождать — она должна скоро вернуться. — Он отступил, пропуская гостей в дом.

…

Мальчик сидел на стуле, словно статуя, безразлично смотря на стоящую перед ним чашку.

Тирн занял соседний стул. Попивая вино, он рассказывал об их экспедиции в восточный Дарсус.

— Значит, вы нашли его среди беженцев? — Спросил Трой, посмотрев на мальчика.

— К сожалению, да. Как мне сказали, их деревня была полностью разрушена. Группа гильдейских магов привезла их в Тиразин, а мы уже занимались поиском родственников тех, кто пережил эту трагедию. К сожалению, мы не нашли родных этого мальчика — единственная подсказка, что у нас была, это имя живущей в Ферренте сестры его матери.

— Вы говорите, его нашли в Керкхилле?

— Да.

— Не припомню, чтоб у моей жены были родственники в Керкхилле, но я могу и ошибаться. — Опустив Ланса на пол, Трой повернулся к мальчику.

— Сынок. — Ребенок по-прежнему продолжал смотреть в пол. — Как тебя зовут? — Тишина. — Ты помнишь имя своей мамы? Или своего отца? — Мальчик не отвечал.

…

— Добрый вечер. — Поприветствовала гостей Адалинда, зайдя в гостиную.

За нею следовала Анис, неся в руках небольшой сверток с едой.

— Кто вы? — Спросила девочка, увидев незнакомых мужчину и мальчика в их доме.

— Анис, как ты приветствуешь гостей?! Поздоровайся, как положено. — Строго сказала Адалинда.

— Здравствуйте. Меня зовут Анис. — Улыбнувшись, присела в реверансе девочка так, как ее учила Сильвия. Потом подняла голову. — Кто вы? — Спросила снова.

— Юная леди, еще раз, только теперь уже, как положено. — Возмутилась Адалинда.

— Ха-ха-ха-ха! Все хорошо. Как дела, Анис. Мое имя Тирн Девошир, а это Аксель.

— Аксель? — Анис пристально посмотрела на мальчика.

— Лорд Девошир? Давно не виделись. — Склонила голову Адалинда, вспомнив этого мужчину, который несколько лет назад приходил к ним в дом вместе с лордом Рейвоном. — Приветствую Аксель. — Кивнула мальчику, но как и дочь, не получила никакого ответа.

— Пожалуйста, оставьте все эти формальности. Я здесь не по служебным делам, а скорее, выступаю в роли посыльного. — Ответил Тирн и, встав, поклонился.

— Адалинда. — Обратился к жене Трой, когда с приветствиями было покончено. — Кто-нибудь из твоих сестер живет в Керкхилле?

— Керкхилле? — Задумалась она на мгновенье. — Ты говоришь о моей названой сестре Галивии?

Мальчик, услышав это имя, резко вскинул голову. Трой и Тирн переглянулись.

— Галивия? Она до сих пор живет в Керкхилле? — Спросил Трой и словно запнувшись, замолчал.

— Да. Что-то не так? — Адалинда перевела взгляд с мужа на рыцаря, что-то заметив в их взглядах. Маленький мальчик начал плакать. — Трой? Что произошло?

— Не знаю, как сказать… Керкхилла больше нет.

После слов Троя, мальчик и вовсе разрыдался.

…

— Не волнуйтесь, мы о нем позаботимся. — Сказал Трой, когда Тирн уже стоял в дверях. Мы многим обязаны Галивии. Мы будем заботиться о мальчике, как о своем собственном ребенке.

— Я не сомневаюсь. Позвольте мне с вами проститься и спасибо вам за все.

— Может, все же, останетесь на ужин? — Спросила стоящая рядом с Троем Адалинда.

— Спасибо, но, к сожалению, мне пора идти. Моя миссия выполнена. Мои соратники, наверное, уже всполошились, почему меня так долго нет. Я должен как можно быстрее принести им хорошую новость. — Улыбнулся Тирн. — Спасибо вам обоим.

— Это вам спасибо. — Ответил Трой.

Не надевая шлема, Тирн, отвязав коня, по темнеющей улице направился в сторону одиннадцатого района.

Вспомнив о том, что произошло во время атаки бандитов на Керкхилл, мальчик настолько расстроился, что плакал до тех пор, пока не уснул. Положить его решили в комнате Кайдуса.

Сквозь всхлипы им удалось разобрать его имя и понять, кто его родители. Мальчика звали Аксель Эронхарт. Он был единственным ребенком Галивии и Эдара Эронхартов. Его мать была убита во время атаки, а отца казнили уже после того, как поселок был захвачен нападавшими. Выжил только он и еще несколько женщин и детей.

Отправив Анис в ванную, и уложив Ланса, Адалинда, усевшись в гостиной, позволила пролиться слезам. Она старалась сдерживаться, чтобы не волновать дочь и мальчика, но не могла долго все это держать в себе.

Мать мальчика, Галивия, была для нее больше, чем просто другом. Она заменила ей старшую сестру, в то время, когда она путешествовала с наемниками Дрокксона. Она обсуждала с ней планы на будущее, делилась своими секретами, надеждами и мечтами. Узнать, что кто-то, настолько родной и близкий, покинул этот мир не из-за опасной работы, а счастливо живя со своей семьей, было очень больно.

— Ублюдки… — Сжав зубы, прорычал Трой, обняв за плечи плачущую жену.

Прожив полжизни в погоне за преступниками и убийцами, он был готов сделать все возможное, чтобы не допустить гибели женщин и детей. Ему нестерпимо хотелось найти тех, кто это сделал. Каждый раз, когда он представлял, что в такой ситуации оказались его жена и дети, в его душе закипал гнев.

Единственным утешением служило то, что отряды магов и рыцарей смогли остановить тот ужас, не дав ему распространиться по Дарсусу.

— Все хорошо, я уже успокоилась. — Сказала Адалинда, выбираясь из его объятий.

— Ты уверена? — Посмотрел он в ее заполненные слезами прекрасные глаза.

— Да. — Ответила женщина, вытерев слезы. — Я просто не могу вот так сидеть. Анис скоро выйдет из ванной, а у меня еще не готов ужин. — Она посмотрела на Троя. — А еще нужно помочь подготовиться тебе к отъезду.

— Я сам справлюсь. — Сказал Трой. Он крепко обнял Адалинду, но вскоре отпустил.

Она была права. Завтра ему предстояло отправиться с лордом Варафом и его охранниками в Гравас. Это было очень несвоевременно, узнать о таких ужасных событиях прямо перед отъездом. Но он не мог допустить, чтоб это происшествие сказалось на его жизни и жизни его семьи.

Хотя Галивии больше не было, ее сын все еще был жив. И он собирался вырастить этого мальчика, как и обещал ранее рыцарю.

***

= Два дня спустя. =

Как и каждое утро, пока ее мама готовила завтрак, Анис сидела у окна с книгой. Ланс сразу после кормления уснул, и она могла сполна насладиться тишиной. За окном стояло холодное пасмурное утро. Понять это она смогла по дующему сквозь щель в окне легкому ветерку.

Ее внимание привлек сидящий в гостиной молчаливый мальчик.

Весь вчерашний день мальчик провел в комнате ее брата, ни на минуту ее не покидая. За завтраком, когда ее мать попросила его спуститься вниз, он вел себя все так же молчаливо. Единственный раз она слышала его голос тем вечером, когда он плакал. Его лицо было таким печальным, словно в следующее мгновенье он собирался зареветь.

Не зная, что делать, Анис встала и подошла к деревянному ящику, где лежали ее игрушки. Достав волка и лошадь, недолго на них посмотрела и направилась к мальчику.

— Хочешь поиграть? — Спросила мягко, протягивая ему деревянные фигурки и улыбаясь.

Мальчик на нее даже не посмотрел.

Положив игрушки на стол, взяла книгу.

— Может, хочешь почитать? — Спросила, положив книгу перед ним.

Однако, и на это мальчик никак не прореагировал.

— Хммм… — Сморщила лоб в замешательстве, потом подошла к мальчику и легонько погладила его по голове. — Все хорошо. — Сказала тихо, так же, как говорила мама, когда пыталась ее успокоить. Ее глаза засияли от радости, когда мальчик, наконец, на нее посмотрел. Радость была недолгой — в следующее мгновение, мальчик начал хныкать.

Ее лицо исказилось.

— Мама! — Закричала она, забежав на кухню.

— Чего кричишь? — Спросила моющая посуду Адалинда, увидев спешащую к ней дочь.

— Эмм… Он… он снова плачет.

— Что ты сделала?

Из гостиной донесся тихий плач, и Адалинда тут же бросилась к Акселю.

— Все хорошо. Ты в безопасности. Все в порядке. — Шептала она, прижимая его к груди. Потом повернулась к Анис.

— Прежде, чем что-то делать, надо подумать, юная леди.

— Но мама, я ничего не делала!

— Почему же, тогда, Аксель плачет?

— Может… потому что… Я не знаю! — Ответила Анис, пытаясь сдержать слезы. — Я просто… я просто хотела…

Только сейчас Адалинда заметила разложенные на столе игрушки и раскрытую книгу.

— Мне жаль, милая. — Вытянув руку, Адалинда погладила девочку по голове, словно извиняясь. — Я понимаю — ты просто хотела помочь. — Добавила она, притянув к себе девочку.

— Мамочка. — Анис обняла мать и заплакала.

…

— Мама, с ним все хорошо?

— Все в порядке. Он просто устал. — Тепло улыбнулась вернувшаяся из комнаты Кайдуса Адалинда. Мальчик снова плакал, пока не уснул.

— Он плакал, потому что ему грустно?

— Да.

— Почему он грустит? — Спросила Анис.

— Ты поймешь, когда подрастешь. — Криво усмехнулась Адалинда и опустилась рядом с дочерью на колени так, чтоб их глаза оказались на одном уровне. — Анис. — На нее уставились глаза-бусинки. — Этот мальчик теперь будет жить с нами. Веди себя с ним помягче, хорошо?

— Аксель останется с нами?

— Да.

— Хорошо. — Улыбнувшись, кивнула Анис.

Сидя под раскидистым деревом, Ральфус неспешно обстругивал зажатую в левой руке палку. С каждым новым заклинанием, с и так не слишком длинной ветки, исчезал очередной кусок. Вскоре от ветки практически ничего не осталось.

Нанятые им бандиты, поняв, что он маг, поглядывали на него с опаской. Понимая, что этот факт, служит останавливающим фактором для окружающих его людей, он улыбался. Так и должно было быть. Он маг, одаренный силой стихии и за это простые люди должны его почитать.

Его окружала группа, состоящая из пяти мужчин, нанятых им для осуществления его мести. Точнее, их было шестеро, но один из них куда-то ушел. Некоторые члены отряда были не слишком сговорчивыми, но он быстро указал им их место. Оставив его в покое, они теперь препирались между собой, ожидая того, что вскоре должно было произойти.

Отбросив в сторону оставшийся от ветки огрызок, он подозвал высокого мужчину, обвешанного метательными ножами.

— Где Людрик?

— Людрик? Пошел проверить северное направление. Скоро должен вернуться. — Ответил мужчина, подбросив в руке нож. Резким движением, он метнул оружие в ствол ближайшего дерева.

Потом повторил то же самое еще с тремя ножами. Довольно усмехнувшись, пошел к дереву, чтобы забрать оружие.

Ральфус перевел взгляд на четверых оставшихся членов своего отряда: трое из них о чем-то спорили, четвертый пытался приготовить что-то из тех припасов, что у них еще остались.

Подойдя к дереву, он выломал еще одну ветку и снова начал колдовать.

Последние два дня они прятались в лесу у дороги, ведущей в Гравас. Боясь упустить цель, он выехал из Феррента сразу же, как собрал команду — чуть раньше, чем в город из экспедиции вернулись рыцари и маги.

Если все, что сказал Юрикс, было правдой, то появление лорда Варафа с охраной, было лишь вопросом времени.

Лагерь они разбили почти в дне пути от Феррента. Обсудив план атаки с командой, он убедился, что они знают, что делать и кто им будет противостоять.

Он никогда не видел охранников лорда Варафа в действии, но если они были такими же, как у его отца, никаких проблем не должно было возникнуть.

…

Ушедший на разведку член их небольшого отряда, вернулся в лагерь только к утру.

— Людрик? — Окликнул тощего бородача, ломившегося прямо через густые кусты, кто-то из соратников.

— Они идут! Пора! — Закричал Людрик, нарушив тишину лагеря.

Все давно было готово и единственное, что им нужно было сделать, это взять оружие. Двое мужчин вооружились луками, один ножами, еще двое подцепили на пояс мечи. А Людрику и вовсе не нужно было собираться.

— Сколько их? — Спросил, поднимаясь со своего места Ральфус.

— Я мог и ошибиться с такого расстояния, но думаю, чуть больше десятка. Все они едут верхом, поэтому нам не мешало бы поторопиться.

— В таком случае, выступаем. — Скомандовал Ральфус.

…

Четырнадцать охранников с лордом Варафом в центре строя, беспечно болтали, не ожидая никаких неприятностей.

Спрятавшись на обочине дороги, Ральфус наблюдал за приближением вражеского отряда. Его люди, заняв свои места, ждали, когда группа достигнет места засады.

Осмотрев всадников, он быстро нашел того, кого искал. Впереди, рядом с еще двумя людьми, скакал рыжеволосый мужчина лет тридцати.

Не спуская с него глаз, он с нетерпением ждал времени, когда нанятые им бандиты пойдут в атаку.

План был прост. Заслон на дороге, внезапная атака лучников, потом мечников. Сам он высовываться из укрытия не собирался, решив поддерживать свою команду магией из тени.

Когда отряд приблизился к засаде, один из охранников, вскрикнув, упал с лошади, сразу же вслед за ним, пронзенный стрелой, упал еще один. Лучники выполнили свою часть работы, после них, пришло время его и мечников.

— Лучники! — Закричал один из охранников, спрыгивая с перепуганной лошади.

— В атаку! — Закричал кто-то из его воинов и отряд из пяти человек выскочил из леса, окружая группу всадников.

— Asiran. Dasuu enran verus. Edas nae… — Зашептал Ральфус заклинание из школы земли.

Он сейчас находился довольно далеко от Феррента и его ничего не сдерживало. Он не мог упустить шанс осуществить свою месть.

***

Эта поездка обещала быть простой и легкой. Добраться до Граваса, возобновить с ним торговые отношения, затем вернуться в Феррент. Такие поездки происходили у них по несколько раз на год в течение последних трех лет и ничего подобного раньше не случалось.

Быстро спешившись, Трой начал раздавать охранникам приказы:

— Поднять щиты! Пятеро на передний фланг, остальные прикрывают лорда!

В этот момент, из леса выступили бандиты.

Охранники начали торопливо спешиваться. За это время, со стрелой в боку, упал на землю еще один их товарищ.

— Милорд! — Закричал Трой, увидев, что лорд Вараф пытается помочь раненному Ленарду, который упал с лошади. Схватив лорда за руку, Трой оттащил его прочь.

— Ох!! Что это?! — Закричал кто-то из тех, кому было приказано защищать лорда. Он обернулся. Трое из охранников по пояс погрузились в землю. Сейчас они изо всех сил пытались выбраться из непонятно откуда взявшейся трясины. Еще двоих миновала эта участь, но вместо этого, их атаковали бандиты.

"Что происходит?!" — Забилась в голове тревожная мысль. — "Маг?!"

Двое бандитов, оторвавшись от группы, направились к тем, кто оказался в земляной ловушке.

— Нет!!! — Закричал Трой. Новости двухдневной давности, вырвались из глубин его памяти. Отпустив лорда, которого тут же прикрыли другие охранника, он, выхватив мечи, бросился вперед, на помощь своим гибнущим товарищам.

Подобно шквалу, набросился на нападавших.

Взмахнув мечами, разрезал надвое одного из бандитов. Потом, развернувшись, заблокировал атаку еще одного, отбросив его от себя.

— Отступайте! — Закричал охранникам, защищающим лорда.

— Что за дерьмо?! Я думал, это будет не сложно!! — Воскликнул один из бандитов, увидев, как упал его соратник.

Трой осмотрелся. Двое охранников, не попавших в ловушку, продолжали сражаться, еще один пытался выбраться из трясины. Ему же предстояло найти неизвестного мага и как-то его нейтрализовать. Сделать это было нужно, как можно быстрее, иначе все они попадут в очень большую беду. Благодаря высокой скорости, он мог довольно хорошо сражаться, но против мага, его навыков явно было недостаточно.

Опустив мечи вниз, он попытался успокоиться и привести мысли в порядок. Двое бандитов, преградившие ему путь, настороженно за ним наблюдали, готовясь к атаке.

Пригнувшись, Трой бросился вперед.

— Сделайте же что-нибудь! — Закричал кому-то один из бандитов, выставив перед собой меч.

— …!!! — Краем глаза Трой заметил, как в стороне от него вспучилась земля. Из нее выстрелила длинная лиана и сразу же метнулась к нему. Отклонившись влево, он наискось взмахнул мечом, разрезая лиану пополам.

— Трой! — Закричал один из охранников, когда что-то промелькнуло в воздухе — прятавшиеся в лесу лучники открыли по нему огонь. Изогнувшись, мужчина попытался уклониться от летящих в него стрел. В этот момент его атаковали двое бандитов. Еще одна лоза, которую он не заметил, обвилась вокруг талии.

— Вот дерьмо! — Выругался он.

— Хррррр! — Раздался рядом с ним чей-то приглушенный хрип и воздух наполнился испуганными криками.

…

Он не действовал, пока жизни человека, которого он охранял, ничего не угрожало. Но когда ситуация стала слишком опасной, сущности не оставалось ничего другого, кроме как покинуть меч.

Черной молнией, Фазиэль заметался по воздуху. Стремительный и беспощадный, на вид, похожий на жидкий металл, он, превратившись в стальные шипы, пронзил двоих бандитов, которые угрожали его подопечному.

***

Глаза Ральфуса расширились от ужаса.

На поле боя происходило что-то невообразимое.

Черные шипы, выстрелив из меча одного из противников, разлетелись во все стороны, пронзив его воинов. Даже тех, кто пускал стрелы. Так же быстро, как появились, шипы скрылись обратно в оружии.

Его люди лежали на земле, захлебываясь собственной кровью.

"Как такое возможно?!?" — Билась в его голове мысль. Он не мог поверить в то, чему только что стал свидетелем.

Увидев, что все их соратники повержены, двое уцелевших бандитов, развернувшись, скрылись в лесу.

"Трусы! Такого не должно было случиться!" — Мысленно воскликнул он, поняв, что его месть может так и не осуществиться. Не думая о последствиях, он начал читать заклинание, призывающее огонь, решив запустить в ненавистного мужчину струю пламени и покончить с ним раз и навсегда.

— …!!! — Из того же меча, хлынул поток тьмы, образуя вокруг противника круглый щит, который легко отразил поток пламени. После этого, черная масса, изменив форму, устремилась к нему.

Ральфус сразу же пожалел о своем необдуманном решении.

— Нет! — Завопил он и, развернувшись, попытался бежать, но было уже слишком поздно. Черная масса обвилась вокруг его шеи.

— Нет! Позвольте мне уйти!! — Закричал он, чувствуя, что еще чуть-чуть и его шея сломается.

— Остановись! — Услышал он позади себя чей-то голос и давление сразу же уменьшилось. Упав на колени, он отполз в сторону, пытаясь отдышаться.

— Вы — маг? — Строго спросил у него подошедший со спины мужчина.

Это был человек, которого он выбрал своей первой целью — отец мальчика, лишившего его руки.

***

У него были вопросы, на которые очень хотелось получить ответы, но они не имели никакого отношения к сущности, таившейся в его мече. То, что выбралось из меча, охотно ему подчинилось, и ему не требовались разъяснений по этому поводу. Кроме того, он сразу догадался, кто это такой и кому принадлежит.

Адалинда сразу же рассказала ему о небольшом колечке, висящем на шее его дочери, и он был уверен, что эта сущность, именно в нем раньше и скрывалась.

Перед ним на земле лежал человек, повинный в смерти не просто его соратников, а его друзей.

Он вспомнил об Акселе и о том, что случилось с его селением — Керкхиллом. Он считал, что магов, вставших на сторону бандитов, нужно безжалостно уничтожать, очищая от них землю. Перед ним находился именно такой человек.

Вытянув вперед меч, в котором обитала черная сущность, он приставил его к шее молодого мага. Лицо парня, которому едва исполнилось двадцать лет, наполненное страхом и болью, исказилось от ненависти.

Он смотрел на юношу безжалостным взглядом.

— Кто вы и почему на нас напали? — Спросил Трой, сдерживая гнев.

Молодой человек, закашлявшись, отвернулся, отказываясь отвечать.

— Трой! — Донесся до него голос лорда. Не сводя глаз с молодого мага, он быстро шагом шел в их сторону.

— Вы? — Удивленно воскликнул лорд Вараф, приблизившись. — Я же вас знаю!

***

= Столица Малпаарса, Маверус. =

Усталый пожилой мужчина сидел в одиночестве в своем кабинете, уставившись в начавшее темнеть небо. Запавшие глаза, окруженные темными кругами и коротко подстриженные седые волосы. От тела, еще два года назад крепкого и сильного, осталась лишь тень.

Его голову одолевали тяжелые думы — совершенная не так давно ошибка, разъедала его душу изнутри.

Он был всего лишь самозванцем, ради власти погубившим жизни тысяч людей, вынужденный теперь плясать под чужую дудку. Человек без реальной власти, умеющий лишь раздавать пустые обещания тем, кто потерял близких в этой войне и пострадал от бандитов, терроризирующих страну.

Он был словно ослеплен, не понимая, что происходит, а когда, наконец, прозрел, было уже, слишком поздно.

За окном громко щебетали птицы. Собираясь в стаи, они косяками проносились по небу, летя туда, куда им хочется. Тяжело вздохнув, мужчина посмотрел вниз, на город.

Обведя взглядом строения, многие из которых появились в последние несколько лет, он посмотрел вниз, на землю под своим окном. Сотни раз его посещала мысль броситься вниз, но он, будучи трусом, так и не смог ее реализовать.

Как бы он не хотел стать настоящим монархом и навести порядок в своей стране, ему не суждено было это сделать. Он не мог ничем смыть свои грехи. Он был уверен, что если люди узнают о нем правду, страна вновь погрузиться в хаос.

Все, что он мог сделать, это признав, что его судьба больше не находиться у него в руках, дожидаться того, чем же в итоге закончиться все это безумие.

Сгрузив свои пожитки у кровати, Кайдус, прислонив к тумбочке меч, осмотрел небольшую комнату.

В воздухе пахло чем-то сладким, перебивая запах застарелого пота и рвоты, что было не редкостью в подобных местах. Кроме кровати, в комнате был стол, на котором стоял кувшин, и два стула.

Он открыл окно, и в комнату ворвалось множество различных ароматов. Снаружи уже потемнело, но, как и в большинстве городов, с наступлением ночи жизнь на улицах не только, ни остановилась, а стала еще оживленнее.

Посмотрев в темное небо, он вспомнил, как закричал Зирус, когда он приказал остаться ему в лесу.

Он непрерывно рычал. Серебристые глаза наполнились горем и чувством обреченности. Вцепившись в его левую руку, дракалл упрямо отказывался улетать. Он вел себя словно эгоистичный ребенок.

Недолго думая, Кайдус, вытянув в окно правую руку, два раза щелкнул пальцами. Спокойно посмотрел на небо. Прошло совсем немного времени, прежде чем там мелькнула удлиненная тень, и что-то темное спикировало ему на руку.

Два серебряных глаза тускло светились в темноте. Посидев немного на вытянутой руке, звереныш скользнул вверх на его плечо.

— Щрраа! — Радостно зашипев, хварал спустился на холодный каменный пол.

— Молодец. — Улыбнулся юноша зверю, который, заметавшись по комнате, принялся осматривать находящиеся в ней предметы.

Звереныш кружил высоко в небе над Маверусом, скрываясь от посторонних глаз, весь день, терпеливо дожидаясь его сигнала.

Обернувшись, он довольно зарычал, потом, забив крыльями, запрыгнул на стол и начал обнюхивать кувшин.

Осмотрев комнату, он, наконец, успокоился и, забравшись на кровать, свернулся кольцом.

Увидев, что Зирус угомонился, Кайдус, подойдя к окну, сосредоточил свое внимание на большом силуэте с пятнышками факелов, видимых даже на таком расстоянии: замке Маверус. Грандиозное сооружение, построенное на вершине большого холма, занимающее большую часть города. Замок, возвышавшийся над всей остальной частью Маверуса, был окружен широким рвом.

В отличие от Феррента, разбитого на тринадцать секторов, Маверус был одним большим открытым городом. Высокая каменная стена кольцом охватывала всю столицу, отгораживая замок в центре, верхний и нижний город, от трущоб и сельскохозяйственных угодий.

Большая река, текущая с северо-запада, разделяясь на два потока, вилась по городу и вновь соединившись, устремлялась на восток. Замок и верхний город располагались в северной части столицы, нижний город и рынок в центральной и частично восточной. Трущобы и сельскохозяйственные угодья занимали южную часть.

Постоялый двор, в котором он остановился, располагался в юго-западной части города. Он находился на берегу рукава реки, разделявшего нижний город и трущобы.

Несмотря на резкое различие между богатыми и бедными, город был достаточно спокойным, если не принимать во внимание витающую в воздухе атмосферу страха и отчаяния. Жители делали вид, что все в порядке, но эти чувства, нет-нет, да проглядывали сквозь их показную бодрость.

Нерешительные взгляды, тихий шепот, резкое и подозрительное молчание при появлении незнакомца.

Закрыв окно, Кайдус подошел к рюкзаку и достал из него пять колец, что забрал у Эрила. Прошло уже восемь дней, но за это время, никто так и не попытался вызвать его через кольцо.

"Может, они как-то узнали о случившемся?" — Подумал он, сжимая в руке холодный металл. За это время он успел довольно хорошо изучить поведение агентов Тал'руса и то, что они до сих пор молчат, было довольно странным.

Услышав донесшийся из коридора легкий шорох, он спрятал кольца в карман и распахнул дверь.

— Эй!? — Воскликнул от неожиданности стоящий у порога мужчина. Этот человек был одним из немногочисленных слуг постоялого двора. В руках он держал поднос с его ужином и солидным запасом вяленого мяса, которое он заказал в дорогу.

— Вы быстро. Я как раз собирался спускаться. — Сказал Кайдус, делая вид, что удивлен.

— Вы находитесь в Золотом Листе, господин. У нас лучшее в городе обслуживание. — Гордо улыбнувшись, ответил слуга. — Пожалуйста, отойдите, я накрою вам на стол.

— Все в порядке, я сам справлюсь. Спасибо.

— Да, конечно. — Слуга, почему-то огорчившись, аккуратно передал ему поднос и отступил. — Если вам еще что-то понадобиться, пожалуйста, не стесняйтесь, спрашивайте. — Сказал он, после чего, поклонившись, ушел.

— Зирус. — Позвал он своего питомца, закрыв дверь.

Увидев стоящую на столе еду, звереныш резво соскочил с кровати.

…

К тому времени, как улицы заполнил едва заметный туман, город притих. Лунный свет, падающий на улицы сквозь туман, превращался в жуткое сияние.

Немного отдохнув после ужина, Кайдус подцепил к поясу меч и накинул плащ. Проснувшийся Зирус ужом вился вокруг его ног. По его взгляду сразу было понятно, что он не собирается оставаться здесь в одиночестве.

Юноша не собирался задерживаться в Маверусе надолго. Он планировал, если агенты Талруса так с ним и не свяжутся, разыскать их самостоятельно.

— Идем. — Открыв окно, Кайдус вскочил на подоконник. Зирус, обрадовавшись, последовал за ним.

***

Сидя на кровати, мужчина рассеянно смотрел на пустую стену большой комнаты. Он не мог спать. Его голова была переполнена мыслями, от которых он никак не мог избавиться. Его душа просила покоя, но безнадежные мысли, беспрестанно лезшие в голову, причиняли ему боль.

Пытаясь избавиться от тревожных мыслей, он сосредоточил свое внимание на мерцающем лунном свете, проникающем сквозь густой туман в помещение. Он не знал, как долго продолжалось это бездумное смотрение в никуда.

— Вы король? — Спросил его незнакомый голос, голос, отличный от тех, что звучали в его голове. Сильный, доминирующий над всеми, слышащимися ему голосами.

Придя в себя, мужчина обернулся, уставившись на скрывающегося в тени человека. Он не заметил, когда злоумышленник проник в комнату и даже не мог предположить, сколько времени он уже здесь находится.

— Вы пришли меня убить? — Равнодушно спросил он, больше не волнуясь о своей судьбе.

— Вы этого хотите? — Спросил злоумышленник и ступил в полосу падающего через окно лунного света. Внушительная фигура, которую он нарисовал себе в уме, исчезла — перед ним стоял обычный юноша.

— Вы… кто вы? — Растерянно спросил король.

Темные глаза мальчика словно впились в его душу.

— Я путешественник, ищущий ответы. Сюда меня привел мой путь. Вот и все.

— Ответы? — Мужчина тяжело вздохнул и опустил голову. — Тогда вы пришли не по адресу. Боюсь, я не смогу вам дать никаких ответов, юный путешественник.

— Это не факт. Вы же король? — Еще раз повторил мальчик.

— Действительно ли я король? — Прикрыв глаза, тихо сказал король. Он был на самом деле королем — так сложились обстоятельства. — Что за ответы вы ищете? — Спросил он, не выказывая ни страха, ни еще каких-либо эмоций. — Если вы не собираетесь меня убивать, то, пожалуйста, оставьте меня в покое, чтобы я мог снова погрузиться в свое одиночество.

— Я ищу магов. Волшебников, что принимали участие в этой войне.

— Магов? В войне? — Король еще раз внимательно посмотрел на мальчика, не понимая, для чего подростку могла понадобиться такая информация. — Зачем?

— Это мое личное дело. — Последовал быстрый ответ.

— Вы чужестранец? Или, может, выживший, желающий отомстить? — Он ждал, но юноша так и не ответил. — Я сожалею о вашей потере. Я не знаю, как вам удалось выжить, но если уж так произошло, не разбрасывайтесь понапрасну своей жизнью.

Парень, подойдя чуть ближе, пристально посмотрел ему в глаза.

— Страна, в которой правит страх. Осиротевшие дети. Семьи, не чувствующие себя в безопасности. Я пришел, чтобы убить тирана, но все, что я вижу, это мужчина, обеспокоенный тем, что происходит, но не имеющий возможности что-либо изменить. — Сказал мальчик, то, что король и так знал. — По вашим глазам я понял, что вы хотите покончить с жизнью. Расскажите мне обо всем, что я хочу знать, и я избавлю вас от чувства вины.

— Ха-ха-ха. — Засмеялся король сухим, совсем не радостным смехом и снова посмотрел юноше в глаза. — Что может сделать почти еще дитя. Я не буду звать охрану, так что, можете спокойно уйти.

— Кррууууу! — Зарычал кто-то сердито и из-за плеча мальчика выглянули два серебристых глаза. Большая змея, еще более темная, чем сама безлунная ночь, скользнула на плечо мальчика. В лунном свете замерцали два черных крыла. Зашипев, змея выставила вперед клыки.

— …! — Король, наконец-то, узнал зверя. Это была не просто змея, а молодой, едва научившийся летать, дракалл.

— Угомонись, Зирус. — Разнесся по комнате голос мальчика и зверь моментально опустил голову и сложил крылья. — Простите его, он еще слишком молод и ничего не понимает в человеческих взаимоотношениях. — Сказал мальчик голосом, наполненным силой. — Позвольте мне объясниться. Я ищу группу могущественных магов, входящих в одну влиятельную организацию. Мне сказали, что одна такая группа, заняла вашу сторону в отгремевшей здесь не так давно войне. Может, вы все же, сможете мне помочь?

— Тал'рус… — Его глаза, после слов мальчика, удивленно расширились, и он прошептал это слово прежде, чем успел подумать.

Только благодаря этим магам, революция, которую к тому времени, почти уже подавили, удалась. Именно из-за них, он оказался в настолько бедственном положении. Во всем, что творилось сейчас в его стране, были повинны эти люди.

Нечаянно проговорившись, он внимательно посмотрел на мальчика. На него из-под капюшона смотрели два серебристых глаза, светящиеся потусторонним светом. Скрывшись в тенях, мальчик улыбнулся улыбкой, от которой по коже короля побежали мурашки.

— Где они? — Спросил молодой человек. Его слова набатом отозвались в голове короля, вынуждая его правдиво ответить.

…

Рассказав о тех, кто присоединился к нему в конце революции, он назвал и их места жительства. Одной из них была женщина, получившая титул графини.

Еще он знал, где живет его советник, который следил за каждым его шагом. Третьим был работорговец из города Гарникула.

— Я слышал, что еще двоим мужчинам были присвоены титулы. Кто они?

— Откуда вы…

— Это не важно. Эти люди тоже из Тал'руса?

— Нет… точно нет. Граф Рэйс и граф Валидэйр мои самые близкие соратники. Я наградил их титулами, чтобы они смогли сделать то, что не могу я.

— Можно поинтересоваться, о чем идет речь?

— Они должны собрать достаточно большую силу, чтобы в один прекрасный день, мы смогли вернуть себе то, что по праву принадлежит нам.

Его судьба было предрешена в тот момент, когда он стал королем. Его, но не их. Титулы, это единственное, что он смог им дать, хотя даже это было рискованно.

— Я понял. Спасибо вам за все. — Поклонился юноша и направился к двери.

— Подождите. — Сказал он и мальчик остановился. — Что вы собираетесь делать?

Юноша посмотрел на него ледяным взглядом.

— Я собираюсь устроить пожар. Настолько большой, что эти насекомые, агенты Тал'руса, слетятся на него, словно бабочки. Как только они слетятся, я опалю им крылья и буду наблюдать, как они корчатся от бессилия.

По спине короля побежал холодок, но он постарался не выказывать страха.

— А что насчет вас, милорд? Что вы будете делать, узнав, что я планирую?

Не дождавшись ответа, мальчик, развернувшись, направился к двери.

Когда юноша покинул его покои, голоса, все это время терзавшие его разум, снова вернулись.

***

Он покинул Маверус, когда на горизонте забрезжил рассвет.

— Это оно.

Зависнув в воздухе, он смотрел на раскинувшееся внизу строение. Большое здание, больше похожее на крепость, с укрепленными магией стенами и высокими наблюдательными башнями.

Осмотрев с воздуха здание, он заметил охранников, двигающихся внутри здания и по прилегающей к нему территории.

Спустившись через окно, схватил за шею одного из охранников.

— Руки вверх. — Сказал тихо, прижав к его горлу меч.

— П-пожалуйста, не убивайте меня. У м-меня семья. — Человек покорно поднял вверх руки, в одной из которых был зажат факел.

— Одно лишнее движение и вы покойник. Вам понятно?

— Д-да.

— Теперь ответьте на мой вопрос. Кто лорд этого поместья?

— Прошу вас, пожалуйста!

— Не заставляйте меня повторять дважды.

— Его светлость, лорд Крейн Олива. Советник его величества, короля Лурэджа.

Он на самом деле попал туда, куда ему было нужно. Охранник подтвердил имя советника, и все, что ему оставалось, это найти его самого.

— Где его покои?

— Ик… Я…

Он слегка надавил лезвием на горло человека.

— Говорите.

— Т-третий этаж. Длинный коридор н-налево.

— Спасибо. — Его мана, вырвавшись наружу, погрузила охранника в глубокий сон.

Спрятав бесчувственное тело в одной из комнат, Кайдус, скрываясь в тенях, крался по крепости. Остановился напротив больших двустворчатых дверей, расположенных на третьем этаже. Как и сказал охранник, здесь не было ни окон, ни других дверей.

"Хоззяин". — Зашипел у него в голове Зион.

"Знаю". — Покорившись его воле, дверь тихонько приоткрылась, и он скользнул внутрь.

Как и в коридоре, в этой полутемной комнате не было окон. Четыре небольших камня, в которых чувствовались следы магии, слабо освещали комнату. Он наполнил камни своей маной и комнату залило светом.

Из левого угла комнаты внезапно вылетело пылающее копье, но он легко его отразил щитом из маны.

— Зря вы так. — Спокойно сказал он человеку, который уже читал новое заклинание.

— … Kiras! Em Eradas! — Судя по всему, мужчина пытался кого-то призвать.

Тело Кайдуса наполнилось силой. Выстрелив из него, она нарушила так и недочитанное заклинание. Его мана впитала в себя чужую магию, не оставив от нее и следа.

— Это невозможно! — Удивленно воскликнул мужчина и бросился к северной стене комнаты. Короткое заклинание и мужчина, минуя разрушившуюся стену, сиганул вниз.

Раздался всплеск. Как Кайдус и ожидал, одно из пяти колец, что он забрал у магистра Эрила, через несколько мгновений начало светиться.

Он почувствовал тепло, исходящее от кольца, даже через плотную ткань брюк — настолько сильно в нем пульсировала мана. Напитав украшение собственной маной, он услышал голос пытающегося с ним связаться человека.

— Магистр, простите меня! Я… — Донесся до него через кольцо наполненный паникой голос. Уверенной походкой, Кайдус шагнул сквозь дыру в стене.

— … мне, но это кто-то новый… — голос на мгновение смолк. — О боги… это не…

Насквозь промокший мужчина, наконец, заметил шагающего к нему по воздуху юношу. Спустившись, Кайдус бросил ему в руки светящееся кольцо.

— Что? Нет… это… этого не может быть. — Пробормотал Крейн Олива, услышав свой голос, доносящийся из пылающего кольца.

— Почему нет? — Насмешливо спросил Кайдус, подбросив в воздух остальные кольца. К ним, подпрыгнув, присоединилось и то, что лежало на земле. На лице мужчины отразился страх. — Думаю, вы понимаете, что это означает?

— К-кто вы? Что вам от меня нужно?!

— Как забавно. Почему вас всех так интересует, кто я такой? Или все агенты Тал'руса, перед тем, как ограбить кого-нибудь или убить, говорят жертвам свои имена? — С издевкой спросил он, приблизившись к мужчине.

— Как вы о нас узнали? Кто вас послал?! Может, этот неблагодарный Луредж?!? Что… ММММ!!!

Одна короткая мысль и мужчина замолчал.

— У вас был шанс задать мне вопросы, но вместо того, чтобы им воспользоваться, сначала вы решили напасть на меня, а потом и вовсе убежать. Теперь моя очередь. — Он пожелал и одно из колец, молнией метнулось к нему. — Ответьте на два простых вопроса, и я обещаю убить вас быстро и безболезненно. Первый — я хочу узнать заклинание, активирующее эти кольца. Второй — сколько агентов, кроме вас, скрывается в этом городе.

— Ха. — Хмыкнул мужчина, когда к нему вернулась способность говорить. — Asiran! Vor… — Вместо ответа, он спешно начал читать заклинание. — УААаааааа!?! — Закричал он, когда полупрозрачное ледяное копье пронзило ему грудь. Струя воды из бассейна, в котором он до сих пор бултыхался, заледенев, пронзила правую сторону его туловища.

— Сюда! — Долетел до Кайдуса чей-то крик, и он увидел бегущего в его сторону с факелом в руках, человека.

— Такая преданность достойна уважения. — Сказал Кайдус, извлекая из ножен меч. — Вижу, вы не хотите мне отвечать. Что ж, это ваше право.

— Н… Кха! Уг… — Попытался что-то сказать мужчина, но не смог — ледяное копье пронзило его шею. На его глаза навернулись слезы. Схватившись за ледяное оружие руками, он некоторое время еще что-то пытался сделать, но все было напрасно.

— Убийца!! На помощь! — Закричал кто-то сзади.

Обернувшись, Кайдус увидел охранника с факелом в одной руке и мечом в другой.

— Остановитесь. Это наше с ним дело и вас оно не касается.

— Убийца! — Повторил охранник, приблизившись к нему еще на шаг.

На лице охранника, освещенном факелом, маской застыл страх. Мужчина с ужасом смотрел на тело хозяина, пронзенное насквозь ледяным шипом. Судя по всему, охранник знал, что этот человек был магом.

— Немедленно ос-свободите лорда. — Заикаясь, сказал человек и неуверенно двинулся вперед, зажав в дрожащей руке оружие.

— Это не ваш бой. Неужели вам хочется потерять так глупо свою жизнь? — Сказал Кайдус, и вновь повернулся к умирающему мужчине. Больше не обращая внимания на охранника, наклонился к агенту Талруса. — Пора приступать к следующей части моего плана. — Сказал он и одним ударом пронзил мужчине сердце.

— Нет!! — Закричал охранник.

— Лорд Олива?! — Закричали сбежавшиеся на крики охранника воины, выхватив оружие. Их было не меньше десятка. Быстро сориентировавшись, они окружили Кайдуса. — Не дайте ему уйти!

В этот момент они увидели, в каком состоянии находится их хозяин. По их спинам побежал холодок ужаса.

С молчаливым спокойствием, Кайдус снял кольцо с пальца мертвеца. Ничего не сказав, поднялся в воздух. Кольца, по-прежнему летавшие в воздухе, повинуясь мысленной команде, слевитировали ему в руку. Чуть удалившись, он услышал пронзительные крики охранников, от которых хотелось закрыть уши.

Дело было сделано и все, что ему оставалось, это дождаться времени, когда весть о случившемся достигнет ушей нужных людей. Узнав, что человек, контролирующий нового короля, умер, оставшиеся агенты Талруса непременно начнут шевелиться и попытаются связаться со своим магистром.

…

К тому времени, когда жители Маверуса проснулись, он уже находился в своей комнате в "Золотом Листе".

Семь металлических колец кружились по комнате, развлекая Зируса, пока он занимался картой, разложенной на столе. Пять колец он забрал у мужчины, назвавшегося Эрилом, одно у графини Белинды, а седьмое снял с пальца убитого им советника короля.

— Долас Эджергин… — Пробормотал Кайдус, водя по карте пальцем. Двоих из трех людей, о которых он знал, уже не было в живых — нужно было еще разобраться с работорговцем из Гарникула — города, расположенного к югу от Маверуса.

"Хозяин". — Прошелестел в его голове голос.

"Где он?" — Ответил он духу, не отрывая взгляда от карты.

Пространство в центре комнаты заискрилось, и в ней материализовалась сияющее белым светом существо.

Увидев Вишана, Зирус, быстро забравшись по руке, скользнул ему за пазуху.

— Осколок Находится На Западе. Скрытый Сильной Магией. — Разнесся по комнате бесстрастный голос. — Мне Нужно Его забрать?

— Нет. Я сам. Спасибо.

— Как пожелаете, хозяин. — Покорно ответил Вишан, после чего исчез.

Он приказал духу найти осколок зеркала Низакса сразу по прибытии в Маверус. Как он и предполагал, это не заняло много времени.

— Кууррр… — Мягко зарычал Зирус, осторожно выглядывая из-за его пазухи.

— Не нужно их бояться.

— Шрра! — Зашипел змей, словно бы оправдываясь, после чего, зевнув, спустился на стол, где и свернулся кольцом.

Почувствовав усталость, Кайдус, сложив карту, направился к кровати. Увидев это, Зарус тут же взлетел и опустился рядом с ним. Это ночь выдалась слишком утомительной для них обоих.

***

= Дарсус. =

В южные ворота третьего района Феррента проследовала группа утомленных всадников. Веселость, с которой они покидали город несколько дней назад, уступила место угрюмости и охватившему душу чувству пустоты.

Во главе отряда, рядом с двумя охранниками, ехал мрачный, как туча, лорд Алзин Вараф.

Хорошие люди умерли в этой поездке, и его теперь не покидало чувство вины. Они были для него не просто наемники. Они были друзьями, которым он мог спокойно доверить свою жизнь. И теперь эти люди были мертвы. Двое погибших и четверо раненых.

Остановив лошадь, он обернулся, желая еще раз взглянуть на того, кто связанным лежал в телеге. Сын известного лорда повел себя, как обычный бандит. Они смогли задержать прятавшегося в кустах отпрыска лорда Вэтенджера, а вот еще двоим бандитам, удалось сбежать.

— Милорд, может…

— Нет. Пусть люди его видят. — Сказал лорд Вараф, пришпорив лошадь. Вокруг телеги уже начала собираться толпа зевак, заинтересовавшихся происходящим.

Позади телеги с сыном лорда ехала повозка, везущая двоих мертвецов. Их тела еще в Гравасе прикрыли несколькими слоями ткани, но, несмотря на это, воздух вокруг повозки, был наполнен запахом смерти.

…

— Что вы собираетесь делать с моим сыном?! — Разгневанный мужчина, сопровождаемый свитой из нескольких рыцарей, выехал им на встречу, стоило лишь приблизится к воротам одиннадцатого района. Этому человеку, одетому в красивые одежды, явно не хватало самообладания.

— Отец! — Закричал из телеги Ральфус.

— Милорд. Я польщен, что вы решили выйти поприветствовать нас лично. Вижу, вы захватили с собой компанию. — Сказал лорд Вараф, строго посмотрев на лорда Вэтинджера. Этот человек, как и обычно, выглядел устрашающе, но Алзин даже не думал его бояться.

— Немедленно отпустите моего сына, Вараф. Как вы смеете выставлять его на всеобщее обозрение, словно какое-то животное. Учтите, никакие деньги вам на этот раз не помогут!

— Осмелюсь сказать вам, то же самое, милорд. Ваш сын взят мной под стражу, так как обвиняется в заговоре и убийстве. Он и его подельники напали на нас по дороге. Они убили двух моих людей, а еще нескольких ранили. — Строго сказал лорд Вараф. — Может, вы мне расскажете, для чего ему это было нужно? Или отойдете в сторону и позволите нам сопроводить его в контору, занимающуюся подобными преступлениями? — Добавил он, не собираясь выказывать слабости.

— Убийство? Пособники? — Лорд Вэтинджер вперил в сына тяжелый взгляд, но Ральфус решил промолчать. Потом снова посмотрел на охранников лорда Варафа. Возле телеги, в которой везли его сына, он заметил рыжеволосого мужчину. Все сразу же встало на свои места.

Исчезновение Ральфуса на несколько дней, крупная сумма денег, записанная на имя мальчика, частые посещения одного и того же района.

Его внутренности сжались от страха, когда он понял, что сделал его отпрыск.

Вздрогнув, он спустился с лошади и направился к сыну.

Двое охранников лорда Варафа преградили ему путь.

— Отец! Я ничего не сделал! Я никого не убивал! — Закричал Ральфус, пытаясь освободиться.

— Идиот… Я же тебя предупреждал. Я тебе запрещал! Посмотри, что ты наделал! — Заорал лорд Вэтинджер на глупого мальчишку.

— Милорд, пожалуйста, отойдите. — Попросил лорд Вараф.

— … Освободите его.

— Прошу прощения?

— Пожалуйста, освободите моего сына.

— Вы должны понимать, что я не могу этого сделать. Пожалуйста, дайте нам пройти. — Не согласился Алзин.

— Вараф! — Воскликнул лорд Вэтинджер. — Я понимаю, наши отношение сложно назвать дружескими, но прошу вас, отдайте мне моего ребенка.

— Это не имеет к этому никакого отношения и не значит, что я хочу добиться вашего падения. Из-за него погибли двое моих людей, и я не успокоюсь, пока справедливость не восторжествует. Не для меня, а для семей тех воинов, что были безжалостно убиты. — Упрямо ответил лорд Алзин Вараф. — А теперь отойдите.

— Отец!! ОТЕЦ! — Закричал Ральфус, когда лошади сдвинулись с места.

— ОСТАНОВИТЕСЬ! — Взревел лорд Вэтенджер и его рыцари заблокировали ворота одиннадцатого района.

Охранники Варафа приготовились к бою. Двое из них выехали вперед, загородив собой лорда.

— Что это значит? — Спросил лорд Вараф, не желая обострять ситуацию.

Вместо ответа Аэлод Вэтинджер опустился на колени.

— Как родитель…

— ОТЕЦ! — Закричал Ральфус из повозки.

— Умоляю вас… пожалуйста… он мой меньший сын. — Лорд Ветинджер опустил голову. — Если вы правы, вы можете вынести свои обвинения на суд короля. Обещаю, мы не будем ни убегать, ни прятаться. Я позабочусь, чтобы он пожалел о том, что сделал и предоставлю необходимую компенсацию вам и вашим близким.

— … - Лорд Вараф посмотрел сначала на рыцарей Ветенджера, потом на своих охранников. Обе стороны готовились к сражению, которого он всеми силами хотел избежать. Но у него не было выбора. — Я не могу. Это не мне решать. — Наконец, выдавил из себя он.

— Неужели нет никакого другого пути? — Спросил Аэлод, поднимаясь с колен.

— Трой. — Позвал лорд Вараф и тот был вынужден выехать вперед. — Ты был целью атаки и тем, кто его поймал. Я оставляю это решение тебе.

Трой посмотрел на седого господина, потом подъехал к повозке, в которой лежал их пленник. Сойдя с коня, выхватил один из своих мечей.

— Что вы…?!

— Нет! Нет! Что вы делаете?! — Закричал Ральфус.

— Освобождаю вас, — ответил Трой, перерезая веревки.

…

— Ты уверен? — Спросил его лорд Вараф, когда Вэтенджер со своей свитой скрылся в воротах.

— Нет. Но как родитель, я не могу лишить человека его ребенка. Кроме того, если они попытаются сбежать, этим они не только опозорят свое имя, но и снизят репутацию своего дома. — Спокойно ответил Трой.

— Возможно, ты прав… — Ответил лорд Вараф, с грустью посмотрев на повозку с телами их соратников.

— Милорд, пожалуйста, позвольте этим заняться мне.

— Ты о чем?

— Рассказать обо всем их родным. — Ответил Трой, в свою очередь посмотрев на покрытые тканью тела. — Семьи имеют право узнать о том, что произошло.

— Хорошо. Возьми с собой Петреса. Расскажите обо всем семьям и передайте мои соболезнования.

— Непременно.

— И Трой, можешь потом не возвращаться в поместье. Иди домой — тебе нужно пару дней отдохнуть. Я пришлю посыльного, если ты мне вдруг понадобишься.

— Милорд?… Я понял. — Трой не стал больше ничего говорить. Лорд Алзин, после случившегося, совсем был на себя не похож. Он проработал в его охране больше десяти лет и как никто другой понимал, что не стоит приставать к лорду с вопросами, когда он находится в таком состоянии. Оставив в покое лорда Варафа, он направился к Петерсу в заднюю часть отряда.

***

*Шлеп!*

Грязный и немытый, Ральфус, держась рукой за левую щеку, стоял перед отцом. Впрочем, горящая огнем щека была сейчас наименьшей его заботой.

— Ты понимаешь, что натворил?

— …

— НУ?!

— Да, отец. — Коротко ответил Ральфус.

Ему пришлось рассказать отцу все: о том, кто был его целью, что он заранее знал о том, что лорд Вараф собирается в Гравас. Рассказал о засаде и о том, что нападение было спланировано так, что должно было выглядеть обычным ограблением.

Его судьба была неопределенной, правда, теперь, после того, как он оказался дома, единственное, что могло ему грозить грозить, это тюрьма или изгнание. Хотя дом Вараф был одним из самых богатых в Ферренте, его дом был не только богатым, но и могущественным. У его отца были влиятельные союзники, которые в случае надобности, должны были выступить на его стороне.

— Не думаю, что ты понимаешь. Ты вынес приговор нам обоим! — Воскликнул лорд Вэтенджер, гневно посмотрев на сына. — Когда он об этом узнает, нам придет конец!

— От-тец?

— Вот дерьмо! — Повернувшись, лорд Вэтенджер ударил кулаком по столу. — Кто это был?! Кто тебя надоумил?!

— О чем ты? — Спросил Ральфус, отступая от отца на шаг.

— Посмотри на меня. — Аэлод Вэтенджер, шагнув вперед, схватил сына за плечи. — Кто подал тебе такую идею?!

— Н-никто.

— Снова ложь! Я запрещал тебе делать что-либо подобное! Такой трус, как ты, никогда бы не стал действовать самостоятельно! Кто надоумил тебя на это?!

— Я… я не трус…

— Ответь мне!

— Я не трус! Я поступил так из-за того, что ты отказался мне помогать! Это ты во всем виноват!

*Шлеп!*

— Эй…!!

Ральфус снова схватился за щеку. Перстень, одетый на палец отца, оцарапал ему кожу, и он почувствовал, как по лицу побежала тонкая струйка крови. Он разгневанно посмотрел на своего отца.

— Я не трус. Я никогда бы не стал на колени и не умолял тех, кто ниже меня!

— Ты думаешь, меня это беспокоит? Унижение перед этим человеком? Глупец! — Отступив на несколько шагов назад, лорд упал в кресло. Его руки предательски задрожали. — Это мелочи. Сейчас стоит вопрос о жизни и смерти нашей семьи. Если это на самом деле было твоим планом, боюсь, я не смогу тебя защитить. — Сказал он и увидел, как у сына задергался глаз. — Ты теперь мужчина. Взрослый человек, который должен сам отвечать за свои поступки. Когда придет время — не обольщайся, оно обязательно наступит — ты спасешь нашу семью от позора.

— Что ты имеешь ввиду?

— … - Аэлод поднял руки и закрыл ими лицо, чтобы скрыть слезы. Он понимал, что придется принести своего младшего сына в жертву, но другого варианта не было. Об этом говорило то, чему он стал свидетелем той ужасной ночью.

— Отец!

— Я говорю о твоей жизни, глупый мальчишка.

— Ты будешь держаться как можно дальше от нашей семьи. Так будет лучше. Если ты когда-нибудь к нам приблизишься… — Он не договорил, все было и так ясно.

Свеча на тумбочке чарующе мерцала, словно танцуя под нежную мелодию, плывущую по комнате.

Прижимая Ланса к груди и наблюдая, как его глаза, все больше закрываясь, пытаются бороться со сном, Адалинда напевала ему о минувших днях, любви, поразившей какую-то девушку. Пока он кушал, она ласково гладила его по рыжим шелковистым волосам. Вскоре малыш, засопев, погрузился в мир снов.

Как и Анис, этот ребенок унаследовал огненные волосы Троя и его светло-карие глаза. Он рос довольно быстро, но в отличие от молчаливого Кайдуса и от чересчур жизнерадостной Анис, этот малыш был эгоистичной плаксой.

Она улыбнулась, посмотрев на его личико и наклонившись, поцеловала в лоб. Положив сына в кроватку, взяла с тумбочки свечу и вышла из комнаты.

Крики Ланса разбудили ее ночью, но не это вызвало ее беспокойство — сторона кровати со стороны Троя, была пуста.

***

Перед ним, бок обок, на столе лежала пара мечей, на лезвиях которых танцевал шаловливый огонек свечи.

В одном из этих мечей жила какая-то сущность. Она защитила его, беспощадно расправившись с врагами. Она бы без колебаний убила молодого дворянина, если б он ее не остановил.

Он поднял меч. Оружие было выковано из простой темной стали несколько оборотов назад. Оно было таким же, как и второй его меч — с длинным и тонким, немного загнутым лезвием, идеально подходящим для стиля Бесформенного Лезвия.

Быстрым движением он рассек мечом воздух. Меч был отличным и ничем не отличался от того, другого.

— … - Подняв его на уровень глаз, он сказал, обращаясь к тому, кто прятался внутри оружия. — Я знаю, что ты там. Выходи.

Тьма ответила на его слова молчанием.

— Кто ты?

И снова ответом ему была одна лишь тишина.

— Я знаю, что ты меня понимаешь. Покажись.

…

— Я приказываю тебе именем своего сына. Покажись! — Потребовал он, но меч в его руке, по-прежнему оставался неподвижным.

— Трой? — Донесся до него голос Адалинды и на лестнице послышались легкие шаги. — Что ты здесь делаешь? С кем разговариваешь? — Спросила она недоуменно.

— Ни с кем. Я сейчас приду. — Ответил он, положив клинок на стол.

— Что случилось? — Держа свечу в руке, Адалинда подошла к мужу.

— Ланс уже уснул?

— Да. — Поставив подсвечник на стол, Адалинда уселась с ним рядом. — Что произошло во время поездки в Гравас?

— … - Его мысли разбегались, когда он пытался придумать, что ответить.

— Посмотри на меня. — Обхватила она руками его лицо. — Никаких тайн, ты помнишь? Ты должен знать, что я чувствую, когда тебя что-то беспокоит.

Трой улыбнулся, Она была права, его прекрасная Адалинда. С годами, она стала еще красивей, чем тогда, когда он встретил ее на берегу реки впервые.

Смирившись, он тяжело вздохнул.

— Два человека погибли у меня на глазах, Ада. — Сказав это, он опустил глаза, пытаясь спрятаться от ее взгляда. — Из-за моей невнимательности. Из-за моей самоуверенности. Я не заметил, что за нами следят. Увидев, что они погибли, я был настолько ослеплен гневом… Я мог погибнуть и потерять вас всех…

— Но ты жив. Ты нас не потерял. — Ласково произнесла Адалинда.

— Так и есть, но мысль об этом меня напугала. Все, о чем я мог тогда думать, это о том, что больше никогда не увижу тебя. Нашу дочь и наших сыновей. Давно позабытое чувство. — Подавшись вперед, он криво усмехнулся. — Ха… Посмотри на меня. Семьи Ориса и Канара скорбят, а я думаю только о своей собственной шкуре. Я их подвел, Ада.

— Ты никого не подводил. Они погибли потому, что защищали лорда. — Строго сказала женщина.

— Нет, они погибли из-за меня. Я был целью атаки. — Он почувствовал, как напряглась Адалинда.

— Что? Почему кто-то хотел тебя убить?

Собравшись с мыслями, Трой рассказал Адалинде обо всем, что произошло. О внезапном нападении, о сущности, появившейся из его меча, о молодом маге из дома Вэтенджер, допросе пленника и о том, что произошло, когда они вернулись в Феррент.

— … - Адалинда молча сидела рядом, внимательно слушая.

Она не знала, что сказать. Вспомнился инцидент, произошедший в академии в начале года. Правда, "пострадавшая" сторона не выказывала им до сих пор никаких претензий. Они готовились к худшему, ожидая последствий этого печального дела, готовы были даже покинуть город, если от них этого потребуют. Но ничего так и не произошло. И вот теперь случилось это.

— Ты бы его видела, Ада. Его глаза были наполнены ненавистью. Единственное, чего он хотел, это чтобы я умер. А я… во время нападения, я только и думал о том, как погрузить свой меч в его грудь за то, что он сделал. Если бы лорд его не узнал, я не знаю, что бы произошло. — Трой, с разочарованным выражением на лице, откинулся на спинку стула. — Скоро у нас возникнут проблемы. Я уверен, что лорд не собирается закрывать на это глаза. Он доведет это дело до королевского суда. Он непреклонен, когда дело касается справедливости. — Вздохнув, он посмотрел в ее глаза. — Боюсь, мы окажемся в середине всего этого.

***

Фазиэль молча слушал.

Хотя он и был обнаружен, он не собирался как-либо себя проявлять.

Только одно могло заставить его действовать — угроза жизни подопечных, которая в данный момент отсутствовала.

Он вел себя так, как приказал хозяин и не собирался нарушать его приказ.

Он был щитом. Он должен был защищать и больше ничего.

***

= Столица Малпаарса — Маверус. =

Как и ожидалось, новость об убийстве разнеслась по городу, словно неконтролируемый лесной пожар. Стражники и рыцари кинулись искать убийцу. К концу дня об этом знали даже жители трущоб.

Оставив Зируса со своими вещами в комнате, Кайдус направился в Нижний город, где располагалась гильдия наемников.

О ней он узнал у одного из слуг таверны, с которым болтал, пока ждал обед. Если эта гильдия похожа на ту, что есть в Дарсусе, он мог бы узнать в ней интересную для себя информацию или нанять кого-нибудь, чтобы тот следил за заинтересовавшими его людьми.

Перебравшись по одному из мостов в Нижний город, он попал на местный рынок. Сегодня здесь было намного тише, чем всего лишь день назад. Территорию патрулировали группы стражников, останавливая всех, кто встречался им на пути, в том числе продавцов и хозяев магазинов. Конечно же, он сразу догадался, в чем причина.

Желая избежать патруля, он нырнул в переулок, и сразу же наткнулся на нелицеприятную сцену.

Посреди дороги стояла группа, одетая в кожаную коричневую броню. Рядом с ними на земле лежал мужчина. Один из стражников, прижав к груди человека копье, задавал ему различные вопросы. Рядом с мужчиной, на коленях, стояла седовласая женщина, скорее всего жена и умоляла стражников отпустить ее мужа. Только они ее не слушали. Недалеко, на обочине дороги, валялся перевернутый стол, вокруг которого была разбросана сушеная рыба.

— Скажи-ка нам, старик, — засмеявшись, воскликнул один из охранников. — Кто это был?

— Пожалуйста! Умоляю! Мы ничего не знаем! — Кричала женщина, хватая стражников за ноги.

Вокруг уже начала собираться толпа зевак. Все стояли молча, не пытаясь ничего предпринять. Некоторые, потупив глаза, уходили, другие тихонько слушали, боясь ненароком навлечь на себя гнев воинов.

— Забираем его. Он быстро у нас заговорит. — Приказал один из стражников, тот, что держал в руке копье.

Наблюдая за тем, как они тянут куда-то мужчину, он заметил, что старику было далеко за пятьдесят. Губы человека кровоточили, а из его глаз, прочертив на щеках мокрые дорожки, бежали ручейки слез. Судя по его испещренным морщинами рукам, старик был рыбаком, в пользу чего говорила и раскиданная вокруг стола рыба.

— Нет! Пожалуйста! Это не правильно! Вы не имеете права так поступать! — Закричала женщина, пытаясь остановить стражников.

— Заткнись, сука!

Без всякого предупреждения, воин, что держал в руке копье, ударил женщину, и она упала.

— …! — Кайдус неосознанно сжал кулаки.

Он не планировал во что-то вмешиваться, особенно после случившегося, но и стоять в стороне и просто наблюдать, тоже не мог. Когда он вышел вперед, чтобы все это остановить, на его плечо опустилась чья-то рука.

Крупный импозантный мужчина, одетый в комплект черной кожаной брони, стоял позади него. Отодвинув его в сторону, он вышел вперед.

Мужчина был чистокровным ковусом. Его голова была покрыта темно-зелеными пластинами, спускающимися с черепа на шею. По бокам свисали две сильные руки, в которых он держал копье, которое было в два раза больше него самого.

— И чем это вы тут занимаетесь? — Разлился по воздуху сердитый, властный голос. Все, кто его слышал, обернулись.

— Ардан… — Заплакала женщина, и ковус подошел к ней и помог подняться.

— Забираем преступника для допроса. — Ответил один из стражников.

Быстрым шагом мужчина подошел к группе. Он был почти на две головы выше их всех.

— На каких основаниях?

— С-сокрытие информации, которая может помочь в поимке убийцы.

— Не смешите меня. — Сказал ковус. — Господин Эльсиур торгует рыбой в этом городе уже более десяти лет. Он уважаемый человек. Как смеете вы обвинять его в подобном?

— Он называл имя лорда Олива. Он что-то знает.

— Мать вашу! Все здесь знают, что прошлой ночью, лорд был убит! А теперь убирайтесь отсюда, прежде, чем я по настоящему разозлюсь.

— Вы нам угрожаете? — Троица, отпустив старика, приготовилась к бою.

— Уходите, если не хотите пострадать! — Рявкнул здоровяк.

Один из стражников попытался вытащить меч. Но копье ковуса, мелькнувшее в воздухе рядом с его лицом, заставило его замереть.

Наблюдая за всем этим со стороны, Кайдус улыбался. Хотя мужчина был не слишком молод, его движения выдавали в нем опытного бойца. Решив, что оставаться здесь больше нет смысла, юноша, покинув круг зрителей, продолжил свой путь.

…

Он двигался осторожно, стараясь не попадаться на глаза стражников. Спросив нескольких купцов о верном направлении, он, наконец, добрался до гильдии наемников. Вместо просторного особняка с тренировочными площадками, он увидел скромное двухэтажное здание, притаившееся меж двух крупных таверн.

Трое мужчин, сидящих в углу комнаты, синхронно повернули к нему головы, когда он вошел в дверь. Осмотрев его, снова вернулись к своему занятию.

Четвертый, стоящий за своего рода конторкой, наблюдал за ним с любопытством.

— Я могу вам помочь?

— Простите, это ведь отделение гильдии наемников Малпаарса?

Троица в углу снова посмотрела в его сторону.

— Да. Когда-то это здание ею было. Если вы хотели нас нанять на работу, сожалею, но мы не принимаем сейчас заказы. Как видите, нас слишком мало осталось.

Этот человек, несомненно, говорил правду. Это было жалкое подобие гильдии, в которой осталось всего четыре человека. Даже место, за которым должен был сидеть человек, набирающий в гильдию новобранцев, пустовало и, судя по всему, уже очень давно.

— В таком случае, может, вы сможете помочь мне информацией? — Спросил Кайдус, подойдя к конторке.

— Информация? — Заинтересовавшись, мужчина приподнял бровь. — Что вы ищете?

— Я ищу некоторых людей. — Ответил юноша.

— Можете считать, что вы их уже нашли! Ха-ха-ха! — Засмеялся один из сидящих в углу.

— Кое-кого из магов. — Добавил он, и смех сразу же стих.

Мужчина за конторкой сузил глаза, его поведение сразу же изменилось.

— С этим мы не сможем помочь.

— Возможно, некоторые из них, живут в этом городе.

— Вам нужны проблемы, юноша? Вам же сказали — мы не можем помочь. — Выкрикнул один из троицы. — Уходи, пока не пришел наш капитан.

— Я буду только рад с ним встретиться. — Ответил Кайдус и положил руку на рукоять меча. — Я все понимаю. И знаю, что вы должны хранить информацию и не давать ей выйти за пределы гильдии, но я вам не враг. — Он говорил достаточно громко, что все его слышали. — Я сын бывшего наемника и обучался у лучших мастеров-мечников. Меня не напугать мелкими угрозами.

— Это так? — Дверь распахнулась, и кто-то вошел в здание.

— Капитан! — Воскликнул мужчина за конторкой. Остальные почтительно поклонились.

Кайдус повернулся к двери и увидел ковуса, которого встретил ранее. Мужчина, похоже, тоже его узнал, так как явно был удивлен.

— Что интересует нашего юного друга?

— Мальчик пытается кое-что узнать.

— Мое имя Кайдус. Хорошо, что я вас встретил. — Юноша коротко поклонился.

— Хм? Ах, это вы. Мы же уже встречались ранее.

— Меня впечатлило, как вы справились с тем небольшим инцидентом.

— Правда? Может, мне все же, нужно было дать возможность разобраться с этим вам?

Улыбка мужчины стала еще шире, и Кайдус сузил глаза.

— Ха-ха-ха. Я просто пошутил. — Засмеялся мужчина. — Думаю, вам уже сообщили, что мы не берем заданий?

Он кивнул.

— Что случилось, капитан? — Прервал их один из мужчин.

— Я расскажу вам обо всем позже. Давайте, сначала, закончим разговор с нашим юным другом. — Ковус посмотрел на Кайдуса. — Меня зовут Ардэн Лирфейн. Я капитан этих бесполезных негодников. Мы всё, что осталось от некогда славных "Черных Волков". Ваш отец был наемником?

— Да. — Ответил Кайдус, не испугавшись этого крупного мужчины.

— Бывший наемник. Не поясните? Как его имя? К какому отряду он принадлежал?

— Моего отца зовут Трой Палтос. Он занимал 17 место в совете наемников Дрокксона при капитане Зикаэле Лорваке.

Капитан Ардан посмотрел на своих товарищей, но они только покачали головами.

— Никогда о них не слышал.

— Не удивительно. Этот филиал гильдии расположен на Дарсусе. — Пояснил Кайдус.

— Дарсус? — Брови мужчины поползли вверх. — Неужели?

— Да, так и есть.

— Хмм… — Мужчина внимательно посмотрел на его меч. — Думаю, вы умеете им пользоваться?

— Конечно.

— Не возражаете, если я взгляну? — Спросил капитан Ардан.

Когда Кайдус достал из ножен меч и наемники увидели его лезвие, светящееся тусклым зеленоватым светом, на их лицах отразился страх. Юноша протянул меч рукоятью вперед мужчине.

— Какая красота… — Капитан, взяв меч своими большими руками, осторожно его покрутил, осматривая. — Этот вес и цвет… Эксберит?

— Да. — Подтвердил Кайдус.

— Хо… Ваш рассказ становиться все более правдоподобной. — Усмехнулся капитан Ардан. Засмеявшись, он замахнулся мечом на стоящего перед ним мальчика.

— Не стоит меня провоцировать. — Предупредил Кайдус и он почувствовал исходящий от мужчины всплеск кровожадности. Его собственный меч замер на расстоянии ладони от его шеи. Мужчина-ковус продолжал усмехаться.

— Ха-ха-ха! Рилин! Выпивку нашему новому другу!! — Взревел мужчина, после чего вернул Кайдусу меч.

…

— Ну и что ты собираешься делать дальше, Кайдус? — Спросил капитан Ардэн после того, как они выпили по четвертой кружке вина.

Сидя напротив друг друга за одним из множества свободных столиков, капитан, наконец, рассказал своим соратником о чуть не произошедшей драке, потом начал рассказывать о своих приключениях в прошлом.

Кайдус, проявляя уважение, с интересом слушал, даже задавал какие-то вопросы, но его основной целью было получение информации.

— Я ищу хороших магов, владеющих определенными навыками. Я бы хотел бы купить у вас информацию об их местоположении. — Спокойно сказал Кайдус, потягивая сладкое медовое вино. Это была уже вторая кружка.

— О каких навыках идет речь?

— Навыках защиты в бою. Желательно, чтобы это был мальгин, но подойдет и опытный раэзил.

— Собираешься устроить кому-то неприятности? — Оскалился один из наемников, поднимая кружку.

— Нет, что вы. Мой пункт назначения находится слишком далеко, и я не хочу погибнуть прежде, чем туда доберусь.

— Довольно откровенно… Хмм… Есть несколько способных магов в этом городе, но я не уверен, что ты сможешь кого-то из них уговорить отправиться в дальний путь. — Усмехнулся пьяной улыбкой капитан Ардэн. — Все они являются судьями. Уверен, после убийства лорда Крейна Олива, все они сейчас заняты расследованием.

— Ясно. Очень жаль. — Он поставил на стол бокал. Человек, которого называли Рилином, принес новый кувшин и наполнил кружку капитана. А что насчет тех, что живут за городом? Есть же такие?

— Честно говоря, не знаю. У меня достаточно проблем внутри этих стен, чтобы знать еще и о не живущих в городе магах. Кроме того, мы стараемся с ними не пересекаться.

— Ясно. Прошу прощения за беспокойство.

— Ничего страшного. Возможно, тебе лучше обратиться в гильдию купцов. Им часто приходится иметь дело с магами. Если кто и укажет тебе верное направление, так только они. — На мгновение замолчав, он отпил из своей кружки вина. — Правда, эти ублюдки довольно скрытные, и придется постараться, чтобы что-то у них узнать. — Оскалился мужчина.

На память Кайдусу пришел обсидиановый знак, спрятанный в его сапоге.

— Думаю, это не плохая идея. Не расскажете, где искать эту купеческую гильдию.

— Вернись туда, где мы первоначально встретились, только сверни на север. Иди прямо, пока не увидишь здание гильдии. Его невозможно не узнать. Это здание самое большое в этом проклятом богами городе.

— Спасибо вам. — Поднявшись, Кайдус почтительно поклонился.

— Что такое? Только не говори, что ты уже уходишь. Посиди еще немного со мной. У нас есть много тем, на которые можно поговорить. Кто знает, когда еще я встречу достойного собеседника, с которым можно пообщаться, вместо этих отбросов.

— Мы все слышали. — Воскликнул один из мужчин.

— Заткнись! — Ответил капитан Ардэн.

— Я бы с удовольствием, но у меня нет времени задерживаться. Есть еще слишком много дел, которые требуют моего внимания, поэтому, я должен откланяться. — Сказал извиняющимся тоном юноша.

— Надеюсь, когда-нибудь мы снова встретимся. — Сказал капитан, протягивая Кайдусу руку.

***

Когда мальчик ушел, капитан Ардэн поднялся из-за стола. Его веселая улыбка пропала, и он больше не казался пьяным.

— Авгус. — Сказал он и один из мужчин, сидевших за соседним столом, встал.

— Да сэр?

— Упаковывайте вещи и готовьтесь к восьмидневному путешествию. Рилин выдаст вам все, что может понадобиться в пути. Вечером узнаете место назначения и получите письмо.

— Слушаемся. — Не переча, двое мужчин отправились наверх.

— Капитан. Приказ Его Величества?

— Да. Хотя это случилось раньше, чем мы предполагали. Его Величество считает, что пришло время действовать графу Валидару и графу Рейсу. Скоро враги узнают о смерти лорда Оливы и нам надо успеть нанести удар до того, как это произойдет.

Вместо того, чтобы отправиться на север, Кайдус, вернувшись на то место, где встретился с капитаном Арденом, пошел на юг.

На посещение гильдии наемников ушло гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Кроме того, обсидиановая метка, которую он хотел предъявить в купеческой гильдии, осталась в его номере. Поэтому он решил ненадолго отложить этот визит.

Он не знал, было ли это связано с ночным событием или с чем-то другим, но на улицах значительно увеличилось количество патрулей, а лавки, вчера в это время еще открытые, встречали посетителей закрытыми ставнями.

Сладкий пряный аромат, коснувшийся его ноздрей, когда он проходил мимо одной, еще не успевшей закрыться лавки, напомнил ему о том, как давно он не ел.

— Добрый вечер. — Поприветствовал Кайдус высокую стройную женщину средних лет.

— Хм? Добрый, — добродушно улыбнулась женщина, поднимаясь с кресла. — Молодой человек хотел что-то купить? У нас все свежее.

Только увидев блюда, стоящие в небольшой витрине, Кайдус понял, насколько на самом деле голоден. Аппетитно выглядящие куски мяса, обжаренные на открытом огне, натертые травами и специями, фаршированные малсом птичьи тушки, были выставлены на небольшой витрине. Вспомнив, что Зирус, тоже голодный, он решил взять что-нибудь вкусное и для него. Спросил, сколько что стоит.

— За маленький вертел один эрн, кюи за большой шампур. Птичья тушка стоит четыре эрна, но вам я отдам ее за три. — Приятно улыбнувшись, ответила женщина.

Выудив из кармана четыре двойных бита и два эрна, он положил их на стол.

— Два больших шампура и две фаршированные тушки птицы, пожалуйста.

Выслушав его пожелание, женщина начала собирать заказ. Быстро все упаковав, подала ему сверток.

— Спасибо… Ох! — На него обрушилось ощущение боли и страха. Перед мысленным взором возникла испуганная мордочка звереныша.

— С вами все хорошо? — Спросила женщина, но он не ответил.

Не думая о том, что делает, он призвал ману, которая потоком хлынула в его тело. Повинуясь приказу, вокруг него закружился ветер. Зажав в руке сверток с только что купленными припасами, он взмыл в воздух, не обращая внимания на крики перепуганных людей.

…

Чем ближе он подлетал к гостинице, тем громче становились звучащие в сознании крики Зируса. Благодаря прочно установившейся связи, Кайдус мог теперь чувствовать его боль. Было совершенно ясно, что малышу угрожает какая-то опасность.

Разбив окно, Кайдус ворвался в комнату.

— Зирус! — Закричал он, чувствуя агонию зверя.

Возле кровати, обернувшись вокруг тела молодого дракалла, копошилось около сотни окровавленных усиков, пытающихся пробить его плоть. Во рту звереныша, между его клыками, виднелось призрачно светящееся семя размером с палец взрослого человека.

Бросившись к сопротивляющемуся змею, Кайдус схватил семя. Стоило ему его коснуться, как усики, извиваясь, поползли по его руке, пытаясь проникнуть под кожу. Вспомнив, что произошло в прошлый раз, он сразу же начал вливать ману в прожорливый объект.

Усики дрогнули и мгновенно выползли из-под кожи. Чем больше он вливал маны, тем сильнее светилось семя. Окровавленные усики, выскользнув из тела звереныша, втянулись обратно в ставшее кроваво-красным семя.

— Круррааааа!! Шрраасссс!!! — Обескровленный Зирус, задрожав всем телом, шмыгнул под кровать. Злобно зашипел, не сводя глаз с зловредного объекта.

— Эй!? Что там у вас происходит? — Закричал кто-то с той стороны двери.

Короткая мысль и деревянная дверь соединилась с рамой, препятствуя проникновению посторонних в помещение. Снова вернувшись к семени, Кайдус продолжил напитывать его маной. Остановился он только тогда, когда семя, затвердев, перестало светиться. На его ладони лежал не подающий признаков жизни темно-красный объект, размером с его большой палец.

— Что ты….? — В тот самый момент, когда Кайдус собирался начать читать нотации Зирусу, что-то острое впилось ему в палец. Посмотрев на семя, он увидел, что на его поверхности появились три малиновых шипа, похожие на маленькие рожки.

"Он изменяется каждый раз, как насытится…" — Ошеломленно подумал юноша.

— Шрааак! — Взвизгнул Зирус.

Посмотрев на звереныша, Кайдус увидел, как тот, свернувшись кольцом под кроватью, испуганно дрожит.

— Зирус… — Все, что он хотел сказать хваралу, при виде его плачевного состояния, моментально вылетело из головы. Пол был покрыт маленькими лужицами крови, которая до сих пор сочилась из ранок на его теле. Спрятав семя в карман рубахи, он подошел к молодому дракаллу. — Иди сюда. — Спокойно сказал ему, игнорируя крики, доносящиеся с той стороны двери. Зирус тихонько зарычал, но с места не сдвинулся. — Прости. Я не должен был оставлять рядом с тобой это семя. — Он опустился на колени рядом с кроватью. — Подойди, дай мне осмотреть твои раны.

— Гррруууу… — Когда Зирус все же выполз из-под кровати, Кайдус смог рассмотреть его тело, с головы до хвоста перемазанное в крови. Все его туловище покрывали множественные порезы, тоненькие сочленения крыльев были пробиты усиками во многих местах. Единственным непострадавшим местом был драгоценный камень во лбу.

"Оно могло его убить…" — Понял Кайдус, осмотрев раны звереныша. Осторожно дотронулся ладонью до тела дракалла. Зирус вздрогнул, когда его рука коснулась кровоточащих ран.

— Замри… — Сказал юноша, начав вливать ману в звереныша.

Пронзительно закричав, Зарус закрыл глаза. Его плоть начала срастаться, а чешуйки восстанавливаться. Оскалив клыки, он нехотя начал принимать магию в свое тело, но вскоре его недоверие сменилось радостью.

Кровь, покрывающая его тело, исчезла, и он осторожно пошевелил крыльями.

Со стороны коридора послышались тяжелые шаги.

— Городская стража! Откройте! — Закричал кто-то и начал с силой колотить в дверь.

Кайдус осмотрел грязную и окровавленную комнату.

— Уходим. — Коротко бросил, начав собирать вещи. После того, что произошло, оставаться здесь было просто глупо.

Не ожидая ничего другого, Зирус вскочил ему на плечи, после чего выскользнул в окно.

Положив два зеленых фера на стол, в качестве компенсации, Кайдус последовал за ним.

…

Отдалившись от города на приличное расстояние, он разбил лагерь на берегу небольшого притока, впадающего в реку, текущую через Маверус.

Обессилев после очередного испытания, молодой драккал уснул сразу после того, как поел. Сидя рядом с тихо сопящим Зирусом, Кайдус смотрел на пламя костра и размышлял о произошедшем. Достав из кармана семя, он, крепко сжав его в кулаке, протянул руку к костру.

Маленькое, невзрачное семя едва не убило Зируса. Оно было опасно. Количество маны, которое требовалось для его насыщения, с каждым разом становилось все больше. Оно развивалось такими темпами, что в один прекрасный день, для того, чтобы его прокормить, ему могло не хватить сил.

Он так и не смог понять, что это такое и почему Зик ему его подарил.

Его кулак чуть разжался, когда мысль бросить семя в костер, пришла в голову.

— Нет. — Кайдус одернул от огня руку, так на это и не решившись. — Я верну тебя Зику… — Сказал он громко. Потом провел пальцем по трем шипам. Этот объект, несомненно, был невероятно опасным, но ему очень хотелось узнать его тайну. Он посмотрел на покрытое черной чешуей тельце, свернувшееся рядом с ним кольцом, и положил семя в карман.

…

Два дня спустя.

Направляемый Вишаном, он пробирался через трущобы Тиртха. Его целью был каменный дом, расположенный на северной окраине города. Обшарпанный и неказистый на вид, он ничем не отличался от стоящих рядом с ним хибар. Единственное, что отличало его от других, это наполненная силой, почти неразличимая магическая печать.

Подойдя к двери, Кайдус удивленно замер, почувствовав леденящий холод.

Холод был барьером, возведенным против воров. Сам осколок Низакса, был спрятан под магической печатью. Покорная его воле мана, выплеснувшись наружу, уничтожила барьер.

Обстановка внутри дома была на удивление простой. Слишком простой для такой организации, как Тал'рус. В комнатах почти не было мебели. Не обращая ни на что внимания, Кайдус сразу же направился в заднюю часть здания, туда, где чувствовал печать. Зашел в абсолютно пустую комнату.

Внутри не было никакого зеркала, хотя он явственно чувствовал следы древней магии, которую оно излучало.

Кайдус улыбнулся. Он хорошо помнил скрытую комнату магистра Завона, где заполучил первый осколок. Положив руку на одну из стен, которая больше всего излучала магию, он, сосредоточившись, почувствовал холодок. Судя по всему, именно здесь находилась печать. Закрыв глаза, выпустил ману, наполнив ею чужие чары. Когда в его волосах появились серебряные пряди, фальшивая стена, которая, как оказалось, была создана изо льда, начала рушиться, открывая проход в еще одну комнату.

В скрытой комнате стоял простой стол, на котором лежал переполненный силой осколок.

***

= Где-то в мире. =

В воздухе витал запах ржавого металла вперемешку с гниющими отходами. Наряду с ужасным зловонием, через темноту доносились крики молящих о пощаде обезумевших людей.

Эти люди уже не помнили, сколько времени здесь находились. В этом месте никогда не было света, только затянувшаяся на годы темнота.

Все эти люди оказались здесь не по своей воле. В мертвом лесу, как белым саваном, укутанном мутным туманом. Некоторые люди здесь просто сходили с ума, слушая шепот холодного небытия.

"Кхек" — Скрип отпираемого замка разнесся по темноте и в воздухе появился маленький шар света, озаривший большую темницу и сотню испуганных заключенных. Покрытые синяками и ссадинами сломленные люди были прикованы толстыми цепями к стенам и потолку узилища. Одни безразлично смотрели на свет, другие, выкрикивали какой-то сумасшедший бред.

Шар света, проплыв по подземелью, остановился у клетки, в которой сидел одинокий человек, спокойно прислушивавшийся к отражающимся от стен крикам.

Несмотря на то, что мужчина был уже далеко не молод, его высокая фигура не утратила былую крепость. Он резко поднял голову и в его золотых глазах, отразился свет шара. При ближайшем рассмотрении оказалось, что мужчина не совсем человек. Издали он был похож на человека, но не вблизи, когда становились заметны белые перья, короной торчащие у него из головы. Его шею и плечи тоже покрывали перья, переходящие на спине в величественные крылья.

В отличие от остальных заключенных, что оказались здесь против своего желания, это существо попало в клетку по своей собственной воле. Бесконечные вопли отчаявшихся помогали заглушить его мысли, а вечная тьма усмиряла дикую жажду крови.

Вслед за шаром, к клетке приблизились три скрытые плащами фигуры.

— Вас вызывает Мастер. — Сказала одна из фигур, распахивая дверь.

— Мастер… — Усмехнулся мужчина, посмотрев на людей, начавших освобождать его руки и ноги от цепей.

Когда эта троица, прихватив с собою крылатого, покинула пределы темницы, шар света исчез, и все вокруг снова поглотила тьма.

…

Одинокая фигура, миновав тускло освещенный коридор, направилась в центр пещеры, где ее поджидал старый Мастер.

— Мастер! Вы хотели меня видеть? — Скрипучий голос эхом отразился от свода. Руки и ноги алейтианина больше не были скованы. Все его тело было покрыто кровавыми разводами. Этот монстр, половина тела которого была окрашена в красный свет, внешне выглядел невероятно довольным.

Стоящий на границе тьмы и света Мастер спокойно смотрел на крылатого человека.

— Сколько раз я тебе должен повторять — мои слуги не предназначены для твоих игр.

Почувствовав недовольство старика, мужчина покорно опустился на колени.

— П-простите Мастер. Я не мог себе противиться. Хе-хе-хе. Кровь… она манила меня к себе.

— … Хватит нести всякую ахитею, поднимайся. — Закричал старик. — Или веди себя в моем присутствии нормально или я больше никогда не позволю тебе покинуть темницу.

— Нет! — Испуганно вскрикнул человек. — П-пожалуйста. Во всем виновата кровь. Это она приказала мне так поступить.

— Тебе лучше прекратить уничтожение моих слуг, иначе я избавлюсь от тебя, как и от остальных неудачников. — Пригрозил старый Мастер, пристально посмотрев в золотые глаза мужчины.

— Д-да. Да! Слушаюсь, М-мастер!

— Ха… Ты догадываешься, для чего я тебя позвал?

— Я должен кого-то убить для Мастера? Я всегда убиваю тех, на кого укажет Мастер! — Невинно улыбнувшись, ответил мужчина.

— Да… Помнишь, ты просил отпустить тебя на Дарсус?

— …!? — Крылатый человек выпучил от волнения глаза. — Да! Отправьте меня! Я их всех убью!

Губы старика изогнулись в улыбке, словно он вспомнил что-то приятное.

— Хорошо. Завтра я отправляюсь на Дарсус. Ты будешь меня сопровождать.

— Ха-ха-ха! Да! Я, наконец-то, вернусь! Ха-ха-ха! Дарсус! — На лице алейфианина появился жуткий оскал, когда на него нахлынули воспоминания из далекого прошлого.

…

— Мастер. — Пророкотал глубокий голос, и из темноты на свет выступила фигура, закутанная в темный плащ. — Вы не изменили свое решение? Нет необходимости отправляться вам туда лично.

— Нет, и я не изменил решение. — Старик посмотрел на четырех магистров, явившихся сразу после того, как ушел глупый алейфианин.

Мужчина склонил голову.

— Тогда, хотя бы, позвольте одному из нас вас сопровождать. Это существо не стоит выпускать за пределы этого места. Я боюсь, что оно может на вас напасть, едва у него появиться шанс.

— Аллус. — В пещере сразу же воцарилась тишина. — Ты забыл, кто перед тобой стоит?

— Нет, но… — Начал мужчина и сразу же замолчал.

— Вы думаете, я настолько стар, что не смогу за себя постоять? Вы думаете мне понадобиться ваша помощь, если меня вдруг атакует эта безмозглая мерзость?

— Нет, Мастер. — Покорно ответил Аллус.

— Ваша опека мне не нужна.

— Конечно, Мастер… — Низко поклонившись, мужчина попятился к остальным магистрам.

— Кто-нибудь еще желает высказать свое мнение? — Раздраженно сказал старик, посмотрев на своих подчиненных. — Нет? Тогда все свободны. Вы знаете что делать. Проваливайте.

Когда четверка ушла, его внутренности сжались от ярости. Сначала погиб Завон, теперь Каваль и Эрил.

Никто из магистров, так и не решился ему об этом сообщить. Слишком они боялись его гнева. Что-то явно происходило, и он знал только одного человека, который мог бы осмелиться бросить ему вызов.

— Ху-ху-ху… я не знаю, как тебе это удалось, но твое вмешательство скоро выйдет тебе боком. — Ядовито усмехнувшись, старик, развернувшись, двинулся прочь.

"Вот идиотка! Знала же, чем все закончится! Зачем я сюда вообще поперлась?!" — Ругала себя Нарисса, пробираясь по улицам Гарникула.

Босиком, в разорванном на боку платье, она бежала по каменной мостовой.

Прохожие окидывали ее похотливыми взглядами, но женщину это нисколько не смущало — страх и желание скрыться от тех, чьи крики она слышала позади, гнали ее вперед.

Добравшись до перекрестка, она резко свернула в сторону, чудом избежав столкновения с человеком, бросившимся на нее из-за угла. Потеряв равновесие, едва не попала под колеса движущейся по улице повозки.

— Сюда! Она здесь! — Взревел в толпе громкий голос. Поняв, что обнаружена, Нарисса спешно нырнула в ближайший переулок.

Высокая фигура преградила ей путь.

— У вас есть два варианта. Либо вы пойдете с нами добровольно, либо мы вернем вас силой, протащив по улицам города. Думаю, хозяин не будет против. — Сказал мужчина, одетый в темную форму гвардейца. Его подчиненные начали ее медленно окружать.

— Я вижу, все мужчины этой страны превратились в обычных отморозков без чести и совести! Вы мне все противны! — Яростно зашипела Нарисса.

— Честь? Совесть? Оглянитесь вокруг. Вы думаете, этому месту знакомы такие понятия? — Усмехнулся человек, указывая на спешащих мимо них по своим делам рабов, которым не было дела до безнадежной ситуации, в которую она попала. — Ступайте вперед, иначе боюсь, что мои люди не устоят перед вашим смазливым личиком.

Женщина гордо посмотрела на своих преследователей и приготовилась к бою.

— Я Нарисса Анриган! Вы не заставите меня действовать наперекор своей воле!

— Ну что ж, миледи, это ваш выбор. — Усмехнулся мужчина, и поклонившись, подал знак своим спутникам.

…

— Отпустите меня! — Кричала Нарисса, пытаясь отбиться от своих похитителей, тянущих ее к большому зданию. Ее губы были разбиты в кровь, а платье болталось на теле лоскутами. Она убила троих преследователей, прежде чем остальные смогли ее скрутить.

Подведя женщину к поднимающейся на второй этаж лестнице, ее заставили опуститься на колени.

Через некоторое время, на верхнем пролете лестницы появился мужчина-ковус, одетый в длинный коричневый халат. Его левую щеку украшала длинная царапина, а на лбу, чуть ниже защитной пластины, наливалась синим большая шишка. Это украшение появилось на его лице стараниями Нариссы, протаранившей его головой немного ранее.

Спускаясь вниз, мужчина морщился от боли при каждом шаге.

Не имея возможности ни встать, ни даже пошевелиться, Нарисса с ненавистью смотрела на ковуса, которого когда-то считала другом.

— Почему ты смотришь на меня таким взглядом, после всего, что я тебе предлагал? — Спросил мужчина. Его глаза, обычно холодные и безразличные, светились гневом вперемешку с триумфом.

— Шиар, пошел ты…!

— Как смеешь ты мне что-то говорить, после того, что сделала? Ты забыла свое место?

— Это ты забыл, кем был! Как смеешь ты так со мной обращаться?

— Как смею? — Глубоко вздохнув, пытаясь усмирить боль, мужчина подошел к ней. — Ты просишь меня о помощи, ничего не предлагая взамен. Ради чего я должен рисковать своей жизнью? Ради твоей мести?

— Они были нашей семьей, нашими друзьями! Когда ты успел настолько очерстветь?!

— Они были твоей семьей и твоими друзьями. — Холодно ответил мужчина. — Я был простым сиротой, которого твой отец подобрал на улице. Не сыном, не братом и даже не другом. Я работал, словно раб, пытаясь ему угодить, и что получил взамен? Ничего! Ох… — Застонал от боли ковус и схватился за голову. — Хотя нет, кое за что я, все же, ему благодарен. За качества, которые от него перенял. — Зловещая улыбка появилась на его лице, когда он прикоснулся рукой до ее щеки. Нарисса попыталась отвернуться, но он схватил ее за подбородок. — И теперь я получу то, о чем давно мечтал.

Увидев страсть в его глазах, Нарисса напряглась.

— Пожалуйста, Шияр… Не делай этого!

— Слишком поздно. Ты сделала свой выбор, а я свой.

— Пожалуйста! Ты же не такой! — Взмолилась она, едва сдерживая слезы.

— Я не получил твоего согласия, когда ты была знатной женщиной, зато добьюсь своего, сделав тебя рабыней. — Сказал Шияр. В его голосе не было и намека на жалость. — Заприте ее в подвале вместе с остальными.

— Остальными? — Нарисса с ужасом посмотрела на стоящего перед ней мужчину.

— Скоро ты обо всем узнаешь. — Улыбнулся Ковус и направился к лестнице.

— Нет! Шияр, пожалуйста, отпусти меня! — Закричала она, пытаясь вырваться из захвата, но охранники были гораздо сильней ее. — Не-ет!!

Словно в ответ на ее мольбу, земля задрожала. Она, вместе со всеми, кто ее окружал, упала на пол. Декоративные статуи, картины и мебель — все, что украшало просторный зал, начало рушиться. Большой особняк наполнился испуганными криками.

Когда землетрясение прекратилось, она осторожно поднялась на ноги. Двое мужчин, которые до этого ее удерживали, в беспамятстве валялись на полу. Она поняла, что это ее шанс на спасение. Не обращая внимания на крики упавшего вместе со всеми Шияра, который, пытаясь подняться с пола, требовал, чтобы кто-нибудь ее остановил, она бросилась к выходу.

Ее глаза расширились, когда она оказалась снаружи.

Недалеко от особняка, в небо поднимался столб пламени, и слышались крики ужаса

Не дожидаясь, пока ее снова поймают, она бросилась прочь от дома.

***

= Чуть раньше. В другой части Гарникула. =

Волна маны пронзила воздух, оторвав мужчину от восхитительного женского тела. Мана двигалась хаотично, без видимого смысла и цели, заполняя собой большую комнату.

Оттолкнув рабыню, мужчина сел и обвел взглядом покои.

— Хозяин? — Тихо спросила рабыня, возбужденное тело которой хотело большего.

— Оставь меня.

— П-простите. Я сделала что-то не так? — Спросила красавица, запаниковав.

— Убирайся! — Закричал он, не в силах избавиться от дурного предчувствия, железной рукой сжавшего его внутренности.

Оставшись один, мужчина настороженно прислушался, понимая, что происходит что-то необычное. В городе, кроме него, было всего два мага и он их обоих знал — незнакомая мана не принадлежала ни одному из них.

Его рука инстинктивно потянулась вверх, к висящему на тонкой цепочке кольцу. Как не странно, холод металла его немного успокоил. Прошло пол-оборота с тех пор, как он в последний раз связывался с магистром. Ему нестерпимо захотелось нарушить запрет и вызвать Эрила.

"Нет". — Одернув от кольца руку, он начал одеваться. Пока не случилось ничего, с чем он не смог бы справиться. Не стоило по пустякам беспокоить магистра.

— Милорд, вы уходите? — Спросили охранники, когда он приблизился к воротам. В том, что они не чувствовали разлившуюся в воздухе ману, не было ничего удивительного — среди них не было ни одного мага.

Не ответив, он вышел через ворота на улицу. Они привычно окружили его защитным кольцом.

Сосредоточившись на источнике своего беспокойства, он направился в западную часть города, туда, где был расположен невольничий рынок.

— Турус. — Окликнул его чей-то голос. Обернувшись, он увидел невысокую женщину, выскользнувшую из тени трактира. Несмотря на миниатюрные размеры, она имела очень сильный дар. Вокруг нее, словно лоскутное платье, клубилась ее мана.

— Агрия. — Улыбнулся он, и жестам приказал охранникам ее пропустить.

— Не знаете, кто это балуется?

— Нет. А где Рав? — Спросил Турус, двигаясь с ней бок обок по улице.

— Рав? Этот ублюдок, должно быть, сейчас на аукционе.

Турус посмотрел в направлении центральной площади, где сейчас как раз и проходил аукцион. Источник незнакомой маны находился где-то с ним рядом. Нехорошее предчувствие мурашками побежало по его спине, но он его отбросил в сторону.

Эта троица была глазами и ушами Эрила в Гарникуле. Они были истинными правителями города, выбранными магистром для контроля работорговцев. Они были одними из лучших магов организации и у одного или даже двух странствующих магов, просто не хватило бы сил им противостоять.

— Пойдемте, посмотрим, что там происходит. — Сказал он женщине.

Когда они приблизились к площади, в разные стороны от нее хлынула еще одна волна маны.

Впереди, там, где находился ее источник, раздался испуганный вопль множества глоток.

— ГРААААА…!!! — Заглушая крики, разнесся по площади леденящий душу вой.

— Рав… — Прошептал Турус. По его спине побежали холодные ручейки пота. Посмотрев на Агрию, он поймал ее озадаченный и встревоженный взгляд. Осторожно пробравшись сквозь толпу перепуганных рабов и работорговцев, они, наконец, увидели, что происходит.

Площадь, на которой обычно проходили аукционы, была сплошь залита кровью. Землю покрывали растерзанные тела, безжизненные и неподвижные.

В центре всего этого, клубился жуткий багровый туман, не рассеивающийся даже под яркими лучами полуденного солнца.

В этот момент они увидели одного из работорговцев, пытающегося сбежать, бросив своих рабов.

— Что происходит? — Спросил Турус, схватив мужчину за воротник.

— Милорд! Он убил их всех! Господин Рав сейчас находиться там. Мне кажется, он попал в беду! — Истерично визжа, указал на туман мужчина.

Осмотрев лежащие на земле тела, Турус понял, что все они принадлежат охранникам и работорговцем.

— Кто? Кто это сделал?

— Красный маг, милорд. Он…

— А-а-а-а! — Громко закричал Рав, когда туман снова взорвался маной.

Работорговец, завизжав от страха, сбежал, так и не закончив свое предложение.

— Такое ощущение… — Пробормотала Агрия, почувствовав витающую в воздухе страшную силу.

— Этого не может быть… — Пробормотал Турус, вздохнув. Он не верил, что Мастер станет убивать своих же соратников.

— За что он… — Агрия не успела закончить фразу. Тело Рава, вылетевшее из тумана, закружившись в воздухе, рухнуло на плиты площади.

Туман медленно сжался в миллионы крошечных капелек и упал на землю, обнажив стоящую в его центре фигуру. Странная тяжесть, все это время давившая на голову, тут же исчезла.

На площади воцарилась гнетущая тишина.

— Красный маг… — Едва слышно пробормотал Турус.

— Хух! Гууух!!! — До этого казавшийся мертвым Рав вдруг задергался, начав отчаянно хватать ртом воздух.

— Надо что-то делать! — Встревожено воскликнула Агрия, поняв, что перед ними стоит не Мастер.

Турус посмотрел на свою коллегу, потом перевел взгляд на стоящего посреди площади человека.

Незнакомец не был покрыт кровью, как ему вначале показалось &ndash; на его плечи был накинут кроваво-красный плащ, который словно жил своей собственной жизнью, развиваясь, несмотря на то, что погода стояла совершенно безветренная.

Внутренний голос нашептывал Турусу, что надо бы отступить, но гордость не позволяла ему этого сделать. Посмотрев на Рава, он убедился, что тот еще жив и дышит. Элемент неожиданности был на его стороне, кроме того, с ним была Агрия. Турус не боялся никого, кроме старого Мастера и считал, что их шансы на победу, довольно высоки.

— Атакуйте всем, что у вас есть. — Сказал Турус соратнице, не сводя глаз с цели.

— Asiran. Vagal Eramus. — Тихо начал шептать он. Стоявшая рядом с ним Агрия, быстро закончив читать заклинание, в ожидании замерла рядом. — Artua vis fradaeas, Tinal Ures Vaile. — Выставил вперед правую руку. — Enaran Kusr&hellip; — Его правая рука сжалась в кулак, и вокруг нее забурлили потоки маны. — Zre enlun Emmaras Das! — Выкрикнув последние слова, он упал на колени, с силой ударив кулаком в землю. Агрия в этот момент, дополнила его заклинание своим.

Их мана слилась воедино и покорная воле хозяев, вырвалась в мир.

Площадь задрожала. На ней появилась широкая трещина, резво побежавшая в направлении цели. Беспощадная земля поглотила неизвестного мага раньше, чем тот успел среагировать, похоронив его в каменной могиле.

Завершив первый этап заклинания, Турус приступил ко второму. Земля яростно затряслась. В том месте, где была погребена цель, взорвался столб пламени, разметав оплавленные камни.

Но что-то пошло не так. В центре созданного Турусом маленького вулкана что-то зашевелилось.

— Агрия!! — Закричал он, почувствовав всколыхнувшуюся там ману.

Почувствовав то же, что и он, Агрия опустила руку в ботинок и вытащила оттуда тонкий кинжал с выгравированными на его лезвии древними рунами. Прочитав короткое заклинание, подбросила оружие в воздух. В следующее мгновение кинжал устремился к центру пламени, метя в скрывающегося там врага.

— Что?! — Удивленно воскликнула она, поняв, что кинжал ведет себя совсем не так, как ожидалось. Вместо того, чтобы проникнуть в огненный столб, он, дернувшись, замер.

Подняв глаза, она увидела, как что-то промелькнуло в небе.

Вытянутый силуэт с тремя парами крыльев, промчавшись мимо огненного столба, схватил пастью висящий в воздухе кинжал. Серебряные глаза зверя засверкали отсветами пламени, а его тело отразило мерцающий свет.

Посмотрев ей в глаза, зверь дернул головой, отбросив кинжал далеко в сторону, после чего устремился к земле. Замедлившись, захлопал крыльями.

— КРААААУУУ!!! — Взревел он, посылая мощную звуковую волну.

Турус пошатнулся даже несмотря на то, что успел окружить себя защитным барьером. Справившись со звоном в ушах, посмотрел на место, где недавно бушевала призванная им и Агрией магия.

Он не мог поверить, что такой маленький зверь, всего лишь одним рыком, смог разрушить из заклинание. Но факты говорили сами за себя — там, где недавно буйствовал огонь, осталась лишь завеса из дыма.

— …?! — Не поверил он своим глазам. В центре глубокого кратера, среди все еще тлеющих углей, стояла одинокая фигура.

— Выиграйте мне немного времени! — Закричал он, увидев врага невредимым. Повинуясь его приказу, Агрия заслонила мужчину собой. Вытащив из-за пазухи кольцо, он начал вливать в него ману, бормоча распечатывающее заклинание.

Окружив себя защитным барьером, Агрия прочитала заклинание и к ней со всех сторон устремились тени. Подобно реке, тени потоком тьмы закружились у ее ног. Повинуясь короткой команде, поднялись, образуя вокруг нее темный, полупрозрачный барьер.

— Что за дерьмо?! — Воскликнул Турус, так и не дождавшись от магистра ответа. Пытаясь успокоиться, прочитал распечатывающее заклинание еще раз.

— Турус! — Испуганно закричала Агрия, увидев устремившийся в их сторону поток маны.

Почувствовав всплеск силы, Турус посмотрел вперед. На него брызнуло чем-то теплым. Тени, образующие вокруг его соратницы защитный барьер, сползли вниз.

— Агрия. — Она не ответила.

— Агрия?! — И снова без ответа.

Ее застигли врасплох. Стены ее защитного барьера пали. Он увидел, как верхняя часть ее туловища медленно поползла в сторону. В следующее мгновение, ее безжизненное тело рухнуло на землю.

— Нет… Это не правильно… — Выкрикнул он в лицо стоящей перед ним кровожадной сущности.

***

Прижав руки ко рту, Нарисса, сдерживая рвущийся наружу крик, спряталась за одной из клеток. Она хотела использовать в своих целях эту неразбериху и панику, но в очередной раз, приняла неверное решение.

Площадь города стала полем битвы монстров и она, из-за своей отчаянной спешки, попала в самую гущу сражения. Громовой рев, потушивший пламя, лишил ее слуха и все, что она сейчас могла делать, это сидеть рядом с оглушенными рабами, по-прежнему прикованными к клетке.

Она видела, как развалилось напополам тело магини. От этого зрелища, ее едва не стошнило. Ее разум кричал, что нужно бежать, только тело не хотело ему подчиняться. Замерев от ужаса, она наблюдала за тем, как окровавленное существо отступило, не причинив вреда второму магу и уступив место вышедшей из дыма фигуре.

Нарисса вздрогнула, узнав приближающегося к магу молодого человека.

Слитный вздох, наполненный страхом и отчаянием, разнесся по площади.

Услышав приглушенные вскрики толпящихся вокруг людей, Кайдус постарался взять под контроль свою разбушевавшуюся ярость. Переключившись на ману, продолжающую выплескиваться наружу, очистил от посторонних мыслей свой разум.

"Хозззяин… Нет Необходддимости Вам Личччно Возззиться с Такккими, Как Они…" — Недовольно зашелестел в его голове ветер.

Ничего не ответив Зиону, Кайдус, развеяв завесу дыма, посмотрел на стоявшего невдалеке человека.

Одетый в элегантную одежду серо-красных цветов мужчина, прижимал к груди какой-то зажатый в руке предмет. Вокруг него, словно голодный зверь, клубилась его мана. Недалеко, на земле, валялся еще один преступник, которого несколько минут назад, едва не убил Зион.

Хватило одной лишь мысли, чтобы бушевавшая на площади тьма отступила. Он понял, что если бы не остановил разрушительное заклинание своего духа, тот уничтожил бы всех, кто находился в пределах этого района.

Увидев, что вьющаяся вокруг мужчины мана сконцентрировалась вокруг его руки, Кайдус шагнул вперед. В этот момент он почувствовал, как кольцо, лежащее в кармане его брюк, потеплев, наполнилось чужой маной.

— Тал'рус… — Выплюнул он, словно яд, изо рта всего одно слово. Спокойствие исчезло без следа, уступив место жестокости и ярости. В его руки хлынула мана.

Теперь он был точно уверен, что невольничий рынок Гарникула — дело рук Тал'руса.

Исчезнув с того места, где только что стоял, он переместился за спину мага. Не говоря ни слова, разрушил его магический барьер и с силой вонзил ему в спину руку. Шипение и запах горелого мяса наполнили воздух, когда плоть и кости мужчины начали плавиться.

Пробив тело мага насквозь, он схватил то, что маг так бережно сжимал в руках, после чего отступил. Мужчина покачнулся и рухнул на залитую кровью землю. Из отверстия в его груди, вырвался яркий огонь, который тут же начал жадно поглощать извивающееся тело.

Кайдус разжал кулак, все еще охваченный яростным пламенем. В нем оказалось зажато знакомое светящееся кольцо. Третья из пяти марионеток Эрила была мертва. Покорная его воле, все разрушающая сила покинула его руку. Только сейчас он заметил, царящую на площади гнетущую тишину.

Всех, кто находился на площади, охватил неконтролируемый ужас. Глаза людей, ставших невольными свидетелями творящегося здесь безумия, были устремлены на него. Они были слишком напуганы, чтобы вымолвить хотя бы слово. Положив кольцо в карман, Кайдус двинулся в сторону лежащего на земле едва живого человека.

***

= Тем же днем, чуть ранее. =

Отправляя во все стороны от себя волны маны, Кайдус направлялся в западную часть Гарникула. В сопровождении резвящегося ветра, шел по следу магии, тянущемуся из кольца.

Узкие улочки города были заполнены спешащими по свои делам людьми. Со всех сторон доносились приветствия и разговоры, заглушаемые криками торговцев и гомоном играющих на улице детей.

Несмотря на какофонию звуков, остававшуюся неизменной на протяжении многих лет, город источал чувство спокойствия, кардинально отличаясь от Маверуса с его неестественно гнетущей атмосферой.

Когда он вырвался из центра города, застроенного шикарными особняками, мимо него пронеслась группа воинов, судя по всему, кого-то преследующих. Отступив в сторону, Кайдус их пропустил, после чего, снова сконцентрировался на следе магии.

…

След вывел его на большую площадь, по которой прогуливалось множество состоятельных женщин и мужчин. Только пробившись через толпу, он понял, для чего они все здесь собрались.

На площади было установлено несколько больших помостов, у подножия которых стояло множество клеток с запертыми в них перепуганными людьми.

Живот Кайдуса скрутило от жалости, когда он заглянул внутрь одной из клеток. Он увидел там маленького мальчика-алейфианина, тесно прижавшегося к боку матери. Заметил скованного по рукам и ногам цепями юношу-гверила, как и многие другие, оказавшегося в положении пленника.

Он и раньше знал, что этот город является рассадником работорговли — ему об этом рассказывал сам король, да и многие люди, встреченные на пути. Правда, реальный масштаб творящегося здесь беспредела, он смог осознать только сейчас. В клетках находилось около сотни существ разных полов, возрастов и рас, которых согнали сюда на продажу, словно какой-то скот.

Он бросился, уж было, вперед, но в следующий миг остановился, вспомнив спасенных им не так давно девушек, которые по его вине лишились дома. И теперь проблемами этих девушек вынужден был заниматься его друг Вик.

Кайдус засомневался.

— Шестьсот двадцать эрнов от господина с белым воротничком! — Закричал стоящий на помосте мужчина, вырывая Кайдуса из задумчивости. Он посмотрел влево. Рядом с мужчиной стоял юноша примерно его возраста, с железным ошейником на тощей шее. Металлические цепи сковывали руки и ноги мальчика, безучастные глаза которого говорили о том, что он уже сдался. Парень не сопротивлялся, когда его потащили куда-то в сторону.

— А сейчас… следующий наш лот! Поднимайте ее! — Закричал ведущий аукциона и двое мужчин вывели на сцену молодую женщину-гверил лет двадцати. Рог на лбу женщины был кем-то варварски спилен, а металлическая рука, вывернутая под неестественным углом, торчала куда-то в сторону. Видимо, она слишком медленно поднималась на сцену, так как один из мужчин, ударил ее древком копья по травмированной руке. Мучительно застонав, женщина ускорила шаг.

— Нет! Вернитесь! Отпустите ее! — Закричал сзади парень, который был с ней примерно одного возраста. Он попытался броситься вперед, но ему помешала цепь, которой он был прикован к железным прутьям клетки. К нему подбежал охранник. От его удара, мужчина, как подкошенный, рухнул на землю.

Это зрелище наполнило душу Кадуса отвращением. Его ноги задрожали от желания вмешаться, но он, все же, смог взять себя в руки.

— Не стоит обманываться ее внешней кротостью. — Продолжил ведущий. — Она и несколько ее спутников, тринадцать дней назад, были задержаны на границе с городом Лиззау за убийство трех солдат короля. Несмотря на внешнюю красоту, эта женщина раньше, была невероятно опасной.

По толпе пронесся возмущенный шепот.

— Но не стоит ее бояться, дамы и господа. Как видите, — мужчина подошел к пленнице и похлопал ее ладонью по щекам, — все это в прошлом. Ее бунтарский дух и стремление сражаться… остались только в ее памяти. — На губах ведущего появилась гнусная ухмылка. Скользнув рукой по шее женщины, он забрался ей под блузку. Рабыня скривилась, но ничего не сказала. Еще раз улыбнувшись, мужчина отступил, а пленница пристыженно опустила глаза.

— Как я уже сказал, бояться больше нечего. Для страховки мы все же решили сломать ей руку. Рука, конечно, со временем заживет, но я уверен, что вы как-то решите эту проблему. Кроме того, постельным рабыням, не слишком нужны руки. — Засмеялся негодяй.

Его слова пришлись по вкусу разодетой толпе, так как она предвкушающе загомонила.

— Ну что ж, давайте начнем… Даже и не знаю, с какой суммы… Давайте, наверное, с двухсот эрнов.

— Мы просто защищались. — Закричал очнувшийся гверил, но охранник кольнул его копьем в бок, заставив замолчать.

— Даю триста эрнов! — Выкрикнул кто-то из толпы.

— Четыреста! — Перебил его другой голос.

— Четыреста пятьдесят!

— Массара!!! — Закричал мужчина-гверил. К нему снова подбежал охранник и нацелил на бунтаря копье. Подогнув левую ногу, гверил заблокировал удар, направленный ему в живот. Рванувшись к охраннику, пнул его ногой по голени и прыгнул вперед, к помосту.

— А-а-а-а! — Закричал от боли, когда металлический браслет, которым он был пристегнут к клетке, впился ему в руку, разрывая плоть.

— А-а-а-а!!! — Снова закричав, он вырвался из цепей, пожертвовав ради свободы своей рукой. — Кхах. Кха… Я иду Массара…. Кха… кха… — Закашлялся он, когда в его шею сзади впился наконечник копья.

— За что?! Ультар!?! — Закричали другие гверилы, как и мужчина, прикованные цепями к клеткам. Четверо из них, последовав его примеру, попытались лишить себя рук, но им это не удалось.

Копья мягко вошли в податливые тела. Огонь в их глазах потух и четыре тела беспомощно повисли на прутьях решетки.

— Остановитесь! Не убивайте их! — С тоской завыла на сцене женщина-гверил. Один из охранников, шагнув вперед, занес руку для удара.

Разумом Кайдуса овладела ярость. Он вскочил на помост прежде, чем успел осознать, что собирается делать. Охранник, собиравшийся ударить женщину, в следующий миг уже кашлял на полу кровью, пронзенный его мечом.

— Кто вы? — Закричал ведущий аукциона, увидев, что произошло. — Что вы делаете? — Возмутился он, доставая из-за пояса короткий хлыст. Охранники, последовав его примеру, извлекли из ножен мечи.

— Мне очень жаль… — Сказал Кайдус, посмотрев на женщину. Его рука, с зажатым в ней мечом, задрожала от ярости. Глубоко вздохнув, он поднял вверх оружие. Он был слишком наивен, сосредотачиваясь только на агентах Тал'руса. Площадь, на которой он сейчас находился, была местом страдания множества живых существ. Здесь, словно скот, женщин, мужчин и детей выставляли на продажу. Всем им, слабым и беззащитным, было суждено стать всего лишь чьей-то собственностью.

— Ради тех, кто нуждается в защите и справедливости. — Сказал он сам себе.

Если его действия дадут им шанс обрести свободу, нечего было думать о последствиях.

— Что вы о себе возомнили?! — Закричал ведущий, настороженно поглядывая на светящийся зеленым меч. — Господин Ролн прикажет вас повесить за такое преступление. — Добавил он, нерешительно потрясая кнутом.

Опомнившиеся охранники быстро окружили сцену, оттащив своего раненого товарища.

"Я спокоен". — Мысленно повторял Кайдус, отчаянно цепляясь за хрупкую иллюзию контроля, которая у него еще оставалась.

"Хозззяин". — Словно в подтверждение его мыслей, зашипел в голове Зион. Перед глазами всплыли картинки из недавнего прошлого: образ плывущего по воде опустошенного города, заполненного изуродованными телами его несчастных жителей. Нынешняя ситуация сильно отличалась от той, но решение приходилось принимать такое же самое.

— Так тому и быть. — Прошептал он решительно, на секунду прикрыв глаза. — Больше никакого милосердия.

— Разберитесь с ним до того, как вернется господин Ролн! — Крикнул охранникам ведущий аукциона и отступил за их спины. Вперед вышло шесть воинов, выставив перед собой копья.

Глаз Кайдуса широко распахнулись. Вокруг его тела заклубилась аура смерти, на мгновение заморозив охранников. Он наискось взмахнул мечом. Послышались крики агонии, и сцену залило ярко-красной кровью. Шаг вперед, выпад, замах, удар — еще двое охранников, подвывая от боли, рухнули на пол. Бой закончился, едва успев начаться.

— Ос-становите его! Убейте! — Закричал кто-то испуганным голосом, но желающих с ним сразиться, среди присутствующих больше не нашлось.

Впившись яростным взглядом в аукциониста, он шагнул вперед и, переступив через тела валяющихся на сцене охранников, направился к клеткам.

— Что вы делаете? Не трогайте их! Не трогайте моего брата! — Закричал запертый в клетке мальчишка-гверил.

Проигнорировав его крик, Кайдус, обойдя убитого в шею мужчину, направился к прикованной к прутьям решетки четверке гверилов.

"Они все еще живы". — Удивленно подумал он. Возможно, это было связано с тем, что они не хотели умирать в неволе, а может, виной тому была невероятная живучесть гверилов.

Очистив свой разум, он решил в первую очередь, заняться их исцелением, но сделать ничего не успел.

"Хозззяин". — Мысленно окликнул его Зион.

Кайдус почувствовал что-то смертоносное, летящее к нему со спины. Развернувшись, резко взмахнул мечом. Мощный заряд, пробежав по лезвию, коснулся его пальцев, которые сразу же онемели. Не медля ни секунды, он вонзил оружие в землю. Почувствовав, как завибрировал воздух, сразу же рванулся в сторону, едва успев отбить острие копья, чуть не вонзившееся в грудь одного из пленников.

Развернувшись, увидел, что в его сторону летят еще три копья.

"Нет". — Остановил он Зиона, не позволив ему вмешаться. — "Вторая форма — Фоа".

Вместо того, чтобы уклоняться, он бросился навстречу копьям.

Первое взмахом меча отбил в воздухе. Потом, изогнувшись, разрубил пополам древко второго копья. Метнувшись в сторону, свободной рукой поймал третье, едва не проткнувшее полу его плаща.

Удивленные и испуганные крики донеслись до него от расступившейся перед кем-то толпы.

— Признаться, я восхищен. — Услышал он глубокий, уверенный в себе голос. К нему направлялся мужчина, возрастом не старше тридцати лет. Каштановые волосы человека, одетого в черный кафтан и темно-синие брюки, были гладко зачесаны назад. На лацкане кафтана, золотом выделяясь на темном фоне, был вышит какой-то рисунок. Присмотревшись, Кайдус увидел хорошо знакомый знак — красную руку.

— Неудивительно, что мои не смогли с вами справиться. Любой из них, окажись он на вашем месте, был бы уже давно мертв. — Мужчина обвел взглядом лежащие на досках сцены тела. — Вы смогли отразить мечом мою молнию и благодаря невероятной ловкости, отбили летящие в вас копья. Никто из этих червей не смог бы стать для вас достойным противником.

Все эти дифирамбы Кайдус выслушал молча, внимательно наблюдая за каждым движением врага.

— Судя по всему, вы неплохой мечник… Вот только я не могу понять, зачем вам понадобилось устраивать этот спектакль? Чем вам так не угодили мои люди? — Поинтересовался лорд.

— Вы — маг… — Сказал юноша, посмотрев на знак, вышитый на плече мужчины. Судя по скорости и точности его заклинаний, этот человек не был рядовым магом. Молния, выпущенная им, должна была обездвижить Кайдуса, а брошенные вслед за ней копья — убить. Это была хорошо спланированная последовательность атак.

— Виновен. — Смешком ответил мужчина на это очевидное утверждение. — Мое имя Ролн Аэрвас Виенакт, я лорд Гарникула. Друзья и коллеги зовут меня Рав. Ну а для вас я — лорд Ролн. — Добавил мужчина, коротко кивнув. — А кто вы?

— Я не обмениваюсь любезностями с теми, кто пытался меня убить.

— А-ха-ха! Думаю, это справедливо, но… — Глаза лорда сузились, а рот изогнулся в иронической ухмылке. — Зачем останавливаться на одной попытке? — Его поведение изменилось, а воздух наполнила жажда крови. Мужчина быстро прочитал себе под нос короткое заклинание. Десятки копий, принадлежащих охранникам, поднялись в воздух, вызвав восторг в толпе зрителей. — Ответьте мне прежде, чем я потеряю терпение.

Кайдус, еще раз взглянув на знак, вышитый на кафтане мага, решил промолчать.

— Боюсь, ты так ничего и не понял, мальчик. За то, что ты сделал, ты уже являешься моей собственностью. Восхитившись твоим мастерством, я решил быть с тобой вежливым, но не сомневайся, я легко с тобой справлюсь.

— Боюсь, это вы ничего не понимаете. — Коротко ответил Кайдус.

— Вы тоже так думаете? — Повернулся Ролн к толпе. — Пусть все, кто здесь присутствуют, станут свидетелями моего приговора. — Я, лорд Ролн Аэрвас Виенакт, отвечающий за благо и безопасность Гарникула, приговариваю этого бродягу к смерти! — Когда толпа одобрительно зашумела, лорд снова повернулся к Кайдусу. — Я не слишком терпелив. Отвечай и я обещаю сохранить тебе жизнь. — Ролн медленно поднял вверх руку.

— Если вы прислушиваетесь к этому стаду… и если это ваша тактика управления этим городом, то мне нечего вам сказать.

— Ты признаешься виновным в нарушении спокойствия этого города. Я обязуюсь казнить тебя сам.

После слов Ролна, толпа взорвалась ликующими криками. Мужчина взмахнул рукой, и поднятые им в воздух копья, устремились к Кайдусу.

"Зион". — Порыв ветра метнулся вверх и одним движением разметал все копья. Те, кто находился на земле, в панике бросились врассыпную, поняв, что оружие летит в их сторону.

— Магия?! — Удивленно воскликнул Ролн, лихорадочно осматриваясь в поисках неизвестного заклинателя. Никого не увидев, снова посмотрел на мальчика. — Не может быть… это ты…

— Да, я. — Ответил Кайдус и взмахнул рукой. Все аукционные платформы, кроме той, на которой все еще стояла женщина-гверил, заскрипев, разделились на десятки отдельных досок и взлетели вверх. Юноша сжал кулак, и все они рухнули на Ролна.

— Ох…! — В порыве отчаяния, Ролн бросился в сторону, на ходу создавая вокруг себя щит из маны. — Защитное построение! — Закричал он своим охранникам, и сразу же начал читать какое-то заклинание.

Кайдус поднял над головой руку. Покорные его воле, доски разлетелись на тысячу осколков, которые через мгновенье, сформировались в воздухе в большой кулак. Резкий взмах рукой и ком опилок понесся к толпе охранников.

Из рук Ролна хлынул поток маны. Закружившись, превратился в четыре ветряных лезвия и взмыв вверх, врезался в деревянный кулак. Разрезав его на четыре части, ветряные лезвия, развернувшись, понеслись в направлении Кайдуса.

— …?! — Недоверчиво посмотрел в его сторону лорд Ролн, поняв, что его заклинание бесследно исчезло, так и не долетев до мальчишки, а разделившийся на части древесный кулак, вновь соединившись в единое целое, полетел в его сторону. — Как так?! — Вскричал мужчина, не понимая, что за странная сила у этого мальчика. Запаниковав, начал читать новое заклинание. — Etanss! Zivaroths! — Последние слова и мана, повинуясь его воле, заклубилась вокруг него, превращаясь в сотни ветряных лезвий.

Резко рванувшись вперед, лезвия вгрызлись в тела стоявших перед ним охранников и, напитавшись кровью, значительно увеличились в размерах.

Охранники, те, что стояли к лорду ближе всего, закричали от боли, когда их тела, начали резать на куски. Те, что стояли дальше, бросились врассыпную.

Высосав силу из умирающих, лезвия, метнувшись вверх, разорвали на мелкие части деревянный кулак.

Поняв, что происходит, зрители завопили, и, спотыкаясь друг о друга, бросились бежать.

По приказу Кайдуса, Зион подхватил женщину-гверил и в одно мгновение, переместил ее к клеткам.

— Хозззяин… — Умоляюще зашипел Зион, закружившись вокруг него вихрем. Юноша посмотрел на кружащую вокруг него бурю, потом перевел взгляд на жавшихся к клеткам беззащитных людей.

— Ты будешь себя контролировать. — Бескомпромиссно заявил он.

— Я Повинуюсссь. — Взволнованно ответил элементаль.

Коротким приказом, Кайдус заставил кожу на его руке разойтись в стороны. Сконцентрировавшись, связал свою ману с Зионом, и дух охотно принял его кровь.

— Ах-ха-ха-ха-ха!!! — Испивший крови дух, радостно засмеявшись, начал преобразовываться. Наполнившись силой, Зион покружившись вокруг хозяина кровавым смерчем, опустился на его плечи красным плащом.

— Думаешь, сможешь со мной справиться? Смотри, что значит сила истинного мага! — Громко закричал опьяненный магией Ролн, не испугавшись кровавого смерча. — Это мои владения! Здесь нет никого, кто был бы мне равен! — Его ветряные лезвия стали еще больше, после того, как он напитал их маной.

— Не убивай его… пока. — Сказал Кайдус, отпуская на волю нетерпеливого духа.

***

Люди, не успевшие убежать с площади, увидели перед собой того, о ком читали в древних легендах. Когда мир наполнился кровью, все, наконец, поняли, кем является явившийся по их души молодой парень. Демоном.

Холодные глаза, несущие ледяную смерть. Серебристые волосы, сияющие ярче луны. Тело, наполненное тьмой, которую не может рассеять даже золотое солнце. Существо, заливающее кровью любую землю, по которой ступало. Одинокий призрак, окутанный смертью и разрушением.

Смех Зиона, бушующим вихрем кружащегося в воздухе, разнесся по площади. Безудержный, пронизанный чистейшей маной неукротимый шторм, который невозможно было никак остановить.

Части тел охранников и кровь, покрывавшая землю вокруг Ролна, взлетев в воздух, исчезли в середине опьяненной свободой бури.

— Какая Наггглось. — Зашипел резвящийся в небе шторм.

— К-кто вы? — Заикаясь, выдавил из себя Ролн, только сейчас понявший, что его магия перестала действовать.

— Я Крррылья Моего Хозззяина… Бесссссмертный Шторррм, Что Будддет Бушшшевать Вечччно…. Молчаллливый Невидддимый Клинннок… — Покружив вокруг мага, дух, обратившись в кровь, впитался в землю. Поднявшись ввысь кровавым туманом, пеленой окутал площадь.

— Что ты та…?!

Напротив Ролна сформировалась фигура, укутанная туманной вуалью. Когтистая, еще не до конца сформировавшаяся лапа, схватила мага за шею и оторвала от земли.

— Я Несссгиббаемый Ветеррр… Как Ты Посссмел Присссвоить Себббе Мои Владддения???

*Хрусь!*

— А-а-а-а-а!!! — Закричал Ролн, когда неведомая сила, вонзившись в его бок, сломала ему несколько ребер. Рука чудовища, напитавшись кровью, обросла мышцами и кожей. Он понял это, когда она закрыла ему рот, не давая кричать.

— Хозззяин Запппреттил Уббивать… Прикзззал Оставввить В Живвввых… Я не Хоччу Егго Разззочаровывать.

— Мммммммм!?!?! — Приглушенно завыл Ролн, когда его колени вывернулись в обратную сторону. Маг беспомощно смотрел в лицо существа, которое, без сомнений, не принадлежало этому миру.

***

Пленники настороженно наблюдали за Кадусом, не понимая, что он собирается делать с четырьмя раненными гверилами. Воздух пронзали излучаемые ими волны страха. Чтоб еще больше их не шокировать, юноша натянул на голову капюшон.

Он мог полностью контролировать свое тело, но было кое-что, с чем он не мог ничего поделать. То, что было присуще его истинной сущности. Признак его рода. Серебро Дома АнДаргус.

Как он ни старался, но использование силы, связь с духами и сильные эмоции мгновенно лишали его любой маскировки, показывая окружающим, кем он является на самом деле.

Не обращая внимания на людей, которых он никогда по-настоящему не мог понять, Кайдус занялся умирающими.

— Выглядят они не очень, но к счастью, все еще дышат. — Пробормотал он. Его мана устремилась к одному из раненных. Направляя ее, он излечил раны и внутренние повреждения мужчины. Потом перешел к следующему пострадавшему. Через несколько минут все четверо уже не хватали ртом воздух, а крепко спали.

— Хозяин… Сюда Приближаются Другие. — Эхом пронесся в его голове голос Вишана.

Послав в разные стороны тонкие волны маны, он обнаружил приближающуюся к площади с востока группу людей. Неизвестные, двигающиеся хоть и быстро, но осторожно, пытались скрыть свое присутствие с помощью магии.

— Давайте посмотрим, что они задумали. — Оставив пленников, сказал юноша. Подозвал превратившегося в кровавый туман Зиона, приказав ему остановиться.

Тот не подчинился.

— Зион. — Строго сказал Кайдус, тут же подавив силу мятежного духа.

— А-а-а-а-а!!! — Раздался еще один крик, когда дух бросил Ролна на землю. Вернувшись к Кайдусу, густой туман, обернувшись плащом, опустился ему на плечи.

— Хухг! Гуууу!!! — Упав на землю, Ролн задергался, хватая ртом воздух.

— Как Вы И Приказззали… Он Все Ещщще Живвв… — Зашипел ветер, когда Кайдус посмотрел в сторону изувеченного человека.

— Хозяин. — Вновь предупреждая, прошелестел Вишан.

Неизвестные, не став разбираться, что происходит, сразу же начали действовать.

Кайдус, завернувшись в красный плащ, приготовился к бою. Земля вокруг него затряслась и по ней побежала трещина.

— Вишан! — Кайдус выплеснул наружу ману, пытаясь спасти тех, кто попал в расщелину вместе с ним.

Прорвавшись сквозь землю, яркий свет окутал своего хозяина. Вокруг них запылал огонь, пламенной колонной вырвавшись из-под земли.

Разрушив вражеское заклинание магии земли, Кайдус собрал выплеснутые им в спешке излишки маны. В этот момент его внимание привлекла промелькнувшая в небе тень.

"Зирус". — Ощутил он знакомое присутствие. Судя по всему дракалл, которого он оставил охотиться в лесу неподалеку, почувствовав опасность, бросился ему на помощь.

— Достаточно. — Раздраженно прошептал Кайдус, выбираясь из земляной ямы. Сначала он хотел затушить пламя, но ему в голову пришла интересная идея. Усмехнувшись, юноша закрыл глаза.

— Хозззяин… Позззвольте Мне… — Умоляюще зашипел Зион.

— Это отличный шанс проверить пределы хварала. — Ответил Кайдус, сосредоточив свою волю и ману на горящем во лбу питомца камне.

— КРААААУУУУ!!! — Донесся до него оглушающий рев и столб пламени испарился, оставив после себя лишь стену густого белого дыма.

Устало хлопая крыльями, змей подлетел к нему.

— Молодец. — Похвалил он звереныша, глядя в сияющие радостью серебряные глаза.

— Крррааа! — Гордо оскалив клыки, дракалл опустился ему на плечо и, скользнув под плащ, привычно обвился кольцами вокруг его левой руки.

— …?! — Удивился Кайдус, почувствовав всплеск маны в одном из колец, лежащем в его кармане. В кольце, ранее принадлежащем магистру Эрилу.

В его душе снова начала разгораться ярость.

Подчинившись его приказу, Зион, в мгновение ока, преодолев дымовую завесу, атаковал нового врага.

***

= Настоящее время. =

Он не спеша подошел к жадно хватающему ртом воздух истерзанному Ролну.

— Мана, витающая вокруг этого места. Она принадлежит вам? — Голос Кайдуса нарушил воцарившуюся на площади тишину.

— Кто… кха… хаа… Кто… ты? — С трудом разобрал он слова, донесшиеся сквозь мучительный вздох.

— Какое это имеет значение? Этот символ на вашем плече. Это ведь эмблема "Багряных Щитов", глав гильдии Мистиков десятого района. — Глаза мужчины вспыхнули, когда он услышал знакомое название. — Тех, кто клялся защищать Феррент, никогда не покидая его стен. Одного из троих оплотов обороны города.

— Ты… *Кхе! Кхе! Ты из Д-дарсуса…

— Судя по всему, когда-то вы были одним из щитов. Как так получилось, что бывший, а возможно и действующий член гильдии Мистиков стал лордом города работорговцев? Поначалу мне очень хотелось получить ответ на этот вопрос. А сейчас, после всего, что случилось, мне кажется, я и так знаю ответ. Теперь меня интересует другое. — Протянув руку, Кайдус схватил Ролна за ворот. Подтянул его к себе. — Что делает член гильдии Мистиков в городе, захваченном Тал&rsquo;русом? И почему агенты этой преступной организации ему помогают?

Ролн, гримасничая от боли, захлопнул рот.

— Ответьте мне. Вы уже предали одну организацию, так что предательство другой не должно для вас много значить.

— П-пошел ты! *Кхе!*

— Видите ли, я уже знаю ответ. Просто хотелось услышать его из ваших собственных уст, прежде, чем оборвать вашу жизнь.

С трудом повернув голову, Ролн взглянул на эмблему, вышитую на его плече. Потом перевел взгляд на Кайдуса.

— Ты здесь… *Кхе, кхе*… чтобы вернуть меня обратно? *Кхе, кхе* — Спросил Ролн, закашлявшись кровью. — Они прислали ребенка, чтобы свершить… правосудие? Ха-ха-ха-ха! *Кхе!*

— Вы заблуждаетесь. Я никак не связан с вашей гильдией, и никуда не собираюсь вас возвращать. Я просто увидел что-то, что меня заинтересовало, и решил вас об этом спросить. Только из-за этого вы до сих пор живы, в отличие от своих коллег. — Холодно ответил Кайдус. В его взгляде не было ни радости, ни угрызений совести по поводу того, что он сделал.

— Добей… уже… *кхе, кхе* меня… — Болезненно поморщившись, попросил Ролн.

Кайдус влил в тело мужчины немного маны, чтобы облегчить боль. Глаза Ролна удивленно расширились.

— Вы растоптали свою гордость, предав защитников города и, тем не менее, до сих пор носите на своей одежде этот знак. Вы оскорбляете честь Багряных Щитов. — Сухо сказал Кайдус и лицо мужчины мгновенно потемнело.

— Гордость? Хах… Что может такой, как ты, знать о гордости? — Воскликнул он, гневно посмотрев на юношу. — Моя гордость здесь не причем. А этот символ… всего лишь… напоминание… об ошибках юности. О цели, не подкрепленной страстью… Ха… Ха-ха-ха… Я был всепожирающим пламенем, лишенным возможности утолить свой голод! Поняв это, я избавился и от Дарсуса, и от этой проклятой гильдии! *Кхе, кхе!* Вот так вот! *Кхе!*

— И что дало вам удовлетворение вашего голода?

Ролн пристально посмотрел на Кайдуса:

— С-силу… Свободу!

— Все, что я видел, это жадность и угнетение.

— Ха-ха-ха-ха!!! *Кхе!* А разве это не взаимосвязано? — Вымученно улыбнулся Ролн. — Я б и дальше наслаждался властью… если бы не ты. А-ха-ха! Ты мне… отвратителен!

— Вы сами обрекли себя на такой результат, не надо винить в этом меня.

— Это уже не важно… *кхе* У каждого своя правда.

— Еще как важно. — Опустив мужчину на землю, Кайдус полез в карман и достал оттуда пригоршню колец. Покорные его воле, они, поднявшись в воздух, закружились над Ролном. Глаза мужчины недоверчиво расширились, когда он понял, что это такое.

— Вот эти принадлежали Эрилу. Эти графине Белинде и советнику короля, а это вашему покойному другу. — Сказал Кайдус, кивнув в сторону обугленного тела.

— Эт-то не м-может быть п-правдой. Магистр Эрил не мог…

— Можете не верить, дело ваше, но это правда. — Посмотрел Кайдус в глаза мужчины, в которых отражался страх. Этот взгляд он слишком хорошо знал. Взгляд человека, которого волновала только своя судьба и ничья больше. И юноша решил на этом сыграть. — Я не знаю, что заставило вас так невзлюбить гильдию Мистиков, да это меня и не слишком-то интересует. У меня есть к вам деловое предложение. Если вы на него согласитесь, это пойдет на пользу нам обоим &ndash; и вам и мне. — Кайдус мысленно усмехнулся. Он увидел, что в глазах мага-предателя разгорелся интерес. — Приведите ко мне Тал&rsquo;рус и я оставлю вам жизнь. — Короткий мысленный приказ и истерзанное тело Ролна снова приподнялось над землей. Он положил руку на плечо Ролна и маг закричал от боли.

…

— Ч-что я должен сделать? — Задрожав от страха, спросил Ролн, поняв, что его руки и ноги снова работают.

Кайдус насмешливо посмотрел на мужчину, который возвышался над ним не меньше, чем на полторы головы.

— Я забрал у Эрила пять колец. Следовательно, есть пять человек, с которыми он через них связывался. Троих я уже нашел. Оставшихся двоих для меня найдете вы.

— Вы же нашли тех троих самостоятельно. Зачем вам я? &ndash; Вновь перешел на &laquo;вы&raquo; маг.

— За последние несколько лет я получил бесчисленное множество подобных колец. Проблема в том, что я не знаю заклинания, которым они активируются. К сожалению, магистр Эрил, как и ваш друг, не пожелали делиться со мной этой тайной.

— Вы хотите, чтобы я… Это безумие! Они не станут мне доверять, узнав, что здесь произошло!

Выбрав одно из колец, Кайдус кинул его Ролну.

— Скажите им, что ваш магистр пал жертвой наемных убийц. Перед своей смертью он доверил вам кольцо, и вам удалось бежать. И вот еще… — Вытащив из кармана серебряное кольцо собственного производства, Кайдус бросил его Ролну. — Здесь нет ничего сложного, нужно просто напитать его маной. Свяжетесь со мной, если преуспеете или вдруг окажетесь в беде.

Сжав зубы, Ролн неохотно принял у юноши кольца.

— Я сделаю это… но как я могу быть уверен, что вы не убьете меня позже?

— Вы правы. Никто не сможет меня остановить, если я захочу забрать вашу жизнь. Но позвольте мне вам все пояснить. Мой вам совет — если вы хотите продлить свое существования, сделайте так, чтоб я как можно дольше считал вас полезным.

— Вы сказали… Вы говорили, что завладели множеством колец. Почему я? Почему вы выбрали именно меня, а не кого-нибудь другого?

Кайдус посмотрел на мужчину. Совсем недавно это был уверенный в себе, безупречно одетый маг. Сейчас же перед ним стоял просто напуганный человек в местами рваной, окровавленной одежде.

— Может быть испытание? Или нет, считайте это снисхождением к собрату-магу из Феррента.

Ролн опустил глаза, испугавшись того, что могло произойти, не будь на его плече вышит знак гильдии.

— Я… я понимаю…

— Постарайтесь справиться с моим поручением до того, как я надумаю покинуть Малпаарс. Я вас найду. Ну а теперь убирайтесь.

— Нет! Отстаньте от меня! Отпустите! — Донесся до них с другой стороны площади женский крик.

— К-как мне вас называть? — Спросил Ролн, не обратив на крик ровным счетом никакого внимания.

— Не сейчас. — Отмахнулся от него Кайдус, заметив, что в его сторону, направляется группа людей. Стоящий рядом с ним Ролн, решив, видимо, больше не искушать судьбу, поспешил прочь.

Не заинтересовавшись спешащей к нему процессией, Кайдус перевел взгляд на стоящие по краю площади большие клетки. Запертые в них пленники смотрели на него наполненными ужасом глазами.

— Освободить их. — Приказал он духам. Через мгновение металлические цепи, удерживающие рабов у клеток, пали.

Решив, что здесь ему делать больше нечего, юноша, развернувшись, неспешным шагом направился прочь.

— Кайдус!!! — Донесся до него сквозь радостные крики пленников знакомый женский голос. Окликнувшую его женщину преследовали пятеро мужчин. Запыхавшись, она остановилась и на нее тут же набросилась группа ковусов. — Кайдус! Помо… Хрррр!!! — Один из мужчин схватил ее за шею удушающим захватом, остальные попытались обездвижить руки и ноги.

— Вишан. — Стоило ему это сказать, как трое из преследователей, упав на землю, задергались в конвульсиях.

Женщина, закашлялась, но быстро придя в себя, резво подбежала к нему.

Это была Нарисса. Платье на ней было все изодрано и ей приходилось придерживать его руками, чтобы оно с нее не слезло.

— К-кайдус… — Повторила она, приблизившись.

— Что вы здесь делаете? — Холодный тон его голоса заставил женщину замереть на месте. Ее глаза стали такими же испуганными, как и у всех находящихся на площади людей.

Немного поколебавшись, она все же продолжила:

— Слава богам, это ты! Пожалуйста, помоги мне! — Ее голос был наполнен сомнением вперемешку с надеждой.

Двое оставшихся невредимыми мужчин подбежали к тем, что корчились на земле. Потом посмотрели на Кайдуса и Нариссу.

— Помнится, вы говорили, что не собираетесь сюда идти. Если вы знали, что это за место — почему вы здесь? — Спросил Кайдус, с подозрением посмотрев на Нариссу. Ее платье, лишившись своей верхней части, совсем не оставляло простора для фантазии. Смутившись, юноша отвернулся. Порывшись в своих вещах, он отдал ей свой запасной, серый плащ.

— Это долгая история. Спасибо. — Улыбнулась удивленная женщина, быстро закутываясь в плащ. — Я все расскажу, только позже. Пожалуйста, помоги мне.

— Леди Нарисса, пожалуйста, вернитесь к нам! — Закричал один из мужчин.

— Леди? Я думал, это в прошлом? — Бросил на нее пытливый взгляд Кайдус, заставив ее нахмуриться.

— Это длинная история. Прошу тебя, пойдем со мной.

Заметив проступивший на ее лице страх и услышав ее встревоженный тон, он сказал:

— Ведите.

Воины, преследовавшие Нариссу, не решаясь возразить, молча пошли за ними.

***

Вслед за Нариссой, он и воины, вошли в большой дом, расположенный недалеко от площади

— Не вижу на ней оков. Она вернулась добровольно? — Спросил охрану сидящий на небольшом диванчике мужчина-ковус, прижимавший ко лбу мокрое полотенце.

— Милорд… это… дело в том, что…

— Что вы там мнетесь? И кто это с вами? — Недовольно воскликнул ковус, заметив Кайдуса.

— Я пришла, Шияр, чтобы еще раз спросить тебя о том же, о чем и в прошлый раз. Если ты не хочешь мне помочь осуществить мою месть, хотя бы скажи, где их останки. Ты многим мне обязан, не забывай об этом! — Раздраженно прервала его Нарисса.

— Я ничего тебе не должен, но рад, что ты вернулась. — Сказал он, убирая со лба полотенце. — Свас, схватите ее, а этого мальчишку выкиньте из моего дома.

— … - Охранник посмотрел на Кайдуса, но с места не сдвинулся.

— Свас, вы что, оглохли? И где остальные мои воины?

— Милорд. Эльбург, Бейн и Тренс в данный момент… выведены из строя. Лерак послал за ними людей, так что их скоро принесут.

— Выведены из строя? О чем вы говорите? Кто посмел?

— Шияр! — Сердито оборвала его Нарисса.

Охранник опасливо покосился на Кайдуса, потом посмотрел на своего господина.

— Милорд, м-мне кажется, вам лучше ответить на вопрос леди Нариссы.

Разозлившись, Шияр скрутил в шар мокрое полотенце и швырнул им в охранника.

— Вы думаете?! Мне кажется, вы должны не думать, а выполнять мои приказы! Что происходит? Немедленно вышвырните отсюда мальчишку и заприте Нариссу.

— Нарисса, вижу, он не только отказывается отвечать на ваши вопросы, но и не хочет вежливо разговаривать. — Устало сказал Кайдус.

— Милорд! Пожалуйста! — Взмолился охранник, встав между хозяином и Кайдусом.

— Прочь с дороги. — Отпихнул Шияр воина и направился к Кайдусу. — Некоторые люди не хотят понимать, что им говорят, и я уже утомился от этого бессмысленного разговора. Я не знаю, кто ты, но приказываю, немедленно убирайся из… Мммм?! — Внезапно Шияр замолчал и руками схватился за горло. Его глаза начали вылезать из орбит, будто бы его кто-то душил. — Фуу!!! Хаааах!! *Кхе! Кхе!* Что за дерьмо? Как вы это сделали?!

— Вы готовы говорить? — Безразлично спросил Кайдус. Мужчина не торопился с ответом. Внезапно он снова схватился за горло и начал хрипеть.

— Кайдус! Достаточно! &ndash; Запаниковав, закричала Нарисса.

— Спрашиваю в последний раз. Вы будете говорить? — Не обратив на возглас женщины никакого внимания, снова спросил он. Мужчина быстро закивал головой и Кайдус ослабил захват.

— КХ-ААХ!! ХААА!! ХАА!! — Мучительно кашляя, Шияр, пытаясь отдышаться, упал на диван.

— Я бы не советовал вам впустую и дальше тратить мое время. Скажите Нариссе, что она хочет знать или я устрою вам настоящий допрос. Ваш статус и богатство для меня ничего не значат.

— Я&hellip; кхах&hellip; хух&hellip; тхак&hellip; — Последовал невнятный ответ.

Кайдус подошел к мужчине. Положил руку на его шею, от чего тот испуганно дернулся.

— Видимо, я что-то вам повредил. Не двигайтесь. — Шияр скривился от боли, но вскоре почувствовал облегчение.

— Ч-что вы хотите знать? — Быстро спросил он, напуганный тем, что только что произошло.

— Где останки моих родителей? Кто их убил и за что?

— …

— Отвечайте. — Раздраженно сказал Кайдус.

— Я не знаю… — Последовал неуверенный ответ.

— Ты же говорил, что знаешь. Знаешь, что произошло в Алксрии.

— Я знаю, что произошло в Алксрии. Это правда. Но я понятия не имею, что случилось с твоими родителями. Честно.

— Будь ты проклят, Шияр. Почему ты мне лгал? Возможно, они до сих пор живы! Зачем ты меня обманывал?!

— Ты же знаешь ответ! Ты бы сразу же бросилась на их поиски и непременно б погибла! Я просто хотел запереть тебя здесь, чтоб этого не случилось!

— Не стоит использовать это в качестве оправдания, Шияр. Я устала от этого! Ты не тот, кто может заботиться о ком-то, кроме себя. Твои слова лживы! Я никогда тебе не поверю.

— Нарисса, пожалуйста…

— Прекрати! Я здесь не для того, чтоб выслушивать твои признания и мольбы. Расскажи мне все, что знаешь и надеюсь, это будет последняя наша встреча. — Категорично заявила Нарисса, пытаясь сдержать бушующий в ее душе гнев.

— Если это все, что ты по отношению ко мне испытываешь, то я сдаюсь. — Ссутулившись, поникшим голосом сказал Шияр. — Это произошло около года назад. Люди короля узнали, что твой отец занимается поставками оружия для Освободительной Армии. Чтобы его наказать, они захватили Алксрию. Насколько я знаю, он успел сделать несколько ходок, прежде чем это стало известно королю. Узнав об этом, я отправился в поместье, но оно уже было захвачено вместе со всеми, кто там был.

— Не могу поверить… мать, отец, Эглис… все… — Колени Нариссы подогнулись, и она обессилено упала на землю.

— Останься здесь, Нарисса… со мной. Я буду относиться к тебе хорошо. Я дам тебе все, о чем ты мечтаешь.

— Ты дашь мне все? — Презрительно скривилась она, поднимаясь. — Я хочу знать, что случилось с моими родными. Я не хочу иметь ничего общего с мужчиной, у которого в подвале томятся женщины. Мужчиной, который оказался бессердечным куском дерьма, посмевшим поднять руку на женщину, обратившуюся к нему за помощью. — Подавшись вперед, она влепила Шияру пощечину. — Я хочу, чтоб ты знал — мы теперь чужие друг другу. Никогда меня не ищи. А еще лучше, даже не вспоминай обо мне. Проживи свою жизнь в роскоши и умри жирным чудовищем, купающимся в золоте, как ты всегда хотел. — Нарисса резко развернувшись, побрела к выходу.

— Куда ты собираешься идти?! Не делай глупостей, Нарисса!

— Самой большой моей глупостью было решение обратиться к тебе за помощью. Что может быть хуже? — Резко ответила женщина.

— Я серьезно! — Держась рукой за пылающую щеку, поднялся с дивана Шияр. — Я не хотел тебе этого говорить, но видимо придется.

— Заткнись!

— Нарисса, послушай! Я получил свое богатство заслуженно, и ты это знаешь. После того, как я покинул Алксрию, я создал на Малпаарсе обширную информационную сеть. Все это я делал для того, чтобы всегда знать, где ты находишься и чем занимаешься. Как ты думаешь, я узнал, что ты скрывалась в Эегасе?

— Пошел ты, извращенец. Я не…

— Послушай меня! — Громко закричал Шияр, вынуждая Нариссу замолчать. — Несколько дней назад мы узнали, что советник короля мертв. Его убили около двух недель назад. В последнее время на юге, севере и северо-востоке стало происходить что-то странное. Скупается вся зерновая продукция, даже та, что производится на подлежащих изъятию фермах. На юге, по слухам, началась мобилизация населения. Весь Малпаарс бурлит. Складывается впечатление, что вскоре начнется какая-то серьезная заварушка.

— Что-то серьезное? Зачем? Эта проклятая страна только недавно пережила войну. Неужели грядет новая?

— Я не могу сказать наверняка, но все на это указывает. Возможно, лорды просто хотят устроить демонстрацию своей силы, но это никто не может знать наверняка. К чему я все это говорю — если ты, все же, собираешься искать своих родных, умоляю, подожди, пока все это немного не утихнет.

— Я не могу ждать. Все, я уезжаю, прощай.

— Нарис…

— Шиар, прочь с дороги.

Он неохотно отошел, позволяя ей пройти. Потом вернулся к своему дивану, побежденный и опустошенный.

— Был рад с вами познакомиться. Простите нас за вторжение и за то, что пришлось прибегнуть к таким жестким мерам. Это было необходимо, думаю, вы и сами это понимаете. — Коротко поклонился Кайдус, после чего вышел вслед за Нариссой.

— Хаааа… Хе-хе… Ха-ха-ха-ха! — Засмеялась Нарисса, поняв, что они, наконец, добрались до западных окраин Гарникула.

К тому времени, они успели отойти от поместья Шияра на довольно приличное расстояние. Их никто не преследовал, и это, несомненно, было хорошим знаком. Улыбнувшись, она смахнула с ресниц выступившие на них слезинки и, посмотрела на покорно следующих позади нее четырех женщин.

— Вот. — Сказала Нарисса, протянув руку. На ее ладони лежала фигурка вырезанного из прозрачного хрусталя небольшого идола, с маленькими рубиновыми бусинками глаз.

Пытающиеся отдышаться женщины посмотрели сначала на статуэтку, потом друг на друга.

— Нарисса, вы… — Удивленно воскликнул Кайдус.

— Взяла его, когда мы уходили. — Ухмыльнулась Нарисса. Она оправдывала себя тем, что это была всего лишь компенсация за обращение с ней Шияра. — Не слишком большая потеря для Шияра, после того, что этот ублюдок сделал с этими несчастными и со мной. — Шагнув к женщинам, она протянула им статуэтку.

— Он-на же принадлежит господину Шияру. Мы должны ее вернуть. — Испуганно запричитала одна из женщин. — Он будет сердиться. Он…

— Он держал вас взаперти в своем подвале.

— Это потому…

— Успокойтесь. — Оборвала ее Нарисса. — Шияр не будет вас преследовать, можете мне поверить. — Она снова протянула им маленького идола. — Вы сможете выручить за него приличную сумму. Разделите ее и уходите из Гарникула. — Видя, что никто из них не собирается брать в руки статуэтку, она насильно впихнула ее в руки одной из женщин. — Или верните его и оставайтесь рабынями. Вам решать.

— Но… куда нам, в таком случае, идти?

— У вас же есть семьи? — Женщины неуверенно покачали головами. — Родственники?

— Мой кузен жил в Имвере… — После короткой паузы сказала одна из рабынь. — Возможно, он до сих пор жив и я смогу его найти…

— Мне очень жаль. — Печально ответила Нарисса. Покинув с командой бухту, они наткнулись на развалины Имвера. Судя по лицам женщин, они знали об этой трагедии. Она посмотрела на своего спутника, который тоже проходил через этот разрушенный город.

— Что? — Спросил Кайдус, заметив ее взгляд.

— Прости. Куда ты вообще направляешься? И как оказался здесь? — Спросила она то, что давно терзало ее душу.

— Я собирался отправиться в горы Племара, но наткнулся на то, что мне не понравилось. Пришлось сделать крюк.

— Крюк? — Переспросила она.

— Вик остался в Эсперене собирать информацию. Я уже справился с большей частью дел, которыми планировал заняться, поэтому, думаю, пришло нам время перегруппироваться.

— Эсперен? Разве ты не слышал, что… — Она уставилась на Кайдуса, на миг даже позабыв о том, что недавно произошло.

Но в следующее мгновенье перед ее глазами всплыло воспоминание о руке юноши, пробивающей насквозь человеческое тело, его холодный взгляд и безразличие, с которым он переубеждал заупрямившегося Шияра. По ее спине снова пополз холодок страха.

В порыве паники и отчаяния, под давлением обрушившихся на нее бед, она даже не задалась вопросом, что этот юноша делает в Гарникуле и почему он один. Только сейчас она вспомнила предупреждение Вика, озвученное еще во время плавания на корабле. "Не ошибитесь. Он очень опасен". — Сказал ей тогда молодой мужчина.

"Снова этот взгляд". — Подумал Кайдус. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Женщина видела его в момент гнева. Она пыталась преодолеть страх, но сделать это было не так уж легко.

— Прости. Я просто…

— Простить? За что?

— Нет, ничего. Я сама не знаю, что говорю. — Ответила она. С каждым словом, ее голос становился все тише.

В воздухе повисло неловкое молчание.

— Ну а теперь, когда вас никто не преследует, что вы будете делать? Искать родителей?

— Я… — Нарисса посмотрела на выпущенных ею из подвала женщин. Сейчас она была так же неуверенна, как и они.

— Если вы собираетесь уходить из этого города, думаю, вам лучше поспешить, пока они не опомнились.

— Ты прав. — В голове Нариссы словно что-то щелкнуло и она выпрямилась. Я сожалею, что заставила тебя ждать. — Ты прав, пора покидать Гарникул. Что насчет вас четверых?

Женщины переглянулись.

— Я сделала глупость. Мне не нужно было уходить. Я возвращаюсь назад. — Решительно сказала одна из них и, развернувшись, собралась идти обратно.

— Марон? — Удивленно воскликнули три оставшиеся.

— Да, я согласно остаться рабыней. И что в этом плохого? По крайней мере, у меня будет крыша над головой, место для сна и вкусная пища. Все, что от меня требуется, это делать некоторую работу по дому и греть хозяйскую кровать. Разве лучше будет, если я попаду в плен по дороге или меня убьют?

— Вы и так были в плену! — Воскликнула Нарисса.

— А мне плевать! — Огрызнулась женщина и исчезла за углом дома.

Ошеломленная Нарисса посмотрела на троих оставшихся.

— Прошу прощения. Я думала, вы будете рады получить свободу.

После неловкой паузы одна из женщин решительно выступила вперед.

— Я хочу уйти отсюда.

— Я тоже хочу покинуть это место. — Поддержала ее другая.

— Если я смогу найти своего кузена… — Неуверенно пробормотала третья.

На лице Нариссы вновь расцвела улыбка.

— Еще раз простите. — Опустила она голову. — Я не могу ничего обещать, но некоторые члены моей команды в Эегасе ждут от меня весточки. Вы можете отправиться туда. — Она обрадовалась, что ее решение помочь не было ошибочным.

— Эегас? Но ведь до него не меньше четырех дней пути! Сколько мы будем туда добираться?

— Отправляйтесь в "Зеленый Шиповник", что у Южного рынка. Найдите там Мийона. Он пьяница, но человек хороший. Он поможет вам добраться до Эегаса. Денег, что вы выручите за этого идола, с лихвой хватит и на ваши нужды и на оплату его услуг. — Ответила Нарисса. — В Эегасе найдите мастерскую "Большой Берты". Попросите позвать Донала и скажите ему, что вас послала Нарисса. Он вам поможет.

Попрощавшись, женщины отправились в путь.

…

— Вы не собираетесь идти с ними? — Спросил Кайдус, когда женщины скрылись в переулке.

— С ними все будет в порядке, Мийон надежный человек.

— И куда вы теперь?

— Если честно, хочу отправиться с тобой в Эсперен.

— Зачем?

— Ты говорил, что Вик собирает в Эсперене информацию. Возможно, он слышал что-нибудь о моих родителях. Не говоря уже о том, что с магом путешествовать гораздо безопасней, чем самой.

— Не спорю, в логике вам не откажешь, но могу вас уверить, это плохая идея.

— А я уверена, что нужно было стянуть у Шияра какую-нибудь одежду, вместо той статуэтки. — Усмехнулась Нарисса, посмотрев на серый плащ, прикрывающий ее изорванное платье.

— …

— Я буду надоедать тебе только до Эсперена. Джейкоб сказал, что направляется в Карпес, когда мы с ним расстались. Если я смогу его найти, уверена, он мне поможет. А до тех пор, думаю, безопаснее будет путешествовать с тобой.

— Хах… Снова собираетесь меня использовать? — Спросил он, услышав ее утверждение.

— Я не стану обузой, обещаю. — Нарисса вытащила из-за пазухи маленький черный камень и бросила его Кайдусу. — Оплата за твои услуги и не забывай, что это благодаря мне ты смог попасть на Малпаарс.

"Проклятье". — Подумал юноша, поймав камень. В руках у него оказался черный гюль, стоящий примерно сто эрнов.

— Мне помниться, наше прошлое сотрудничество было взаимовыгодным?

— Это так. — Нахально улыбнулась Нарисса и вытащила из-за пазухи еще два гюля. — Ты, так или иначе, направляешься в Эсперен. Кроме того, я тебе заплачу.

— Я так понимаю, их вы тоже одолжили у достопочтимого лорда Шияра?

— Я, конечно, могла взять и больше, но не хотелось, чтобы нас преследовали.

— Видимо, я вас недооценил.

— О! — Опешив от неожиданной похвалы, еще шире улыбнулась Нарисса. — Думаю, это можно считать комплиментом. Если ты согласен с моим предложением, можно перестать выяснять, кто кому больше должен.

— Хорошо, сделаю вам одолжение. — Ответил он. После всего, что случилось, Кайдус и так не смог бы позволить ей путешествовать в одиночку, правда, ей об этом не стоило знать. Развернувшись, юноша направился прочь, уверенный, что она последует за ним.

— Спасибо тебе Кайдус…

— …?

Заметив изменившийся тон Нариссы, он обернулся. Ее насмешливая улыбка куда-то пропала — осталось лишь выражение искренней благодарности.

— Еще раз спасибо. Не знаю, что бы со мной было, если б не ты.

— Уверен, вы б как-нибудь выкрутились.

— Я… Я не знаю, зачем ты сделал то, что сделал, но спрашивать не буду. Я благодарна, что не сижу сейчас взаперти в погребе Шияра и могу надеяться, что мои родители все еще живы. — Несмело улыбнулась она.

— Не сомневайтесь на мой счет. Я понимаю, мой поступок со стороны выглядел не очень красиво. Мне очень жаль, что вы стали свидетелем всего этого.

— Это не то, что я… — Нарисса замолчала, заметив, что под его рубашкой что-то шевелится. — Кайдус! Мне кажется, по тебе что-то ползает!

— Тише, я знаю. — Спокойно ответил юноша и, снизив голос, добавил. — Он немного переутомился. Не думал, что он так быстро проснется.

— О-он?

— Раз уж вы будете путешествовать с нами, думаю, нужно вас познакомить. — Засунув руку за отворот рубашки, он вытащил из-за пазухи молодого змея. Обернувшись вокруг его руки, тот устало зевнул. Потом подозрительно посмотрел на Нариссу. — Нарисса, познакомьтесь, это Зирус. Зирус, это Нарисса.

— Эмм… Э… Ты дал ему имя? Что делает это существо у тебя под рубашкой?

***

= Дарсус. =

Трой, вытянувшись по стойке смирно, спокойно стоял напротив дверей дворцового зала. Он впервые сопровождал лорда во дворец. Судя по доносившимся изнутри звукам, визит проходил не так уж и гладко.

— … - Посмотрел он на двух рыцарей, стоящих по обе стороны от двери. Их расхлябанные позы и фривольные разговоры никак не подходили членам Дворцовой Стражи, впрочем, это было не его дело. Приветливо кивнув посмотревшему на него стражнику, он продолжил стоять.

Хотя они вернулись в Феррент больше чем пол-оборота назад, дата суда над Ральфусом до сих пор не была назначена. Не то, что тогда, когда судили его сына. Все это время, король всячески тормозил проводимое гильдией Мистиков расследование.

Вскоре двери распахнулись, и из зала вышел раздраженный лорд Вараф. Не слова не говоря, он направился к выходу. Трой, не решившись ничего спрашивать, последовал за ним.

…

Погрузившись в экипаж, они отправились обратно в одиннадцатый район.

— Недостаточно доказательств?! Мои люди погибли не вследствие магической атаки?! — Вскричал лорд Вараф, ударив кулаком в дверцу кареты.

Трой сидел напротив лорда, не позволяя своему гневу выплеснуться наружу.

— Эта лживая свинья…! Вот дерьмо!

— Это я виноват. Не надо было отдавать ему мальчишку. Если бы мы сразу пошли к королю, все могло сложиться совсем по другому.

— Нет, Трой.

— Вы позволили мне решать, а я сделал неправильный выбор.

— НЕТ! Он сыграл на наших отцовских чувствах. Я мог бы принять решение сам, но оказался слишком слаб, переложив ответственность на твои плечи. — Подавшись вперед, возразил лорд Вараф. — Не думал, что он падет так низко, что нарушит слово дворянина.

— А что по поводу расследования?

— Бандитов, сбежавших после провалившегося нападения, все еще ищут.

— Что за абсурд…

— Это неслыханно, да, но не забывай, что нам противостоит Лурус Вэтинджер, человек, владеющий огромным состоянием. Я понимал, что он сделает все возможное, чтобы защитить своего сына, но не ожидал, что на его стороне окажется сам король. Как же я просчитался!

— Милорд…

— Я не позволю замять это дело и непременно добьюсь судебного разбирательства. Свидетелями будет выступать Орис и семейство Канаар. Если гильдия Мистиков и рыцари нам не помогут, мы сами найдем доказательства. Мы попытаемся найти его сообщников. Я объявлю за их головы награду. Мы можем…

— Алзин. — Лорд Вараф замолчал. Трой очень редко называл его по имени. — Нет надобности тратить на это деньги, мы можем поступить по-другому. Я могу обратиться в гильдию наемников, где у меня еще остались друзья и они помогут нам решить эту проблему. Это займет какое-то время, но оно того стоит.

— И, правда. Если суд не удовлетворит мое прошение, воспользуемся твоими связями.

***

= В другом месте. =

Два дня спустя.

На северо-западной границе Дарсуса есть участок земли, похожий на большой рог, вонзающийся в пучину моря. Его огибают отшлифованные водой скалистые берега, лишенные какой бы то ни было растительности.

На скалистом берегу, нависающем над морем каменистым уступом, застыли двое мужчин.

— Вы знаете, что местные жители называют это место Зубастый Полуостров? — Спросил закованный в латный доспех мужчина, посмотрев на воду.

— Нет. Единственное, что я слышал, так это то, что оно напоминает собой рог. — Ответил его спутник. Одет он был в длинный коричневый плащ с глубоким капюшоном, который надежно скрывал его лицо. Видны были только глаза, напряженно исследующие горизонт.

— Это из-за волн. Постоянные их удары о скалы создали вокруг полуострова опасный для кораблей барьер. А из-за сильных ветров, дующих и с севера и с запада, здесь практически нет растительности. Поэтому некоторые называют его еще Засушливый Рог. — Пояснил мужчина в броне и, обернувшись, обвел рукой пустынный, безжизненный пейзаж.

— Для чего вы мне все это рассказываете?

— Просто, мне хотелось бы понять, что мы, во имя всех четырех богов, тут делаем?

— Это не должно вас беспокоить. Вы должны были только довести меня до этого места. Если вы решитесь уйти, я не стану вас задерживать.

— Я должен быть уверен, что вы не упадете в воду. Это место очень коварно и опасно. Если вы подойдете близко к краю, внезапно набежавшие волны запросто могут утянуть вас в воду, и вы даже не успеете понять, что произошло.

— Я это знаю. Вам не стоит беспокоиться о моей безопасности. — Спокойно ответил мужчина, не сводя взгляда с темнеющего горизонта.

— В таком случае, если это на самом деле так…

— Продолжайте.

— Я надеюсь, вы заплатите мне немного больше, чем мы договаривались, за то, что я вас сюда привел? Этот ветер и атмосфера вредны для моего здоровья… Хе-хе-хе…

Раздраженно глянув на своего провожатого, мужчина достал из плаща зеленый фер и бросил его наглецу.

— Удачи вам, сэр. Удачи вам в ваших поисках. — Широко улыбнувшись, закованный в броню мужчина, развернувшись, ушел.

А взгляд человека в плаще, снова устремился вдаль.

…

С наступлением вечера то, чего он так терпеливо ждал, появилось на горизонте. Силуэт корабля, едва различимый в лучах заходящего солнца.

Мужчина раскинул руки в стороны.

— Asiran! Daza Naar Tarak! — Начал читать заклинание и вокруг его рук, сразу же забурлила мана.

Присев, мужчина приложил ладони к земле. Скалы под ним судорожно затряслись. Камни начали двигаться, вытягиваясь в направлении моря.

Поднявшись над волнами, скальный уступ расширился, превращаясь в ровную платформу. Создав достаточный для причаливания корабля каменный док, маг оборвал заклинание.

Вскоре большой корабль замедлился и остановился у импровизированного причала.

На палубу вышла большая группа людей.

Впереди, одетый в темные доспехи, шел алейфианин. Два изогнутых рога, украшавших его лоб, явно намекали на его непростое происхождение. Такими могли похвастаться только члены клана двурон, одного из пяти древшейших кланов расы алейфиан.

Следом за ним шло трое людей.

Лысый старик, одетый в тонкий черный плащ. Несмотря на то, что в нем не было ничего необычного — обычный пожилой человек, которых в этом мире достаточно много, от него так и веяло опасностью. А владеющий даром мог легко заметить кружащие вокруг его тела потоки маны.

Рядом со старым магом шел еще один алейфианин — крылатый Тиирин, тоже являющийся представителем одного из древних кланов. Со стороны могло показаться, что мужчина сильно нервничает — его глаза шныряли из стороны в сторону, а рот был искривлен в гневном оскале.

Третий человек, с ног до головы закутанный в черный плащ, по сравнению с остальными своими спутниками, выглядел невероятно щуплым. Двигался он спокойно, не обращая никакого внимания на тех, кто шел рядом.

— Кто вы? — Спросил у ждущего их на берегу мужчины двурон, когда группа по трапу спустилась на землю.

Маг спокойно откинул с головы капюшон. Взглядам присутствующих открылось лицо темноволосого парня, которому на вид было не больше двадцати лет. Преклонив перед группой колени, юноша почтительно произнес:

— Ахрос просит прощения, что не смог вас встретить. Он заканчивает подготовку, поэтому доверил эту роль мне.

— Ты пришел один? — Спросил старик. Вокруг молодого мага закружил ледяной ветер.

— Д-да, сэр. — Ответил парень, удивленный необоснованной агрессией.

— Ваша магия оставляет желать лучшего, юноша.

— Прошу прощения, сэр.

— Ты ведь понятия не имеешь, кто я, не так ли?

— Мои извинения, сэр. Меня не поставили об этом в известность.

— Хмм. Они отправили нам на встречу новенького. Какое неуважение.

— Маллак. — Остановил старик крылатого алейфианина, уже двинувшегося в направлении незадачливо мага. — К встречающему у меня претензий нет. — Потом пристально посмотрел на юношу. — Назови мне свое имя, молодой раэзил.

— Мират. Мират Кливус. — Не поднимая головы, ответил маг.

=Южный Малпаарс. =

Бесшумно ступая по покрытой пожухлой листвой земле, Вик осторожно пробирался через густой подлесок.

Этим утром, он, как обычно, отправился на охоту. Его внимание привлек звук ломающихся деревьев и разнесшийся по лесу запах дыма, настолько сильный, что он решил поискать его источник. Вскоре стали доноситься и голоса людей.

Спрятав лук, он достал из ножен меч и выглянул из-за дерева. На просторной поляне раскинулся небольшой лагерь, состоящий из нескольких стоящих в ряд шатров. Между ними, занимаясь своими делами, сновали вооруженные люди.

Его внимание привлек один из воинов — рослый мужчина, державший в руке длинный лук. Этот человек, в отличие от своих спутников, двигался по поляне легким шагом охотника. Насторожило Вика то, что мужчина, наложив на тетиву стрелу, начал встревожено оглядываться по сторонам.

«…!» — Вик спрятался за дерево, едва успев избежать внимательного взгляда охотника. Его рука непроизвольно вцепилась в рукоять меча.

"Интересно, сколько их там". — Отрешенно подумал он.

По поляне сновало одиннадцать воинов, но не факт, что это были все — часть из них могла скрываться в шатрах.

Некоторое время парень настороженно прислушивался, но так и не услышал приближающихся к его убежищу шагов.

"Нужно предупредить жителей". — Немного подумав, решил он. Нырнув в подлесок, он двинулся обратно тем же путем, каким и пришел.

Добравшись до своего лагеря, быстро сложил в рюкзак вещи и, оседлав коня, спокойно обедающего небольшие кустики растущей неподалеку мяты, двинулся в обратный путь.

К полудню он добрался до окраины леса. Перед ним раскинулась цветущая холмистая долина, за которой можно было разглядеть недавно убранные коричневые поля Эсперена.

— Но-о! — Погоняя упрямого жеребца, он потрусил в направлении ставшей почти родной деревни.

…

— Вы сегодня рано вернулись. Что-то не вижу добычи, господин Вик. — Насмешливо поприветствовал его стоявший на воротах стражник.

— Не было времени охотиться, Элонд. Собери, пожалуйста, воинов, я буду ждать вас всех в таверне. Надо кое-что обсудить. — Ответил парень мужчине, пропустив мимо ушей колкость. Пока воин обдумывал его слова, он продолжил двигаться в сторону "Гарцующей Миртл".

— Вик? — Стоило ему войти в таверну, окликнула его симпатичная молоденькая девушка. Одетая в старенькое залатанное платьице, подаренное ей хозяйкой, она разносила по залу бокалы с напитками.

— Саадра, где госпожа Миртл?

— Госпожа поднялась наверх. А что, что-то случилось?

— Как разнесешь напитки, собери девушек. Пусть сестра тебе поможет. — Сказал он и устремился вверх по лестнице. — Госпожа Миртл! Вы где?

— Не ори! Я не глухая! — Громко рявкнули из первого по коридору номера и в проем высунулась седая голова пожилой женщины. — Почему ты вернулся так рано? И напомни мне, сколько раз я тебя просила не топать по лестнице?!

— Я наткнулся в лесу на группу людей. Нам нужно как можно быстрее решить, что мы будем делать. — Ответил он, и ее неудовольствие сразу же исчезло. Я понимаю, что вам не хочется отсюда уходить, как и остальным, но мы не сможем с ними справиться. Мы не можем быть уверены, что они пройдут мимо. Но даже если они не опасны, скоро наступят времена, которые Эсперен вряд ли сможет пережить.

— Мы же уже заплатили налог, чего они от нас еще хотят?!

— Думаю, нам не стоит их дожидаться, чтобы об этом спросить.

— Эх… что твориться в этом мире?!

— Госпожа Миртл, нам нужно принять решение. Немедленно.

— Тьфу ты! Халанк Воуна! — Сплюнула со злостью старушка и потопала в направлении задней комнаты.

— Ха-ха-ха-ха! — Не сдержавшись, рассмеялся Вик, заставив женщину обернуть и строго на него посмотреть, прежде чем скрыться в комнате. — Халанк Воуна? — Переспросил Вик и снова начал смеяться.

Дело в том, что Воуном звали бога самоотверженности и дарителя жизни, а слово "халанк" было оскорблением, в переводе с гверилского, буквально трактовавшимся по одним источникам, как гнилой рог, а по другим, как гниющие гениталии. Признаться, он не ожидал услышать от женщины таких слов.

Несмотря на то, что старушка со стороны казалась строгой, вспыльчивой и упрямой, в глубине души она была добрым человеком, охотно предоставившим кров девушкам, которых он привез в Эсперен. Она разместила их в четырех смежных номерах своей таверны, они же, в благодарность, помогали ей по дому и выполняли различные поручения. Некоторые девушки даже нашли себе работу — убирали с полей урожай и ухаживали на местной ферме за животными. Вопреки его опасениям, они быстро адаптировались на новом месте жительства.

Ему тоже нашлось занятие — закупка свежих продуктов для таверны и охота.

Услышав недовольное бормотание возвращающейся старушки, Вик, быстро ретировавшись из помещения, поспешил вниз.

Там его уже ждали.

— Я попросила Сару позвать остальных. Что случилось? — Набросилась на него с вопросами взволнованная Саадра.

— Помните, о чем мы разговаривали после сбора налогов? Время пришло. Мы не можем здесь больше оставаться. Недалеко от Эсперена я наткнулся на лагерь каких-то воинов. Их слишком много и я не уверен, смогу ли вас от них защитить. — Ответил он. Девушка понуро опустила голову. Не успели они приспособиться к новой жизни, как надо было срываться с места и снова куда-то бежать. — Вы уверены, что понимаете всю серьезность нашего положения, Саадра?

— Д-да. Я сейчас же начну собирать вещи и помогу остальным, когда они вернутся. — Ответила она и, пройдя мимо него, начала подниматься по лестнице.

— Все настолько серьезно? — Спросил у него немолодой мужчина. Это был Диллер, один из четверки, с которой они с Кайдусом едва не подрались в тот день, когда впервые прибыли в Эсперен.

— Я попросил Элонда собрать всех воинов. Расскажу обо всем, когда они придут. — Ответил Вик, усевшись за один из свободных столиков.

— Вот дерьмо! Неужели этим ублюдкам мало того, что они у нас уже забрали? Мы же не переживем Риноль, если они отберут у нас оставшиеся припасы! — Воскликнул еще один посетитель.

— Это будет наименьшей вашей проблемой, когда придет Южная Армия. — Сухо ответил Вик, прекрасно понимая, что его слова разозлят мужчину.

Решение уходить из деревни он принял после того, как узнал, что на юге начали мобилизировать трудоспособное население. Центром вербовки стал самый большой южный город — Джорнлейн. От проезжавших по соседнему тракту купцов Вик узнал, что армия, укомплектовавшись новобранцами, следует сейчас в направлении Карпеса. Было лишь вопросом времени, когда на их пути встанет эта деревня.

— Да даже если они и придут, что с того? Что они у нас смогут отнять? То, чего у нас нет? Все, что у нас было, украдено задолго до них.

— Ваши жизни.

В зале воцарилась тишина.

— Ха-ха-ха-ха! — Спустя минуту тишину нарушил громкий смех. — Этим воякам что, больше нечего делать, кроме как мучить простых людей? Эсперен пережил уже немало войн, переживет и эту. Не вижу смысла куда-то бежать.

Зал снова наполнился бессмысленной болтовней, в которой Вик не пожелал принимать участия.

…

Большинство девушек, подчинившись его приказу, вернулись быстро и, не задавая лишних вопросов, сразу же поднялись наверх собирать вещи, но не все — некоторых он так и не дождался. Как не дождался и защитников деревни.

Когда он, все же, решил больше никого не ждать, дверь в таверну с громким стуком распахнулся и в нее вбежал один из стоявших на воротах стражников:

— Тревога! У нас проблемы!

— Проблемы? — Переспросил Диллер и покосился на Вика.

— По западной дороге в нашем направлении движется вооруженный отряд!

Глаза всех присутствующих осуждающе уставились на парня.

— Это невозможно… Они не могли меня заметить. — Сказал он и, поднявшись из-за стола, направился к выходу.

…

К тому времени, как он добрался до деревенских ворот, там уже бесчинствовала группа незнакомых воинов, явно не тех, что он встретил в лесу. Их было чуть больше десятка. Достав мечи, они потешались над стоявшим на воротах стражником, прижав к его горлу оружие. У входа собралась большая толпа людей, включая и тех, кого он столько времени без толку прождал в таверне.

— Помогите мне! Пожалуйста! — Закричал взятый в заложники стражник.

— Да, помогите ему. — Выступил вперед один из отряда, вооруженный чуть лучше, чем остальные, в поцарапанной, местами помятой броне. — Все, что нам нужно, это немного еды и припасов. Поделитесь с нами тем, что у вас есть, и мы тотчас уйдем.

— Люди короля забрали все, что у нас было! Нам нечего вам дать! — Закричала высокая женщина, прижимая к груди маленького ребенка. Ее поддержал нестройный хор голосов.

Закованный в броню мужчина посмотрел на заложника.

— Похоже, они не хотят тебя спасать.

— П-пожалуйста! Я… я не хочу умирать! Пожалуйста! — Запричитал перепуганный стражник, когда воин надавил ему на горло мечом, немного надрезав кожу.

— Согласно воле многоуважаемой леди Инарэ, ваша деревня теперь является собственностью новообразованной Южной Гвардии. Сдавайтесь или нам придется применить силу.

— Леди Инарэ? Мы же только недавно уплатили дань графине с юга!!!

— Графине пришлось бежать из своего поместья. Леди Инарэ попала в опалу и очень нуждается в вашей помощи.

— Это… Это — грабеж! Вы не можете с нами так поступить! Нет! — Гневно вскричал один из жителей.

Разобравшись в обстановке, от толпы зевак отделилась одинокая фигура и бросилась в направлении вооруженного отряда. Словно метеор, она пролетела мимо закованного в доспехи воина. Взметнулась вверх пара азуритовых мечей, а по деревне разнесся пронзительный крик.

— Беги! — Скомандовал Вик, когда обрубок руки с зажатым в ней ножом, упал на землю. Но стражник, словно застыв, даже не сдвинулся с места. Схватив его за воротник, парень с силой отбросил впавшего в ступор мужчину в сторону. Выставив меч, едва успел блокировать опускающийся ему на голову топор.

— М-моя рука!! Он отрубил мне руку!! — Громко заорал воин, заметавшись от боли.

В следующее мгновение Вику, чтоб избежать атаки, пришлось всем телом выгибаться назад. Меч противника просвистел в нескольких сантиметрах над его телом. Он выгнулся так, что руками коснулся земли. Оттолкнувшись, встал на руки, ударив ногами не ожидавшего такого маневра бандита в грудь. Мужчина отлетел назад, на руки стоящих позади него товарищей, давая Вику время встать на ноги. Взяв один из мечей обратным хватом, второй он опустил острием к земле.

— У вас больше нет заложников. Забирайте своего раненного и уходите.

— Охххх!!! Как же больно! Проклятье!! — Причитал мужчина, дрожа от гнева и боли, в то время, как другие, пытались остановить кровотечение.

— Вы первые обнажили против нас оружие, едва не убив нашего стражника. Думали, это сойдет вам с рук? — Спросил Вик, поигрывая клинком.

— Мечник? — Спросил один из воинов. — Ты неплохо сражаешься, но вряд ли сможешь выстоять против нас всех. — Опустив к земле меч, он взял за его рукоять двойным хватом. Выставил левую ногу вперед, судя по всему, готовясь к атаке. Остальные поступили так же.

— Назад. — Закричал жителям деревни Вик, поняв, что они собираются делать. Судя по их движениям и стойкам, он легко смог бы с ними справиться, но их целью был отнюдь не он.

— Быстро все в дом! — Внезапно закричал позади него Диллер и вместе с еще тремя селянами, встал рядом с ним.

— Долго же вы… — Воскликнул Вик, уклоняясь от очередной атаки. — Делайте что угодно, но не дайте им пройти! — Выкрикнул он, отбивая нацеленный ему в живот меч.

Несмотря на все старания, двоим бандитам все же удалось проскользнуть мимо.

— Дерьмо. — Выругался Вик, пытаясь избежать атаки бронированного воина.

Мужчина со всего размаха врезался в Вика, откинув его на несколько шагов назад. Повернувшись, поднял меч и с ревом снова бросился на Вика.

*Дзззиннннь!* — Запел столкнувшись друг с другом металл — эту атаку Вик сумел отбить, скрестив перед собой мечи. Задрожав от натуги, он даже вынужден был присесть. В этот момент его атаковал еще один бандит. Оттолкнув меч бронированного воина, он, развернувшись, нанес второму противнику косой удар.

Послышался скрежет металла и звук разрезаемой мечом плоти.

Закованный в броню воин бросился вперед, заметив появившуюся на груди его соратника рану. Замахнувшись, обрушил на Вика мощный удар.

Выставив вперед мечи, Вик сумел отразить удар, правда, вражеский клинок все же зацепил его левый бок. Изогнувшись, он, замахнулся зажатым в левой руке мечом, метя противнику в незащищенную броней шею.

— Остановитесь немедленно! — Перекрывая шум сражения и крики, заревел кто-то. Вик увидел, что бандиты поймали двух селянок, и сейчас стоят, угрожающе приставив им к горлу ножи. — Бросайте оружие или они умрут!

— Идиотка! Ты почему не спряталась? — Поняв, что одна из двух заложниц — его собственная жена, закричал Диллер.

На лице закованного в броню воина расцвела довольная улыбка, больше похожая на кровожадный оскал.

Осмотревшись, Вик увидел, что двое стражников, которые вместе с Диллером пришли ему на помощь, тяжело ранены, а третий и вовсе мертв. Диллер единственный, кто оставался еще в строю, но с женой в заложниках, на него не стоило рассчитывать.

— Я не буду ждать бесконечно!!! Бросайте оружие! — Последовала еще одна угроза.

Вик никак не решался выпустить из рук меч. Он понимал, что с захватом заложников, ситуация сложилась безвыходная. Он не мог атаковать, понимая, что их тогда убьют. Сдаваться тоже не имело смысла. Он знал, что происходило в других деревнях и сколько в них проливалось крови, когда селяне отказывались подчиняться требованиям захватчиков и отдавать им свое добро.

— У вас есть выбор. Опустите оружие, и тогда я замолвлю за вас словечко перед главнокомандующим Южной Гвардии. Убейте меня, и мои люди перережут здесь кучу народа, прежде чем вы сможете до них добраться. — Насмешливо улыбаясь, сказал бронированный воин.

"Я смогу спасти только одну из них". — Подумал Вик, прикинув расстояние между собой и заложниками. Примерно десять шагов. Если он сумеет застать из врасплох, то успеет разоружить одного из бандитов до того, как тот воткнет нож в горло заложницы. Но этот вариант ему не подходил. Посмотрел на Диллера, который уже бросил свое оружие, Вик, тяжело вздохнув, медленно опустил меч.

*Зззинннь!* — Засвистело что-то в воздухе и один из мужчин, держащих заложниц, вскрикнув, осел на землю.

Вик обернулся. Мимо него просвистела еще одна стрела, которая вонзилась в глаз второго похитителя. Послышался звук тяжелых шагов, и он увидел направляющуюся к ним группу вооруженных людей. Позади группы шел дородный мужчина с натянутым луком в руках.

— Не дайте никому из них уйти! — Громко приказал шедший впереди светловолосый бородатый мужчина. В руке он держал что-то, напоминающее рукоять меча.

Солнце медленно клонилось к горизонту. Из-за деревьев, силуэты которых становились все расплывчатее, доносились голоса пробуждающихся ото сна жителей леса.

Со стороны извилистой дороги, по которой в это время суток мало кто отваживался ходить, послышался мерный перестук копыт.

— Чи-чи-чи-чи-чи-чи-каарак! — Донесся до путников сквозь густеющий туман крик гнездящегося на вершине дерева донбикса. Лошади, нервно заржав, испуганно замерли, почувствовав пробуждение существа, которого боялись больше всего на свете.

Огромные глаза забравшегося на плечо Кайдуса Зируса угрожающе замерцали. Лошадь испуганно рванулась в сторону, но ее остановила вцепившаяся в поводья сильная рука.

— Чи-чи-чи-чи… — Снова разнеслось по воздуху и Зирус, взглядом испросив у хозяина разрешения, расправил затекшие от долгого бездействия крылья. Взмахнув ими, поднялся в воздух и подхваченный потоком ветра, унесся ввысь.

— Мне кажется, я к этому никогда не привыкну… — Сказала Нарисса, положив руку на шею нервно подрагивающего коня.

Понаблюдав за удаляющимся силуэтом отправившегося на охоту питомца, Кайдус посмотрел на свою спутницу.

— Давайте поищем место для ночлега, пока окончательно не стемнело.

С тех пор, как они покинули Гарникул, прошло уже восемь дней. Первое время женщина неустанно досаждала юноше вопросами, но постепенно, ее любопытство сошло на нет.

Кайдус не знал, было ли это следствием усталости от тяжелой дороги или свою роль сыграло то, что он не слишком охотно рассказывал ей о себе. Но на четвертый день, женщина перестала лезть к нему с расспросами, и он был за это ей благодарен. К счастью, никаких серьезных опасностей на своем пути, они так и не встретили.

Создав перед собой небольшой светящийся шар, Кайдус, настороженно оглядываясь по сторонам, двинулся вглубь леса. За ним, чуть ли не след в след, шла Нарисса, ведя в поводу коней.

…

Когда последний солнечный лучик скрылся за горизонтом, на поляне ярко заполыхал костер. Спрятавшись под густыми ветвями нависающего над полянкой дерева, они, утомленные долгой дорогой, молча сидели друг против друга, наслаждаясь идущим от огня теплом.

Расседланные кони паслись неподалеку, пощипывая пожухлую траву.

Над огнем, в небольшом походном котелке, исходил паром ароматно пахнущий суп.

— Я так устала, что не чувствую ни рук, ни ног. — Пожаловалась Нарисса, массируя гудящие ноги. Она сидела боком к костру, бросающему причудливые блики на ее головную пластину. Женщина, стоило спешиться, сразу же сняла обувь, и теперь ходила босиком.

Не обращая внимания на слова Нариссы, Кайдус смотрел на огонь. На его лице блуждала задумчивая улыбка.

Проведя рядом с ней восемь дней, он узнал, что по натуре эта женщина очень легкомысленна и импульсивна. В отличие от нее, его мать, будучи всего на несколько лет моложе, была намного сдержаннее и рассудительнее. Нарисса же, по его мнению, была слишком шумной и разговорчивой.

Кроме того, она совершенно не умела готовить. Единственное, что она могла сделать, это нагреть на костре воду. К счастью, приготовление пищи не было для него проблемой — он многому научился у Адалинды. Чего у Нариссы было не отнять, так это образованности — она была довольно умной женщиной.

— Мы встретили сегодня на дороге довольно много людей. Тебе не интересно, куда они все направляются? — Спросила Нарисса, страдальчески вздохнув.

— Немного.

Кайдус вспомнил лица сотен незнакомых людей, что прошли мимо них за последние несколько дней. Это было довольно непривычно — когда они путешествовали с Виком, такого количества народа им не встречалось.

— Как думаешь, Шияр сказал правду?

— Скорее всего, да. — Ответил он, добавив в кипящий котел немного соли.

— Все это очень похоже на призыв… И о чем они только думают? Зачем ввергать эту несчастную страну в очередную войну? — Прошептала Нарисса, глядя куда-то вдаль.

— Иногда… — Начал Кайдус и замолчал, вспомнив свой ночной разговор с несчастным королем. — Иногда, когда гангрена поражает руку или ногу, лучший вариант ампутировать зараженную конечность, чтобы избежать распространения болезни.

Услышав его слова, Нарисса, посмотрев на него с интересом, взяла в руки миску с супом.

— Что ты имеешь ввиду?

— Даже прибыв сюда не так давно, я успел заметить, что происходящее на Малпаарсе, ведет эту страну в тупик. Эта земля, говоря медицинским языком, страдает от серьезного заболевания и ей просто необходимо очищение. Эта война, возможно, последний шанс, с помощью которого страна сможет избавиться от зараженных конечностей. Ей нужен толчок, который даст возможность начать новую жизнь. — Сказал он, наливая себе в тарелку супа. Потом оглянулся, удивленный молчанием спутницы. Женщина смотрела на него широко распахнутыми глаза. Ее взгляд был наполнен удивлением и неверием.

— Ты на самом деле так думаешь? Впрочем, судя по твоей убежденности, ты веришь в то, что говоришь… как будто разрушение с последующим восстановлением, единственный вариант, что у нас остался. — Она спокойно выдержала его пристальный взгляд. — Как ты можешь говорить нечто подобное, после всего, что видел? Думаешь, разрушение сделает жизнь жителей Гарникула лучше? Сколько еще людей должны пожертвовать своей жизнью, чтобы на эту землю пришел мир?

Кайдус сдержал готовые сорваться с языка слова. В какой-то мере, она была права — это не его страна и не ему судить, что для нее лучше.

— Возможно, я наговорил лишнего. Прошу прощения. — Он опустил голову. — Я всего лишь неопытный ребенок. Мое мнение отражение того, что я почерпнул из книг. Если мои слова вас обидели, не обращайте на них внимания.

— Ты… ты не искренен. — Не согласилась с ним Нарисса. — Ты рассуждаешь о будущем Малпаарса, словно уже когда-то сталкивался с чем-то подобным. — На ее лице проступило любопытство. — Что ты скрываешь? Где ты мог с таким сталкиваться?

— Это не важно. — Усмехнувшись, ответил он. — Хотя, должен признаться, я многое повидал за те три года, что обучался у наемников Дрокксона. Подлых владетелей, живущих за пределами Феррента, людей, которым нет места в этом мире. За время, проведенное с ними, я понял, что моя жизнь в городе, была наполнена эгоизмом и праздностью. Если бы не наемники, не знаю, когда до меня дошли бы эти простые истины.

— Кайдус… — Прошептала Нарисса.

— Кто я такой, чтобы говорить, каким должен быть этот мир, верно? Мне жаль, что мои необдуманные слова, повлияли на вас так негативно. Сожалею, что я не принял во внимание ваше мнение. Давайте просто спокойно поедим. — Сказал он и, развернувшись, пошел к облюбованному им месту, стараясь не расплескать из тарелки горячий суп.

— … - С минуту Нарисса молча смотрела куда-то вдаль. Потом тоже принялась за еду.

***

= Два дня спустя. =

Парящий в небе Зирус настороженно вглядывался в просветы между деревьями. Близился вечер и хозяин, как обычно, отпустил его на охоту. Нависшее над горизонтом солнце освещало лучами серебристое подбрюшье зверя, окрашивая его в розоватый цвет.

Двигая головой из стороны в сторону, он пристально следил за каждым движением мелькающей в просветах между деревьями крысы. Сложив крылья, Зирус устремился вниз, к выслеживаемой им жертве.

Крыса, не обращавшая внимания на то, что твориться в небе, даже не заметила, как на нее спикировала черная тень.

Слитным движением он обвил крысу сразу тремя хвостами, после чего бросил ее в ствол ближайшего дерева. Ошеломленное животное недвижимым упало на землю.

Вместо того, чтобы схватить добычу, он уселся на одной из нижних веток и начал терпеливо ждать.

Вскоре послышался шелест листьев и из чащи выбрался молодой волк — именно его появления Зирус и ждал.

В тот момент, когда волк подошел к бьющемуся в агонии грызуну, Зирус рухнул вниз. Его крылья, раскрывшись, затормозили падение.

— Краааууу! — Взревел он, ударной волной обездвижив волка.

— Ааааагггах! — Из темноты донесся чей-то крик. Повернув голову, Зирус увидел смутный мужской силуэт, промелькнувший между деревьев. Когда он перевел взгляд своих серебряных глаз на мужчину, крик усилился.

— Шррррааааа!!! — Угрожающе зашипел он, нависнув над добычей.

— А-а-а-а! Помогите! — Закричал мужчина и, спотыкаясь, бросился прочь.

Удостоверившись, что мужчина ушел, Зирус быстро проглотил крысу, после чего начал рвать зубами тушу кавака.

***

— Кайдус! Ты это слышал? — Воскликнула вернувшаяся в лагерь в насквозь мокрой одежде Нарисса. Она купалась в ручье и, судя по всему, даже не успела обсохнуть.

— Слышал что? — Спросил Кайдус, продолжив укладывать в небольшую кучу дрова.

— Крик чуть дальше по течению. Похоже, кто-то попал в беду.

— Хм? — Он посмотрел в ту сторону, куда она указывала, но ничего, кроме непроглядной тьмы, не увидел. — Интересно… Зион?

— Покорный Вашей Воле… — Слова духа прервал истошный крик.

— Помогите! Помогите! — Крик о помощи доносился откуда-то ниже по течению, как и говорила Нарисса. На этот раз его услышал и он.

— Оставайтесь здесь. — Сказал он женщине и выхватил из ножен меч.

— Остаться самой ночью в лесу? Нет уж, спасибо. — Не согласилась Нарисса, достав из сумки сухую одежду и взяв в руки сапоги.

— Оставайтесь здесь. Кто-то должен присматривать за лошадями. — Строго сказал он и не дожидаясь ответа, побежал к реке.

Ветер шепнул ему, куда бежать и он ускорил шаг.

Крик становился все громче. Вскоре он увидел мужчину, который полз по земле и истошно орал. Его одежда, порванная в нескольких местах, была покрыта слоем застарелой и свежей грязи.

— Кто вы? Что случилось? — Спросил Кайдус, преградив ему путь.

Мужчина поднял к нему перепуганное лицо.

— Там монстр размером с человека! Светящиеся глаза, длинные клыки! — Громко закричал мужчина, вцепившись руками в ноги Кайдуса. — Пожалуйста, помогите! Он меня преследует!

— Монстр? С пылающими глазами? — Перед его глазами сразу же встал образ Зируса.

— Тот ужасный вопль! Он хотел меня съесть! — У мужчины начался очередной приступ истерии.

— Откуда вы? Что делаете так поздно один в лесу?

— Я не знаю… я заблудился, когда убегал от монстра. Пожалуйста, помогите. Мой маленький сын ждет меня где-то там! Ох, Изаэль!

— Ваш лагерь находится где-то неподалеку?

— Я не знаю. Пожалуйста, я так устал. Мой малыш… он будет волноваться.

— С какой стороны вы пришли? — Спросил Кайдус, помогая мужчине подняться.

— Я должен… я должен вернуться к моему сыну… — Выдавил из себя мужчина, прежде чем потерять сознание.

"Вишан, обыщи окрестности леса. Где-то неподалеку должен стоять лагерь". — Сказал Кайдус, закидывая мужчину себе на плечо.

***

В дне пути от Имвера, глубоко в лесах, скрывался большой лагерь. Сообщество, включающее в себя несколько сотен мужчин и женщин, борющихся за свою свободу и не желающих вступать в ряды Южной Гвардии.

После спасения жизней жителей селения Эсперен, они всем скопом ушли в леса, пытаясь консолидировать свои силы, чтоб в будущем быть в состоянии противостоять Южной Гвардии.

Меж деревьев ютилось множество небольших шатров, вдоль которых ходили пристально вглядывающиеся в ночь стражники.

Высокий бородатый мужчина со сломанным носом, сидел у одного из зажженных по периметру лагеря костров. Внешне он казался спокойным, но блуждающий из стороны в сторону взгляд, говорил совсем о другом.

— Капитан, вам нужно отдохнуть. Мы присмотрим за лагерем. — Присел рядом с ним один из патрульных.

— Я знаю. Просто я хочу немного погреться. — Ответил мужчина, беспокойно глядя на огонь.

Он разослал в поисках продовольствия в разные стороны два десятка охотников. Основная их масса вернулась вскоре после заката — все кроме одного. Уже близилось утро, а пропавшего охотника все не было и это обстоятельство очень его тревожило.

Он не знал, что с ним случилось и единственное, что ему сейчас оставалось, это сидеть и ждать.

— Нужно послать поисковую группу. Он не мог слишком далеко уйти. — Убеждал он себя, понимая, что сейчас уже слишком поздно.

— Капитан! Проснитесь! Капитан Биран!

Пока он наблюдал за огнем, его усталые глаза непроизвольно закрылись — он понял это только тогда, когда его окликнули по имени.

— Что случилось? — Спросил Биран у патрульного.

— Кто-то приближается с севера. Язер сказал, что видел свет, двигающийся в нашу сторону.

Биран устало поднялся. Только теперь он понял, что не спать всю ночь, было плохой идеей.

— Предупреди остальных и разбуди наемника, что присоединился к нам в Эсперене. Если будет бой, я хочу, чтоб он был рядом с нами. — Навыки, которые продемонстрировал этот парень в деревне, признаться, его впечатлили.

Повинуясь его приказу, воины, поднявшись, начали вооружаться.

— Биран. — Окликнул его кто-то. Оглянувшись, он увидел одного из патрульных, протягивающего ему стальной шлем.

— Спасибо. — Шлем, вместе с полным доспехом, они сняли с рыцаря, убитого ими в Эсперене. И хотя рыцаря убил наемник, после небольших переговоров, доспехи достались ему.

Когда Биран взял в руки шлем, он снова вспомнил о наемнике, свидетелем мастерского боя которого он стал не так давно.

Вспомнил безупречный выстрел Солио и как рыцарь, которому раньше принадлежал этот шлем, рванулся в направлении заложников. Как наемник, преградив ему путь, одним слитным ударом отрубил ему левую руку.

Атака была настолько быстротечной, что рыцарь даже не успел ничего сделать.

— Вик Леверенус… — Тихо произнес Биран имя наемника. Кем бы ни был этот молодой парень, он был искуснее даже самого Бирана. Если капитан хотел и дальше участвовать в этой войне и выйти из нее победителем, ему жизненно необходимо было взять у наемника несколько уроков и перенять некоторые его навыки.

…

К тому времени, когда Биран облачился в доспехи и добрался до северного края лагеря, его уже ждали готовые к бою, невозмутимые воины. Рядом с ними, устало облокотившись о дерево, стоял Вик.

Хотя рассвет был близок, солнце еще не вышло из-за горизонта, и свет факелов бликами играл на металлической броне.

Биран приблизился к своему небольшому отряду:

— Я не хочу начинать бой вблизи лагеря. — Сказал он. — Если это на самом деле враг, то мы встретим его в лесу. Мы должны сделать все возможное, чтобы не подпустить их к убежищу. Держитесь в тени и ждите моей команды. И пусть рассвет озарит нашу победу! — После этих слов Биран скрылся в густом пролеске. Воины, потушив факелы, молча последовали за ним.

…

Вдали замаячил огонек, отбрасывающий причудливые блики на растущие в лесу деревья. Биран приказал людям остановиться. Спрятавшись за деревом, он внимательно смотрел вдаль, ожидая появления неведомых врагов. Когда свет приблизился, он вздрогнул, поняв, что его источником был не факел, а магический огненный шар.

— Капитан? — Прошептал один из воинов, когда шар приблизился. Биран выхватил прозрачный меч, висевший у него в ножнах на поясе. Бежать или оставаться в засаде? Один неверный шаг и он обречет не только своих спутников, но и тех, кто остался в лагере, на неминуемую смерть.

Биран открыл было рот, но не нашел слов. Он уже видел разрушения, которые может нанести всего один маг целому отряду имперской гвардии. Что же будет с теми, кто сейчас следует за ним? Людьми, еще недавно бывшими рабами и крестьянами.

— Прикажите группе Улина отступить и предупредить тех, кто находится в лагере. Если это враг, я пошлю гонца, и постараюсь задержать захватчиков, чтобы люди успели скрыться. — Сказал он, коснувшись рукояти зачарованного клинка, ставшего причиной смерти половины населения Вилюта.

Прохлада металлической рукояти немного его успокоила. На прозрачном лезвии клинка, при соприкосновении с холодным воздухом, начал формироваться тонкий слой льда. Это было оружие его врага, и он его ненавидел, но не хотел с ним пока расставаться.

Когда его ушей коснулся шелест сухой травы, а световой шар стал еще ближе, Биран выступил из-за дерева.

— Эй! Кто здесь? — Услышал он тихий окрик и увидел, как из тени деревьев показались две фигуры, ведущие в поводу лошадей. Через спину одного из животных было перекинуто чье-то тело.

— Покажитесь! — Снова потребовал голос, от которого у Бирана задрожали руки.

— Ха-ха-ха-ха! — Громко засмеялся где-то недалеко от него наемник. — Во имя всех четырех богов, что ты тут делаешь?! — Воскликнул Вик, продолжая смеяться. — Все в порядке! Это свои! — Крикнул наемник Бирану, и двинулся навстречу путешественникам.

Когда Вик приблизился к незнакомцам, световой шар вдруг взорвался, ярко осветив лес. Биран был вынужден прикрыть глаза — настолько ярким он был.

— Вик? — Недоверчиво спросил все тот же голос. Когда к Бирану вернулось зрение, он задрожал, увидев, кто перед ним стоит. — Боже… — Вымолвил он, опустив к земле меч и шагнув вперед. — Этого не может быть…

В воздухе парил мягко светящийся небольшой шарик, тускло освещая стоящего рядом с Виком юношу с немного угловатым подбородком и закрытыми черными волосами скулами. Темные глаза юноши, казалось, пылали потусторонним светом, когда в них отражался желтый огонь.

— Как ты нас нашел? — С любопытством спросил Вик, непонимающе поглядывая на ошеломленного Бирана.

Тот, как сомнамбула, ни на что не реагируя, шел к юноше прямо сквозь густые, колючие кусты. Когда Кайдус посмотрел на Бирана, мужчина задрожал.

Дрожащими руками торопливо стянул с себя шлем. Не оглядываясь на своих воинов, опустился перед невероятным существом на одно колено.

— Милорд… — Сказал неуверенно наполненным почтением голосом.

— Судьба все же свела нас снова… Биран Нейнгарт, не так ли? — Этот был тот самый голос, что он слышал не так давно у себя в голове.

— Я рад, что вы меня помните. — Ответил Биран, склонив голову. — Когда мы расставались, вы сказали, что я должен найти свой собственный путь… — Он говорил медленно, словно припоминая слова давно забытой клятвы. — Я долго думал и принял решение. Я так ждал дня, когда мы снова встретимся.

"Значит, таково твое решение…" — Прошелестел в голове Бирана едва слышный голос.

— Да. — Гордо ответил Биран. — Это мое желание. Этот шанс, что вы мне даровали… Я его не упущу. Моя жизнь навсегда принадлежит вам. — Он опустил голову еще ниже, буквально коснувшись лбом земли.

— Подождите, что здесь происходит? Что вы делаете?! — Начал Вик, но тут же замолчал, прерванный жестом Кайдуса.

— Вы истинный рыцарь, защитник людей. Что же до меня, то я не лорд, и я ничего от вас не требую. — Спокойно сказал юноша.

— Только скажите слово, и я все брошу ради того, чтобы служить вам. — Не сдавался Биран.

— Вы меня не слушаете. Я не могу вас использовать, как это делают другие. Подумайте о том, что ваши воины начнут вас после этого презирать.

— Моя преданность не требует подарков и поощрений. Я своими глазами видел, что вы умеете, и знаю, кем вы являетесь. Настанет время, и все поймут, почему я преклоняю перед вами колени и почему выбрал именно этот путь. Пожалуйста, не прогоняйте меня. — Попросил Биран.

— Вы выбираете смерть. Служа мне, вы умрете, и это будет на моей совести.

Ледяной голос мальчика напомнил ему о замороженном Вилюте.

— Моя жизнь принадлежит вам. Если будет нужно, я с радостью пожертвую ею ради вас. — Без колебаний ответил он.

Немного помолчав, Кайдус все же сказал:

— Вижу, ваше решение непоколебимо…

— Прошу вас… Я хочу стать для вас братом, стать вашим мечом.

— …Хорошо.

Услышав это короткое слово, Биран поднял голову. Заметил серебристые блики, промелькнувшие в глазах мальчика. В следующий миг услышал донесшиеся сзади обеспокоенные голоса. Подняв выпущенный из рук зачарованный меч, встал на ноги.

— Вы его все-таки сохранили. — Улыбнулся юноша и, протянув руку, взял оружие.

Его лезвие начало стремительно покрываться искрящимся голубым льдом. Как и тогда, в Вилюте, юноша резким движением воткнул оружие в землю.

Вокруг рукояти закружился белесый туман. Биран сразу же почувствовал забурлившую вокруг меча силу.

— Теперь он твой. Возьми его. Я принимаю тебя в свой род. — Сказал юноша и Биран медленно протянул руку к мечу. Почувствовал пульсирующую внутри силу. Силу настолько большую, о которой он раньше даже не мог мечтать. Его правая рука, которой он схватился за рукоять, покрылась людом.

— А-а-а-а! — Закричал от боли Биран.

Боль, какую он доселе ни разу не испытывал, скользнув по руке, охватила все его тело. Холод сковал льдом все его внутренности.

К нему на помощь бросились его люди, но он, все же, смог их жестом остановить, после чего положил на рукоять и вторую руку. Поднатужившись, попытался вытащить из земли оружие.

— А-а-а-а-ах!

Закружившиеся вокруг него льдинки впились в броню. Покрывшись льдом, она осыпалась мелкими фрагментами. Когда оружие вступило в контакт с голой кожей, Бирану показалось, что его руки обдало раскаленной лавой.

Как только оружие выскользнуло из земли, чувство жара исчезло. Биран дышал тяжело и прерывисто.

— Это… это… — Восторженно выдохнул он, чувствуя разливающуюся по телу силу. Биран посмотрел на юношу.

— Подарок и испытание одновременно. — Сказал мальчик. Его голос был абсолютно спокойным. — Сила этого оружия позволит вам противостоять любым формам ледяной магии. Пока я жив, чары клинка не ослабнут.

Неведомая сила текла через руки в тело Бирана. Он сразу понял, что имеет ввиду его господин. Хотя его одежда и доспехи разрушились, он больше не чувствовал холода.

— Милорд. — Опустился он на одно колено.

Стоявший позади Бирана десяток воинов, тех, что пришли следом за ним из Вилюта, вторя своему капитану, тоже пали на колени.

Видя все это, остальные патрульные, опустив оружие, последовали их примеру.

— Ты будешь первым моим клинком. Встань, Биран Вокс Нейнгарт.

Когда в мир вернулась затерянное в анналах истории имя, земля на мгновение содрогнулась.

=Дарсус. =

Директор академии Зорина — Найлен Гвиус Дас Джозин, запершись в своем кабинете, медленно листал парящий над столом фолиант. Его покрытое морщинами и пигментными пятнами лицо, как обычно, внешне не выражало никаких эмоций.

Пока его левая, созданная из мрамора рука, одну за другой перелистывала пожелтевшие от времени страницы, правая что-то записывала в блокнот.

Время суток никогда не имело для него значения — увлекшись, он не замечал, что происходит за окном. Между тем камни, освещавшие его кабинет, все больше блекли, отдавая темноте последние накопленные за день крупицы маны.

Короткого заклинания и резкого взмаха руки вполне хватило, чтобы практически погасшие камни, напитавшись маной, вновь вспыхнули мягким белым светом, выхватывая из темноты пол, заваленный оказавшимися бесполезными старинными документами и фолиантами.

— Инурия… Рутал… Серебряный Король… — Повторял про себя Найлен, листая древнюю книгу.

Он инстинктивно чувствовал, что секрет непонятной силы мальчика, скрывается в одной из этих книг. Еще одна часть тайны, необъяснимой никакой логикой. Если бы не серебристое свечение волос мальчика, замеченное им много лет назад, он никогда не смог бы связать все воедино и настолько приблизиться к разгадке тайны.

Используя ключевые слова, он изучил сотни записей, относящихся не только к этому, а и к старому миру, распечатал старые архивы, спрятанные под зданием академической библиотеки.

Он проводил над книгами дни и ночи напролет, изучая истории, произошедшие в далеком прошлом, но какие-либо твердые доказательства постоянно от него ускользали. На протяжении многих тысяч лет не происходило ничего такого, с чем можно было бы связать поведение этого необычного мальчика.

Дверь в кабинет медленно отворилась, и внутрь заглянул круглолицый человек средних лет с вьющимися каштановыми волосами, одетый в бардовую мантию.

— Вы снова всю ночь не спали. — Печально вздохнул он.

Оторвавшись от чтения, Найлен посмотрел на осмелившегося побеспокоить его помощника.

— Кирэль? Уже что, утро?

— Вы обещали мне отдохнуть. Помните? — Упрекнул старика мужчина, пройдя в центр комнаты. — И еще. Мастер Джувол сказала, что вы постоянно берете из старой библиотеки книги и не возвращаете. Она была очень недовольна, когда я взял новую партию, не вернув старую. — Сказал он, выкладывая на стол потрепанные фолианты.

— Книги, книги, книги. Почему ее не волнует ничего, кроме книг? — Задумчиво произнес директор. — Почему она так и не вышла замуж?

Этот неожиданный вопрос поставил магистра в тупик.

— Это… не относиться к теме нашего разговора. &ndash; Растерявшись, сказал он.

— Вы правы. Скажите ей — я скоро верну книги. — Найлин перевернул еще одну страницу. — После того, как найду то, что ищу.

— Оглянитесь вокруг, мастер. У вас в кабинете скопилось столько книг, что через них скоро невозможно будет пройти. Уверен, магистр Борус согласится со мной, что это слишком вредно для здоровья. Почему бы не вернуть фолианты, которые вы уже изучили?

— Нет. — Решительно отказался старик. — Не сейчас. Если я вдруг найду что-то, что будет перекликаться с написанным в этих книгах, мне нужно будет иметь под рукой источник, а не бежать за фолиантом в библиотеку.

— Объясните мне, что вы ищите? Для чего вы заставили нас распечатывать старую библиотеку? — Спросил Кирэль, видя, что директор даже и не думает отказываться от своего решения.

— Ищу то, что успокоит мою гудящую от тревожных мыслей голову… — Усмехнулся Найлен, заметив наполненный любопытством взгляд помощника.

— Магистр Джувол вряд ли удовлетворится подобным ответом.

— Ее недовольство для меня вещь незначительная. Меня беспокоят намного более существенные проблемы.

— И это…?

— Я не хочу вам пока ни о чем рассказывать. — Насмешливо улыбнулся Найлен.

— Ха… Ладно. Я попробую придумать какое-нибудь объяснение, чтобы ее успокоить. — Наконец сказал Кирэль. — По крайней мере, постараюсь. Конечно, вы можете использовать…

— Нет. В этом нет надобности. — Непреклонным тоном заявил Найлин. Он не собирался никому ничего рассказывать о своих подозрениях. Такая информация могла стать слишком опасной, попади она в руки некоторых людей. Воспользовавшись ею, они могли нарушить порядок, воцарившийся на Дарсусе несколько сотен лет назад. Люди всегда тянулись к тому, кто обладал силой, особенно если этот кто-то был магом. Только из-за этого гильдия мистиков смогла занять такую высокую позицию в современном обществе, только благодаря этому до сих пор существовал Тал&rsquo;рус. — Кстати, Лорд-Рыцарь Рейвон ответил на наше письмо?

— Да, ответ пришел вчера вечером. — Сказал магистр Кирэль, пытаясь справиться с любопытством. — Он пообещал собрать подборку, согласно вашей просьбе, из своей коллекции. Доставить ее должны в ближайшие дни.

— В ближайшие дни? Отлично. Спасибо магистр, вы свободны.

— Господин директор, разве вы не собираетесь завтракать? — Спросил в ответ магистр, пристально взглянув на старика.

Найлен приподнял бровь:

— У тебя разве нет сейчас занятий? — Вопросом на вопрос ответил он, услышав звон колокола, оповещающего о начале урока. — Иди к студентам. Не стоит обо мне беспокоиться. А завтракать я буду тогда, когда сочту нужным.

— Ладно, в таком случае я вас покину. — Покорно склонил голову магистр Кирэль, после чего ретировался.

— Хех. Как они мне все надоели. — Пробурчал старик после того, как помощник ушел. Тяжело вздохнув, он вновь погрузился в чтение.

***

= Малпаарс. =

Сегодняшнее его пробуждение кардинально отличалось от тех, к которым он в последнее время привык. Мимо его шатра то и дело сновали какие-то люди, то с одной, то с другой стороны доносился гомон незнакомых голосов. Его ноздрей коснулся запах промасленной старой кожи и стали.

Протяжно зевнув, Кайдус сел. Рядом с ним, свернувшись клубочком, дремал заметно подросший Зирус. Зион охранял его покой снаружи, оставаясь невидимым для окружающих.

Юноша спокойно осмотрел незнакомый шатер. Им оказалась обычная солдатская палатка со скошенным верхом, достаточно большая, чтобы в ней свободно смогли уместиться двое человек. Пол шатра покрывали звериные шкуры, поверх которых были брошены два набитых соломой тонких тюфяка. Одеялами служили сшитые вместе волчьи шкуры.

Границы лагеря они достигли на рассвете. Он настолько устал, что отказался от предложения капитана немного побеседовать, сразу отправившись в выделенный ему шатер, оставив Нариссу на попечение Вика. Несмотря на все его протесты, Биран выставил у входа в его палатку вооруженную стражу.

Кайдус взглянул на беспокойно заерзавшего Зируса. Малыш вернулся незадолго до того, как они покинули свой лагерь. Как юноша и предполагал, именно он оказался тем монстром, что напугал заблудившегося в лесу охотника. К счастью, недоразумение быстро разрешилось.

Он не мог ни улыбнуться, вспомнив, как все обернулось.

Его изначальный план, следуя которому, он собирался сначала отправиться на юг, к Имверу, после чего пойти на запад, к фермерскому поселку Эсперен, пришлось полностью пересмотреть. Выслушав рассказ Вика о произошедшем в Эсперене, Кайдус понял, что то, чему он положил начало в Меверусе, начало набирать обороты.

Убив надсмотрщика, контролирующего короля, он заставил членов Тал&rsquo;руса, скрывавшихся на Малпаарсе, активизироваться. Все, что ему теперь оставалось, это ждать, когда его "новый друг" &ndash; Ролн, с ним свяжется.

— Зирус. — Позвал питомца Кайдус и две пары черных крыльев взволнованно зашевелились. — Идем. — Поманил он зверя. Звереныш быстро забрался ему за пазуху и там затих. Никто в лагере, кроме перепуганного охотника, не знал о существовании его питомца.

Набросив плащ, Кайдус выбрался наружу.

На него тут же устремились взгляды десятка любопытных глаз, не считая тех людей, что стояли на страже. Кивнув стражникам, он сочувственно произнес:

— Вы, наверное, устали. Можете идти отдыхать.

Стражники, переглянувшись, продолжили неуверенно топтаться на месте.

— Все свободны. — Строго посмотрел на них Кайдус и, развернувшись, неспешным шагом направился прочь.

— Но капитан сказал, что мы не должны упускать вас из виду. — Донеслось до него со спины. Обернувшись, Кайдус увидел выступившего вперед худого мужчину с острыми, пронзительными глазами.

— Это место кажется довольно безопасным. Зачем мне охрана? — Спросил он, посмотрев на мужчину.

Все стражники были одеты в старую, невероятно потрепанную броню.

Тощий мужчина был одет в черно-синий наряд. Плечи прикрывал порванный слева кожаный жилет. Талию охватывал широкий пояс, унизанный метательными ножами, к которому крепился небольшой арбалет. Из-за спины выглядывал край длинного лука и оперение торчащих из колчана стрел.

Рядом с ним стоял крепкий бородатый мужчина, закованный в видавшую виды потертую броню, к левому боку которого был прикреплен палаш и длинный кинжал.

Тощему мужчине на вид было не больше двадцати лет, бородачу — около сорока.

— Прошу прощения, милорд, но капитан велел нам повсюду вас сопровождать. — Пробасил бородатый. — Нам приказано во всем вас слушаться, так что, если вам что-то нужно, не стесняйтесь, говорите.

— Сейчас меня беспокоит только одно. — Сказал Кайдус. — Формальности. У меня нет никаких титулов, поэтому не нужно называть меня милордом. Мое имя — Кайдус Палтос. Можете называть меня просто Кайдусом. Могу ли я узнать ваши имена?

— Да, конечно. — Поспешно ответил закованный в броню мужчина, сняв шлем. По его плечам рассыпались зеленые с легкой проседью волосы. Короткая борода мужчины, впрочем, как и его глаза, была насыщенного, изумрудно-зеленого цвета. &ndash; Я Ирвин Варнант. — В пояс поклонился мужчина. &ndash; Давно хотел поблагодарить вас за то, что вы сделали в Вилюте. Даже боюсь представить, что бы случилось с моей женой и дочерью, если бы вы не вмешались. Для меня большая честь познакомиться с вами лично, лорд Палтос. — Тепло добавил мужчина.

Когда мужчина снова назвал его лордом, губы Кайдуса дернулись.

— Выходит, вы там были… — Выдавил из себя он, вспомнив о множестве жизней, оборвавшихся в том загубленном городе.

— Да. — Ответил мужчина чуть дрогнувшим голосом.

— Простите меня, милорд. — Вмешался в разговор второй мужчина. — Я Джийан Ориус. Мне так жаль, что меня не было рядом с принцессой Вернерой и ее благородными рыцарями в тот роковой день. Я слышал, вы за них отомстили. Спасибо вам за это. — Мужчина поднял голову и протянул юноше жилистую руку.

Благодарность. Ему нечего было сказать в ответ — он просто хотел уничтожить Эрила. Ни слова не говоря, Кайдус пожал протянутую руку.

…

— Вы что-то хотели спросить, милорд? — Сказал Ирвин после того, как все взаимные представления были закончены. Несмотря на все его просьбы, они не перестали так к нему обращаться.

— Как я понял, вы оба — жители плавучего города. Что вы здесь делаете? Что произошло после того, как я ушел?

— Мы покинули город, милорд. — Ответил немолодой мужчина. — Ворота были сожжены дотла, стены разрушены, а барьер исчез. Мы решили, что оставаться там небезопасно.

— И как вы все оказались здесь? — Спросил Кайдус, заметив во всем этом слишком много странных совпадений.

— Мы последовали за капитаном, милорд. Похоронив мертвых и собрав все необходимое, мы двинулись на юг. Лишь единицы из нас остались в окрестностях лесного озера, все остальные здесь. Джийан…

— Я со своим отрядом был отправлен на поиски еды и сбор информации. — Быстро проговорил молодой мужчина. — Вернувшись, мы увидели разрушенный барьер и опустевший город. К счастью, нам встретились люди из города, от которых мы узнали о том, что произошло. Капитана мы нагнали к северу от Уморока.

— Получается, все вы оказались здесь только потому, что последовали за капитаном Бираном?

— Да. Черные рыцари Вернеры, как и сама принцесса, все до одного погибли во время атаки на город. Единственным, кто смог нас хоть как-то организовать, был капитан. Именно он начал процесс эвакуации. Кроме того, мы изначально были частью его отряда.

— Ясно. В таком случае, я хотел бы поговорить с капитаном. Проводите меня к нему.

— В этом нет необходимости, милорд. Капитан скоро сам к вам придет. — Сказал Джийан, посмотрев куда-то вдаль.

— Кайдус! &ndash; Окликнул юношу незаметно подкравшийся к ним Вик. — Куда это ты собрался?

— Никуда. Просто решил познакомиться с Ирвином и Джийаном. &ndash; Обернулся Кайдус.

Вик, посмотрев на стоящих рядом с ним мужчин, вновь перевел взгляд на друга.

— Давно проснулся?

— Только что. Видимо, устал намного сильнее, чем думал.

Вик улыбнулся.

— Думаю, ты голоден. Арлин уже заканчивает готовить завтрак. Нарисса тоже уже встала. Сейчас рассказывает девочкам о ваших приключениях в Гарникуле.

— Правда? Мне нужно с ней поговорить. Кстати, кто такая Арлин? — Спросил он, так и не вспомнив, кому принадлежит это имя.

— Одна из спасенных тобой женщин. Высокая, с черными короткими волосами и большой грудью. Ты должен ее помнить. — Задумавшись на мгновенье, ответил Вик. На его лице расцвела озорная улыбка.

Порывшись в памяти, Кайдус ее все-таки вспомнил. Последний раз, когда он ее видел, ее голову украшали густые темные кудри, а одета она была в красивое, хоть и скромное, черно-зеленое платье. Он смог представить себе ее лицо, но совершенно не помнил пропорций, о которых говорил Вик.

— Кстати, Сара и Саадра тоже здесь. Ты их уже видел?

— Еще нет. — Ответил Кайдус, после чего посмотрел на своих охранников.

— Две юные леди приходили к вам, когда вы спали. — Ответил на его немой вопрос Ирвин.

— Вот видишь! — Воскликнул Вик. — Скоро ты всех их увидишь. Кроме Саадры с сестрой, о тебе спрашивало еще несколько девушек. Думаю, они тоже хотели тебя поблагодарить.

Кайдус на мгновение замялся. Признаться честно, у него не было ни малейшего желания с ними встречаться, но деваться было некуда. Он повернулся к сопровождавшим его мужчинам.

— Видимо, мне все же придется воспользоваться вашей помощью.

— Мы с радостью вам поможем, только скажите. — С улыбкой ответил Ирвин.

Кайдус озвучил мужчине свою просьбу.

— В таком случае, я останусь здесь. — Сказал Джийан. — Когда придет капитан, я скажу ему, куда вы направились.

…

— Все эти люди… — Прошептал Кайдус, шагая через довольно большой лагерь.

— Они из окрестных деревень. Эсперен не единственное селение, которое попало под гнет Южной Гвардии. — Ответил Вик, обведя взглядом шатры.

— Южная Гвардия? — Переспросил Кайдус, впервые услышав это название.

Когда он прибыл в лагерь, было еще совсем темно, поэтому он не видел его истинных размеров. Оглядываясь по сторонам, он увидел сотни людей — мужчин, женщин и детей, толпящихся у десятков костров. Людей было столько, что их хватило бы для заселения небольшого города.

— Фанатики, объявившие себя защитниками юга. Группа, о которой я тебе рассказывал прошлой ночью, была передовым отрядом Южной Гвардии. Из-за них нам пришлось покинуть деревню. &ndash; Спокойно сказал Вик.

— Они разорили восемь деревень — это те, о которых мы знаем. — Добавил из-за спины Ирвин. — Все началось с Джернлана. Примерно в то же время, по Малпаарсу поползли слухи о смерти советника короля. Уморок — деревня, в которой мы прятались, была одной из первых, подвергшихся нападению.

— Значит, атакуя мятежные населенные пункты, они пополняют новыми рекрутами свои ряды и собирают припасы… — Сделал вывод из всего услышанного Кайдус.

— Джарис, подожди меня! — Услышали они и, оглянувшись, увидели бегущего в их сторону между шатрами мальчика лет пяти. Его преследовала девочка, примерно одного с ним возраста, безуспешно пытающаяся его догнать.

Вскоре они пробежали мимо старика, посмотревшего на них равнодушным, пустым взглядом.

Кайдус мало кого знал из сновавших по лагерю людей.

Правда, среди множества незнакомых лиц, изредка попались и знакомые — он видел мужчину, с которым чуть не подрался в Эсперене.

Вскоре знакомые лица стали попадаться чаще. Он заметил Арлин — женщину, о которой недавно упоминал Вик. Она внимательно следила за булькающим в большом котле варевом и непринужденно болтала с крутящимся рядом с ней мужчиной. Недалеко от нее кружком сидели другие девушки, внимательно слушая старушку с длинными седыми волосами, заплетенными в толстую косу. Рядом с ней Кайдус увидел и Нариссу.

— Вик! Ну, ты и сволочь! Почему ты не помог нам наносить воды?! — Разнесся по лагерю разгневанный девичий голос. Девушки, прервав беседу, синхронно повернули головы в их сторону.

— Сара! — Услышал Кайдус знакомый голос.

— Вот дерьмо. — Пробормотал Вик, цепляя на лицо одну из своих лучших улыбок.

Посмотрев влево, Кайдус увидел девочку, что был всего года на три его младше, которая уверенным шагом направлялась в их сторону. Ее волосы, по сравнению с прошлым разом, когда он ее видел, стали намного короче, а вот манеры и тон голоса ничуть не изменились.

Младшая сестра Саадры — Сара, недовольно скривившись, тащила большое ведро, до краев наполненное водой. Увидев Кайдуса, она остановилась. Руки девочки внезапно задрожали, расплескивая из ведра воду.

Он, улыбнувшись, посмотрел на девочку. Потом перевел взгляд на ее сестру, которая, закутавшись в коричневый, местами залатанный плащ, тащила второе ведро. Старшая, поставив ведро на землю, вежливо ему поклонилась. Кайдус кивнул в ответ.

— Хе-хе-хе. — Засмеялась девочка и поклонилась самым быстрым и неуклюжим реверансом из всех, что он видел. Потом подошла к Вику и попыталась наступить ему на ногу, но тот быстро ее убрал.

— Слишком медленно! — Засмеялся он.

— Остановись! Прекрати двигаться! — Воскликнула Сара после второй, а потом и третьей неудачной попытки.

— Сара, прекрати. Ты расплескаешь всю воду! — Закричала на хулиганку Саадра и девочка, наконец, угомонилась. После этого, старшая из сестер повернулась к Кайдусу. — Мы слышали, что вы вернулись. Как ваши дела? — Снова поклонилась она.

— У меня все в порядке. А что насчет вас? Трудно пришлось, после того, как вы покинули Карпес?

Ирвин с интересом прислушивался к необычной беседе, в то время как Вик продолжал дразнить Сару.

— Да. Как видите. — Ответила с улыбкой Саадра.

— Вижу. — Кадус улыбнулся в ответ. Он был рад, что девушка, несмотря на все, что выпало на ее долю, не растеряла задорного блеска в глазах.

— Идемте. На нас все смотрят. — Прервал их Вик, глазами указывая на начавшую собираться вокруг толпу.

— Сара, вперед. — Сказала Саадра, осаживая вновь начавшую шалить сестру.

— Должно быть, вы устали, юные леди. — Сказал Ирвин, протягивая руки к ведрам. — Позвольте мне.

Подозрительно покосившись на бородатого мужчину, Сара, резко развернувшись, направилась к костру.

— Спасибо, я сама. — Резко ответила она. — Идти не так уж и далеко. Саадра, вежливо склонив голову, направилась вслед за сестрой.

…

Когда процессия подошла к группе девушек, все они, как одна, уставились на Кайдуса. Хотя их глаза уже не были столь испуганными, как раньше, в них можно было заметить толику беспокойства и неуверенности.

Девушки сидели кружком у небольшого костра. Вокруг них бегали несколько маленьких детей, играющих в догонялки.

Девушки, пытаясь согреться, зябко кутались, кто в шкуры, кто в одеяла. Из двадцати пяти женщин, присоединившихся к ним в Карпесе, здесь присутствовали практически все.

Заметив Кайдуса, некоторые из них — те, что были посмелее, низко кланялись. Кайдус в ответ улыбался и вежливо кивал.

— Я сожалею, что бросил вас всех на произвол судьбы. У меня были неотложные дела, из-за которых я не мог к вам присоединиться. Надеюсь, ваше путешествие было не слишком опасным. — Извинился он.

Девушки, переглянувшись, смущенно покраснели. Некоторые робко кивнули, некоторые и вовсе решили промолчать.

— Значит, это ты тот преступник, что напал на Карпес? — Спросила старушка, весело подмигнув.

— Рад вас видеть в добром здравии, госпожа. — Почтительно склонил голову Кайдус.

— Дейн? Помниться, ты хотел у Кайдуса что-то спросить? — Усмехнувшись, Нарисса посмотрела на одного из мальчишек, бегающих вокруг костра.

Мальчик, смутившись, спрятался за спину своей старшей сестры.

— Что ты хотел узнать? — Улыбнувшись, спросил у него Кайдус.

— Это… это правда? — Спросил совсем другой мальчик — один из внуков старой женщины.

— Что, правда? — Посмотрел Кайдус на нового парламентера.

— Эммм… — Мальчик посмотрел на Нариссу. — Она сказала, что вы скормите нас своему монстру, если мы будем себя плохо вести. Она говорит, что он очень страшный, с большими черными крыльями и острыми зубами… и ест на ужин маленьких мальчиков.

Кайдус укоризненно посмотрел на Нариссу, потом вновь перевел взгляд на мальчика.

— Ты уверен, что хочешь узнать ответ на этот вопрос?

Мальчик, замотав головой из стороны в сторону, испуганно спрятался за спину бабушки.

— Это не правда. У меня нет монстра, которого нужно кормить маленькими детьми. — Улыбнулся Кайдус доверчивому ребенку. Увидев выражение его лица, Нарисса захихикала.

Остальные девушки тоже засмеялись, но тут же, замолчали, заметив, что к ним приближаются двое мужчин.

— Милорд. — Раздался у него за спиной знакомый голос. Обернувшись, Кайдус увидел капитана и оставленного им у шатра стражника.

Свежевыбритый светловолосый капитан, придерживая висевший на поясе меч, почтительно поклонился юноше. Его выразительные ярко-голубые глаза пылали огнем, разительно отличаясь от тех, что Кайдус видел в тот день под стенами Вилюта.

— Прошу прощения, что так долго. Нужно было разобраться кое с какими делами. — Извинился перед юношей мужчина.

— Не стоит извиняться, капитан. — Спокойно ответил Кайдус.

— Джийан рассказал мне о том, что вас интересует. Я постараюсь рассказать вам все, что знаю.

— Есть несколько вопросов, которые я хотел бы обсудить с вами наедине. Мы можем поговорить сразу после завтрака? — Прямо спросил Кайдус.

— Конечно. — Биран согласно кивнул.

— Вы к нам присоединитесь, капитан? — Улыбнувшись, спросил Вик.

Биран посмотрел на Вика, потом обвел взглядом группу молоденьких девушек.

— Значит, я был прав. Вы обо всем знали.

— Да. Ну и что? — С вызовом ответил Вик.

— Вы мне солгали. Сказали, что ничего не знаете. — Укоризненно произнес Биран.

— Вы о чем? — Спросил Кайдус, не понимая, что происходит.

— Ничего, милорд. Это уже не имеет значения.

— Ничего важного. — Подтвердил Вик.

Биран перевел взгляд на своих сопровождающих.

— Васко, Джийан, Ирвин — останетесь с его светлостью. — Потом мужчина повернулся к Кайдусу. — Пожалуйста, пошлите за мной, когда закончите трапезу. Не буду вам мешать. — Поклонился Биран, после чего удалился.

Оставленные им воины, переглянувшись, встали за спиной Кайдуса.

Кайдус повернулся к группе наблюдающих за ним с напряженным любопытством девушек. Нарисса была удивлена не меньше их.

— Пожалуйста, успокойтесь, все в порядки. — Заверил он девушек, но те после его слов, насторожились еще больше.

— Да ладно вам. Хватит так смотреть. Вы вгоняете Кайдуса в краску. — Засмеялся Вик и посмотрел на одну из женщин. — Арлин, что там насчет рагу?

— Ой! — Воскликнула женщина и, схватив большую деревянную ложку, бросилась к котлу. — Милорд, — посмотрела она на Кайдуса, — пожалуйста, присаживайтесь к огню.

Прежде, чем юноша успел сделать хоть шаг, к нему подбежала Сара, и потянула за руку.

— Идем к нам. — Без церемоний сказала девочка и, не дожидаясь ответа, направилась к месту, где сидела ее сестра.

…

— Согласившись помочь, они стали расспрашивать нас о том, что произошло в Карпесе. Я ответил, что не знаю, что там случилось, и запретил девушкам распространяться на эту тему. — Сказал ему за завтраком Вик. — Из-за этого между нами возник небольшой конфликт, и мы чуть было не подрались.

Один из трех охранников, стоявших сзади, закашлялся.

— Простите, мой друг слишком прямолинеен. — Посмотрел на воина Кайдус, после чего вновь занялся поглощением рагу.

— Ну а ты? Чем занимался ты все это время? Когда успел познакомиться с капитаном и где нашел Нариссу? — Спросил Вик.

— Это долгая история. Потом расскажу.

— Ладно. Я все равно хотел с тобой поговорить наедине. — Недовольным голосом произнес Вик, но настаивать на немедленном ответе не стал.

— Эй, Кайдус! — Дернула его за рукав Сара. Ее сестра, бросив на девочку укоризненный взгляд, все же ничего не сказала, продолжив неспешную трапезу.

— Да?

— Ты останешься с нами?

— Может быть. Там будет видно. — Неуверенно ответил он. Он настолько увлекся поисками агентов Талруса, что его истинная цель — таинственные каругасы, каждый раз откладывалась на неопределенный срок. Конечно, он оставался начеку, путешествуя с одного конца Малпаарса на другой, но, ни в горах, ни в бескрайних равнинах, не почувствовал ни малейшего присутствия хоть какой-либо силы.

— Моя сестра за тебя волновалась, ты знаешь? — Громко спросила Кайдуса девочка.

— Сара!!! — Возмущенно воскликнула Саадра, покраснев. — Конечно же, я волновалась. Вы так нам помогли… — Торопливо проговорила она и отвернулась.

— Спасибо за беспокойство. — Тепло ответил Кайдус. — Не стоит обо мне волноваться.

— П-простите…

— Вжжжжжииии! — Резкий свист пронзил воздух, заставив Сару замолчать.

Кайдус посмотрел на своих охранников.

— Что это было? — Спросил он.

— Свистящая стрела. Это значит, что к нам направляется посыльный. — Ответил Ирвин.

— Нет… — Не согласился с ним Джийан. — Это явно одна из стрел Солио. Звук был слишком долгим.

— Солио? Не может быть. Он должен вернуться только через два дня. — Взволнованно воскликнул мужчина по имени Васко.

— Вжжжжжииии! — Пронзила воздух еще одна стрела.

— Две стрелы. Они в беде! &ndash; Взволнованно воскликнул Джийан.

Так и не разобравшись, что происходит, Биран вынужден был поднять по тревоге всех мужчин лагеря, способных держать в руках оружие. Правда, среди них было слишком мало обученных воинов, что тревожило капитана больше всего.

Через некоторое время, явившись на место сбора, расположенное на южной окраине лагеря, он увидел собравшихся на поляне людей. Вопреки его ожиданиям, их было всего человек двадцать &ndash; вдвое меньше, чем он ожидал.

— А где Уэс?! &ndash; Спросил Биран у одного из воинов, обведя взглядом собравшихся.

— Отправился будить остальных. — Ответил мужчина.

— Кюрн! — Выкрикнул Биран.

— Да, капитан. — Вперед вышел крупный бородатый мужчина, державший в руке длинный лук.

— Возьмите с собой пару людей и отправляйтесь с Элкином и Лазнаром на разведку. Выясните, что происходит. — Приказал Биран и человек, окликнув двух своих товарищей, умчался прочь.

— Капитан Биран!

Услышав голос Ирвина, капитан обернулся.

— Милорд? — Удивленно воскликнул он, увидев Кайдуса, приближавшегося к нему в сопровождении Ирвина и Васко. Хотя Биран и не хотел беспокоить юношу, он был рад, что тот пришел.

— Капитан. Что происходит? — Спросил парень, подойдя к группе вооруженных людей.

Биран на миг замялся.

— Честно говоря, я не знаю. Я отправил вперед группу, которая должна разведать обстановку. Остальные двинуться в путь после того, как все соберутся. &ndash; Неуверенно проговорил Биран, не сводя с юноши глаз. Хотя он был почти на две головы выше мальчика и вдвое его старше, присутствие этого удивительного ребенка, вселяло в его душу уверенность.

— Сколько людей не пришло?

— Простите? — Задумавшись, Биран не расслышал вопроса.

— Сколько людей должно еще подойти?

— Около тридцати, милорд.

— В таком случае, не стоит и дальше тянуть время. Достаточно и тех, кто уже собрался. — Решительно заявил юноша и обратил свой взор на юг. Вокруг него закружился ветер.

Биран посмотрел на мальчика так, словно увидел его впервые. Так, словно перед ним было что-то, выходящее далеко за пределы его понимания.

— Вы имеете ввиду… &ndash; Начал было Биран, но замолчал. В его голове словно что-то щелкнуло.

— Не стоит терять время, капитан. Я помогу вам, чем смогу.

Эти слова наполнили руки Бирана силой, а душу уверенностью и спокойствием.

— Простите меня. Я приношу вам слишком много проблем. — Прошептал он, склонив голову. Тем не менее, отказываться от предложенной помощи он не собирался.

— Судьба сочла целесообразным сделать меня своим карающим мечом. Так что, это мой долг, помогать людям.

— Понятно. — Биран поднял голову. Стоящие рядом с ним на поляне люди внимательно вслушивались в их разговор, вот только понять его смысла, никак не могли.

— Васко. Ты остаешься здесь — будешь ждать остальных. — Посмотрел Биран на воинов, все еще ждущих его команды. — Строимся! Не теряем бдительности! Через пару минут выдвигаемся! — Начал раздавать приказы он.

***

— Вперед. Мы не должны останавливаться. &ndash; Как мантру повторял невысокий жилистый мужчина, пытаясь тянуть вперед своего боевого товарища, опирающегося на его плечо.

— Угу… Я… Ох! — Застонал Солио. Ноги его подкосились, и он кулем рухнул на землю.

— Солио!

— Фуф… Вот же дерьмо… Алек… я не могу. — Прошептал он, распластавшись на земле. — Я не чувствую ног.

Его правую ногу, в районе икры, насквозь прошила стрела и малейшая попытка пошевелиться, вызывала нестерпимую боль.

— Оставь меня. Спасайся сам.

— Давай! Поднимайся! — Ответил ему мужчина, снова пытаясь поднять его на ноги.

— Уходи! — Оттолкнул Солио соратника. — Прочь!

Алек посмотрел на него печальным взглядом, но, все же, решил подчиниться, понимая, что вдвоем у них нет шанса спастись.

— Вот дерьмо… Мне надо их как-то задержать, чтоб остальные успели уйти. Оххх! — Застонав, Солио с трудом сел. Найдя взглядом упавший при падении на землю лук, посмотрел на торчащую из ноги стрелу.

— Твою мать… — Выругался он. Стрела не задела кость, но это не сильно радовало. Мужчина настолько обессилел, что другого желания, кроме как упасть и спокойно умереть, у него не было. Вот только позволить себе этого, он, увы, не мог. Кривясь от боли, он медленно пополз в сторону своего оружия. Подобрав лук, плечом привалился к дереву.

Натянув тетиву, несколько раз выстрелил, после чего решительно потянул из ноги стрелу.

— Ахрррр! — Острая, невыносимая боль пронзила тело, на миг лишив его сознания.

Глубоко задышав, Солио дождался, когда боль немного стихнет. Нетвердой рукой натянул тетиву, наложив на нее окровавленную стрелу.

— Даже если я умру, я прихвачу с собой хоть кого-то из вас, ублюдки. Охх… &ndash; Его сковал еще один приступ боли, из-за которого он едва не выронил лук. Он почувствовал, как из его раны, резкими толчками начала вырываться кровь. — Это все ради вас, Биран… Я, все же, отдам вам свой долг… — Улыбнулся мужчина. Ему предстояло выпустить еще не одну стрелу, прежде чем спокойно умереть.

Спустя, казалось бы, целую вечность, он услышал шум голосов. Собравшись с силами, снова натянул тетиву.

В просвете деревьев показался отряд, состоявший примерно из дюжины вооруженных людей. Блеск металла так слепил глаза, что Солио никак не мог прицелиться. Он надеялся, что все же не промахнется и кого-нибудь непременно заберет на тот свет с собой.

— Солио! — Услышал он громкий крик Алека и на его преследователей обрушился дождь стрел, выкосив сразу не меньше половины бандитов.

***

Издали заметив пробирающийся между деревьев отряд солдат, Биран, выхватив прозрачный меч, бросился им навстречу. Он чувствовал силу, текущую в его тело через рукоять оружия. Те, кто до этого бежал рядом с ним, с каждым шагом все больше от него отставали.

Замахнувшись, Биран нанес одному из противников косой удар. Клинок легко разрезал кожаный доспех и прошил живот. Услышав какой-то шум, мужчина резко повернулся вправо. Его рука метнулась вперед, перехватив руку бандита, метящего ему в шею кинжалом.

— А-а-а-а! — Закричал мужчина — Биран пронзил ему живот ледяным клинком.

Через несколько ударов сердца, все нападавшие лежали на поляне мертвыми — пятерых из них вначале боя сразили стрелы, еще восьмерых лишил жизни зачарованный меч.

Держа в руке окровавленный меч, Биран посмотрел на молчаливо стоящего позади него молодого человека, потом перевел взгляд на лежащие в нелепых позах на земле тела. Внутри него, казалось, что-то дрогнуло.

Он теперь обладал скоростью и силой, о которой никогда не мог даже мечтать. Чары, наложенные на оружие, значительно усилили его тело, настолько, что он смог сразить в бою восьмерых человек за удивительно короткий промежуток времени.

— Солио. Как вы? — Спросил кто-то у него за спиной и он, обернувшись, увидел группу людей, обступившую лежащего на земле человека. Подойдя ближе, увидел хорошо знакомого, тучного мужчину. Облегченно вздохнул, убедившись, что тот все еще жив.

— К-капитан… — Едва заметно улыбнувшись, с трудом прошептал мужчина.

— Мне так жаль, дружище…

— Враги… их было слишком много. Нам пришлось разделиться. — Прохрипел Солио, кривясь от боли.

— Мы встретили Алека. Здесь есть кто-то еще?

— Родан мертв, капитан. Он остался, чтобы выиграть для нас время, после того, как ранили Солио. &ndash; Ответил за товарища Алек.

Биран посмотрел на лужу крови, натекшую на землю из раны Солио.

— Гендрил, Даррв и Джедес направились на север. Таркви, Джеймс, Родерик и Фелькнур двинулись на юго-восток, в сторону дороги. Родан и я были единственными, кто остался с Солио. — Добавил Алек.

— Вас же было больше. Куда делась остальная часть отряда?

— Они отправились другим маршрутом — через южный лес. С ними группа селян. Заметив, что нас преследуют, мы решили разделиться. Увести преследователей от основной группы.

— Я должен был это предвидеть. Всего этого можно было бы избежать. — Сокрушался Биран, понимая, что его решение подвергло их всех опасности.

— Эт-то не ваша ошибка… Виноваты разведчики, которых я послал вперед. Удивляюсь, что мы успели увести селян до того, как нас настигли. — Между стонами выдавил из себя Солио.

— Лезнер. Джордайн. Перевяжите Солио и отправьте его, вместе с Алеком, в лагерь. Если встретите группу Васко, скажите, пусть готовят людей к эвакуации. Мы же пока поищем остальных.

— Капитан…

— Достаточно. Отдыхайте пока, поговорим позже.

— Подождите. — Окликнул Бирана Солио. — Лорд Кромонтс и леди Онерельд… именно они возглавляют Южную Гвардию. Вот кто на нас охотится.

Лицо Бирана потемнело. Махнув рукой своим воинам он, стиснув зубы, зашагал прочь.

Когда все ушли, Джордайн начал перевязывать Солио ногу, смотрящему вслед удаляющемуся от них отряду. Один из воинов обернулся и Солио заметил мальчика, встреченного им не так давно в Вилюте. На мгновенье ему показалась, что глаза подростка вспыхнули серебром. Он даже открыл рот, собираясь рассказать об этом своим спутникам, но не смог выдавить из себя и слова — его нога разболелась так, словно ее облили раскаленным железом.

***

— Вы их знаете? — Спросил Кайдус, обдумав все, что только что увидел и услышал. Он не хотел вмешиваться и задавать вопросы, но любопытство взяло верх.

— Встречались, однажды. — Спокойно ответил Биран, не собираясь ничего скрывать. — Леди Эсмер Онерельд — богатая вдова с большими амбициями. Покойная принцесса Вернера, незадолго до смерти, пыталась переманить ее на свою сторону. Что касаемо лорда Хивануса Кромонтса… Затворник, владеющий большим поместьем на западном берегу. Его тоже призывали встать под наши знамена, но он так ничего и не ответил.

— Ясно. Значит, все эти лорды и леди, просто ждали своего часа. &ndash; Криво усмехнулся Кайдус. — Вы упоминали принцессу и Освободительную Армию. Что вас с ними связывает?

Биран посмотрел на Кайдуса, раздумывая, что ответить.

— Уже ничего, милорд. — Сказал он после короткой паузы. — Все, что осталось от Освободительной Армии, которая защищала Вилют — это несколько дюжин людей, большая часть из которых, женщины и дети, лишившиеся крова.

— Выходит… — Кадус посмотрел на мужчину.

— Да. Эти воины, что сейчас идут с нами, последние остатки Освободительной Армии принцессы Вернеры. Бывшие рабы, воры, преступники, которых едва не повесили за совершение незначительных преступлений. Угнетенные люди, доведенные до отчаяния. Отцы, не желающие допускать, чтоб их дети страдали.

— Ну а вы? Кто вы?

— Освободительная Армия спасла меня от рабской доли. Но не из-за этого я им помогал. Причина, по которой я это делал, исчезла в огне вместе с Вилютом.

Уловив в голосе Бирана плохо скрытую вину, Кайдус прекратил расспросы.

— Простите, это было бестактно с моей стороны.

— Нет, милорд. Это вы меня простите. — Быстро проговорил Биран.

— В таком случае, расскажите мне, как вы стали командиром этого отряда?

Биран улыбнулся.

— Вы — один из немногих, кто может спасти этот мир от зла. — Процитировал мужчина и посмотрел на Кайдуса. — Эти слова непрестанно звучат у меня в голове, и я делаю все возможное, чтобы хоть немного им соответствовать. Остальные же просто прибились ко мне, так же, как я прибился к вам, милорд.

— … Как глупо. — Прошептал Кайдус. Ветер, подхватив его слова, тут же унес их прочь.

***

К вечеру, когда они, наконец, нашли всех своих товарищей, разбредшихся по лесу, их снова атаковали враги.

Стоя за строем лучников, Кайдус с интересом наблюдал, как его первый клинок уворачивается от очередного удара. Он стоял неподвижно, когда мужчина, чудом уклонившись от, казалось бы, смертельного удара, попытался удержать равновесие. Он не позволил себе вмешаться даже после того, как его добровольного вассала окружили одновременно трое противников.

Поняв, что оказался в невыгодном положении, Биран бросился в сторону, заставив двоих из троицы последовать за ним. Плоской стороной лезвия парировал удар копья, грозившего пронзить его грудь, после чего нанес резкий удар мечом копейщику в шею.

Его меч, немного промахнувшись, разрубил противнику левое плечо. Бросившись вперед, Биран всем своим весом врезался в мужчину, отбрасывая его прочь.

Кайдус увидел, как Биран, сломав вражеское построение, блокировал новую атаку.

Мужчина, замахнувшись, легко уклонился от диагональной атаки. Его правый бок на мгновение открылся, но прежде чем противники смогли этим воспользоваться, он успел исправить эту небольшую оплошность.

Кайдус нахмурился. Понаблюдав за сражением рыцаря, он понял, что тот начал слишком полагаться на свой новый меч. Хотя ему, даже с заключенной в оружии силой, еще предстояло пройти долгий путь, чтобы стать таким, каким хотел его видеть Кайдус. Юноша хотел, чтобы мужчина больше полагался на свою силу, так как в некоторых ситуациях, мощь оружия могла оказаться недостаточной, чтобы сохранить воину жизнь. Кайдус понимал, что с этим нужно что-то делать, причем, как можно быстрее.

Позади раздался чей-то крик. Обернувшись, Кайдус увидел, как кто-то из его союзников рухнул на землю. Над мужчиной стоял солдат Южной Гвардии, занеся над его головой меч. Покорная его воле стрела, пролетавшая в этот момент мимо него по воздуху, дернувшись в сторону, вонзилась солдату в плечо, заставив его отступить на несколько шагов назад.

Когда к противнику устремился выпущенный лучниками залп стрел, уцелевшие враги бросились в глубь леса.

— Грррааа!! — Зарычал Биран, резким ударом отрубая последнему противнику ногу, из обрубка которой хлынула потоком алая кровь.

Победные крики, разнесшиеся по лесу, ознаменовали собой конец боя.

Потом отряд занялся подсчетом потерь. Было пару погибших и несколько раненных, состояние которых не несло угрозы для их жизни. Многие люди, заметившие некоторые странности во время боя, настороженно поглядывали на Кайдуса.

— Милорд. — Позвал Биран юношу.

Рыцарь ожидал приказа касательно того, что им делать дальше.

— Нет необходимости в погоне, капитан. Можно возвращаться. — Спокойно ответил на невысказанный вопрос юноша.

С помощью Зиона он легко нашел людей, которых они искали, а так же смог обнаружить небольшие отряды солдат, прочесывающих лес. После того, как они, с помощью Кайдуса, нашли Алека, Биран беспрекословно начал выполнять все команды мальчика.

— Да, милорд. — Поклонившись юноше, Биран начал отдавать приказы своему небольшому воинству.

***

— Кем он меня считает? Нянькой? — В голос сам себе жаловался Вик, прохаживаясь по окраине лагеря. Он находился достаточно далеко от остальных людей, чтобы те не слышали его возмущенных возгласов, но достаточно близко, чтобы они верили, что он занимается патрулированием.

— Тьфу ты… ненавижу… — Простонал он, вспомнив, как в шутку сказал Кайдусу, что нанят в роли няньки. — Я не должен был этого говорить. Может, все из-за этого? — Размышлял он, так и не решив, не может ли это быть просто небольшой местью.

Поглаживая руками прикрепленные по бокам к поясу азуритовые мечи, Вик наблюдал за лагерем. Подготовка к эвакуации была уже почти закончена — единственное, что оставалось, это убрать шатры. На восточной стороне лагеря своего часа дожидался караван, состоящий из ряда телег, запряженных исхудавшими за время скитаний лошадьми, на которые были сложены все их пожитки.

Если будет получен сигнал к эвакуации, шатры будут быстро собраны и караван отправиться по заранее выбранному маршруту.

— Вик! — Закричала ему Сара. Мужчина помахал ей в ответ рукой. — Я принесла тебе суп! — Завопила девочка, направляясь к нему с большой миской в руках.

— Суп? Ха. Ну, спасибо.

— Не за что. — Ответила девочка, протягивая ему миску.

Когда Вик поднес ко рту ложку, на ее губах появилась озорная улыбка.

— Вообще-то, если подумать… — Начал Вик.

— Дарла сказала — его надо есть горячим. — Перебила его девочка.

— Да? Почему у меня складывается такое чувство, словно ты совершила какую-то каверзу? — С интересом посмотрел на Сару Вик.

— Я ничего не делала! Клянусь!

— В таком случае, почему ты так подозрительно улыбаешься?

— Я… я не улыбаюсь. — Сара тут же прикрыла руками рот.

— Хм… Я уже не уверен, можно ли тебе доверять. — Приподняв бровь, Вик посмотрел на Сару, после чего начал медленно поглощать суп. — Хм? — К его удивлению, на дне миски лежали несколько кусочков мяса. Никакого подвоха он там не обнаружил.

— Мне кажется, Дарла в тебя влюблена. &ndash; Внезапно выдала девочка, из-за чего он едва не подавился супом.

— Кхе… Кхе… Нельзя было это сказать до того, как я начал есть?

— Хех. — Улыбнулась девочка своей самой невинной улыбкой. — А тебе нравиться Дарла?

— Что за вопросы?! Держи. — Он протянул ей пустую миску. &ndash; Скажи Дарле, что было очень вкусно.

— Хорошо. Тогда… раз я принесла тебе суп, скажи мне по секрету — у Кайдуса есть невеста? — Спросила девочка, забирая у него посуду.

— Ч-что?!

— Хватит тупить. — Судя по всему, Сара не собиралась сдаваться, пока не услышит ответа на свой вопрос.

— У Кайдуса никого нет… вроде бы… — За три года, проведенных вместе, Вик не мог вспомнить, чтобы Кайдус уделял кому-нибудь особое внимание. — А вообще, об этом тебе лучше спросить у него самого. — Улыбка медленно расплылась по губам Вика. — А почему ты спрашиваешь? Тебе нравиться Кайдус?

— Что?! Нет! Вик, ты идиот! — Воскликнула девочка, после чего убежала.

— О боги… &ndash; Улыбнулся Вик, глядя вслед убегающей девочке. Он понимал, что интересовалась она этим, ради своей сестры, но румянец, вспыхнувший на ее щеках, выдавал ее с головой.

Еще немного поразмыслив о попавших в сети любви женских сердцах, он продолжил патрулирование.

Достигнув линии, где начиналась стена деревьев, он собирался уже идти назад, как внезапно заметил пару внимательно следящих за ним серебристых глаз.

— А-а-а-а! — Воскликнул Вик и тут же зажал себе рукой рот. — Вот дерьмо! — Выдохнул он, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик.

— Шррааа!!! — Сердито зашипела на него черная змея, защелкав раздвоенным языком.

Этот зверь был причиной того, что ему пришлось остаться в лагере, вместо того, чтобы отправиться на разведку вместе со всеми.

— Боже, какой же он страшный… — Прошептал Вик, заметив толстый слой крови, покрывающий морду зверя. Монстр не терял времени зря, успешно охотясь. Сейчас он сидел на нижней ветви дерева и счищал с морды уже подсохшую кровь.

— Вот… иди сюда… — Вик с опаской вытянул вперед правую руку.

— Грррр! — Зарычал монстр, обнажив ряд острых клыков.

— Я понял! Все нормально! — Вик поднял вверх руки и отступил на шаг назад. Маленькое чудовище, облизывая окровавленную морду, не сводило с него внимательных глаз. — И как я должен за тобой присматривать? — Раздраженно пробурчал Вик, вспомнив слова Кайдуса — "держи его подальше от остальных, пожалуйста".

Змей вдруг встрепенувшись, завертел головой. Несколько раз щелкнув языком, расправил крылья и поднялся в воздух. Вместо того, чтобы лететь в лес, как он делал это раньше, звереныш, обогнув дерево, двинулся к границе лагеря.

— О, нет… — Выдохнул Вик, прикрыв глаза. В следующее мгновение он понял, в чем причина странного поведения зверя.

Группа измученных мужчин возвращалась из леса в лагерь. Лица некоторых, как и их одежда, были сильно испачканы, в то время как другие, выглядели почти так же, как и когда уходили.

— Кайдус! — Закричал Вик. Группа остановилась. Все присутствующие посмотрели в его сторону. Он на долю секунды поймал взгляд мальчика. Тот сразу все понял. Посмотрев вверх, юноша улыбнулся. Он незаметно распахнул плащ, в складках которого тут же исчез змей.

Вздохнув, Вик направился к ним.

— Спасибо. — Улыбнувшись, поблагодарил его Кайдус.

— Больше никогда. — Проворчал Вик.

— Я буду иметь это ввиду.

— Ладно. — Примирительно сказал Вик. — Идем. Дарла приготовила отличный суп. Посмотрим, может там еще что-то осталось.

***

= Дарсус. =

Старик стоял на краю огромного плата, наслаждаясь видом раскинувшихся внизу деревень. Его тронутое временем лицо не выражало никаких эмоций, в то время, как блекло-зеленые глаза пылали огнем.

Вокруг него кружились тугие потоки маны, не покидая круга мертвой, выжженной магией земли.

— Мастер. Все готово. Ждем только вашего приказа. — Сказал ему хорошо одетый мужчина, не пересекая границы выжженного круга.

— Начинайте. Давайте, наконец, очистим эту землю и уничтожим всех, кто встанет у нас на пути.

— Да, мастер. — Ответил мужчина и, прочитав короткое заклинание, выстрелил в небо небольшим огненным шаром.

Из центра одной из деревень вверх поднялся огненный столб. Воздух наполнился эманациями паники. Вскоре от первой деревни ничего не осталось. Следом за нею сгорела вторая, потом третья и наконец, четвертая.

— Вы знаете что делать. Найдите его. — Приказал старик. Человек в плаще поклонился, после чего отступил.

К старику подошел мужчина в доспехе, голову которого венчали изогнутые рога.

— Мастер. Давайте и мы уже приступим к выполнению нашего плана.

— Согласен. — Земля под ногами старика разверзлась, и он исчез в ее недрах.

Оглянувшись, крупный двурон опустил забрало своего шлема. Вытащив из-за спины огромный двуручный меч, подошел к краю плато.

За двуроном, вниз, по склону горы, заскользило крылатое существо, до этого молчаливо стоящее в сторонке.

Новость о произошедшем, как лесной пожар, к утру разнеслась по всему лагерю. Перешептывания беженцев достигли ушей местных жителей, и лагерь застыл в напряженном ожидании.

Пройдя мимо патруля вздрагивающих от каждого шороха охранников, Кайдус с Виком направились к шатру, где их уже должен был ждать сытный завтрак.

У шатра стояла группа людей, увешанная оружием и припасами, которая что-то оживленно обсуждала с капитаном. Группу возглавлял Ирвин. Судя по всему, эти люди были добровольцами, которые вскоре должны были отправиться на разведку в южные леса.

Увидев Вика и Кайдуса, капитан Биран отпустил группу, после чего направился в свой шатер, жестом пригласив друзей следовать за ним.

Шатер капитана использовался чаще не как место для сна, а в роли командного пункта. Здесь проходили встречи и планировались различные операции.

Он был разделен куском ткани на две неравных зоны. Большая часть — место для совещаний, меньшая — закоулок для сна. В центре стоял грубо сколоченный стол. Ножки ему заменяли тонкие стволы молодых, гладко обтесанных деревьев, а столешницу — плоский кусок дерева. Вокруг него, вместо стульев, была расставлена дюжина деревянных пеньков.

Когда они вошли в шатер, их там уже ждали. Васко и Джийан, вытянувшиеся по стойке смирно у стола и еще один человек — спасенный ими накануне мужчина. Он сидел на пеньке в задней части палатки — судя по всему, стоять ему было еще довольно тяжело.

Мужчина, на вид, которосу, было не больше сорока лет, смотрел на Кайдуса с нескрываемым любопытством.

— Васко. Не поможешь мне встать? — Попросил он одного из воинов. Когда тот протянул ему руку, мужчина, кривясь от боли, с трудом поднялся.

— Сидите, ни нужно формальностей. — Посмотрел на него Биран, но тот, не послушавшись, поковылял к столу.

Кайдус уселся рядом с Виком, капитан и Солио напротив них. Васко и Джийан, по приказу Бирана, встали снаружи, не давая никому из посторонних приближаться к шатру.

— Позвольте мне начать. — Сказал Биран, после того, как все расселись. — Так как нам многое надо обсудить, я постараюсь быть кратким. — Он махнул рукой в сторону Вика и Кайдуса. — Этот молодой человек — лорд Кайдус Палтос, которого мы так долго искали. А этот господин — Викус Леверенус, его друг и соратник. Милорд, это Солио Сарватас — охотник, которого я оставил наблюдать за Эспереном.

Робко улыбнувшись, Солио кивнул головой.

— Называйте меня просто Вик. — Коротко поклонился наемник.

— Милордом меня называет только капитан, причем вопреки моей воле. Так что, имени будет вполне достаточно. — Сказал Кайдус, кивком поприветствовав собеседников.

Солио пристально посмотрел на Кайдуса.

— Простите меня, милорд, но Биран рассказал мне и о положении дел и о своем решении. И я, признаться, полностью с ним солидарен.

— Господин Солио. Нет никакой необходимости в…

— Пожалуйста, милорд. — Взмахом руки остановил Кайдуса Солио. — Вы всех нас спасли от неминуемой смерти. Только благодаря вам, мы до сих пор живы. За это мы искренне вам благодарны. — Солио склонился так низко, насколько позволял ему объемный живот. — Вы не можете помнить всех, кто там был, но мы-то вас запомнили.

Вик, слушавший внимательно речь мужчины, бросил на Кайдуса любопытный взгляд.

Почувствовав искренность в словах Солио, все, что Кайдус мог сделать, это согласиться с его странной логикой.

— Пожалуйста, поднимите голову. Сейчас не время и не место для таких разговоров. Кроме того, у нас есть и другие вопросы, которые следует обсудить. — Смущенно ответил юноша, пытаясь сменить тему.

— Согласен. — Сказал Биран, опустив голову. — Прошу прощения. Я пригласил Солио на наше совещание, так как считаю, что он разбирается в происходящем намного лучше меня.

— Не нужно извиняться, капитан. Все в порядке. — Посмотрев на Бирана, Кайдус перевел взгляд на Солио. — Пожалуйста, расскажите нам обо всем, что знаете. Для начала, я хотел бы понять, как вы узнали, что меня нужно искать в Эсперене.

— Как узнали… Собирая информацию в Умороке, услышали о том, что произошло в Карпесе. — Начал Биран. — Слух о молодом маге, который помог девочкам из публичного дома обрести свободу. Так, по крупицам собирая информацию, мы добрались до Эсперена, а потом уже встретили вас.

— Постойте, у меня тоже есть несколько вопросов к Кайдусу. — Прервал мужчин Вик. — Я, конечно, довольно терпелив, но уже не могу дождаться, когда ты расскажешь мне о том, что делал после того, как мы расстались в Карпесе и откуда вы друг друга знаете.

Он обещал Вику все рассказать. Ответы на все его вопросы сейчас лежали у Кайдуса в кармане. Кивнув другу, он выложил на стол пригоршню колец.

— Вот, чем я занимался.

По лицам своих собеседников он понял, что они знают, кому принадлежат эти кольца. По крайней мере, двое из них.

— Тал'рус… — Прошептал Вик на редкость серьезным тоном.

— Я нашел капитана и его людей в окружении смерти и пепла.

Лица Бирана и Солио потемнели, когда они вспомнили о том, что произошло.

— Мог бы и сразу сказать. Зачем нужно было тянуть?

— Это было только начало пути. — Продолжил Кайдус. — Помнишь, что рассказал лорд Шредэч? О неизвестном мужчине, ставшем советником короля?

— Советник короля? Ты серьезно?

— Несомненно.

— Значит… — Вик не знал, как выразить то, что крутилось у него в голове. Новости об убийце… убийстве в столице…

— Да, это был я. — Спокойно ответил Кайдус.

Глаза Вика расширились.

— Ты что творишь? А если бы тебя взяли в плен? Или убили?! — Закричал он, словно отчитывая ребенка, совершившего какой-то проступок.

— Я был осторожен.

— Ты должен был мне рассказать! Кто-нибудь видел твое лицо? Они знают, кто ты?

— Было довольно темно. Сомневаюсь, что кто-то смог меня рассмотреть.

— Сомневаешься? Черт возьми, Кайдус. Ты знаешь, как я за тебя волновался? Что бы я сказал твоему отцу, если б с тобой что-то случилось?

— Успокойся, ничего бы со мной не случилось.

— Ты… Вот дерьмо. Больше я не выпущу тебя из виду.

— Не смеши меня.

— Я тебя смешу? — Сорвался, наконец, Вик. — Смешу?! Ты что, в одиночку собираешься убить всех членов Тал'руса?

— Извините, что такое Тал'рус, о котором вы постоянно твердите? — Вмешался в разговор Солио.

Вик проигнорировал вопрос.

— Это организация магов, использующая людей для достижения своих целей. Вы уже с ними встречались. Именно они уничтожили ваш город — Вилют. — Ответил мужчине Кайдус.

Лицо Солио исказилось от ужаса.

— Скажи, что ты еще от меня скрываешь? — Не желал униматься Вик.

— Скорее всего, то, что сейчас твориться на юге, связано с тем, что произошло в столице.

Вик удивленно приоткрыл рот.

— Так все это следствие твоего поступка?

— Скорее всего.

— Скорее всего? — Эхом повторил он. — Ты понимаешь, что натворил? Знаешь, что сейчас происходит на Малпаарсе?

— Милорд. — Вмешался в разговор Биран. — Вы не могли бы нам все объяснить подробнее?

— Не могу. — Кайдус поочередно посмотрел сначала на Вика, потом на Бирана и Солио. — Мы с королем заключили соглашение. В обмен на кое-какую информацию, я открыл для него новый путь.

— Король? Вы встречались с королем Логритом? — Недоверчиво воскликнул Солио.

— Да. И судя по тому, как все закрутилось, покойный советник на самом деле его контролировал.

— Вы утверждаете, что король…

— Да. Король не враг. — Подтвердил Кайдус. — Он просто находился под колпаком. После смерти советника, Тал'рус, видимо, решил, что это король заказал его убийство, чтобы избавиться от давления. Это объясняет, почему на Малпаарсе снова вот-вот вспыхнет война. Поэтому и собирают лорды и леди армии.

— Это ты… ты ее развязал… — Рассеянно добавил Вик, не в силах поверить в услышанное.

— Нет, господин Вик. Вы ошибаетесь. Война в этой стране не заканчивалась ни на день. — Сказал ему помрачневший Солио.

— И это прекрасная возможность для разных интриганов и заговорщиков. Разве я не прав?

— Не совсем так… — Спокойно ответил Солио.

— Я слышал, на Малпаарсе существует девять регулярных армий. — Кайдус уставился на Бирана и Солио, внимательно наблюдая за выражением их лиц. — Похоже, вы тоже об этом знаете. Я ведь прав? Страна, которая не может защититься от внешнего агрессора, имеет десяток независимых армий. Почему бы вам не рассказать мне, что на самом деле происходит на этом несчастном континенте?

Солио, опустив голову, впился взглядом в столешницу.

— Как вы, наверняка, уже догадались, это внутренние распри страны. Причем очень давние. — Солио на миг прервался, пытаясь собраться с мыслями. — После того, как правящая династия Авартисов была низложена, ждущие удобного момента падальщики вцепились в многострадальную землю нашего королевства. Никто из них, пестуя собственные амбиции, так и не признал власть нового короля. Все они просто ждали удобного момента, чтобы ударить ему в спину.

— А что насчет вашей освободительной армии? Куда она делась?

Солио сделал паузу, пряча глаза.

— Принцесса Вернера только начинала заключать союзы с лордами, пытаясь привлечь их на свою сторону. Если бы она преуспела, мы нанесли б врагам ответный удар и вернули принцессе трон.

— Как бы там ни было, но с гибелью принцессы Вернеры, любые требования к новому королю можно считать безосновательными, а любые альянсы — преступными.

— Так и есть. — Смиренно прошептал Солио.

Уголок губ Кайдуса немного приподнялся вверх.

— Для чего вы в таком случае меня искали? Хотели заменить мной покойного лидера? — Спросил он.

— Нет! Конечно же, нет! — Биран смущенно опустил голову. — Как вы и сказали — любые претензии к королю, со смертью принцессы Вернеры можно считать несущественными. Прошу вас, не думайте так о нас.

— Прошу прощения. Видимо, мои предположения были ошибочными. — Поспешно извинился Кайдус.

— Прости, Биран. — Солио посмотрел на капитана, после чего вновь повернулся к Кайдусу. — Я бы солгал, если б сказал, что не было никаких скрытых мотивов. Когда Биран рассказал мне о своих планах, о том, что хочет вас найти и присягнуть на верность, я увидел для нас прекрасную возможность.

— Солио! О чем ты говоришь? — Озадаченно спросил Биран.

— Вы видели, что здесь происходит, милорд. Мужчин, женщин и детей, живущих в страхе и отчаянии. После того, что случилось в Вилюте, я думал, что с вами мы получим шанс на нормальную жизнь. Что с вашей защитой нам больше не придется бежать при первых признаках опасности. Я больше не хочу жить, как раненный зверь, преследуемый кровожадными охотниками.

— Под моей защитой. С чего вы взяли, что я смогу защитить вас всех?

— Сможете, милорд. Если вы нас сейчас бросите, то обречете на что-то гораздо худшее, чем смерть.

Смех заполнил голову Кайдуса, настолько громкий, что он вынужден был закрыть глаза.

— Это Бессссполезно, Хозззяин. Это Видддно По Его Глазззам. Дажже Ессли Вы Откажжжетесь, Он Поссследует За Вами, Как И Многггие Другггие До Него. — Радостно засмеялся Зион. — Примммите Его, Хоззяин… Поррра Ужжже Начччать Отввоевывать Себе Месссто В Этом Миррре…

— Милорд, с вами все хорошо? — Всполошился Биран. Кайдус медленно открыл глаза. В этот момент снаружи до них донесся какой-то шум.

— Где капитан?! — Все повернулись к входу. Джийан, зайдя в шатер, отступил, пропуская внутрь какого-то человека. Крупного, широкоплечего мужчину с круглой челюстью и сердитым выражением избитого лица. Одежда человека была не просто грязной, а местами еще и порванной. На кулаках запеклась кровь, давая понять, что он совсем недавно с кем-то сражался.

На внешней стороне левой руки алела свежая рана, из которой сочилась кровь.

— Родерик?! — В один голос воскликнули Биран и Солио.

Это был один из добровольцев, отправившихся на разведку вместе с Солио. Один из тех, кого никто уже не надеялся увидеть живым.

— Солио… Капитан… — Выдавил из себя Родерик, морщась от боли. — У меня не было выбора. Пожалуйста… Немедленно уводите отсюда всех!

— Что ты такое говоришь, Родерик? Что случилось с остальными? Где Джеймс, Таркви и Фалькнур? — Спросил Биран.

— Вы должны уходить! Они скоро будут здесь! — Завыл Родерик, упав на колени.

— Родерик! Посмотри на меня! Что произошло?!

— Пожалуйста, простите меня! Я не хотел умирать! — Разрыдался мужчина. — Они всех убили, Джеймса, Таркви, Фалькнура. Они все мертвы. Я так молил богов, но они… — Родерик закрыл руками лицо.

— Родерик… Что ты сделал? — Обеспокоенно спросил Биран.

— Они меня пощадили… в обмен на то, что я приведу их сюда…

Эта новость всех, без исключения, ввергла в ступор.

— Ты привел к нам погоню?! — Разгневанно воскликнул Солио.

Биран присел на корточки, так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами Родерика.

— Скажи мне, как давно это произошло и сколько у нас времени?

— Нас схватили вчера вечером. Их было несколько сотен. Простите капитан, я так не хотел умирать. — Родерик снова начал всхлипывать.

— Джийан. Объявляй тревогу. Мы покидаем лагерь. — Приказал Биран.

Вместо того, чтобы уйти, Джийан уставился на Кайдуса, который поднявшись из-за стола, направился к ним.

— С какого направления пришел этот человек? — Спросил юноша у охранника.

— Патруль сказал, что с юга. — Сразу же ответил Джийан, с любопытством поглядывая на Кайдуса. Как и всем, ему было интересно, что тот задумал.

— Милорд? — Окликнул Биран направившегося к выходу юношу.

— Оставайтесь в лагере и готовьтесь к эвакуации. — Не оглядываясь, ответил Бирану парень, после чего покинул шатер.

— Подожди! — Бросился за ним следом Вик. — Куда это ты опять собрался?

— Хочу посмотреть на тех, кто нас преследует.

— Только посмотреть? — Не поверил Вик.

— Ты ведь останешься здесь и поможешь другим?

— Ни за что! — Категорично заявил мужчина. — Как я и говорил — больше я не выпущу тебя из виду.

— Это не…

— Меня это не волнует. — Настойчиво повторил Вик. — Куда бы ты ни отправился, я пойду с тобой.

— Вик… — Кадус остановился. — Хорошо. — Внезапно поднявшийся ветер, покружив вокруг них, унесся ввысь. Почувствовав нечто странное, Вик уж было открыл рот, собираясь что-то сказать, но Кайдус его прервал.

— Идем. — Сказал он, ускоряя шаг.

Достигнув южной окраины лагеря, и миновав несколько караулов, они скрылись в лесу.

…

— Что с тобой происходит? — Спросил Кайдус Вика, в который раз заметив его подозрительный взгляд.

— Что?

— Ты бы только видел свое лицо. О чем ты сейчас думаешь?

— Эх… — Вздохнул Вик. — Ладно. Я не хотел ничего говорить там, при свидетелях, но Кайдус… то, что ты затеял, приведет к тысячам невинных жертв.

— Люди и так страдают, Вик. Страдают от действий мразей, ободренных поддержкой Тал'руса. Уверенных, что их никто не накажет. Алчных и амбициозных, тешащихся иллюзией власти.

— Я знаю! — Ответил Вик и заозиравшись, продолжил. — Я знаю это. И вижу. Но зачем тебе понадобилось разжигать войну в стране, не имеющей к нам никакого отношения? Из-за тебя погибнут тысячи людей, а не только те, кто заслуживает смерти.

— Единственное, что я сделал, это выкорчевал источник заразы и немного форсировал события.

— Все не так просто. Ты забываешь об армиях.

— А что армии, у меня вон тоже есть свой наемник.

— Я не шучу. — Обеспокоенно сказал Вик.

Остановившись, Кайдус посмотрел на друга.

— Вик. — На этот раз его тон был серьезным. — Я понимаю, что ты обеспокоен тем, что происходит, но я не намерен наблюдать за тем, как умирают невинные люди. Я это начал и я это закончу.

— Что значит…

— Кууурр… — Низкое рычание донеслось из-под плаща Кайдуса и Зирус внезапно спрыгнул на землю. — Шррааа! — Зашипел змей, смотря куда-то в темноту леса.

Вик, настороженно покосившись на звереныша, отступил на несколько шагов назад.

— Что это значит? — Посмотрел он на Кайдуса.

— Я закончу эту войну до того, как она успеет начаться. — Мягко ответил юноша, смотря в том же направлении, что и Зирус.

— З-закончишь войну? — Недоверчиво повторил Вик.

Кайдус посмотрел на друга.

— Я должен тебе кое в чем признаться. — Приподняв бровь, Вик смотрел на него так, словно готовился услышать что-то ужасное. Кайдус опустил голову. — Я хочу, чтобы ты знал — твоя дружба для меня очень много значит. Я благодарен тебе за то, что ты всегда прикрываешь мою спину и терпишь мои эгоистичные прихоти.

— Эй, Кайдус, ты чего? — Встревожено воскликнул Вик.

— Надеюсь, то, чему ты вскоре станешь свидетелем, не разрушит нашей дружбы. — Кайдус медленно поднял голову.

— Я не понимаю, что ты имеешь ввиду, и это, меня пугает.

— Я бы на твоем месте прикрыл уши. — Сказал юноша, усмехнувшись. — Давай Зирус.

— КРУААА!! — По его команде зверь отправил в сторону леса оглушающую волну.

— А-а-а-а-ааа! — Испуганно закричал кто-то. Около полудюжины вооруженных людей, словно перезрелые фрукты, посыпались с ветвей деревьев. Те, что скрывались в кустах, попросту лишились чувств.

— Что?! — Вик, выхватив мечи, встал в защитную стойку. Прежде, чем он успел что-то сделать, перед ним встал Кайдус.

— Я слишком ценю твою дружбу, чтобы и дальше продолжать тебе лгать. Надеюсь, теперь ты перестанешь так обо мне волноваться. — Мрачно усмехнулся Кайдус, после чего двинулся вперед.

***

— Что ты делаешь? — Спросил Вик. Его голос прозвучал, как тихий шепот.

В этот момент он что-то почувствовал. На лес опустилась звенящая тишина, от которой, казалось, завибрировал воздух. Волосы на его голове встали дыбом. Он попытался отступить назад, но ноги его не слушались.

Множество раз попадая в опасные ситуации, он видел страсть в глазах тех, кто устраивал кровавую бойню на полях сражений. Не редко сам поддавался этой страсти. Временами даже терял себя в кроваво-красном танце, вселяя страх в сердца тех, кто осмеливался встать у него на пути.

Но сейчас его одолевали такие чувства, которые он не испытывал никогда раньше.

Жажда крови, настолько сильная, что его сердце отказывалось биться, а руки и ноги не хотели двигаться. Честно говоря, он хотел бы сейчас отказаться как можно дальше от источника этой кровожадности.

Вик, приоткрыв рот, наблюдал, как черные волосы его друга, разбавились светлыми прядками, излучающими серебристое сияние. Он задрожал, увидев, как нечто, обернулось вокруг юноши прозрачным плащом.

— Кайдус… Кто же ты? — Тихо, с опаской прошептал он.

Ударивший во все стороны ослепительный свет резал нападающих почище, чем самые острые мечи.

Удивительная магия, о которой Вик никогда раньше не слышал. Ему вспомнилась ночь, когда они похищали графиню.

Молча уставившись в спину стоявшего перед ним существа, он чувствовал, что смотрит на кого-то другого, а не на мальчика, которого, казалось бы, знал уже много лет.

Перед его внутренним взором всплыло еще одно воспоминание.

— Два черных глаза, холодно взирающие на искореженные тела трех взрослых мужчин. Окровавленная одежда и кровь, капающая с кончиков пальцев, в то время как меч оставался в ножнах -

В тот раз он впервые испугался Кайдуса.

Он до сих пор не мог забыть чувство страха, охватившее его душу, когда увидел тогда его холодный взгляд.

Но, то чувство было ничем, в сравнении с тем ужасом, что он испытывал сейчас. Он всегда знал, что мальчик великолепный мечник. Не было для него секретом и то, что он одаренный маг.

Будучи старшим, он всегда рассматривал Кайдуса в роли младшего брата, человека, которого следует защищать. Теперь он понимал, что этот мальчик, никогда не нуждался ни в чьей защите.

Все его опасения были безосновательны. Он был не защитником мальчика, а скорее, его обузой.

Наполняющие лес голоса исчезли — остались только жалобные стоны все еще пытающихся скрыться от Зируса людей.

пристальный взгляд Вика, Кайдус, замедлив шаг, задумался о вскоре грядущих событиях и о последствиях, которые те могли за собой повлечь.

«Думаете, это все?» — Усмехнулся мальчик, наблюдая за дюжиной пытающихся подняться с земли солдат.

Закрыв глаза, он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

Пути назад уже не было. Сила рвалась наружу. Все, что мешало ей вырваться — его неукротимая воля.

Бушующими волнами вокруг кружились потоки маны.

Невидимый простому глазу шторм чистой магии, повинуясь его желанию, бурей пронесся по лесу.

По мере того, как мана скользила между деревьями, охватывая все большую территорию, перед его мысленным взором одна за другой возникали различные картинки.

Мужчины, женщины и дети, прятавшиеся в дремучих дебрях. К сожалению, беженцы были не единственными, кого здесь можно было найти. Магия обнаружила, по меньшей мере, сотню неизвестных, медленно подкрадывающихся к большому лагерю.

— Ха… — Выдохнув, Кайдус распахнул светящиеся глаза. Серебро Андаргов покрывало волосы, тело окружала тонкая аура света, озарявшая окружающее его пространство. Казалось, светилась сама земля, по которой ступали его ноги. Все еще пытавшиеся до этого момента подняться на ноги люди испуганно замерли.

Его спину по-прежнему сверлил наполненный страхом и недоумением взгляд Вика.

Переполненный силой, он медленным шагом направился к корчащейся на земле группе людей.

— Давно меня не приветствовали мечами, — нарушил тишину его звонкий голос.

С каждым шагом темнота, извиваясь, отступала с его пути. Лес словно замер в ожидании.

Легкий жест рукой и земля вокруг солдат вспучилась. Обрушившись внутрь, погребла под собой людей, превратив их в глиняные статуи. Свободными остались одни лишь головы.

— Боюсь, ваша охота подошла к концу, — сказал мальчик. Меч, оброненный одним из солдат, оторвавшись от земли, вонзился своему хозяину в руку.

— Нет… Позвольте мне уйти!!! — Закричал находящийся в центре группы мужчина. Неспособный двигаться, он бился в конвульсиях, пытаясь вырваться из глиняной темницы.

Мягко ступая, Кайдус подошел к мужчине, чем-то похожему на быка. Он был в два раза шире Кайдуса и на три головы выше. Мужчина был типичным представителем Алефов (см в глоссарии). Оправившись от шока, он не сводил с сереброволосого мальчика темных глаз. Взгляд его был недоверчивым и одновременно испуганным. То, что издалека можно было принять за густую гриву волос, на самом деле было растущими вокруг шеи алефа перьями.

Спустя несколько минут бесполезная борьба мужчины и его товарищей с землей прекратилась. Исчезли любые намеки на сопротивление.

Кайдуса ничуть не трогали их искаженные паникой лица.

— Хм? — Его глаза остановились на едва заметном пятне на плече одного из мужчин. Он без труда узнал эмблему, частично скрытую иммобилизирующей магией.

Три защищающие друг друга башни.

Это был герб Южной Гвардии, виденный им несколько дней назад.

Оторвав взгляд от эмблемы, он посмотрел на лица оказавшихся в его власти солдат. Всего восемнадцать человек. Он даже не пытался выяснить, какова их цель — пронизывающий воздух запах крови рассказал ему обо всем, что он хотел узнать.

Еще раз посмотрел на алефа, мальчик спросил:

— Ты здесь главный?

— Н-нет, — проблеял мужчина, пряча взгляд. — Я… обычный рядовой. М-мы просто выполняли приказ.

Голос алефа был наполнен страхом.

Кайдус стиснул зубы. Ответ пришел к нему так же быстро, как пролетает в сознании мимолетная мысль.

Они были убийцами. Каждый из них чтил исключительно закон крови. По их взглядам без труда можно было понять — они знали, что их ждет. Охотники, в одночасье превратившиеся в добычу.

— Нет, — ответил он на немой вопрос не сводившего с него глаз мужчины. — Сначала я думал проигнорировать ваше присутствие, но исходящая от вас жажда крови изменила мое намерение. Было бы ошибкой позволить таким тварям существовать. — Он обвел взглядом с опаской наблюдающих за ним пленников. — Так как вы позволили одному из нас выжить, я тоже буду к вам милосерден. — Подняв меч, он вонзил его в грудь мужчины-алефа прежде, чем тот успел что-либо понять. Повинуясь его мысленному приказу, земля начала медленно поглощать головы оставшихся в живых солдат.

***

— Мать твою! — Выругался Вик, у которого от увиденного скрутило внутренности. Мужчины, хватая ртом воздух, кричали и вырывались. Они молили Кайдуса о пощаде, но тот был глух к их стенаниям. Вик с ужасом наблюдал, как последнюю голову поглотила вмиг затвердевшая глина.

Спустя несколько минут жестокий мучитель взмахнул рукой. Камни и земля осыпались, выпуская тела из плена.

Дрожащие от ужаса солдаты, кашляя, распластались по земле.

Кроме человека, который был пронзен мечом, не подавало признаков жизни еще двое. Увидев это, пришедшие в себя солдаты, испуганно крича, бросились наутек.

Освобожденные от земляного плена люди пытались скрыться в лесу, однако их атаковали вырывающиеся из земли лианы. Лианы оплетали ноги, не давая сдвинуться с места.

— НЕТ!! ПОЖАЛУЙСТА!!!

Крики ужаса наполнили лес. Люди сопротивлялись из последних сил, но безжалостные лианы неумолимо тянули их под землю. Их крики о помощи падали на глухие уши.

"Вишан". — Атмосфера в лесу вновь изменилась — лесную темноту разорвало в клочья.

Глаза Вика широко раскрылись — с неба упало три столпа ослепительно-яркого света, окутавшие безжизненные тела. Он наблюдал, как этот свет безжалостно растворяет плоть и кости.

— …?! — Как оказалось, это был далеко не конец.

Когда тела полностью исчезли, три столпа света, соединившись, превратились в высокую гуманоидную фигуру.

Ослепительно белая фигура излучала свет, но не тепло.

Чувствуя исходящую от существа угрозу, Вик помимо воли, схватился за рукояти мечей.

— Убей их всех, — голос, лишенный всяких эмоций, не был похож на голос подростка.

Окутанное светом существо, в знак послушания опустив голову, разлетевшись мириадами светлячков, исчезло в лесу.

Посте того, как существо ушло, потрясенный безжалостной командой Вик обессилено опустился на землю.

Стоя на коленях, он не сводил взгляда с фигуры стоящего перед ним мальчика.

В течение одного вздоха это ребенок взял под контроль опасную ситуацию, не оставив врагу ни единого шанса на спасение.

Вик раньше думал, что этому всегда спокойному и внешне кажущемуся отчужденным мальчику не свойственна подобная жестокость. Как мужчина не старался, не мог избавиться от чувства страха, сковавшего тело.

— Бе-е! — Содержимое желудка, при мысли об искаженных лицах заживо похороненных солдат, выплеснулось наружу.

Вытерев рот, он, с опаской обернувшись, посмотрел на мальчика. На него смотрели два светящихся глаза.

Мужчина застыл.

В светящихся глазах мальчика было что-то потустороннее. Неукротимая пустота, с тенью невиданного доселе ужаса. Внутри этих глаз было нечто, не поддающееся описанию.

— К — К… — Вик попытался что-то сказать, но не смог вымолвить и слова. Безмолвный и недвижимый, он стоял на коленях, испуганно глядя на подростка.

Жестокая ухмылка появилась на лице Кайдуса. Тело Вика задрожало. Он некоторое время боролся с инстинктами, кричащими ему — пора бежать!

— Вик, успокойся.

Его дрожащее тело застыло. Мужчина опустил голову, пытаясь скрыть плескающийся в глазах страх.

— В кармане моего рюкзака лежит письмо от лорда Шрэдеча. Пусть и с опозданием, передай его Бирану.

Вик по-прежнему стоял на коленях — перед глазами, раз за разом, проносились сцены пережитых недавно событий. Если бы он сам не был тому свидетелем, не за что б ни поверил, что такое вообще возможно.

Он сжал кулаки, пытаясь противостоять страху. Снова попытался что-то сказать, но не смог.

Этот мальчик в бою всегда использовал меч. Даже применяя магию, он всего лишь с ее помощью увеличивал свою физическую силу. Вик не ожидал, что этот ребенок сможет с помощью магии уничтожить дюжину людей, не произнеся при этом ни одного слова.

Вспомнив о том, как он, в своей излюбленной манере, подшучивал над Кайдусом, Вик пришел в ужас.

"Как? Почему?" — Вопросы вереницей проносились в его голове, но вслух он не решался их озвучить.

— Извини, но мне снова придется тебя оставить.

Услышав эти слова, Вик заставил себя посмотреть на мальчика:

— …?!

Кайдус уже поднимался в воздух.

— Ч-что ты собираешься делать?! — В замешательстве закричал Вик, заставив мальчика остановиться и обернуться. Два холодных глаза смотрели на мужчину.

— К-Кайдус, — Заикаясь, выдавил из себя Вик. — Что ты собираешься делать? — Снова повторил он, уже нормальным голосом.

Добрая улыбка на лице мальчика выглядела как-то странно.

— Хочу положить конец этой войне прежде, чем она начнется, — его слова были наполнены уверенностью и спокойствием.

Перед мысленным взором Вика снова встали мертвые тела:

"Нет. Нет, нет, нет…"

— Кайдус, пожалуйста. Не будь таким. Тебе не нужно справляться со всем самостоятельно, — взмолился он. Его многолетняя дружба с этим мальчиком пересилила плескавшийся в душе страх.

На лице мальчика появилась и тут же исчезла все понимающая улыбка.

— Ты хороший человек, Вик, — сказал он, по-прежнему находясь в воздухе. — Ты заботился обо мне с того самого дня, как я присоединился к наемникам Дрокксона. Я даже знаю, что ты сам вызвался меня сопровождать, когда отец попросил помощи у Капитана Зикаэля. Я понимаю, ты чувствуешь себя виноватым. Думаешь, что я ступил на этот путь из-за твоей небрежности. — Кайдус разжал кулак, который тут же охватило пламя. — Я таким стал давным-давно, задолго до того, как присоединился к наемникам. — Кайдус сжал кулак и пламя исчезло. — Прости, что не могу разделить с тобой это бремя, ибо я должен нести его в одиночку.

— Куюуа! — С земли, гордо запищав, поднялся черный змей. Взмыв вверх, опустился на плечо мальчика.

— Не волнуйся, я непременно вернусь, — сказал на прощанье Кайдус, после чего быстро исчез в небе.

Вик еще долго смотрел вверх. Почувствовав холод, вздрогнул. Опустив голову, понял, что все еще стоит на коленях.

— Как такое возможно… — Вспомнив светящиеся глаза мальчика, Вик снова задрожал. На этот раз не от холода, а от осознания правды.

***

Тяжело дыша, Биран осмотрелся, лишний раз убеждаясь, что он такой не один. Глаза Солио были наполнены удивлением. Васко и Джиан дрожали. Нечто подобное они чувствовали во время освобождения Вилюта.

Солио и Биран переглянулись.

В отличие от спокойной, легко контролируемой силы, которую они чувствовали в прошлый раз, сегодня это было невыносимое давление. Словно их поместили в ледяную воду.

— Идем! Посмотрим, что происходит на улице! — Встав, Биран бросился вон из палатки. Трое его товарищей последовали за ним.

Одежда, продукты и предметы обихода валялись по всему лагерю вперемешку с несколькими десятками бессознательных тел. В основном это были старики, женщины и дети, плюс люди, которые пытались им помочь. То тут, то там раздавались крики ужаса и испуганный плач.

— Мой господин, — не уверенный в том, что происходит, Биран, взяв в руки прозрачный холодный меч, бросился к южной границе лагеря. Соратники что-то кричали ему вслед, но он, игнорируя их вопросы, мчался вперед.

Прибыв на южную окраину, к месту, где обычно стояли часовые, Биран увидел лежащие на земле тела. Мужчина облегченно вздохнул, убедившись, что они живы.

— Что здесь произошло? — Покачал головой он, осматривая бессознательных часовых.

— Ничего страшного. Они скоро очнуться. — Донесся из-за стены деревьев приглушенный голос.

Биран поднял меч.

— Вик? — Мужчина выглядел гораздо хуже, чем когда уходил с лордом. Всегда спокойный наемник сейчас казался потерянным и нервным. Обычная безмятежность сменилась несвойственной ему суровостью. — Что случилось с Чарли и Эмммериком? — Спросил Биран, не сводя с Вика взгляда. — Что произошло с тобой?

— Много чего, — устало ответил Вик. — Нам нужно привести лагерь в порядок и приготовиться к выступлению. Передайте мои слова другим часовым. Нужно действовать быстро и организованно.

— Где милорд? — Задал Биран вопрос, интересующий его больше всего.

Наемник несколько секунд колебался. Потом все же ответил:

— Кайдус ушел.

— … Ясно, — Не стал вдаваться в подробности Биран. Перевел взгляд на двух бессознательных людей. — Поможешь их перенести?

— Лучше займись тем, о чем я только что говорил, — ответил Вик, опускаясь на землю под одним из деревьев. — А я подожду, пока они очнуться.

Биран увидел, как наемник, усевшись, небрежно скрестил ноги. Однако присмотревшись, он заметил, что руки Вика мелко дрожат. Не говоря ни слова, он, развернувшись, зашагал обратно в лагерь.

— Даже не спросишь, куда ушел Кайдус? — донеслось ему вслед.

Биран обернулся.

— Все эти годы, проведенные с ним, я был уверен, что этот мальчик всего лишь "умелый маг", — Вик неестественно рассеялся. — Ты ведь знал, на что он способен?

— … Да, — тихо ответил Биран. Он не мог назвать ребенком человека, который в одиночку освободил Вилют. Он тогда находился на грани смерти и выжил только благодаря силе, полученной от господина. Этот ребенок был для него Богом.

Вик снова рассмеялся, на этот раз громче и свободней.

— Расскажешь обо всем, что знаешь, когда я буду готов.

— Хорошо. Через пару дней у нас будет возможность выпить и поговорить. — Покачав головой, мужчина направился обратно в лагерь.

***

Выражение лица Вика надолго застыло перед его глазами.

Он показал ему свою истинную природу, свою настоящую суть. Реакция наемника была ожидаемой.

— Круууа! — Радостно закричал кружащийся рядом с ним Зирус.

Видя радость юного существа, Кайдус отбросил в сторону все посторонние мысли. Он уже сделал свой выбор. Не важно, было это решение правильным или нет, он не мог себе позволить сожалеть.

Вместо этого, мальчик сосредоточился на своем разуме. Распыленная по лесу мана, повинуясь его мысленному приказу, вскоре вернулась назад.

"Они дальше, чем я ожидал", — подумал Кайдус. — "Думаю, не стоит ждать, пока они приблизятся".

Несколько секунд понаблюдав за курсирующим в его теле океаном маны, мальчик тихо позвал:

— Зирус.

Услышав свое имя, звереныш перестал играть с ветром.

Кайдус вытянул в сторону левую руку. Этого было достаточно, чтобы Зирус бросился к нему.

После того, как звереныш занял свое место, в правой руке Кайдуса появился луч света. Мальчик направил в руку ману.

— Суррак, — сказал он.

*БУМ!* — По небу прокатился раскат грома. Рассекая воздух, материализовавшийся в его руке луч унесся за горизонт.

Окруженный несколькими слоями маны, он поднялся в безвоздушное пространство, где можно было летать без сопротивления.

***

= Полдня спустя на юго-западе. =

Блокируя дорогу, большая армия, насчитывающая несколько тысяч воинов, уверенно шагала на восток. По широкой дороге, плечом к плечу, тянулась нескончаемая вереница людей.

Пройдя несколько дней назад Эсперен, они вскоре должны были миновать развилку, ведущую на север, к Гарникулу.

Над телегами, запряженными мощными лошадьми, реяли сотни знамен. Возглавлял колонну просторный экипаж, над которым развевался стяг единой армии.

*БУМ!* — Громовой раскат разорвал воздух, землетрясением пронесся по колонне солдат.

Не ожидавшие такого солдаты в замешательстве остановились. Некоторые лошади, поддавшись панике, сбросив всадников, скрылись в лесу.

Женщина с малиновыми волосами и яркими голубыми глазами, осадив взбунтовавшуюся лошадь, начала спешно отдавать приказы. Потом, оглянувшись, осмотрела последствия странного явления.

— Госпожа Инаре! — Закричали, бросаясь к ней охранники.

— Что за… — Слова сорвались с губ прежде, чем она успела что-либо осознать. Наверху, где все утро висели тяжелые свинцовые тучи, появился ясный клок голубого неба, словно что-то в этом месте разогнало облака.

Она дважды моргнула, убеждаясь, что глаза ее не обманывают.

— Леди Инаре! — Раздались встревоженные крики. Лошади и мулы заметались, переворачивая повозки и топча солдат.

— Сохраняйте спокойствие! — Закричала Инаре, вливая ману в голос. — При… — Она вдруг замолчала. Волосы на ее теле встали дыбом. Хотя она была окутана слоем маны, он не сумел защитить ее от сковавшего тело холода.

— Что за…?!?

Ветер, которого она прежде никогда не ощущала, с силой врезался в грудь, сдув барьер из маны и скинув ее с лошади.

Врезавшись в землю, женщина попыталась прочитать защитное заклинание, но все, что ей удалось сделать, это с шумом выдохнуть воздух.

С левой стороны донеслось ржание ее лошади. Инаре с трудом поднялась с земли.

— Что…

Две дюжины ее охранников, вместе с сотней простых солдат, были разбросаны по примыкающему к дороге полю.

— Кх! — Она прижала руки к груди, усмиряя боль. — Кхе! Кхе! Ириз! — Позвала женщина одного из своих охранников. — Молин! — Позвала другого, но ответа не последовало.

Все вокруг словно замерло.

Тело напряглось, когда вокруг нее снова закружился холодный ветер — ветер, напитанный смертью, разрушением и неумолимой жаждой крови.

Посмотрев вверх, женщина затаила дыхание.

В воздухе, где не должно было быть ничего, кроме облаков, дракаллов и птиц, двигалось нечто непостижимое.

В месте, где небо по неизвестной причине очистилась от туч, парила окутанная темным плащом фигура. Два серебристых глаза следили за каждым ее движением.

Небо, содрогнувшись, разверзлось промелькнувшей в нем серебристой молнией.

Инаре закричала. Призвав манну, сформировала новый щит. Боль в груди с каждым мгновением становилась все сильнее.

*Ба-бах!!!* — В только что возведенный ею защитный барьер с силой врезалась ударная волна, заставив женщину отступить на несколько шагов назад. Земля под ногами завибрировала.

Спешно взяв себя в руки, она, сконцентрировавшись, укрепила щит, после чего начала читать заклинание.

— Ассиран! Ал…

— Заткнись!

— …?! — Язык одеревенел. Крепко натянутой тетивой завибрировали напряженные до предела нервы. Щит развеялся, поглощенный взрывом разлившейся в воздухе маны.

"К-кто? Кто это?" — В ее голове кружился один лишь вопрос. Мир вокруг словно замер.

Когда осела пыль, она увидела мальчика в сером плаще, стоящего в окружении нескольких сотен бессознательных тел.

Когда мальчик обернулся, ее тело застыло.

Он был на голову ниже нее. Угловатые челюсти и выпирающие скулы — нередкое явление у подростков. Однако, все это казалось неважным на фоне серебристых глаз, горящих потусторонним пламенем. В его серебряных волосах будто бы затерялось солнце, тело второй кожей покрывал густой слой маны.

— Я не планировал подобное на сегодня, — мальчик говорил спокойным, не выражающим эмоций голосом. — Но так сложились обстоятельства. — Чуть воспарив над землей, он заскользил над телами все еще не пришедших в сознание воинов.

"Ч-что происходит?" — При виде этого странного ребенка, ее внутренности сжались от ужаса.

— Скажи мне, кто Командующий этой армии? — Ледяным тоном спросил мальчик.

Она вспомнила, каким бывает ее господин в минуты гнева.

— Никто… — Она не хотела снова ощутить на себе безумную ярость ледяного мага, которого считала своим хозяином.

Вокруг мальчика закружились огромные потоки маны — о таком даже самый сильный маг этого мира не мог мечтать.

— Говори, — приказал он, сверкнув глазами.

Инаре вздрогнула, когда его приказ, змеей обернувшись вокруг ее тела, плотно сжав живот, скользнул к шее. В его глазах она увидела себя разорванной в клочья, лежащей в луже собственной крови.

— Я… я скажу, — запинаясь, торопливо выдохнула она. На лице мальчика появилась понимающая улыбка. Его окружала зловещая аура, совсем не свойственная подростку. — Кто т-ты? — С опаской спросила женщина.

— Я смерть, настигшая тех, кого ты послала в лес. Я — конец беззакония, творящегося в этих землях, — ответил ребенок — его глаза внезапно потемнели.

— В лес? — Удивленно переспросила женщина. Она не отдавала подобных приказов.

Миновав Эсперен, никто из них не сходил с дороги. Их целью бы город работорговцев Гарникул и ничего более. Отправлять кого-то в лес… у нее даже мысли такой не возникало.

— Значит, это были не твои люди? — Пристально посмотрел ей в глаза подросток.

— Н-нет, — качнула головой Инаре. Улыбка мальчика тут же померкла.

— Кхе, кхе! — В груди женщины вспыхнула невыносимая боль. Казалось, что ее легкие взорвались. Задыхаясь, она, схватившись за грудь, упала на землю.

— На них была эмблема этой армии, — голос больше не был равнодушным — он наполнился ядом. — К сожалению, их энтузиазма и рвения хватило только на то, чтобы умереть.

"Как? Кто?" — Мысленно вскричала она, перебирая в уме всех, кто мог приказать людям отправиться в лес. Она, словно вытащенная на берег рыба, хватала ртом воздух. В глазах стремительно темнело. Легкие отказывались работать.

— По-пожалуйста! — С трудом прошептала она, борясь с подступающим беспамятством.

— Интересно… — Протянул мальчик. Удушающая боль мгновенно стихла — она жадно вдохнула живительный воздух.

Живая, но обессиленная, тщетно пыталась подняться с земли. Сердце бешено колотилось. В голове проносилось множество всевозможных сценариев дальнейшего развития событий. Но среди них не было ни одного, благоприятного для нее.

Даже имея тысячу солдат, она не сможет справиться с этим необычным ребенком. Его мана, разлившаяся в воздухе, сделала невозможным чтение каких бы то ни было заклинаний. Хотя она была могущественным Мальгином, все ее инстинкты кричали — этого ребенка следует опасаться.

— Похоже, ты говоришь правду…

Эти слова немного ободрили Инаре. Она попыталась успокоиться, скрывая ужас, сковывающий ее тело.

— Встань, — последовала резная команда.

Прижав левую руку к груди, Инаре, болезненно кривясь, поднялась.

— Пусть твои люди возведут шатер и разошлют доклады всем ответственным. Этот поход должен закончиться здесь.

У нее в голове возникла масса вопросов, но она не осмелилась их озвучить.

— Или мне нужно найти кого-то другого, кто это сделает?

То же, что и раньше удушающее ощущение, обернувшись вокруг живота, начало подниматься к шее.

— Я сделаю, — торопливо согласилась она, не желая узнавать, что будет дальше.

Как будто в ответ на ее согласие, мир, с момента появления мальчика находящийся в смятении, обрел спокойствие.

Почувствовав произошедшие изменения, женщина медленно подняла голову:

— …?! — Рядом с ней стоял черноволосый мальчик с пронзительными черными глазами. Огромное давление исчезло, вместе с неумолимой жаждой крови. Его тело больше не окружал плотный слой маны.

Сейчас это был обычный подросток, с которым она могла справиться самостоятельно или отдав приказ своим солдатам. Темные глаза пристально следили за каждым ее движением. Она поспешно отвела взгляд.

— Попробуй. Испытай себя, — усмехнулся мальчик, словно прочитав ее мысли.

— Нет. Я… — Инаре еще ниже опустила голову.

Пытаясь усмирить свои эмоции, она слушала, как отчаянно стучит ее сердце.

— Тогда чего ты ждешь?

Вопрос вырвал ее из оцепенения. Обернувшись, Инаре посмотрела на своих очнувшихся солдат и магов.

Застывший в их глазах страх говорил о том, что они осознают, в какой оказались ситуации.

***

Сидя в углу большого командного шатра, Кайдус спокойно наблюдал за находящимися в ней людьми. Многих из них, одетых в роскошные наряды, сопровождала личная охрана. Никто не обращал внимания на сидящего в углу мальчика.

В центре шатра была установлена большая каменная плита, окруженная деревянными сидениями.

Хозяева сидели, охранники стояли у них за спиной.

Высоко подняв голову, в шатер вошел мужчина, в отличие от других, одетый в черно-зеленый доспех. Осмотрев комнату и вручив свой меч охраннику, он уселся на одно из свободных мест.

— Что случилось? Зачем вы нас всех собрали? — Усевшись, спросил мужчина. На черном нагруднике его доспеха была изображена эмблема золотого ястреба.

— Мы все хотели бы узнать ответ на этот вопрос, леди Инаре, — поддержала его пожилая пышногрудая дама. — Я достаточно терпелива, но тоже жажду услышать объяснение.

Кайдус с интересом наблюдал за собравшейся в шатре группой. Семь мужчин и две женщины. На некоторых из них обнаруживались следы маны, но не настолько мощные, чтоб это могло его заинтересовать.

Взглянув на женщину, называющую себя Инаре, он дождался, когда она посмотрит в его сторону.

— Это все? — Спросил Кайдус, привлекая к себе взгляды присутствующих.

— Д-да, — нерешительно ответила женщина, получив от остальных серию подозрительных взглядов. — Нужно ли мне их пред…

— Нет необходимости, — поднявшись с места, Кайдус подошел к столу.

На нем скрестилось множество любопытных взглядов, вскоре заметавшихся между ним и Инаре.

— Кто этот ребенок и что он здесь делает? — Не удержавшись, спросил бородатый мужчина.

Не обращая внимания на мужчину, Кайдус потянулся к внутреннему карману своего плаща, заставив охранников напрячься. Вытащив маленький белый кошель, бросил его на стол.

— В этом кошеле вы найдете достаточно денег. Разделите их между собой и отправляйтесь по домам. Ваше присутствие, господа, здесь больше не требуется.

Некоторое время в шатре стояла тишина, которую нарушил кажущийся неуклюжим человек средних лет, давший знак охраннику проверить содержимое белого мешочка. Внутри лежало два крупных камня — красный и черный, размером с большой палец, десять зеленых камней поменьше и горсть эрнов. Кроме того, кошель содержал один блестящий рей, девять зеленых феров, шестнадцать двойных битов и одиннадцать металлических эрнов на общую сумму в девятьсот девяносто три эрна.

— Что это значит? — Громко спросил старик, облаченный в красно-серое одеяние, перекрикивая наполнивший помещение гул.

— Идти домой? О чем говорит этот ребенок? — Спросил кто-то еще.

— Леди Инаре?!

Голоса требовали ответа.

— Объясните им, — сказал Кайдус, становясь позади женщины.

— Кто ты так… — Надменно начала пожилая женщина, но была бесцеремонно прервана.

— Как вы все уже слышали, ваши силы нам больше не нужны… — Сказала Инаре, избегая подозрительных взглядов присутствующих. — У меня появились другие дела. Цель этой встречи — сообщить вам, что я больше не участвую в этой экспедиции.

— Но вы контролируете основную часть объединенных сил. Без ваших двух тысяч, мы… — Вмешался в разговор еще один из присутствующих.

— Что за безумие?! Что я скажу своим людям, которым обещал почет и славу? — Воскликнул молчавший до сих пор седой воин.

Инаре, поджав губы, посмотрела на возмущающегося человека.

— Вы можете поступать так, как вас будет угодно, милорд, — криво усмехнулась она. — Хотите продолжить поход — дерзайте, но не вините меня потом в случившемся с вами и вашими людьми.

— Вы нам угрожаете? — Раздраженно спросил другой лорд.

— Нет, не она — ответил вместо женщины Кайдус, снова привлекая к себе внимание. — Тот, кто вам угрожает — я, милорды. — Он сделал паузу, позволяя им осмыслить свои слова. — На столе все деньги, что у меня есть. Возьмите их, как компенсацию за потерянное время и в знак моей признательности…

*Хлоп!* — Кто-то с силой ударил кулаком по столу. — Варайл! — Крикнула пожилая дама, призывая стражника. — Сейчас же тащи сюда этого мальчишку!

Хех… Кайдус беспомощно вздохнул.

— Ну, раз дело дошло до этого… — Мальчик обернулся, собираясь как следует встретить приближающегося охранника.

— Малыш, иди сюда, если не хочешь, чтоб тебе причинили боль, — ухмыльнулся мужчина, вытаскивая из-за пояса короткий кинжал.

Прежде, чем мужчина смог до него дотянуться, Кайдус бросился вперед. Выбросив вперед правую руку, ударил противника кулаком в челюсть, отбросив его назад. Звук ломающихся костей наполнил помещение, после чего наступила звенящая тишина.

— Ваша дипломатия была ошибочной и некорректной, — сказал он. — Но, несмотря на это, я бы предпочел мирное урегулирование этого вопроса. — Он посмотрел на лежащего на спине охранника, потом перевел взгляд на старуху. — Как я уже говорил — возьмите деньги в знак моей признательности и уходите. Вернитесь к мирной жизни. Поверьте, для вас это будет лучшим вариантом. Разве я не прав, леди Инаре? — Посмотрел он на все это время молчавшую женщину.

— А если мы откажемся? — С вызовом спросил один из мужчин.

Кайдус повернулся к закованному в броню воину. Увидел сосредоточенный, внимательный взгляд умных глаз.

— Тогда вы умрете вместе со всеми, кто осмелится встать рядом с вами.

— Хех… — На лице мужчины расцвела улыбка. — Значит, ты утверждаешь, что мои пятьсот воинов умрут, если я пойду дальше?

— Я позволю всем, кто не хочет со мной сражаться, уйти. Уверен, многие из ваших людей не захотят участвовать в этом бессмысленном конфликте, — ответил он, глядя мужчине в глаза. — Но тем, кто решиться бросить мне вызов, не стоит надеяться на милосердие.

— Честно говоря, твои действия не слишком убедительны, — он посмотрел на лежащего без сознания охранника. — Ты должен понимать — блеф здесь не сработает. Что ты сможешь с нами сделать, если мы откажемся? Что противопоставишь тысячам ждущих снаружи солдат?

Кайдуса распирало от смеха, но он быстро подавил улыбку.

— Я выслушал ваше мнение. Что скажете вы, леди Инаре? — Он посмотрел на испуганно сжавшуюся под его взглядом женщину.

— Я уже озвучила свое решение. Если кому-то не дорога жизнь, это их проблема, — поспешно ответила она.

— Довольно разумно, — усмехнулся он. Потом посмотрел на схватившихся за оружие охранников. — Любой, кто осмелится против меня выступить, будет считаться врагом. Я больше не буду сдерживаться. — Откинув полу плаща, мальчик вытащил из ножен меч.

— Даанил, — закричал мужчина в доспехах. К нему сразу же подбежал его охранник. Подняв со стола два зеленых фера, мужчина встал:

— Мы уходим.

— Что вы делаете? — Воскликнул один из лордов.

— Следуя приказу отца, я откликнулся на ваш призыв и привел сюда своих людей. Но поскольку планы леди Инаре изменились, я со своими людьми ухожу, — человек в доспехах направился к выходу. На полпути остановившись, обернулся. — Мальчик! — Воскликнул он. — Я Декланн, сын лорда Эдстоуна, наследник Дома Реллкай. Еще меня называют Золотым Ястребом Реллкай. Если ты каким-то образом сможешь пережить это испытание и когда-то окажешься в голубой долине Реллваса, заходи в гости. — На этих словах он вышел из шатра.

— А что насчет вас? — Спросил Кайдус, глядя на ошеломленные лица присутствующих.

— Хммм! — Без единого слова, пожилая леди встала и ушла, оставив своего оторопевшего охранника. Ее примеру последовали еще четыре лорда.

— Леди Инаре, — сказал один из оставшихся, — значит ли это, что мы…

— Да. Оставьте меня. Уходите, — ответила женщина — на ее лице промелькнула тень разочарования.

— Тогда я вас покидаю, миледи, — поклонившись, мужчина вышел.

— Прошу прощения, леди Инаре. Раз вы приняли такое решение, мне нет смысла больше здесь оставаться. Прошу меня простить, — поклонившись, последний из лордов покинул шатер.

— Инаре! — Донесся снаружи чей-то голос. Кто-то настойчиво пытался прорваться к шатру.

Мужчина ворвался внутрь сразу после того, как последний лорд вышел.

— Инаре! — Взъерошенные длинные волосы, черная борода. Лицо было уже не таким уверенным, как в Гарникуле. Одежда, покрытая дорожной пылью, не стиралась и не менялась в течение нескольких дней.

Кайдус улыбнулся.

— Инаре! Инаре! — Снова закричал мужчина, увидев человека, которого искал. — Турус и Агрия мертвы! Ты не должна ехать в Ганикул. Нам нужно… — Мужчина застыл — вены на его лбу вздулись.

— Почему не здороваешься, Ролн? Оказывается, мир и вправду тесен.

***

— Нет. Вас не должно быть здесь. Это нереально! — Закричал

мужчина. Потом посмотрел на Инаре.

Хватило одного взгляда, чтобы все понять. Ее лицо выражало одновременно удивление и страх. Она словно спрашивала — ну зачем ты сюда приперся?

— П-почему вы здесь? — Дрожащим голосом спросил он у мальчика.

— Почему я здесь? Думаю, это я должен задать тебе этот вопрос. — Улыбка мальчика стала шире. — Ты получил приказ. Видимо, зря я тебе доверился. Какое разочарование. — Покачав головой, Кайдус подошел к Инаре.

— Почему вы здесь?! — Требовательно повторил Ролн — его голос стал увереннее и громче.

Нырнув под плащ, мальчик вдруг выкинул вперед руку. Сорвавшаяся с руки черная молния спустя мгновение врезалась в шею Ролна.

— НЕТ! — Чешуйчатый черный змей обернулся вокруг горла. Начал медленно сжимать кольцо.

— Нужно было выбирать правильную сторону, — голос мальчика, казалось, заставил завибрировать землю.

— Кхе! Я не… Кхе! — Змей еще сильнее стянул кольцо, оборвав его оправдания.

— Пожалуйста, — прохрипел Ролн, подняв вверх дрожащие руки.

— Зирус, отпусти его. — Змей спешно разомкнул кольцо. Мелькнули две пары полупрозрачных крыльев, когда он молнией метнулся к Кайдусу. Опустившись на левое плечо мальчика, он устало зевнул.

Глаза Ролна расширились.

Существо, которое он принял за обычного змея, на самом деле, таковым не являлось. Хотя зверь был молод, он несомненно был Хваралом — великим змеем, властвующим в небесах.

Черная, как смоль, блестящая чешуя. Он чувствовал потоки маны, циркулирующие в маленьком тельце. Во лбу змея горел кроваво-красный камень. Его серебристое подбрюшье слабо светилось. Тройной хвост нервно подрагивал.

Поймав взгляд Инаре, Ролн понял, что она тоже поражена.

— Итак, Ролн… зачем ты здесь? — Пронзительный взгляд мальчика впился в лицо Ролна, заставив того вздрогнуть.

— Я… я хотел найти ее, — он указал пальцем на Инаре. — Согласно вашему приказу. Я собирался отправить вам сиг…

— ГуууууААА!!! — Тело пронзила боль, вынудив Ролна рухнуть на колени. Ему казалось, будто что-то сжигает его изнутри.

— Ты смеешь мне лгать?!

— Хах! Хаааа… Хааа… — Тяжело дыша. — Кугук… П-пожалуйста! Умоляю… ГуууАххх! — Тьма на несколько мгновений опустилась на его голову. Придя в чувства, он ощутил себя лежащим лицом вниз на земле. Ощущение жжения еще оставалось, но боль исчезла.

— Хочешь изменить свой ответ?

Жгучая боль пронзила спину, заставив Ролна снова уронить на землю голову.

— Хааа… я… хах… — Единственное, о чем он сейчас думал — продолжить дышать. — Побег… Ха… хаааа… — Ответил он между вдохом и выдохом.

Шесть дней назад, направляясь в Джарлан, он получил известия о приближении леди Инаре. Он хотел предупредить ее об этом мальчике и попросить помочь бежать с Малппара, но опоздал.

Увидев несколькими часами ранее, как небо разделилось напополам, он понял, что нужно бежать. Однако мысль, что это не обязательно должен быть тот ребенок, придала ему уверенности.

— Бежать? Видимо, зря я тебе поверил, — глаза мальчика загорелись серебром, так же, как и в Гарникуле. — Может, мне стоит похоронить тебя прямо здесь?

Мужчина задрожал, услышав слова мальчика.

— Я… я больше не буду так делать. У меня есть, что вам рассказать. Я обещаю в будущем беспрекословно вам подчиняться.

— Однажды я тебе уже поверил, Ролн. Помнишь, что я сказал при расставании?

Мальчик советовал ему быть послушным, но тот не последовал его рекомендации.

"Должен быть выход. Я не могу так умереть. Я должен…" — Собравшись с мыслями, он медленно поднял руку с выставленным вперед указательным пальцем. — У нее есть то, что вы ищете. Она знает заклинание колец! — Выкрикнул Ролн.

— Рооолн!!! — Глаза Инаре полыхнули гневом — она вскочила со своего места, однако приставленный к горлу меч предостерег ее от опрометчивых действий.

— Как интересно, — улыбнувшись, мальчик посмотрел на женщину. — Я полагал, вы отличаетесь от них, когда впервые вас увидел. Поэтому решил сохранить вам жизнь. Видимо, я снова ошибся.

— Я не знаю, о чем говорит этот предатель! — Закричала женщина.

— В таком случае, думаю, вы простите мою наглость, — мальчик плотнее прижал к ее шее меч.

— Что ты… — Начала Инаре, но внезапно замолчала. Обыскав ее одежду, мальчик вытащил из скрытого кармашка неказистое кольцо. — Ты!!! — Яростно закричала она.

— Полагаю, вы всего лишь обычный маг Тал'руса, хорошо владеющий дипломатией, — улыбнулся мальчик.

— Ты… кто ты? — Сердито спросила Инаре.

— Уверены, что хотите узнать? — Мальчик подбросил вверх кольцо. Хварал, оттолкнувшись от его плеча, подпрыгнул в воздух. Схватив кусок металла, приземлился на каменный стол. — Думаю, это знание вам ни к чему, потому что вы и те маги снаружи, сегодня умрете.

Лицо Инаре побледнело. Ролн отвернулся, не желая смотреть ей в глаза.

— Что такое? — Спросил мальчик, усмехнувшись. — Неужели думали, что я ничего не знаю о стоящих снаружи магах? — Глаза мальчика засияли, в волосах появились серебристые пряди — мана заполонила палатку. — Думали, оставлю вас в живых?

— Нет… я просто выполняла то, что мне приказывали! Я прекращу… — Инаре замолчала, когда рука мальчика крепко сжала ей горло.

— Думаете, это компенсирует зло, причиненное Тал'русом этой земле? — Мальчик поднял Инаре в воздух. — Я лично знаю сотню людей, которых это точно не удовлетворит.

— Кх… Ах! — Инаре отчаянно сопротивлялась, пытаясь расцепить сжавшие ее горло пальцы.

— Не волнуйтесь, миледи. Вы не первая и далеко не последняя, кого постигнет подобная участь.

— Ин… Инканта… Агх… Кхе… Ты! — Хватка ослабла и Инаре кулем рухнула вниз. Сидя на земле, она массировала шею, поглядывая на мальчика затравленным взглядом.

— Больше не испытывай мое терпение, его и так осталось очень мало.

Ролн вздрогнул, хотя эти слова адресовались не ему. Присев, он вжался в угол, желая стать как можно незаметнее. Время от времени он слышал тяжелое дыхание и кашель Инаре, иногда казалось, что агент Тал'руса плачет.

— Я могу… быть тебе полезной. Как он. Пожалуйста… не убивай меня, — взмолилась вдруг Инаре. Ее голос был наполнен страхом и отчаянием.

Склонив голову, Ролн не смел вмешиваться. Он сам не так давно находился в той же ситуации.

=Дарсус. =

— Хм? — Усевшись в кресло, директор академии Зорина расправил плечи.

Бодрствуя в течение многих дней и ночей, изучив бесчисленное множество записей, он, наконец, нашел кое-что, вызвавшее его интерес.

Перед ним лежала тонкая брошюра в кожаном переплете — книга путешествий странствующего менестреля, доставленная ранним утром из поместья Равон.

— Где я мог это раньше видеть? — Ломал голову директор, листая книгу.

Сбросив со стола несколько книг, старик взял в руки стопку лежавших под ними заметок. Внимательно просмотрев страницы, вытащил один из листов.

Страница включала в себя два десятка абзацев, содержащих выдержки из различных литературных изданий.

Проведя мраморным пальцем по листу, он прочитал:

— Анарис… Бог Войны… обычно изображен в белом или серебристом… заключен в свет или тьму.

Именно это метафорическое высказывание заинтересовало старика.

Держа в руках лист, он снова вернулся к книге.

«Отказ от богов и истребление их культов…»

"Далее", — он перевел взгляд вниз страницы.

«В те времена самыми почитаемыми богами был Алгарант — Бог Плодородия и Мудрости, даровавший жизнь самому Хоруну и Яниш — Бог Удовольствия и Святости, смотритель материнской колыбели».

"Это было где-то здесь…" — Продолжил читать он.

«… Эклевис был уверен, что рано или поздно Анурия, бог Войны и Правосудия, вернется. Что он родится вновь, сотканный из плоти темно-красного света…»

— Здесь… — Прошептал директор Найлин, не осмеливаясь поднять взгляд, боясь, что прочитанное станет самым большим его заблуждением.

Анарис или Анурий, бог войны, которому поклонялись люди. Судя по всему, светлый бог. Имя его немного изменилось, но сходство в описании было неоспоримым.

Глаза директора, пробежавшись по исписанному чернилами листу, снова вернулись к книге. Это были два разных источника, взятые из различных эпох. Записи много раз переводились на разные языки и переписывались. Такое сходство не могло быть простым совпадением.

— Энурия.. — Найлен вслух произнес имя, которое крутилось у него в голове на протяжении многих дней и ночей.

Это имя было очень похожим на имена забытых богов. Он не сомневался — этому должна быть причина.

«Рожденный снова, плоть от плоти темно-красного света, пришедший в мир людей…»

— Рожденный снова. От света, — он посмотрел на страницу. — Серебряный. Охваченный, как светом, так и тьмой. — Его мысли успокоились. Шаг за шагом он вспомнил все, что знал об этом удивительном мальчике. — Не может быть…

***

= Малпаарс. =

Мысленно прочитав заклинание, Кайдус направил его вперед — парящие в воздухе кольца ярко засветились.

Мальчик улыбнулся.

Заклинание, что передала ему женщина, помогло распутать чары Эрила — уже спустя несколько мгновений он смог получить над кольцами полный контроль.

— Мастер, — мужским голосом заговорило одно из колец. — Что вы…

Быстро схватив кольцо, мальчик заблокировал пульсирующую в нем ману, обрывая соединение.

— Еще одно… — Он посмотрел на второе кольцо, гадая, чей голос услышит, его активировав — мужской или женский.

— Зачем вам понадобилось это заклинание, если вы можете просто разрушить чары? — Спросила наблюдавшая за ним Инаре.

— Тебе не нужно этого знать, — ответил Кайдус, полностью сосредоточенный на лежащем перед ним предмете.

Мельком глянув на женщину, он заметил, что она изнемогает от любопытства.

На то, чтобы проверить оставшиеся кольца, ушло довольно много времени, но ни от одного из них он не дождался ответа.

— Вы говорили, что все носители должны отвечать незамедлительно. Что скажете на это? — Посмотрел он на женщину.

— Не знаю, — пожала плечами она.

В этот момент Кайдус вдруг вспомнил об обстоятельстве, беспокоящем его на протяжении многих дней.

Он посмотрел на не смеющую взглянуть на него Инаре:

— Лорд Крейн Оливас, которому было поручено контролировать короля, агент из Гарникула, и вы являетесь доверенными помощниками Эрила. Однако никто из вас не знает, как он выглядит. Как такое возможно? Почему вы даже не пытались узнать его настоящую личность и напрямую с ним связаться? — Этот вопрос не давал ему покоя с тех пор, как у него в руках оказалось первое кольцо.

— Хозяин не любит, когда его беспокоят по пустякам, — ответила Инаре — ее голос был тих и ясен. — Его планы уже приведены в исполнение, наша задача лишь выполнять приказы. Мы можем связаться с ним, только если нашей жизни будет угрожать смертельная опасность.

— Интересно, — Кайдус посмотрел на плавающее в воздухе кольцо. После активации оно слабо светилось, но та сторона не спешила отвечать. — Не могу не признать — он талантливый маг. И команда у него соответствующая. Не успел я покинуть Маверус, а он уже направил туда армию. Должен признаться, это впечатляет, — посмотрев на женщину, Кайдус криво усмехнулся. — Или это просто совпадение? Очередной план, приведенный им в действие?

— Да…

— В таком случае, я должен поблагодарить его за столь безупречное планирование, поскольку это послужило стимулом ускорить воплощение в жизнь моих собственных планов.

— Ваших планов? — Посмотрела на него Инаре. — Значит, вы…

— Я знал, что Тал'рус не станет медлить после убийства одного из своих ключевых агентов. — Протянув руку, Кайдус подхватил парившее в воздухе кольцо. — Но не ожидал, что так быстро смогу выйти на след. Спасибо вам за это.

— Я…

— Не нужно так расстраиваться. Вы определенно сэкономили мне время, приняв упреждающие меры. Вы должны собою гордиться, — отступив от женщины, он направился к Ролну. Все это время мужчина продолжал стоять на коленях. — Ну а ты, Ролн? Даже не знаю, что мне с тобой делать…

Он вытянул вперед правую руку — с земли поднялось облако пыли. Превратившись в миниатюрный смерч, пыль поднялась вверх к его ладони. Захватив горсть земли, трансформировалась в гладкое коричневое копье.

— Нет… пожалуйста, — взмолился Ролн, лбом коснувшись земли. — Я был не прав. Не подумал. Пожалуйста, дайте мне еще один шанс!

— Инаре, — посмотрел на женщину Кайдус. — Смотрите внимательно. Я не даю вторых шансов предателям. — Взмахнув рукой, он заставил продолжившего причитать Ролна замолчать. — Наше знакомство началось с копья. Им же оно и закончится. — Земляное копье зависло в воздухе.

Разделившись на дюжину тонких стержней, земляными дротиками устремились к мужчине.

— Я ведь ясно выразился? — Спросил Кайдус, оглянувшись.

— П-предельно ясно, — донесся испуганный ответ.

Кайдус некоторое время молчал.

— Сколько снаружи находится магов? — Наконец, спросил он, продолжая смотреть, в уже начавшие стекленеть глаза Ролна. Покорные его воле, два кольца, которые он дал этому человеку, поднялись в воздух. Спрятав кольца в карман, мальчик пожелал, чтоб пронзившие тело Ролна земляные стержни вновь превратились в пыль.

— Одиннадцать, — последовал быстрый ответ.

— Насколько они сильны в сравнении с вами?

— Моя магия намного сильнее, но они все довольно способные.

— Убейте их. Докажите, что ваша связь с Тал'русом окончательно разорвана. — Приказал он. Резко обернулся, желая понаблюдать за реакцией женщины.

— Уб-бить всех? — Повторила она дрожащим голосом.

— Не путайте милосердие с мягкосердечностью, — сказал он, вглядываясь в испуганные голубые глаза. — То, что вы мне полезны, не означает, что я не могу вас убить. Стоит вам меня разочаровать и самое большое, на что вы сможете рассчитывать — быстрая смерть.

— Нет. Нет, нет, нет… это… это не то, что я имела ввиду, — упав на колени, Инаре коснулась лбом земли. — Я… я клянусь вам. Я никогда вас не предам, даже перед страхом смерти. Пожалуйста…

— Тогда у вас не должно возникнуть проблем с тем, о чем я вас попросил.

— Пожалуйста, — опустив голову, взмолилась женщина. — Умоляю вас. Позвольте мне с ними поговорить.

— Поговорить? — Приподнял бровь мальчик. — О чем?

— О вас, — ответила она.

— Нет, — покачал головой Кайдус.

— Пожалуйста! — Закричала Инаре. — Хотя они и подчиняются приказам мастера Эрила, есть те, кому бы я смогла доверить жизнь. Если бы вы просто показали им свою силу, я уверена, они б не побоялись оставить Тал'рус.

— Вы не понимаете, почему я здесь. Моя цель — уничтожение всего, что связано с Тал'русом и вы не исключение.

— Мы волшебники, вынуждены следовать за этой организацией. — Она была испуганной, но непреклонной. — Мы всего лишь подчиняемся силе. Если вы покажете свою мощь, мы последуем за вами. Сильные правят миром. Нет такой силы, у которой на руках не было б крови. — Ее голос, дрогнув, стал тише. — Вы должны это понимать.

Вихрем промчавшись по комнате, он остановился перед ней.

— Прошу прощения! — Отпрянув, она низко склонила голову.

— Как банально. Вы предлагаете мне группу вероломных убийц, при этом читая лекции о крови на моих руках? — Усмехнулся Кайдус. — Возможно, я недооценил ваше желание жить.

— Я… я стала агентом Тал'руса не для того, чтобы убивать или красть, — низким голосом ответила она. — Многие из нас пришли в организацию, чтобы снова пережить славу золотого века. Не важно, кто наш хозяин, главное, чтоб у него была сила и власть. — Инаре ненадолго замолчала, переводя дыхание. — Некоторые из нас присоединились к Тал'русу, чтобы без ограничений пользоваться своей силой. Других вынудили обстоятельства. Пожалуйста…

Он вдруг вспомнил маленького мальчика, который упорно сражался, делая все возможное, чтобы выжить и стать сильнее.

Греховная жизнь, выкованная в пламени возмездия и закаленная реками крови.

Вспомнил о давно умерших людях, вынужденных покориться чужой воле.

Фрагменты из прошлого — эхо бесчисленных жизней, отнятых им ради достижения цели.

Кайдус стиснул зубы.

С тех пор, как он узнал о монстре, называющем себя Тал'русом, не было дня, когда он не считал его своим врагом. Жестокая организация, которую во что бы то ни стало нужно было уничтожить.

Он никогда не рассматривал ее агентов, как отдельных личностей, что помогало сосредоточиться и удержаться от жалости.

Тал'рус стал отдушиной, средством выпустить его скопившийся в душе гнев. Средством уменьшить неумолимую боль и отвлечься от бесконечных воспоминаний о прошлом.

Он по-новому посмотрел на дрожащую женщину, молящую его о милосердии.

— Идите. Попытайтесь убедить своих магов до того, как я передумаю, — прорычал он, отбрасывая в сторону будоражащие разум сомнения.

Не поднимая головы, женщина, пролетев мимо, выбежала из шатра.

Стоящий посреди шатра Кайдус почему-то был уверен, что принял неправильное решение. Его так и подмывало, последовав за женщиной, лишить ее бренной оболочки. С трудом успокоившись, он позвал:

— Вишан.

Луч света, преодолев толстую ткань шатра, замер перед ним. Превратился в сферу.

— Подобные Им Недостойны Вашего Милосердия… — Яркое сияние запульсировало в воздухе.

— Если она сможет их контролировать, это избавит меня от необходимости лишних убийств, — ответил Кайдус, доставая ранее запечатанное кольцо. Снял блокировку. Кольцо снова засияло.

— Ваша Доброта Снова Вас Погубит…

— Что я слышу? Недовольство? — Приподнял бровь юноша, услышав едва заметные изменения в тихом голосе.

— Нет. Простая Констатация Фактов.

— Надеюсь, — ответил мальчик, разумом понимая, что дух прав. — Вишан. Ты когда-нибудь хотел освободиться от подчинения? — Внезапно спросил он.

— НИКОГДА… — Гневно запульсировала сфера. — Смысл Моего Существования — Служба Хозяину. Это Всегда Было Моей Целью. Мы С Вами Едины.

Протянув руку, Кайдус хотел коснуться духа, но внезапно передумал:

— Ты давал клятву моему прошлому воплощению.

— Моя Клятва Неподвластна Времени Или Телу. Эта Связь Вечна.

Шар начал искажаться и расширяться. Спустя мгновение перед Кайдусом стояла светящаяся тень, того же роста и комплекции, что и мальчик.

— Свобода Станет Моей Погибелью, — дух опустился на колени. — Желает Ли Хозяин От Меня Освободиться?

— Никогда, — мгновенно, не задумываясь, ответил Кайдус.

— Тогда Договор Остается В Силе…

— … Прости. Я больше никогда не буду об этом говорить, — извинился мальчик, не сводя глаз с белой фигуры.

— Оххх, — внезапно застонал кто-то.

— Хозяин…

Мальчик только сейчас вспомнил о потерявшем сознание охраннике — мужчина, наконец, пришел в себя.

— Можешь идти. Я сам с этим разберусь, — сказал Кайдус. Его голос сейчас был лишен каких бы то ни было эмоций.

***

Охраняющие командный шатер солдаты не остановили ее, хотя любопытство легко читалось в их глазах. Все они стали свидетелями эффектного появления среброволосого ребенка.

Миновав кольцо солдат, она направилась к деревьям, где женщину должны были ждать ее маги.

— Инаре! — Окликнули ее знакомые голоса. Навстречу бросилось двое молодых мужчин.

— Вы… Вы в порядке? — Удивленно заметил один из них — признаться, они готовились к худшему.

— Молрин. Айрис, — позвала их Инаре.

Эти двое стали свидетелями появления необычного ребенка — когда он спускался с неба, они стояли рядом с ней. Еще до того, как все произошло, она приказала им бежать.

— Что произошло? Что это… существо хочет? — Настороженно спросил Молрин.

— Помогите мне собрать… — Начала Инаре, но вспомнив кровожадный взгляд мальчика, запнулась. — Нет… Слушайте меня внимательно. Сражаться с ним не лучший вариант.

Его появления Тал'рус ждал уже давно. Но она даже не могла представить, что он будет настолько силен. Он владел магией, с которой ей прежде не приходилось сталкиваться.

Как и было описано в легендах, на которых она выросла, его появление вызывало в душе страх и трепет. Даже едва не погибнув от его руки, она не могла им не восхититься.

***

Кайдус молча следовал за охранником.

Сначала, когда он только вышел из шатра, на нем скрестилось множество испуганных взглядов. Потом испуг сменился любопытством.

Насколько он успел заметить, эта армия была объединением нескольких крупных формирований, каждое со своими командирами и ресурсами. Возглавляла объединенную армию леди Инаре.

Охранник, за которым он следовал, ускорил шаг. Кайдус последовал его примеру.

Их целью была середина растянувшейся по дороге колонны.

…

— Мы на месте. — Сказал охранник, когда они добрались до большого, стоящего посреди дороги шатра.

Несомненно, он был возведен при помощи магии — на четырех массивных основаниях держался деревянный навес.

Под навесом сидела самоуверенная женщина с длинными каштановыми волосами, среди которых начали пробиваться седые прядки.

Лицо женщины при виде него исказилось.

— Зачем ты привел его сюда?! — Закричала она, встав у края шатра.

Охранник, остановившись, поклонился:

— Простите, если доставил вам неудобства, миледи.

— Я задала тебе вопрос, Вэрил, — нахмурилась старуха. — Что он здесь делает?

Вздохнув, Кайдус встал рядом с охранником:

— Я хотел продолжить наш разговор. Как по мне, он еще не закончен. — Он посмотрел на стоящих с ней рядом лордов, один из которых, похоже, был совсем не рад его приходу.

— Зря ты сюда пришел, мальчик, — сказала женщина, нахмурившись. — Тот фарс закончился с моим уходом. Думаю, все тут предельно ясно.

— Пожалуйста, миледи, — Кайдус почтительно поклонился.

— Хочешь поговорить? — Ястребиные глаза женщины сузились. — У тебя есть, что мне сказать?

Вытащив из кармана кошель, Кайдус вытряхнул на ладонь семь зеленых феров.

— Лорд Реллкай и другие взяли меньше, чем им причиталось. Я хочу отдать вам их долю. — Он протянул руку.

— Ты смеешь надо мной насмехаться?! — Внезапно взъярилась женщина.

— Уверяю вас, миледи, я перед вами абсолютно искренен. Конечно, я бы хотел предложить вам что-нибудь более стоящее, но, к сожалению, у меня больше ничего нет, а то, что есть, не представляет для вас ценности. — Кайдус опустил голову.

Женщина что-то пробормотала и вокруг нее закружилась мана. Небольшой шторм устремился к руке мальчика.

Ветер легко подхватил зеленые феры с его ладони. В том месте, где ладони коснулся вихрь, руку пронзило жгучей болью.

— Леди Онарлд?! — Испуганно воскликнули оба лорда.

Женщина усмехнулась:

— Вы не представляете, как мне хотелось это сделать, — обернувшись, сказала она. Потом снова посмотрела на мальчика. — Уходи, пока можешь. Так или иначе, мы идем вперед.

Посмотрев на руку, Кайдус отдал мане мысленный приказ — в следующее мгновенье пульсирующая в руке боль исчезла.

— Я понял, — стряхнув с ладони кровь, Кайдус шагнул вперед. — Вы сами выбрали этот путь.

Лицо женщины исказилось от страха, когда она внезапно врезалась лицом в землю. Красивое серо-голубое платье покрылось грязными пятнами. Ее люди, не понимая, что происходит, повыхватывали из ножен оружие.

— Вы доверили свои войска такому магу, как Инаре, — сказал мальчик, не обращая внимания на суетящихся охранников. — Вы хоть на мгновенье задумались, почему она мне подчинилась? Или вы настолько уверены в своей магической силе, что не замечаете ничего вокруг?

Стоящие рядом с ней лорды выглядели смущенными.

Окруженная солдатами женщина смотрела на него, яростно сверкая глазами.

— Повторюсь, — усилив голос маной, Кайдус посмотрел на солдат. — Тот, кто не хочет умереть, может уйти. А те, кто желает остаться, вряд ли увидят следующий восход.

— Идиоты! Чего вы ждете?! Убейте его! — Пронзительный голос женщины наполнил воздух, заставив солдат вздрогнуть.

— Ладно, — Кайдус, которого начали окружать совсем не уверенные в своих силах воины, тяжело вздохнул. — Вы все свободны, можете уходить. Я не буду вас преследовать. — Мальчик взмахнул мечом. Солдаты испуганно отступили, увидев засветившийся призрачно-зеленым светом клинок. Кайдус отвел руку с мечом в сторону. По телу растеклась мана, окрасив волосы серебром. Крепко сжимая меч, он направил ману в оружие. Выполнил серию сложных ударов, демонстрируя свою силу.

Порыв ветра хлынул во все стороны от меча. По дороге закружился пылевой смерч, без жалости врезаясь во всех, кто вставал у него на пути.

Солдаты испуганно закричали. Их тела подбрасывало в воздух, после чего с силой ударяло о землю.

— Эт-то демон! — Пронесся по рядам солдат испуганный шепот. Некоторые воины, не выдержав, бросились наутек.

Их побег сопровождался звоном падающего то тут, то там на землю оружия.

Не обращая внимания на беглецов, Кайдус подошел к четырем сломанным столбам, оставшимся от еще недавно казавшегося крепким шатра.

Вихрь буквально в щепы размолол постройку.

Мальчик остановился перед покрытым пылью телом женщины:

— Ну что? Продолжим? — Спросил он, нависнув над ней разъяренным демоном.

Женщина смотрела на него изумленно.

Ее лицо и руки были покрыты кровоподтеками и ссадинами. Правая сторона живота, словно копьем, была проткнута деревянным обломком шатра.

Застонав, женщина попыталась сесть.

Дюжина воинов, не пострадавших от его атаки, к этому времени успели подняться на ноги. Двое были явно не в себе от страха. Когда Кайдус посмотрел на них, они буквально застыли на месте.

— П-пожалуйста! Дайте мне уйти! Пожалуйста, отпустите меня! — Не выдержав, закричал один.

— Вы обещали… не преследовать… Пожалуйста… — Проблеял второй.

— Убедите своих товарищей — пусть тоже одумаются. Я не хочу лишать войска их лидеров, — махнув рукой, он отпустил двоих лордов. Потом посмотрел на стонущих перед ним раненых:

— Хотите умереть? Если да, возьмите в руки оружие и давайте уже со всем покончим.

— Что вы делаете? Кхе-кхе… Вернитесь!!! — Закричала женщина, увидев, что многие из ее воинов бросились наутек. — Вы не можете меня бросить! Вы… вы куча от… я буду… кхггг…!!! — Она запнулась, застонав он волной нахлынувшей боли.

В глазах окровавленной женщины плескалась ярость. Было очевидно — ее нельзя оставлять в живых, но что-то удержало его от последнего удара.

Усилием воли Кайдус заставил себя опустить руку с зажатым в ней мечом.

— Я вас не убью, — слова дались ему с трудом. — Лишение войска командира только приведет к излишнему хаосу, что мне сейчас ни к чему.

Повинуясь его мысленному приказу, разбросанные по земле зеленые феры поднялись в воздух. Зависли над лицом женщины.

— Думаю, теперь наш разговор можно считать завершенным, — сказал он.

…

Кайдус наблюдал, как рассеянные по полю солдаты начали строиться в колонны.

Те, кто бежал в лес, вернулись назад. Некоторые подбирали брошенные в спешке доспехи и оружие.

Раненных, что не могли идти, грузили на телеги.

К тому времени, когда основная часть войска отступила, наступил вечер.

Кайдус дождался, пока карета старухи исчезнет из виду, после чего вернулся к командному шатру войска Инаре.

…

В шатре его ожидала состоящая из пяти магов группа.

Все они с опаской поглядывали на сидящего на плече мальчика Зируса.

— ШРААА! — Прошипел звереныш.

Стоило Кайдусу строго посмотреть на зверя, как тот покорно нырнул под плащ.

— Господин, — Инаре заговорила первой. Выйдя вперед, она покорно опустилась на колени.

Ее примеру последовали и остальные маги:

— Гос-сподин… — Их мрачные лица были наполнены решимостью.

Смахнув с волос блестящие капли дождя, Вик посмотрел в небо — там не было ничего, кроме темных, свинцовых туч. Вздохнув, мужчина накинул на голову капюшон.

Вместе с группой воинов он следовал за перепуганной толпой беженцев, следя за тем, чтобы никто из них не отстал.

В общей сложности, караван насчитывал около пятисот человек. Они двигались весь день, большую часть ночи и все утро. Сначала продвижению препятствовали только сырость и холод, потом добавился еще и ливень, нещадно размывший дороги. С детьми и падающей с неба водой, двигаться приходилось очень медленно.

Все это время Вик не терял бдительности. Услышав донесшийся слева шорох, резко обернулся. Поняв, что это всего лишь потревоженная ветром ветвь, облегченно вздохнул.

Психическое напряжение не отпускало его последние несколько дней, но как наемник, он к этому давно привык.

"Ветер?" — Внезапно вспыхнуло в его голове. Посмотрев на верхушки деревьев, Вик лишний раз убедился, что кроны лесных исполинов по-прежнему неподвижны.

Снова оглянувшись, увидел, что ветвь перестала трястись — по спине пополз холодок. Закрыв глаза, мужчина настороженно вслушался в лесные звуки. Напрягшись, вцепился ладонями в рукояти азуритовых мечей.

Над ними, в кронах деревьев, кружило что-то, едва различимое за шумом дождя. Существо перемещалось от дерева к дереву, от человека к человеку, словно выискивая определенную цель.

"Это ведь не…"

— Вик! — Мужчина вздрогнул, услышав встревоженный голос Нариссы. Шедший впереди караван уже отдалился от него на приличное расстояние. Глубоко вздохнув, мужчина усилием воли подавил внезапно вспыхнувший в душе страх.

— Вик, поторопись! — Обернувшись, снова закричала Нарисса. Потом, дождавшись, пока он ее догонит, шепотом спросила:

— Вы, правда, привезли письмо от лорда Шрэдеча? — Женщина была настолько взволнована, что казалось, не замечала льющего с неба дождя.

— Вы знаете лорда Шрэдеча? — Вопросом на вопрос ответил Вик, так и не сумев справиться с поселившейся в сердце тревогой.

— О чем говорится в письме? Где сейчас находится лорд? — Игнорируя его вопрос, продолжила настаивать Нарисса.

— Нарисса, — вкрадчиво произнес Вик. — Откуда вы знаете этого старика?

— Простите, — смущенно пробормотала женщина. — Он старый друг моей семьи. Возможно, лорд Шрэдеч знает, где сейчас находятся мои родители.

То, что Нарисса ищет своих родных, было Вику давно известно. Однако, он не ожидал, что ее семья как-то связана с этим старым лордом.

— Только благодаря лорду Шрэдечу, нам удалось спастись. Он был тем, кто помог мне покинуть Малпаарс. — Голос Нариссы был наполнен одновременно болью и надеждой.

— Кто бы мог подумать… — Покачал головой Вик, удивленный таким поворотом.

— Ну, так что, вы мне скажете или нет? Что написано в письме? Где сейчас находится лорд Шрэдеч? — Снова начала допытываться женщина.

— Нарисса… во-первых, льет дождь, поэтому я не могу показать вам письмо, оно промокнет, — он вытянул в сторону руку, ладонью ловя холодные капли. — Во-вторых, письмо адресовано капитану Бирану.

— Эмм… — Нарисса словно только сейчас заметила разверзшееся вокруг ненастье. — Что происходит? Откуда здесь мог взяться такой сильный дождь?

— Что ты хочешь этим сказать? — Посмотрел на нее Вик.

— Да нет, ничего, — отмахнулась Нарисса. — По поводу письма… Вы помните, что в нем написано? Можете мне пересказать?

…

— Если они действительно направились в элонийский лес, мы с ними, должно быть, разминулись, — покачала головой Нарисса. — Не могу поверить… Мы ведь три дня торчали в тех пещерах, после того, как вы с Кайдусом ушли.

— В их группе было много детей и стариков. Сомневаюсь, что они смогли бы так быстро добраться до леса. Даже за пять дней сделать это практически невозможно, — покачал головой Вик.

— Понятно. Тогда мне нужно поговорить с капитаном, — нахмурилась Нарисса, после чего, резко развернувшись, устремилась вперед, оставляя мощными стопами ковуса в размокшей земле глубокие вмятины.

— Эй, что за срочность? — Окликнул ее Вик.

— Я должна найти лорда Шрэдеча! — Не оборачиваясь, крикнула Нарисса, спеша догнать остальных.

Оставшись в одиночестве, Вик снова всмотрелся в темноту леса. Потом, сплюнув, направился вслед за исчезающим вдали караваном.

Догнав людей, мужчина, подняв голову, вновь посмотрел в небо — оно по-прежнему было покрыто темными облаками.

Что было странным — на том месте, где шел караван, капал мелкий дождь, а там, где сейчас стоял Вик, лил ливень.

"Что происходит?" — Удивился мужчина, однако его отвлекли от раздумий крики идущих впереди людей.

— Дорога! Это же дорога! — Они стояли на опушке леса, широко раскрытыми глазами глядя на уходящий вдаль тракт.

***

— Не о чем беспокоиться, миледи. Мы тоже направляемся в элонойский лес, — сказал Биран, украдкой посмотрев на идущую рядом с ним женщину-ковуса. Дождь к этому времени почти закончился, позволив им сделать небольшой привал.

— Кстати, думаю, Вик забыл вам об этом рассказать, — после небольшой паузы продолжил Биран, с интересом наблюдая за Нариссой. Женщина была одним из немногих чистокровных ковусов, путешествующих с караваном. Хотя встречаться им до этого приходилось довольно часто, разговаривать до сегодняшнего дня не доводилось.

— Я, наконец, поняла, почему мы следуем на юг, — кивнув, сказала женщина.

— Прошу прощения, что не рассказал вам все раньше. Если б я знал, что вы знакомы с лордом Шрэдечем…

— Капитан, вы тоже знаете лорда Шрэдеча? — Перебила она мужчину.

— К сожалению, нет, но если вы осмотритесь, увидите множество людей из освободительной армии, которых спас лорд Шрэдеч, — ответил Биран, с грустью вспоминая несчастных, погибших в Вилюте.

— Капитан! — Окликнул Бирана один из воинов. — Мы готовы выступать.

Кивнув воину, Биран снова повернулся к Нариссе.

— Освободительная армия в долгу перед лордом. Если написанное в письме правда, я должен его найти.

Женщина, остановившись, посмотрела на капитана:

— Как жаль… — Покачала головой она. — Они все это время боролись, в то время, как я… — Нарисса тяжело вздохнула, чувствуя себя виноватой.

— Миледи?

— Простите. Просто мысли вслух, — по губам женщины скользнула мимолетная улыбка. — Кстати, давайте без официоза — зовите меня просто Нариссой.

Поняв, что женщина не слишком настроена пускать кого-то в свою душу, Биран согласно кивнул.

— Тогда и вы зовите меня по имени.

— Все готовы? — Донесся до них из темноты голос Вика.

— Да. Думаю, нужно выдвигаться, пока нас никто не заметил, — ответил Биран, дождавшись, когда наемник подойдет поближе. — Ваша группа тоже готова? — Добавил он, спрашивая о людях, прибывших с Виком из Эсперена.

— Так точно, — последовал лаконичный ответ. — Слышал, вы посылаете поисковую группу, чтобы найти оставшихся в Эсперене? Я думаю отправиться с ними.

— Зачем вам это? — Спросил Биран, удивленный внезапным решением наемника.

— Разве не понятно? — Усмехнулся в ответ Вик.

— Просто я думал, вы не хотите расставаться с опекаемой вами группой, — пояснил Биран.

— Мне не о чем волноваться, у вас тут и без меня все в порядке, — Вик демонстративным жестом обвел рукой караван. Лошади были оседланы, фургоны запряжены.

— Не знаю, откуда такая уверенность, но у меня предчувствие, что с этого момента все с вами будет хорошо. Так что не вижу смысла и дальше оставаться здесь, когда в других местах ситуация далеко не радужная. Если я пойду с отрядом, вам не нужно будет отправлять на поиски выживших слишком много людей. Кроме того маленькая группа будет привлекать меньше внимания.

— Ну а что насчет тех женщин? Я думала, вы их опекаете, — вмешалась в разговор молчавшая до сих пор Нарисса.

— Думаю, с ними тоже все будет в порядке. Они довольно рассудительны и умны. Единственное — нужно будет кого-то попросить за ними приглянуть, — ответил Вик.

— Думаю, Васко отлично с этим справится, — быстро принял решение Биран. Потом негромко свистнул.

Собранный им поисковый отряд включал в себя десяток лучших воинов. Но теперь, после того, как Вик вызвался поучаствовать в этой миссии, он решил поручить сбор отряда наемнику.

— Спасибо, — поблагодарил он Вика, чуть склонив голову.

— Не нужно благодарить, — отмахнулся наемник. — Раз мы все прояснили, я пойду собираться.

— Вик! — Окликнул Биран мужчину, видя, что тот уже сделал шаг в направлении своего фургона. — Если вы собираетесь взять с собой всего лишь нескольких воинов, убедитесь, что в их числе будет Йориг и Слэк. Они опытные следопыты. Мы уже обсудили с ними предполагаемый маршрут. Думаю, эти парни будут вам полезны.

Пренебрежительно хмыкнув, наемник, не ответив, продолжил путь.

— Мне тоже пора идти, — улыбнулась Бирану Нарисса. — Извините за беспокойство, капитан.

— Биран, — поправил ее мужчина. — Просто Биран. Помните?

— Ну что ж, Биран, спасибо за вашу заботу. — Элегантно поклонившись, как и положено настоящей леди, Нарисса бросилась вслед за Виком.

Биран наблюдал, как странный дуэт растворяется в людской толчее.

"Леди Нарисса, да?" — Хмыкнул Вик, после чего продолжил заниматься прерванными делами.

***

= Шесть дней спустя. Эсперен. =

Присев на корточки, Кайдус дотронулся ладонью до земли. Набрав полную горсть, внимательно осмотрелся.

Он все еще помнил, какое впечатление произвело на него в прошлый раз это селение. Спокойствие этого места и его обширные сельскохозяйственные угодья, оставили в душе мальчика неизгладимый след. Однако сейчас, от вида того, во что превратилась эта тихая, спокойная деревушка, его душа разрывалась от гнева.

Густые посевы исчезли, как и само поселение. На их месте осталась лишь выжженная земля да десятки почерневших опор, ознаменовавших места, где раньше стояли дома.

Раздавив пальцами ком смешанной с пеплом земли, Кайдус позволил ей просочиться сквозь пальцы. Затем направился к единственному уцелевшему строению.

Подойдя к зданию, переступил через лишенный дверей порог.

Гостиница, в которой он в прошлый раз останавливался, превратилась в руины. На первом этаже валялись обломки мебели и черепки битой посуды. Деревянные ложки устилали грязный пол. Отделяющая кухню стойка была изрублена в щепы.

Кайдус направился к лестнице, которая, к его удивлению, была целой. Поднялся наверх. Обойдя все комнаты на втором этаже, выбрал относительно целый номер, в котором сохранилась кровать.

Бросив плащ и меч на кровать, достал из кармана серебряное кольцо. Подошел к окну.

Близился полдень. Военный отряд, последним покинувший Эсперен, совсем недавно пересек границу страны. Время идеально подходило для отдыха.

Посмотрев на кольцо, Кайдус сжал его в кулаке. Закрыл глаза. Перед мысленным взором появилось лицо рыжеволосой девочки, потом щекастого малыша. По комнате прошествовала молодая женщина. У окна, заложив руки за спину, стоял Трой.

Анис, сидя за столом в гостиной, сосредоточенно рылась в стопке бумаг, в то время, как Лэнс, увлеченно грыз уголок книги. Из кухни, где Адалина готовила обед, доносилось мерное постукивание.

Резко распахнув глаза, Кайдус вырвался из сонма нахлынувших на него воспоминаний. Мысленным приказом влил в кольцо ману.

Прошло уже семь дней с момента его встречи с объединенной армией. Используя знания Инаре о местах дислокаций различных сил, он мог наблюдать за передвижением крупных отрядов и мелких групп при помощи завербованных магов и их боевых отрядов.

Кроме Инаре, к нему присоединилось еще четыре мага — один мужчина и три женщины. В тот день они все поклялись ему в верности.

Ирис — светловолосая женщина с глубокими небесно-голубыми глазами и тонким лицом. Ей было чуть за тридцать. Из четверых магов она была самой старшей. Женщина была магом воды, судя по всему, не слишком преданным Тал'русу.

Вторую звали Аида. Эта молодая леди двадцати лет отроду, была завербована Тал'русом совсем недавно. С гладкими каштановыми волосами и озорными карими глазами. Однако ее смелый вид был всего лишь маской, за которой пряталась еще не нашедшая своего пути маленькая девочка.

Последнюю из женщин звали Молрин. Полукровка с мощными ногами и длинными руками ковуса. От чистокровного ковуса ее отличало полное отсутствие головных пластин. Вместо них голову защищал металлический шлем.

Последним был мужчина лет сорока, которого звали Моркте, что с дерзульского переводилось, как крыса. Мужчина был невысоким и темнокожим, с длинными ловкими пальцами и безволосым хвостом. Идентифицировать его не стоило труда — судя по внешним особенностям, он принадлежал к доминирующему клану Алейтов — Нотиуну. Это были ловкие и хитрые люди, больше всего ценившие в себе подобных ум и смелость.

Всем пятерым, включая Инаре, он приказал следить за отступающими войсками лордов и сразу же докладывать, если те откажутся следовать его приказу.

— Кайдус! — Прорвался через кольцо радостный голос Анис.

— Вижу, ты в хорошем настроении, — поприветствовал ее мальчик, не в силах сдержать улыбку.

— Еще бы! Услышала твой голос! Мы так давно не разговаривали, — в голосе девочки проскользнули грустные нотки.

— Прости… Но теперь ты ведь знаешь, что нужно делать? — Веселым тоном спросил Кайдус.

— Конечно! — Донеслось до него через кольцо восторженное хихиканье.

— Ладно, Анис, рассказывай, — мгновенно посерьезнев, скомандовал он.

Как обычно, девочка сначала поведала ему о делах семьи, потом в красках начала описывать свою жизнь.

***

Проснулся он от хлопанья крыльев. Затем что-то большое упало перед кроватью на пол.

Открыв глаза, Кайдус посмотрел в угол комнаты. Косые лучи солнца, скользящие по полу, говорили о том, что дремал он довольно долго.

"Ну и отлично"

После разговора с Анис и короткой медитации, он довольно быстро уснул.

— Похоже, я устал сильнее, чем ожидалось… — Прошептал мальчик, пытаясь вспомнить момент, когда уснул.

— Шрраа! — Послышалось недовольное шипение.

С головы до лап перепачканный кровью звереныш смотрел на него с немым укором в глазах.

— А я все думал, что бы сегодня съесть на ужин, — сказал Кайдус, глядя на лежащую на полу тушку темного лесного кота. Голова животного была напрочь раздавлена крепкими зубами звереныша.

— Курурур! — Зарычав, зверь, подпрыгнув в воздух, опустился на подоконник.

— Зирус! — Кайдус поднялся с кровати.

С каждым днем его питомец становился все сильнее, причем сила была не единственным его достоинством. Тело зверя удлинилось почти на пядь, тройной хвост стал заметно толще. Если он продолжит расти в таком темпе, через несколько лет превратится в довольно крупную особь.

— Интересно, а я с тех пор, как мы с тобой впервые встретились, сильно вырос? — Задумчиво протянул Кайдус, подбирая с пола окровавленную тушку.

— Кроаарр! — Расправив крылья, взревел молодой хварал, словно хвастая своими размерами.

— Хм… думаю, нет, — усмехнувшись, Кайдус вышел из комнаты. Благодаря уцелевшей гостиничной кухне, вскоре он сможет полакомиться жаренным в печи мясом.

***

Сердце Аиды дрогнуло, когда она увидела возвышающуюся над обгоревшими полями крышу гостиницы. Из трубы поднимался черный дым, а значит, она пришла вовремя.

Лошадь, остановившись от каменного здания на значительном расстоянии, замерла на месте, ни в какую не желая приближаться к возвышавшемуся над пепелищем строению. Поняв, что с упрямым животным ей не совладать, Аида спешилась. Привязала поводья к одному из обгоревших столбов, после чего неуверенно двинулась вперед.

По мере приближения к гостинице ее шаги все больше замедлялись. Аида вздрогнула, вспомнив пару сияющих серебром глаз, пронзивших ее, словно кинжалы.

Лишенные каких бы то ни было эмоций, они ворвались в самую ее суть. Этого взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько она слаба и ничтожна. В тот момент она, наконец, поняла, что так напугало Инаре. Если бы она тогда попыталась атаковать этого мальчика, как некоторые другие, исход был бы очевиден.

Она нерешительно замерла перед лишенным дверей проходом. На нее, из окутавшей лестницу темноты, смотрели два тускло светящихся серебристых глаза.

Ее тело мелко задрожало.

— Шррааа! — Страшный зверь, зашипев, поднялся в воздух.

— Зирус! — Донесся из кухни строгий голос — серебристые глаза тут же исчезли.

Аида поспешно опустилась на колени.

— Мастер? — Сказала она, опустив низко голову.

— Чего ты там мнешься? Заходи уже, — в отличие от холодного тона, каким он разговаривал в командном шатре, сейчас его голос был мягким и спокойным, лишенным какого бы то ни было злого умысла.

Набравшись смелости, она подняла голову. Из кухни, благоухающей запахом жаренного мяса, лился теплый свет. Не в силах ослушаться, она поднялась с колен, и на подкашивающихся ногах, двинулась в сторону кухни.

— Аида, я ведь не ошибся? Тебя так зовут? — Заговорил с ней черноволосый парень.

— Да, мастер, — она снова опустилась на колени.

— Знаешь, зачем ты здесь?

— Вы собирались мне что-то дать, — ответила девушка, не смея поднять глаз.

— Правильно, — она услышала шорох приближающихся шагов.

— Держи.

Подняв глаза, она увидела его руку. Спустя мгновенье на ее ладони лежали пять серебряных колец.

— Это…

— Я уничтожил кольца Эрила, так что это не они. Возьми их и раздай нашим магам.

— Да, мастер, — зажав кольца в кулаке, она почувствовала силу циркулирующих в них потоков маны. Подняв голову, увидела на одном из пальцев мальчика такое же кольцо.

— Ты сказала, что действовала по приказу Инаре, когда я спросил, почему вы решили предать Тал'рус, — внезапно сказал мальчик. — Скажи мне, Аида, в чем истинная причина? — Его властный голос зазвенел у нее в голове.

— Мне было страшно. Я не хотела умирать, — слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела осознать их значение.

— Как интересно, — усмехнувшись, мальчик вернулся к прерванному занятию.

В тот день, опасаясь за свою жизнь, она осознанно помогла убить семерых магов своей группы. Хотя в тот момент она не особо верила словам Инаре, увидев, что к женщине присоединились Молрин и Ирис, она не решилась бросить им вызов. Инаре была самой сильной в группе, за ней шли Ирис и Молрин. Эта троица была достаточно грозной командой, а ей ох как не хотелось терять свою жизнь.

Медленно подняв голову, она посмотрела на мальчика, что-то вытаскивающего из раскаленной печи.

— Мастер, если это все, то я…

— Аида, — остановил он ее. — Не хочешь присоединиться ко мне за ужином?

Девушка не понимала, что происходит. Монстр, который стоял перед ней минуту назад, исчез, уступив место обычному на вид юноше.

***

= Дарсус. =

Окутанный тонкой вуалью маны, по дороге шел одетый в черную мантию старик. Голову покрывала копна коротких белых волос, в глазах застыла накопленная годами мудрость. Шаги были твердыми и уверенными, пружинящими от поверхности брусчатки.

Улыбаясь, старик пожирал глазами раскинувшийся перед ним город.

— Я дома… — Выдохнул он. Его голос был низким с хрипотцой, в нем словно застыли отголоски былой тоски.

В прошлый раз, когда он здесь был, на него охотились все, кому не лень. Его предали даже те, кого он считал своими братьями.

Кровь на его тонких, зеленых волосах, мучительная боль по всему телу. Позор и унижение, из-за которых он вынужден был бежать на край света.

Хотя это произошло очень давно, он помнил все в мельчайших деталях.

Улыбка старика быстро померкла, сменившись бесчувственной маской, которую он носил уже много лет.

— Найлен, я иду, — тонкий слой маны вокруг него, затвердев, заблестел на солнце, после чего бесследно рассеялся.

Высоко подняв голову, старик уверенно зашагал к воротам города-крепости.

=11-й район.

Странное, смутно знакомое чувство, внезапно преодолевшее барьеры академии, заставило Найлена посмотреть в окно.

"Этого не может быть…" — Подумал он, зная, насколько глупо такое предположение. Тем не менее, не в силах вынести неопределенность, прошептал:

— Aesinna-hahras.

В следующее мгновение во все стороны от него устремились щупальца напитанного маной поискового заклинания.

Невидимая магия, дрейфовавшая снаружи — совершенно незаметная для слабого мага, внезапно вспыхнула синим пламенем и исчезла.

Его лицо мгновенно помрачнело.

Это был сигнал, которого он не получал в течение нескольких десятилетий, сигнал, известный только пяти людям, трое из которых к этому времени уже умерли.

Захватив большую стопку книг, Нейлен, маневрируя между беспорядочно расставленными в кабинете стульями, двинулся к двери.

В смежном кабинете сидело несколько секретарей, копирующих важные письма и документы.

— Директор? — Окликнул его мужчина, одетый в темно- зеленую, отороченную белым мехом мантию.

— Свен? — Глубокий голос Найдена, наполнив комнату, заставил секретарей оторваться от работы. — Сообщите всем мастерам — код четыре. Принять оборонительные контрмеры, — скомандовал он, стараясь держать свои эмоции под контролем.

— К-код четыре? — Дрогнувшим голосом переспросил один из секретарей.

— Кроме того, пошлите гонцов в резиденцию рыцарей и гильдию мистиков, — проигнорировав его вопрос, продолжил Найлен.

— Слушаюсь, господин директор, — кивнув, ответил мужчина. Потом, после небольшой паузы продолжил:

— А вы сами куда направляетесь?

— Хочу выиграть для нас немного времени.

Не дожидаясь продолжения расспросов, Найлен, миновав комнату, вышел в вестибюль. Его голова была заполнена множеством скачущих мыслей. Вопросы, планы, заклинания, состояние города, благосостояние населения, грядущие разрушения, и возможное количество жертв.

"Что ты на этот раз задумал, Лорил?" — Сжал кулаки старый маг.

У него не было даже приблизительного ответа на этот вопрос.

Покинув здание, он прочитал короткое заклинание — в следующее мгновение его засосало под землю.

…

По торговой улице первого района сновали толпы разношерстного народа.

Игнорируя толпу, Найлен направился прямо к высокому человеку, стоящему у одного из торговых ларьков.

Мужчина, одетый в черные одежды, был примерно одного с ним возраста. В руках он держал нанизанный на шампур шашлык.

В тот момент, когда их глаза встретились, губы мужчины изогнулись в кривой улыбке. Улыбка была такой, как будто ему скрутило живот.

— Мама! Тот дедушка только что вылез из-под земли! — Послышался взволнованный детский голос. Обернувшись, Найлен увидел мальчугана лет пяти, указывающего в его сторону пальцем. Широко распахнутые глаза ребенка были наполнены удивлением. Подмигнув мальчику, Найлен, развернувшись, направился навстречу нависшей над городом опасности.

Однако стоявший у ларька мужчина, не став дожидаться, пока он приблизится, быстрым шагом двинулся прочь.

Найлен ускорился, пытаясь его догнать.

— Что ты здесь делаешь? — Закричал он Лорилу вслед.

— Всему свое время. А пока давай прогуляемся.

— Назови мне причину, по которой я не должен тебя сейчас убивать? — Дребезжащим голосом спросил у мужчины Найлен.

— Во-первых, ты просто не сможешь этого сделать. Во-вторых, у тебя еще будет время на подобную попытку, — усмехнулся в ответ старик. — Так что, просто следуй за мной.

Остановившись, Найлен схватил мужчину за руку. Всмотрелся в его сильно постаревшее лицо.

— Что ты задумал? — Спросил он, глядя в зеленые глаза.

Насмешливо фыркнув, Лорил аккуратно высвободил свою конечность из плена мраморной руки.

— Прежде, чем ты обо всем узнаешь, я хочу тебе кое-что показать, — вокруг тела старика заклубилась аура угрозы, наполненная смертью и разрушением. — А теперь идем. — Улыбнувшись, мужчина замолчал.

Не видя другого выхода, Найлен последовал за ним.

Некоторое время они шли по оживленной улице, потом свернули в узкий переулок, который привел их к рынку. Спустя несколько поворотов достигли большого склада. Высокое каменное здание, используемое рыночными торговцами для хранения товаров.

При их приближении из каменной стены выехала тонкая платформа. Улыбнувшись Найлену, Лорил ступил на панель, которая вмиг доставила его наверх.

Не желая от него отставать, Найлен прочитал заклинание.

Земляная волна, подхватив старика с земли, забросила его на крышу.

— Лорил, что бы ты ни планировал, у тебя ничего не выйдет, — сказал Найлен, спустившись с земляного вала. — Скоро город будет закрыт. Тебе не справиться с нашими магами.

— И о скольких магах ты говоришь? — Обернувшись, посмотрел на Найлена старик. — Двух дюжинах? Трех? О мужчинах и женщинах, что провели свою жизнь в этих стенах, ни разу не участвуя в настоящих сражениях? Или вы о детях из этих ваших академий? — На лице мужчины расцвела ехидная улыбка.

— Значит, это ты… — Найлен стиснул зубы, пытаясь сдержать рвущийся на волю гнев.

Занимаясь исследованиями, он проигнорировал происходящие в Западном Дарсусе события, положившись во всем на гильдию Мистиков.

— Ты снова меня недооцениваешь, Найлен, — мужчина остановился в центре складской крыши. Поверхность под его ногами, вздувшись, превратилась в два каменных стула. — Видимо, мое появление стало для тебя большим сюрпризом. Четно говоря, никогда бы не подумал, что такой простой диверсии будет достаточно, чтобы нарушить обороноспособность Феррента. Я потрясен вашей некомпетентностью.

Нахмурившись, Найлен направился к сидящему в каменном кресле мужчине.

— Я предупреждаю тебя, Лорил, — на удивление спокойно сказал он. — В этом городе есть силы, о которых ты ничего не знаешь. Прежде, чем что-то предпринимать, я бы на твоем месте дважды подумал. — Словно демонстрируя мощь этих сил, Найлен вытащил из-под плаща свою мраморную руку.

— Как это произошло? — В зеленых глазах Лорила вспыхнуло любопытство, хотя он и попытался его скрыть.

— Не важно. Ты пришел сюда не для того, чтобы поговорить. — Директор академии положил руки на подлокотники. — Что тебе нужно? — Со стороны Найлен выглядел спокойным и расслабленным.

— Я устал, — спокойно ответил Лорил. — Это постоянное дрейфование на месте. Жить, как отвергнутый влюбленный, который никак не может отпустить объект своей страсти. Как стрелу в полете, уже не остановить то, что грядет.

Сердце Найлена забилось быстрее, а на ум пришло множество различных заклинаний.

— Понятно, — пробормотал он, перенося свое внимание на академию. Перед его глазами промелькнуло не меньше сотни лиц.

Лица мужчин и женщин, взращенных в стенах его академии. Люди, за ростом которых он наблюдал. Опора, благодаря которой Феррент будет процветать даже после того, как он уйдет.

— И что же произойдет? — Спокойно спросил он.

— Я всегда знал, что все закончиться именно так, старый друг, — сочувствующе покачал головой Лорил. — Ты помнишь, что я сказал тебе в Сердэране?

— Да. Ты сказал, что в следующий раз, когда мы встретимся, это будет конец для одного из нас, — задумавшись, ответил Найлен, вспоминая их последнюю встречу, произошедшую несколько десятилетий назад.

— Наше противостояние длится слишком долго. Больше я не позволю тебе разрушить мои планы.

— Разрушить твои планы? — Кусочки мозаики встали на свои места. — Могу я спросить? Почему именно сейчас, спустя столько времени?

— Рано или поздно мы оба уйдет, так почему бы не разобраться с этим прежде, чем это случиться? — Старик усмехнулся. — Знаешь, с течением времени, эта мысль начала все чаще всплывать в моей голове. — Лорил медленно встал. Из пальцев его поднятой вверх руки вырвался поток маны, устремившись к небу вереницей ярких огоньков. Это был явный сигнал. — По крайней мере, позволь мне проводить тебя в последний путь, прежде чем мое тело окончательно увянет, а разум впадет в безумие.

— Знаешь, наши желания удивительно похоже. То же самое я испытываю по отношению к тебе.

Мраморная рука Найлена копьем выстрелила вперед, пронзив насквозь бок мужчины. В это мгновение город содрогнулся от сильного взрыва.

***

= 11-ый район. =

Покрытый прочным доспехом лорд Рейвон в сопровождении нескольких рыцарей вышел во двор поместья. Приняв у конюха поводья, громко крикнул:

— Хуин!

— Командор? — Хуин Рейвон, верхом на лошади, спешно подъехал к отцу.

— Отправляйся со своим отрядом к воротам 13-ого района. Не позволяйте никому заходить внутрь, даже если это будет сам король Сарджас.

— Слушаюсь! — Поспешно кивнув, Хуин, вместе с группой воинов, направился к воротам поместья.

— Хоран! Тирн! — Окликнул старый лорд стоящих в стороне мужчин.

— Сэр!

— Хоран. Усиль рыцарями стражу третьего и четвертого района. Закрой ворота районов и никого не впускай и соответственно, не выпускай. Тирн, на тебе первый и второй район. Когда с этим разберетесь, займитесь внешней защитой.

— А что насчет вас, милорд? — Спросил Хоран.

Лорд Рейвон, обернувшись, посмотрел на группу стоящих позади него рыцарей.

В их глазах светился один и тот же вопрос.

— Мализур Феррента, Лорд Найлен Гвиус Дас Джозин провозгласил код четыре! Это значит, что враги проникли внутрь городских стен! — Обведя взглядом соратников, он убедился, что они поняли серьезность ситуации. — Те из вас, кто пойдет со мной, направятся во внешний район. Мы присоединимся к городским стражникам. Наша задача — обеспечить безопасность людей. Если придется сражаться, постарайтесь не умирать. — Повинуясь взмаху его руки, люди начали седлать лошадей.

…

Разделившись с Хораном и Тирном, группа направилась на юг, в сторону третьего района.

Возглавляющий группу Гелрин, подняв голову, посмотрел в наполненное разнообразием цветов небо.

— Буум! — Звук взрыва эхом пронесся по городу, напугав спешащих по своим делам людей.

— С фланга от нас! — Закричал кто-то. Оглянувшись, он увидел поднимающийся к небу дым.

— Оставь это рыцарям района! Мы продолжаем двигаться вперед! — крикнул лорд Равон.

— БУУМ! — Еще один взрыв раздался неподалеку от места прохождения их отряда.

Его конь, взбрыкнув, заметался из стороны в сторону.

Прочитав короткое заклинание, он маной укрепил свое тело. Схватив лошадь за голову, быстро ее успокоил, после чего обвел взглядом царящее вокруг кровавое безумие.

Взрыв разрушил стену соседнего здания. Часть лошадей была ранена, часть разбежалась.

К счастью, большая часть рыцарей получила всего лишь новые вмятины на доспехах да незначительные ранения. Серьезно пострадали только те, кто застрял под телами павших лошадей.

— Уберите их! — Скомандовал Гелрин, спрыгивая с коня и бросаясь на помощь.

— Тьфу ты! Дед… дедушка! — Услышав знакомый голос, Гелрин резко обернулся.

— Налин? — К его старому морщинистому лицу прилила кровь. — Налин, где ты? — В панике закричал он.

— Здесь. Больно.

Звук исходил от одного из рыцарей, придавленного мертвой лошадью. Рыцаря, закованного в незнакомую ему броню.

Бросившись к рыцарю, он стянул с него помятый шлем. Обнаружил под ним свою внучку. На лбу девушки, в месте, где шлем защитил ее голову от шального осколка, наливался большой синяк.

— Налин, что ты здесь делаешь? — Приподнял он ее голову.

— Я… я хотела помочь, — ответила девушка, пытаясь изобразить улыбку. — Прости, дедушка.

— Все хорошо. Потерпи немного, дитя. Я тебя вытащу, — прошептал Гелрин, осторожно опустив на землю ее голову.

К сожалению, все было не так просто — лошадь передавила ей талию.

Забыв обо всем на свете, Гелрин, прочитав заклинание, влил в свое тело еще больше маны.

Поднатужившись, хоть и с трудом, приподнял тело лошади. Один из рыцарей, тем временем, вытащил из-под тяжелой туши его внучку.

— Дедушка… — Застонала Налин, попытавшись сесть.

Одного взгляда хватило, чтобы понять — ее ноги сломаны.

Хотя поножи и броня защитили их от осколков, давления лошади они не смогли выдержать.

— Прости, — снова извинилась она, пряча глаза.

— Нет… это моя ошибка, — ласково улыбнувшись, покачал головой Гелрин. — Поговорим об этом позже. — Потом, обернувшись, посмотрел на стоящих позади рыцарей. — Пусть кто-нибудь доставит ее домой. Остальные продолжают движение. Пешком, — добавил он, обведя взглядом место происшествия.

— Дедушка, я… — Попыталась что-то сказать Налин, после того, как ее подняли на уцелевшую лошадь.

— Достаточно извинений, дитя, — снова оборвал ее лорд. — Возвращайся домой. Хочу, чтобы ты была в безопасности. — В этот момент что-то капнуло ему на плечо. Повернув голову, Герлин увидел кровь.

— Командор, — прошептал один из рыцарей, расширившимися глазами глядя вверх.

— Как трогательно, — прозвучал насмешливый голос.

Обернувшись, Гелрин посмотрел вверх.

Над ними парил мужчина-алеф — типичный представитель редкого пернатого племени.

Из одежды на нем была только пара темных брюк. Торс и плечи были сплошь покрыты перьями. Из-за спины торчали два больших крыла, удерживающих мужчину в воздухе.

В когтях правой руки была зажата голова какой-то женщины.

— БУУМ! — Донесся с соседней улицы звук еще одного взрыва.

Мужчина-алеф, склонив на бок голову, улыбнулся.

— Т- ты с-силен? — Чуть заикаясь, спросил он.

Гелрин потянулся рукой к висящему на поясе мечу. Положение было опасным, но сейчас его волновало совсем не это:

— Увези ее отсюда! Немедленно! — Закричал он, тяжелой ладонью ударив лошадь по крупу.

Парящий в воздухе мужчина, отбросив в сторону голову, ускорившись, устремился вниз.

****

= Все еще 11-ый район. =

— Тьфу ты! — Скривился Трой, держась за бок. Медленно поднялся с земли.

Звона в ушах не было, руки и ноги были целы — к счастью, ему удалось избежать серьезных травм.

— Уххх… — Раздался слева от него протяжный стон.

Трой повернул голову.

— Милорд, — произнес он, пытаясь понять, что произошло.

Они направлялись в 13-й район.

Лорд Вараф изучал письменные свидетельства двух мужчин, он же, как обычно, смотрел в окно кареты.

Внезапно у них за спиной прозвучал громкий взрыв. Он услышал короткий вскрик кучера, испуганное ржание лошади, после чего мир погрузился в темноту.

"Что же произошло?" — Подумал Трой, положив руку на грудь своего господина. Убедившись, что лорд Вараф дышит, мужчина облегченно вздохнул.

Как оказалось, они все еще находились внутри кареты. Хотя окна были выбиты, сам экипаж все еще был цел.

— Эгерт! Эгерт! — Закричал он, обращаясь к мужчине, управлявшему экипажем. — Эгерт! Вы меня слышите?!

Никакого ответа не последовало.

Посмотрев на лорда, Трой понял, что тот не в том состоянии, чтоб самостоятельно передвигаться.

Поднявшись, Трой открыл дверь кареты. Выбрался наружу.

На него нахлынуло чувство смертельной опасности, уши наполнились звучащими отовсюду криками ужаса.

Из стены разрушенного взрывом здания поднималось пламя и черный дым.

— Что происходит? — Прошептал Трой — его внутренности скрутило от беспокойства.

****

= 3-й район. =

Вместе с сотнями других людей, пытающихся добраться домой, Адалина и Реанна пробирались по заполненным испуганной толпой улицам.

После серии взрывов в городе вспыхнуло множество пожаров. Неизвестный шторм превратил район рынка в хаос.

— Сюда! — Схватив Реанну за руку, Адалина потащила ее к небольшой тропинке, пролегающей между одним из торговых ларьков и небольшим рестораном.

— Что происходит? — Воскликнула Рианна голосом, наполненным паникой.

— Не знаю! — Закричала в ответ Адалина, не в силах сейчас думать ни о чем, кроме детей.

Хотя внешне она выглядела спокойной, внутри бушевал шторм.

Миновав еще несколько зданий, они добрались до жилого района Шорза.

— Это… Этого не может быть… — Лицо Адалины исказилось от ужаса, когда она увидела свой дом.

Улицу преграждала огромная стена огня, одно за другим проглатывая здания.

Многие жители района пытались погасить пламя, к сожалению, безуспешно.

— Нет… Сильвия! Сильвия! — Закричала Реанна, бросаясь вперед.

— Реанна! Реанна, подождите! — Закричала Адалинда, после чего бросилась вслед за ней.

К ее удивлению, Реанна, подбежав к стене огня, выставила вперед руки. Прокричала несколько непонятных слов. В считанные мгновения пламя успело начисто сожрать ее рукава.

— Адалина, поспеши! — Закричала она. Каким-то образом Реанне удалось разорвать надвое стену огня.

Отбросив в сторону посторонние мысли, Адалина бросилась в образовавшееся окно.

Перекувыркнувшись, как ее учил Трой, вскочила на ноги. Обернувшись, увидела, что Реанна действует точно так же.

Она не стала спрашивать у подруги, зачем та скрывала свои магические способности. Схватив ее за руку, Адалина понеслась в направлении дома.

"Пожалуйста, пусть все будет хорошо! Пожалуйста! — Мысленно повторяла она.

***

= 3-й район. =

С копьем в руках Сильвия бросилась в комнату Кайдуса.

— Аксель! — Закричала она, открывая свободной рукой дверь. — Аксель! Нужно срочно уходить! — Завопила она, видя, что мальчик все еще лежит на кровати.

— Аксель! — Донесся до нее с лестницы крик Анис. — Поспеши! Повсюду огонь!

Мальчик не шелохнулся.

— Анис, быстрее иди сюда! — Дождавшись Анис, с пухлым малышом на руках, девочка облегченно вздохнула. — Спускайся вниз и жди меня. — Сказала она, после чего вернулась в комнату. — Нам нужно идти, — подойдя к неподвижному мальчику, она потрясла его за плечо, однако он никак не реагировал.

Стащив его с кровати, Сильвия, подхватив мальчика под руки, потащила его вниз.

Анис и Лэнс были уже у выхода.

— Идем! — Закричала Сильвия.

Подхватив брата на руки, Анис выбежала на улицу. Сильвия, тем временем, вытащила во двор Акселя. Бросив его на траву, вновь вернулась в дом.

— Сильвия?! — Закричала Анис вслед подруге, но та не остановилась. Поднявшись по лестнице, девочка вернулась в комнату Кайдуса.

Не глядя по сторонам, она сорвала со стены лук и колчан со стрелами. Когда она уже собиралась броситься назад, ее внимание привлекла книжная полка Кайдуса.

Нырнув рукой за книги, она достала небольшой бумажный пакет.

— Нашла, — довольно улыбнулась девочка.

Взяв в руки лук и колчан, она спешно спустилась по лестнице, после чего вышла из дома.

— Сильвия! — Воскликнула Анис, увидев подругу.

Присоединившись к своим спутникам, Сильвия оглянулась.

Огонь, вскарабкавшись по одной из стен дома, к этому времени уже добрался до крыши.

На улице, помимо них, стояло несколько десятков людей, беспомощно наблюдая за своими, сгорающими в магическом огне домами.

— Мы должны найти мою мать и Адалину, — сказала Сильвия. Потом внезапно замерла, обратив внимание на подругу. В руках Анис держала два кольца, которые всегда носила на шее.

— Анис, что это? — Спросила Сильвия, увидев, что одно из двух колец светится.

— Это секрет, — ответила девочка.

На ее лице, при этом, расцвела широкая улыбка.

***

= 11-й район. =

С лордом на плечах, Трой, настороженно оглядываясь по сторонам, двигался в направлении поместья Вараф. Прячась за деревьями и зданиями, он старался избегать заполонившей улицу толпы.

— Тр-Трой… Трой… — Коснулся его ушей слабый голос лорда Варафа.

— Как вы себя чувствуете, милорд?

— Как умирающий, — простонал лорд Вараф. — Эгерт. Где Эгерт?

— Мертв. Разбил голову во время падения, — коротко ответил Трой.

Он нашел Эгерта рядом с перевернутой каретой. К сожалению, тот уже был мертв, как и обе их лошади.

Со стороны все выглядело, словно на карету обрушился огромный молот.

Это было чудо, что он пережил это испытание, отделавшись всего лишь несколькими ушибами и ссадинами.

— Что произошло? — Голос лорда Варфа был слабым и каким-то надтреснутым.

— Город сошел с ума, вот что случилось. Пожары везде, и судя по всему, в некоторых районах идут бои.

— Как же… Ох… Как это произошло? Где маги? Рыцари?

— Я видел нескольких рыцарей. Похоже, они пытаются справиться с пожарами.

Лорд Вараф, с трудом повернув голову, посмотрел вдаль:

— Боги… что происходит?

— Ума не приложу, — мрачно буркнул Трой.

— Моя жена и дети. Они… кхе… кхе… — Оттолкнув Троя, лорд Вараф упал на колени. — Твою мать! — Гневно воскликнул он. — Мы… мы должны вернуться в поместье. Трой, найди мою семью.

— Не волнуйтесь, — сказал Трой, подавляя вспыхнувшее в душе беспокойство. Подняв лорда с земли, он забросил его руку себе на плечо.

— Я сожалею, что моя просьба настолько эгоистична, — виновато потупил глаза лорд Вараф. — У тебя есть своя собственная семья. Но все же, помоги мне, пожалуйста.

— Это моя работа, милорд, — сцепив зубы, ответил Трой.

— Почему это происходит именно сейчас, когда мы так близки к установлению справедливости…

— Вам нельзя много разговаривать, — Трой попытался успокоить лорда.

Откуда-то спереди донеслись чьи-то крики и звон мечей.

— Отступаем! Быстрее! — Властно приказал кто-то. Затем последовала серия отчаянных криков.

— Довольно!! — Взревел мощный голос. На улицу выскочил крупный мужчина, одетый в серый доспех. Человек бежал, постоянно оглядываясь, словно кого-то ждал.

Как оказалось, ждал он своего преследователя, который, вынырнув из-за угла, в следующее мгновение атаковал мужчину.

Трой задрожал, внезапно узнав крылатого преследователя.

С трудом заблокировав атаку, рыцарь, развернувшись, нанес мечом горизонтальный удар. Вместо того, чтоб уклониться, противник рыцаря взмыл в воздух.

— Трой? — Окликнул его лорд Вараф. — Оставайся на месте. Что бы ни случилось, не выходи, — сказал он, пытаясь скрыть расползающийся по телу страх. — Постой! Что ты делаешь?

Не слушая лорда, Трой, обнажив мечи, бросился вперед.

Тем временем, крылатый нападающий снова атаковал рыцаря, заставив закованного в броню мужчину опуститься на колени.

"Это он! Без сомнений, это он!" — Мысленно взревел Трой, еще крепче сжимая в руках мечи.

Он добрался до нужного места как раз в тот момент, когда крылатый алеф вновь атаковал рыцаря.

Сорвавшись с места, Трой кинулся к нападавшему, надеясь с наскока повредить ему крылья.

— Кух! — Крякнул он, когда мощный кулак отправил его в полет, прервав, казалось, беспроигрышную атаку.

— О-хо-хо! Два меча! — На лице крылатого мужчины появилась чуть безумная улыбка. Он снова взмыл в воздух.

Поднявшись с земли, Трой, прищурившись, посмотрел на мужчину.

— О, да! Да! Два меча! Я помню! — Радостно вскричал крылатый. — Но ты слаб! Где он? Где Черный?

Хотя манера разговора этого человека сильно изменилась, с тех пор, как они в последний раз виделись, этот крылатый, несомненно, был тем, кто много лет назад повредил Трою плечо.

— Капитана Зикаэля здесь нет, да и не стал бы он заниматься кем-то, тебе подобным. Сегодня ты будешь сражаться со мной. — Трой шагнул вперед, опустив мечи к земле.

Глубоко внутри он дрожал, глядя на парящего перед ним монстра.

В прошлый раз, сражаясь с мужчиной-алефом, он едва не потерял левую руку и выжил только благодаря Дальзаку.

Если бы капитан Зикаэль и Дальзак тогда не подоспели вовремя, он был бы уже мертв.

Лицо мужчины исказилось в гневе:

— Нет! НЕТ! Только из-за него я прибыл на Дарсус. Я должен сразиться с Черным! — Мужчина заметался по воздуху в припадке ярости.

— Атакуй! — Закричал Трой, принимая одну из своих излюбленных стоек.

Прошло уже более десяти лет с тех пор, как он чуть не умер от руки этого монстра. Его месть была слишком просрочена.

***

= 1-ый район. =

— Я предупреждал тебя, старый друг.

— Кхе! Ха… Хахаха! Хахаха! — Найлен Гвиус Дас Джозин засмеялся, глядя в изумрудно-зеленые глаза мужчины.

Его атака не удалась. Его рука разрушилась, вступив в контакт с защитным барьером этого человека.

— Исцели себя, Найлен. Я не позволю тебе умереть прежде, чем будет разрушен твой любимый Феррент.

— Я… отказываюсь, — улыбнувшись, старый директор выплюнул сгусток крови. В его тебе зияло три больших раны, в местах, где его пронзила магия. Одна в районе груди, две в животе. — Можешь быть уверен… кхе, кхе… ты не успеешь почувствовать вкус победы. — Вцепившись в один из подлокотников кресла, Найлен, подтянувшись, сел.

— Что за глупости? Я уже победил.

— Кха-ха-ха… Кхе… Ха-ха-ха!

— Ты сошел с ума, увидев, как горит твой город?

— Это… это смешно. Забавно, что ты по-прежнему считаешь себя хозяином этого мира, — глубоко вздохнув, ответил Найлен. — Это на самом деле довольно весело.

— Кажется, все эти годы ты был довольно одинок, занимаясь своими исследованиями. Если бы я знал, что от этого твой разум помутится, отплатил бы тебе намного раньше.

— Кхе! Ха… Как мило, но мой разум никогда не был столь ясным, как сейчас, — ответил Найлен, обведя взглядом пылающий город. — Вижу по твоим глазам, тебя снедает любопытство, а гордость заставляет говорить такие вещи.

— Что ты несешь?

— Моя рука… — Найлен болезненно улыбнулся. — Эгоистичные вопросы, мелочи, не дающие раскрыть тайны этого постоянно развивающегося мира. Ха-ха-ха… ты сколько угодно можешь называть себя хозяином мира, но мы знаем, что это всего лишь твои собственные заблуждения. Я видел настоящего хозяина этого мира. Можешь мне поверить, очень скоро наступит славный век магии. Кхе-кхе… Ха… Будь осторожен. Скоро он избавит Дарсус от всякой мрази.

Увидев, что лицо мужчины застыло в замешательстве, Найлен усмехнулся:

— Да… Я не имею с ним ничего общего. Хаха… Хаахахаха!

Взревев, Найлен направил свою ману сначала в каменный стул, а потом в крышу склада.

=3-й район. =

Невидимый, словно призрак, он наблюдал за всем из тени.

Он видел, как замаскированные под простых путников люди проникли в город. Видел, как были приведены в исполнение их коварные планы. Но ничего не делал, наблюдая за царящим на улицах хаосом.

Он не вмешивался, даже когда вокруг запылали дома.

"Защити мою семью". — Таков был приказ, а разрушение города было всего лишь мелочью, не стоящей беспокойства.

Главное, чтобы те, кого он защищал, были в безопасности.

***

— Это секрет, — сказала маленькая девочка, зная, что им ничего не грозит.

Стоя рядом с ней, он наблюдал из тени за танцующими вокруг языками пламени.

— Могу я посмотреть? — Спросила старшая девочка, протянув руку ладошкой вверх.

— Эмм… Кай сказал, чтобы я всегда держала их при себе, — нерешительно ответила Анис.

Изобразив обиду, Сильвия отвернулась. Покрепче прижала к себе Лэнса.

— Может быть… если только ненадолго… — тихо пробормотала Анис. — Но ты должна пообещать держать это ото всех в секрете.

— Я обещаю, — ответила старшая девочка, заинтригованная такой таинственностью. Не выпуская из рук Лэнса, она снова повернулась к Анис.

Взяв кольца за цепочку, Анис поднесла их к лицу Сильвии, в руки при этом не давая.

— Это нормально, что одно светиться?

— Угу, — улыбнувшись, ответила девочка, продолжая держать украшения.

Как назло, в этот момент из кольца донесся знакомый голос:

— Анис?

— Кайдус?! — Рука девочки быстро схватила кольца. — Тссс! — Прошептала она, начав настороженно озираться.

"Хэсен". — Сознание того, кого он звал, пронеслось сквозь эфир.

"Хозяин…" — Быстро ответила связанная с ним сущность.

"Что происходит? Это был голос Сильвии?"

— Кай, наш дом горит. Соседние дома тоже. — Прошептала Анис, немного разжав ладонь.

"Дом горит?" — Недоуменно подумал мальчик.

"Город… атакован…" — Пояснил Хэсен.

"Внешняя атака на Феррент?"

"Да…" — Услышав ответ, Кайдус всерьез забеспокоился.

— Кай! Кай, ты здесь? — Спросила Анис.

"Родители. Где они?" — Взволнованно спросил мальчик.

"Безопасность… Мои тени… наблюдают… "

"А город? Тоже в безопасности?"

"Нет…"

Волна гнева затопила его сознание, но он быстро взял себя в руки.

— Кай? Я… Мне жаль, но я нарушила обещание. Кай! — Закричала девочка, забыв об осторожности.

— Не нужно извиняться, — спокойный голос брата разнесся по воздуху и девочка успокоилась. — Пожары скоро исчезнут. Все будет хорошо.

Хотя он пытался успокоить сестру, его настроение не было столь радужным:

"Те, кто осмелился нарушить покой Феррента, должны умереть". Непреклонная команда хозяина пронеслась через мысли теней.

"Как скажете… так и будет…" — Ответил Хэсен. Мощная волна маны ушла в землю под ним.

***

= 11-й район. =

Из последних сил сопротивляясь беспамятству, лорд Гелрин затряс головой. Вокруг него продолжали звучать звуки битвы.

В его груди пульсировала боль, словно в сердце погрузился горячий металлический прут. Он чувствовал, как его силы медленно утекают через эту рану.

— Идиот! — Закричал он, глядя на человека, бросившегося его защищать.

Это был не один из его рыцарей — тем он приказал убираться.

Человек перед ним был одет в потертый синий мундир, голову венчала копна огненно-рыжих волос. Парные мечи молнией мелькали в воздухе.

"Трой Палтос", — всплыло у него в памяти имя телохранителя лорда Варафа.

— Ты… — Он попытался что-то сказать, но сильная боль сдавила грудь, едва не лишив его сознания.

Замолчав, Гелрин глубоко вздохнул.

В его груди была дыра размером с кулак, в которой пульсировала жгучая боль.

Глубоко вздохнув, он прикрыл отверстие левой рукой, потом посмотрел на неиствующего алефа.

Крылатый мужчина уже убил заклинаниями четырех человек. Если человек по фамилии Палтос продолжит сражаться, он тоже погибнет.

Рыжеволосый мужчина ловко уклонился от лобовой атаки.

Используя свой меч, как костыль, Гелрин попытался встать. Невыносимая боль заставила его снова опуститься на колени. Кашляя и держась за грудь, он с тревогой осмотрелся, ища того, кто мог бы ему помочь, но вокруг никого не было.

Никаких признаков его рыцарей или магов гильдии Мистиков.

Отмахиваясь от атак, словно они ничего для него не значили, крылатый завопил:

— Приведи мне Черного!

Потом, прыгнув вперед, сердито взмахнул рукой.

— Ээххх… — Мучительно застонал Гелрин, заставляя себя подняться.

В этот момент Трой отскочил назад, едва успев парировать мечами мощный удар. Взяв один из мечей в левую руку, он, оттолкнувшись от земли ногами, метнулся вперед. Пролетев мимо алефа, полоснул его мечами по левому боку.

Однако эта атака никак не повредила крылатому человеку — взмахнув крыльями, тот перевернулся вверх ногами. Совершив маневр, алеф попытался ударить рыжеволосого воина прямым ударом, но к своему удивлению, промахнулся.

Отвлекшись от боя, Гелрин посмотрел на рану в своей груди. Он чувствовал, что его жизненная сила продолжает таять. Когда мужчина закашлялся, из раны толчками начала выплескиваться кровь.

Стиснув зубы, пытаясь превозмочь боль, он, два раза глубоко вздохнул. Ему нужно было сосредоточиться.

Других вариантов не оставалось. Противник был покрыт барьером из маны и если его не разрушить, телохранитель лорда Варафа умрет.

— Asiran. Za-Ean… Кха!.. Za-Ean, Atarus Ehir Dasvaraz. — Прочитав заклинание, он вдохнул в него остатки маны, собранные со всего его тела. Потом посмотрел на сражающихся.

Битва сместилась вправо.

Рыжий воин был отброшен назад.

В этот момент крылатый мужчина, готовый нанести воину смертельный удар и уже выпустивший для этого когти, внезапно остановился. Прокричав что-то непонятное, поспешно поднялся в воздух.

— …?! — Глаза Гелрина удивленно расширились, когда дорога под ногами алефа разверзлась, и из земли вверх выстрелил потом маны. — Беги! — Закричал он Трою, превозмогая вновь вспыхнувшую в груди боль.

Каменная поверхность дороги взметнулась вверх, рядом с Троем разверзлась земля. Из трещины вырвалась масса темной земли, превратившись в уродливую руку. Проигнорировав Троя, рука устремилась к небу.

— Нет! НЕТ! Так нечестно! — Закричал мужчина-алеф, поднимаясь в небо, однако рука не собиралась его отпускать.

Погрузив меч в землю, чтобы сохранить равновесие, Гелрин, застыв, изумленно наблюдал за происходящим.

Десятки гигантских рук наполнили Феррент, вызвав сильное землетрясение.

— Нет! НЕ НАДО! — Донесся сверху пронзительный крик. Гелрин запрокинул голову.

Вокруг парящего высоко в небе мужчины-алефа начало собираться облако маны. С оглушительным воем, мужчина рухнул вниз, словно падающая звезда. Пройдя сквозь земляную руку, врезался в землю.

Трой на всякий случай отбежал подальше от того места. Стал в защитную стойку.

Облако пыли запульсировало сильным выбросом маны. Когда в следующее мгновение ветер развеял пылевое облако, в его центре стоял целый и невредимый крылатый алеф. Взревев, он, сорвавшись с места, понесся к Трою.

Ощутив смертельную опасность, Гелрин бросился вперед, однако боль снова бросила его на землю.

Увидев, как рыжеволосый мужчина выставил перед собой мечи, лорд закричал:

— Ты не сможешь от этого защититься!

Однажды он уже был свидетелем подобной атаки.

Крепко вцепившись обеими руками в меч, он, зарычав, бросился наперерез крылатому мужчине.

Однако алеф, легко заблокировав его удар, взмахом крыла отбросил Гелрина в сторону. Рот лорда наполнился кровью.

— … не нужно помогать! Ты умрешь! Т-ты так скоро ум-мрешь!!! — Пронзительно закричал лорд.

— Кхе… кхе!

Потом он потерял сознание. Очнувшись, обнаружил себя лежащим на земле. Шлем на его голове отсутствовал. Кроме груди теперь болела еще и правая половина лица. Он чувствовал, как поврежденный в нескольких местах доспех острыми краями впился в его тело.

Выплюнув изо рта кровь, Гелрин осторожно повернул голову.

Недалеко от него стоял мужчина-алеф — судя по всему, он готовился к атаке.

С трудом вздохнув, Гелрин попытался поднять с земли свое израненное тело. Нахмурился, почувствовав, как остатки маны покинули его тело. Едва это произошло, по всему его телу разлилась невыносимая боль.

Он сжал зубы, чтоб не закричать, когда кровь потоком хлынула через рану. Теперь все, что он мог делать, это смотреть, как крылатый алеф неумолимо приближается к телохранителю лорда Варафа.

Он чувствовал, что сознание вот-вот его покинет.

Он ожидал кровавой развязки, но вместо телохранителя лорда Варафа, в смертельной агонии забился мужчина-алеф.

Увидев это, он смог, наконец, прикрыть глаза. Но прежде, чем его разум накрыла тьма, он услышал жалобный плач. Голос был до боли знакомым.

Этот ребенок ходил за ним по пятам с того самого дня, как сделал первый шаг.

Даже научившись перечить своим родителям, она всегда прислушивалась к его словам, словно они были непогрешимой истиной.

Он подвел ее. Причинил невыносимую боль. Подвел своих рыцарей и свой город.

Сделав последний вздох, Гелрин прошептал:

— Живи… кхе!… Живи Налин…

Сердце Командора Лорда Рыцаря Гелрина Рейвона замедлилось, тело стало удивительно легким.

***

— Ты! Т-ты-ы!!! НЕТ! НЕЕЕТ!!!

Трой равнодушно слушал стенания зависшего перед ним крылатого человека.

Один из его мечей легко отразил хаотичную атаку словно сошедшего с ума противника. Взмахнув мечом, полоснул лезвием по протянутой к нему руке мужчины-алефа. В этот момент из левого меча выскользнула тонкая струйка антрацитово-черной жидкости. Обвила вытянутую вперед руку крылатого человека.

— О-Отпусти!!! Отпусти меня!!!

В мгновение ока черная жидкость, разветвившись на десяток ручейков, набросилась на все еще сопротивляющегося алефа. Пронзая плоть, впилась в его руки и ноги, оплела перепончатые крылья.

Все это было реальным.

Как и в прошлый раз, когда он был в опасности, что-то, скрытое в его мечах, явилось, чтобы его защитить.

"Еще не время". — Сам себе сказал Трой и отвел взгляд от страшной черной массы.

Выпустив меч, из которого материализовалась черная жидкость, он чуть сместился в сторону. Действуя стремительно, не позволяя алефу выставить блок, он, сжав обеими руками меч, погрузил его в шею крылатого мужчины. На этот раз тонкое лезвие легко разрубило кожу.

Протянув левую руку, он надавил на меч, еще глубже погружая его в шею противника.

Во все стороны брызнула кровь. Мужчина рухнул на колени, увлекая за собой и Троя.

— Хааа… Хааа… — Тяжело дыша, он посмотрел на свои дрожащие руки.

Темная масса меж тем вернулась в меч, оставив на теле мужчины-алефа множество кровоточащих ран. Сделав глубокий вдох, Трой взглянул в лицо крылатого человека — без сомнений, тот был мертв. Некоторое время Трой не двигался, пытаясь усмирить внутреннюю дрожь.

Он ошибся, бросив вызов этому крылатому монстру.

Думал, что стал сильнее, по прошествии стольких лет и восстановлении левой руки. Но реальность оказалась совсем другой. Все, что он мог делать, это постоянно уклоняться, избегая атак и пытаться найти в его защите брешь. Однако все, чего он смог добиться, это еще больше разозлить крылатого хищника.

Потянувшись, он осторожно дотронулся до своего оружия. Взял его в руки.

Всего за одно мгновение, существо, скрывающееся в этом мече, обездвижило врага, сделав его совершенно беззащитным. Это была единственная причина, по которой он все еще был жив.

"Кай оставил их мне". — Это были слова его дочери, когда он спросил ее о кольцах, что она держала в руках.

"Мои фамильяры", — так их называл Кайдус. Эти существа далеко выходили за пределы обычной магии.

Отбросив в сторону сомнения, он встал, покрепче перехватив оружие. В левой стороне заметил лежащего без движения рыцаря.

Шлем валялся в стороне. Вместо молодого рыцаря он увидел пожилого мужчину с короткими седыми волосами и окровавленным лицом.

— Лорд Гелрин… — Прошептал Трой, сразу же его узнав.

Глаза Рыцаря-Лорда были открыты, но в них больше не было жизни. В груди мужчины зияла дыра, из которой все еще сочилась кровь.

— Трой! — К нему, прихрамывая, подошел лорд Вараф.

Мужчина остановился перед старым рыцарем:

— Этого не может быть… — Воскликнул лорд Вараф, недоверчиво глядя на лежащее на земле тело.

— Я хотел помочь ему, но в итоге, это он меня спас, — Трой почтительно склонил голову. Присев на корточки, закрыл старому рыцарю глаза.

— Назовите себя! — Нарушил возникшую тишину чей-то громкий голос.

Выглянув из-за плеча лорда Варафа, Трой увидел быстро приближающегося к ним человека в бело-красном плаще. Это был маг из гильдии Мистиков.

Встав, Трой помог подняться своему опустившемуся на колени лорду.

Высокий, атлетически сложенный маг был абсолютно лыс. Голову покрывал большой ожог, частично спускающийся на лоб. Плащ зиял чернеющими проплешинами.

Остановившись на расстоянии дюжины шагов, мужчина смерил их настороженным взглядом.

— Меня зовут Альзин Вараф. А это Трой Палтос, мой телохранитель, — поспешно ответил лорд Вараф. — Могу я узнать, кто вы?

— Лорд Альзин Вараф? — Переспросил человек, не сводя с них глаз.

— Во плоти.

— Ясно, — после короткой паузы кивнул маг. — Я Валк Торку, маг одиннадцатого района и правая рука лорда Таксуса Теринфера. Я заменяю лорда в гильдии в его отсутствие, — сказал мужчина, приблизившись к ним еще на несколько шагов. — Здесь был зафиксирован большой выброс маны. Что произошло?

Трой посмотрел на лорда Варафа, не зная, что сказать. Тот, отойдя в сторону, кивнул на лежащего на земле рыцаря.

— Эт-то…? — Глаза мага расширились. Забыв об осторожности, он бросился вперед.

Посмотрел на израненное тело рыцаря.

— Командор нас спас, — пояснил лорд Вараф.

— Я опоздал… — Прошептал маг, опускаясь на колени рядом с рыцарем.

Он положил правую руку на грудь старика. Выплеснувшееся из ладони белое пламя мгновенно объяло тело лорда Гелрина Рейвона.

— Его рыцари предупреждали меня, но я даже не предполагал, что такое может случиться… — Сказав это, маг замолчал.

Лорд Вараф тяжело вздохнул.

Потом, мельком взглянув на Троя, снова посмотрел на мага.

— Простите нашу бестактность, но…

— Все в порядке. Я позабочусь о теле командора.

Прочитав заклинание, маг положил руку на грудь старого рыцаря. Над телом поднялось пламя.

— Милорд. — Позвал Трой лорда Варафа, но до того, как они успели уйти, их окликнул маг:

— Подождите!

Мужчина стоял в нескольких шагах от мертвого алефа.

— Это ощущение… Значит, это был ты! — Воскликнул маг — его кулаки запылали белым огнем.

Ошеломленный внезапной агрессией, Трой инстинктивно схватился за мечи, один из которых светился.

— Кшшшшшхкккк! — Меч в его руке завибрировал, после чего свечение исчезло. Когда свечение исчезло, металл, вдруг размягчившись, утек между его пальцев, словно вода.

— Предатели! — Закричал маг и шагнул вперед, разрывая воздух своими светящимися кулаками.

Вооруженный всего одним мечом, Трой встал перед лордом Варафом, загораживая его от несущейся навстречу стены огня.

***

Невидимый глазу смертных, вокруг него мерцал прекрасный мир.

— Как прикажете, — сказал он, покорный воле хозяина.

Вдалеке его брат уже прорвался через границы Лагуса.

Укрепив себя стремительно вливающимся потоком маны, сущность, распределив силу по временному телу, опустилась на землю.

Команда была получена, ограничения сняты.

Те, кто вторглись в город, были отмечены смертью, поэтому он подчинялся с радостью.

Быстро перестроившись и укрепив себя земными минералами, Фазиэль бросился навстречу стене огня. Расширив свое тело, защитил от Инферно двух людей, после чего направился к магу.

Увидев его, маг спешно начал читать заклинания.

Мана, пробежав по его телу, вырвалась наружу, разделившись на три струи белого пламени.

Фазиэль продолжал двигаться, не обращая внимания на возникающие на пути преграды.

Приняв в воздухе форму змеи, он врезался в огненный барьер. Хвостом обвив мага, с силой отбросил его в сторону.

Потом, превратившись в шар, выстрелил вперед. Заключил мага в сферу.

— Ннхх!? Мммммнннгх!!! — Мана продолжала течь через тело мага.

Обездвижив голову мага, чтобы тот больше не мог читать заклинаний, Фазиэль разжижил свое тело.

Реконструировав свое металлическое я, встал лицом к лицу с магом уже в гуманоидном виде. Фигура, полностью состоящая из блестящего черного металла.

— Мы… не враги, — завибрировал металлический голос. Подняв мага за голову, он бросил его в стену ближайшего дома. Одним незаметным движением перенесся по воздуху, возникнув перед погруженным в панику мужчиной. — Ты… и твой хозяин… должны об этом помнить. — Сказал он. Сотни металлических шипов, выстрелив из его тела, пронзили каменную стену.

Спустя мгновенье переполненный силой Фазиэль ушел под землю — на город начала опускаться чернильно-черная тьма.

***

= 3-й район. =

Треск дерева и грохот рушащихся зданий эхом разносился по воздуху. Когда земля начинала дрожать, Адалина замедляла шаг. Бегущая впереди Реанна опережала ее всего на несколько шагов. Внезапно женщина остановилась. Взгляд ее был направлен на ряд зданий, стоящих по левую сторону от дороги.

Перепрыгивая с крыши на крышу, поверху бежал одетый в черное человек. Там, где его нога касалась крыш, занималось оранжевое пламя.

За магом гналась огромная черная рука, которая пытаясь поймать беглеца, с силой била по крышам, разрушая здания.

— Реанна! — Закричала Адалина, догнав подругу. — Почему вы остановились?!

Глаза женщины были закрыты, руки сложены лодочкой перед грудью. По мере того, как она что-то шептала, между ее ладонями росла маленькая белая сфера. С каждым словом сфера становилась все ярче и крупнее.

Внезапно она распахнула глаза.

— Они это сделали, Адалина. Вот тот, из-за кого пылает город. — Сердито процедила женщина, не сводя глаз с мага.

Когда она развела руки, сфера превратилась в удлиненный стержень.

— Подождите Реанна. Мы не можем… сражаться с ними… — Но прежде, чем она успела завершить свою мысль, Реанна швырнула стержень в неизвестного мага.

Фигура, перестав двигаться, посмотрела в их сторону. Вытянула руку. Перед его ладонью стержень распался на множество разноцветных огоньков. Облетев фигуру, огоньки снова объединились в стержень, после чего исчезли в небе.

Вместо того, чтобы бежать дальше, маг, присев, хлопнув ладонями по крыше.

*Крэшшш*

Толстые лозы оплели здание. Обернулись вокруг земляной руки, стремящейся прихлопнуть мага.

Схватив Реанну за руку, Адалина повернулась в ту сторону, куда они намеревались изначально бежать, и замерла.

В районе их дома разверзлось стремительно расширяющееся облако тьмы.

— Адалина! — Испуганно воскликнула Реанна.

Адалина кратко оглянулась на мага, ожидая от него возмездия. Сила в ее теле испарилась, и она крепко сжала руку Реанны.

О маге они могли больше не беспокоиться. Его голова отсутствовала, как, в общем, и верхняя половина тела. Прежде, чем она успела моргнуть, черная тень поглотила и остальную часть тела мага.

— Х-Хэсен… — Имя выскользнуло из ее рта, когда вокруг них обернулась тьма, превратив день в непроглядную тьму.

***

= 1-й район. =

Найлен за всем наблюдал с крыши склада. Видел, как яростно гигантские руки охотились на своих врагов.

— Как глупо. В преддверии смерти ты тратишь последние силы на столь бесполезные действия, — раздраженно произнес его старый враг.

— Ха… Ха-ха-ха… — Найлен продолжил смеяться. — Ты переоцениваешь себя… Лорил, — он скривился, когда боль заполонила его тело. Заклинание немного его укрепило, но этого было явно недостаточно. Благодаря своей близости с землей, он чувствовал магию гильдии мистиков, распространившуюся по всем районам. — Это называется… взять больше, чем… можешь унести.

— Не обманывай себя, Феррент уже потерян. Это видно по его жалкому состоянию. Скоро твои маги будут съедены теми, кого я привез с собой, и мне больше не нужно будет беспокоиться о твоем постоянном вмешательстве.

Здание внезапно содрогнулось. Так как он все еще был связан с землей, часть его магии бесследно растворилась в пределах третьего района. Культя на левой руке начала зудеть.

Найлен ухмыльнулся:

— Я тебя предупреждал. Я не тот, кого тебе следует… кхе… хаа… Я не тот, о ком тебе следует волноваться… — Он почувствовал невероятную силу, которая исходила из третьего района на протяжении последнего десятка лет.

— Что это… вздумал со мной играть? — Лицо его врага исказилось, в зеленых глазах промелькнула тень недоверия. — Кто? Кто это?! — Лицо старика наполнилось гневом.

— Его… его хозяин на время отлучился, — Найлен сплюнул на пол сгусток крови. — Даже я не осмелился б его разбудить… Кхе!

Бросившись к Найлену, Лорил схватил его за шею.

— Кто это?! — Его старый враг начисто лишился самообладания. — Скажи мне!

— Смерть, — ответил Найлен. Город внезапно затрясся, словно собирался расколоться надвое.

— Их двое?! — Это известие повергло разум Лорила в шок — еще один источник невероятной силы возник в тринадцатом районе. — Это трюк! Это всего лишь скопление маны. Такой силы не может существовать! Расскажи мне, как ты это сделал? — Мужчина придавил Найлена к спинке кресла. — Найлен!!!

Увидев страх в глазах своего бывшего друга и почувствовав дрожь его рук, Найлен улыбнулся:

— Я тебя предупреждал…

В этот момент в его шею впились крепкие пальцы.

***

Освобожденный от контроля своего хозяина, но имеющий определенную цель, Хэсен летел через объятый тьмой город. Вытянув в смертный мир темноту Лагуса, он чувствовал себя всемогущим. В этой бесконечной бездне его власть была безграничной.

Туша пылающий в разных частях города огонь, его тени уничтожали всех подозрительных людей. Магов, тайно ввезенных в город, чтобы посеять в нем хаос. Существ с единственной жаждой — желанием убивать.

— Ei'ln Svrash… Dhu… Ea Rhazashs… — Все возвращается в темноту.

Подчиняясь приказам Хэсена, его тени отлавливали магов, стирая их существования и бросая их в пустоту.

— Я… больше не поддамся! Серакс! — Звонкий голос прорезал тьму и в царстве тьмы засиял светлый дух.

Хэсен устремился к свету.

Источник обнаружился на крыше высокой конструкции.

Смертный, приблизившийся к концу своей короткой, быстротечной жизни.

Существо, наполненное жадностью, похотью и злобной яростью, которая культивировалась им на протяжении нескольких веков.

Мана вышла из старика — он легко смог сдержать тени с помощью светлого духа, но его сила быстро истощалась.

Подойдя ближе, Хэсен направил теней в световой барьер.

— Этого не может быть! Я не могу проиграть! — Закричал находящийся внутри барьера человек.

Врезавшись в барьер, Хэсен обернулся вокруг него своим телом, образовывая теневой шар.

— Серакс! Вернись! — Закричал маг, когда светлый дух рванулся вверх, подальше от окружившей его тьмы.

Когда световой барьер исчез, Хэсен обернулся вокруг мага.

— Пшшшш! — Различного рода мана выплеснулась из старика.

Хэсен уставился на полупрозрачный осколок, парящий перед магом.

Он ничего не мог сделать, кроме как наблюдать, как сила, существовавшая задолго до того, как появилось само время, затягивает мага в осколок.

***

= Малпаарс. =

Открыв глаза, Кайдус поспешно разорвал связь с духом. Опустив руки, рухнул на землю.

Невыносимая боль разрывала левую сторону его головы. Проносясь через спину, уходила в ноги.

— А-а-а-а-а!!! — Закричал он, когда его телу не удалось сдержать поток энергии, который сейчас выходил через отверстие в его голове. — А-а-а-а!!! — Его крики усилились — он больше не мог выносить боль. — А-а-а-а!!! — Кайдус развеял избыток витавшей вокруг него маны.

Теплый всеобъемлющий свет опустился на место, где он сидел, а потом лес словно раскололся надвое и мир погрузился во тьму.

=Где-то далеко. =

Покров вечности перед его глазами исказился. Словно живой, вокруг него начал стелиться густой туман, закрывая до боли знакомый пейзаж.

Не устояв, Лорил Валтус Торайл, Верховный главнокомандующий Тал'руса, обессилено опустился на землю.

— Хааа… хааа… — Ему все же удалось сбежать. Его тело было истощено, грудь сковало страхом, но самое главное, он смог избежать смерти.

— Хааа… Хахаха… ХАХАХАХА! — Его смех эхом пронесся по воздуху.

Он не был уверен, с чем столкнулся.

*Ба-буумп*

На него опустилась завеса воспоминаний, взбудоражив пустынный мир. Море маны, глубокое, как бесконечная ночь, полное и удушающее.

*Ба-буумп*

Грустная улыбка, расцветшая на лице его старого друга. Пристальный взгляд, безучастно смотрящий в никуда, пока он в гневе рвал его плоть.

— Я не тот, о ком ты должен беспокоиться, — послышался надтреснутый голос.

*Ба-буумп*

В глубинах бесконечной тьмы существовало что-то еще.

*Ба-буумп*

Изначальное сознание среди океана чистейшей маны.

*Ба-буумп*

Два серебристых глаза, наполненных смертью.

— Хаааа! Хаааа… — Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь отдышаться.

Вынырнув из воспоминаний, почувствовал, как дрожит его тело — все больше вопросов всплывало у него в голове.

— С-Серакс… — Прошептал он имя того, благодаря кому сумел сбежать.

Стремясь защитить его, светлый дух был беспощадно разорван и поглощен бездной.

— Кух… Я побежден. Это невозможно! — Пробормотал он, в отчаянии вонзив в землю окровавленные пальцы. Чем бы ни была эта тьма, он был потрясен ее силой.

Туман медленно вращался вокруг его сгорбленного тела.

— Хахахаха! — Беззаботный смех разнесся по воздуху. — Хахахаха! — Смех тек сквозь туман, высмеивая его жалкое состояние.

— Хахахаха! ХАХАХАХА! — Смех становился все громче, превращаясь в наполненный насмешкой вой. Голос высмеивал его неудачу и поражение.

— ЗАТКНИСЬ! — Закричал старик. Два ветряных лезвия разорвали туман, заставляя голоса отступить.

— Я… Я все еще жив!!! — Он сплюнул в белый туман. Поборов страх, медленно поднялся на ноги. — Это еще не конец. Еще нет!

***

= Феррент. 3-й район. =

Адалина молча смотрела на дым, заполонивший собою всю улицу.

Тьма исчезла так же быстро, как появилась, оставив после себя лишь тишину, похожую на ту, что царит по утрам над землею.

Полыхавший еще недавно огонь был погашен. Оглянувшись, она увидела множество наполненных ужасом глаз.

Найдя взглядом Реанну, увидела, что та испуганно дрожит.

— Т-ты знаешь, что это было? — Спросила женщина, повернув к ней бледное лицо.

Заметив, что по-прежнему держит Реанну за руку, Адалина, отняв ладонь, сделала шаг назад.

— Я… я думаю… — Начала она, вспоминая образ исчезающего в тени мага.

— Что это было? Что только что произошло?! — Голос Реанны был наполнен ужасом.

— Я не знаю, — наконец, ответила Адалина. Ее мысли тревожил тот же вопрос. Не обращая больше внимания на Реанну и людей вокруг, она посмотрела в сторону своего дома.

Не увидев с ним рядом своих детей, она, позабыв обо всем на свете, бросилась вперед.

…

— Анис! — Закричала Адалина, бросившись к дому.

Увидев, как далеко успел забраться огонь, она запаниковала еще сильнее.

— Сильвия! — Закричала она, надеясь услышать ответ девушки, оставшейся приглядывать за детьми.

— Сильвия! — Вторя ей, закричала Реанна.

Приблизившись к дому, Адалина заметила, что на крыше все еще пылает огонь. Сторона, где находилась их с мужем спальня, была полностью обуглена.

— Анис! Сильвия! — Закричала она, бросаясь к входной двери.

— Адалина! — Рука Реанны вцепилась в нее сзади.

Едва не упав, Адалина обернулась. В этот момент ее внимание привлек громкий крик:

— Мама! Мамочка! — Он исходил из центра толпы, стоящей у обочины дороги.

Беспокойство и страх рассеялись. Она бросилась на крик. Пробравшись в центр, увидела зовущую ее девочку.

За Анис стояла Сильвия с хныкающим мальчиком на руках и Аксель.

Адалина бросилась к дочери.

— М-мамочка?!

Крепко обняв девочку, женщина отстранилась.

— Прости. Вы, должно быть, сильно испугались. — Сказала она, быстро осмотрев дочь. Убедилась, что с ней все в порядке.

— Мама, я совсем не испугалась, — насупилась Анис.

Улыбнувшись, Адалина посмотрела на Сильвию.

Леди Реанна уже была рядом с дочерью — обнимала смущенно улыбающуюся девушку.

— Сильвия вытащила Акселя, а я Лэнса, — Гордо сказала Анис.

Страхи Адалины успокоились — она смогла, наконец, облегченно вздохнуть.

— Анис, — прошептала женщина дрогнувшим голосом. — Это был Хасен?

Девочка удивленно посмотрела на мать. Ее крошечный ротик раскрылся, словно собираясь выдать невероятный рассказ.

— Простите, — прервал их донесшийся с правой стороны голос. Обернувшись, Алалинда увидела патрульного. — Вы мать девочки? — Спросил мужчина.

Позади патрульного стояли еще четверо. Складывалось впечатление, будто они собираются кого-то арестовывать, однако в руках у них не было оружия.

— Д-да… — Неуверенно ответила женщина, ошеломленная неожиданным вопросом.

— Прошу прощения, если я вас напугал, — мужчина опустил голову. — Мы просто хотели поблагодарить юную леди и ее родителей. — Пояснил он. Стоящие позади него стражники синхронно кивнули.

— Поблагодарить? — Обернувшись, Адалинда только сейчас заметила, с каким интересом слушает их разговор толпа. Глаза людей были сосредоточены на Анис. Они смотрели на нее так, словно только что стали свидетелями какого-то чуда.

***

= 11-й район. =

Крики и вопли постепенно стихли. Улицы города начали заполняться стражниками и рыцарями.

— Хочешь сказать, что понятия не имеешь, что это было? — Посмотрел на Троя лорд Вараф. Израненные и избитые, они, прорвавшись сквозь тьму, двигались в направлении поместья.

Трой открыл было рот, но так ничего и не сказал.

— Это как-то связано с твоим сыном? — Продолжил Алзин, с нетерпением ожидая ответа.

Однажды он уже задавал подобный вопрос. В тот раз он касался сына дворянина и его охранников. Увидев тогда, как смутился Трой, он не стал развивать эту тему.

Однако все повторилось. Снова из меча Троя вырвалось нечто.

Сущность, достаточно сильная, чтобы одолеть кого-то наподобие лорда Валька Торкукса, одного из пяти светил Феррента.

— Он… Ккайдус называет их своими фамильярами, — наконец заговорил Трой.

— Фамильяр? — Повторил лорд Алзин, сомневаясь, правильно ли расслышал.

— Да, — кивнул бывший наемник.

"Фамильяр…" — Мысленно повторил Алзин Вараф, замедлив шаг.

Хотя он был всего лишь бессильным Маджем, едва способным на самые простые заклинания, знания, относящиеся к миру магии, не избежали его пристального внимания.

Не каждый маг мог призвать в физический мир духа.

Черная масса, разорвавшая коргаса на окраине Феррента. Он хорошо это помнил. Уже тогда он начал что-то подозревать. Он никогда не сомневался в том, что видел собственными глазами.

Алзин внезапно остановился.

"Трой сказал фамильяры", — слово осветило его сознание, как молния, озаряющая ночное небо. Этот ребенок был поистине странным.

— Милорд, вы хотите отдохнуть? — Прервал его размышления голос Троя.

Успокоив царящий в мыслях сумбур, Алзин посмотрел вперед. Он отстал от своего охранника на несколько шагов.

— Да. Извини. — Сказав это, он устало опустился на землю.

…

К тому времени, как они добрались до усадьбы, царящая на улицах паника практически прекратилась. Взрывы стихли, а пожары быстро сошли на нет.

— М-милорд? — Бросился к ним один из охранников — глаза мужчины были наполнены страхом.

— Ленард? — Остановившись, Алзин широко раскрытыми глазами уставился на разрушенный особняк. Половина южной стены была снесена вместе с забором и деревьями под ним. Кухня превратилась в руины — такое впечатление, словно в месте, где она находилось, что-то массивное вырвалось из-под земли.

Начинаясь от южного крыла, стену разделила надвое большая трещина, тянувшаяся до самой библиотеки.

В целом, особняк выглядел так, словно какой-то гигант завалил его набок.

— Милорд, не стоит здесь оставаться. Вам лучше… — Прежде, чем охранник успел закончить, из широко распахнутых ворот вышли двое. Судя по одежде, это были маги из гильдии Мистиков.

— Вы лорд Алзин Вараф? — Спросил младший из магов.

— Да, я, — ответил лорд, посмотрев на приближающихся к ним мужчин. Он все еще не понимал, что происходит. — Тогда, этот рыжеволосый мечник, должно быть, ваш охранник, Трой Палтос? — Сказал маг, посмотрев на Троя. — Вы оба обвиняетесь в убийстве Лорда-Рыцаря Рейвона.

— Что? — Воскликнул лорд, не понимая, как такое могло произойти.

***

= 11-й район. =

Крепко сжав кулаки, переполненный яростью Хуин Ксорас Рейвон стоял над телом отца.

В знак уважения, магистры гильдии лично доставили тело лорда в имение.

"Ваша группа отправляется на подмогу стражникам тринадцатого района. Не позволяйте никому входить или выходить из ворот, даже если это будет сам король Сарджас».

Последние слова отца звучали в его голове каждый раз, когда он смотрел на зиявшую в его груди рану, из которой все еще сочилась кровь.

— Я должен был пойти с тобой, — боль в его кулаках не могла облегчить страданий. — Защитить не только этот город, но и тебя. — Его взгляд упал на лицо отца. Похоже, правой стороной его протащили по земле. Эта мысль снова наполнила его душу гневом.

В этот момент в комнату вошла его жена.

— Как она? — Спросил мужчина, вспомнив, что увидел, когда вернулся домой.

— Долго плакала, потом уснула, — прошептала Келлиан. — Ты знал, что она тайно купила тот комплект брони? По частям, чтобы мы не заметили?

— Не знал, — покачал головой он, продолжая смотреть на отца.

Услышав боль в голосе, и увидев тоску в глазах мужа, Келлиан подошла к нему, не в силах ничего сказать. Встала рядом.

— Старик всегда твердил о своем возрасте… всегда спрашивал, когда я возьму на себя обязанности главы семьи и стану вместо него Лордом-Командующим. — Нарушил молчание Хуин. — Но я… Я всегда отказывался, говоря, что такой упрямый старик проживет еще не меньше пятидесяти лет. Никогда не думал, что он так рано уйдет… — Мужчина глубоко вздохнул, подавляя вновь вспыхнувшую в душе ярость.

Не желая показывать перед женой свой гнев, Хуин развернувшись, просто ушел. С мечем, все еще привязанным к поясу, направился в сторону конюшен.

Маги сказали, кто-то находился рядом с отцом во время его последних минут.

Ему были нужны ответы.

***

= 1-й район. =

— Я нашел его… — Мастер Хамин Квинц, один из преподавателей академии Зорина, влив ману в свой дрожащий голос, отправил сообщение.

Вскоре на большой склад прибыло двое мужчин.

Упав на колени перед каменным креслом, Заэль Лакавр, самый молодой из мастеров академии Зорина, в муках опустил голову на пыльный пол.

Наполненные гневом глаза Керала Леблази молча смотрели на лежащее на сидении окровавленное тело.

Они опоздали.

Перед ними лежало хрупкое тело Найлена Гвиуса, гроссмейстера, руководящего Феррентом на протяжении последних полусотни лет.

С множеством кровавых ран на шее и теле, сильнейший Мализур Феррента был, без сомнения, мертв.

В шаге от тела валялся небольшой осколок зеркала, сочившийся невероятным количеством маны.

***

= Где-то в другом месте. =

Бредя по бесконечному туману, старик, наконец, добрался до опустошенной долины. Это место он посещал сотни раз, поэтому путь ему был хорошо знаком.

Ненадолго застыл у белой стены.

В следующее мгновение перед ним появился небольшой шар. Стена отошла в сторону, открыв темный тоннель.

После того, как старик вошел внутрь, проем закрылся.

Он шел в тишине. Миновав ряд боковых тоннелей, достиг еще одного коридора, заканчивающегося большой пещерой, освещенной пробивающимся через дыру в потолке лучом света.

Остановившись, пристально всмотрелся в тени.

Он был здесь не один.

— Что это значит? — Спросил он у троих магов.

Стоя плечом к плечу, троица смерила его оценивающими взглядами.

— Что это? — Повторил старик.

— Мы не думали, что такое возможно… но, видя вас здесь, можно предположить, что вы потерпели неудачу, — глубоким голосом ответил один из магов.

— Дарграс… — Старик стиснул зубы. — И что ты собираешься делать?

— Вы всегда были превосходным командиром, Мастер. Но такую неудачу нельзя спускать с рук даже вам, — ответила вместо мужчины присутствующая здесь женщина.

— Ты хочешь меня наказать, Сура? — Посмотрел он на женщину.

— Да, — вмешался третий маг.

— Вот значит, как? — Взревел старик — вокруг его тела заклубились мощные потоки маны. — Думаешь занять мое место, Аллус? Или ты, Сура? Или может, это будешь ты, Дарграс? — Спросил он у застывших, словно статуи, мастеров.

— Никто из нас не сможет занять ваше место, Мастер, — наконец, ответил Аллус. — Но неудачи нельзя терпеть. Вы как никто это знаете.

— Кто сказал, что я проиграл? — Строго посмотрел на магов старик.

— Феррент все еще стоит, не так ли?

— Я не собираюсь перед тобой отчитываться, Аллус. Это ты должен мне ответить.

— Это правда. Не имеет значения, преуспели вы или проиграли. Самое главное — вы ослаблены. — Усмехнулся Аллус, выпуская наружу свою ману. — После того, как вы уйдете, мы, наконец, станем хозяевами своих доменов.

Когда мана пронзила землю под ногами, старик, используя заклинание призыва ветра, отпрыгнул назад.

Воззвав к своей мане, он отдал ей четкий приказ — из пола пещеры вырвались земляные лезвия.

Земляные клинки врезались в каменную стену как раз в тот момент, когда Дарграс и Сура закончили читать заклинания.

Заполонившая воздух мана, повинуясь воле старика, превратилась в непроницаемый барьер.

*Пшшшаааа!* — Одна из устремившихся в его сторону молний поглотилась барьером, вторая, пролетев мимо, врезалась в стену позади него.

Почувствовав еще один всплеск маны, исходивший от трех магов, он расширил барьер, в который в следующее мгновение врезалось еще несколько молний.

Заблокировав атаку, он взмахнул рукой. Топнул ногой по размягченной земле, посылая по всей пещере ударную волну.

Стоящая перед ним троица с трудом удержалась на ногах.

Воспользовавшись этим, старик направил в землю ману, которая выстрелила мощным фонтаном воды в месте, где стояли трое магов.

— Окружайте его! — Пронесся по комнате властный голос Дарграса.

Увидев, что трое, избежав его атаки, рассеялись по пещере, старик развеял магический барьер.

Повинуясь его мысли, мана, воспламенившись, устремилась вправо.

Превозмогая желание броситься прочь, Сура быстро произнесла короткое заклинание. Перед ней вспыхнула стена света.

— Гух! — Однако не прошло и нескольких секунд, как в нее врезался большой огненный шар. Взорвавшись, он в считанные мгновения сжег ее защитный барьер.

Старик быстро отпрыгнул назад, увидев летящие в его сторону ледяные копья. Остановив снаряды в воздухе с помощью ветряного вихря, он небрежным жестом их развернул, после чего направил в сторону Аллуса.

— Тьфу ты! — Почувствовав какое-то движение сзади, он резко обернулся. Спешно окружил себя барьером, защищаясь от ветра.

— Сейчас! — Закричал Дарграс. В следующее мгновение пещеру заполонило еще большее количество маны.

Почувствовав мощную магию, старик бросился обратно к тоннелю, из которого только что пришел. Призвав ману, окружил себя прочным барьером.

Пещера затряслась, когда из стен вырвалось несколько металлических лоз.

Они устремились к нему с потолка, из земли и из стен, пронзая его защитный барьер.

— Как так?! — Мучительная боль пронзила тело. Опустив голову, он увидел торчащее из груди острие меча.

— ХАХАХАХА! Не могу поверить, что это сработало! — Донесся из-за его спины издевательский смех — смех, который был ему слишком хорошо знаком.

— Угкхххк! Уг-хак! — Мастер сплюнул на землю кровь. Его лицо исказилось от гнева. — Н-НАРШОН! — Взревел старик, теряя концентрацию. В следующее мгновение металлические лозы, прорвавшись сквозь барьер, обернулись вокруг его тела. — Кхе… На-Наршон… — Старик захрипел, словно вот-вот собирался отдать богу душу. Он знал, что этот выскочка был невероятно высокомерным, но никогда не думал, что он осмелиться выступить против него. Возможно, это была его судьба, погибнуть с Найленом в один день.

— Не думай, что это была моя идея. — Усмехнувшись, ответил Наршон. — Инициатором был Кеваль. Моей же задачей было — убедить остальных к нам присоединиться.

— Угкх-гакхх! — Старика вырвало кровью.

— Ты не представляешь, сколько мне понадобилось времени, чтобы их убедить, — продолжил Наршон. — Никто из нас не посмел бы бросить тебе вызов, будь ты здоров, но Найлен, которого вы всегда опасались… Мне стало любопытно. Он ведь наверняка более искусный маг, чем мы. Что, если ты не вернешься из своей поездки на Дарсус? А если даже и вернешься, каким будешь после битвы с одним из лучших Мализуров?

— Кху… Предатели!

Послышался звук приближающихся шагов.

— Предложение Кеваля меня заинтересовало сразу, но воплощать его план в жизнь я согласился только после того, как ты отправился на Дарсус. Я не мог упустить такую возможность.

— Хватит уже пустой болтовни, Наршон, — раздался глубокий голос Дарграса. — Пора заканчивать. Избавь его от страданий, и разойдемся каждый своей дорогой, как и договаривались.

"Избавить меня от страданий?!" — Тело старика напряглось, а гнев заполнил разум, когда металлические лозы, обернутые вокруг его тела, сжались.

— И-идиоты… Кхе! Кретины!

С такой раной, и с количеством маны, оставшейся после сражения в Ферренте, он не мог сейчас читать сложные заклинания.

"Я видел истинного владыку этого мира", — всплыли в его голове слова Найлена.

"Ты Мастер Тал'руса. Твой конец не может быть таким!" — Мысленно вскричал он, однако другого пути, кроме смерти, у него не было.

Замедлив дыхание, старик закрыл глаза. Очистил разум.

— Наршон! Давай! — Наполнил пещеру голос Дарграса.

Мучительная боль в груди старика вспыхнула с новой силой, голову, по команде Дарграса, окутало облако маны.

Металлические лозы, опутывающие его тело, рассыпались — старик упал на землю.

— Хаааа… — Глубоко вздохнув, он открыл глаза. Из его рта хлынул черный дым — сила начала деформировать его дряхлое тело.

— Осторожно! Бегите! — Крикнул кто-то.

Четыре мастера быстро рассредоточились по туннелям пещеры.

— Кух!!! — Стоило повернуть голову в сторону, как боль снова поглотила его разум.

"Истинный владыка… эпоха магии".

В его мыслях продолжали звучать слова Найлена.

— Охх… — Он застонал, пытаясь сдержать сводящую его с ума боль. — Затем я… Гу-ахх! Хаа… мне нужно… Аххх!!! — Жгучая боль с новой силой пронзила грудь. — ГРЯДЕТ ПРИШЕСТВИЕ! — Взревел старый мастер. Его разум окончательно помутился, и мана Лагуса поглотила его умирающее тело.

***

= Малпаарс. =

Что-то шевельнулось в темноте, и затерянный город ожил. Нежно-белым светом запульсировало множество светящихся огоньков.

Второй раз он чувствовал это — неизвестную силу, соперничавшую с древними владыками.

Исходя из мира смертных, сила впервые прорвалась через оковы вечного сна, вырвав свое подсознание из темницы спокойствия.

Присутствие загадочного существа потрясло горы, окончательно пробудив его ото сна.

Распахнув налитые кровью глаза, он посмотрел на руины некогда прекрасного города. Его тело начало стремительно сжиматься.

Острые когти, уменьшившись, превратились в бледные руки. Два волшебных крыла втянулось в спину, после чего его тело заметно уменьшилось.

— Энгхххх… — Он облегченно застонал, когда трансформация его тела, наконец, завершилась.

=Южный лес Малпаарса. =

Внутри густого лесного навеса пряталась большая круглая поляна.

Это был пышный, наполненный цветами луг, окруженный плотно прижавшимися друг к другу деревьями.

В центре его завис большой белый шар, окруженный сотней тянущихся к нему тонких длинных лоз.

Внутри шара ритмично пульсировал белый свет, напоминая собой спокойное биение сердца.

— КррРааууХХ!!! — Проревел кружащий над сферой Зирус, заставляя корчащиеся в агонии лозы вновь уйти под землю. Развернув угрожающе крылья, зверь разъяренно зашипел.

— Гууррр! — Мелкая рысь с ярко светящейся шерсткой недовольно зарычала.

Задними лапами оттолкнувшись от земли, она ловко подпрыгнула вверх. Выстрелившие из ее тела лозы устремились к черному змею.

— КРАУУУУ! — Рычание Зируса вызвало ударную волну, с силой врезавшуюся в существо и сбившую его на землю.

— Гуррр! — Снова зарычала кошка. Вокруг ее тела начала клубиться мана. — ГРААААРРР! — Взревела она.

Пышный зеленый луг словно ожил — масса тонких травинок взметнулась вверх.

Пролог. Рал.

Широко улыбаясь, мальчик восхищенным взглядом смотрел вдаль. При виде вереницы проносящихся по небу серых облаков, его улыбка становилась все шире.

Нежный ветерок, взволновав шелковистое пшеничное поле, прошелся по нему мягкой серебристой волной.

По мере того, как заключительная часть заклинания подходила к концу, полоса облаков, неумолимо ширясь, серой тенью накрывала поле.

— Поторопитесь милорд, пора возвращаться, — подошел к нему один из фермеров. — Вы ведь не хотите простудиться? Если это произойдет, ваш отец будет очень недоволен.

— Все в порядке, Галлас, — ухмыльнувшись, мальчик посмотрел на мужчину. — В последний свой визит в столицу старший брат купил для меня эту чудесную вещь. — Он поплотнее закутался в красивый черный плащ. — Видишь? Мне в нем совсем не холодно.

— Я понял, — мужчина мягко улыбнулся, почувствовав исходящую от плаща ману. — И все равно, не стоит слишком сильно задерживаться.

— Хорошо, Галлас. Еще немного и я уеду.

Обернувшись, мальчик с улыбкой наблюдал за начавшим моросить над полем мелким дождиком.

Он любил находиться здесь в это время года.

Орошаемые легким дождем серебристые поля.

Их серовато-белая окраска была следствием заботы вырастивших их людей. Она означала, что эти люди не будут голодать — не только в этом, но и в следующем году в случае неурожая. Здесь было, чем гордиться.

— Возделывать и беречь землю — значит заботиться о своей жизни. Тот, кто возделывает землю, всегда будет этой землей храним. — Юноша повторил слова, которые его отец повторял каждый раз, когда видел простых людей. — Отец, как всегда, прав…

Это было не просто поле пшеницы, а суть самой жизни.

Дождь, тем временем усилившись, начал ручейками стекать по его лицу.

— Милорд! — Окликнули его сзади.

— Иду! — Крикнул он, не отрывая взгляда от завораживающе-серебристого поля.

— Милорд, отец хочет вас видеть! — Снова закричал голос, на этот раз громче.

Не понимая, что за срочность, мальчик обернулся. Увидел молодого парня, который был всего на несколько лет старше него.

— Мой отец?

— Его светлость приказывает вам немедленно вернуться домой. Кажется, что-то случилось.

— Что?

— Я не знаю, — юноша опустил голову. — Но многие маги вернулись.

Глаза мальчика засияли:

— Старший брат дома!

Наполненный радостью, он, вмиг позабыв о полях, поспешил прочь.

…

Праздничная атмосфера, которую он ожидал увидеть по возвращении домой, отсутствовала. Напротив, его встретили мрачные, встревоженные лица. Глаза людей, при виде него, наполнялись жалостью.

— Отец! — Воскликнул он, вбегая в небольшой приемный зал, заполненный несколькими десятками людей. Откуда-то спереди доносился жалобный плач.

Увидев его, семейные маги расступились в стороны.

Юноша увидел стоящего на коленях отца.

— Папа?

Его гордый отец, не перед кем не склонявший голову, сгорбившись, словно старик, стоял на коленях.

— Отец, что здесь… — Юноша остановился. Его ноги подкосились, а внутренности сжались. — С-старший б-брат? — Мир перед глазами поплыл.

— Рал!!! — Мать едва успела его подхватить, не дав рухнуть на землю.

На полу перед ним лежало истерзанное тело двадцатилетнего молодого человека. У тела отсутствовала одна рука, и был вырван на боку кусок плоти. Ноги были сломаны. Хотя лицо было нетронутым, это не играло большой роли, так как голова была отделена от плеч. Ранее серебристые волосы стали алыми от крови. Складывалось впечатление, что его сначала пытали, после чего казнили.

= Дарсус. =

- Трой, – окликнул телохранителя лорд Вараф, увидев, что карета приблизилась к воротам гильдии Мистиков 11-ого района.

Услышав свое имя, Трой вздрогнул. Отвел от окна взгляд:

- Да? – Спросил  он, только сейчас заметив, что ногой нервно стучит по двери кареты.

Лицо лорда выглядело спокойным и уверенным. Даже после выдвинутых против него обвинений, лорд Вараф не потерял самообладания, сумев остаться сдержанным и хладнокровным.

- Скоро будем на месте. Соберись.

Тело Троя напряглось. Хотя это было явное недоразумение, нельзя отрицать тот факт, что по мере приближения к месту назначения он все больше нервничал.

- Я... милорд. Что с нами будет? - Собственный голос напоминал ему скользящий по металлу гвоздь.

- Не уверен, поскольку никогда не касался работы гильдии Мистиков. Но, знаю, что судебные полномочия, которыми обладает гильдия, практически абсолютны. Если мы будем признаны виновными, нас сразу казнят, - честно ответил Лорд Вараф. - Или посадят в темницу. Наши семьи при этом будут изгнаны из города.

- Казнят... - Эхом повторил Трой, пытаясь унять поднявшийся из глубин души страх. Это не был страх, испытываемый человеком в бою, скорее, в его плоть вцепился страх неизвестности.

- Трой. - Подняв голову, лорд пристально посмотрел на своего охранника. - Это существо из твоего меча, фамильяр твоего сына. Ты можешь его позвать?

Увидев надежду в глазах лорда, Трой опустил голову:

- Нет.

Он неоднократно пытался это сделать, но все его попытки заканчивались неудачей.

- Ясно... - Прошипел лорд Вараф, опускаясь на сидение.

Сокрушаясь в своей беспомощности, Трой с отчаянием смотрел на свои безоружные руки. Кайдус исчез, а его меч был конфискован. Он чувствовал себя голым - без оружия, в окружении незнакомых ему людей. Ситуацию хуже сложно было придумать.

- Похоже, у нас нет других вариантов. Когда мы доберемся до гильдии, как и обычно, следуй позади меня. Позволь мне говорить. Я попытаюсь очистить наши имена.

Трой поднял голову. На лице лорда застыла решимость. В критических ситуациях этот человек становился собранным и серьезным.

- Понял, - Трой постарался выровнять дыхание, пытаясь успокоить нервы.

...

Вскоре после того, как карета миновала железные ворота, их провели в центральный зал гильдии.

Стены, выложенные белым камнем, достигали четырех этажей в высоту.

Их привели в огромную комнату, с дюжиной движущихся стен, то вырастающих, то уходящих в землю.

Двигающиеся стены формировали комнаты, внутри которых можно было увидеть довольно известных в городе лордов и леди, все еще восстанавливающихся после недавних событий.

В разных местах зала, то появлялись, то исчезали ведущие на верхние этажи лестницы, по которым лекари попадали в нужные им помещения.

Не говоря ни слова, их провели через большой оживленный зал, вглубь занимаемого гильдией Мистиков здания.

Когда в глаза ударил яркий солнечный свет, Трой, осмотревшись, понял, что они вышли на улицу.

Позади находилось большое здание, которое они только что покинули. Впереди виднелось еще несколько, соединенных между собой рядом арок и пешеходных дорожек. Присмотревшись, он увидел, что многие из этих дорожек сходятся у стоящего в центре большого черного купола.

Перед строением стояло несколько фигур, одетых в мантии цветов гильдии Мистиков.

- Это же Крусибл... - Встревожено прошептал лорд Вараф. Увидев, что шаги лорда резко замедлились, Трой тоже снизил темп.

Когда они приблизились к группе магов, те, расступившись, взяли их в кольцо.

- Следуйте за мной, - сказала им одетая в черное женщина.

Эта женщина была на несколько лет моложе Троя. Она выделялась среди всех присутствующих исключительной красотой. Ее зеленые глаза очаровывали, а взгляд, казалось, пронзал насквозь. Бледное лицо обрамляли длинные изумрудные локоны, свободной волной ниспадающие на спину и плечи.

В отличие от других магов, одетых в мантии цветов гильдии Мистиков, она была облачена в черную мантию, инкрустированную по плечам золотом. В центре была вышита золотая корона, указывающая на ее принадлежность к королевским магам.

Сопровождавшие их маги, вежливо поклонившись женщине, развернувшись, ушли.

- Я Эвелин Литиус, Радужное Пламя. Придворный маг короля Сарджаса Дж. Роулюса Дальзона Двенадцатого. Думаю, вы оба знаете, почему вас сюда привезли. Следуйте за мной, - она указала рукой на здание.

- Означает ли это, что гильдия собирается судить нас прямо здесь и сейчас? - Спокойно спросил лорд Вараф, обведя взглядом окруживших их магов.

- Такие вопросы не могут быть отложены, милорд. Обвинения против вас слишком... тяжелые, - запнувшись, ответила женщина. Развернувшись, она направилась к дверям, которые при ее приближении открылись сами по себе.

- Подождите! - Закричал лорд Вараф, пытаясь остановить женщину. - Уверяю вас, это недоразумение. Если вы позволите мне поговорить с лордом Торкуксом, я смогу...

- Четыре сломанных ребра, выбитая челюсть, переломы обеих рук и множественные ушибы, - перечислила женщина ряд травм, глядя ему в глаза. - Наряду с внутренним кровотечением и пробитым легким. Мой коллега, лорд Вальк Торкус, возможно, не переживет эту ночь.

- Этого... этого не может быть! Мы не... - Заикаясь, попытался оправдаться лорд Вараф.

- Один из Пяти Огненных назвал ваше имя, когда его нашли. Как одна из Пяти, я здесь от его имени, - торжественно объявила женщина, после чего шагнула к широко открытым черным дверям. Оглянувшись, добавила:

- Не будем зря тратить время. Сокрытие истины не принесет пользы ни одной из сторон.

Трой застыл, вспомнив о том, что произошло.

Фамильяр Кайдуса сражался с магом, бросая его, словно куклу. Даже в самых смелых мечтах Трой не мог предположить, что магу будет нанесен такой ущерб.

- Шагайте, - приказал им один из конвоиров.

Тяжелым шагом лорд Вараф двинулся к дверям.

Отбросив мысли о бегстве, Трой неохотно последовал за ним.

----------

Крепко вцепившись в поводья отцовского дьюмша, Хуин Ксорас Рейвон мчался по разрушенным улицам города, не в силах избавиться от тревожащих душу мыслей. До дома Вараф он добрался слишком поздно, поэтому сейчас его путь лежал в резиденцию гильдии Мистиков.

"Зачем он это сделал? Как ему это удалось?" - Эти два вопроса преследовали его непрестанно, после того, как он услышал заключение магов.

Его дом и дом Вараф всегда хорошо ладили. Между ними не было никаких разногласий. Его отец был другом покойного лорда Варафа, поэтому и их дети были довольно близки.

- Почему, Алзин? - Воскликнул он, перекрикивая стук копыт дьюмша.

Лорд Алзин Вараф не был ни магом, ни воином. Даже слабо обученный оруженосец был гораздо искусней него.

То, что его отец, командир рыцарей и заклинатель, пал от его руки, было непостижимо.

...

Прибыв в гильдию Мистиков, он, передав поводья измученного зверя одному из помощников, бросился в большой зал.

- Герард! - Закричал Хуин, увидев знакомое лицо.

- Лорд Рейвон. Здравствуйте, - вежливо поклонился ему молодой маг.

- Алзин и его телохранитель. Я знаю, их привезли сюда. Где они?

- Они... - Увидев выражение лица лорда Рейвона, маг замялся, не зная, говорить или нет. Потом все же ответил:

- В Крусибле, милорд. Их недавно привезли.

- Спасибо, - больше ничего не спрашивая, мужчина, развернувшись, бросился к заднему входу.

Выбежав из здания, бросился к дверям Крусибла.

Это было довольно большое строение, в два этажа высотой.

Здание, телом уходящее глубоко под землю, в ширину занимало территорию трех больших залов. Именно в нем содержались под стражей враги короны и другие преступники. Именно там от посторонних глаз скрывались особо темные секреты гильдии Мистиков.

- Милорд, что привело вас сегодня в гильдию? - Остановил лорда Хуина один из магов, не дав ему приблизится к двери. Одетый в цвета гильдии Мистиков человек был окружен тонким облаком маны.

- Хочу посмотреть в глаза убийцам своего отца. Хочу собственными ушами услышать их ответы и собственными руками совершить правосудие.

- Смерть Лорда Командира Рыцарей - большая потеря для всех нас, - почтительно поклонился маг. – Но, несмотря на это, я прошу вас дождаться вердикта гильдии.

- Я омыл свои руки в его крови! - Закричал Хуин, вспоминая состояние тела отца, когда его доставили в поместье. - Я не буду сидеть сложа руки, пока вы тут задаете свои бессмысленные вопросы! Позвольте мне войти внутрь, Бертан или я сделаю это сам, без вашего разрешения!

- Вы... - Разочарованно выдохнул маг. - Вы же знаете, что я не могу вам этого позволить. Пожалуйста, Хуин, - шагнув вперед, мужчина прочитал заклинание. Перед ним выросло шесть толстых металлических копий.

Хуин Рейвон положил ладонь на рукоять меча:

- Я серьезно, Бертан. Даже не буду думать, прежде чем перешагнуть через ваше бессознательное тело.

- Предупреждаю в последний раз, - ответил мужчина, руками рисуя перед собой в воздухе круг. - Потом пощады не ждите.

- Я здесь не для игр. Если вы меня не впустите, я вас заставлю.

- Прошу прощения, но мне запрещено до конца разбирательства впускать внутрь кого бы то ни было. Даже вас, - не собираясь уступать, ответил маг.

- В таком случае, прошу меня простить... - Он снова схватился за рукоять меча. - "Клинок Рейвона, 5-ая форма. Цветение". - Сконцентрировав в руке ману, Хуин Рейвон влил ее в оружие. На высокой скорости метнулся вперед, посылая впереди себя горизонтальную ударную волну.

- Сука! – Маг сложил вместе ладони. - Расширение! - Закричав, маг развел руки в стороны, словно что-то ими растягивая.

Железные копья, размягчившись, стали похожи на податливое тесто. Изменив форму, они, склеившись, превратились в поглотившую удар металлическую стену.

Не дожидаясь, когда маг его атакует, Хуин бросился к стене. Его тело усилилось маной. Напитанный силой меч, рубанув по металлу, разорвал его словно бумагу.

Маг, инстинктивно заслонившись руками от взлетевших в воздух металлических обломков. Отступил назад. Носком правой ноги ударил в землю. Резко наклонившись, ударил кулаком в дорожку, в крошево разбив твердый камень.

Хуин отклонился влево, уклоняясь от летящих в него каменных осколков, от которых кожаная безрукавка вряд ли могла его защитить. Потом бросился вперед, стремительно сокращая расстояние между собой и магом. Сменив хватку, замахнулся на мужчину рукоятью меча, метя тому в голову.

- Ку... - К его удивлению, атака была заблокирована вихрем маны.

- Не стоит меня недооценивать! - Протащив полукругом по земле правую ногу, маг, развернувшись, нанес быстрый восходящий удар.

Земля, в местах, где ее коснулась его нога, взметнулась вверх. Десятки жилистых лоз, поднявшись в воздух, сразу же обрушились на землю.

Заметив краем глаза на периферии что-то еще, Хуин, заблокировав лозы, поспешно отступил назад. На место, где он до этого стоял, обрушился град металлических копий.

- Как я и говорил. На этот раз все будет по-другому, - заявил маг.

- Это мы еще посмотрим, - усмехнувшись, ответил Хуин, выставив перед собой меч. - "Клинок Рейвона, 5-ая форма. Цветение". - Крепко вцепившись в оружие обеими руками, он устремился вперед.

Влил в меч большое количество маны, так, что тот начал пылать. Оружие в его руках начало раскаляться.

- Подождите! Не нужно заходить так далеко! - Закричал маг, отчаянно пытаясь выстроить перед собой магическую защиту.

- Истинная форма, Полумесяц. - Перенеся упор на правую ногу, Хуин присел. Перед ним, в форме полумесяца, вспыхнул луч света.

Оставляя на земле глубокий тлеющий шрам, он, пролетев по воздуху, впился в металлическую стену, плавя ее, словно она была соткана из воды.

Еще до того, как его атака достигла цели, перед магом появилось несколько десятков барьеров из маны. Один за другим барьеры начали лопаться, разлетаясь светящимися осколками маны, поглощая силу светящегося полумесяца.

- Остановитесь немедленно! - Прогремел в воздухе властный женский голос.

- Л-леди Эвелин. Ха-ха-ха... - Облегченно засмеялся маг, понимая, что спасен.

- Что здесь происходит, Биртан? - Спросила Эвелин, выходя из двойной двери Крусибла. Вырвавшееся из ее тела облако маны затопило собой все пространство.

Придя в чувства, Хуин ошарашено осмотрелся.

Мало того, что Радужное Пламя Эвелин Литиус сама вышла, чтобы их остановить, мужчин окружило не меньше дюжины магов.

- Леди Эвелин, - спрятав меч в ножны, Хуин поспешно опустил голову, пытаясь скрыть свое замешательство. - Я пришел к убийцам моего отца.

- Милорд, если я скажу «нет», что вы будете делать?

- Как наглый человек, я сделаю то, о чем потом пожалею, - честно ответил Хуин, не поднимая головы. – Поэтому, позвольте мне увидеть Алзина Варафа. Позвольте узнать ответы на интересующие меня вопросы, и дом Рейвон будет перед вами в вечном долгу. Надеюсь, вы примете мои извинения и не откажете в просьбе…

- Хуин, остановитесь, - прервал его маг Бертан. - Это гильдия Мистиков. Даже если вы являетесь приемником Лорда Командира Рыцарей, церемония передачи еще не произведена. То, что вы сейчас делаете, может быть воспринято, как нападение на доверенных людей Его Величества.

- Проклятье, Биртан!!! Разве вы не видели, что сегодня произошло? Или вы слепы? - Выплюнул Хуин. - Лорд Командир Рыцарей мертв. Мой отец мертв! Я считаю, что имею право получить ответы от тех, кто был рядом в момент его смерти!

- Вы знаете, что есть...

Подойдя к Биртану, Эвелин положила руку ему на плечо, останавливая готовые сорваться с губ слова.

- Я сожалею о вашей потере. - Тихо сказала она Хуину, стараясь придать своему голосу как можно больше искренности. - Хотя расследование уже началось, если вы хотите присутствовать на допросе, следуйте за мной. - Подняв голову и одернув мантию, она направилась к дверям.

...

- Как бы вы не перекручивали мои слова, мы не убивали лорда Гелрина! - Донесся до него знакомый голос, когда они вместе с леди Эвелин по винтовой лестнице поднимались в зал суда, расположенный на верхнем этаже Крусибла.

Здесь не было стен - один лишь изогнутый в форме купола потолок.

- Но вы не отрицаете, что нанесли лорду Торкусу, Раскаленному Пламени, тяжелые травмы? - Спросило сразу несколько голосов.

- Не отрицаю. И так как не считаю это подвигом, хочу попросить за это прощения.

- В этом нет нужды, милорд, - сказала поднявшаяся на верхний этаж Эвелин.

Лестница привела их в просторный зал, находившийся под самым куполом. От одной из стен начинались ряды каменных сидений, сходящихся у большого полукруглого стола.

За столом сидело пять магов в мантиях цветов гильдии.

На плоском конце стола сидел глава дома Вараф - Алзин Шузиэль Вараф. Рядом - его личный телохранитель - рыжеволосый Трой Палтос.

Прошептав заклинание, накрывшее зал непроницаемой для звуков завесой, Эвелин подошла к столу.

- Нелепо! - Взревел пожилой, но еще не старый мужчина. - Простой фамильяр не мог причинить вред одному из Пяти Огненных! Если бы лорд Таркус захотел, чтобы вы умерли, для него это было бы так же легко, как плюнуть себе под ноги!

"Фамильяр?" - Хуин остановился, когда его ушей коснулось это слово. На ум пришла всеобъемлющая тьма и лицо маленького черноволосого мальчика.

- Верите вы этому или нет, но это правда. Его светлость принял нас за убийц Лорда Командира после того, как мой телохранитель разделался с настоящим преступником - человеком-алефом. То, что произошло с лордом Таркусом - просто несчастный случай.

- Но вы так и не смогли доказать существования того, кто вам помог. Где этот фамильяр? - Ответил маг.

- Я уже все вам объяснил! - Сердито воскликнул Алзин Вараф. - Он ушел в землю после того, как столкнулся с лордом Торкусом, - мужчина устало посмотрел на магов. - Как вам известно, я всего лишь бессильный Мадж. Мой телохранитель - маг-мечник. Вы действительно верите, что мы могли навредить одному из Пяти Огненных? Могли мы справиться с талантливым магом и доблестным воином?

Гильдейские маги переглянулись.

- Мы вам все рассказали. Если не верите нашим словам, мы не сможем ничем их подтвердить, - вздохнул Алзин Вараф, откинувшись на спинку стула. - Что теперь будем делать?

- Если это ваше последнее слово, то вы и ваш телохранитель будете приговорены к черным клеткам, - Эвелин искусно перехватила нить разговора, спокойно усевшись на свободное место рядом с одним из магов.

Хуин стоял немного позади, внешне спокойно слушая вопросы магов и ответы обвиняемого.

- Черные клетки? - Повторил Алзин Вараф - его голос предательски дрогнул. - Как долго?

- Пока гильдия не проведет тщательное разбирательство внутри обоих домов, - быстро ответила Эвелин. - Конечно, это будет означать исследование вашего бизнеса, внешних и внутренних связей и так далее. Надеюсь, вы понимаете.

- Вы... надеетесь, я пойму? - Усевшись прямо, Алзин глубоко вздохнул.

*БАМ!*

- Как вы можете сидеть там и просить меня это понять?! - Закричал он, ударив кулаком по столу. - Моя семья потеряла двух ни в чем не повинных охранников. Я боролся изо всех сил, пытаясь добиться для их семей какого-то подобия справедливости. Поскольку преступник связан с королем, я был вынужден, как дурак, унижаться, чтобы в итоге получить отказ! Где в это время была гильдия Мистиков?! - Сжав зубы, он с яростью смотрел на магов. - Сегодня... этот город подвергся самой разрушительной атаке, которую я когда-либо видел. Сотни, возможно тысячи людей мертвы. А вы? На что вы тратите время? Вместо того, чтобы тратить ресурсы на тех, кто пострадал в результате этого трусливого нападения, вы обвиняете меня в сговоре с врагом? Где справедливость для моих людей? Где доказательства, что я действовал против города? Против короны?

После его гневной тирады в зале некоторое время царила абсолютная тишина.

- Мы невиновны. То, что случилось с лордом Торкусом, конечно, трагично, и если нужно, я возьму на себя за это ответственность, - продолжил лорд Вараф, нарушив неловкую тишину. - Но после того, как я добросовестно служил этому городу всю свою жизнь, я не могу здесь спокойно сидеть и выслушивать обвинения в предательстве. Я и мой дом не имеем никакого отношения к тому, что произошло. И в смерти Лорда Командира Рыцарей мы с моим телохранителем тоже не виновны, - он не собирался признаваться в том, чего не делал ни под каким предлогом.

- ... Я вам верю. - Наконец, ответила Эвелин. - Дом Вараф всегда добросовестно выполнял свои обязанности и его вклад в жизнь города неоспорим. Будьте уверены, как член дома Литиус, я сделаю все возможное, чтоб доказать вашу невиновность. - Поднявшись, она опустила голову. - Но я попрошу вас обоих. Пока ваша невиновность не будет доказана, пожалуйста, оставайтесь в пределах гильдии. Боюсь, за ее пределами, вы оба будете в опасности.

- Нет необходимости ждать, - Хуин быстрым шагом направился к столу. - Если подтвердить их невиновность так просто, то мы разберемся с этим прямо сейчас.

- Милорд, - один за другим поприветствовали его маги.

- Хуин? Что ты здесь делаешь?

Не отрывая взгляда от Алзина, Хуин обошел стол. Обвел взглядом старого друга - его изысканная одежда с ног до головы была заляпана грязью. Левый рукав куртки обуглился до самого плеча.

Судя по всему, они были арестованы и приведены в гильдию сразу после происшествия, даже не успев переодеться.

- У меня есть только один вопрос, Алзин.

- Хуин, если речь идет о твоем отце, мы этого не делали.

- Хочу, чтобы ты ответил честно или не знаю, что сделаю.

- Пожалуйста, Хуин. Ты же меня знаешь!

- Ответь мне честно. Ты убил моего отца? - Требовательно сказал он, глядя Алзину в глаза.

- Нет, - ответил Алзин твердым, неуступчивым голосом. - Я скорее умру, чем предам твоего отца или этот город.

- Понятно... - Отступив на шаг, Хуин положил руку на рукоять меча. - Алзин, тогда умри за моего отца и этот город.

- Остановитесь! - Закричала с другой стороны стола Эвелин, поняв, что происходит.

Крепко сжав меч, Хуин обрушил меч на вставшего перед ним человека.

Расплата.

Окрестные поля были разорены, дороги разрушены, и лишь одна Академия Зорина уцелела. По всему ее периметру вырос высокий земляной вал. Однако, беда и здесь не прошла стороной, на что указывали пятна крови на земле и сломанные южные ворота.

Утомленный и измученный, Мастер Хамин Квинц, не обращая внимания на последствия произошедшей бойни, шагнул в ворота. Это был долгий день, и неудачная попытка вторжения каких-то идиотов была наименьшей из его проблем.

Мастер Кэрал кивнул похожему на кота существу, встречающему их у ворот. Вместо обычной окраски - цвета высохшего мха, животное с головы до хвоста было запятнано кровью.

Ступив на территорию академии Зорина, Мастер Заэль опустился на колени. Его глаза наполнились слезами. Он аккуратно положил тело своего наставника на землю, после чего его окончательно поглотили эмоции.

- Заэль... - Прошептал Кэрал, наблюдая за его стенаниями.

- О-они... никто из них его даже не узнал! - Выплюнул Заэль, едва сдерживая рыдания. - Он отдал жизнь за этот город и никто... никто из них не знает, что он сделал! - Взревев, он начал биться головой о землю рядом с телом покойного директора.

- Таким был грандмастер. Он не винил бы людей за их невежество, если б выжил. Ты должен это знать, - упрекнул его Хамин, лицо которого оставалось, как всегда, невозмутимым.

Из уважения, они пронесли безжизненное тело директора по всем районам, давая ему возможность в последний раз взглянуть на безумно им любимый город.

Но ввиду произошедших в городе событий, они были всего лишь одной из тысяч групп, несших по улицам мертвые тела.

- Еще многое предстоит сделать. Соберись и покажи старику, что его жертва не была напрасной. Он заслуживает почтения, по крайней мере, от нас, - отчитал мужчину Хамин.

- П-прости. Я просто... Мне просто нужно вре... - Земля под ногами Зиэля содрогнулась, заставив его замолчать. Резко обернувшись, Кэрал и Хамин уставились вдаль - через зияющую прореху ворот к далекому горизонту.

- Ч-что это...? - Вопрос Кэрала был обращен в никуда. Его и без того бледное лицо стало еще бледнее.

Огромная концентрация маны вспыхнула в направлении отделения гильдии Мистиков 11-ого района.

- Это ощущение... то же самое... - Заэль не договорил. Страдание на его лице сменилась испугом.

- Почему? Почему это снова происходит? - Посмотрел на своих спутников Хамин.

Хотя внешне он выглядел спокойным, тон его был наполнен страхом. Словно пронзительно-холодный ветер обернулся вокруг его тела.

Покачав головой, Хамин быстро прочитал короткое заклинание. Его тело окружила тонкая вуаль маны.

Не глядя на Зиэля и Кэрала, он сказал:

- Будем скорбеть после того, как я вернусь.

Не дожидаясь ответа, он покинул территорию академии Зорина.

***

- Пожалуйста, остановись! - Разнесся по комнате наполненный отчаянием вопль. - Я знаю, ты меня понимаешь! Умоляю, пожалуйста!

Вкус крови наполнил рот, заставив его очнуться.

"Ч-что случилось?" - Открыв глаза, подумал Хуин Рейвон. Выплюнул изо рта сгусток запекшейся крови. - Ах-х-х-х?! - Застонал он, когда острая боль тысячами игл впилась в его тело. Боль разлилась по груди, выглядящей так, словно кто-то ударил по ней большой дубиной. - "Отец..." - Вспомнилась рана, зияющая в груди его отца. - Хааах-ухх... - Глубоко вздохнув, он медленно обвел взглядом комнату.

По спине пробежал холодок. Судя по всему, он лежал у стены, все в том же зале под куполом, сейчас погруженном в полумрак.

- Остановись! Я приказываю тебе остановиться! - Надрывался голос.

В его воспоминаниях промелькнул меч, пронзивший грудь Алзина Варафа.

- Нет... Я... ведь...

Хуин стиснул зубы, пытаясь справиться с пронзившей руку нестерпимой болью. На глаза навернулись слезы. Проморгавшись, он осмотрел свое тело.

Хотя его левая рука была всего лишь обожжена, из-за боли он ее почти не чувствовал. Рукава были разорваны и если присмотреться, на правом предплечье можно было заметить глубокую кровоточащую рану.

- Ахх! Гхааа... - Он застонал, когда пульсирующая боль снова завладела телом. Не в силах сдвинуться с места, беспомощно посмотрел в центр зала.

Трой, рыжеволосый телохранитель лорда Варафа, стоял сейчас на месте Алзина. Мужчина, выставив вперед руки, кого-то о чем-то умолял.

Стоящие у стола маги, не двигаясь с места, молча наблюдали за происходящим.

Переведя взгляд, Хуин понял, что стало объектом их пристального внимания. Боль в его теле внезапно исчезла.

Перед телохранителем лорда Варафа стоял силуэт, черный, словно сама ночь. Вокруг силуэта витало огромное количество маны, несущей в себе ощущение смертельной угрозы.

- Это было реально... - В его голову хлынул поток воспоминаний.

В тот момент, когда он вытащил меч, рыжеволосый телохранитель закрыл лорда Варафа собой.

Одновременно с этим, к Хуину устремился поток маны, который уничтожил влитые в его меч чары.

Словно живые, сотни темных нитей блокировали его атаку в воздухе и, разрушив меч, накинулись на его правую руку.

Следующее, что он вспомнил, был пылающий в груди пожар, и как его тело, взмыв вверх, пролетело по воздуху. Вспомнил, как задыхался.

- Во имя моего сына, я умоляю тебя, остановись! - Вконец отчаявшись, закричал телохранитель.

- ... Наше Предупреждение Осталось Без Внимания... Цена Крови Должна Быть Заплачена, - наполнил комнату гулкий голос. Холодный и необычный, от отражался от стен Крусибла, словно исторгаемый камнями, из которых было сложено здание.

"Оно разговаривает!" - Боль в груди стала сильнее, но Хуин не осмеливался отвести взгляд.

- Пожалуйста! - Умолял страж лорда Варафа, преградив существу путь. - Ты снова меня спас и я благодарен. Но, прошу тебя... пожалуйста, остановись на этом. - Его голос дрожал. - Эти...эти люди просто хотели узнать правду и твое появление им ее показало. Пожалуйста.... если ты убьешь кого-то из них, боюсь, мы на самом деле станем врагами для этого города.

- Несущественный Страх, - голос сущности снизился до зловещего шепота. - Уничтожение Этого Неблагодарного Города... Очень Простая Задача.

Хуин инстинктивно схватился левой рукой за грудь. Жгучая боль снова овладела телом, но все, на что он сейчас обращал внимания, это пробежавший по спине холодок.

- Нет! - Выставив вперед руки, словно пытаясь удержать сущность, снова взмолился рыжий мужчина. - Не надо больше! Пожалуйста!

- Быть Посему", - наконец, сдался темный силуэт. Черные нити медленно отступили от впавших в оцепенение магов. Вернувшись назад, нити втянулись обратно в темную фигуру. Когда воздух наполнился звуком пересыпающегося песка, силуэт начал быстро впитываться в пол, вскоре полностью исчезнув.

Маги едва не рухнули наземь, когда их ноги внезапно стали свободными. Некоторые с облегчением осели на пол, все еще не в силах справиться с пережитым ужасом.

Чувство давления исчезло.

- Хааа... хахахаха... - Хуин вымучено засмеялся, не обращая внимания на боль, пульсирующую в его теле. - Т-ты был прав, отец. Кхе..! - Он снова схватился за грудь, игнорируя мучения, приходящие с каждым биением сердца.

Все было ясно, как день. Все, что ему нужно было делать, это слушать отца и следовать тому, что тот говорил.

- Хе... ха... он действительно был будущим этого города, а я... я сомневался. Но после того, что мы... что я сделал...

- Милорд! - Закричал один из магов, заметив, что его тело начало заваливаться вперед.

***

Даже освободившись от оков, Эвелин продолжала неподвижно сидеть, молча созерцая свои дрожащие руки.

Барьер, что она набросила на лорда Рейвона, в мгновение ока был поглощен, а сам мужчина, прежде чем она успела отреагировать, улетел на другой конец зала.

Тысячи черных нитей, пройдя через усиленный магией пол, закружившись, словно смерч, мерцающим коконом укрыли рыжеволосого телохранителя.

Она ничего не могла сделать, кроме как смотреть.

Когда к ней в голову пришла мысль о необходимости окружить себя защитным барьером, было уже слишком поздно - к этому времени она уже была обездвижена черными нитями.

С нитями, спеленавшими ее тело, она не могла ничего сделать.

Подавляющее присутствие, по ощущением похожее на противоестественную тьму, в тот момент обрушилось на город. Но в отличие от прошлого раза, когда город был атакован врагом, не было никого, кто мог бы ему противостоять.

- Это... это очень плохо. Мы должны передать его лекарям. Квик, помогите мне! – Прервал ее размышления потрясенный голос одного из магов, но Эвелин не осмелилась поднять голову. Глядя на свои руки, она дрожащим голосом начала читать заклинание:

- Aa… Asiran. Enzar- En- Enve- Enveratas, Z-za- El... нет, нет, нет, - как бы она старалась, у нее не выходило даже простейшее заклинание огня. - "П-почему? Почему?!" – Забилась в истерике она, не ощущая в своем теле ни единого потока маны. - "Почему я не могу?!"

"Наше предупреждение осталось без внимания... Разрушение... Простая Задача". - Слова в ее разуме зазвучали сами собой, повторяясь, раз за разом, словно крутящееся непрерывно водное колесо.

Она быстро закрыла лицо руками, пораженная собственной слабостью.

- У-гууух! – Всхлипнула, не в силах справиться со своими страхами. Ее продолжало преследовать ощущение пролетевшей над головой смерти - правда была слишком очевидной.

Если бы телохранитель лорда Варафа не начать умолять опасную сущность, все бы они погибли.

Если бы сущность решила вернуться в Феррент, даже со всеми магами, они не смогли бы спасти город от разрушения.

*Гух!!!* - Снизу донесся грохот распахнувшейся двери, громкие крики и топот десятка ног.

Чувствуя себя никчемной и разбитой, она устала смотрела на стоящих напротив нее мужчин - рыжеволосого телохранителя Троя и лорда Алзина.

Выражение их лиц было таким же испуганным, как и у нее.

***

Он устал до такой степени, что мечтал только об одном - забиться в какой-нибудь темный угол и уснуть, но, к сожалению, сделать сейчас это было невозможно. Вместо этого, мастер Хамин остановился перед одним из больших залов.

Вместе с ним в гильдию пришли еще несколько магов. Вид у них был измученный, со следами паники на усталых лицах. Несомненно, они прибыли сюда по той же причине, что и он.

"Что здесь произошло?" - Думал он, осматривая просторный зал.

Источник всплеска маны исчез еще до его прибытия, однако, куда бы он ни смотрел, видел чрезвычайно обеспокоенных магов.

Не останавливаясь, он, миновав зал, выбежал на улицу. Бросился к Крусиблу.

Увидел знакомого мага, который был на три года младше его:

- Биртан, - поприветствовал он человека, охраняющего вход в Крусибл.

- Л-лорд Квинц?! - Сдержанно ответил маг, хотя и был удивлен. - Что вы... - Замолчав, мужчина внимательно на него посмотрел. - ...Вы тоже?

- Значит, ты понимаешь, почему я здесь. Что произошло? - Поспешно спросил он.

Настороженно осмотревшись, мужчина перевел взгляд на Хамина:

- Не знаю. Все происходило внутри. Никто ничего не говорит.

- Значит...

- Все, что я знаю - лорд Алзин Вараф и его телохранитель были доставлены внутрь в связи с очень тяжелыми обвинениями, - ответил маг.

От таких новостей глаза Хамина расширились.

- Его светлость лорд Рейвон присутствовал на допросе, который возглавляла леди Эвелин. Затем... - Маг ненадолго замялся, после чего все же продолжил. - Тогда появилось это ужасающее чувство. Чувство, будто тебя утаскивает под воду вместе с камнем, к которому привязаны твои руки и ноги. - Биртан отвел взгляд. - Никто не осмеливался войти, пока это ощущение не пропало...

"Хуин Рейвон?" - Ему стало любопытно. - Что с теми, кто был внутри? Где лорд Вараф и его охранник? - Поспешно спросил Хамин, ожидая худшего.

- Леди Эвелин и другие маги сейчас находятся в Разрушенном Зале Лиса. Лорд Рейвон доставлен в Сапфировую Комнату.

- Сапфировая Комната? - Ему вспомнилась сверкающая целебная комната. Туда помещали только находящихся в критическом состоянии людей.

- Он был тяжело ранен.

- Что... нет. Не берите в голову. Что с лордом Варафом и его телохранителем? - Спросил Хамим.

- Они в черных клетках, - тихо ответил Биртан, с опаской оглянувшись на двери. - Сами решили здесь остаться на время разбирательства.

Напряжение в усталом теле Биртана внезапно куда-то испарилось.

- Хаа... - С его губ сорвался вздох облегчения и благодарности.

- А жертвы? - Продолжил Хамин.

- К счастью, их нет.

- Действительно, к счастью... - Сгорбившись, пробормотал Хамин, упершись руками в колени, чтоб не упасть.

- Лорд Квинц, вы...

- Все хорошо. Я в порядке, - подняв руку, он остановил бросившегося к нему на помощь мужчину. - Пойду в Разрушенный Зал. Береги себя, Бертан.

- Вы тоже, лорд Квинц, - ответил маг, коротко поклонившись.

...

Одетую в зеленые цвета семьи Литиус женщину он заметил сразу же, как вошел в Разрушенный Зал, заполненный рядом разделенных тонкими перегородками рабочих кабинетов и комнат отдыха.

Сидя в одном из открытых кабинетов, Эвелин задумчиво смотрела на выставленные перед ней на столе закуски. Судя по всему, у нее совсем не было аппетита, так как она не притронулась ни к одному из блюд.

Заметив его, Эвелин встала.

- Мастер Хамин, - поприветствовала она мужчину, в знак уважения склонив голову. - Что привело вас сюда? Не хотите ко мне присоединиться? - Ее обычно ясный и звонкий голос напряженно дрожал.

Хотя он и понимал, что ее приглашение всего лишь любезность, отказываться не собирался, так как ему было нужно кое-что с ней обсудить.

- Спасибо, - кивнув, Хамин вошел в небольшую открытую гостиную.

Устроившись на мягком диване, некоторое время молча за ней наблюдал.

Хотя когда-то она была его ученицей, сейчас эта женщина стала такой же могущественной, как и он, если не сильнее. Такая же одаренная, как и любой в семье Литиус, она была той, кто тщательно все обдумывал, прежде чем что-то сделать, или сказать. Это была черта, которая сильно мешала ей в годы учебы в академии, что принесло множество проблем, как ей, так и ее мастерам.

Как и в прежние времена, между ними возник момент неловкого молчания.

- С тобой все в порядке? - Наконец, спросил он.

- Ч-что вы имеете ввиду? - Последовал беспокойный ответ, словно ее поймали на чем-то непристойном.

- Эвелин, - прочитав короткое заклинание, Хамин установил вокруг комнаты звуконепроницаемый барьер. - Слышал, ты была внутри Курсибла, когда все произошло. - Не ходя вокруг да около, он сразу задал интересующий его вопрос. - Что ты слышала? И что видела?

Она долго молчала, прежде чем ответить. Тяжело вздохнула:

- Мы... мы все думали, что это ложь. - Голос Эвелин снизился до шепота. - Фамильяр, избивший лорда Торкукса до полусмерти... невероятен. Но, как это возможно... не один маг не может подчинить себе такое существо. - Она опустила взгляд. - Лорд Сидриг утверждал, что это просто уловка. Сказка, придуманная лордом Варафом, чтобы защитить своих подчиненных... как же мы все ошибались...

Слушая Эвелин, он понимал, насколько она потрясена. По левой ее щеке женщины скатилась скупая слеза.

- Достаточно, Эвелин.

- Я так боялась, я... я ничего не могла сделать! Я даже не могла пошевелиться...

- Не вини себя.

- Что мы сделали, Мастер? - Эвелин подняла голову - ее глаза были полны сомнений, страха и стыда. - Что это было... за существо? Что мы видели?

*Ба-бум*

Ребенок с серебристыми волосами, похожий на призрака, освещенного лунным светом.

*Ба-бум*

Светящиеся глаза, словно пронзающие дух и плоть, грозящие уничтожить все, что встанет у них на пути.

Неизмеримая сила, легко заставившая Мализура встать на колени.

Перед его глазами пронеслись события той роковой ночи.

- Некоторые называют его монстром, - посмотрев на Эвелин, осторожно ответил Хамин. - Другие считают предвестником катастроф. - Он сделал паузу, вспоминая слова директора. - Покойный директор считал его благословением. Тем, кто изменит этот неподвижный, умирающий мир.

От его слов в глазах Эвелин промелькнула вереница эмоций.

- Что. Что ты только что...

- Ты правильно расслышала. - Глубоко вздохнув, Хамин собрался с мыслями. - Мализур Феррента погиб. Грандмастер умер, защищая этот город.

Не сумев справиться с эмоциями, Эвелин ладонями закрыла лицо.

"Прошу прощения", - он молча извинился. Не за потерю или боль, а за то, что произошло. Люди это видели, весь город прочувствовал.

Не было никакого способа скрыть эту деликатную информацию.

Гильдия Мистиков будет вынуждена тщательно расследовать появление сущности и если истина станет известна, несомненно, последует еще большее кровопролитие.

«Ты можешь поступить, как пожелаешь, молодой Двитус...» - Слова старика, прозвучавшие в ту ужасную ночь, зазвучали в его голове. Слова, которые он не мог забыть.

Вздохнув, Хамин устало прикрыл глаза.

***

Алзин безучастно пялился в потолок, вспоминая события минувшего дня и пытаясь привести мысли в порядок.

Потом вспомнил живописное утро и завтрак, приготовленный его младшей дочерью. Вспомнил непрекращающиеся протесты старшей дочери, касающиеся ее свадьбы. Закрыв глаза, словно наяву почувствовал поцелуй, подаренный ему женой перед тем, как прибыл Трой. Даже сейчас его ноги, казалось, ощущали вибрацию их экипажа, когда они направлялись к королевскому району.

Его переполнял гнев. Не в силах больше лежать, Алзин спрыгнул с узких нар.

- Милорд? - Донесся с правой стороны клетки голос Троя. Обернувшись, Алзин увидел, что его телохранитель тоже поднялся. - Не спится?

- Слишком много мыслей, - сдерживая раздражение, ответил Алзин.

Они были заключены в черной клетке. Хотя в их камере было очень мало места, после суматошного дня они были довольны и этим.

- Место, называемое черной клеткой, на самом деле не настолько страшное, как я думал, - попятившись, Трой облокотился спиной о стену, глядя на освещающий камеру тусклый кристалл.

Алзин, сгорбившись, уставился в пол.

- Милорд. Если мы...

- Трой, - прервал лорд Вараф охранника. Спокойно глядя на Троя, - у моей семьи есть поместье к востоку от Лосбороса. Оно принадлежит нам очень давно. В нем родился мой отец, а до него рождались его предки.

На лице Троя отразилось замешательство.

- Я... припоминаю. Однажды вы упоминали о земле, дарованные вашей семье. Это оно?

- Да, оно, - кивнул Алзин. - Хотя я был там всего несколько раз, земля там хорошая, пригодная для ведения сельского хозяйства. Поместье, возможно, нуждается в небольшом ремонте, но за ним постоянно присматривают, так что там должно быть много пригодных для жизни помещений.

- Почему вы мне об этом говорите?

- Хааа... – Алзин снова вздохнул. - Я не знаю, сможет ли моя семья жить в этом городе после случившегося. - Алзин сделала паузу, обдумывая свои дальнейшие слова. - Моя вера в короля в последние дни значительно пошатнулась. И даже если мы будем освобождены от всех обвинений, боюсь, эти люди не оставят нас в покое. Как ты уже, наверное, заметил, мы, дворяне, иногда становимся мстительными и неразумными. - Еще раз глубоко вздохнув. - Не буду отрицать - я амбициозный человек. В ином случае, я не был бы сейчас тем, кем являюсь. Это не секрет - я никогда ни от кого не скрывал своих амбиций. К сожалению, из-за недостатков моей семьи, из-за отсутствия у нее магических способностей, я должен был проявлять себя снова и снова, только чтобы быть более заметным среди своих ровесников.

- Милорд...

- Я устал, Трой, - Алзин спокойно поднялся. Подойдя к Трою, протянул вперед правую руку. - Ты мой защитник, но в первую очередь, ты мой друг. Спрашиваю, как у друга - если б я вдруг с семьей надумал покинуть Феррент, ты бы последовал за мной?

Сильвия с трудом разлепила сонные глаза.

За окном едва забрезжил рассвет. Как бы ей сейчас не хотелось спать, она больше не могла себе этого позволить. Зевнув, она потянулась, подняв вверх руки, после чего села в кровати.

Дождавшись, когда глаза перестанут слипаться, посмотрела на спящую рядом с ней девочку.

Губы сами собой растянулись в улыбке.

Анис спала на боку, сбросив к ногам одеяло. К лицу девочки, подложившей во сне под щеку ладошку, прилипла тонкая прядь волос.

- Как ты можешь спать в таком холоде? - Пробормотала Сильвия, осторожно убирая локон с лица Анис. Потом попыталась вытащить руку из-под головы девочки.

Ее внимание привлекли два круглых предмета, сияющие в полумраке комнаты призрачным светом. Она видела их очень часто и всякий раз не могла оторвать глаз.

Одним из предметов было гладкое черное кольцо, вторым - тусклое, серебряное. Оба выглядели довольно обычными, хотя на самом деле, ничего обычного в них не было.

Когда она смотрела на них, ей казалось, что от колец исходит спокойный, эфемерный голос, тихо шепчущий - все будет хорошо.

Сильвия одернула руки. Думая о прошлом, она вспомнила странное поведение девочки в те или иные моменты.

Много раз, потеряв Анис, она находила ее в каких-нибудь уединенных местах, что-то тихо шепчущей себе под нос.

Каждый раз, когда это случалось, девочка неловко замолкала. Ее обычная жизнерадостность в такие моменты увеличивалась в разы, словно она пыталась что-то скрыть за этой напускной веселостью.

«Это секрет», - когда она вспомнила нежелание  Анис рассказывать о светящемся кольце, ее сердце сжалось от боли. То, что девочка скрывала от нее такое, несмотря на время, проведенное вместе, стало для Сильвии настоящим ударом.

*Шлеп* - Хлопнув себя по щекам, она отбросила в сторону все посторонние мысли и сомнения.

Глядя на мирно спящую Анис, она не могла заставить себя винить эту девочку. Лично став свидетелем выхода тьмы из черного кольца, Сильвия поняла, почему та от нее все скрывала.

Незабываемое чувство всепоглощающего страха - казалось, сам мир был окутан этой бесконечной тьмой.

Однако, когда она схватилась за маленькую руку девочки, окруженную черной бездной, вместо страха и паники ощутила спокойствие и защищенность, утешение и уверенность.

В тот момент она поняла, почему девочка постоянно носила эти кольца с собой.

- Ты простудишься. - Прошептала она.

Забравшись на кровать, укрыла Анис одеялом.  Осторожно вытащила руку из-под ее головы, после чего снова встала.

Забежав в гардеробную, выбрала то, что потеплее, после чего вышла из спальни.

Тишина, пронзающая дом, была оглушительной. Сильвия задрожала, чувствуя утренний холод через тонкое одеяло, накинутое на плечи. Мысль о том, чтобы вернуться назад, давила на разум, но предвкушение скорого тепла, излучаемого пылающим в печи огнем, не позволяло ее ногам двинуться в обратный путь. Ступая едва слышно, боясь разбудить остальных, она спустилась на первый этаж. Быстрым шагом направилась на кухню.

- Хм? - Когда она увидела, что в печи уже горит огонь, ее глаза округлились. Все слуги ушли после событий прошлого дня, но почему тогда изнутри доносился звук рубки дров?

Ступая как можно бесшумней, она подошла к сломанной кухонной двери, откуда доносился мерный, знакомый гул.

- Адалина? - Позвала девочка, желая узнать, кому еще кроме нее не спится в такую рань.

- Доброе утро, Сильвия. Я тебя разбудила? – Обернулась женщина.

С Лэнсом, привязанным к спине, она стояла за высоким разделочным столом и что-то быстро измельчала.

- Доброе утро, - коротко поздоровавшись, Сильвия зашла внутрь. В печи полыхал огонь. На столе, рядом с Адалиной, стояла миска с очищенными клубнями и луком. Справа лежали три бараньи ноги, и стоял большой горшок.  - Я не думала, что кто-то уже проснулся. - Робко улыбнувшись, сказала она.

- Вот как? - Ответила Адалина и, развернувшись, продолжила нарезку. - Меня разбудил этот вечно голодный ребенок. Я не смогла снова заснуть, вот и решила приготовить завтрак. А что насчет тебя?

- Я... я не могла больше спать. - Смущенно ответила девочка, глядя на уже приготовленные блюда.

- Наверное, из-за холода. Ленард сказал, вчера они залатали прорехи, но, похоже, некоторые трещины все же остались, из-за чего холод продолжает проникать внутрь. - Почему бы тебе не погреться у огня?

- Я могу тебе чем-то помочь? - Видя, что то, из-за чего она стремилась прийти на кухню пораньше, выполнено кем-то более умелым, девочка предложила свою помощь.

- Конечно. - Адалина улыбнулась. На ее лице засияла теплая улыбка. - Можешь нарезать лук, пока я разберусь с голенями?

- Конечно? Что будем готовить? - Нетерпеливо ответила Сильвия и, подойдя к столу, взяла протянутый Адалиной нож.

- Думаю, что-то теплое и густое, подходящее для этой холодной погоды. - Ответила женщина, поставив пустой горшок на плиту. – Что-то, что успеем сварить до завтрака. - Что скажешь?

- Тушенное мясо?

- Верно. - Улыбнувшись, Адалина влила в горшок ложку масла.

Взяв из миски одну большую луковицу, Сильвия разрезала ее пополам, после чего начала нарезать ее кубиками. К тому времени, как она закончила с луком, Адалина успела разделать мясо и сложить его в горшок.

Женщина добавила туда же нарезанный кубиками лук и горсть приправ, тихо напевая себе под нос какую-то нежную мелодию.

- Адалина... - Тихо позвала ее Сильвия. Она старалась не думать об этом, но события прошлого дня, ни в какую не шли у нее с головы. - Как думаешь... мой отец имеет какое-то отношение к тому, что произошло? - Спросила девочка, вспомнив, что рассказали охранники, когда они вернулись домой.

- Не знаю. - Последовал короткий ответ. Перестав напевать, Адалина оглянулась. – Но думаю, твой отец никогда бы так не поступил. Как сказала вчера твоя мать - это, должно быть, какое-то недоразумение.

- Мама так сказала, но я вижу, в глубине души она боится. Она суетилась вчера и кричала на охранников... я никогда не видела ее такой.

- Каждый переживает по-разному.  Ее способ просто немного громче, чем у других, так что не нужно беспокоиться. С твоей мамой все будет хорошо.

- Но ты не такая. Вы.... вы такие разные. - Сказала девочка, наблюдая, как Адалинда влила в горшок миску воды, после чего медленно помешала варево.

- Разные? - Лицо женщины озарилось теплой улыбкой. - В чем же?

- Ты остаешься спокойной даже в такой ситуации. Ты не беспокоишься за Троя?

- Спокойная? - Адалина усмехнулась. - Сейчас я отнюдь не спокойна, дорогая. Просто за годы жизни с Троем, я научилась скрывать свои переживания. Во времена его наемничества бывали дни, когда я не верила, что он вообще вернется, но он всегда возвращался домой, порой окровавленный и измученный. Те времена были намного хуже. Он всегда делал то, что ему нужно, независимо от того, что я говорю.

- Ох... - Сильвия опустила голову, разрываемая тревогой, вызванной колебаниями между словами Адалины и ее собственными сомнениями.

- Сильвия, это нормально, беспокоиться о тех, кто тебе дорог. - Словно видя сквозь ее страдания, мягкая рука коснулась ее макушки. Спустя мгновение она оказалась в теплых объятиях. - Я понимаю, это трудно, не знать, но иногда... иногда все, что мы можем, это верить и ждать их возвращения. - Подняв голову, Сильвия увидела, что Адалина улыбается. - Желательно с чем-нибудь сытным и вкусным. - Добавила Адалина, освещая все вокруг своей теплой улыбкой.

- Ты очень сильная, - восторженно прошептала девочка. – Знаешь, отец всегда говорил, что Трой самый сильный охранник из всех, что у него были. Что он благодарен, что такой друг, как Трой, присматривает за ним. Вот только я думаю, ты намного сильнее.

- Ну, разумеется. - Посмеиваясь, ответила Адалина, в шутку надменно задрав нос.

Увидев это, Сильвия засмеялась:

- Хе-хе-хе. Спасибо, Адалина.

- Всегда, пожалуйста, дорогая. - Разомкнув объятия, Адалина шагнула обратно к плите.

- Эй, Адалина, - снова позвала девочка, вспомнив об еще одном интересовавшем ее вопросе.

- Хм?

- Я... я хотела тебя кое о чем спросить.

- О чем же?

Перед мысленным взором Сильвии продолжали маячить два волшебных кольца. Одно черное, другое серебристое.

- Знаешь ли ты о кольцах Анис и том, для чего они предназначены. - Спросила она, пристально глядя на Адалину.

Адалина сначала удивилась. Потом на ее лице появилась легкая улыбка.

- ... Знаю.

***

= Малпаарс. Южный лес. =

- Вы уверены? Это тот же путь, по которому мы шли? - Глядя на заросли густой растительности,  спросил Вик у высокого темноволосого мужчины.

- Уверен. Так же, как в яйцах племенного быка, - ответил мужчина, уверенно шагая под зеленым навесом. - Но этих растений здесь раньше точно не было. – Сказав это, мужчина направился в сторону зарослей. - Идемте. Вы должны это сами увидеть. Слэк!

- Идите сюда! – Донесся в ответ наполненный беспокойством голос.

Проследовав в неестественно зеленые заросли, они вскоре остановились.

- На что смотреть? - Спросил Вик.

Мужчина, обернувшись, пристально посмотрел на наемника:

- Вот. - Отойдя в сторону, рукой указал на высокое растение с длинными, тонкими листьями. - Это саженец канелии. Фруктовое дерево родом из окружающих Анжуль лесов - небольшого портового города, расположенного на восточном побережье. Его можно узнать по раздвоенным кончикам листьев, вьющихся вверх, в то время как у других они опускаются вниз.

- Я понял... но в чем проблема? - Вик присел на корточки рядом с мужчиной, желая поближе взглянуть на саженец.

- Его здесь не было, когда мы проезжали в прошлый раз, но, судя по размерам, этому саженцу, самое малое, год. - Мужчина посмотрел на Вика наполненными замешательством глазами.

- Как такое может быть? Вы уверены, что мы не заблудились? Или, может, в прошлый раз мы его просто не заметили? - Спросил Вик, игнорируя поползший по спине и плечам холодок. Поднявшись, он еще раз осмотрел окрестности.

- Уверен. Это та же дорога. А насчет не заметить… посмотрите в ту сторону и в ту, - сказал мужчина, указывая еще не несколько саженцев канелии. - Мы с Йориигом лично разведали этот путь в качестве запасного варианта эвакуации. Мы не могли пропустить что-то столь значимое, не говоря уже обо всем остальном. Не одного из этих растений здесь не было, когда мы в прошлый раз проезжали мимо этого места.

- Мне это не нравиться... - Вик медленно отошел, настороженно косясь на саженец. - Если вы правы, и мы были здесь всего две недели назад, то это место... все вокруг должно быть покрыто сырым мхом и прелой листвой. Как это вообще возможно?

- Я... я не знаю... я не видел ничего подобного за двадцать семь лет работы следопытом.

Вик посмотрел на мужчину:

- Говорите, Йорииг пошел вглубь зарослей?

- Да, - ответил Слэк, встревожено озираясь по сторонам.

- Тогда давайте вернемся. Нам нужно сделать привал и обдумать другой маршрут. - Обернувшись, Вик зашагал назад, возвращаясь туда, откуда они только что пришли.

- П-подождите. А что насчет Йориига?

- Сначала мы найдем место для отдыха. - Ответил Вик. - Если с этой частью леса что-то не так, я не хочу, чтобы кто-то их жителей сюда приближался. Если Йорииг не вернется до полудня, мы пойдем его искать. Сейчас же наш приоритет - сохранение  сотен жизней следующих за нами людей.

…

- Что здесь происходит? - Ворчал Вик, думая об аномалии, найденной разведчиками. Лес, готовящийся к холодному Ринолу, внезапно снова зацвел, став даже гуще и зеленее, чем весной.

Пройдя еще немного по тропе, он столкнулся с большой группой людей.

Их было не меньше трех сотен - растянувшихся по дороге вдоль леса путников. Старики, мужчины, женщины и дети. Все они были селянами, оставшимися в лагере Эсперен с командой Солио.

Когда он присоединился к группе, к нему подбежал один из разведчиков.

- Вы видели?

- Видел. - Тихо ответил Вик.

- Что будем делать?

- Вы сказали, что осмотрели периметр. Насколько велика зона поражения?

- Не знаю. - Честно ответил разведчик. - Все сегодняшнее утро мы пытались найти границу, но так до нее и не дошли. Йорииг послал нас обратно, чтобы мы отчитались, а сам отправился дальше.

- Черт побери, - ругнулся Вик, вспоминая, как жутко и неестественно чувствовал себя в той части леса. - Думаю, остальным пока не стоит говорить. Скажите им, что произошло небольшое происшествие и нам пришлось сделать ранний обеденный перерыв. Это даст нам достаточно времени, чтобы придумать другой план.

- Хорошо.

- И Джоннс. - Остановил Вик собравшегося уходить человека. - Запасы истощаются. Если мы собираемся обходить эту зону, нам понадобится...

- Понял, - кивнул разведчик, не дожидаясь, пока он закончит. - Я поговорю с другими. Мы постараемся с этим разобраться, пока вы будете решать эту проблему.

- Спасибо. - Глубоко вздохнув, Вик посмотрел на мужчину, который уже начал инструктировать своих товарищей.

———

«Остановись. Не уходи. Обернись». -  Шептали в его голове голоса, напоминая ему детские сказки и бабушкины истории.

В основном это были фразы, которые могли заманить человеческих детей в глубины леса, где они стали бы жертвами.

Осознанно игнорируя голоса, следопыт Йорииг уверенно шел к просвету, замеченному им в толще деревьев.

В его теле не было ни усталости, ни голода. Он не мог вспомнить, как давно пробирается через этот неестественный пролесок. Впрочем, этот вопрос интересовал его меньше всего. Что-то резко изменило лес, и он был твердо намерен выяснить, что это.

При его приближении лес все больше расступался, открывая просторную поляну. Опасаясь выходить на открытое пространство, он спрятался под низко нависающими над землей ветвями раскидистого дерева, зеленого не по сезону.

Почти идеально круглая поляна выглядела крайне неестественно. Не было ни пней, ни упавших или прелых листьев. Все выглядело так, словно что-то вырвало все деревья на этой поляне и заменило их различными растениями, кустарниками, цветами и сорняками.

Еще тревожил тот факт, что не было слышно привычных звуков - стрекота насекомых или пения птиц.

От этого места веяло опасностью.

Прочь, - кричала его интуиция, но он быстро подавил навеянное страхом желание. Сузив глаза, сфокусировал взгляд.

- Что это? - Прошептал Иорииг, увидев большой, сферической формы предмет, скрывающийся среди густой растительности.

Прежде, чем он успел о чем-то подумать, его ноги уже несли его к странному объекту.

Остановись. Поверни назад. Оно просыпается.

- Оно? – Слово ударило в Йориига, заставив его отступить. Голос, похожий на внутренний, предупреждал его об опасности.

Разрушитель. Он скоро проснется.

В его разуме звучало все больше голосов. Он слышал, как отчаянно бьется его сердце. Приступ страха волной прокатился по телу.

Собрав в кулак свою волю, он опасливо посмотрел в направлении поляны.

Темный сферический объект теперь светился. Мягко пульсируя, словно в такт биению сердца, свечение становилось все ярче, затапливая собой пространство вокруг.

- РОООАААРРР! - Пронзительный рев нарушил гнетущую тишину, мощной волной разлетевшись во все стороны.

Сотни тонких зеленых лоз, выстрелив в воздух, устремились к светящейся сфере. Стремительно вокруг нее обернулись, заслоняя пульсирующий свет.

- Ч-ч-что... - Запинаясь, пробормотал Йориг, начав отступать назад. Споткнувшись, упал на землю, не в силах выдавить из себя ни слова.

БЕГИ! - Пронзительный детский голос зазвенел у него в ушах. Не глядя на то, что происходит на поляне, он бросился наутек.

———

"Ты обязан это сделать. Ты должен меня найти. Я буду свободен", - слова эхом резонировали в теле, как если бы они были неотъемлемой его частью.

Сердце бешено заколотилось, заставив его открыть глаза.

«Нет. Нет. НЕТ. Нет! Нет»! - Кричала сущность, ранее известная, как Рултал.

Пробудившись от короткого сна, больше похожего на оцепенение, он вернулся в океан тьмы, в мир потерь и пустых сожалений.

"Как?! Это нереально! Я не могу здесь находиться!» - Попытался закричать он, но у него не было голоса.

"Возьми мечи".

Он моргнул в темноте, когда перед его мысленным взором всплыло лицо рыжеволосого человека, размахивающего двумя мечами. Когда лицо рассеялось, он услышал еще один голос.

«Кайдус».

Повернув голову, увидел нежную улыбку, вскоре тоже растворившуюся во тьме.

"Кай!"

Детский голос прокатился по его бестелесному существу, вызвав всплеск разнообразных эмоций.

Потом все исчезло в пустоте. Короткая жизнь, которую он прожил, похожие на сон воспоминания.

"Нет. Это не может быть правдой. Пожалуйста! Пожалуйста..." - Молил он, не в силах что-либо вспомнить.

"Думал, что сможешь сбежать от меня, сын ***?" - Донесся из бездны чей-то голос. (Не спрашивайте, что за звездочки, не знаю. Так было у автора). Громко резонируя в темноте, голос крепко сжал его сердце, кроша его в пыль. - "Ты принадлежишь МНЕ".

Хотя он уже не мог вспомнить тот мимолетный сон, этот голос он не мог забыть.

Один из мертвых, голос, рожденный нарушенным договором.

Голос его старого врага.

- Неееет!!! - пронзительный крик разорвал морозный воздух на части. Обливаясь потом, судорожно распахнув наполненные ужасом глаза, он с трудом поднялся с промерзшей земли. Вместо привычной черноты его окружал белый мир.

Не обращая внимания на впивающийся в конечности холод и мириады пляшущих вокруг тела снежинок, он испугано вытянул вперед руки.

Нерешительно переведя взгляд вниз, замер в смятении. Протяжно вздохнув, содрогнулся от облегчения, когда холодный воздух наполнил его легкие:

- Аг~ Гукк... - его руки были такими же, как и прежде. Тонкими и бледными, какими он их и помнил.

На внутренней стороне ладоней виднелись кровавые волдыри и царапины, на руках - рубцы и синяки. Ничего необычного. Сведя вместе замерзшие руки, пошевелил пальцами - к счастью, последние не потеряли чувствительности, двигаясь легко и свободно.

Ноги, следуя мысленному приказу, послушно зашевелились под покрытым инеем плащом. К счастью, его тело было в полном порядке.

Все еще потрясенный, несмотря на целостность конечностей, поднес дрожащие руки к лицу.

- А? - его зрение затуманилось, а из глаз покатились слезы.

Периодически возвращающийся кошмар вновь обрушился на его сознание, напомнив о тьме, заключившей его в бесконечный океан небытия. И все же причиной такой реакции был не страх или ужас:

- Ухкух!!

Стиснув зубы, он вытер хлынувшие из глаз вопреки его воле слезы.

- Ууууу!! - он не мог их сдержать, как бы не старался - утрата и одиночество изнутри сжимали сердце. В той темноте он словно потерял часть себя. Уткнувшись лицом в ладони, он беззвучно плакал.

Неведомые чувства, медленно сплетаясь, исчезали, сопровождаемые биением его сердца и рыданиями.

…

Казалось, он сидел в одиночестве целую вечность, погруженный в неизвестность. В его голове, словно отражения в бурном пруду, проносились мимолетные и отрывочные мысли.

- Сюда! Он здесь! Скорее! - сквозь морозную пелену громко проскрежетал хриплый, изможденный голос, заставив его вздрогнуть и перестать плакать.

- У кого ключи?! - послышался еще один голос, сопровождаемый хрустом снега и тяжелым дыханием.

Вытерев внутренней стороной плаща распухшие глаза, он повернулся в сторону нарушителей кладбищенского спокойствия. Вокруг него, покрытые тонкими снежными завесами, торчали из земли десятки аккуратно расставленных камней. Некоторые из них - те, что темно-серые, покрывала замысловатая резьба, другие были расписаны узорами попроще. Рядом с ним, недалеко от места, где он спал, высилась могила с большим надгробием.

На него лавиной нахлынули воспоминания, как он вообще сюда попал. Медленно поднявшись, он посмотрел в сторону, откуда доносились голоса. За массивными воротами кладбища заметил головы нескольких человек. Неуверенный в том, что его ждет, начал медленно, боязливо отступать.

- Рултал!! - мощный голос, прогремев по воздуху, разметал медленно кружащиеся в воздухе снежинки. Разговор у ворот мгновенно стих.

Его внутренности от этого рева испуганно сжались. Взгляд невольно остановился на высоком стройном мужчине с серебристыми волосами до плеч.

- О-отец... - до смерти напуганный яростным выражением лица этого человека и его суровым взглядом, он инстинктивно отвел взгляд. Его ноги отказывались двигаться. Когда ворота со скрежетом распахнулись, слезы снова хлынули из его глаз.

- Рул! - окликнувший его женский голос отличался от повелительного баса отца. Наполненный одновременно облегчением и паникой, голос обвился вокруг него нежным пламенем. Послышались легкие шаги.

Стройная женщина с янтарными глазами и распущенными каштановыми волосами, приблизившись, крепко обняла испуганного мальчика:

- Что ты здесь делаешь? Разве ты не понимаешь, что мы волнуемся?! - закричала она, пряча за маской гнева и паники облегчение.

Не зная, что сказать в свое оправдание, все, что он мог делать -  подавлять слезы в попытке сохранить остатки сил.

- Довольно, Мерил, - раздался низкий голос его отца. Следом послышались его тяжелые шаги. Его лицо было насупленным и сердитым. - Ты слишком с ним нянчишься. Ему пора повзрослеть.

- Повзрослеть?! - воскликнула его мать. Ее глаза наполнились гневом. - Как думаешь, что он здесь делает?! Разве ты не знаешь, какой он слабый?!

- Это ты его разбаловала, что он стал таким. Я просто пытаюсь это исправить.

- Ему девять лет! - быстро приподняв плащ, он взяла его за руки, обнажив пересекающиеся линии старых синяков и свежих рубцов, тянущихся вдоль предплечий. - Есть лучшие способы воспитания, чем бить его до тех пор, пока он не сможет двигаться!

- Он должен пробудить свой потенциал..., и я сделаю для этого все, что потребуется, - холодный, бесчувственный ответ без намека на раскаяние или сочувствие. Даже не поднимая глаз он чувствовал разочарование, наполнившее серебристый взгляд его отца.

- Он не Ролам. Неужели ты настолько слеп, что не видишь, что представляет собой твой сын? - возразила женщина.

- Слабость - это смертный приговор. Мы не сможем вечно его защищать. Запомни это, - после долгой паузы отец, наконец, отступил назад. Спокойно развернувшись, не оглядываясь, поплелся обратно к воротам, где ждали остальные.

Мальчик и женщина остались предоставленными самим себе:

- Я... я сожалею, мама, - он кротко извинился, глотая слезы. - Я... я никогда не стану таким сильным, как Ролам. Я...

- Тише, - мать притянула его к себе.

Оказавшись в безопасности в ее объятиях, мальчик совсем расклеился - его лицо исказилось, а из глаз, как из переполненного источника, хлынули слезы.

…

К тому времени, как снег прекратился, его слезы давно высохли. С трудом заставляя глаза оставаться открытыми, он устало прислонился головой к груди матери. Они по-прежнему сидели рядом с большим надгробием.

Погладив сына по плечу, женщина еще крепче прижала его к себе:

- Этот плащ, что сейчас на тебе, ты получил его от Ролама? - тихо спросила она. Ее голос был низким и успокаивающим, похожим на теплую мелодию.

- Угу.

- Ясно... - не говоря больше ни слова, она нежно провела пальцами по его серебристым прядям.

- Я по нему скучаю... - прошептал он слабым, усталым голосом.

Поплотнее закутался в зачарованный черный плащ, мгновенно обвивший его теплом.

Впервые он надел его в тот день, когда умер его брат.

- Я знаю, что скучаешь, - прислонившись лбом к его лбу, она нежно посмотрела ему в глаза. Он увидел, как прекрасный янтарь, потемнев, наполнился печалью. - Я тоже по нему скучаю. - добавила она, прежде чем перевести взгляд на темно-красную мраморную плиту.

На ее лице застыли печаль и гнев, когда она смотрела на мрачное надгробие.

- Прости, - коротко извинился мальчик.

- Хм? За что? – чуть улыбнувшись, с интересом посмотрела на него мать.

- За то, что сбежал, - робко ответил мальчик, стыдливо опустив голову. - За то, что заставил тебя волноваться.

- Верно мыслишь. Это не то место, где ребенок может бродить ночью в одиночестве. А что, если бы на тебя наткнулся какой-то бродяга? Или, что еще хуже, блуждающий ходок? - широко улыбнувшись, шутливо спросила мать.

- О… они выдумка, и я... - он запнулся, - я просто...

- Я знаю, мой сладкий. Я знаю, - вытянув вперед руку, мать, положив ладонь на матовую мраморную плиту, пробормотала заклинание.

Сорвавшееся с ее пальцев золотое пламя обвилось вокруг надгробия, легко растопив осевший на нем снег. Еще одно слово, и золотое пламя, на мгновение вспыхнув, исчезло.

Надпись на надгробии начала слабо светиться.

Ролам Вокс Анралт АнДаргус. Начертанная серебром надпись - все, что осталось от его почтенного старшего брата, гордости Серебряных Равнин. Останки человека, объединявшего в себе надежды и мечты его родителей. Все, что осталось от союзника, который всегда его защищал, независимо от того, прав он или виноват.

…

- Успокоился? посмотрела на него мать, после того, как мимо них пронесся очередной порыв холодного ветра. - Твой плащ может защитить тебя от непогоды, в отличие от моего, а здесь ужасно холодно, - сказала она, демонстративно поежившись.

- Я... но как же отец? - с сомнением посмотрел на мать мальчик.

- А что он?

- Он меня ненавидит, - подумав об отце, мальчик помимо воли сжался.

Его мать улыбнулась:

- Отец очень тобой дорожит. Почему ты думаешь, что это не так?

- Он меня не любит, - возразил мальчик. Его голос был низким и обессиленным, похожим на всхлип. - Отец меня ненавидит. Он сказал, ему не нужен такой слабак, как я. Что это я должен был умереть, а не... - на этих словах его губы дрогнули. Глаза снова начали заполняться слезами.

- Достаточно, - ее руки, все еще обнимавшие сына, напряглись. - Твой отец был не в себе вчера вечером. Можешь быть уверен, он сожалеет о том, что сказал. Он будет дураком, если снова скажет подобную чепуху.

- Но я... я слаб. А отец...

- Ты слишком мягкий, - перебила она его. - А мягкий и слабый это не одно и то же.

Медленно подняв голову, он посмотрел на мать:

- Но...

- Больше никаких "но", - снова прервала его она, начав нежно поглаживать по волосам. - Ему больно, понимаешь? Он... - замолчав, она уставилась на надгробие. - Твой отец винит себя в том, что случилось с Роламом... - сказала она дрожащим голосом. - Он не смог справиться с потерей даже после стольких лет. Так что, он строг к тебе не из-за твоей слабости, а из-за собственной.

Подняв голову, он спокойно посмотрел на мать. Несмотря на то, что она храбро его защищала, он видел смятение, пожирающее ее изнутри.

- Слабость, гнев и страх, неспособность защитить свою землю, свой народ и своих сыновей. Он сейчас испытывает очень сильную боль, но, будучи человеком старой закалки, никогда не позволит себе показать слабость. Особенно перед тобой, - прекратив поглаживания, она с болью посмотрела ему в глаза. Подул ветер и ее длинные каштановые волосы коснулись его лица. - Он не так силен, как ты думаешь, милый Рул. Он разваливается на части. Он разваливается на части с тех пор, как погиб твой брат, и я боюсь... - как будто не решаясь продолжить свою мысль, она остановилась.

Глядя на эту мужественную женщину, с наполненными печалью и безмолвным плачем глазами, он чувствовал себя неловко. Ему было стыдно за свой эгоизм и ребячество:

- Я... прости меня, мама. Я... я был неправ, - он мог только извиниться.

- Я принимаю твои извинения, мой сладкий. - ответила ему она теплой улыбкой. - Но ты... ты не так слаб, как думает твой отец. Пришел сюда совсем один. Неужели тебе не страшно?

- Н-немного, - признался он, смутно припоминая страх, охвативший его при пробуждении – страх, о котором он уже не помнил.

- Всего лишь немного? - ее улыбка на мгновение превратилась в дразнящую усмешку, а затем и вовсе исчезла. Снова переключив внимание на надгробие, она, протянув руку, коснулась продолжавших светиться букв. - Давненько мы сюда не приходили, да?

…

Поместье АнДаргов гниющей скорлупой нависало над унылым горизонтом. Сельскохозяйственные угодья были сожжены после сбора урожая - земля, покрытая инеем и пеплом, отдыхая, восстанавливала силы.

Когда их наполненный маной экипаж покатился по одной из четырех фермерских общин, окружавших поместье, и без того напряженная атмосфера начала еще больше накаляться.

Резко контрастируя с радостной обстановкой прошлых лет, воздух был наполнен жуткой тишиной, лишающей человека воли.

Глядя в окно, он молча осматривал все, мимо чего они проезжали.

Изредка им попадались спешащие по своим делам люди. Немного чаще можно было увидеть усиленные патрули.

На глаза попался запряженный экипаж, в который слуги загружали вещи.

Он нахмурился.

Заметив перемену в его лице, женщина проследила за его взглядом:

- Джирлфанцы, - сказала она. - Их передали другому лорду с условием, что к концу года они смогут уйти. Твой отец послал людей им в помощь в благодарность за годы верной службы.

- ... - он не ответил, продолжая смотреть в окно. Впрочем, его ответ здесь и не требовался.

Назначение знатных подданных производилось императорским двором, противостояние приказу которого приравнивалось к государственной измене. Все, что они могли сделать, это смириться и ждать, пока к ним пришлют кого-то другого.

Как бы там ни было, Джирлфанцы были не единственными их подданными, которых передали другим лордам, чтобы ослабить влияние его отца. Всего их было пятеро. Перевод Джирлфанзов был всего лишь очередным маневром в череде попыток ослабить их дом.

- Мы почти дома, - голос матери вывел его из задумчивости. - Мне нужно кое-что сделать, поэтому я с тобой не пойду, но я хочу, чтобы ты извинился перед отцом, как только мы приедем. После встретимся во дворе. Есть... кое-что, что ты должен узнать.

- Мама? - спросил он, услышав напряжение в ее голосе и увидев ее нерешительность.

- Есть... есть причина, почему твой отец с тобой так суров. Почему он так на тебя давит…

- Причина? Что за причина?

Вместо ответа его мать отвернулась к окну:

- Расскажу после того, как извинишься перед отцом. После всего случившегося не думаю, что он будет против, чтобы я тебе все рассказала... - ее голос снова затих, а она сама уставилась куда-то вдаль.

Понимая ее нежелание говорить, он, успокоившись, тоже посмотрел на улицу.

…

- Мы не можем больше оттягивать время! - из зала для аудиенций донесся голос его отца. Он тут же замедлил шаг. Это был голос, который он мог узнать из тысячи.

- Запасов на моих складах едва хватит, чтобы дожить до следующего урожая. А с учетом беженцев, прибывающих из восточных провинций, этого не хватит и на пол зимы.

- Дом АнДаргуса поделится с вами запасами, если это ваша главная проблема, милорд. Но что касается сути нашего дела - мы будем действовать по плану и ждать.

- Действовать, как запланировано? - он удивился, услышав спокойный голос отца. Подойдя ближе, остановился у двери, не зная, стоит ли прерывать их разговор или нет.

- Мы благодарны за ваше великодушие, милорд, но вы обеспечиваете и так слишком многих из собственных запасов и казны. Боюсь, при таких темпах у вас может не хватить денег на себя, учитывая, насколько в последнее время возросли налоги, - предостерег третий голос, едва слышимый из-за дверей.

- Лорд Трол из Далакура уже поклялся служить нашему делу. С его ресурсами, даже если я исчерпаю собственные, с нами все будет в порядке.

- При том, как идут дела, я не вижу ничего хорошего в помощи этого скряги, милорд, - вмешался четвертый голос: - Да и вообще, мы не нуждаемся в его помощи. Как бы там ни было, дома Джединов, Мурсувасов и Аультхауэров уже находятся на завершающей стадии подготовки. Гильдии тоже почти готовы, как и большинство наших сил. Если вы отдадите приказ, мы сможем выступить еще до Нового Года.

«Силы? Приказы? К чему они готовятся?» - в голове засело множество вопросов.

- Мы не должны торопиться. Мы уже два года ждем, - заговорил его отец, успокаивая остальных: - Если мы сейчас поторопимся и потерпим неудачу, как я объясню это жене и сыну? А моему народу? Как вы объясните это своим семьям? Находясь так близко, мы не должны становиться импульсивными.

- Но, милорд. Как мы можем...

- Лорд Себаран... думаете, я не вижу, что происходит за пределами моих владений? Люди страдают, но мы не можем поступать опрометчиво. Раз уж мы на это решились, давайте сделаем все правильно. Мы не можем потерпеть неудачу. Народ этого не заслуживает.

- Я... как вы и сказали, милорд…

- Действительно. Давайте подождем возвращения гонцов от лорда Ролана, прежде чем что-то делать, - к дискуссии присоединился пятый голос.

- Благодарю вас, милорды. Кван и Юнсо должны вернуться до конца года. Давайте обсудим это после того, как выслушаем их доклады. Голос его отца на мгновение замер, а затем спросил: - Все согласны?

- Да, милорд. Звездное поместье Вретраль будет ждать ваших указаний.

- Да... дом Улькурин тоже будет ждать ваших приказов.

- Гильдия Скальванг и ее дочерние компании тоже будут ждать от вас вестей.

- Тогда, господа... я благодарю вас всех, что пришли. Давайте на этом остановимся.

После этого послышался звук передвигаемых стульев и приближающиеся к двери шаги. Оглянувшись на коридор, по которому шел к залу аудиенций, юноша понял, что спрятаться негде.

- Рултал, - донеслось до него с другой стороны двери, заставив его напрячься. – Открой нашим гостям дверь.

Удивленный, он, быстро схватившись за ручку. Толкнул большие, наполненные маной двери.

Когда они распахнулись, увидел четверых мужчин и отца. Все, в том числе и его отец, были одеты в богатые одежды. Пытаясь проглотить унижение, которому его подвергнул собственный отец, он, опустив голову, отошел в сторону. Он стоял, не поднимая головы до тех пор, пока они все не прошли мимо.

- Подслушивать - недостойно сына дому АнДарга, - резкий, холодный выговор хлестанул по ушам.

- Я ... мне очень жаль. Я не собирался этого делать...

- Ты сожалеешь, что не собирался подслушивать? - холодные серебристые глаза отца смотрели на него сверху вниз. - Снаружи не было охраны. Ты должен был знать, что это значит.

- Я…

- Ты даже не попытался представиться нашим гостям. Вместо этого стоял, словно обычный преступник, подслушивая разговор. И ты утверждаешь, что не хотел этого делать?

- Мне очень жаль, отец, - он покаянно опустил голову, не в силах возразить.

- Ты... -  брошенный на него взгляд отца был полон презрения. - Хоть меня это и раздражает, но ты - сын дома АнДаргов. В следующий раз ты должен поступить так, как подобает порядочному человеку, и представиться уважаемым гостям. Ты уже достаточно взрослый, чтобы знать, что правильно, а что нет.

- Д-да, отец, - он заикался, не смея поднять голову.

- А сейчас... Чего ты хотел? - в этом вопросе не было ни любви, ни сострадания. Только презрение.

Быстро войдя в комнату, юноша, встав на колени, пал ниц перед этим ненавистным человеком.

- Я... я был неправ, - заикаясь, начал он. - К-как человек из дома АнДаргов, как человек, который поклялся защищать эту землю... бежать перед лицом несчастий и прятаться, позоря наших предков... я приношу свои извинения. Я у-умоляю Вас ... пожалуйста, простите меня... - он собрал всю свою волю, пытаясь искренне произнести заранее отрепетированные слова.

- Как самонадеянно... если тебе больше нечего сказать, уходи.

- Отец ... - он уткнулся лицом в землю, чувствуя, как из глаз снова хлынули слезы. - П-пожалуйста…

- Беги к своей матери. Сегодня я потратил на тебя слишком много времени.

- От... - стиснув зубы, не поднимая лица, он, развернувшись, выбежал из комнаты, как велел ему отец.

…

Одиночество и холод, проникавшие в открытые окна, не могли успокоить его беспокойный ум. Раскинув руки, он лежал на холодном полу своей комнаты. Когда он смотрел на окно, единственное, что приходило ему в голову - бросившись вниз, присоединиться спящему вечным сном брату

Повернувшись на бок, он закрыл глаза, но сразу же их распахнул, услышав стук копыт и поднявшуюся снаружи суматоху.

Каким умиротворенным в тот день выглядел его брат Ролам.

С тех пор прошло больше двух лет, но он все еще помнил лицо своего заключенного в мрамор старшего брата, готовящегося к Вечному Странствию. Как стоически вел себя его отец, пока маги выполняли свою работу, хотя прошлой ночью он слышал, как тот горько плакал.

Как его мать, рыдая, умоляла магов не запирать ее сына.

"Они могут заменить его мной?" - думал он тогда, желая оказаться на месте Ролама, как хотел отец.

- Разве стал бы он обо мне так горевать? А мама, плакала бы она замной каждую ночь, как за Роламом? - повернув голову, он снова посмотрел на открытое окно - доносящиеся с улицы звуки становились все громче.

- Наверное, было бы лучше, если бы я... - тихо прошептал он, отталкиваясь от пола слабыми руками.

- БАМ! - кто-то с грохотом распахнул дверь его комнаты.

Обернувшись, непонимающе посмотрел на мать.

-  Рул! - испуганно закричала женщина, бросаясь к нему навстречу.

- Я искала тебя во дворе! Что ты здесь делаешь?!

- М-мама? - недоуменно спросил он, когда она схватила его за руку.

- Мы должны немедленно уйти, - сказала она и не дожидаясь ответа, потащила его к двери. – Но сначала нужно добраться до твоего отца.

Никогда раньше он не видел ее такой испуганной.

- Ч-что случилось, мама?

- Тише. Следуй за мной! - резко бросила она, с силой потянув его к выходу.

Поскольку его комната находилась на третьем этаже, он не мог понять, что происходит внизу. Когда они спустились, увидел суетящихся слуг и магов. На лицах всех, кого он видел, застыло одинаково испуганное выражение.

- В кабинете твоего отца есть потайной ход. Нужно вытащить тебя отсюда~

- Мама, что происходит?! - он вскрикнул, когда ее пальцы впились в его руку. Ничего не ответив, мать потащила его за собой. - Мама! Мне больно!

- Тише, Рултал! – шикнула она.

- Миледи, скорее! Они уже здесь! - крикнула одна из магов, когда они достигли первого этажа.

- Олия?!? - окликнул он женщину, но та стремительно скрылась за углом.

- Ну же! - мать потянула сильнее, двигаясь в противоположном от слуг и магов направлении.

Бросив еще один взгляд на спешащих мимо людей, он, наконец, обратил внимание на одеяния магов. Некоторые надели зачарованные доспехи, другие торопливо раздавали оружие. Олия, как и любой другой маг их дома, тоже была одета в серебряную кольчугу.

- Ч-что Олия имела в виду? - спросил он, чувствуя, как по мере приближения звуков боя его телом овладевает страх.

Мать, не ответив, продолжила тащить его дальше.

- Пожалуйста, мама! - снова закричал он, пытаясь освободиться.

- У нас нет времени, Рултал!

Он почувствовал, как ее руки окрепли от магии. Легким рывком она почти оторвала его от земли.

Не в силах сопротивляться, он мог только следовать за ней.

Они двигаясь к кабинету отца самым коротким путем, через двор. На полпути он заметил знакомого человека, раскинувшегося у западной стены рядом с окровавленной лошадью.

Тусклые золотистые волосы закрывали левую часть бородатого лица, оставляя открытым один серый глаз, безучастно смотрящий вдаль. Из уголка рта мужчины стекала тонкая струйка крови, окрашивая в алый его золотую бороду, прекрасный темно-рыжий плащ и белую рубашку с золотистым воротником.  Левая рука мужчины мирно покоилась на животе, где виднелось большое темное пятно.

Истекающая кровью раненая лошадь молча стояла рядом, словно дожидаясь, когда хозяин встанет.

- М-мама! Мама, это же~

Это был один из мужчин, навещавших сегодняшним утром его отца. Все четверо ушли вместе, но почему этот человек вернулся?

- Не смотри, - она потянула его еще сильнее. Ему на миг показалось, что он сейчас лишиться руки.

Когда они приблизились к залу аудиенций, им кивнули два семейных мага, охранявших вход. Поспешно открыли двери.

- Ролан! Ты здесь?! Заходите внутрь! - донесся изнутри голос его отца. После того, как они зашли внутрь, охранники спешно закрыли за ними двери.

- О-отец? Что происходит? - сбитый с толку, он обратился за ответом к стоявшему перед ними человеку.

- Я дурак... - прошептал мужчина, словно разговаривая сам с собой.

Метнувшись в другой конец комнаты, коснулся вырезанного на стене символа. Сразу после этого на других стенах комнаты засияли еще шесть символов, только меньшего размера. Вспыхнувшее на них пламя устремилось к большому символу. Соединившись в большой огненный шар, пламя, послушное приказу отца распалось, оставив вместо себя цилиндрический стержень размером с палец.

- Лорд Улькурин был прав. Своим упрямством я обрек всех нас на гибель, - заговорил отец, выдергивая стержень из воздуха.

- Лорд Улькурин? - его мысли вернулись к окровавленному, безжизненному лорду, лежащему у стены их двора.

- Откуда они вообще узнали?! - встревоженно спросила мать, не выпуская руки сына.

- Не знаю, Мерил. Думаю... какое-то время они за нами следили.

- Значит, среди нас есть предатель?

- Я не верю, что кто-то мог нас предать...  - гневно воскликнул его отец, после чего подошел к стоящему в центе помещения черному каменному столу. Прочитал короткое заклинание. С последним словом верхняя часть стола раскололась по центру надвое. Две половинки столешницы скользнули в стороны, открывая путь к центральной опоре стола, где виднелось небольшое отверстие.

Приблизившись, отец опустил в отверстие цилиндрический стержень.

Осветившая в следующее мгновение комнату вспышка наполнила комнату волнами теплого света. Покружившись вокруг них, огни, повинуясь слову-заклинанию его отца, быстро слились над столом в маленький прозрачный шар.

- Катализатор содержит ману, достаточную для переноса двух человек, - начал объяснять отец, не отрывая взгляда от висевшего над столом полупрозрачного предмета. - Возьми его.

- Ролан~

- Иди, Мерил. Забирай мальчика и уходи, пока не стало слишком поздно.

Его мать, на мгновение заколебавшись, шагнула к кристаллу.

Бум! Дверь в зал для аудиенций резко сорвалась с петель - в комнату полетели осколки металла, камня и пыли.

- Чего вы ждете?! Вперед! - закричал отец, вырывая их из оцепенения.

Мать, по-прежнему держа его за руку, бросилась к висевшему перед ними кристаллу.

Пхаааааааа! Что-то, пронесшись по комнате, врезалось в кристалл прежде, чем мать успела его коснуться. Кристалл разлетелся вдребезги.

Плача, мать заслонила его собой, пытаясь защитить:

- М-мама! - закричал он, вырываясь из ее объятий. В следующее мгновение комнату заполонил топот чьих-то шагов.

Тяжелые шаги звучали похоронным набатом:

- Пока не стало слишком поздно, милорд? - послышался строгий женский голос. Кружащаяся в воздухе пыль мгновенно исчезла, открыв пять человек в прекрасных пластинчатых доспехах, стоящих перед обломками разрушенного входа.

В центре, одетая в отличающуюся от других красную броню, стояла женщина-рыцарь с эмблемой сломанного меча на нагрудной пластине. Два острых рога венчали ее шлем. Судя по удлиненным клыкам и маленькому росту, она принадлежала к знаменитому клану Зеракин.

Хотя, если присмотреться, доспехи женщины были не красными - просто она с ног до головы была покрыта кровью, как и лезвие ее меча.

- Урзейл ... - пробормотал отец.

Женщина величественно шагнула вперед.

- Окружите их, - приказала она. Ее мягкий, бесстрастный голос холодным ливнем разнесся по помещению.

Следуя команде, к ним бросилось четверо закованных в броню магов.

- Его Величество, видимо, действительно меня ненавидит, раз послал за мной своих бойцовских псов, - сказав это, отец занял оборонительную позицию.

Не обращая внимания на его слова, рыцарша, подняв свой короткий меч, направила на них оружие:

- Ролан Вокс Этилия АнДарг, Владыка и Хранитель АнДарга, Верховный Лорд Серебряных Равнин. За заговор и подстрекательство к мятежу вы настоящим лишаетесь всех прав и титулов, дарованных вам Его Императорским Величеством, Авалианом Ксеем Эльтера Гульсиа, возлюбленным героем народа и Богом-Королем Хоноса. Указом императора вы и ваши люди приговариваетесь к смерти, - зеракин поудобнее перехватила меч: - У вас есть какие-нибудь последние желания?

Не сдвинувшись ни на шаг, отец демонстративно стряхнув с груди пылинки, горделиво выпрямиться.

- Дом АнДаргуса никогда не преклонит колени перед тем, кто ничего не делает, кроме как обездоливает других. Неважно, простолюдины они, дворяне, короли или императоры... или даже Боги-Короли, - сказав это, мужчина, обернувшись, посмотрел на сына, после чего снова переключил внимание на зеракин. - Всю свою жизнь я помогал страждущим за пределами своих владений. Я принес в жертву своих друзей... за свое бездействие я дорого заплатил.

- Отец ... - он не осмелился отвести взгляд.

- И хотя уже поздно сожалеть, я, Серебряный Жеребец АнДарга, больше не буду колебаться, - продолжил последний. Его слова эхом разносились по комнате. - Если сегодня мой последний день и меня ждет смерть, - он вытянул вперед правую руку и в зал ворвался холодный ветер. В руке из хрустальной пыли начало формироваться длинное копье. - Я предпочитаю умереть с гордостью, зная, что наконец-то выступил за то, что считаю справедливым и правильным.

Комната содрогнулась, когда плотная завеса голубоватого света видимым слоем маны окутала его тело.

- ...Я обязательно передам ваши последние слова Его Императорскому Величеству. Знайте, что мы не пожалеем сил, чтобы изгнать всех, кто встал на вашу сторону, из этой святой земли, - спокойно сказала рыцарша, подняв над головой начавший светиться голубоватым светом меч. - Приступайте к казни.

- зеракин резко опустила меч.

…

Он видел, как копье его лорда-отца, изогнувшись под неестественным углом, рассекло воздух. Оно двигалось от человека к человеку до тех пор, пока к его отцу не бросилось четверо магов.

В следующее мгновение битва стала для его глаз размытым пятном. Он ощущал, как от каждой новой атаки содрогается наполненная магией комната.

- Рултал, посмотри на меня, - прошептал ему на ухо нежный голос.

Подняв глаза, он увидел улыбающуюся печальной улыбкой мать. Улыбкой, подтверждающей, что никакого выбора у них не осталось.

- Мне очень жаль, - тихо извинилась она, продолжая натянуто улыбаться.

- Мама...? - он всхлипнул. Его тело затряслось от страха.

- Прости нас, милый, - наклонившись, она поцеловала его в лоб. - Из-за нашего эгоизма ты попал в такую передрягу. По крайней мере, хотя бы ты должен выжить.

- М-мама? Что ты такое говоришь? Мама?! - повторял он, цепляясь за ее платье. Женщина грациозно встала. - Мама? Пожалуйста! Пожалуйста, не уходи!

- Будь сильным, милый Рул, - она мягко разжала его пальцы. - Соберись с духом и жди команды своего отца. Когда он скажет тебе бежать, ты побежишь. Хорошо?

- Я... я не могу... - с болью в голосе ответил мальчик.

- Ты можешь. Ты сильнее, чем думаешь... с тобой определенно все будет в порядке, даже если останешься один, - снова улыбнувшись, она, отведя глаза, отстранилась.

- Нет! Не оставляй меня! - умолял он, чувствуя, как сжимается его сердце.

- Ролан! - голос его матери заглушил шум. Из ее тела вырвалось насыщенное зеленое пламя, пронзившее комнату.

Прожигая ее одежду, пламя яростно заметалось по помещению, удерживая противника на расстоянии.

Отступив под натиском четырех магов, его отец поравнялся с ним.

- Ты обещал, Ролан, - отчаянный и полный сожаления голос донесся из пламени: - Даже если это всего лишь он, спаси нашу... Кхе! - лицо его матери исказилось от боли. Она поспешно отвернулась.

Видя, как трескается и высыхает ее кожа, как из трещин вырывается пламя, он отчаянно закричал:

- Нет! Мама, прекрати!!! - он бессильно закричал, сдерживаемый собственным страхом и клубящимся вокруг пламенем.

Его отец, стоя напротив бушующего в помещении пламени, крепко сжал кулаки:

- Прости меня!

- НЕТ!!! НЕ НАДО!! – он завыл, когда неохотные, полные печали извинения отца достигли его ушей.

Выбросив вперед руку, отец пронзил грудь матери, отчего вокруг них вспыхнуло еще больше пламени. На этот раз, вместо того, чтобы заполнить комнату, пламя закружилось вокруг его отца. Не говоря больше ни слова, отец, развернувшись, взмахнул копьем, посылая во все стороны волны зеленого пламени.

Он увидел, как четверо магов начали поспешно воздвигать вокруг себя толстые барьеры, едва успевая защитить себя от шквала бушующего огня. Рыцарша в красных доспехах шагнула вперед. Взмахом меча рассекла летящие к ней волны магии.

- Ролан! - вскрикнула его мать. Ее обожженное тело рассекла длинная трещина, по торсу спускающаяся к коленям.

- А-а-а-а-а-а!!! - отчаянно закричал мальчик. Вспышка чистого белого пламени, вырвавшись из его матери, обвилась вокруг отца. Потом устремляясь в копье.

- Мама!! - снова закричал он, увидев, как обмякло ее тело. Вырвавшееся из нее пламя вскоре с шипением исчезло.

- Зайти так далеко… пожертвовать собой ради своего ребенка... такой поступок заслуживает уважения, - раздался спокойный, наполненный толикой уважения голос зеракин. Опустив меч на землю, рыцарша, потянувшись назад, вытащила два мерцающих кинжала. Кинжалы, завибрировав, исказили пространство.

Четыре мага быстро отступили, разойдясь по четырем углам зала для аудиенций.

- Прошу прощения за происходящее с вами и вашей семьей, но приказы Его Величества неоспоримы, - зеракин подняла над головой скрещенные кинжалы, которые коснувшись друг друга, начали сиять.

Подняв оружие, его отец, закричав, бросился на рогатую женщину.

Ловко парировав удар копья, зеракин, развернувшись, одним из кинжалов полоснула отца по боку. Плотная, видимая невооруженным глазом пленка маны и пламя, должные защищать его отца, мгновенно развеялись.

По телу мужчины пролегла длинная красная полоса. Чтобы удержаться на ногах, отец вонзил в землю копье. Потом, выхватив кинжал, метнул его в голову женщины в рогатом шлеме.

Когда зеракин ловко парировала атаку, воздух между ними завибрировал. Она попыталась быстро отпрыгнуть назад, но ее остановили выстрелившие из земли полупрозрачные шипы.

Заставив себя отвести взгляд от битвы, мальчик посмотрел на мать:

- М-мама... - закричал он. Его тело задрожало. - Мама, пожалуйста ... – бился в истерике ребенок, но ее обугленное, изломанное тело оставалось неподвижным. Продолжая дрожать, он смотрел на то, что осталось от ее тела. Внезапно позади него прогремел взрыв.

- Уууаааррррррххх!!!

Последовал крик боли - брызги крови заляпали пол.

Застигнутый врасплох, он повернул голову. Увидел неподвижно стоящего рядом с рыцаршей отца.

- О-отец?

Вокруг отца больше не было ни маны, ни огня. Судя по тому, как они стояли, зеракин держала тело его отца вертикально при помощи воткнутого в его спину кинжала. Несмотря на то, что она была на две головы ниже, она легко выдерживала вес довольно массивного мужчины.

*Кхе!* - на измученную битвой, взъерошенную землю снова брызнула кровь.

- Аааааа!!

Закованная в броню женщина провернула кинжал, вызвав болезненный крик. Умело маневрируя, протащила оружие через плоть и кости, после чего, развернув отца лицом к себе, позволила крови хлынуть из его спины. Двигаясь, словно молния, выбросив вперед руки, вонзила в его грудь оба кинжала, после чего снова выдернула. Не говоря ни слова, отступила назад.

Когда его отец упал на землю, рука женщины отработанным движением провела кинжалом по его шее.

- Нет... - он уставился на завалившееся набок тело отца.

Не в силах отвести взгляд, наблюдал, как два серебряных глаза, наполненные тревогой и страхом, начали тускнеть.

- Б-Беги... - с последним вздохом изо рта и шеи отца хлынула кровь. Свет в его глазах померк.

Ба-бам! Его сердце билось настолько громко, словно вот-вот взорвется. Он задрожал, увидев все больше расширяющуюся лужу крови.

- О-отец…

- Не нужно грустить, дитя, - сочувствующе скачала зеракин, но все, что он сейчас мог слышать - стук собственного сердца, набатом отдающегося у него в ушах.

*Бу-бум* Он тупо смотрел на развернувшуюся перед его глазами сцену. На тело пожертвовавшей собой матери, пытавшейся помочь им сбежать. *Бу-бум* Отдавшего свою жизнь в попытке защитить его отца. *Бу-бам!* Стук его сердца стал громче, страх сдавил грудь.

- Больно не будет. Ты не будешь страдать, - снова заговорила зеракин - звук бронированных шагов начал приближаться.

Ба-Бам!

- Хуу... – выдох. - Мать... отец...

Бессильный что-нибудь сделать, когда они все еще были живы, вместо того, чтобы бежать, как ему было сказано, он протянул к ним руки.

- Нет... не оставляйте меня... - его тело даже не пыталось сдвинуться с места. - Пожалуйста... пожалуйста, п...

*Ба-бам!”

- Не оставляйте меня одного, - он хотел закричать, но слова потонули в его собственном сердцебиении.

Они ушли так же, как и его брат. Сколько бы он ни плакал и ни умолял, никто из них никогда не вернется.

Ба-Бам!

- Прошу прощения, - на него обрушились наполненные фальшивым состраданием слова.

БА-БАМ!

Они оба погибли, пытаясь защитить его, и теперь пришла его очередь.

Ба-Бамп! Ба-Бамп!

Ба-Бамп! Ба-Бамп!

- А-а-а-а!! - не в силах сдержать страх, он схватился за грудь, взорвавшуюся болью.

- Хм!?! - зеракин растерянно хмыкнула, но ему было все равно. Он снова вспомнил, какие муки пережила его мать в свои последние минуты.

*Ба-Бамп!*

*Ба-бамп!*

*Ба-бамп!*

*Ба-бамп!*

Больше не в силах сдерживать слезы, мальчик завыл:

- ГУ-ку-У-У-А-А-А!!

Громко закричал, когда боль сковала тело.

- Э?! Что... что происходит!? – воскликнул кто-то, но его слова заглушил крик мальчика.

- Это... это...?! - голос удивленной зеракин задрожал в воздухе.

"Дом АнДаргуса никогда не преклонит колени перед тем, кто ничего не делает, кроме как обездоливает других", - два серебристых глаза вспыхнули в его сознании. Они больше не были наполнены холодом разочарования и презрением, их переполняли печаль и чувство вины. Наполненные надеждой, нежностью и любовью глаза.

«Я умру с гордостью, зная, что наконец-то встал на борьбу за справедливость».

Гнев. Страх. Радость. Потеря. Ненависть. Любовь. Печаль. Счастье. СОЖАЛЕНИЕ. Все, что было подавлено, вместо слез поднялось вверх.

- Уууууааа!!! - он закричал, не в силах сдержать бушующую внутри бурю. Внезапно, вместо еще непролитых слез, его глаза наполнились чем-то другим, окрашивающим мир в красный.

БА-БАМП! БА-БАМП!

БА-БАМП! БА-БАМП!

БА-БАМП! БА-БАМП!

БА-БАМП! БА-БАМП!

- Убейте его!!! - сотряс воздух дрожащий голос зеракина.

БА-БАМП!

БА-БАМП!

БА-БАМП!

Не обращая внимания на то, что заслонив зрение, теперь катилось по его лицу, он горделиво поднял голову. Последняя демонстрация мужества и достоинства.

БА-БАМ!

БА-БАМ!

БА-БАМ!

Но вместо блаженного небытия и сладостного освобождения наступила тишина.

Возвышающаяся над ним рыцарша замерла. Ее поза была угрожающей: руки раскинуты в стороны, словно она собиралась нанести удар, но навсегда застряла в трясине времени.

- Что... - голубые глаза зеракин, едва видимые сквозь тонкую прорезь шлема, впились взглядом в его собственные. Океан лазурного сияния наполнился страхом и недоверием. Ею словно овладело что-то невидимое.

Все, что только что произошло, было слишком свежо в его памяти:

- Ты! - все внутри него желало ей смерти. - А-А-А-А-А-А-А-А! - в гневе взревел мальчик.

Словно повинуясь его воле, шлем зеракин начал проваливаться внутрь ее черепа. Одновременно с этим вскричали маги.

- Ах... - жгучая боль пронзила его голову.

Оторвав взгляд от жуткого зрелища, он сжался от боли, пронзившей его тело.

- Ахх! УАААА!!! - он закричал еще громче, схватившись руками за грудь.

В этот момент по комнате разнесся звук ударившихся о камень металлических пластин.

- УГАААРРАААААА!!!!

Так же быстро, как появилась, боль исчезла. Его разум медленно окутала тьма, жадно пожирая те немногие силы, которые у него еще оставались.

Зал для аудиенций погрузился в мертвую тишину.

11-й район. Гильдия Мистиков.

Скосив взгляд влево, Трой увидел своего друга, лорда Алзина Шузиэля Варафа, задумчиво уставившегося в стену. Спокойствие этого человека, заметно пошатнувшееся во время допроса, к этому времени в полном объеме вернулось. Видя, как непоколебимо ведет себя лорд, Трой и сам успокоился. Гордо выпрямился, не зная, чего ожидать.

В этот момент толстые двери Курсибла, заскрипев, начали открываться.

Когда массивные металлические створки распахнулись, в комнату ворвался порыв холодного ветра. Вздрогнув, Трой поспешно обнял себя руками, но пронизывающий до костей ветер уже успел пробраться сквозь прорехи на его одежде. Слегка лизнув его, ветер вскоре был подавлен строфами заклинания.

- У входа нас ждет экипаж. Мы с моим коллегой будем сопровождать вас до места назначения, - произнес одетый в бело-красную форму гильдии Мистиков мужчина, став в дверном проеме. Высокий, с крепким телосложением, этот человек был одним из тех, кто ранее вывел их из черных камер. - Пожалуйста, следуйте за мной. Раздав инструкции, мужчина, кивнув стоявшему позади них магу, вышел.

Хотя было еще довольно рано, в отличие от их темной камеры или тускло освещенной прихожей, в которой они сейчас стояли, снаружи мягко загорался рассвет.

Снова посмотрев влево, Трой заметил, как непоколебимо выглядит сейчас его лорд. Ни усталого зевка, ни измученного вздоха - он был гордым и величественным. Исполненный непреклонной решимости, он мог вздохнуть только после вынесения окончательного решения. Высоко подняв голову, Лорд Вараф степенным шагом последовал за магом наружу.

Решив до конца быть со своим лордом, Трой пошел за ним следом.

Они молча шли по мощеной дорожке, в сопровождении сонной утренней тишины. Вскоре вошли в просторный зал гильдии, через который шли несколько дней назад. Сегодня здесь было непривычно тихо. Большой зал сейчас походил на безмолвное, мрачное кладбище, наполненное зловещим покоем.

Как и раньше, здесь было множество перемещающихся комнат - чистая белизна мрамора, который, казалось, светился изнутри. Мужчины и женщины, двигающиеся по большому четырехэтажному залу, были похожи на винтики большой системы, бесконечно повторяющей свои действия. Единственное, что было непонятно - куда пропали все страждущие, еще недавно наполнявшие ныне опустевшие комнаты.

- Комнаты больных окутаны заклинаниями тишины, - сказал кто-то из магов, заметив его удивление.

Обернувшись, Трой увидел, что один из сопровождающих с любопытством за ним наблюдает. Молодая женщина, лет двадцати пяти с небольшим.

- Благодаря этому люди, испытывающие сильную боль, не будят остальных и не отвлекают нас от работы, - продолжила объяснять маг, заметив интерес на его лице.

- Понятно... - бросив еще один взгляд на центр зала, сказал он. Выходит, комнаты вокруг все еще были заняты раненными лордами и леди. В то время, как некоторые из них мирно спали, другие страдали от боли. Но он ничего не слышал. В зале не раздавалось ни криков, ни стонов боли или отчаяния. Все, что они видели, пока они шли через Большой Зал -  зловещее спокойствие.

В одной из комнат Трой все же заметил мечущегося в бреду человека. Неосознанно дотронулся рукой до левого плеча, нащупывая шрам от раны, которого больше не было.

- Кайдус ... - тихо произнес он. Его мысли, отклонившись от нескольких сотен раненных, сфокусировались на тысячах гражданских, тоже пребывающих сейчас не в лучшем состоянии. К счастью, с его семьей все было в порядке.

- Где же ты? – подумал он, понимая, насколько бесценными в такие времена были целительские способности его сына.

- Простите, милорды, но у нас гости, - заговорил шедший впереди них маг. Голос мужчины вывел Троя из мрачных раздумий. Посмотрев вперед, мужчина увидел старого знакомого. Тот стоял снаружи между входом в здание и их экипажем.

Обе руки Троя инстинктивно потянулись к мечам, но он сразу же остановился, вспомнив, что мечей при нем больше не было. Мужчина максимально приблизился к лорду Варафу, надеясь защитить в случае опасности.

Руки и верхняя часть туловища лорда Хуина Ксораса Рейвона, нового главы дома Рейвоен, были полностью обмотаны бинтами. На лице лорда сияла яркая, дружелюбная улыбка. Сын лорда Хуина, Вион, был вооружен тонким одноручным мечом.

- Слышал, вас, наконец, отпустили, - сказал он, настойчиво убеждая сына отпустить его руку. - Все в порядке? - лорд, выпрямившись, сердечно их поприветствовал, будто между ними недавно ничего не произошло.

- Четыре дня в темной камере? Освежающе. У меня было достаточно времени подумать, - Лорд Вараф, когда они приблизились, отступил на шаг назад. - А что насчет вас, милорд?

Улыбка Хуина тут же померкла:

- Алзин... мне жаль.

- Мне тоже, - не остановившись и даже не замедлившись, чтобы обменяться любезностями, лорд Алзин Вараф продолжил путь.

- Алзин, подожди! - раненый лорд поспешно схватил лорда Варафа за предплечье забинтованной рукой. Подавил болезненный вскрик. - Другого выхода не было. Гильдия никогда не поверила бы вам без доказательств. Кхе! Вас обоих оставили бы гнить в камерах, пока... Кхе! Кхе!

- Отец!  - Вион, поспешно бросившись вперед, поддержал зашедшегося в кашле отца под руку.

Не отводя взгляда от стоящей перед ними кареты:

- ...я видел выражение твоих глаз, Хуин. Даже ты не верил, что я невиновен.

- Кхе! Алзин, пожалуйста…

Не обращая внимания на эту мольбу, Лорд Вараф направился к экипажу.

Следуя за ним:

- Милорд?

Трой неохотно остановился, когда Лорд Хуин больно схватил его за руку.

- В-Вион, - услышав оклик отца, сын лорда Хуина, выступив вперед, что-то протянул мужчине.

Увидев оружие в руках молодого человека, Трой заметно оживился.

- Полагаю, это принадлежит вам, - быстро заговорил лорд Рейвон, подавив очередной приступ кашля.

Это был тот самый меч, что он отдал магам несколько дней назад.

По каплям влаги на тонком лезвии можно было догадаться, что его довольно долго держали в холоде.

Протянув руку, Трой схватил ярко блеснувшее в утреннем свете оружие.

- О том, что случилось ... я должен был догадаться. Простите меня.

Наполненные смущением и сожалением извинения заставив Троя посмотреть на лорда. Возможно, из-за полученных ранений человек перед ним выглядел изможденным. Куда делся тот властный, уверенный в себе человек? Теперь он выглядел кротким и послушным... почти что жалким. И все же он не мог забыть о том, как лорд Хуин повел себя с ним в тот день Был ли то слепой гнев или холодный расчет, действия этого человека были не тем, от чего легко можно было отмахнуться.

Мысленно вспомнив атаку, направленную против него и его лорда-друга, он сказал:

- Извините, но это не мне решать, - сказав это, Трой коротко кивнул в знак признательности за свой меч. Затем поклонился, игнорируя едва заметную перемену в выражении лица молодого человека.

= 11-й район. Академия Зорин.

Мастер Кэрал, поднявшись со своего места, потянувшись, устало зевнул. Привычно похрустел пальцами. После нескольких слов, произнесенных тихим, усталым голосом, за его спиной немедленно ожили два светящихся камня.

Глубоко вздохнув, он снова сел, не обращая внимания на пробивающийся в комнату с улицы утренний свет.

На столе перед ним лежала небольшая стопка брошюр, которые он не успел просмотреть из-за напряжения последних дней. Документы, по неизвестной причине заинтересовавшие покойного директора.

Еще раз глубоко вздохнув, мастер Кэрал тяжело опустился в массивное кресло. Медленно обвел взглядом комнату, пытаясь разобраться в горах книг, беспорядочно разбросанных по полу.

Как и Феррент, кабинет директора пребывал в полном беспорядке. То тут, тот там хаотично валялись книги - он не мог понять, в какой стопке находятся те, что старик использовал в своих исследованиях.

Повинуясь нескольким словам и усталому взмаху руки, перед ним, поднявшись из этого хаоса, зависли три книги.

- Что же ты искал? - спросил измученный, но не желающий сдаваться Кэрал, продолжая обдумывать действия покойного директора.

Однако так же, как те, кто приходил сюда до него, без каких бы то ни было подсказок, вскоре он понял, что окончательно запутался.

- Мастер... - с болью в голосе проговорил Кэрал, вспомнив, как спокойно и целеустремленно старик просматривал все, что находилось сейчас перед ним.

Теперь, оглядываясь назад, он жалел, что не подержал старика в его изысканиях.

"Почему ты так сильно меня беспокоишь? У тебя нет учеников, о которых ты должен заботиться?" - слова, что он слышал в этой комнате десятки раз, эхом звучали у него в голове.

Кэрал закрыл глаза:

"Не нужно обо мне беспокоиться", - перед ним предстало старческое обветренное лицо, сейчас увековеченное в черном мраморе. Морщинистое и бездушное, с хитрым хмурым взглядом - он никогда не мог по выражению лица понять мысли этого старика.

"Нет..." - подумал Кэрал, вспоминая лицо своего наставника.

Погрузившись в вечный сон, старик выглядел умиротворенным.

В тот вечер, когда они его нашли, он ясно видел застывшую на его лице едва заметную улыбку. Словно в последние мгновенья своей жизни, сидя на каменном троне высоко над складами, он над кем-то насмехался, зная, что произойдет.

- Мастер? - голос окликнул его прежде, чем он успел заметить, что дверь в кабинет открылась. Подняв голову, он увидел, что в дверях стоит один из писцов.

- Да? - устало откликнулся Кэрал.

- Мне было поручено сообщить вам, что мастер Дрилм созвал экстренное совещание со всеми имеющимися мастерами.

…

...К тому времени, как он прибыл в зал заседаний, там уже находилось семь человек.

Мастер Дрилм Тилдтон - человек, созвавший всех на собрание - поднявшись, пригласил его к столу, за которым сидели все присутствующие.

Мастер Заэль, в отличие от всех, стоял у окна.

Мастер Хамин, тихо переговаривающийся с мастером Джувол, тут же замолчав, выжидательно посмотрел на собравшего всех их человека: Мастер Горзон - преподаватель аркановедения, мастер Борус - целитель, мастер Зара - мастеров по зельеварению.

Кэрал, усевшись, осмотрелся. В этот момент комната озарилась ярким светом - мастер Дрилм, мастер Зара и мастер Джувол, закончив читать заклинания, накрыли комнату трехслойной защитой.

Убедившись, что все присутствуют, мастер Дрилм начал:

- Прошу прощения, если оторвал всех от дел, но эта проблема тоже не терпит отлагательств, - заговорил мужчина. Его чуть дрожащий голос звучал таинственно. Сказав это, он вытащил из рукава мантии свернутый в трубочку свиток. - Это послание передано нам Ледяным Мудрецом Дюмьером, лордом Дарвонтом Эльтусом Кальзорраю. Оно должно быть сожжено сразу после того, как все доверенные лица изучат его содержимое.

Когда мастер Дрим осторожно развернул свиток, оказалось, внутри было не меньше двух десятков исписанных аккуратным почерком страниц.

- Пожалуйста, ознакомьтесь, - дрожащим голосом сказал он, после чего начал читать заклинание. Бумаги заскользили по столу, распространяясь среди присутствующих в комнате людей.

Кэрал, подавив любопытство, спокойно посмотрел на лежащие перед ним документы. Когда написанное на страницах дошло до его разума, тело мужчины задрожало.

Три из пяти лежащих перед ним документов были заполнены показаниями тех, кто побывал в горах Валай на юго-востоке Дарсуса. Очевидцы рассказывали о неизвестном существе, которое спустилось на гору в разгар сражения.

- Сияющее нечто приняло форму человека, - писал один из свидетелей. - Оно не боялось магов. Ни на миг не замедлившись, оно уничтожило всех, кто встал у него на пути.

Еще одно заявление было написано человеком, видевшим, что случилось с теми, кто напал на существо.

-  Это как долгое время смотреть на солнце, а после закрыть глаза, - так говорили все, кто был там в то время.

- Это была воплощенная Мана... такая плотная и непостижимая, что я не мог заставить себя двигаться, - признался один из магов. Это чувство разделяли многие из побывавших там людей.

Хотя большинство записей были словами тех, кого наняли для экспедиции, все показания были проверены четырьмя магами гильдии и рыцарями, которые были там в это время. Как оказалось, причиной тому, что проблемы в том регионе были так быстро разрешены, стал произошедший инцидент.

Еще одна бумага была официальным отчетом мага гильдии, чья команда выслеживала группу разбойников. Внутри, вместо обычного отчета, было написано чуть ли не художественное произведение, наполненное бредовыми, фантастическими утверждениями. История о черной змее величиной с хварала, пронзившем землю и поглотившем крепость тех, за кем они наблюдали.

Как и в сообщениях с Валайских гор, присутствие этого зверя вынудило их всех спасаться бегством, так что они не знали, что случилось с теми, кто попал в его лапы.

Пятый и последний документ состоял из заявлений свидетелей суда над неким Лордом Алзином Варафом и главой его охраны, Троем Палтосом.

Разложив пять страниц перед собой на столе, Кэрал осмотрелся - все были так же потрясены, как и он. Когда он посмотрел на дородного Дрилма, тот, приподняв бровь, словно спрашивал, закончил ли он.

Кэрал кивнул.

Не спрашивая, успели ли остальные прочесть, мастер Дрилм взмахнул рукой, заставляя бумаги переместиться по столу.

Быстро осознав, что первые пять страниц - это только начало, Кэрал спокойно начал просматривать новые сведения.

Они продолжали читать, время от времени обмениваясь бумагами:

- Это не может быть правдой...

Оторвавшись от чтения, Кэрал увидел, что мастер Джувол поднялась со своего места. Ее глаза были полны недоверия, а губы дрожали от страха.

- Мастер Джувол? - спросил он, заметив, что остальные тоже оторвались от чтения.

- Я должна кое-что рассказать, - поспешно ответила женщина.

- О чем вы? - спросил Мастер Дрилм, с интересом посмотрев на мастера. - Джуволь?

- Сообщение от Дренда Мирфайра, - сказала она, обведя взглядом присутствующих. - Я видела одно из упоминаемых им имен в фолиантах закрытой библиотеки. Мы должны удостовериться, то ли это, о чем я думаю. - тихим, похожим на шепот голосом, ответила она.

"Ты уже забыл, сын ***?" - донесся из глубин его разума теплый, спокойный голос. Бестелесный, но пугающе знакомый: «- Вспомни, почему ты меня искал», - голос продолжал ласкать его тело и будоражить чувства.

Его затуманенное зрение с трудом сфокусировалось на огромном пустом пространстве. Подобно туманному мареву, перед ним простиралась бесконечная непроглядная тьма. В этом темном царстве не было ни света, ни цвета.

Внезапно его взгляд зацепился за бледное детское тело, материализовавшееся в пустоте.

Он вздрогнул, осознав, что это его собственное тело -  знакомый страх начал овладевать разумом. Не понимая:

«Г-где я!?»

Смутно припомнив такое же пустынное и удушливое царство, он испуганно закричал.

...

В тишине его разума продолжал звучать озвученный неизвестным вопрос.

"Помни о своей клятве".

Когда его мыслей снова коснулся странный голос, окружавшая его темнота внезапно ожила. Вынырнувшие из пустоты клубы черной вязкой жидкости вылились на его неподвижную оболочку.

Ошеломляющий ужас пронзил все его чувства:

- Нет... - он умолял свое тело бороться, сопротивляясь, вырываться из поглощающей его тьмы. - Кто-нибудь! Помогите мне! - кричал он - перед его глазами все еще стояло оцепеневшее тело.

Испуганный и растерянный:

-  Помогите! Кто-нибудь! Пожалуй... хвак?!” - его слова потонули в небытие. Мгновение ока и он уже не простой наблюдатель, а пойманная в ловушку тела душа, безмолвно созерцающая бесконечную бездну.

«Ты мне должен», - ядовитым туманом продолжил опутывать его голос, поднимаясь из бездны и входя в него через кожу и плоть.

«К-кто ты?!» - мысленно закричал он, и темное царство исказилось, превратившись в темный океан, раскинувшийся у его ног. Над головой нависло кроваво-красное небо.

«Что это? Где я нахожусь?!» - вырвались из его замерзшего рта испуганные слова, но, как и прежде, он не издал и звука.

"Ты найдешь меня".

После этого заявления его тело было мгновенно втянуто в море тьмы.

- МММ!!! - он задержал дыхание, когда бесконечная бездна поглотила его целиком.

«Я буду жд...»

…

- Нет! Нет! – снова закричал от страха он, когда силы к нему вернулись. Заставил свое тело бороться, бороться за свою свободу.

- Н...ак! - кто-то швырнул его на твердую поверхность. Его бок пронзила острая боль, мгновенно заставив проснуться.

Когда в его живот врезалась чья-то нога, он выдохнул.

Видения сна быстро исчезли: он больше не тонул в море почерневшей крови, а извивался на полу тускло освещенного коридора.

- Проснулся уже, милорд? - над ним сухо хмыкнул мужской раздраженный голос.

Все еще хватая ртом воздух, сбитый с толку, все, что он мог сделать - схватиться за свой бок, в попытке бороться с острой пронзительной болью.

- Похоже, тебе опять приснился кошмар, - добавил мужчина, наблюдая за тем, как он продолжает корчиться на земле.

- Тебе правда пришлось дважды его пнуть? - спросил другой голос.

Голос второго мужчины был гортанным и тяжелым. Выглядел он так, словно его в этой жизни больше ничего не радует.

- Этот мелкий засранец меня пнул. Если ты думаешь, что я жесток, почему бы тебе его не забрать.

Их голоса звенели у него в ушах. С трудом подняв голову, он различил силуэты двух крупных мужчин.

- Неважно. Давай поторопимся.

В ответ на пренебрежительные слова, второй мужчина, нагнувшись, легко перекинул его через плечо. Понес его ноющее тело по тускло освещенному коридору.

С каждым шагом его тело все больше охватывала боль, показывая, в каком жалком состоянии он находится.

Вскоре они вошли в маленькую, залитую солнцем камеру с десятками маленьких квадратных ячеек, разделенных толстыми металлическими прутьями.

- Ахх-ха-ха-ха!! Мальчик еще не спит! Вы должны мне половину своих обедов! - когда они вошли, радостно воскликнул возбужденный мужской голос.

- Я не соглашался на это пари! - возразил кто-то с другого конца комнаты.

- Стража! Когда моя семья приедет и заберет меня отсюда?! Стража!

- Паршивец сегодня в сознании? Мне, как всегда, не везет, - вслед за ним эхом послышались еще два голоса.

Не обращая внимания на пленников, двое охранников отнесли его в маленькую камеру в углу комнаты. Бросили внутрь, еще больше усиливая боль в теле.

- Завтра в это же время, мальчик. - сказал один из охранников, после чего запер дверь камеры.

- Хугк! ГУ...! - схватившись за ноющую грудь, он инстинктивно стиснул зубы. Опустил голову, чтобы не дать им больше повода его мучить.

- Еда!! Стража, дайте нам поесть!

- Босс! Пожалуйста! Мне нужно что-нибудь, что развеет мою скуку!

- Этот ублюдок Патриг напал на меня первым! Я здесь ни при чем!

- Заткнись! Заткнись! ЗАТКНИСЬ УЖЕ!!

Вокруг него то и дело раздавались мольбы и крики. Охранники продолжали проверять помещения. Он же, молча съежившись на полу своей камеры, дожидался, когда те уйдут.

- Хгг... нннннн! - обхватив израненные ноги опухшими руками, он лежал, свернувшись калачиком, головой упираясь в колени. К нему снова вернулся истинный кошмар реальности. Он с трудом сдерживал слезы, пытаясь собраться с силами.

Хотя воспоминания о том, что случилось в тот день, когда он лишился всего, все еще были свежи в его памяти, мир не остановился, вторя его скорби. Каждый новый день пробуждения был еще более болезненным, чем предыдущий.

- Угкхх~! - быстро стиснул зубы он, сдерживая слезы и пронзившую тело боль.

Тридцать четыре.

Он не мог вспомнить, что произошло в тот день, когда он схватился за грудь. С тех пор, как он очнулся и стал пленником, прошло тридцать четыре дня.

Так же это было количество дней, прошедших с тех пор, как закончилась его старая жизнь и началась новая.

"Мама... папа..."  - опустив голову еще ниже, он крепче обхватил себя руками. Из глаз потекли слезы.

Как единственный выживший в тот день, он был подвергнут безжалостным допросам в поисках ответов, которых у него не было. Вопросы касались местонахождения магов, исчезнувших во время убийства его семьи, а также всех, кто был в то время в поместье.

Туман воспоминаний покинул его еще до того, как он очнулся, поэтому он не смог объяснить, как вышел оттуда живым.

Видимо, будучи единственным выжившим в доме АнДарга, он все еще был полезен. Последний из павшего дома предателей, ставший свидетелем убийства массы людей, якобы присоединившихся в мятеже к его отцу. Похоже, пленившие его люди хотели и из него сделать предателя, хотя он не имел к этому никакого отношения.

Даже сейчас, с открытыми глазами, он все еще видел сотни человеческих тел, раскачивающихся на кривых виселицах. Добрые люди и друзья его семьи, раньше восхваляющие щедрость его родителей. Все что от них осталось - гниющие трупы, взирающие на мир пустыми глазницами.

"Довольно! Пожалуйста!" - мысленно взмолился он, желая, чтобы призраки оставили его в покое, но, как те обычно, продолжали качаться в глубинах его сознания. - Мне очень жаль! - вскрикнул он, когда боль снова пронзила его пульсирующее тело, заставляя разрыдаться. - Я не виноват! Я правда ни в чем не виноват…

- Эй! Стража! Мальчик опять принялся за свое! - донесся из соседней камеры хриплый голос.

- Оставь его в покое. По крайней мере, парнишка сожалеет о том, что сделал. Чего не скажешь о тебе. - ответил другой заключенный.

- А в чем мне раскаиваться? Разве не все, заключенные здесь, невиновны? - пошутил кто-то, вызвав прокатившийся по камерам взрыв смеха.

- Это был не я... пожалуйста... - вцепившись пальцами в ноги, продолжал хныкать мальчик, не зная, как спрятаться от взгляда их ненавистных глаз.

"Мама..." - мысленно взмолился он, вспоминая ее слова, произнесенные в тот день. - "У меня нет сил. Мне страшно, я не могу сделать это один ... Пожалуйста, мама..." - не в силах сдержать слез, он начал царапать свои ноги.

«Будь сильным, милый», - словно в ответ на его мольбы в голове зазвучал ее нежный голос.

- Я не могу, - всхлипнул он в ответ, когда грязные сломанные ногти пронзили кожу, причиняя ногам еще большую боль. - Это больно. Пожалуйста ... кто-нибудь... помоги... - прежде чем он смог закончить свою мысль, острая боль пронзила голову.  Комната внезапно затряслась.

- Что это?! Что только что произошло?!  - донеслось из соседних камер, но все быстро затихло.

Его страдания только усугубились:

- Тьфу! - из глаз хлынули слезы. Он уперся в землю руками, пытаясь собраться с силами. Всхлипывая от своего жалкого состояния, снедаемый жгучей болью, пронзившей его руки и грудь, он никак не мог подняться.

Все было точно так же, как в тот день. Обессиленный, он не смог даже подползти к матери или отцу. Напуганный происходящим, в тот день он мог только наблюдать, как они умирают на его глазах.

"Пожалуйста! Пожалуйста, пощадите нас!" - зазвучали в его голове крики конюха, в тот день избежавшего резни, но схваченного и повешенного вместе со своей семьей чуть позже.

"Нет! Зачем вы это делаете?! Кто-нибудь, помогите мне!! Кто-нибудь!! - крики молодой женщины, которую отдали на потеху солдатам, оккупировавшим АнДарг.

"Молодой господин! Пожалуйста, сделайте что-нибудь! Умоляю вас!" - бесполезные мольбы старейшины, который ничего не мог сделать, кроме как наблюдать, как люди императора убивают жителей его деревни.

Его отец был прав.

- Почему?  - все эти дни из его головы не шла одна непреложная истина. Если бы у него были силы противостоять тем, кто убивает его народ, как бы все изменилось? Если бы он был достаточно силен, чтобы сражаться бок о бок с матерью и отцом вместо того, плакать, были бы они все еще живы?

Вопросы пронзали его голову раскаленными лезвиями. Сожаление и стыд, что он не оправдал ожидания отца, заполнили его разум.

- Кух! - попытавшись подняться, он снова упал на пол. Новые и старые раны вспыхнули волнами агонии. Неспособный смириться со своими страданиями, он спрашивал у неба: - За что? Почему я так слаб??!

Слова с трудом вырывались у него изо рта, словно он упрекал себя в некомпетентности.

"...Сила..." - ответил ему голос, совершенно не похожий на его собственный. Незнакомый и пугающий, он заглушил вокруг него все звуки.

- ...!? - застигнутый врасплох, он вдруг почувствовал, как по его телу пробежал холодок. Залитая солнцем комната наполнилась неописуемым ужасом. Атмосфера вмиг изменилась. Из соседних камер больше не доносились разговоры, а в своей собственной он чувствовал присутствие постороннего. Чего-то чуждого.

Не шевельнув ни единым мускулом, он медленно успокоил свое ноющее тело.

- К-кто ты?

"...Сила... власть..." - ответил незнакомый голос. Слова бесконечно повторялись в его мыслях, каплями воды оседая в голове. Неестественная тьма начала окутывать все вокруг, не оставляя ничего, кроме него самого и его мыслей.

"...Сила ... власть..." - словно в доказательство сказанному, сила начала вливаться в его тело. Боль, которую он терпел до этих пор, с каждым вздохом утихала. Удивленный, он осторожно поднялся. Это было похоже на сон.

Осмотревшись, он вдруг обнаружил, что все остальные заключенные исчезли - он остался один в темнеющей камере. Его тело стремительно наливалось силой, казалось, он может все.

- Кто ты? Чего ты хочешь? - испуганно закричал он. Мир на мгновение замер, после чего все вокруг погрузилось в мертвую тишину.

«...Я... ты ...!» - покрывающие комнату тени начали медленно отделяться от стен, углов и щелей. Слившись в густую лужу кроваво-красной жидкости, они, пронесшись по земле, прорвались сквозь железные прутья.  Поднялись перед ним. Внимательно наблюдая за ним, лужица, медленно сдвинувшись, превратилась в безликий силуэт.

"Я... Сила ... Впусти меня ..." - скомандовала тень, протягивая к нему свою темную руку, но не касаясь. Ей словно что-то мешало. Будто между ними была какая-то преграда.

Совершенно забыв о боли и страхах, он медленно протянул вперед правую руку, желая коснуться жидкости.

"Сила".

"Власть".

Эти слова безостановочно крутились у него в голове.

Хотя он не мог сказать, что это за существо, он мог сейчас получить то, о чем мечтал. Все, что ему нужно было - протянуть руку. Но прежде, чем он что-то успел сделать, все вокруг него зажужжало. Его камера затряслась, заставив его схватиться за стену.

БЖЖЖЖ

"Хозяин".

Снова вокруг зажужжало и его сознание наполнил еще один голос. Пылающий в его разуме голос походил на лучи теплого света. Он побуждал его уклониться от темного существа.

"Убирайся, Келфарион Хоэр Эльт Мюльнис..." - заговорил новый голос, яростно пульсируя в голове. Пространство между ним и темным существом начало распадаться.

- Ты все же пришел... **** ****, - раздраженно ответил голос темного существа.  - Надеешься снова спасти своего хозяина? - спросил он, распадаясь на части и поспешно отступая в темноту камеры.

"Ты не прикоснешься к нему..." - голос защитника пульсировал, рассылая по комнате лучи света.  - «Не в этот раз...!» - последовала еще одна вспышка света, ярко осветившая пространство.

- Угк!? Уухаааа! – закричал он, когда свет окутал его тело, опаляя его изнутри.

"Хахахаха! И это все?!" - искреннего и серьезного голоса, который минуту назад предлагал ему силу и власть, больше не было. Его место заняло эхо злобного презрения.

Терпя внутреннее жжение, он умолял, чтобы боль прекратилась, но она не утихала.

"Хозяин..." – запульсировал сквозь трещины в темноте свет. Голос снова зазвучал в его голове. - "Ты должен проснуться".

Голос вибрировал, сотрясая маленькую камеру и посылая повсюду все больше полос света. Жжение внутри его тела все больше усиливалось.

"Как бесполезно. Он уже принадлежит мне. Как было раньше, так и будет". - при этих словах жжение внутри него немедленно исчезло.

Внезапно комната вокруг рухнула, открыв бесконечную пустоту тьмы.

Его тело тут же застыло, а глаза широко распахнулись от того, что он увидел.

"Это место... " - это было похоже на его ночной кошмар. Забытый кошмар из дня потерь и резни.

Темная, вязкая жидкость, которая, как он думал, рассеялась, овившись вокруг, второй кожей растекалась по телу.

"Пойдем..." - сладко позвала темнота. На мгновение он почувствовал, что вот-вот подчиниться ее словам.

Вымученное желание просто освободить себя. Бросить все и присоединиться к родителям и брату в вечном сне.

"Молчи, Нечистый!" - ножом пронзая его разум, перед ним гневно запульсировали трещины, осаждая тьму. – «Мы Не Для Этого Ждали Все Это Время. Бесчисленные Тысячелетия, Только Для Того, Чтобы Ты Снова Отнял У Нас Нашего Господина?»

Из пульсирующего разлома наружу вырвался еще один поток света. Опалил его тело, уничтожая подступающую темноту.

На мгновение его тело наполнилось теплом.

Это тепло было наполнено неизмеримым чувством терпения и преданности, наряду с яростным желанием стать цельным. Его тело задрожало, когда тепло пронеслось мимо.

Этот теплый ветерок, спокойный и приятный, скрывал гнев, более горячий, чем любое пламя, которое он когда-либо прежде ощущал.

"Такие осторожные попытки... это все, на что ты способен?" - насмехалась темнота, опутывая его тело вязкими щупальцами и заставляя свет тускнеть. - "Я тоже ждал этого момента".

Из темноты к светящимся трещинам устремились тысячи других щупалец. Проникая в разломы, они заслоняли свет.

"Хозяин..." - трещины, в последний раз слабо запульсировав, медленно закрылись - их полностью блокировала темнота. Вскоре вокруг снова не осталось ничего, кроме тьмы.

"Время пришло, сын ***", - донесся из глубин соблазнительный голос.

Чувствуя, как тепло его тела рассеивается, и наблюдая, как в сознании тускнеют последние отблески света, он бессильно закрыл глаза, позволяя странному спокойствию овладеть его телом.

"Да..." - слова, наполненные торжествующим ликованием, хлынули в его сознание. - "Вспомни, кто ты есть. Вспомни, зачем искал меня".

Интенсивный поток маны ворвался в его разум, укрепляя тело и взбудораживая чувства.

"Ха-ха-ха-ха-ха!! Еще! Дай мне еще!!." - Отдаленные отголоски его собственного смеха из прошлой жизни. - "Что я..."

Видение греха, засвидетельствованное тысячами пустых глаз.

"Покорись мне ... ибо есть только мы", - темнота продолжала захлестывать его сознание. - "Нам суждено быть вместе. Мы ... одно целое". - Тьма говорила страстно, уверенно погружаясь в уязвимые трещины его памяти и разума.

"Я... сожалею..." - последние слова человека, потерявшего все в погоне за властью и местью. Наполненные ненавистью и сожалением, они отдавались в нем пульсацией крови в венах.

- ... это так? - его слова гремели по всему царству безнадеги, мгновенно заглушая бессмыслицу, пытающуюся усыпить его бдительность.

"Нет..." - в отличие от восторженного смеха, слышимого всего несколько минут назад, зазвучал полный удивления голос. - «Я верю, что кошмар, случившийся много лет назад, был всего лишь... кошмаром".

Усилием води подняв замерзшую руку, он ухватился за слой тьмы, окутавшей его лицо.

«Воспоминание о моем заточении, плата за то, что мое эгоистичное и бесстыдное «я» снова будет разгуливать после того, что я сделал... но, похоже, я был неправ».

«Мы уже одно целое! Как?!» - возмущенно заверещал голос.

Словно снимая с себя маску, он спокойно сорвал слой темной жидкости, отбросив его в пустоту.

- Подумать только, во мне все эти годы прятался твой осколок... все это время.…

."Нет! Ты мой!" - гневно закричал голос.

- Я больше не твой, - покорные его воли сотни крошечных трещин прорвались сквозь пустоту. Сила из них хлынула обратно в его тело - темное царство вокруг него судорожно затряслось. "Лишить меня воспоминаний и показывать иллюзии... да как ты посмел?»

."Нет! Ты поклялся!" - закричала пустота скрипучим и хриплым голосом. – «Ты...»

- Я НИКОМУ НИЧЕГО НЕ ДОЛЖЕН! - Он зарычал, и бесконечная ночь взорвалась светом, сжигая слои тьмы, все еще покрывающей его тело.  - Но ты... тебе не стоит беспокоиться, потому что я все помню.

Послушная его воле, ступив в море небытия, бесконечная бездна начала распадаться.

- Согласно священной клятве, продиктованной судьбой, однажды я непременно выполню наш договор. Сделав это, я покончу с тобой раз и навсегда, - еще больше трещин пронеслось по бесконечному царству, разрывая рассыпающуюся тьму и покрывая его сферой света. - Запомни мои слова, Ловик, ибо это моя новая клятва.

В последний раз взглянув на рассыпающийся сон, он заставил себя проснуться.

Разрушители - древний ярлык, данный обладающему большой властью роду. Они были невероятно могущественными существами, распоряжавшимися жизнью и смертью, поддерживаемыми железной волей, способной формировать миры.

Будучи фрейей, она только слышала об этих существах, однажды вторгнувшихся в их мир, где мирно сосуществовали люди и подобные ей существа, питаясь вместе амброзией. Рай, с появлением тех, кого они позже назовут разрушителями, внезапно рухнул в бездну.

Существа, поглощавшие и уничтожавшие все на своем пути, в конечном счете стали причиной их краха.

И хотя с тех пор прошло очень много времени, они не могли быть уверены, что пробудившееся существо, подобно упавшей звезде спустившееся на землю и забравшее себе часть леса, не является одним из них. Даже сейчас она ощущала его ужасающую силу, исходящую из светящегося кокона.

- Эламара, я плохо себя чувствую. Нам пора идти, - испуганным, наполненным слезами голосом захныкала рядом ее сестра.

- Жди, - ответила последняя, наблюдая за мерцающим, резонирующим мощным давлением, коконом.

- Ши предупредил нас. У нас будут неприятности, если он узнает, - еще один испуганный шепот, достаточно громкий, чтобы она услышала.

- Ты можешь помолчать, Уламара? Что-то определенно происходит, - говоря это, она не сводила глаз с переливчатого света, которым продолжал пульсировать кокон.

В течение девяти солнц она наблюдала за объектом вопреки предостережениям Ши. И вот теперь, наконец, что-то изменилось. Она не собиралась это что-то упускать.

- Эла, мне страшно!

- Если боишься, уходи, - повернувшись к сестре, сказала она. - Даже будучи разрушителем он не сможет нас увидеть.

- Но Эла...

Увидев беспокойство на лице сестры-близнеца, девушка сказала:

- Со мной все будет в порядке. Смотри. Я не боюсь, - положив руки на талию, она храбро выпятила грудь. - Видишь? Даже не испугалась. И мы уже предупредили всех, кто сюда приходил, так что никто не пострадает.

- Я боюсь, Эла... и моя грудь... это... это начинается снова.

- Ты такая надоедливая, Ула! Зачем ты вообще пришла?! - воскликнула она, заметив, как лицо сестры скривилось от боли.

- Пожалуйста, Эла ...

Эламаре было до смерти любопытно, но подвергать опасности любимую сестру она не хотела.

- Прекрасно! – взяв Уламару за руку, девушка, наклонившись, сорвала с маленькой ветки, на которой они стояли, зеленый лист.

Подняла его в воздух.

Когда пространство перед ними исказилось, вокруг девушек закружился прохладный ветерок. После того, как она снова взмахнула рукой, ветер стих. Перед ними медленно открылся небольшой портал, после чего лист распался на пепел.

- Пошли. Ты первая, - отступив в сторону, Эламара пропустила сестру вперед. Обернувшись, в последний раз взглянула на кокон.

Он сиял даже ярче, чем раньше.

- Угх! Эла! Моя... моя грудь! – закричала сестра, вцепившись в ее руку.

Почувствовав по положению руки, что сестра упала, Эламара резко обернулась. Ее глаза расширились, когда она увидела корчившуюся перед ней Ульмару, прижимающую руку к груди.

- Ула? Ула!! - в панике закричала она, увидев отразившееся на лице сестры страдание.

- Э-Эла! Это... так больно! - кричала Уламара, не зная, можно ли выразить словами свою боль.

- С-скорее! Быстрее в... нет! - подняв глаза, она увидела, что созданный ею портал стремительно исчезает. - Помогите!! - закричала она, надеясь, что ее услышит кто-нибудь, находящийся с той стороны. - Кто-нибудь, помогите!! - ее голос рвал пугающую тишину леса, а в следующее мгновенье в них врезалась ударная волна маны.

- А-А-А-А-А!! - мучительный крик Уламары заглушил ее мысли. Испуганным взглядом она посмотрела на источник всепоглощающего ужаса. Потом подняла сестру на руки. Ее губы задрожали от страха, когда она увидела, как трескается кокон, разбиваясь на миллионы светящихся осколков.

***

Тепло, вторгшееся в пустоту его подсознания, вспыхнуло вокруг бурным штормом. Горячее, но не обжигающее, оно продолжало ползти по его конечностям и волосам, истосковавшимся пламенем осторожно лаская его тело.

Открыв глаза, вместо темной пустоты кошмара он увидел наполненный чистым белым сиянием иллюзорный мир.

- Хаа... - он протяжно выдохнул. Мана, послушная его воле, хлынула во все уголки его существа, укрепляя изможденное тело.

- Хозяин, - бессвязный знакомый голос заставил белый мир вокруг него запульсировать и задрожать.

Вытянувшись в воздухе, чтобы не пропустить даже самую незначительную травму, постигшую его во время сна, он приказал своему телу опуститься на землю.

- Вишан. - когда он произнес имя духа, окружающий его мир света раскололся на миллионы частиц. Затем сошелся перед ним в белоснежный шар размером с кулак. - Спасибо. - сказал он, осматриваясь.

Вместо темного, гниющего леса, в который он спустился в тот вечер, вокруг него во все стороны простирался Зеленый Сад.

Густая трава высотой в пояс усеивала поляну наряду с яркими цветами различных размеров и форм. Здесь даже были хаотично растущие деревца и кустарники, придающие поляне беспорядочный вид.

Опустив голову, он увидел, что его одежда исчезла вместе с рюкзаком и всем, что в нем находилось. Все деньги, меч, утварь, тщательно нарисованная карта, даже созданные им кольца связи. Единственными предметами, которые он все еще чувствовал, были три осколка зеркала Низакса.

- Нет Великой Цели, - голос красочно пульсирующего шара мерно вибрировал в воздухе.

Оторвав взгляд от окружающей обстановки и отбросив в сторону мысли об исчезнувших вещах, он спросил:

- Сколько? - он терялся в своих чувствах, однако воспоминания о боли того вечера медленно возвращались, напоминая ему о вспышке неконтролируемой силы, выпущенной им на волю в тот момент.

- Девять Дней И Десять Ночей, - быстро ответил дух, словно ожидая этого вопроса.

Игнорируя появление молодого любопытного зверя, начавшего осторожно к ним подкрадываться из темноты леса, его глаза снова остановились на пышной растительности поляны.

- Девять... - повторил он, когда приступ гнева снова охватил его разум. Мана, тем временем, продолжала стремительно оживлять его тело.

Поток силы в тот день, когда Хасен вытянул эфирную тьму Лагуса на лавандовый план существования, усугубленный последующим распечатыванием и укреплением города Фезиэлем, выпустил все это время таящийся в его сознании темный, зловещий элемент, выжидающий своего часа в его воспоминаниях. Ментальная засада разрушила тонкий покров контроля над его ничего не подозревающим разумом.

Он сжал кулаки, вспоминая, как близок был к тому, чтобы вновь оказаться поглощенным призраками прошлого.

- Прости Нас, Хозяин.

Ошеломленный этим извинением, он, сжав кулаки, сказал:

- Вам не за что извиняться. Исключительно из-за моей слабости мы оказались в таком положении.

Освободившись от бессмысленного гнева, он, закрыв глаза, сосредоточился. Словно отражение в зеркале, перед его мысленным взором возникло бестелесное царство Лагуса.

Хотя бесконечная плоскость существования была сравнима разве что с звездами на небе, при одной мысли о ней он сразу же почувствовал рядом с собой присутствие трех своих духов. Их сущности тут же прорвались через восстановленную связь, не так давно разорванную кошмаром, и устремились в его тело, оживляя его еще быстрее.

Быстро проверив их позиции, он, не задумываясь, снова отключил связь.

Словно дожидаясь шанса нанести удар:

- Гуааарррр! Раааур! - снисходительное рычание, сопровождаемое внезапным выбросом знакомой маны, хлестануло по нему сзади.

- Хоз...

Не дожидаясь вмешательства Вишана, он блокировал атаку осмелевшей кошки барьером из маны. Повернулся поприветствовать агрессора.

- Ты так терпеливо ждал... кто ты? - спросил он, отшвыривая приблизившуюся к нему толстую лозу обратно в существо.

- Гауу?! - маленькая кошка, удивленно фыркнув, поспешно отпрыгнула от него на приличное расстояние. Твердо стоя на всех четырех лапах, она, подняв голову, выгнула спину. “GRRRAAUURR!” - и взревела, посылая в него мощную ударную волну.

Ее тонкий изумрудно-зеленый мех сначала завораживающе заблестел, а после и вовсе начал светиться.

Земля, на которой она стояла, внезапно покрылась тысячами корней. Подталкивая маленькое существо вверх, корни начали оплетать тело кошки. Потом, вытянувшись в стороны, превратились в подобие длинных рук. Скручиваясь и укрепляясь, гигантские руки медленно вытащили из земли импровизированные стволоподобные ноги, также сформированные из лоз.

Вскоре перед ним возвышался огромный древесный голем с маленькой кошкой в центре.

- Наглец, - сердито закричал Вишан, перемещаясь к противнику.

- Вишан, - повинуясь короткому приказу хозяина, светлый дух, остановившись, немедленно рассеялся.

Не обращая внимания на стоящее перед ним существо, Кайдус шагнул вперед. Сначала он не был уверен, но сейчас чувствовал, что внутри этого маленького зверька бурлит его собственная мана.

Существо не было ни злым, ни кровожадным, оно просто было напугано.

- Ты хочешь испытать меня моей же собственной силой? -хмыкнул он, вытягивая вперед правую руку. - Попробуй.

- РРОООААА!! - изумрудно-зеленая кошка внутри зарычала, после чего голем, на всех четырех конечностях, подобно животному, рванулся вперед. Гигантские лапы цеплялись за землю, продвигая тело.

Он налетел на него, словно несущийся с горы валун.

Вытянув руку, Кайдус всеми пятью пальцами указал на голема.

- Прокол.

В следующее мгновенье пять лучей чистого белого света, сорвавшись с кончиков его пальцев, вонзились в магическое существо, разрывая массу движущихся корней.

- Грраар!?! - вскрикнув от внезапного разрушения своего второго "я", кошка, быстро сбросив гниющую оболочку, взмыла в воздух. Из ее спины вырвались тонкие, похожие на виноградные лозы бритвенно-острые хвосты.

Глубоко вдохнув, Кайдус осторожно усилил свою руку маной. Сменил положение ладони. Легко уклонившись от острых хвостов, метящих ему в голову, выставил вперед правую ногу. Напрягся. Его пропитанная кровью ладонь выстрелила в зверя прежде, чем тот успел коснуться земли.

Поймав его в воздухе за бок, он с силой вонзившись в плоть, отбросил кошку назад на листву.

- А теперь скажи мне ... чем я успел навлечь на себя твой гнев? - сказав это, он спокойно двинулся к зверю, обходя стороной шар мертвых лиан. Избитая и напуганная, вместо того, чтобы подчиниться, кошка зарычала.

Маленький зверек выставил вперед неустойчивую переднюю лапу, словно пытаясь устоять на ногах.

А Кайдусу в этот момент вспомнился страж Академии - его угрожающая, но гордая поза была слишком похожа на то, что он сейчас видел.

- Я не помню, чтобы передавал кому-то частицу своей сущности, и не могу вспомнить, чтобы видел тебя раньше, но... ты действительно напоминаешь мне... кое-кого.

- Гррр... Роар!!! - еще один рев, хоть и слабее прежнего. По земле пробежала дрожь, вызвав еще одну волну роста корней и лиан вокруг маленького зверька.

На этот раз, вместо того, чтобы объединиться в голема, они бросились на помощь существу. Извиваясь, начали создавать перед ним барьер из деревянных шипов.

- Хочешь продолжить? - замедлив шаг, Кайдус уставился на зарычавшего зверя. Несомненно, он был не менее могуществен, чем Зик, надсмотрщик академии Зорин, но было в этом существе что-то еще. Присутствие величественности, всеобъемлющей воли и интуиции легко затмевали свободолюбивого стража.

Кусок деревянного барьера, внезапно взорвавшись, выстрелил в него одним из шипов, едва не задев его правую щеку.

- Хм... очень хорошо. Тогда я не буду больше церемониться, - закрыв глаза, юноша приказал силе пробежать через каждую клеточку его тела. Земля под ногами задрожала.

***

Сколько она себя помнила, Уламара всегда была очень чувствительной. Для их вида мана была источником жизни, но для нее она была ядом. И чем больше концентрация, тем сильнее эффект.

Прочувствовав происходящее на своей шкуре, она больше не могла отрицать существования существа, свидетелями трансформации и боя которого они стали.

С серебряными волосами, сияющими ярче волос Анах'телы, самой богини ночи Фрей, и взглядом, способным разорвать мир на части. Существо перед ними могло быть только воплотившимся разрушителем.

Из его тела, словно из неиссякаемого источника, сочилась сила, волнами ярких теней пробегая по лесу.

Хотя они с сестрой находились на краю поляны, каждый вдох, который она делала, ее душил. Каждый луч света, который она видела, ее ослеплял. Все ее инстинкты кричали, что легенды, сохранившиеся в их роду, были не сказками, а предупреждением. Силу, которая полностью ее подавляла, без сомнений, можно было назвать древней... даже изначальной.

Перед ней стояло существо, повелевающее жизнью и смертью так же легко, как другие дышали.

- Мне очень жаль, Ула, - она шмыгнула носом. Ее слова были безмолвным посылом ее сестре.

К счастью, Уламара, чье лицо было искажено от страха и боли, потеряла сознание еще до того, как Разрушитель принял свой истинный облик. Теперь она тоже чувствовала боль в груди.

- Я просто хотела доказать другим, что могу быть храброй. Я не думала, что все закончиться так, - воскликнула она, чувствуя, как силы покидают ее тело.

Вдалеке перед проявившимся Разрушителем испуганно сжалась хирса. Когда Разрушитель приблизился, изумрудно-зеленый мех кошки ярко засветился, после чего присутствие духа природы полностью исчезло.

Что осталось неизменным, сокрушительная мощь, продолжавшая исходить от Разрушителя.

- Остановись. Пожалуйста, - взмолилась она, видя, как бледнеет ее сестра, сущность которой продолжала стремительно растворяться в наполнившей мир мане. - Пожалуйста! Ты убиваешь мою сестру!!! - закричала она, когда невыносимая боль в груди вырвалась наружу.

Тоненький голосок, слабый и наполненный мучением, пронзил окружавшее его море маны. Сдобренные печалью и горем слова зазвучали в глубинах его сознания.

Мгновенно остановившись, Кайдус перевел взгляд с того места, где исчезала маленькая кошка, на полосу деревьев. Похоже, голос исходил оттуда. Он чувствовал, как два едва различимых источника маны растворяются в его собственном. Простые, но четкие и чрезвычайно плотные, они были чем-то, чего он не чувствовал с былых времен.

Мысленным приказом он мгновенно прекратил излияние силы. Сосредоточился и в его голову хлынули образы леса, в которых он увидел двух испуганный, маленьких фрей.

- Вы ... Фрейи. Когда это слово выплыло из глубин его подсознания, губы юноши изогнулись в удивленной улыбке.

Он думал, после всего, что произошло, они навсегда спрячутся от мира, но, похоже, это было не так. То, что он наткнулся на них в Мальпааре, бывшем Мальпосе, сердце исследований Фрей, показывало, как сильно изменился мир.

Он бросился к деревьям, где можно было ощутить два слабеющих присутствия...

На низко свисающей ветке одного из цветущих деревьев он без труда разглядел фигурки двух крошечных гуманоидов размером с его палец.

Их тела были окутаны тонким покровом маны. Кожа в цвете могла посоперничать с заходящим солнцем. Судя по лицам, эти двое были довольно молодыми. Из середины их лбов торчали маленькие красные рожки и темно-зеленые волосы. Глаза были черными, словно смоль.

Лежа рядышком, обе тяжело дышали. Одна, кажется, пребывала в состоянии шока. Другая, та что была в сознании, мучительно хватала ртом воздух.

Его глаза расширились, когда он понял, что эти двое были близнецами, рождение которых древние Фрейи всегда с размахом праздновали, считая их предвестниками удачи. Когда он в странном возбуждении протянул к ним руку, та, что была в сознании, резко отшатнулась.

"Ты убиваешь мою сестру! - когда в его мыслях вновь зазвучал тихий голосок, он одернул руку. Слишком большое отчаяние исходило от этого маленького существа.

- Что вы двое здесь делаете? - спросил он, отступив.

Молодая Фрейя не ответила. Вместо этого она продолжила трястись, держась за свою потерявшую сознание сестру.

- Вы потерялись и не можете найти дорогу в Трасевенсай? - спросил он, вспомнив о свернутом мире, скрытом между тенями Ловиса и Лагуса.

В ответ на его вопрос глаза молодой Фрейи широко распахнулись. Она была настолько шокирована, что ее губы начали мелко подрагивать.

- Хм... - видя ее испуг и состояние ее сестры, он снова протянул руку, на этот раз не колеблясь, даже когда молодая Фрейя отпрянула еще дальше. Двумя пальцами коснувшись обеих девушек, он влил в них свою ману.

***

Тепло, которого она никогда раньше не ощущала, разлилось по всему ее телу. Яростное, но наполненное заботой, оно опалило ее изнутри, затвердевая, как часть ее самой, оседая в самых глубинах ее естества.

Открыв свой разум неведомому ощущению, она почти почувствовала стабильность Династерии, самого Дерева Чудес. Подобно толстым корням, он укреплял ее изнутри, перековывая ее разум и тело.

По мере того, как она впитывала в себя неизвестное тепло, принимая его в себя, ей начали открываться фрагменты его памяти. Обрывки потерянного в веках времени. Видения жизни, погребенной в печали и сожалении. Бессмертной ненависти и любви, такой глубокой, что она не могла игнорировать эти эмоции.

Искореженная и скрюченная в пустоте, но не сломленная, она увидела путь войны, по которому прошло это неведомое существо. Он нес тяжкое бремя, пряча его за смехом и безмерной гордостью. Она чувствовала то же одиночество, что и он.

Страх и множество жертв - его воспоминания всегда двигались к единственной цели. Даже когда против него восстал весь мир, он продолжал бороться до самого конца.

Потом начался кошмар. Бесчисленные смерти, наполненные страданиями.

Пьяная в его страшных объятиях, она почувствовала, как из глаз хлынули слезы.

- Что ты сделал?! Что ты сделал с моей сестрой?! – донесся до них испуганный голос.

Обезумевший голос Эламары зазвенел в ее ушах, когда тепло отступило, оставив пустоту в глубине ее сердца.

- Ты делаешь ей больно! Ты ее убиваешь! Верни ее! - голос Элы продолжал звучать громко, хотя ее тон был отстраненным и переполненным страхом.

Чувствуя, как возвращаются ее собственные чувства, Уламара неуверенно позвала:

- Э-Эла? - она медленно открыла глаза. Ее сестра, тем временем, продолжала кричать.

- Эла?! - вскрикнула она, увидев, что ветки, на которой она стояла, больше нет. Вместо этого она лежала на большой раскрытой ладони, а ее сестры нигде не было видно.

Перед ней маячило лицо, очень отличающееся от того, которое она видела в своем видении. Молодой, угловатый подросток. Вместо серебра - два темных пронзительных глаза и копна густых черных волос.

Он с интересом за ней наблюдал. Все еще пребывая в шоке, она замерла, когда их глаза встретились. В это мгновение она поняла, что эти двое один и тот же человек.

- Чувствуешь себя лучше? - он смотрел на нее с нежной улыбкой, говорил мягким и осторожным голосом, чтобы не напугать.

Ба-бум

В ее груди запульсировала невыносимая боль, в следующее мгновение устремившаяся наружу.

Ба-бам.

Прижав к груди руку, она безмолвно уставилась на нависшее над нею лицо. Сила воли, которая ему, должно быть, понадобилась, чтобы выдержать такую агонию, была чем-то, о чем она никогда не могла мечтать.

- Угх... Гх...Уаааааа!

Увидев, что человек перед ней улыбается, она не могла не сломаться и не заплакать.

- Ула! - окликнул ее сзади голос Эламары. Она не смела обернуться, боясь поверить. Почувствовала, как поменялся ветер, когда Эла бросилась к ней.

- Ула, ты в порядке?! - в слезах она, кивнув, обняла сестру.

- Как вы себя чувствуете? - снова спросило нависшее над ними лицо. Его слова затанцевали вокруг них игривыми струйками.

- Чего ты хочешь?! - прежде чем она смогла собраться с силами, чтобы ответить, перед ней встала Эльмара. - Сейчас же отпусти нас!

Она увидела, что Эла, выставив руки в защитном жесте, пытается спасти их от стоящего перед ними существа.

Смирив бушующие в груди чувства, она, потянувшись, взяла сестру за руку. Притянула ее к себе.

- Э-Эла, о-остановись.

- Остановиться? Что ты ...

Видя замешательство на лице сестры, Ула быстро притянула Элу к себе. Не вставая с колен, осторожно вытерла выступившие на ее щеках слезы. Потом, все так же оставаясь на коленях, глубоко поклонилась.

- Как потомок Васал Эн'Нилтры, матери тех, кто скрыт вуалью, я... благодарю тебя за все, что ты сделал, - она заплакала, когда слова сорвались с ее губ, не в силах противостоять эмоциям, переполнявшим ее род на протяжении сотен поколений.

- Ула? - прозвучали наполненные непониманием слова. - Зачем ты призываешь почитаемых предков? - спросила стоящая рядом с ней Эламара.

- Он... *Хнык...* Эла, он ... Ууууу... - не в силах произнести больше ни слова, она заплакала.

- Понятно... - в голосе юноши прозвучало мягкое удивление. - неудивительно, что я что-то в тебе почувствовал...  ты унаследовала некоторые из ее способностей. Как удивительно, - вместо прежнего озабоченного голоса, слова теперь звучали во всех смыслах величественно. Гордые и невероятно благородные, они открыли ей знание, которое она не могла себе даже вообразить.

Продолжая кланяться, она, закрыв лицо руками, плакала.

Это был он. Некоронованный король, открывший путь к Трасевенсаю, позволив им существовать между мирами. Именно он помог ее сородичам в темные времена. Защитил их, когда за ними охотились маги ради увеличения собственных сил. И он был тем, кого они бросили в трудную минуту.

- Мне так жаль... Хнык... пожалуйста... прости нас... - взмолилась она, не поднимая головы, стыдясь за поступок предков.

- Я... - голос замолчал, словно не находя слов. - Я рад, что мои усилия не пропали даром.

Вместо того чтобы упрекнуть ее род за то, что они сделали, его слова, проникнув в ее душу, наполнили ее прощением.

Несмотря на то, что она была невежественна, став свидетелем его воспоминаний, она поняла, что пути назад уже нет. Ложь прошлого. Долг, который никогда не будет возвращен. Свобода, дарованная тем, о ком сейчас не говорят, аннулированная голосом их рода. Если бы она сама этого не увидела и не пережила, в это невозможно было бы поверить.

- Пожалуйста, не плачь, - мягко сказал юноша. Каждое его слово пронизывало ее, словно пьянящий туман. - Все это осталось в прошлом. Тебе не нужно беспокоиться о том, что давно прошло.

- Н-но ...

- Это был правильный выбор. Я уничтожил проход, зная, что они не вернутся. А твои предки, зная о поджидающих их опасностях, просто не стали оглядываться назад.

Услышав эти слова, она посмотрела на стоявшее перед ней божество. Слезы потоком снова хлынули у нее из глаз.

***

Судьба. Этого следовало ожидать. Иногда мимолетные, иногда постоянные, нити судьбы связывали людей и духов в различных формах даже через время и пространство. И как только связи установлены, от этого уже никуда не деться, к лучшему это или к худшему.

Руки Хранителя Времени, несмотря ни на что, рано или поздно сводили разные нити... и нити судьбы были одними из них. Существуя вне сферы контроля, они двигалась непредсказуемыми, хаотичными путями, время от времени сходясь и исправляя порядок в постоянных колебаниях мира.

И вот теперь перед ним был один из таких примеров. Молодая фрейя. Не просто кто-то, а носитель древней родословной Эн, унаследовавшей дар резонанса.

Он не мог ничего от нее скрыть. Перед ее мысленным взором природа его истинного "я" легко была обнажена. Для ее дара он был всего лишь испуганным ребенком, боящимся потерь и продолжавшей его преследовать темноты.

Хотя она должна была бояться его, того, что он сделал, того, кем он был, исходящие от нее чувство можно было описать одним только словом - жалость. Не к себе и своему виду, а к нему. Особенно после того, что ей показали его воспоминания.

- Все в порядке, фрейя. Этого достаточно. Как ты видишь, я все еще здесь. Пусть в другой форме и в другое время, я все же смог выжить... хотя и не в обычном смысле этого слова, - уговаривая, он мягко удалял все, что в нее вливал, оставляя только свою защиту.

- К-как это может быть? - со слезами на глазах возразила ему она. - Как можно быть в порядке после всего этого!? - в ее лице смешалась забота и гнев.

Кайдус улыбнулся. Судя по всему, она получила сильный ментальный удар. Жизненный опыт, который он накопил, она пережила в одно мгновение. Удивительно, что она смогла его выдержать. Ее обостренные эмоции, боль, чувство вины… Во всем этом не было ее вины, но она все равно чувствовала себя виноватой.

- Спасибо, - ответил он, не желая отвергать ее доброту: - А теперь, вытри слезы. Такую судьбоносную встречу нужно праздновать, а не оплакивать. Тебе так не кажется? - сказал он. Сидящая на его ладони фрейя неохотно кивнула.

- Хорошо!

- Что здесь происходит?! - наконец вмешалась в их разговор вторая близняшка, вклинившись в очередную паузу. - Кто он такой и почему ты плачешь?! Разве он не разрушитель?!

- Разрушитель? - в замешательстве повторил он. Молодая фрейя подняла на него все еще опухшие от слез глаза. Мягкая улыбка коснулась ее губ.

- Нет... он не разрушитель. Он...

- Ах. Где мои манеры? - он прервал ее прежде, чем она успела закончить. - Меня зовут Кайдус. Я всего лишь странствующий маг.

Поняв, что он не хочет раскрывать свою личность, молодая фрейя, прикрыв глаза, почтительно склонила голову.

- Кто он, Ула? Что ты хотела сказать? - скептически хмыкнув, спросила ее сестра-близнец, еще больше заинтересовавшись.

- Он не разрушитель, - уверенным тоном сказала молодая фре  йя.

- А вы двое кто? - сказал Кайдус, едва заметно подмигнув Уле.

Сидящая на его руке молодая фрейя быстро притянула к себе сестру:

- Я Уламара Эн'Мурид, а это моя сестра, Эламара Эн'Мурид. Мы дочери Келинтии Эн'Галит и Осфуруна Эн'Калинсора, - затем она низко поклонилась. - Мы приветствуем достопочтимого.

- Ула? - с подозрением покосилась на сестру Эламара. - Что ты делаешь? Что происходит?

Уламара, поспешно схватив сестру за руку, потянула ее вниз.

- Хаха. - усмехнулся он, наблюдая за происходящим. - Давайте обойдемся без формальностей. Зовите меня просто Кайдус. Я - Кайдус Палтос, сын Троя Палтоса и Адалины Драллфус.

- К-как мы можем осмелиться? - воскликнула смущенная его словами Уламара. - Вы - почтенный человек, и к вам следует обращаться именно так.

- Хм? Почтенный? - снова заговорила совершенно сбитая с толку Эламара. - Он?

Кайдус снова засмеялся, увидев, как юная фрейя тычет в его сторону своими крошечными пальчиками:

- Нет, я...

- Да, ты! - воскликнула Уламара в ответ на его отрицание.

Глянув на девушку, он понял, хотя она и согласилась хранить его тайну, позволить себе обращаться к нему не по статусу не могла.

- Уламара...

- Пожалуйста... пожалуйста, ничего не говори, - взмолилась она, сверкая черными, словно ночь, глазами.

- Ха ... очень хорошо, - сказал он, увидев непреклонное выражение ее лица, - но только между нами.

- Да! - воскликнула молодая фрейя, отвешивая ему еще серию благодарных поклонов. Он ничего не мог поделать, кроме как улыбаться. Ее сестра, Эламара, смотрела на него с еще более растерянным выражением лица.

- А теперь, дамы, я должен перед вами извиниться, - опустив голову, сказал он: - Простите, что заставил вас пройти через такие ужасные испытания, - сказав это, он опустил руку к ветке, давая фрейям возможность на нее перейти.

- Ты... ты уходишь? - спросила Уламара робким, дрожащим голосом.

- Я должен, - ответил он, одарив ее еще одной улыбкой. - Есть люди, которые сейчас гадают, что со мной случилось, и если я их не успокою, кто знает, какие неприятности они вызовут в мое отсутствие.

- Но...

- Держу пари, что и о вас сейчас кто-то беспокоится, - видя, что она продолжает, не двигаясь, стоять на его руке, он добавил: - И это не говоря о том... что мне не мешало бы одеться. Все мои пожитки, похоже, испарились, так что я должен найти способ привести себя в надлежащий вид, - весело добавил он, вспомнив о своей наготе.

- Ой! – внезапно смутившись, Уламара метнулась к сестре. - Эла, как ты думаешь, Ши разрешат нам взять кое-что из сокровищ?

Уже сидевшая на ветке дерева Эламара, потеряв дар речи, пожала плечами.

- Ты можешь открыть врата? - спросила Ула. - Я пойду спрошу у Ши. - Уламара говорила взволнованно, как будто что-то задумала.

- Благодарю вас, но в этом нет необходимости. Думаю, вам двоим пора возвращаться домой, - прервал ее Кайдус, убирая руку.

- Нет!! - воскликнула Уламара. Не думая о собственной безопасности, молодая фрейя, слетев с ветки, внезапно бросилась вперед.

- Уламара?! - испуганно закричала Эламара. Кайдус протянув руку, ладонью ловко подхватил молодую фрею. - Т-ты! - воскликнул он, потрясенный ее необдуманными действиями. Вместо того, чтобы извиниться или объясниться, Уламара быстро обхватила своими крошечными ручками один из его пальцев.

- Пожалуйста, подожди! Пожалуйста... - взмолилась она. Ее тихий голос сорвался, на глаза навернулись слезы.

Услышав ее мольбу, Кайдус вздохнул:

- Хорошо... я понял, - он снова уступил. Подняв ее на ветку, сказал: - Я буду ждать здесь до завтра. Этого достаточно?

Черные глаза юной фрейи загорелись: она смущенно кивнула.

Когда Уламара снова уселась на ветку, он увидел, как Эламара, сорвав листок, помахала им перед собой. Почувствовал, как сдвинулась тонкая завеса, разделяющая смертный план и Лагус, после чего открылся путь в скрытый от всех Трасенсай, мир фрей.

Взяв сестру за руку и бросив на него последний взгляд, Уламара шагнула в портал...

Дождавшись, пока портал исчезнет, он медленно направился обратно на поляну, туда, где исчезла маленькая агрессивная кошка.

- Хм? - прибыв на место, он обнаружил то, что не могло его не заинтересовать. Спеша на помощь юным фрейям, он кое-чего не заметил. В траве осталось лежать маленькое семечко размером с его большой палец. Металлическое на вид, оно больше не было кроваво-красным, став тускло-зеленым, цветом напоминая кошку, с которой он сражался. Рога никуда не делись. Только теперь их было не три, а целый круг, похожий на корону. Чуть ниже этой импровизированной короны находилось нечто, похожее на хвост. Как ни странно, он больше не чувствовал в семечке своей маны, он вообще в нем больше ничего не чувствовал. То, что семечко выжило в коконе наравне с осколками зеркала что-то, да значило.

Подобрав семечко, он вернулся к центру поляны, где лежали осколки.

Вишан спокойно наблюдал, как Кайдус поднимает с земли осколок зеркала.

Но даже почувствовав, как что-то вокруг изменилось, он продолжил спокойно парить в воздухе, наблюдая, как их хозяин небрежно вводит в землю прядь маны.

Замерший в тревожном ожидании лес резонировал звенящей тишиной, наполненной мощной волей. Волны чистейшей маны начали медленно расходиться в стороны.

- Хозяин?! - Вишан удивленно запульсировал, ощущая внутри себя неразбавленную силу. Мужественный и жестокий, он чувствовал, как укрепляется за счет их близости все его существо.

- Ты это чувствуешь? - спросил хозяин, обволакивая его своим голосом. - Это ощущение. Свобода…

Распространявшаяся вокруг них тяжелая атмосфера усилилась и в руку хозяина, прорвавшись сквозь землю, влетел маленький фрагмент металла.

- Боль канувших в лету времен. Истощение, отсутствие контроля, постоянное использование маны. Почти все, что меня сдерживало…

Когда хозяин замолчал, распространившаяся вокруг них мана хлынула в металл, зажатый в его руке.

- Я считал их симптомами этого детского тела. Проблемами, которые сами собой возникают по мере взросления... но все эти проблемы незначительны.

Когда он сжал кусок металла в кулаке, наружу, словно бескрайнее море, хлынул плотный поток маны.

Вишан начал быстро впитывать избыток маны, погружаясь в этот океан изобилия, упиваясь его первобытным превосходством. Так, как недавно отдавал, сейчас он забирал ману у стоявшего перед ним существа, владеющего потенциалом истинного мага. Один, сравнимый с сильнейшими. Маг, обладающий достаточной силой и стойкостью, чтобы подчинить себе волю мира.

Задыхаясь в невероятном потоке силы, он медленно выдохнул:

- Древнейший.

Вспомнился момент, когда их братство вмешалось, чтобы защитить хозяина от самого себя.

- Да, - сказал Кайдус, держа осколок на уровне своих глаз. - Его фрагмент глубоко засел в моем подсознании. Похоже, он выжидал удобного момента, чтобы атаковать.

- Потом~

- Я уже разобрался с этим, - прежде, чем дух успел закончить, прервал его юноша и опустив осколок вниз, сказал: - Валатиирванукс.

Прозвучавшее слово высвободило еще больше силы.

Обернувшись вокруг своего хозяина в качестве защитного барьера, Вишан быстро заперся в изначальной Мане, практически разрушившей сад.

Разобравшись в ситуации, их хозяин быстро переориентировал свою необузданную силу, влив ее в зажатый в руке предмет. Когда он раскрыл ладонь, на ней лежало три новых серебряных кольца.

Когда он надел их на пальцы, кольца начали светиться.

Хозяин закрыл глаза.

...

"Я уже разобрался с этим", - простое утверждение эхом отдалось в его существе. Он продолжил наблюдать, вспоминая, почему поклялся в верности этому человеку.

Пока он наблюдал за своим хозяином, в его мыслях то и дело возникал образ стоящего на вершине разоренной земли человека.

Окруженный бесчисленным количеством мертвых тел, он молча стоял и смотрел, как солнце медленно скрывается за горизонтом, отбрасывая длинные тени на раскинувшийся перед ним драгоценный город.

Его серебряные глаза, окутанные бесконечной тьмой, ярко сияли. Его взгляд был наполнен и лунным светом, и глубокой тенью, подобно черному туману распространявшейся по опустошенному полю.

Вишан ярко запульсировал, когда прелюдия к завоеванию Вераторализа обретала форму, воспроизводя себя в пределах его сознания.

Воспоминание о том, как он впервые увидел этого смертного. В нем было кое-что, что невозможно было встретить среди разбавленной человеческой крови.

Заметив несколько серебряных прядей, появившихся в черных волосах хозяина, он быстро вырвался из иллюзии. Исказив свет вокруг них, превратил его в более плотный щит.

- Мы ... Никогда Больше Не Потерпим Неудачу. - запульсировал он.

***

Его переполняло чувство восторга и удивления:

- Крррааауууу! - мощный рев потряс небо, разрывая преградившие ему путь облака. Стремительным снарядом он пронзил воздух.

Полуночная стрела с двумя парами великолепных, свернувшихся вокруг гладкого тела крыльев, периодически разворачивающихся, чтобы помочь ему двигаться вперед.

Окровавленный, он восстанавливал силы после охоты:

- КРАААУУУУ!

Зирус все еще не мог себя контролировать - верх во время охоты брали инстинкты.

Минуя лес за лесом, он, наконец, добрался до поляны, с которой недавно был прогнан.

- ШРРААААА! - он торжествующе зашипел, больше не чувствуя зверя, доставившего ему в последние дни столько проблем.

Вместо него в центре поляны стоял его драгоценный хозяин. Бодрствующий и как всегда, пугающий.

***

= Западный Мальпаар. =

Инарэ, опустив руки, посмотрела на стоящий перед ней стол.

Самая младшая из их группы, Аида, тоже перестала есть. Появившееся на ее лице выражение как нельзя более точно отражало то, что она сейчас чувствовала.

Быстро кивнув в сторону лестницы, она, бросив ложку в полупустую миску, встала. Убедившись, что Аида следует за ней, быстро поднявшись по лестнице, вбежала в зарезервированную ими в задней части гостиницы комнату.

Порывшись в своих вещах, Инарэ торопливо вытащила серебряное кольцо. Затаила дыхание.

Мана, исходящая от кольца, была гораздо плотнее и мощнее той, которую она помнила. Обвиваясь вокруг предмета густым бесцветным туманом, она завораживала своей силой.

Чья-то рука потянула ее сзади за рубашку. Обернувшись, она увидела ошеломленную Аиду, широко распахнутыми глазами взирающую на серебряное кольцо.

На ее ладони лежало кольцо, вокруг которого клубился словно обладающий собственной волей туман.

Ее мысли, блуждая, постоянно возвращаясь к вопросу: как такой ребенок мог достичь того, о чем бесчисленные поколения магов только мечтали. Как такой человек мог выжить несмотря на преследующий его, словно дикое животное, Тал'рус.

- И... Инарэ?  - слова Аиды вырвали ее из раздумий. Вспомнив о своей роли, она нерешительно сжала в руке кольцо.

- А... Асирас. Эльтахи. Эн, Валидальтос... - выуживаемые из памяти слова медленно слетали с губ. - Зитасдин, Рнинас Авинир... Энтас.

Едва прозвучало последнее слово, как яркие световые лучи пронзили складки ее сжатого кулака. Пугающая мана внезапно растворилась во всепоглощающей тишине. Связь была установлена.

- Д-да, господин? - заговорила она, изо всех сил стараясь казаться спокойной.

- Хочу услышать от вас отчет за последние девять дней, - приказал знакомый, все такой же строгий голос.

- Конечно, господин. С чего мне начать?”

- Ваше нынешнее местоположение и место дислокации армии, - ответил голос, и кольцо ярко засияло.

Ее разум забился в конвульсиях, а руки помимо воли задрожали, когда из кольца в комнату хлынуло всепоглощающее присутствие.

С трудом собрав в кучу остатки самообладания, она заговорила:

- А-Аида и я сейчас в Карпесе, собираем информацию. Мы ждем вестей от Моркте, прежде чем отправиться на север, в Уморак и присоединиться к Молрин и Айрис. Что же касаемо армии, многие лорды поступили согласно вашим требованиям, но...

- Но?.. - немного резковато спросил он.

- Некоторые отряды совершают набеги и грабят население.

Как только эти слова слетели с ее губ, воздух в комнате, кажется, начал сгущаться.

- Чьи отряды? - спросил голос. Тон вроде бы был спокойным, но у всех, кто его слышал, от испуга волосы на теле встали дыбом.

- Небольшой отряд графа Ксендиса и четыре рейдовых отряда Лорда Зайфера. А, есть еще кое-что... разведчики Молрин и Айрис сообщили, что Леди Онаральд обезглавила многих из тех, кто бежал во время вашей с ней встречи. Также леди разорила две большие фермерские общины, двигаясь на север.

- Леди Онаральд... - присутствие, которое ощущали женщины, было наполнено непоколебимой властностью. Это мог быть кто угодно, но уж точно не пятнадцатилетний подросток. Было в нем что-то темное, безжизненное и нечеловеческое.

- Г-господин? - испуганное слово, вырвавшееся из ее уст, на выходе споткнулось о язык.

- Вам с Аидой не нужно ждать Мокте, - от его слов по их спинам пробежал холодок, а комната начала покрываться инеем. - Вы обе немедленно отправляетесь в путь. Разберись с теми, кто осмелился пренебречь моим предостережением.

Держащая кольцо рука Инарэ снова задрожала. Она была вынуждена крепче сжать кулак, чтобы унять дрожь.

- Д-да, господин, - быстро ответила женщина, чувствуя, как волосы на руках и затылке встают дыбом.

- Не щадите никого. Доложите мне, как закончите.

Хотя обе они ожидали такого приказа, услышать из уст ребенка столь холодный тон и не содрогнуться, они не могли.

Даже мастера Тал'руса, отдавая приказы, были более человечными.

Голос же, присутствие которого они ощущали, был так же пуст, как комната, в которой они стояли. Лишенный каких-либо эмоций, наполненный непоколебимой волей.

Опустив голову, как будто он стоял перед ними, она сказала:

- Как прикажете.

Давление, пригибающее их к полу, внезапно испарилось, вместе с сиянием кольца. Магический предмет превратился в обычный аксессуар.

- Ха... ха... - облегченно выдохнув, Инарэ повернулась к Аиде. Увидела, что сильно побледневшая молодая женщина распласталась по полу. - Ты тоже его слышала? - успев за эти несколько минут почти полностью успокоиться, она помогла Аиде подняться с пола.

***

= Южный Мальпаар. =

Замыкающий вместе с несколькими другими мужчинами караван Вик напряженно вслушивался в зловещий вой леса. Пока сидящие с ним за скудной трапезой люди тихо переговаривались, его руки продолжали лежать на рукоятях азуритовых мечей, готовые ко всему, чему угодно, вплоть до неожиданной атаки.

От Йорига, утверждающего, что он слышит голоса леса, поступало все больше сообщений. Причем, не один Йорииг слышал эти голоса, многие из беженцев, кружащих вместе с ним по этой странной чаще, утверждали, что лес с ними разговаривает. Зловещие слова, предупреждающие о поджидающих их опасностях. О пробуждающемся Разрушителе.

Все это совпадало со словами Йорига.

Даже после того, как эта часть леса осталась позади, он чувствовал, что в море деревьев определенно что-то изменилось.

- Кайдус. Где же ты? - пробормотал Вик, мельком взглянув на кольцо на своем указательном пальце. Потом осмотрелся.

Некоторое время назад кольцо перестало светиться. Знак не появлялся девятый день, поэтому он очень сильно беспокоился об мальчике.

Единственное, что его останавливало, не давая сейчас же броситься на поиски - сотни беженцев, за жизни которых он чувствовал ответственность. Предложив свою помощь в качестве наемника, он не мог оставить работу наполовину выполненной.

- Вик! - окликнул его пробравшийся сквозь толпу долговязый мужчина.

- Далсон? - увидев направляющегося в его сторону охранника, сказал он. - Что-то случилось?

- Сообщение от Йорига. Он хочет тебя видеть.

- Зачем?

- Команда Слэка вернулась. Кажется, они нашли лагерь.  - оптимистично ответил мужчина.

- Хм... тогда ладно. Останься здесь за меня. Я скоро вернусь.

- Да, сэр! - прижав кулак к груди, охранник занял место, где до этого сидел Вик. Начал нервно поглядывать на деревья

....

Вдоль бесконечно тянущегося леса он пробирался к голове каравана.

Два дня назад они выслали передовой отряд, надеясь, что удастся найти вторую группу, и узнать, удалось ли им соединиться с группой лорда Шрадека.

Хотя это стоило им столь необходимой рабочей силы и навыков, они рискнули, надеясь, что потеря окупиться.

Шедший впереди большой группы Йориг сейчас обсуждал что-то со Слэком, охотником Джонсом, и еще одним мужчиной - тощим охотником по имени Куузан.

- Вы их нашли? - спросил Вик, привлекая к себе их внимание.

- Сегодня утром, недалеко отсюда. Всего полдня пути, - ответил охотник Джонс.

Вместе с Куузаном и Слеком, обладавшими обширными знаниями и опытом, они были лучшей командой, которую можно было послать.

- Тогда чего мы ждем? Давайте двигаться, - сказал наемник, радуясь, что их путешествие, наконец, подошло к концу.

- Вик, - схватил его за руку Слэк. На лице мужчины появилось странное, суровое выражение. - Сначала ты должен кое-что узнать.

- Что? - насторожившись, спросил парень.

- Возникла проблема. С ней уже разобрались, но капитан распорядился, чтобы мы тебе сообщили.

- Что за проблема? - выпрямившись, спросил наемник.

- Я не знаю, откуда они узнали, но некоторые из людей в курсе, откуда прибыла ваша группа. Карпес, верно?

Его глаза сузились.

- Ну и что с того?

- Несколько из парней сочли уместным попытаться навязать себя некоторым из ваших девушек свое общество, - выдохнул мужчина.

- Отлично, - он почувствовал, как в нем поднимается гнев.

Речь шла о молодых девушках, с которыми он познакомился два оборота назад. Несчастные, не заслуживавшие, чтобы с ними такое случилось снова.

- Кто? - спросил Вик, как наяву увидев перед собой пару серебряных глаз. - Назовите мне их имена.

- Подожди, - поспешил остановить его Слэк. - С ними ничего не случилось. С девочками все в порядке. Возможно, они немного испугались, но охранники добрались до них прежде, чем случилось непоправимое.

- Это не освобождает виновных от ответственности, - ответила Вик, сверху вниз глядя на Слэка. Дружелюбие, демонстрируемое им на протяжении последних нескольких дней, внезапно куда-то исчезло.

- Капитан их уже арестовал. Они будут ждать суда лорда. Он беспокоился, что ты можешь совершить что-то необдуманное, поэтому попросил меня поговорить с тобой прежде, чем мы доберемся до лагеря... чтобы ты знал, что произошло.

- Я? Вы беспокоились обо мне? - он усмехнулся, услышав, кого они ждут, чтобы вынести приговор. - Поверь мне, я последний, о чьем гневе вам следует беспокоиться.

- Э... Вик? - на этот раз Йориг позвал его по имени. В отличие от настороженности Слэка, голос Йорига был полон любопытства.

- Что?

- Вик, глянь на свой палец, - внезапно вмешался в разговор все это время молчавший Джонс.

- Мой палец? - глаза Вика загорелись. Подняв руку, он увидел, что кольцо на его пальце снова светится.

***

- А-а-а! Ты солгал! Ты меня обманул! - закричала Анис.

- Прости.

- Ты... Ты мне обещал! - хотя она была вне себя от радости, услышав его голос, не могла сдержаться, чтобы не сделать выговор. - Ты меня обманул!

- Я не хотел. Прости, так получилось.

- Ты... ты мне не ответил! Папу арестовали и... и... - она всхлипнула, вытирая слезы. - И папу Сильвии тоже! *Хнык* Я испугалась, а ты... тебя не было! Я старалась быть сильной ради мамы *Хнык* и ради Ланса, но я~ Вааааа! Мне было страшно!

- Я постараюсь загладить свою вину. Обещаю, - донесся до нее из кольца спокойный голос брата.

Его голос словно ласкал, помогая успокоиться.

- К-Как?! Тебя же здесь нет!

- Когда вернусь, - наполненным сожалениями тоном ответил он. - Запомни, даже если меня нет рядом, никто не причинит тебе вреда. Никто не причинит тебе боль. И ты это знаешь.

Она знала. Она всегда знала, что он никогда не допустит, чтобы с ней случилось что-то плохое.

- Но мама и папа ... *хнык!* и... и Лэнс. И Аксель... -  она вспомнила, как была напугана в тот вечер.

Взрывы и пламя были ничем по сравнению с тем, что они видели, когда увозили их отца. И хотя она не задавала вопросов в первую ночь, после второй и третьей стало очевидно, что что-то не так.

- И они тоже,

Как обычно, слова брата легко развеяли ее сомнения и страхи.

- Но... а как же сестра Сильвия? А ее мама и папа?

- …

- Кай? - воскликнула она, испугавшись, что сказала что-то не то.

- ... Конечно, и они тоже.

- *Хнык* Ладно... *Хнык*, - подавив собственные страхи, Анис, схватившись за кольцо на шее, прижала его к груди.

- Анис... я не знаю, что будет дальше, но мне нужно, чтобы ты снова была сильной. Ради меня. Ты сможешь?

Поспешно вытерев слезы, она быстро кивнула:

- Угум.

- И еще кое-что. Кроме Сильвии, кто еще знает?

Совершенно забыв, что она открыла Сильвии предназначение кольца, она почувствовала укол совести.

- Извини, Кай... - смущенно пробормотала девочка и не удержавшись, стыдливо опустила голову, словно он мог ее видеть. – Почему я такая глупая?

Из кольца донесся смешок:

- Я не сержусь. Просто хочу знать, кто еще в курсе.

- Ты точно не сердишься?

- Как я могу на тебя сердиться?

Его слова мгновенно успокоили тревожные мысли, и она улыбнулась.

- Только Сильвия знает. - быстро ответила Анис.

- Тогда, может быть, позовешь Сильвию? Я хотел бы с ней поговорить.

***

Сидя на заднем дворе с Джиллиан, Сильвия все больше погружалась в мрачную атмосферу.

Раньше они собирались здесь, чтобы перекусить и поболтать с матерью и Адалиной. Но сегодня сидели здесь вдвоем.

Ее внимание было приковано к большой трещине в каменном заборе, окружавшем сад. Она с недоверием наблюдала, как быстро все вокруг менялось.

- Как думаешь, отец действительно имел в виду то, что сказал? - тихо спросила Сильвия, передернув плечами.

- Ты же знаешь отца. Насколько я могу судить, на этот раз он не шутит.

В отличие от ее тона, тон Джиллиан был резким и полным уверенности.

Задрав голову, она посмотрела в небо. Ее взгляд коснулся раздвоенной ветви устремляющегося ввысь дерева, выглядящего сейчас, как скелет без плоти.

- Ты права... - сказала девушка, зная, каким упрямым порой бывает их отец. - Джилл, - протянула она, не глядя на сестру и вспоминая, каким это дерево было в полном цвету. - Как думаешь, каков Лосборос?

- Ну, во-первых... поклонников будет меньше, это уж точно.

- Я не об этом спрашиваю, - отмахнулась от этой глупости Сильвия.

- Откуда мне знать? Я там тоже никогда не была.

Услышав раздражение в голосе сестры, Сильвия нахмурилась:

- Как думаешь, почему Трой согласился следовать за отцом в это место? - она размышляла, вспоминая, что сказал им отец в вечер после возвращения. - С его репутацией найдется множество других людей, которые с радостью возьмут его в свою личную охрану.

- Может, отец его подкупил? А может, он думает, что у него нет другого выбора, после того, что случилось? Кто знает? - пожав плечами, Джиллиан откинула голову назад. – Почему ты спрашиваешь?

- Просто любопытно, - ответила она, тоже неуверенная в том, что происходит.

Решение отца перебраться на восток, в Лосборос, на родину его предков, потрясло их всех. Однако решение было принято, и, несмотря на их нежелание или сопротивление, как дочери они были вынуждены следовать за отцом.

Удивительным было то, что отцу как-то удалось убедить Троя последовать за ними вместе со своей семьей. И хотя какая-то часть ее души была в восторге от того, что их семьи не расстанутся, она не могла не испытывать жалости к Адалине и Анис.

Оглядываясь назад, она все еще вспоминала неуверенность Адалины, когда та впервые услышала о переезде. Однако Адалина быстро согласилась с решением мужа, хотя и знала, что вскоре они покинут место, куда вернется их сын.

Потом была Анис.

Девочка ни в какую не хотела уезжать, боясь, что ее брат не сможет их найти. Даже после того, как родители уговаривали ее в течение последних нескольких дней, улыбка Анис все еще не вернулась.

- Ха-а... - обеспокоенная Сильвия отхлебнула из стакана подслащенного фруктового напитка.

- Сильвия! Сильвия! - внезапно окликнул ее возбужденный голос Анис. Словно в противовес ее беспокойству, голос Анис был наполнен радостью и облегчением.

Обернувшись, она увидела бегущую к ней со всех ног девочку. В отличие от ставшей уже привычной угрюмости, сегодня на лице рыжеволосой проказницы сияла широкая улыбка.

- Помедленнее, Анис. Упадешь же, - крикнула Сильвия, поднимаясь со стула.

- Сильвия, иди сюда! - воскликнула девочка, не скрывая восторгов

- Что такое? - само собой, Сильвия не могла не удивиться резким переменам в настроении юной подруги.

- Ну же! Мне нужно тебе кое-что показать! - говоря это, Анис взволнованно схватила девушку за руку.

- Это не может подождать?

- Нет! Это срочно!

Услышав настойчивость в словах подруги, Сильвия тихо вздохнула:

- Хорошо. Идем.

Помахав рукой Джиллиан, она позволила Анис утащить ее в поместье.

…

На кровати лежало одно из колец, которые Анис всегда носила на своей шее.

Она вдруг поняла, что это тускло светящееся кольцо то же, из которого она слышала голос Кайдуса.

- Анис? - сильвия вопросительно посмотрела на девочку.

Оглянувшись, заметила, что Анис подозрительно оглядывается. Убедившись, что поблизости нет посторонним, девочка, закрыв дверь, с улыбкой посмотрела на подругу. Не обращая внимания на ее вопрос, бросившись к кровати, схватила кольцо.

- Сильвия! Иди сюда! - Анис вложила кольцо подруге в руки.

- Что происходит? - спросила та. Она не понимала, почему эта скрытная девочка вдруг так рьяно захотела ее видеть.

- Сильвия? - вырвавшись из кольца, по комнате разнесся спокойный голос Кайдуса.

Девушка замерла:

- К-Кайдус? - испуганно спросила она, оглядываясь, чтобы убедиться, что физически он был не с ними.

- Прости, если я тебя напугал, - это был все тот же спокойный и зрелый голос. Тот самый, к которому она так привыкла.

- Нет, это... я не... все в порядке, - смущенно пробормотала она, пытаясь взять себя в руки. - Анис сказала, что хочет мне кое-что показать. Она имела ввиду тебя? - быстро добавила она, надеясь отвлечь внимание от своего неуклюжего ответа.

- Я попросил Анис позвать тебя, потому что хотел кое о чем попросить.

В ее памяти всплыл день нападения на Феррент.

"Но ты должна пообещать, что будешь держать это в секрете", -

сказала тогда Анис, прежде чем показать ей кольцо.

- Я никому не скажу. Обещаю, - торопливо ответила Сильвия, понимая, насколько важны обещания для этих брата и сестры.

- Спасибо, но я хотел попросить тебя кое о чем другом: рассказать мне все, что тебе известно о происходящем в Ферренте. Все, что было после нападения.

- Все? - спросила она, вспоминая взрывы. Закрывая глаза, она все еще видела темноту, охватившую город в тот день. Она почти чувствовала запах дыма и пламени и слышала испуганные крики людей. Перед глазами все еще стояли лежащие на улицах тела, которые они видели, когда возвращались домой.

- Пожалуйста. Я знаю, это тяжело, но мне нужно, чтобы ты рассказала мне все, что сможешь вспомнить.

Так же, как в тот вечер, когда они вернулись домой и обнаружили, что Троя и ее отца увезли, она, сжав кулаки, собралась с духом.

- Хорошо.

= Малпаарс. =

Почувствовав, что депрессия на стороне гнезда, где жила ее сестра, постепенно ослабевает, Эламара облегченно вздохнула. Открыв глаза, села на кровати. Внезапно она заметила промелькнувшую у стены тень.

- Ула? - тихонько позвала она. Тень, резко остановившись, присела. - Уламара, я знаю, что это ты. Прекращай уже, ложись спать.

- Нет! - упрямо ответила тень, поднимаясь. - Это мой шанс.

- Шанс? Ты слышала, что сказал Ши? И мать с отцом? Мы теперь под домашним арестом, - устало сказала девушка, мечтая только об одном - забыть о событиях прошедшего дня.

- Тебя это никогда не останавливало, так почему должно остановить меня? - недавние события до неузнаваемости изменили характер обычно робкой и пассивной Уламары.

- Это... - по правде говоря, она была ошарашена этими словами. – Все потому, что я умею открывать собственные порталы. - ответила Эламара, плюхаясь обратно на кровать. - А ты? Кто это сделает за тебя? Попытаешься сама? Ты не сможешь... - поняв, что ляпнула не то, девушка резко замолчала.

- … - Уламара, шаркая босыми ногами, вдоль стены двинулась к двери.

- Прости меня. Я правда не хотела. Просто устала, - извинившись, Эла отвернулась к стене, решив попытаться снова уснуть. - Приходи утром, я помогу тебе.

Ответа не последовало. Вместо этого она услышала, как Уламара отодвинула служивший им дверью лоскут ткани.

- Я... я тоже могу это сделать. Не веришь? Но я это чувствую, - остановившись на пороге, все же ответила ей сестра.

- Чувствуешь что? - встревожилась Эламара. - Ула, ты не можешь это чувствовать. - Она снова села, но Уламары в комнате уже не было. - Ула? - Она несколько раз позвала сестру, но та не ответила.

Неохотно поднявшись, девушка медленно побрела к двери. Опустив голову посмотрела вниз, на туннель, которым их гнездо соединялось с гнездом родителей.

- Ула? - снова встревоженно позвала она, после чего направилась в противоположную от родительского гнезда сторону.

Добравшись до гостиной, осторожно спустилась вниз по лестнице. Оказавшись на улице, обернувшись, посмотрела на дерево предков, в котором поколениями жила их семья.

- Уламара?! - закричала девушка, чувствуя, как в душе разливается липкий страх.

Осмотрелась.

Внезапно до нее сквозь разделяющую миры завесу пробилось Эхо Анах'тела, осветив все вокруг потоками мягкого белого света. Куда бы она не смотрела, Уламары нигде не было.

- Ответь мне! - закричала она, однако ее крики потонули в ночной тишине. - Куда ты ушла?! - кричала девушка, встревоженным взглядом обшаривая сгустившуюся вокруг темноту.

- Эла? - окликнули ее сзади.

Вздрогнув, она резко обернулась – ее отец осторожно спускался по лестнице.

- П-Папа? Ч - что ты тут делаешь? - поспешно спросила Эламара, изо всех сил стараясь казаться спокойной.

- Что я делаю? Разве это не я должен задавать тебе такой вопрос? - в его голосе звучали строгие, но одновременно с тем, понимающие нотки. - Почему ты кричала и где твоя сестра?

- Она, эм... Ула была... - она виновато сложила на груди руки. - Мы... я... я не знаю, - она сдалась, не в силах придумать правдоподобное оправдание.

Глаза отца сузились. Она поспешно отвела взгляд, когда мужчина начал медленно к ней приближаться. Не останавливаясь, отец прошел мимо нее.

- Эла ... иди разбуди Ши.

- Папа?

Оглянувшись на отца, она заметила, как тот куда-то сосредоточенно смотрит. Когда Эламара проследила за его взглядом, ее глаза ошеломленно расширились.

В далеком сумраке, на окраине деревни - там, где были установлены защитные барьеры, мерцал тусклый огонек.

- Увидела? Теперь поспеши! - скомандовал отец. В следующее мгновение свирепый ветер понес его в сторону света.

Она собиралась сделать то, что ей было сказано, но не успела - ее тело напряглось, почувствовав знакомое ощущение.

- Уламара, ты... - недоверчиво произнесла она. Ее глаза широко распахнулись, когда волна первобытной маны хлынула в Трасевенсай.

Это не была привязка, которую они использовали, создавая проходы в человеческий мир – Ула сумела пробить саму ткань бытия, разделяющую миры.

———

- Я... я сделала это... - вздрогнув, выдохнула Уламара. Хотя на этот прорыв ушла вся ее сила, девушка не смогла сдержать слез, глядя на мерцающее перед ней окно. Сияющий ярким светом Ловиса портал был открыт не ее сестрой или кем-то еще, а посредством ее собственной силы.

- Я ... - на нее нахлынули воспоминания об испытанных ею раньше страданиях. - Я смогла! - закричала она, ощущая, как циркулирует в ее ядре воля Династрии. На этот раз она не испытывала мучительной агонии, сопровождавшей ее на протяжении жизни.

Первородная сила ее рода, от которой она давным-давно отказалась, больше не причиняла ей боль. Она стала реальностью, за которую следовало поблагодарить одного великого человека.

- Я могу это сделать... я сделаю это! - с трудом сдерживая слезы, она, обернувшись, бросила последний взгляд на светящееся вдалеке древо предков.

- Уламара!?! - пронзил темноту голос ее отца. Ее мысли наполнились событиями прошедшего дня. Сердито засопев, она, обернувшись, без колебаний шагнула в портал.

***

Необузданный поток силы хлынул в царство смертных, вынудив Кайдуса мгновенно закрыть свой разум. Остановив излияние маны и разорвав связь со своими духами, он мысленно просканировал окружающее пространство.

"Это еще что такое?" - удивился он, наконец, обнаружив аномалию, нарушившую его медитацию. Вдалеке, за пределами поляны, на одном из деревьев что-то светилось.

- Хм?

Однако его любопытство вскоре было удовлетворено - из светящегося пятна выпрыгнуло маленькое существо.

Охваченное паникой, но в то же время, наполненное чувством радостного возбуждения, оно на мгновение замерло.

- АИИИИИИ! – потом, взвизгнув, послало в росшие по ту сторону поляны деревья звуковую волну. Оно словно кого-то искало. Как только звуковая волна достигла Кайдуса, существо, став единым целым с окружающей маной, ворвалось в мир ослепительным светом.

Кайдус с интересом наблюдал, как свет, взмыв в воздух, быстро двинулся в его сторону.

Уголок его рта медленно пополз вверх. Чтобы не показаться грубым, он вытянул вперед правую руку, приветствуя крошечного гостя.

Заключенная в тонкий слой струящейся маны, красиво светящаяся в лунном свете Уламара неуклюже врезалась в его ладонь.

- Т-ты все еще здесь!! - возбужденно воскликнула девушка. Он почувствовал, как быстро пульсирует ее похожее на сердце ядро.

- Конечно. Где же мне еще быть? Это было эффектное приземление. Ты что, впервые самостоятельно открывала портал?

- Д-да! - радостно ответила юная фрейя. - Я... я не думала, что смогу, но у меня было предчувствие. А потом это... это просто случилось! - на детском личике расцвела радостная улыбка. - Спасибо! Спасибо!  Спасибо!

- За что ты меня благодаришь? Я ничего не сделал, - внимательно наблюдая за крошечной фрейей, он сделал вид, что не имеет никакого отношения к изменению ее тела.

Уламара покачала головой,

- Нет. Ты мну помог, - она приложила ладони к середине своей груди - месту, где располагалось ее ядро. - Я это чувствую. Это тепло... этот огонь, который больше не сжигает меня изнутри ... спасибо тебе.

Ее лицо буквально искрилось радостью.

- Вот как? - он не мог не улыбнуться.

Все фрейи могли использовать ману по своему желанию. Она же, из-за того, что ее ядро было повреждено, этого делать не могла. Все, что он сделал - усилил ее ядро своей собственной маной.

- Хе-хе! - девушка радостно засмеялась, но в следующее мгновенье, словно о чем-то вспомнив, нахмурилась. - Эм... почтеннейший? - она снова вернулась к формальному обращению.

- Уламара?

- Прости...

- За что ты извиняешься? - спросил он, и ее крошечные губы дрогнули. - Это как-то связано с тем, что ты сейчас здесь?

Прежде чем она успела ответить, его внимание внезапно привлек все еще светящийся позади нее портал. Из него в смертный план бытия шагнул кто-то еще. Истинный дух, способный на великую магию.

Через несколько мгновений густая мана, окружавшая портал, была быстро поглощена новым фрейей. Точно так же, как Уламара, незнакомец начал двигаться в его направлении.

Глядя на приближающийся сгусток грубой силы, Кайдус недоуменно спросил:

- А это еще кто?

Спрятавшись за его пальцем, Уламара дрожащим голосом ответила:

- Это мой п-отец... Осфурун Эн'Калинсор, Хранитель Восьми Рукописных Оберегов, - каждое новое слово юной фрейи звучало тише предыдущего.

- Твой отец? - повторил он, почувствовав порыв ветра, возвестивший о прибытии Хранителя.

В следующее мгновение два черных, зависнувших в воздухе глаза встретились с его собственными. Внимательно его осмотрев, они, естественно, заметили ту, что сейчас пряталась за его пальцем.

- Отпусти мою дочь, человек, - грозно потребовал наполненный напряженной враждебностью голос, вторгаясь в его мысли.

Гуманоидное тело духа яростно засветилось множеством полупрозрачных огней. Вокруг него переплетающимися спиралями закручивалась угрожающая сила Лагуса. С достоинством и величием держащийся в воздухе дух был в два раза выше близняшек. Росший в центре его лба рог излучал необузданную разрушительную силу, еще более опасную, чем его переполненное маной ядро.

Даже судя по одной лишь магии, сила этого существа была сравнима с объединенной силой магистров сразу трех академий.

С трепетом глядя на этого могучего представителя народа фрей, Кайдус не мог не представить, как возжелали бы его заполучить маги старого мира.

"Я больше не буду повторяться", - яростно выплюнул голос. Воздух начал быстро наполняться первобытной маной. Внезапно сверкнула вспышка, и в землю позади Кайдуса, спустившись с ночного неба, ударили три большие молнии.

Удивленный такой демонстрацией силы, Кайдус оглянулся. Потом взмахнул свободной рукой. Молодой змей, разбуженный слишком высокой концентрацией чужеродной маны, лениво закрыл серебристые глаза, снова зарываясь головой в свое собственное тело.

- Похоже, произошло какое-то недоразумение. Я не знаю, что у вас за проблемы, но ваша дочь не моя пленница, - спокойно ответил юноша настороженному духу, протягивая руку с Уламарой вперед.

- Уламара... значит, это была ты, - в отличие от голоса, только что звучащего в его голове, голос, обращенный к девушке, был тихим и мягким. - Я не знаю, как тебе это удалось, но пойдем уже домой.

Уламара еще сильнее вцепилась в один из пальцев Кайдуса,

- Я не вернусь! - резко оборвала отца юная фрейя, словно бросая вызов.

- Что все это значит? - строго спросил мужчина. Кайдус почувствовал, как задрожала стоящая на его ладони Уламара.

Ощутив, что она еще крепче вцепилась в его палец, юноша, стараясь не показывать своего любопытства, сказал:

- Уламара. Что бы между вами не произошло, ты должна это отпустить. Твой отец пришел сюда только потому, что за тебя беспокоится. Ты должна...

- Я туда не вернусь! - воскликнула она, зарыдав. - Они... они мне не верят! Хнык! Н... Никто мне не поверил! Даже назвали тебя... коварным человеком после того, как я им все рассказала! - она снова начала плакать, уткнувшись лицом в его палец.

- Так вот, почему ты это сделала, - нахмурился отец Уламары.  - Все потому, что твоя просьба открыть этому человеку тайные сокровища... была отклонена?

- Я же тебе уже говорила! Он ... он~

- Да, да, тот самый "почтеннейший". Я помню, - голос духа был полон насмешки. Он сверху вниз уставился на дочь.

- Неужели ты не понимаешь, как глупо это звучит? Хватит этих детских фантазий. Ты и твоя сестра слишком много времени проводите с расщепленными предками… (хз, что это)

Не обращая внимания на парящего в воздухе духа, Кайдус снова посмотрел на деревья, где появилось еще одно присутствие.

Словно тоже его почувствовав, молодая фрейя подняла на него глаза, безмолвно моля о помощи. Улыбнувшись, он поднес ее к своему лицу.

- Уламара Эн'Мурид, возлюбленная дочь ночи, священное дитя Династрии, - когда он произнес эти слова, ее глаза заблестели. - Пусть это было и быстротечно, но я рад знакомству с тобой и твоей сестрой. Я бесконечно благодарен вам за вашу заботу. - Не обращая внимания ни на быстро приближающегося духа, ни на того, кто перед ним маячил, он, прикрыв глаза, любезно кивнул девушке. - Но на этом мы должны расстаться. Твои эмоции сейчас слишком неуравновешены.

Ее настроение снова упало. Она выглядела так, будто опять собирается заплакать.

- Знай, что тебя здесь любят. Возвращайся с отцом и сестрой. Через несколько дней твои эмоции успокоятся. Иди. В окружении своих близких ты вскоре обо мне забудешь.

- НЕТ! - закричала Уламара, заливаясь слезами. - Я не хочу! Я не хочу тебя забывать…

- Довольно!! - не выдержав, прервал ее отец. Его мощный голос эхом разнесся по всей поляне. - Ты всего лишь ребенок. Ты еще сама не знаешь, чего хочешь. Не беспокой больше человека. Давай вернемся домой.

- Ула!!! - разорвал темноту отчаянный голос Эламары.

Не испугавшись ни ярости отца, ни близости Эламары, два заплаканных глаза Уламары продолжали смотреть в его глаза.

- Пожалуйста, не заставляйте меня. Это слишком печально ... - всхлипнула она.

- Ула! - наконец, добравшись до места, Эламара, промчавшись мимо отца, как и в тот день грациозно приземлилась на его ладонь.

- Ула, ты такая глупая! - Воскликнула девушка, обнимая сестру.

- Э-Эла?

- Глупышка! Ну почему ты меня не слушаешь? Я же сказала, что завтра тебе помогу! Почему ты ушла одна?!

- *Хлюп* Эла! - отпустив палец Кайдуса, юная фрейя поспешно вцепилась в сестру. Замерла рядом с девушкой.

- Эламара... а где остальные? Где Ши? - спросил продолжавший парить в воздухе отец.

Взглянув на родителя, Эламара крепко обняла сестру.

Как и в тот день, она выставила руку, словно надеясь так ее защитить. Решительно сказала:

- Никто не придет! Все, что рассказала Ула - правда! И хотя никто из вас не верит в ее видения, я верю! - молодая девушка с вызовом посмотрела отца.

- Вы обе... - хотя тон отца близняшек был спокойным, обе девушки, услышав его голос, вздрогнули. - Хотя я и Хранитель, я всегда спускал вам с рук все проступки... знаете почему?

Никто из близнецов не ответил.

- Потому что считал ваши действия следствием юношеского любопытства. Они не приносили никому вреда.

Кружащийся вокруг него слой густой первородной маны превратился в туман.

- Папа, нет! Не делай этого! - испуганно закричала Эламара.

- Похоже, я дал вам слишком много свободы...

Тело духа начало темнеть. Его руки и ноги охватило золотистое сияние.

- Вы обе достаточно взрослые, чтобы понимать наши правила, - его тело внезапно начало исчезать, выплеснувшись во тьму ярким светом. - Если вы не вернетесь добровольно, у меня не останется другого выбора, кроме как вернуть вас силой, - после этих слов он полностью растворился в ночи. - И начну я, пожалуй, с вашего почтеннейшего.

- Нет! Папа! - закричала Уламара, чувствуя, как воздух вокруг начинает сгущаться.

- Я посоветовал бы вам остановиться, пока вы не пострадали. Мне не хотелось бы лишать этих детей отца, - спокойно предупредил Кайдус.

- Пустые слова от человека! - вокруг закружился странный ветер. - Может, ты и смог обмануть моих детей, но ты не сможешь обмануть меня.

- Ты даже не видишь талантов, которыми природа наделила твоих близких, - следя взглядом за движениями ставшего невидимым духа, ответил Кайдус. - В этом вы сами себя обманываете.

‘Т-ты меня видишь?’ - наполненный удивлением голос проник в его сознание.

- Ясно, как божий день. - ответил Кайдус, выставив вперед левую руку.

Поймав воздух, он усилием воли разрушил тщательно выстроенную иллюзию. Двое молодых фрей ахнули. Не глядя на них, он подбросил их отца обратно в воздух.

- Т-ты... ты не человек! - воскликнул растрепанный, с трудом удерживающий себя в воздухе мужчина. - Что ты за лживый зверь? Раскрой свою истинную сущность! - скомандовал дух. На его до этого невозмутимом лице отразился страх.

-Тот, кто несет в себе кровь Эн, прибегает к насилию... Васалус был бы разочарован, - небрежно заметил юноша.

- Как ты смеешь произносить имя Великой Матери? Кто ты такой?!

- Папа, пожалуйста! - отчаянно закричала Уламара, рухнув на колени на ладони Кайдуса.

Наклонившись, но не отрывая взгляда от парящего перед ним духа, он опустил двух девушек на землю.

- Пожалуйста, не трогай его! - в унисон взмолились фрейи.

- Вам не о чем беспокоиться, - ободряюще улыбнувшись, Кайдус снова повернулся к отцу близнецов. - Хотите узнать, кто я такой? - он протянул правую руку.

***

- Это... это... - Осфурун, Хранитель Восьми Рукописных Оберегов, задрожал.

Он был прав.

Стоявшее перед ним чудовище не было человеком. Ни один человек не мог обладать такой властью над стихиями. Всего лишь по щелчку его пальцев тьма исчезла, сменившись тюрьмой из белого света.

Перед ним стояло не скромное и бессильное человеческое существо, а монстр, словно сотканный из чистейшего света. То, что раньше было черными волосами, теперь светилось ярче окружавшего их света. Из бледного тела существа исходил бесконечный поток маны.

Фрей вздрогнул. Ему вспомнился лежавший на этой самой поляне кокон.

Монстр излучал непостижимую, ужасающую силу.

Старейшины клана предупреждали таких, как он, держаться от подобных существ подальше. Он никогда не думал об этой опасности, потому что это была проблема внешнего мира. Но теперь ее уже нельзя было избежать.

- Разрушитель... - сказав это, он испуганно задрожал.

- Я Рултал Вокс Тревал Ан’Даргус, последний из Ан’Даргов, наследник Серебряных Равнин.

Когда существо назвало себя, воздух вокруг него завибрировал. А в следующее мгновение вся мана в его теле испарилась, словно растворившись в ночи.

Паря над землей, Эламара с интересом рассматривала дремлющего под деревом человека. Он спал безмятежно, ни о чем не беспокоясь. Даже зная, что он маг, она не могла уловить исходящих от него следов магии или злобы. Исчезла даже его пугающая аура, которую она могла сполна прочувствовать прошлой ночью. Честно говоря, если бы она не знала, где он сейчас лежит, проходя мимо, могла бы и вовсе не заметить.

- Кайдус Палтос… - прошептала она его имя, словно пробуя его на вкус.

Хотя внешне он был похож на подростка, держался совсем не так, как люди в его возрасте. Аура, которую он излучал, и то, как он говорил... его речь была больше похожа на речь ее отца или старейшин клана.

Еще раз посмотрев в его сторону, она перевела взгляд на мирно отдыхающую на травяном ложе Уламару.

В ее сознании всплыл их недавний разговор.

Оглядываясь назад, она поняла, что ответ Уламары был прерван этим человеком, но с свете развернувшихся после этого событий она об этом забыла. Даже с учетом того, что Уламара называла его "почтенным", значение этих слов не доходило до нее по-настоящему, пока они не вернулись домой.

Сначала это была ссора с Ши из-за даров, потом с родителями из-за вступления в контакт с человеком.

Уламара, всегда тщательно следившая за тем, что говорит и никогда ни с кем не пререкавшаяся, внезапно активно выступила против старших. Она вступилась не просто за чужака, а за человека. Потом был портал и все остальное. Как бы невероятно это ни звучало, но после их встречи с человеком ее сестра кардинально изменилась.

- Хм-м-м… - закрыв глаза, она с легкостью вспомнила события прошлой ночи. Как человек осторожно опустил их на землю. Импульс, породивший белый мир. Выражение беспомощности на окаменевшем лице их отца. Краткое представление человека, за которым последовал интенсивный резонанс. А потом Уламара, безо всяких усилий сотворив портал, отправила их отца обратно.

Гнетущей атмосферы, окружившей их тогда, было достаточно, чтобы сдержать ее вопросы и любопытство, но теперь все, о чем она могла думать - его истинная личность.

- Рултал Вокс Тревал Ан'Даргус, - это имя эхом отдавалось в ее душе. Единственное, что она не могла понять, почему он до этого назвался фальшивым именем. - Последний из Ан'Даргов... - с любопытством повторила она, не в силах понять, что значат эти слова. - Наследник Серебряной Дол~

- Ш-ш-ш-ш-ш-ш! - ход ее мыслей прервало раздраженное шипение, напугавшее фрейю едва ли не до полусмерти.

Она резко взмыла вверх, увидев два наполненных серебром глаза, медленно скользящих по телу дремлющего человека.

Хотя она и раньше мельком видела в темноте это существо, оно оказалось совсем не таким, как она представляла. Она наконец его разглядела: это был не обычный змей, а небесный зверь с двумя парами поднятых в воздух черных передних крыльев. Гладкая черная чешуя мерцала странным блеском.

Небрежно свернувшись клубком на груди человека, черный змей смотрел на нее снизу вверх.

- Пш-ш-ш-ш-ш!!! - снова зашипев, он посмотрел куда-то в сторону.

Почувствовал, что атмосфера вокруг них начала сгущаться, она повернула голову в том же направлении, что и зверь.

На краю разбитого человеком лагеря разгорался мягкий, чуть розоватый свет, который вскоре сформировался в большой портал.

***

- Зирус... слезь с меня, - застонал Кайдус, почувствовав, что в его лагерь вторглась группа незваных гостей. Не один или два, как прошлой ночью, а по меньшей мере дюжина.

- Кр-рра-ррр! - детеныш, зарычав, соскользнул на землю.

Повернув голову, юноша увидел, что Уламара все еще спит в травяном гнезде, сложенном им для нее и ее сестры. Встревоженная Эламара парила в воздухе.

Проследив за взглядом девушки, он увидел группу духов.

В общей сложности их было шестнадцать. Они остановились у входа в его убежище, словно ожидая разрешения войти. На траве позади них он увидел большой продолговатый сундук, сделанный из переплетающихся корней и лиан.

Среди незваных гостей присутствовал и Осфурун, отец близнецов. За прошедшую ночь с него, как шелуха, слетела вся спесь и он тихонько стоял вместе со всеми остальными.

Внимание Кайдуса привлекли двое из вновь прибывших. Как и отец близнецов, они были переполнены манной - похоже, эти двое были самыми сильными в группе. Однако его внимание надолго на них не задержалось – он перевел взгляд на возглавляющего процессию пожилого фрейю. Он был на одно или даже на два поколения старше остальных. Этот потрепанный временем старик имел изогнутый рог и темное тело, казалось, окутанное тенями. Он был похож на древнего мудреца.

Кайдусу хватило одного взгляда, чтобы понять - это тот самый Ши, о котором рассказывали Эламара и Уламара.

«Простите за вторжение», - заговорил пожилой дух. – «Я правильно понимаю? Именно вы опустошили эту часть нашего леса?» - раздался в голове Кайдуса дребезжащий голос, похожий на ритуальное пение.

Выпрямившись, юноша спокойно кивнул:

- Прошу прощения.

На смуглом лице пожилого духа расцвела мягкая улыбка.

"Я Зенер Эн'Тилдиарай, последний из Силтейлов. И заодно, Ши этого неугомонного выводка. Не окажете ли вы мне честь назвать свое имя. Имя, которым вы представились моему невежественному потомству".

“Я Рултал Вокс Тревал Ан'Даргус. Но сейчас меня зовут Кайдус Палтос - это имя мне даровал тот, кто произвел на свет это мое тело", - ответил Кайдус.

Когда земля внезапно затряслась, стоявшая позади старого фрейя группа поспешно взмыла в воздух. В отличие от своих сородичей, старейшина не сдвинулся с места. Его черные, как смоль, глаза загорелись. Дух двинувшись вперед, прошел сквозь мягко сияющий свет.

"Это..." - недоверчиво прошептал старец. Протянув руку, он коснулся сгустившегося вокруг сияния. - " Словно воля самого мира пробуждается..."

Не желая прерывать старейшину, Кайдус спокойно позволил ему высказаться.

Он лишил отца близнецов его магических способностей во время их недолгой размолвки, сейчас же к этому феномену привело возбуждение Вишана. Кайдус решил понаблюдать, как старый дух воспримет ауру Вишана. Фрей, поначалу удивился. Потом, словно что-то внезапно осознав, снова посмотрел на него.

"Простите, если преступаю черту, но что вы имели ввиду?

- Ничего, - ответил Кайдус. Его губы его растянулись в печальной улыбке, когда он заметил любопытство на лице духа. - Просто отзвуки угасающих воспоминаний. Ничего, что должно было бы насторожить вас или ваших близких.

Он произнес свое старое имя надеясь, что старейшина его узнает, но к сожалению, тот не владел памятью предков.

- Это правда? - впились в него два темных глаза, однако настаивать ответе старик не стал.

Повернувшись к остальным, старый дух кивнул.

Сопровождавшую его группу охватило свечение. Из всех них, без исключения, начала сочиться мана. Магия текла подобно густому туману. Сплетаясь вместе, образовывала большую разноцветную сферу, которая вскоре обрушилась на стоящий позади них большой сундук.

Что-то встревоженно схватило его за пальцы. Обернувшись, он увидел, как только что проснувшаяся Уламара, испугавшись, спряталась за его лежащей на земле рукой.  Эламара, опустившись на землю, присоединиться к сестре. Девушки настороженно наблюдали за происходящим, не понимая, что творят их соплеменники.

Когда объединенный сгусток маны окутал большой сундук, старейшина, поднявшись в воздух, полетел обратно. Когда старик положил руки на слой вибрирующей маны, его темное тело начало светиться.

*П-с-с-с-с* - после того, как слой маны исчез, из сундука с шипением вырвался поток сжатого воздуха.

- Это же... - изумленно произнес Кайдус.

Группа фрей только что сотворила групповое заклинание. Эта магия была на много уровней выше того, чему его учили в Академии Зорин. Объединив свою ману, фрейи зачитали специальный стих, создавая групповое заклинание. Пропустив заклинание через себя, старейшина направил его на запечатанный сундук. Это заклинание могли сотворить исключительно духи - людям оно было недоступно.

"Это и есть те самые сокровища, о которых вы говорили?" - прошептал Кайдус, посмотрев на близнецов.

- Да, это один из двух сундуков, - ответила Эламара.

Уламала кивнула, подтверждая слова сестры. В этот момент, отделившись от группы, в их сторону направился Ши в сопровождении еще двоих фрей.

- Эламара. Уламара, - послышался низкий, мелодичный голос женщины-фрейи. Подлетев ближе, она опустилась к близнецам. - Вы в порядке?

Это была одна из двух фрей, ранее привлекших его внимание. Своими длинными каштановыми волосами и кожей цвета занимающегося заката, она удивительно походила на Эламару с Уламарой. Окутанная тонким ореолом красного света, даже после того, что они сделали, она все еще была переполнена силой.

- Мама! - бросившись вперед, Эламара обняла мать.

- Уламара? - спросила старшая фрея, ища глазами Уламару, прятавшуюся в этот момент за его рукой.

Уламара в ответ кивнула, но не сдвинулась с места, в отличие от своей сестры.

- Уламара. - наконец, заговорил Ши. Его старческий голос эхом разнесся по лесу. - Я счел твоего "почтенного" достойным наших сокровищ. Чего еще ты хочешь?

Не отвечая, Уламара еще сильнее вцепилась в его палец, скрывшись из виду.

- Буду считать, что твое молчание означает отсутствие претензий, - устало вздохнул пожилой фрей. - Кайдус Палтос... - почтительно склонил он голову. - Мне рассказали, что произошло. Каковы бы ни были ваши мотивы, в качестве извинений за содеянное и выражения благодарности за вашу милость вы можете взять, что пожелаете, из собранного нами за века.

Взглянув на открытый сундук, юноша увидел внутри множество предметов.

Остро заточенные клинки, доспехи неизвестно каких эпох, зачарованный шлем, различные магические артефакты.

- Это и есть сокровище фрей? - спросил он. Уламара напряглась.

- В обмен на мою дочь, - с вызовом бросил отец близнецов. - А теперь отмени все, что ты сделал, и верни мне мою дочь.

Кайдус пристально посмотрел на мужчину.

- Как я уже говорил, вы ошибаетесь. Уламара не пленница и не находится под каким-либо заклятием.

Молодая фрейя еще крепче вцепилась в его руку, когда он произнес эти слова.

- Уламара, это правда? - спросила у девушки мать. Судя по голосу, она была весьма удивлена этим открытием.

Кайдус, тем временем, попытался отодвинуть руку в сторону, чтобы показать им Уламару, но молодая фрейя, похоже, не собиралась его отпускать.

- Уламара... - произнес он, привлекая ее внимание. - Помнишь, о чем мы говорили вчера вечером?

- ... - девушка опустила голову, но руку отпускать не спешила.

- Посмотри на них. Они все здесь ради тебя. - сказал он, напоминая ей о ее же согласии вернуться, если они за нею придут.

- Я ... я хочу... остаться... с по… - она уткнулась лицом в его ладонь, заглушая слова.

- Уламара? - Кайдус снова позвал ее по имени.

- Я не хочу туда возвращаться. Я... я хочу остаться с... с тобой. - робко взмолилась она.

- Ула?! - громко воскликнула Эламара.

- Уламара, что ты такое говоришь? - встревоженно воскликнула мать близнецов, усиливая ее смятение.

Время от времени девушка на украдкой поглядывала на свою мать.

- Я... я не собираюсь возвращаться. Я хочу остаться с тобой~

- Уламара, - перебил ее Кайдус, мгновенно заставив замолчать. - Как я уже говорил, все это твои эмоции... На самом деле все совсем не так~

- Все так! - решительно возразила девушка. - Я знаю! Пожалуйста... пожалуйста, не заставляй меня возвращаться. Я не хочу тебя забывать.

Кайдус был сбит с толку этой вспышкой гнева.

- Уламара ... посмотри на меня. - сказал юноша и она подняла на него полные слез глаза.

Вглядываясь в ее потемневшие очи, он видел в них немую мольбу. Это было желание человека, обретшего себя и цель. Он не мог игнорировать ее решимость.

- Этот мир для тебя слишком опасен, - использовал он последний довод.

- Ты меня защитишь! -  возразила юная фрейя. - Пожалуйста, я могу помочь. Я могу быть тебе полезна!

- Уламара! Прекрати говорить глупости! - потеряв терпение, закричал ее отец. - Что же касается тебя... - фрейя на мгновение заколебался. - Возьми из сундука все, что пожелаешь, и убирайся из нашего леса.

- Пожалуйста... - снова со слезами взмолилась юная фрейя, продолжая цепляться за его руку.

Кайдус улыбнулся:

- ...Твой отец прав. Пришло время покончить с этим и разойтись в разные стороны, - ее хватка на его руке тут же ослабла, а лицо исказилось печалью.

- Я могу взять из сундука все, что захочу, верно? - спросил Кайдус, глядя на все это время молчавшего Ши.

- Все, что приглянется.

- Отлично.

Медленно поднявшись на ноги, юная фрейя, в отчаянии отпустив голову на руки, тихо заплакала.

- Не нужно плакать, - сказал Кайдус, осторожно обхватывая ее пальцами.

- Что ты делаешь? - проревел отец близнецов.

Подойдя к большому сундуку, юноша опустил рыдающую фрейю на сложенную вдвое кольчугу. Его не интересовало ничего из того, что хранилось в этом сундуке.

- Вы сделали мне предложение, он которого я никак не могу отказаться, - громко сказал он. Уламара подняла на юношу затуманенный слезами взгляд. - Я выбираю этого ребенка.

- Нет! - два голоса слились в один. Отчаянный крик ударной волной разнесся по поляне.

Когда он озвучил свое желание, его и сундук окутало несколько слоев света.

- Во имя Айс'Мурилзен, Первой Матери, - воскликнул он, и глаза Уламары расширились. Одновременно шок и предвкушение отразились на ее лице. - Я, Рултал Вокс Тревал Ан'Даргус, повелевающий руками Кайадрин, великой повелительницы Уз и Судеб, - мана в его теле начала кипеть. - Как последний носитель моего имени, обращаюсь к Пакту Халасиенса, Хранителя Вечности. Его огромная сила, разлившись вокруг, осторожно потянулась к юной фрейе. - Уламара Эн'Мурид, дух воли и возлюбленная дочь Осфуруна Эн'Калинсора и Келинтии Эн'Галит, - произнес он, уколовшись о кончик ее рога. - Теперь ты принадлежишь мне.

После произнесенной древней клятвы капля крови, вытекшая из его пальца, втянулась в рог девушки. Ее тело засияло.

Два темных глаза преданно смотрели в серебряные.

- Навечно связанная корнями Династиреи, странствующего Чудесного Дерева и воли Ловиса. Я твоя! - сказала она, заглянув в его воспоминания.

***

Тем временем в другом месте.

Отбросив тело охотника, она посмотрела в направлении далекого горизонта. Ее плоть задрожала от возбуждения. Тонкая улыбка скользнула по прекрасному лицу. Повернувшись, она еще раз убедилась, что больше не услышит этого мерзкого голоса.

Потом снова посмотрела вдаль: кто бы не пробудил ее ото сна, он снова заявил о своем присутствии. Особенно очевидно это было на фоне тишины дрожащего мира.

Бросив равнодушный взгляд на охотника, она начала слизывать кровь с бледных, тонких пальцев, пытаясь побороть желание вернуться в свою истинную форму.

Переполненная знакомым теплом, после того, как ее сознание медленно собралось в море небытия, Уламара беззвучно спросила:

"Ч-что происходит? Где я?

Удивилась царящей вокруг тишине. Потом вспомнила пристальный взгляд серебряных глаз, поглощавших ее с неистовой нежностью.

- Это был последний? - зазвенел у нее в голове донесшийся откуда-то сбоку мужской голос. Бурным шквалом окутав ее мысли, он вызывал бесконечное множество эмоций.

"Кто здесь? Ты кто такой?" - безмолвно воскликнула она. Открыв глаза, увидела расплывчатый, похожий на мираж, мир.

- Да... – чужим голосом спокойно ответила она, пытаясь сдержать какие-то странные, принадлежащие явно не ей, желания.

- Тогда ты знаешь, что делать, - ответил голос. Она даже смогла представить улыбку, расцветшую на лице этого таинственного человека.

"Да что со мной происходит?"

- Милорд... - снова заговорив исходящий от ее тела чужой голос. - Боюсь, это будет наша последняя встреча. Мне очень жаль, - в ее горле словно застрял ком, когда эти слова вырвались наружу.

- В этом нет необходимости, - в нематериальной темноте промелькнула веселая улыбка. - На твоем месте я бы принял такое же решение. - уверенно ответил мужчина. - Так что нам друг перед другом не за что извиняться. Самое важное сейчас - безопасность нашего народа.

"А?" - кажется, она уже где-то слышала эти слова.

- Да... вы совершенно правы. Пожалуйста, простите мне эту глупость, - тело, не подвластное ее воле, выдало еще один покладистый ответ. Стоящий перед ней мужчина и она сама - кем бы она сейчас ни была - оба они изо всех сил старались сдержаться.

- Тогда продолжай. Теперь все зависит только от тебя, - все также спокойно ответил голос.

В этот момент она вдруг почувствовала, что решимость тела, в котором она сейчас находилась, начинает ослабевать:

- Тогда я удаляюсь, милорд. Желаю вам всего хорошего, и пусть вам всегда сопутствует удача,

Эти слова она тоже раньше уже слышала.

"Я буду молиться за вас и ваших людей... Будьте упорны, невзирая ни на какие невзгоды", - подумала она.

- Я буду молиться за вас и ваших людей... Будьте упорны, невзирая ни на какие невзгоды, - слово в слово повторил голос.

"Воспоминание..." - поняв, наконец, что происходит, Уламара успокоилась.

Она снова наблюдала за заключительной фазой бегства ее предков в Трасевенсай, исходом ее вида из охваченного хаосом мира.

Грациозно поклонившись, хозяйка тела, в котором она сейчас пребывала, медленно полетела назад, полная сожалений.

Через искажение, захлестнувшее ее сознание, Уламара чувствовала все ее эмоции.

По идее, на этом воспоминания должны были закончиться, но вопреки ее ожиданиям, этого не произошло. Внезапно она почувствовала, что падает. Зажмурилась, неосознанно ожидая удара, но его не последовало.

Когда она снова открыла глаза, вместо искаженной темноты ее взгляду предстал тусклый, унылый мир, Свет портала быстро исчез.

"Это же..."

Решимость хозяина ее тела вмиг рухнула. Они оба упали на землю. Все вокруг заплеснул страх и чувство вины.

"Великая Мать..." - она почувствовала невероятную боль.

- Пожалуйста... пожалуйста, прости меня… - хозяйка тела, не сдержавшись, заплакала, когда на нее обрушились все несбывшиеся надежды Великой Матери.

***

= Южный Мальпаар. =

Выискивая глазами сломанные ветки и другие маркеры, как ему и велел Слэк, Вик пробирался через густой подлесок.

Двигался он довольно быстро, так что к полудню, по приблизительным расчетам, должен был достичь границы нового лагеря.

Так и случилась. Ближе к полудню ему начали попадаться явные признаки вырубки леса. В том, что он, наконец, добрался до лагеря Вик убедился, увидев спокойно стоявшего у большого дерева часового.

- Эй! - крикнул он, привлекая внимание дозорного.

Человек резко обернулся. Это был незнакомый ему юноша, возможно, всего на несколько лет старше Кайдуса.

- Чужак! - вскрикнув от неожиданности, стражник, вместо того чтобы убежать, направил на него деревянное копье.

Мгновенно сократив расстояние между собой и юношей, Вин легко выбил из его рук оружие.

- Помогите!! Чу... чуж...?! - парень мгновенно рухнул на землю, прикрыв руками голову.

- Совсем спятил? - спросил Вик, постучав юноше костяшками пальцев по спине. - Если бы я был чужаком, стал бы я тебя звать? Я бы молча перерезал тебе горло, пока ты грезишь наяву.

- Я... мне очень жаль!! - вскрикнул явно пребывающий в растерянности парень.

- Если сожалеешь, поторопись и покажи мне дорогу к капитану Бирану.

Молодой дозорный с опаской поднял голову.

- К... кто вы? - в смутном любопытстве юноши чувствовалась неуверенность.

- Мне что, надо тебя хорошенько стукнуть, чтоб начал соображать? - сухо спросил Вик, демонстративно потирая костяшки пальцев.

- Простите! Я... я не знаю, где сейчас капитан! - последовал неуверенный ответ.

- Вставай. И подбери свое оружие. Сосредоточься, наконец, иначе в следующий раз ты можешь потерять что-то намного более значимое, чем копье, - предупредил он.

В этот момент со стороны лагеря донесся звук приближающихся шагов. Подняв голову, он увидел группу спешащих к ним вооруженных людей.

- Да, сэр... - все еще испуганный, юноша медленно встал.

- Вик, это ты? - раздался знакомый голос.

Обведя взглядом людей, он быстро нашел человека, которого знал еще со времен Эсперена.

Группа была вооружена деревянными копьями и самодельным оружием. Похоже, они готовились к бою.

- Во плоти. - ответил он, махнув мужчине рукой.

- Что случилось? - спросил один из мужчин, заметив выражение лица молодого дозорного.

- Прошу прощения. Просто я преподал нашему юному другу небольшой урок бдительности.

Обведя взглядом толпу, он узнал некоторых из них, но остальные были ему незнакомы. Он предположил, что это люди из группы лорда Шрадека, однако сейчас было не время для представлений или любезностей.

- Ты его знаешь? - спросил у поприветствовавшего Вика мужчины один из группы.

- Да, он один из нас, - ответил Биран, быстро рассеивая подозрения, после чего снова повернуться к нему. - А где остальные? – спросил он, вглядываясь в лес за спиной Вика.

- Появились срочные дела, так что я пошел вперед. Остальные прибудут ближе к вечеру. Кстати, что случилось той ночью, Диллер? - спросил он.

- Тогда... - глаза мужчины расширились - несомненно он понял, о чем именно его спрашивают.

Сузив глаза:

- Что произошло? Сколько человек было вовлечено в это дело? - Вик добавил в голос гневных ноток, чтобы придать своим словам весомости.

- Я... я не знаю подробностей, - сделав короткую паузу, Диллер продолжил: - Но это были двое охранников и еще трое людей из группы лорда.

- Выходит, здесь были замешаны охранники... – процедил Вик таким тоном, что лица стоявших перед ним людей дрогнули. - Чертовы идиоты! - выругался он себе под нос - вчерашние новости все еще продолжали отравлять его мысли.

- Вик? - лицо Диллера было таким же растерянным, как и у остальных.

- Отведи меня к девушкам. У них узнаю, что случилось. - наконец, сказал парень.

…

Отпустив остальных мужчин, он пошел за Диллером через лагерь. Увидел еще несколько знакомых лиц.

Их группа, образовавшаяся еще в Эсперене, обосновалась на северной стороне лагеря. Он увидел множество беспорядочно расставленных деревянных лачуг и палаток.

Как и в старом лагере, между палатками из камней были выложены очаги, в которых постоянно поддерживался огонь.

- Люси! - окликнул он молодую девушку, идущую с вязанкой хвороста в руках.

Обернувшись, девушка на мгновение замерла, после чего ее губы изогнулись в белозубой улыбке.

- Вик! Ты вернулся! - воскликнула она. Бросившись к нему, уронила несколько веток.

- Да. Ходила за хворостом? - приветливо улыбнулся он. Нагнувшись, поднял выпавшие ветки.

- Да, спасибо, - девушка усмехнулась. - Ты как раз успел к обеду! Остальные будут рады узнать, что ты вернулся! - взволнованно добавила девушка, после чего, развернувшись, двинулась вперед.

Миновав несколько групп людей, они вскоре достигли места, где остановилась их группа, насчитывавшая около тридцати человек.

В центре, ловко двигаясь между двух костров, готовили еду старшая Арлин и Дарла. Младшие сидели у небольшого костра в стороне, дети бегали и играли.

Почувствовав на себе встревоженный взгляд, он, повернув голову, увидел наблюдающую за ним Нариссу.

По глазам женщины-ковус он смог понять, что она хочет поговорить. Поздоровавшись с девушками, он направился к ней. Устало улыбнулся.

- Ты вернулся. И тебе добрый день, Диллер. - поздоровалась с ними женщина.

- Леди Нарисса, – поприветствовал ее Вик. - Что тут у вас произошло? - спросил он, давая понять, что в курсе.

- Значит, вы уже слышали... - улыбка Нариссы медленно исчезла.

- Мне нужны подробности. Кто из девушек был вовлечен в это дело?

Отойдя в сторону:

- Думаю, будет лучше, если мы поговорим внутри. - Нарисса жестом пригласила их войти.

…

Отказавшись от обеда и опередив Диллера, он вновь прошел через лагерь, на этот раз направляясь к юго-восточному периметру. Добравшись до места, ненадолго замер перед глиняной хижиной, стоявшей отдельно от остальных.

Ее охраняла пятерка вооруженных людей - по одному с каждой стороны постройки и двое у входа.

Он не мог заглянуть внутрь, поскольку там не было окон, но грубость строения и наличие охраны подсказали ему, что он находится в нужном месте.

Остановившись в нескольких шагах от мужчин, он спросил:

- Узнаете меня?

- Д-Да, сэр, - поспешно ответил один из охранников - лысоватый мужчина, на вид лет на десять старше него. - Чем мы можем вам помочь? - продолжил он, косясь на дверь.

- Приведите сюда этих ублюдков. - приказал Вик.

- С-сэр?

- Не заставляй меня повторяться.

- Но капитан сказал~

- Вы их приведете или мне нужно пройти через вас и сделать это самому? - посмотрел на стражников наполненным гневом взглядом Вик.

- Да, сэр... мы приведем.

Когда лысоватый мужчина нехотя отступил, второй охранник начал торопливо распутывать узел на двери. Через несколько мгновений стражники скрылись внутри хижины. Пробыв внутри постройки считанные секунды, она вышли, ведя за собой связанных по рукам людей.

Двое преступников были охранниками лагеря, которых он видел раньше, остальные трое были ему незнакомы.

Когда их заставили опуститься перед ним на колени, он увидел промелькнувший в глазах пленников страх. Он никогда раньше не разговаривал с этими людьми, но знал, что один из них раньше был простым рабочим, а второй - искусным ткачом. Первый был примерно одного с ним возраста, другому на вид было лет тридцать с небольшим. Оставшиеся трое были молодыми людьми не старше двадцати лет. Никто из них так и не осмелился не то, что посмотреть ему в глаза, а даже поднять голову.

- И как вы только осмелились?! - зарычал он, глядя на преступников.

- Простите меня! Я... я не знал! - воскликнул один из парней. - Пожалуйста, я... я не~

Резко вскинув ногу, Вик ударил юношу ногой в живот.

Молодой человек, выдохнув, повалился на землю, кашляя и корчась от боли.

- Я видел синяки... и знаю, что случилось. Среди вас нет невиновных.

Остальные четверо заметно вздрогнули от его слов вместе с пятью охранниками. Нарочито медленно приподняв край плаща, Вик вытащил один из своих мечей.

- Вик! - раздался позади него грозный рев. Обернувшись, он увидел спешащего к нему в сопровождении Диллера капитана Бирана. - Что ты собираешься делать?! - закричал мужчина.

- А ты как думаешь? - спокойно ответил Вик. Опустив оружие, он пристальным взглядом посмотрел на капитана.

- Все это произошло по моему недосмотру. Мне очень жаль. Такого больше не повторится.

- Недосмотр? - Вик опасно прищурился. Перед его глазами снова возник образ трех юных девушек, сквозь рыдания рассказывающих о пережитом испытании. - Эти пятеро просто воспользовались их наивностью и доверием... - когда Вик внезапно взмахнул мечом, все услышали звук чего-то, мягко шлепнувшегося на землю рядом с ним.

- А-а-а-а-а-а!!! Мое... мое ухо!!! А-а-а!!

- Мало того, что вы их унизили, еще и избили, пытаясь заставить молчать... - еще одно быстрое движение и второй охранник, схватившись за правое ухо, завыл от боли. - Никто из вас не уйдет отсюда невредимым.

- Вик, пожалуйста, давай подождем его светлость! – начал уговаривать его Биран, но парень не обращал на него никакого внимания.

- Есть старая поговорка, которую знают все наемники. - он сделал паузу, позволяя своим словам утонуть среди криков и стонов. - Те, кто разделили со мной несчастье, становятся моей семьей. - Он опустил кончик окровавленного меча вниз, к земле. - Вместо того, чтобы облегчить им жизнь в эти трудные времена... вместо того, чтобы уменьшить их страдания, вы, сговорившись, нарушили доверие тех, кто считал вас братьями. Тех, кто разделял вашу боль. Вы не только их не поддержали, а причинили еще больше страданий.

- М-мы... мы не наемники ... - с трудом выдавил один из провинившихся, чей голос болезненно дрожал при каждом вдохе. - И ... и мы не солдаты! Мы всего лишь... простые люди!

- Нет... вы не люди... вы просто животные, - возразил Вик, свирепо взирая на них с высоты своего роста. - И как у животных, у вас есть только два варианта.

На него уставились четыре пары испуганных глаз.

- Итак, кто из вас Арнольд? - спросил Вик, обведя строгим взглядом стоящих перед ним на коленях людей.

- П-пожалуйста... *кхе!* пожалуйста, отпустите меня. - задыхаясь, взмолился один из юношей. Тот, кого он ранее пнул ногой.

- Значит, это ты? - холодно процедил Вик, не обращая внимания на его мольбу.

- Вик, пожалуйста, - прервал его капитан, вставая между разъяренным парнем и преступниками. - Я знаю, что ты злишься, это объяснимо, но не слишком ли далеко ты заходишь?

- Слишком далеко? - выплюнул Вик, прищурившись. - Виной всему твоя небрежность! Я бы на твоем месте сейчас достал свой меч и убил их сам, поскольку я не позволю Кайдусу нести это бремя вместо тебя, - прорычал он в ответ.

Пристально глядя в глаза капитана, он видел, что уверенность последнего ослабевает.

- Я…

- Все именно так, как я и думал.

- Пожалуйста... он... Арнольд, - робко сказал молодой человек, боясь поднять голову. - Это была его идея. Пожалуйста, это все он…

Отодвинув капитана в сторону, Вик посмотрел на юношу, поспешно опустившего глаза:

- Ты? Ты тот мелкий засранец, заманивший их туда? - Вик наклонился, чтобы лучше рассмотреть стоявшего перед ним темноволосого юношу.

Помимо синяка размером с кулак, по левой стороне лица парня тянулись две длинные царапины, едва не задевшие глаз. - И о чем ты, черт возьми, только думал?! - процедил Вик, еще крепче сжимая меч.

Юноша ничего не ответил, продолжая смотреть в землю.

Выпрямившись, Вик, вытянув руку, плашмя ударил юношу клинком по подбородку.

- Посмотри на меня...

Парень никак не отреагировал, но Вик видел, что он дрожит.

- Посмотри на меня! - закричал он, заставив юношу подпрыгнуть. Наконец, тот поднял на него наполненные страхом глаза. - Вытяни руки и положи их перед собой на землю.

Дрожащий от страха парень не имел другого выбора, кроме как подчиниться.

- Предательство - очень серьезное преступление. Повернув меч, Вик вонзил его в центр левой ладони юноши.

- А-а-а-а-а-а!

Не обращая внимания на отчаянные крики юноши, Вик, провернув клинок, вытащил его из раны.

- Независимо от того, насколько коварными бывают некоторые наемники, у них принято лишать предателей возможности держать в руках оружие... чтобы это напоминало глупцу о том, что он сделал. Это приговор, который навсегда лишит наемника его силы и способностей.

Снова подняв меч, он вонзил его в другую руку юноши.

- А-а-а-а-а!

После чего вытащил, не забыв провернуть.

- Пусть вы и не наемники, ваше предательство имеет первостепенное значение в глазах тех, кого вы обязаны были защищать.

Подойдя к двум другим юношам, он взмахнул мечом еще два раза, отнимая у каждого по уху.

- Пусть это послужит для всех вас уроком, - сказав это, он указал острием меча на лес. - А теперь убирайтесь с моих глаз и даже не думайте возвращаться.

- Ты... ты не можешь! Мы же там умрем! - воскликнул один из двух охранников.

- А это уже не мои проблемы, - стиснув зубы, ответил Вик, сдерживая желание кого-нибудь из них прикончить. - Либо вы сейчас же проваливаете, либо я похороню вас прямо здесь. Выбор за вами.

***

Не в силах ничего изменить, Биран смотрел, как пятеро мужчин исчезают в чаще леса. Когда последний из них растворился в тени деревьев, наемник, развернувшись, зашагал обратно к лагерю.

- Вик, - окликнул мужчину Биран.

- Какого хрена ты только что устроил? - обернувшись, зарычал последний.

- А? - растерялся застигнутый врасплох этой гневной отповедью капитан.

- Не обманывай себя. Как думаешь, что бы сделал Кайдус, когда вернулся? - Вик подошел ближе. - Отшлепал их? Или может, сделал бы выговор?

- Что бы ни сделал лорд, это не моя обязанность - его судить, - спокойно ответил Биран.

- Как лицемерно... - хмыкнул Вик. Его угрюмое лицо исказила косая улыбка. - Тогда позволь мне рассказать тебе о том, что случилось бы, если б я не изгнал этих ублюдков. Сделав еще один шаг, наемник остановился. - За то, что было сказано этим девушкам, за то, что они совершили... если б этим идиотам повезло, они на всю жизнь остались бы калеками. Но скорее всего, нам бы с тобой вскоре пришлось рыть пять могил.

- Хочешь сказать, лорд мог так поступить?..

- Я в этом уверен, поэтому не хочу обременять его еще больше. - уверенно ответил Вик - к этому времени тон его голоса заметно смягчился. Потом устало вздохнул: - Поскольку ты уже дал ему клятву верности, позволь мне рассказать тебе, что я смог понять за несколько лет, проведенных рядом с этим юношей.

- Что же? - осторожно спросил Биран, не сводя глаз с обеспокоенного лица наемника.

- Ты можешь видеть в нем ребенка, можешь даже иногда относиться к нему, как к ребенку... но никогда не смей думать, что он ребенок. Даже не сомневайтесь в этом. - чуть ли не шепотом сказал Вик. - Бесчисленное множество людей погибло от его рук, в числе которых много глупцов, которые думали, что могут воспользоваться преимуществом. Он крайне нетерпим к любой несправедливости.

Сказав это, Вик, развернувшись, быстрым шагом двинулся к лагерю, оставив Бирана одного.

«Этот человек во всем был прав», - подумал Биран. Он очень мало знал о своем новом господине. Вздохнув, он положил руку на висевший у него на боку меч - перед его глазами в который уже раз пронеслась сцена освобождения Вилюта.

Когда дыхание Уламары выровнялось, хныканье начало стихать. Кайдус продолжил внимательно наблюдать за юной фрейей. Исходящий от ее тела свет к этому времени заметно потускнел, а влитая им в нее мана исчезла. Однако она никак не просыпалась.

- Уламара. Ты меня слышишь? – снизив голос до шепота, позвал он девушку.

Ее губы внезапно задрожали, будто она снова собиралась заплакать.

- Пожалуйста... пожалуйста, береги себя... - пробормотала она, умоляя кого-то, известного только ей, об осторожности. Крошечные бисеринки слез выступили в уголках ее глаз.

- Уламара, - потянувшись, он осторожно вытер мокрые дорожки. - Пора просыпаться.

В следующее мгновение глаза юной фрейи распахнулись.

После того, как она выбрала его своим хозяином, ее глаза перестали быть черными. Они стали такими же, как у него и у Зируса - серебряными.

Обернувшись, девушка посмотрела на Кайдуса. Он улыбнулся, увидев ее ошеломленный и слегка расфокусированный взгляд.

Неуверенно села.

- Я... мне снился сон ... - звонкий голос юного духа стих, глаза расширились от удивления. Подняв руки вверх, Уламара начала внимательно их осматривать, словно желая убедиться, что они принадлежат ей.

- Ты потеряла сознание.

- Я... Да, так и есть... - кивнула она, и по ее щекам снова покатились слезы.

- Ты увидела еще одно воспоминание? - спросил он, посмотрев на ее опечаленное личико.

Она в ответ просто кивнула.

- Понятно... - он не мог даже представить, что на самом деле происходит в ее голове. Протянув руку, он снова осторожно вытер слезы.

- Не грусти, - попытался подбодрить он девушку. - Это всего лишь отголоски прошлого. Образы, которые ты не можешь контролировать. Не зацикливайся на них. Возможно, однажды ты увидишь и радостные воспоминания.

Услышав это, она посмотрела вверх. Увидела улыбающегося юношу.

- Договор заключен, и мы теперь связаны, - сказал он. - Отныне мы будем друг о друге заботиться.

На губах юной фрейи расцвела радостная улыбка:

- Да! - она быстро закивала, мгновенно забыв о грусти.

Им больше не нужны были слова, чтобы друг друга понять. Покорные его воле, окружавшие их три защитных слоя маны мгновенно превратились в ничто, открыв парящую в воздухе рядом с барьером измученную фрейю.

- Уламара! - донесся до них отчаянный крик. Пролетев мимо Кайдуса, Эламара бросилась к сестре. - Ч - что с тобой произошло?! - воскликнула девушка.

- Я... я не знаю. - опустив голову, чтобы еще раз себя осмотреть, Уламара дала понять, что ей самой интересно.

- Ты ощущаешься теперь как-то... по-другому. А твои глаза... как же так!? - воскликнула Эламара странно возбужденным голосом.

Уламара, обернувшись, вопросительно посмотрела на Кайдуса.

- Я думаю... хм... думаю, это из-за случившегося?

Еще раз улыбнувшись, он медленно поднялся с места, где стоял на коленях.

- Иди сюда, - протянув руку, подозвал он фрейю.

Нетерпеливо кивнув, Уламара, виновато улыбнувшись сестре, бросилась к юноше.

- Ула?! - закричал обезумевший голос.

С удивительным для нее спокойствием юная фрейя выпустила из своего тела облако маны. Когда облако маны золотистой вуалью обернулось вокруг ее тела, девушка легко взмыла вверх.

Переполненная новообретенным даром, молодая фрейя, сделав два круга в воздухе, грациозно опустилась на его ладонь.

Держа ее на ладони, Кайдус посмотрел на остальных фрей:

- У кого-то есть возражения против моего решения? - спросил он, кивнув на Уламару.

Лицо отца юной фрейи исказилось от гнева, смешанного со страхом и беспомощностью. Духи начали обеспокоенно оборачиваться, встревоженными взглядами глядя на Ши.

Но тот, ничего не говоря, покачав головой, взлетел вверх, встав рядом с отцом близнецов - Осфуроном.

- Кто бы мог подумать, что мне придется стать свидетелем такого, - с глазами, полными удивления, старый дух положил руку на плечо отца близнецов, словно пытаясь утешить поверженного фрейя. - Слова Вечных были сказаны, а узы выкованы... фрейи не посмеют перечить, - сказал он. Потом, склонив голову, добавил: - Почтеннейший может делать все, что пожелает.

Услышав слова Ши, фрейи недоуменно переглянулись.

Кайдус посмотрел на отца близнецов:

- Я понимаю ваше огорчение. Можете быть уверены, что с вашей дочерью, пока она со мной, ничего плохого не случиться. И еще, если она когда-нибудь захочет вернуться, я не стану ее удерживать. Даю слово.

- К-как? - спросил все еще сомневающийся дух, продолжая смотреть на Уламару. - Как так вышло, что ты знаешь о связях Вечных? Такая магия должна была... должна была быть потерянной среди людей. Кто ты такой?

Губы Кайдуса растянулись в улыбке:

- Вы не совсем ошиблись, назвав меня разрушителем, - он вспомнил их разговор с Уламарой и Эламарой прошлой ночью. - Но не думайте, что я такой же, как эти отбросы.

- О-отбросы?

Кайдуса на мгновенье оглушили воспоминания о предсмертных воплях тысячи фрей, но он быстро их заглушил.

- Ну а как еще можно назвать воров, не умеющих ничего, кроме как красть и присваивать чужую силу? - послушное его воле снова проявилось серебро его истинной родословной.

Как и прошлой ночью, любопытный фрей, отшатнувшись, замер в защитном жесте. Его любопытство мгновенно исчезло, уступив место страху и смятению.

Остальные тоже замерли в оборонительных позах. Их тела начали светиться от маны, но одного взгляда Ши было достаточно, чтобы заставить их угомониться.

Стараясь оставаться серьезным, Кайдус вернул себе привычную внешность.

- Уламара. - посмотрел он на юную фрейю. - Есть кое-что, что я должен сделать, прежде чем мы уйдем. Так что, можешь пока попрощаться со своими родителями и родственниками.

Понятливо кивнув, девушка, выпрыгнув из его рук, подлетела к замершему неподалеку отцу.

***

Стоя перед отцом, матерью и Эламарой, она сказала:

- Простите меня.

Потом виновато опустила голову.

- Уламара...

- донесся до нее тихий голос матери. Сквозь новообретенные чувства она ощутила, как к ней приближается чья-то рука, которая внезапно замерла, так и не коснувшись головы.

- Пожалуйста, простите меня... - взмолилась она, не отрывая глаз от земли. - "Пожалуйста ... пожалуйста, мама, скажи что-нибудь", - мысленно взмолилась она, однако никто из ее родных так ничего и не сказал.

"Пожалуйста…"

В тот момент, когда ее душа уже готова была погрузиться в пучину отчаяния, ее обвили нежные руки.

- Вы что творите?! Уламара уходит, а вы даже не хотите с ней попрощаться? - возмутилась Эламара. От нее не исходило ни колебаний, ни страха. Все, что можно было увидеть на лице девушки - полные радости глаза.

- Не беспокойтесь за нее! - продолжила Эламара, раздраженно глядя на родителей. Потом перевела взгляд на сестру. - Я за тебя так рада! Только... пожалуйста, вернись как-нибудь и расскажи мне о внешнем мире, - сказала она, еще крепче обнимая сестру.

Слова Эламары, наполненные одиночеством, разрывали Уламаре сердце. Она бессильно опустила голову на ее плечо:

- Я... я обещаю.

- Уламара... - наконец, нежная рука легла ей на голову. Мягко пригладила волосы - Это мы должны извиняться, - голос матери эхом отдавался у нее в ушах.

Отстранившись от Эламары, она посмотрела на мать.

В глазах ее последней застыла печаль - она была подавлена чувством вины и страхом перед неизвестностью.

- Ты никогда не умела врать, и я должна была тебе поверить. Потерять тебя вот так... это мое самое большое упущение. Мне очень жаль. Ты можешь меня простить? - на губах матери появилась виноватая улыбка.

Бросившись на шею матери, Уламара зарыдала:

- Мама!

- Мы просто хотели тебя защитить. Мне очень жаль, - голос женщины задрожал, и она разрыдалась. Однако тонкие пальцы словно жили собственной жизнью, продолжая нежно расчесывать волосы дочери.

- Все в порядке! - Уламара всхлипнула, когда в глубине ее сознания всплыли воспоминания. - Я всех вас очень люблю, - добавила она, бесконечно благодарная за бесчисленные ночи, что провела рядом с нею мать, пока она корчилась от боли из-за чрезмерного воздействия поддерживающей ее маны. Она была благодарна им всем за заботу, хотя фактически, она всегда была лишь обузой. Фрейей, неспособной использовать дар их рода. Она раскаивалась в том, что не раз обвиняла их в своей болезни.

Когда мать, вытерев слезы, неохотно выпустила ее из своих объятий, она посмотрела на отца.

- Папа ... - робко позвала она, стыдясь, что заставила его так много пережить.

- Уламара.

- Я была невнимательна и эгоистична. Пожалуйста, прости меня, - она снова опустила голову.

- Значит, ты все же понимаешь неправильность своих поступках... - в его голосе слышалось разочарование и неодобрение.

- Мне очень жаль, - прошептала она, глотая слезы.

- Я...  мне тоже. Прости, что я тебе не поверил, - ее отец устало вздохнул. Внезапно его том с обвинительного сменился на виноватый. - Твое упрямство... я в юности был таким же. Возможно, именно поэтому я не мог поверить твоим словам...

Она слышала в его голосе оттенок вины, цеплявшийся за каждое его слово.

- Увы, я слишком поздно понял, что был неправ... совершенно неправ.

Подняв голову, она заметила, что ее отец смотрит на почтеннейшего, занятого связыванием вместе пучков травы.

- Я больше не буду тебя останавливать. Ты выбрала нелегкий путь, и я даже не буду спрашивать, почему. Но ты... ты, должно быть, уже знаешь причину, почему наши предки изолировались в том мире. Почему они столько времени держались особняком. Так что, пожалуйста... береги себя.

Облегченно выдохнув, она опустилась на колени. Коснулась лбом земли, благодаря родителей за заботу и любовь.

- Я постараюсь, отец.

- И... еще кое что...

- Да, отец?

- Возьми... возьми с собой сестру.

- А?! - голос потрясенной Эламары нарушил торжественность обстановки.

- Взять с собой Элу? - эхом отозвалась Ула, недоверчиво глядя на отца.

- Сам не могу поверить, что это говорю, но да ... возьми Эламару с собой, - повторил мужчина поникшим голосом. - Вы никогда не расставались дольше, чем на день. Боюсь, в ином случае однажды она сбежит и отправится на твои поиски. И ты... ты тоже будешь за ней скучать, - повернувшись к Эламаре: - Отправляйся со своей сестрой. Берегите друг друга... -  прежде чем мужчина успел договорить, Эламара бросилась ему на шею:

- С-спасибо тебе! Спасибо! Спасибо! Спасибо!

***

Бросив еще один взгляд на пучок скрученной травы, Кайдус обернул его вокруг талии.

Травяная юбка, достаточно длинная, чтобы прикрыть все, что нужно, почти достигала колен.

- Думаю, этого будет достаточно, - пробормотал он, после чего повернулся к терпеливо ждущим его двум молодым фрейям. - Простите, что вынудил вас ждать. Вы готовы?

- Да! - взволнованно воскликнула Эламара. стремительно взлетев вверх, девушка замерла на уровне его глаз.

Радостно кивнув, Уламара сделала то же самое.

- Что ж, в таком случае, пора нам уже покинуть эти леса, - улыбнувшись, он посмотрел вниз, на спящее на земле существо. - Зирус.

Услышав его голос, детеныш сразу же распахнул глаза. Два полупрозрачных крыла мгновенно взметнулись вверх. Один взмах крыльев и вот уже змей парит в воздухе.

- Шрааа! - змей, покрасовавшись перед присутствующими, привычно опустился на его плечо.

- Позвольте вам представить моего крылатого друга. Это Зирус, мой верный попутчик. Он немного высокомерен, но у него тоже есть со мной связь. Зирус, это Эламара и Уламара, - сказал он, указав на двух молодых фрей. - С сегодняшнего дня они к нам присоединятся. Будь с ними поласковее.

После того, как он их друг другу официально представил, близнецы почтительно поклонились. Некоторое время Зирус с интересом рассматривал новых членов команды. Потом, зашипев, как обычно обернулся вокруг его левой руки.

Покорные его воле, с земли поднялись три осколка зеркала Низакса и подобранное им накануне шипастое семя. Оставив их кружиться вокруг себя, он, закрыв глаза, сосредоточился на одном из трех колец.

Вик отозвался сразу, едва он успел послать сигнал. Его местоположение с прошлого вечера изменилось. Судя по всему, их разделяло четыре-пять дней пешего пути.

Посмотрев на двух любопытных девушек, он сказал:

- Я нашел нашу цель. Мы будем двигаться медленно, чтобы вы лишний раз не изнуряли себя. Пожалуйста, дайте мне знать, если вдруг захотите отдохнуть.

- Да, хорошо, - спокойно ответила Уламара. Посмотрела на сестру.

- Я тоже, - сразу же подтвердила та.

- Вот и отлично, - сказал он, выпуская ману. - Идем.

После этого мощный порыв ветра поднял его в воздух.

- Э?!? - удивленно воскликнула Эламара. Уламара, понимающе захихикав, устремилась за ним.

- Т-ты тоже умеешь летать?!

***

= Дарсус. Феррент. Академия Зорин. =

- Пожалуйста... пожалуйста, дайте мне знак... - простонал мастер Кэраль, устав от многочисленным текстов и документов. - Я прошу вас... что угодно, только побыстрее. Хоть что-нибудь! - молил он, быстро перелистывая лежащие перед ним тексты. Не находя ничего полезного, отбрасывал из в сторону, на образовавшуюся там довольно внушительную кучу.

После нападения на город он почти каждую свободную минуту проводил в поисках того, что искал покойный директор академии.

Но даже пересмотрев несколько сотен записей, книг и документов, он ничего не смог найти. Единственное, что смог понять -  старый мастер скрупулезно изучал историю. И не просто историю, а древнюю историю, восходящую ко времени, названному современными учеными Золотым Веком.

Однако лежавшие перед ним тома больше походили не на исторические хроники, а на причудливые легенды, наполненные метафорами и идиллическими видениями.

- Почему? - простонал Кэраль, откидываясь на спинку кресла. - Хааа... - устало выдохнув, он, обернувшись, посмотрел на высившиеся вокруг него горы книг. Откинувшись назад, закрыл глаза. - Почему ты никому из нас не доверился? - разочарованно простонал он.

В этот момент в дверь постучали:

- Мастер Кэраль? Вы еще там? - донесся до него из-за двери чей-то голос.

Выпрямившись, последний ответил:

- Да?! Войдите!

Дверь со скрипом отворилась. В комнату с подносом еды вошел Свен - глава писцов покойного директора.

- Что, уже обед? - удивленно переспросил мастер, увидев человека в одеянии писца.

- Еще нет, но я подумал, что вы, вероятно, проголодались, - ответил мужчина, осторожно пробираясь через царящий в комнате беспорядок.

- Вот как? Спасибо.

- Не за что, - ответил Свен, осторожно опуская поднос на стол. Отступив на шаг, писец, вместо того, чтобы уйти, обвел комнату пристальным взглядом. - Этот беспорядок... он напоминает мне о нем.

- Это так на него похоже, - согласился Кэраль, проследив за взглядом писца.

- Он сидел здесь днями напролет. Иногда даже забывал поесть... а теперь ...

Видя опечаленное лица Свена, Кэраль решил сменить тему.

- Приказ о возвращении еще не разослан? Если тебе нужно еще немного времени для скорби, просто ...

- Нет, - последовал быстрый ответ: - Спасибо, я в порядке. Просто... я так привык видеть его здесь, на вашем месте. Мне до сих пор не верится... Кто бы мог подумать, что он погибнет вот так? В любом случае, простите за беспокойство. Я должен вернуться к работе.

- Все в порядке. Спасибо за еду, - торопливо ответил Кэраль.

В тот момент, когда писец открыл дверь, чтобы уйти, его внезапно посетила неожиданная мысль. - Свен! Подожди! - окликнул он писца.

Тот остановился.

- Да?

- Ты ... ты случайно не знаешь, кто обычно приносил директору еду, когда он уединялся?

На лице Свена промелькнуло удивление:

- Обычно это был я. Если сам не мог, посылал кого-нибудь другого. А почему вы спрашиваете?

- Просто... можешь подойти сюда на минутку? Я хочу, чтобы ты осмотрелся. Скажи, здесь есть что-нибудь, что ты узнаешь? Возможно, какая-то книга, которую ты видел в руках у директора. Может, он что-то тебе рассказывал? Постарайся вспомнить все в подробностях. Возможно, это поможет мне, наконец, понять, что он искал.

Замолчав, он наблюдал, как Свен внимательно осматривает комнату.

К сожалению, несколько раз обойдя комнату, он, обернувшись, покачал головой.

- Вы уж простите, но я не помню, к чему из этого директор проявлял хоть какой-то интерес.

- Ясно... спасибо, вздохнув, Кэраль, протянув руку, взял с обеденного подноса ложку.

Ответов, которые он искал, у него не было. Так что, нужно было подкрепиться и продолжить поиски.

- Мастер Кэраль.

- Что? - посмотрел он на писца.

- Возможно, в записях директора есть ключ к разгадке?

Глаза Кэраля от этой новости широко распахнулись:

- Он что-то записывал?

- Я не раз видел, как он что-то пишет. Он никогда не рассказывал, что ищет, и всегда прятал записи, когда я приближался, но я помню, что у него было много исписанных страниц.

- Я... я не видел здесь ничего похожего на блокнот.

- Возможно, он его где-то спрятал? А может, он затерялся где-то между книг?

- Это ... проклятье... - проворчал Кэраль, досадуя на собственную глупость. - И почему мне не пришло в голову навести порядок в этой комнате?

- Писцы уже вернулись. Если хотите, я могу привести их и мы за вечер расчистим это место, - внезапно предложил Свен.

- Да. Да... было бы неплохо...

...

Вскоре, когда гора книг была разобрана, глазам Кэраля предстала россыпь бежевых пергаментов. Вероятно, во время атаки на город они упали со стола, а потом были погребены под рухнувшими стопками книг.

Это были простые пергаменты, которыми пользовались писцы. У них не было ни обложки, ни переплета.

Дрожа от возбуждения, Кэраль начал быстро листать страницы.

- Вот... вот оно. Записки старика... - с облегчением произнес он, разглядывая заполненные знакомым почерком листы.

= Дарсус. Феррент. 13-й район. Королевский дворец. Зал Для Аудиенций. =

- И это все, что вам удалось выяснить? - спросил Сарджас Дж. Рулус Далзон, оторвавшись от отчета, который все это время держал в руке: - За столько времени, с таким количеством людей под вашим началом, вы смогли узнать только это? - сказал он, обведя взглядом стоявших перед ним на коленях людей.

- Прошу прощения, Ваше Величество, что не смог оправдать ваших ожиданий, - человек в красно-белом одеянии покорно опустил голову. Его мягкий голос струился тихим ручейком. За спиной мужчины, низко опустив головы, стояли на коленях еще четверо.

- Расследование? Все это лишь не подкрепленные доказательствами домыслы. Скажите мне. Как такое возможно? - когда он поднял голову, на его худощавом лице блеснули два пронзительных сапфирово-голубых глаза. Его лицо словно застыло в одном единственном, недовольном выражении.

- Мы тоже не понимаем, Ваше Величество, - спокойным тоном ответил Дарвонт Элутус Кальзорр, глава Гильдии мистиков 12-го района. - Стычки, произошедшие во всех районах города, должны были стать самыми значимыми зацепками, но наши следователи не нашли никаких остаточных следов. Мы не смогли отследить преступников. Более того, мы не смогли найти не одного вражеского тела. Да что там тела, мы не нашли даже клочка одежды наших противников. За одну ночь они словно растворились в воздухе.

Дарвонт спокойно смотрел в глаза королю, не позволяя последнему заглянуть в свои мысли.

- А что насчет той тьмы? Это было заклинание, примененное врагами для сокрытия следом отступления? Неужели Гильдия мистиков действительно в это верит?

- Этот вопрос все еще исследуется специалистами, есть определенные предположения, но основная версия именно такая, - поспешно ответил Дарвонт. - Но если подтвердиться, что мы правы, это станет ответом на многие вопросы.

- А что насчет вопросов, оставшихся без ответа?

- Мы еще не закончили расследование, Ваше Величество.

- Хм. Значит, никаких объяснений произошедшего, никаких следов, имен или тел. Некого привлечь к ответственности, и наконец... никаких контрмер к заклинанию, способному поглотить целый город, - Сарджас недовольно нахмурился. - Следовательно, гильдия Мистиков не знает ничего, кроме общеизвестных фактов? - прищурившись, сказал он. Потом обвел пристальным взглядом пятерых магов.

- …Да, - ответил Дарвонт, склонив голову. - Мне стыдно и у меня нет никаких оправданий. Я покорно приму любое наказание за эту неудачу.

Король, выпрямившись, хмыкнул:

- Ты? Думаешь, будешь один отвечать за халатность гильдии, по вине которой были потеряны тысячи жизней?

- Мой король. Именно из-за моей некомпетентности и непредусмотрительности враги смогли пробраться в наш город. Так что, это целиком и полностью моя вина. Умоляю вас, не наказывайте никого другого.

Сарджас посмотрел на четверых магов, сопровождавших Дарвонта:

- А что насчет вас? Ничего не хотите сказать?

- Сир, - ответил за магов Дарвонт, - именно благодаря их усилиям мы смогли минимизировать потери. Надеюсь, ваше величество проявит снисходительность к своим верноподданным.

- Моим верноподданным? - насмешливо повторил он. -  Ты и себя к ним причисляешь, лорд Дарвонт?

- Да, Ваше Величество, - последовал короткий ответ.

Улыбка медленно сползла с лица короля.

- Это смешно, - поднявшись с трона, король Сарджас двинулся вперед. - Напомни мне еще раз... какова цель Гильдии Мистиков?

- Конечно же, защищать город, Ваше Величество.

- А кому принадлежит этот город?

- ... - глядя в пол, Дарвонт Элутус Кальзорр на мгновенье прикрыл глаза. - Этот город принадлежит вам, Ваше Величество.

- Значит, не будет ошибкой сказать, что гильдия служит мне. Я ведь прав? - спросил король Сарджас, нависая над магом.

- Вы абсолютно правы, Ваше Величество...

- Тогда просвети меня...

- В чем, Ваше Величество?

- Почему ты... мой "верноподданный", продолжаешь нести этот бред?

- Простите? - застигнутый врасплох этим вопросом, Дарвонт поднял голову. Столкнулся с суровым взглядом короля.

- Думаешь, я слепой и глухой? Что я не знаю, что происходит в моем собственном городе? Что я не знаю, что происходит за стенами гильдии Мистиков?

- Ваше Величество, я не понимаю…

- Все ты понимаешь, - возразил король, глядя на мага сверху вниз. - Подозрение в измене, которое ты так тщательно скрывал, что о нем не знал даже придворный маг... Почему в отчете об этом не сказано ни слова? - сказав это, он бросил листы с отчетом в лицо стоявшего перед ним мага. - Подумать только, ты осмеливаешься просить о снисхождении, скрывая от меня такое.

- Простите меня, - спокойно ответил Дарвонт, глядя прямо в глаза короля. - Но я не считаю, что подобные вещи заслуживают внимания вашего величества. Это было всего лишь недоразумением, ошибкой с нашей стороны. Вопрос давно был решен. Если б я не приказал скрыть эту историю и правда дошла б до населения, репутация гильдии Мистиков, а следовательно, и Вашего Величества, была бы запятнана. В эти тяжелые времена, когда народ должен безоговорочно доверять Вашему Величеству, ошибочный арест двух граждан все бы еще больше усложнил.

- ...Как это любезно с твоей стороны, беспокоиться о моей репутации, - развернувшись, король Сарджас медленно вернулся к своему трону. Лениво откинувшись на спинку, сказал: - Лорд Дарвонт Элутус Кальзорр. За то, что вы допустили врагов в наш город, за то, что не смогли защитить людей, я, Сарджас Джезиар Рулус Дальзон, освобождаю вас от обязанностей главы Гильдии Мистиков 12-го района.

- В-Ваше Величество!? - воскликнул один из четырех магов голосом, полным возмущения.

Дарвонт поднял руку, заставляя мага замолчать.

Король, меж тем, продолжил:

- Вы не должны покидать пределов вашего дома до особого распоряжения. Что же касается вашей замены - в ближайшие дни я назначу кого-нибудь.

- Ваше Величество, пожалуйста, одумайтесь! -  взмолился один из магов. - Если б не лорд Кальзорр, пострадало бы гораздо больше людей.

- В любом случае, это вина... - начал другой, но его перебили.

- Довольно. Райваас, Эвьер, - заставив подчиненных замолчать, Дарвонт спокойно посмотрел на короля. Снова склонил голову. - Ваше Величество милостивы и великодушны. Я никогда не этого не забуду, государь.

…

Дождавшись, когда закроются двойные двери, отделяющие зал для аудиенций от остального дворца, король Сарджас крепко сжал кулаки.

- Сир, может, вина? Я могу попросить слуг принести кувшин~

- Нет, - раздраженно отклонив предложение своего камердинера, король быстрым шагом направился к одному из боковых проходов. Остановившись у одной из шести опорных колонн, сказал: - Пусть наши люди продолжат наблюдать за гильдией. Хочу быть готовым ко всему, что бы они не задумали, - приказал Сарджас, не глядя на появившееся рядом с ним существо.

- Какова моя цель? - донесся от колонны безэмоциональный голос. Тень с одной стороны колонны быстро сдвинулась, открывая два темных глаза.

- Если будет возможно, закончи работу.

- Да, господин, - ответила тень, после чего снова исчезла.

- Сир... – спустя несколько минут прошептал Лорхан. - Вы уверены, что мы можем ему доверять?

- Доверять? - хмыкнув, Сарджас, посмотрел на теперь уже пустую колонну. - Я был бы глупцом, доверившись такому человеку. К счастью для нас, монеты для него - эквивалент преданности, -протянув руку, он коснулся места, где прятался в тени человек. Не ощутив никаких следов его присутствия, хмыкнул: - Как вы сами убедились, его мастерство не имеет себе равных. Суметь скрыть своего присутствие от знаменитого ледяного мудреца Дюмьера... это далеко не просто.

- Это... это правда, но я боюсь, это только вызовет подозрения~

- Это не обсуждается, Лорхан.

- Я... конечно, сир.

- Тогда хватит об этом, - снова двинувшись к боковой двери, он на ходу добавил: - Я буду в своем кабинете. Пусть секретарь составит список придворных магов, подходящих на должность главы гильдии Мистиков 12 района и принесет его мне. Я хочу как можно скорее определиться с заменой.

Не дожидаясь ответа, он, с присущим ему достоинством двинулся по коридору.

***

= 1-й район. Южный Округ. =

Стоя позади своего лорда, Трой, отведя взгляд от рыдающей вдовы, посмотрел на стоящего рядом с обугленной кухонной аркой маленького мальчика.

Мальчик прижимал к груди кожаный наруч. В его наполненных слезами глазах застыл гнев, но ребенок не издавал ни звука, глядя на рыдающую мать.

- Простите. Я сделал все, что мог, - сказал лорд Вараф, не отводя взгляда от ребенка.

Трой стиснул зубы, подавляя гнев. Из-за него, из-за его самоуверенности, этот ребенок остался без отца. Еще и обещанное им правосудие никогда не наступит.

- Я думал, моего богатства и влияния будет достаточно, но как оказалось, это не так. В тот момент мы не могли ничего сделать. Надеюсь, вы понимаете, - добавил Алзин Вараф, низко поклонившись женщине.

-Д-да... я понимаю, - сквозь слезы ответил слабый, лишенный надежды голос.

- Но это не значит, что у вас обоих не осталось выбора, - продолжил Алзин Вараф. Не поднимая головы, он, сунув руку за пазуху, вытащил из-под плаща внушительных размеров кошель. - Это для вас с Адеймом. Там достаточно, чтобы несколько лет жить безбедно. Хватит вплоть до его совершеннолетия.

- М-милорд?

- Пожалуйста, примите его, - тихо сказал Алзин, склонив голову еще ниже.

Поспешно поднявшись со стула, женщина взяла Алзина за руки,

- Милорд, прошу вас. Пожалуйста, поднимите голову, - взмолилась она, пытаясь заглянуть ему в глаза.

Видя, что у женщины вот-вот снова начнется истерика, а его господин отказывается поднять голову, он тихо сказал:

- Юралай. Пожалуйста, возьмите его.

- Но как я могу...

- Пожалуйста. Такова воля Его Светлости. Не противьтесь.

Два темных глаза заглянули в его, словно ища поддержки. Потом последовал благодарный кивок:

- С-спасибо. Спасибо вам… - женщина, взяв мешочек, упала на колени.

- Нет... это вам спасибо, миледи, - тихо сказал лорд Алзин, прежде чем, наконец, поднять голову. Взяв себя в руки, он посмотрел на вдову: - Кроме того, я хочу вас кое о чем попросить.

Услышав его слова, женщина, усилием воли подавив эмоции, спросила:

- Д-да?

- Я решил с семьей переехать в другое место. Ко мне присоединится Трой и еще несколько друзей с семьями. Как вы смотрите на то, чтобы отправиться с нами?

…

Повернувшись к окну, он с болью в душе смотрел на проплывающие мимо экипажа разоренные улицы.

Вдоль дороги черными линиями тянулись полосы сажи – все, что осталось от сгоревших во время нападения на город домов. Время от времени попадались почерневшие от пламени, полуразрушенные дома.

По обеим сторонам дороги бесконечной вереницей тянулись большие шатры, принимающие лишившихся жилья жителей города.

Эта сцена была далека от того, что они видели, посещая 1-ый район в прошлый раз.

- С тех пор, как мы покинули дом Ориса, ты не проронил ни слова, - эти слова прозвучали в тот момент, когда Трой, оторвав взгляд от окна, посмотрел на своего лорда. - Не хочешь поделиться своими мыслями? - спросил Алзин, пристально посмотрев на мужчину.

- Милорд, - выдавил из себя тот, пытаясь отвлечься от царившего повсюду опустошения, -  Я... я думаю, правильно ли мы поступаем?

- Что ты имеешь ввиду?

- Уезжая вот так. Орис и Канаар... их семьи заслуживают большего.

- Я понимаю. Но если ты не планируешь попросить о помощи эту штуку в твоем мече, нам нечем будет себя защитить, - ответил Алзин Вараф, чуть подавшись вперед. - Особенно, учитывая недавний инцидент.

Проследив за взглядом своего лорда, Трой посмотрел на лежащий рядом с ним длинный меч - оружие, в котором был заключен фамильяр.

- Я... нет, не собираюсь, - тихо ответил Трой, вспомнив, что недавно произошло в гильдии Мистиков.

- В таком случае, все, что нам остается - переехать. Мы так и о своих семьях позаботимся и о семьях наших павших товарищей, - ответил Алзин Вараф.

- Да, милорд.

Увидев выражение лица Троя, лорд не выдержал:

- Не смотри так разочарованно. Можешь быть уверен - это еще не конец. Мы обязательно дождемся своего часа. А сейчас нам лучше затаиться. Позже я снова подам прошение Его Величеству.

- Вы уверены? - спросил Троил, удивленный решимостью своего собеседника.

Посмотрев на своего телохранителя, Алзин улыбнулся.

- Я не могу позволить этому подлому, вероломному ублюдку остаться безнаказанным.

- Тогда я должен извиниться. Простите, что начал сомневаться.

- Все в порядке. Как сказал однажды один великий человек: - Гнев и месть -  мощное оружие, но по настоящему мудрый человек не будет действовать сгоряча. Хотя, я не такой уж и мудрый, но могу быть довольно терпеливым... и настойчивым.

- Я бы назвал это не настойчивостью, а чем-то другим, - наконец, улыбнулся Трой.

- Ха? Ну ладно, вполне справедливо. - усмехнулся Алзин, откидываясь назад.  - Я имел ввиду... что бы было, если бы они догадались, что я все знаю?

- Кто знает, - посмотрел на лорда Трой.

- К счастью, они ни о чем не догадываются, - протяжно вздохнув, Алзин прикрыл глаза. – Но я знаю... и именно поэтому так сильно сейчас сожалею, - он закусил губу, словно о чем-то задумавшись.

Некоторое время они молчали, погрузившись в свои невеселые мысли.

- Ты не знаешь, когда он вернется? - первым нарушил молчание Алзин.

- Без понятия. За все это время мы не получили от него ни одного письма.

- Ясно... - Алзин быстро вернулся к своему обычному спокойствию. – Мне просто интересно, что было бы, если б он был здесь во время нападения, - на его губах расплылась наполненная любопытствам улыбка.

- А мне нет, - спокойно ответил Трой. - Милорд. Как думаете, вдовы Канаара и Ориса примут ваше предложение? - поспешно продолжил он, больше не желая распространяться на эту тему.

- Хммм ... - поняв намек, Алзин ненадолго задумался: - У Леди Эйри есть в Ферренте семья, так что насчет нее я не уверен. Что же касаемо вдовы Ориса... она родом не из нашего города. Если кто из них и присоединиться, это будет она.

- Итак, предположительно, с нами отправятся восемь семей.

- Да. А что насчет тебя? - спросил Алзин. - Как продвигаются ваши приготовления?

- Я уже обратился в гильдию торговцев - нужно продать дом. А вещи - не так их у нас и много. Так что, моя семья может отправиться в путь сразу же, как будет совершена сделка.

- Вот и отлично. Тогда я буду и дальше тебя беспокоить.

- Это часть моей работы, милорд, - ответил Трой, криво усмехнувшись.

= Малпаарс. Западные равнины. =

Выбравшись на тропу тёмного леса, Инарэ торопливо погасила плывущий перед ней магический шар, после чего остановила измученного коня.

Из-за усталости она едва держалась в седле.

- Наконец-то мы их догнали, - проговорила она, сглатывая застрявший в горле ком.

Подняв голову, посмотрела вдаль, где виднелись сотни серых и коричневых палаток, освещённых отблесками появляющихся то тут, то там костров. Разбитый на сером поле лагерь находился не слишком далеко от главной дороги и не слишком близко к лесу. Выбранная для него позиция было очень удачной в плане обороны.

Периметр лагеря окружали передвижные баррикады, за которыми прятались заступившие в дозор охранники.

В центре лагеря высилась большая палатка, над которой развивалась серая знамя с чёрным колесом на месте герба.

- Железное колесо Араванта... это граф Ксендис, - заговорила Аида голосом, наполненным напряжённым беспокойством.

Покосилась на свою спутницу, в глазах которой явно читался страх.

Страх не перед тем, что они собирались сделать, а боязнь того, что может произойти, если они не выполнят свой долг.

- Они укреплены сильнее, чем я думала... впрочем, чего еще можно ожидать от графа, - устало пробормотала Инарэ, осаживая свою лошадь. Та словно знала, что должно произойти, из-за чего заметно нервничала.

Целых две ночи и два дня они провели в седле, останавливаясь только для того, чтобы поесть и дать отдых лошадям. Всё это время они практически не разговаривали, только без устали двигались вперёд, пытаясь догнать медленно двигающуюся армию. И вот их цель наконец-то была достигнута.

- Инерэ, - заговорила Аида, привлекая ее внимание. - Что теперь?

- Теперь... - Инарэ почувствовала, как задрожало её тело. Усталость мгновенно исчезла, сменившись воспоминанием об испуганном мужчине, молящем о милосердии. - Теперь мы сделаем то, ради чего пришли, - мягко ответила она, понукая лошадь двигаться вперёд.

***

Разорвавшие тишину ночи крики пробудили его ото сна. Мокрый от пота Селебин Ксендис, поспешно сбросив с себя два толстых одеяла, резко сел.

Даже несмотря на то, что это была середина Риноля, он не чувствовал пронизывающего холода, что должен был вцепиться в его обнаженное тело. Напротив, атмосфера в комнате было довольно теплой, даже влажный.

В его ушах звучали неразборчивые крики.

- Что происходит? - удивился он. Обведя взглядом спальню, убедился, что в ней нет ничего необычного.

Свечи, освещавшие его шатер, всё еще горели, показывая, что проспал он недолго. Посмотрев в изножье кровати, он увидел, что четыре сундука, наполненные различными ценностями, добытыми в трех предыдущих набегах, всё ещё стоят там, запертые и никем не тронутые. Единственное, что было странно - тепло, казалось, пронизывающее всё вокруг.

- Куртис! Что происходит?! - закричал он, призывая своего слугу. Снаружи, тем временем, продолжали доноситься крики.

- Куртис?! Ты где?! - ещё раз крикнул он, но ответа не последовало.

- Стража?! - и снова ничего.

Раздражённо поднявшись с постели, он, быстро выхватив из груды одежды халат, покинул свою палатку.

Когда он вошел в шатер, где должны были отдыхать его слуга и двое охранников, там было пусто. Как и в его импровизированной спальне, здесь всё еще горели свечи, однако людей не было.

- Скорее!

- Сюда!

*БУМ!*

Где-то вдалеке прозвучал взрыв. Температура внутри шатра ещё больше повысилась, а крики стали ближе и ясней.

- Аграхххх... А-а-а-аграах!

С улицы донеслись леденящие кровь хрипы умирающего человека.

- Куртис! - снова закричал он, но всё, что было слышно - доносящиеся отовсюду крики, сопровождаемые звуком боя.

Распахнув толстую, оббитую шкурами животных дверь, он замер, увидев бушующее вокруг шатра пламя. Стена огня, поднимаясь высоко в воздух, ограничивала видимость.

- Милорд! Бегите! - донесся откуда-то слева испуганный крик. Обернувшись, он увидел лежащие на земле между ним и пламенем, тела. Один был его личным охранником, одетым в тяжёлый доспех, другой - его слугой.

А языки пламени, меж тем, становились всё выше.

- Ру-у-ггга!!

Он встретился взглядом со состоящим неподалёку мужчиной, который, в следующее мгновенье рухнув на землю, открыл тонкую, стройную фигурку.

- К-кто ты? Как ты посмела?! - закричал Селбин, всё также продолжая стоять в дверном проеме.

- Вам следовало послушаться, Милорд... следовало, подавив жадность, вернуться к жене, - заговорил хорошо знакомый ему женский голос, в котором не было ни злобы, ни ненависти. Напротив, в голосе проскальзывали нотки сочувствия.

- Л-леди Инарэ? - спросил он, увидев приближающуюся к нему сквозь яркое пламя фигуру. В её ладонях были зажаты тонкие лезвия, едва различимые в мерцающем свете.

- Вы действительно облажались... все трое.

- Ч-что?

- Как один из первых, откликнувшихся на мой призыв, вы должны знать, что у меня в этом вопросе не было другого выбора.

- Ч-что ты такое говоришь? И что же я сделал не так? Зачем ты это делаешь?! - закричал он, каким-то образом сумев побороть страх.

- Наш хозяин требует твою голову, как и головы тех, кто сопровождал тебя в набегах. Я здесь, чтобы исполнить его волю. - ответила Инарэ.

Каждый её шаг сопровождался ревом бушующего пламени и волнами расползающегося от её ног дыма.

- Я... следовал вашим приказам, а теперь вы отказываете мне в том, что обещали?! Как ты смеешь? - возмутился Селбин, едва не задохнувшись от ярости.

- Да, это не то, что было обещано... впрочем, сейчас это уже не имеет значения, - едва отзвучало последнее слово, окружающий Инарэ дым устремился к нему.

- Хииии! - в страхе отшатнулись, он начал пятиться обратно в шатер. - Нет! Нет, нет, нет! - лишившись последних сил, он, рухнув на землю, продолжил упрямо ползти. Его судорожное дыхание становилось все громче, а силы в руках и ногах, с каждым мгновением становилось всё меньше. - Т-ты не можешь этого сделать! Не один я ослушался! Я... - всхлипнув, он, не видя никакого выхода,, схватил один из стоящих у дверей чугунных подсвечников.

- А-а-а-а-а-а! - внезапно ногу ему пронзила жгучая боль, заставив выронить свечу.

…

Инарэ выдернула клинок. Тощий граф закричал еще громче, когда она нанесла еще один глубокий укол.

Вместо крови из раны, как из гейзера, вырвался поток алого пламени. Обжигая плоть, пламя обвилась вокруг ног графа, быстро его обездвижив.

Шагнув вперёд, она встала рядом с мужчиной. Его испуганное лицо, искаженное болью и агонией, оказалось перед ней. Тяжело дышащий, то и дело постанывающий граф в сложил перед грудью руки, словно моля её о пощаде. Его глаза наполнились слезами.

- Нам всем дали второй шанс, но ты его упустил, - безразличным тоном сказала женщина. - Я не хочу повторять твою ошибку.

Глаза графа расширились.

- Пожалуйста... - выдохнул он, цепляясь за неё дрожащими от страха руками.

В последнем акте милосердия она один за другим вонзила в шею мужчины тонкие кинжалы, обрывая его мучения.

Его тело содрогнулось.

Окровавленная, но выполнившая первую часть своего задания, она глубоко вздохнула. Бросив на графа последний взгляд, тихо сказала:

- Siridas En Firas.

Беснующееся у ног мужчины пламя поползло по его телу, пожирая плоть и одежду.

Покинув шатер графа, женщина прислушалась - из-за круга пламени всё ещё доносились испуганные крики и звуки боя. Когда она ограничила поток своей Маны, покорная её мысли стена обжигающего пламени ослабла, открывая замерших по другую сторону в замешательстве людей.

Вдалеке, за группой растерянных солдат, всё ещё высились возведённые ею каменные стены. Это было сделано для того, чтобы никто из наказуемых не смог сбежать. Мана Аиды, следуя её приказу, начала распространяться по лагерю.

Внимательно посмотрев на испуганных солдат, Инарэ, глубоко вздохнув, выплеснула ещё больше своей Маны.

Сила начало быстро накапливаться в её правой ноге.

- Инферно, - воскликнула она, вдавливая ногу в землю.

Из земли наружу вырвалось облако дыма. Двинувшись вперёд, оно взорвалось, столкнувшись с ослабевшим пламенем. Вокруг разлилось море бушующего огня, сметающего всё, что попадалось ему на пути.

***

= Южный лес. =

- Ха~! - громко вскрикнув, Эламара подбросила в воздух кусок мяса.

Зирус, стремительно взмыв вверх, без особых усилий поймав кусок, проглотил его целиком, после чего снова опустился на землю.

- Кааарараааа! - торжествующе щелкнув зубами, он быстро скользнул обратно к основанию дерева, которое они выбрали для своей небольшой игры.

- Ты такой быстрый!! - восхищенно воскликнула Эламара, после чего метнулась обратно к небольшой кучке мяса, предназначенный для молодого хварала. Подобрав ещё один кусок, взлетела вверх со словами: - Поймай и это тоже!

Подбросила мясо высоко в воздух.

И снова Зирус, молнией стремительно выскочив из-под дерева, помчался к закуске. Поймав мясо в воздухе, вызвал еще один взрыв восторгов со стороны Эламары.

Наблюдая за происходящим, Кайдус время от времени палкой помешивал тлеющие в костре угли. Посмотрев на сидящую рядом с ним юную фрейю, юноша улыбнулся:

- Тебе не обязательно ждать вместе со мной. Иди, поиграй. - предложил он, видя её наполненные нетерпением глаза.

- Я... я подожду здесь с тобой, - поспешно ответила Уламара, отворачиваясь от Зируса и Эламары. Почему-то сейчас она чувствовала себя так, будто была застигнута на месте преступления.

- Вот как? - он улыбнулся, увидев, как упрямо она заставляет себя сосредоточиться на кучке углей.

А игра, меж тем, продолжалось.

- Смотри сюда! - восторженно запищала Эламара, взлетев вверх с очередным куском мяса.

При помощи маны она запустила его вверх. Зирус быстро последовал за добычей.

- Иди уже, - сказал Кайдус, заметив очередной взгляд молодого духа, направленный на резвящихся детей.

Серебристые глаза Уламары с благодарностью посмотрели на юношу. Девушка робко кивнула.

- Я скоро вернусь, - скромно улыбнувшись, она взмыла в воздух.

Когда Уламара присоединилась к Зирусу и Уламаре, в глубине его сознания возник образ маленькой девочки с огненно-рыжими волосами и постоянно плачущего ребёнка. От этих воспоминаний, его улыбка стала еще шире.

- Брат и сестра? - глядя на этих троих, дурачащихся посреди леса, он вдруг подумал, что получил в нагрузку еще нескольких братьев и сестёр. Хоть и не кровных, но тоже достаточно близких.

Они были похоже на Анис, всюду следовавшую за ним и подражавшую его манерам.

Уламара также проявлял живой интерес ко всему, что он делал. Начиная со сна рядом с ним, и расспросов обо всём, что он делает, и заканчивая тем, что он ест. Она старалась не отходить от него слишком далеко.

Ещё была Эламара, весьма сдержанная в отношении всего происходящего, за исключением Зируса. Однако в последние дни он не раз ловил её на том, что она украдкой за ним наблюдает.

Близнецы снова рассмеялись. Не обращая на них больше внимания, он снова перевел взгляд на кучку продолжающих треть углей.

Молодой хварал утром притащил к костру лесного кролика, которым они все и позавтракали. Часть тушки сейчас запекалась в раскалённым пепле. Кроме неё там жарилась луковица одного редкого дикого овоща, найти который в это время года было большой удачей.

...

Зачерпнув крошечную ложечку жареного корня для близнецов, он едва не засмеялся, увидев, с какой настороженность Эламара смотрит на эту непривычную ей еду.

Уламара, похоже, тоже не ожидала от корня ничего впечатляющего, поскольку проглотила его, не жуя.

- Ха-ха-ха-ха! - посмеявшись над их реакцией, он откусил большой кусок от своей порции. - Он будет гораздо вкуснее, если его сдобрить различными приправами, - пояснил Кайдус, вспоминая дни, когда ел этот безвкусный корень, приготовленный руками Адалины. Усмехнувшись, он с жадностью проглотил клубень. Молодые фрейи переглянулись, раздумывая, стоит ли попробовать еще.

- Все в порядке. Вам не нужно себя заставлять.

- А с приправами действительно лучше? - спросила Уламара. Наклонив голову набок, она с любопытством посмотрела на пюре в своей руке.

- С приправами да, вкуснее.

- А что такое приправы? - вмешалась в разговор Эламара. Сёстры вели себя так, словно думали об одном и том же.

- Приправа... Придает блюду особый вкус... - сказал он, не зная, как еще объяснить. Это было впервые, когда сёстры хотели попробовать то, что он ел. - Вы когда-нибудь ели что-то подобное раньше? - спросил он, пристально глядя на духов.

Хотя они и были духами, когда-то давно у фрей были очень тесные в связи с людьми. Настолько тесные, что в некоторых аспектах их образ жизни напоминал человеческий.

Вспомнив, что эти двое до этого жили и воспитывались в Трасевенсае, он удивился, что у них вообще есть представление о вкусах этого мира.

Близнецы, даже не задумавшись, кивнули в ответ.

- Эм? И что?

- Я ела листья, - первой ответила Эламара. - Но они были ужасно горькими. Они оставляют во рту странный привкус. Честно говоря, я бы предпочла им свежие ростки, цветы, орехи и фрукты. И, возможно, семена, - перечислила девушка.

- Я пробовала не так много, как Эла, но однажды мама заставила меня жевать кору с дерева предков. И.. само дерево... - недовольно добавила Уламара. - Они должны были помочь мне с моим... - не закончив предложение, она пальцем коротко указала на себя, выражением лица показывая, насколько неприятным был этот опыт.

- Я понимаю, - Кайдус мягко улыбнулся, сдерживая очередной смешок при виде унылого лица Уламары. - Обещаю, в следующий раз он будет вкуснее. Нам просто нужно немного соуса, соль и щепотка специй.

- Ну и чего же мы ждем? - взволнованно воскликнула Эламара. - Ты говорил, мы уже близко к месту, куда направляемся? Я уже не могу дождаться!

- Так и есть, - ответил Кайдус, снова улыбнувшись. - Осталось совсем чуть-чуть.

- Как думаешь, мы понравимся твоим друзьям-людям? Как думаешь, они нас не испугаются?

Услышав нетерпение в голосе Элы, он засмеялся:

- Конечно, понравитесь, - уверенно ответил, сам пребывая в нетерпеливым предвкушении. - Но на всякий случай, мы вас спрячем, пока я не буду полностью уверен. Истории, что люди рассказывают о фрейях, не очень приятны, поэтому могут возникнуть недоразумения.

- Как между тобой и нашим отцом? - спросила Эламара.

- Да. Поэтому, пока я не разрешу показаться, постарайтесь не высовываться.

- Хорошо! - в унисон ответили фрейи, улыбнувшись друг другу.

...

Очистив мешочек из высушенной кроличьей кожи, сшитый им из двух шкурок и пригоршни длинных тонких сухожилий, Кайдус осторожно положил в него три осколка зеркала, вместе с семенем. Завязав горловину мешочка так, чтобы его содержимое не выпало, привязал его к поясу. Затем посмотрел вверх, на играющих в догонялки Зируса, Эламару и Уламару.

- Идите сюда! - крикнул он, привлекая их внимание. Когда трое приблизились, он велел им следовать за ним.

Поднявшись над верхушками деревьев, посмотрел на восток. Поднялся еще выше.

Вдалеке, за морем деревьев, его ждали остальные. Именно там ему придется объясняться с Виком и именно там собрались те, кого он бросил.

Лагерь был местом, где он собирался начать воплощать в жизнь свои дальнейшие планы.

- Давайте не будем заставлять их ждать, - прошептал он, устремляясь вдаль.

= Лагерь в лесу. =

Когда она потянула гибкую кору дерева койолин, та начала отслаиваться длинными толстыми полосами. Взяв острый нож, Саадра осторожно отрезала кусок съедобной коры.

Положив её в стоящее рядом деревянное ведро, проделала то же самое с соседним деревом, чтобы добраться до белых внутренностей.

Убедившись, что взяла ровно столько, чтобы не навредить дереву, она направилась к следующему. Не останавливалась до тех пор, пока не наполнила ведро.

- Ты уже закончила, Саадра? - раздался сбоку от неё знакомый голос. Поспешно обернувшись, она увидела улыбающуюся ей пожилую женщину.

- Почти. А что насчёт вас, миссис Эбернни?

- Я закончила, - женщина осторожно подняла деревянное ведро. - Некоторые уже ушли умываться. Я хотела спросить... не составишь мне компанию?

- Да, конечно, - охотно ответила девушка, видя, что количество женщин вокруг них заметно поредело. Однако были и те, что всё ещё искали никем не тронутые деревья, но большинство добытчиц уже ушли.

Быстро положив всё, что держала в руках, в ведро, она, взяв нелегкую ношу в руки, поспешила за пожилой женщиной.

Эта женщина не являлось жительницей Эсперена - она была вдовой из деревни Вернигале. Миссис Эбернни - так она представилась при знакомстве - находилась в лагере еще до их прибытия. С тех пор она помогла им выжить в лесу.

Женщине было чуть за 40. Она потеряла мужа и сына по вине графини, терроризирующей этот регион. Не имея желания снова выходить замуж, она жила со своим младшим сыном, который только недавно достиг совершеннолетия.

Помимо того, что она была членом группы старого лорда, которому посчастливилось ускользнуть от преследования графини, она еще была и чрезвычайно знающим добытчиком, охотно передающим им свои навыки.

- Кстати, а где Сарах? Обычно вы неразлучны... - спросила женщина, медленно идя по протоптанной тропинке.

- Она помогает собирать хворост. Его едва хватило на приготовление завтрака.

- О, неужели?

- Да. С ними вызвалась пойти леди Норриса, так что думаю на этот раз они наберут достаточно, чтобы не ходить за хворостом в ближайшие несколько дней.

- Это хорошо. Раз с ними пошла леди Норриса, думаю, всё будет в порядке.

Мысль об ещё одном возможном нападении на их группу затопило её сознание, но она быстро взяла себя в руки. Саадра же в этот момент устремила взгляд вверх, на голые ветви деревьев.

Как и все прошлые дни небо было безоблачным. Замедлив шаг, она сказала.

- Миссис Эбернни. Как думаете, сколько еще мы будем здесь жить?

- Хм? - женщина, замедлив шаг, обернулась.

- Прятаться в этих лесах, рыться в земле в поисках съедобных кореньев и коры, молясь, чтобы охотники добыли мяса, - тихо продолжила Саадра.

Женщина, подняв голову, тоже посмотрела ввысь.

- Кто знает, - спокойным, лишенным каких-либо эмоций голосом ответила она.

- Ох, простите меня, - девушка быстро опустила голову, извиняясь: - Вы же живёте так уже больше года, а я говорю такие глупости.

- Хех, - вместо печали на губах женщины расцвела улыбка: - Не нужно извиняться. Знаешь я и сама когда-то задавалась теми же вопросами. Что значит год или два, когда речь идет о выживании? Мы все вынуждены делать то, что делаем, чтобы выжить. Разве не этим мы все занимаемся?

Услышав оптимистичный тон женщины, девушка едва слышно прошептала:

- Да... просто... до недавнего времени многие из нас были пленниками, живущими в Карпесе. Но благодаря удачному стечению обстоятельств нам удалось покинуть этот город и перебраться в Эсперен. Они приняли нас, когда нам негде было укрыться. Мы думали, что нашли своё место, но на деревню напали. Теперь, после всего произошедшего, я просто задаюсь вопросом - может, это наша судьба? Продолжать так страдать... - добавила она, задумчиво глядя вдаль.

- Конечно, нет, глупая девчонка! Это не наказание, а благословение!

- Благословение?

- Боюсь даже представить, через что прошли вы и ваша община, и не могу утверждать, что понимаю в полной мере ваши чувства, но уверена - то, что вы сюда добрались, определённо было благословением.

- Я... - перед её глазами появилась непреклонное лицо молодого человека. Встав перед ней и Сарах, он силой открыл им путь, отличный от того, который был начертан на их камне судьбы.

Наравне с ним в её мыслях мелькало доброе лицо пожилой женщины, принявшей их вместе с жителями Эсперена. Она подумала о Вике, ставшем для них милым старшим братом. Вспомнила лица тех, кого они встречали до сих пор и с кем вместе переживали выпавшие на их долю испытания.

- Благословение...

- Конечно. Знаешь... я выросла в лесозаготовительная деревне на севере. На протяжении многих лет единственным, что я видела, были деревья. В это время года лес обычно покрывался толстым слоем снега, а лед запечатывал дома, удерживая всех внутри. Но с тех пор, как мы все нашли здесь пристанище, лес ни разу не замерзал. Осмелюсь сказать, что со временем стало намного теплее, чем когда мы только сюда пришли. Если это не благословение, тогда я не знаю, что это такое.

- П-правда? - услышав это, девушка растерялась.

Оглядываясь назад, можно сказать - с тех пор, как они покинули Эсперен, их всё время сопровождал либо холод, либо ветер, но что удивительно, холод никогда не заходил до степени, чтобы они замерзали. У них всегда был огонь, чтобы согреться. Даже дождь не беспокоил их во время путешествия, а когда он всё же начинался, это была лишь легкая морось.

- Правда. Дошло даже до того, что люди начали шептаться, что происходит нечто сверхъестественное.

По спине Саадры внезапно пробежал холодок. Обернувшись, она посмотрела на женщину.

- Сверхъестественное? - спросила она, вспоминая рассказы присоединившихся к ним не так давно беженцев. О голосах, шепчущихся в темноте и мелькающих между деревьев лицах. Ходили слухи о чудовищах, криком заманивающих в лес детей и взрослых. Даже Вик не раз им говорил о том, что они оказались в крайне опасном положении.

- Люди и бессмысленные суеверия.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Ну, некоторые, к примеру, говорят, что за нами следует Маадраль - древний лесной дух, защищающий лес от гниения и смерти. Другие полагают, что мы разбили лагерь на могиле Солнечного Мастера, чьё тело когда-то была похоронена в этом лесу. Они уверены, что оно до сих пор пылает, нагревая землю. Но если ты спросишь моё мнение, я считаю, что это бред. Правда заключается в том, что потеплело после того, как вы приехали. Вот почему я говорю, что это благословение.

- Ясно... Значит мы – благословленные, - наконец, согласившись с женщиной, Саадра посмотрела вниз, на землю, после чего снова подняла голову к небу. - Спасибо тебе, - ослепительно улыбнувшись, сказала она.

- Так-то, - расплылась в довольной улыбке пожилая женщина. - Кое-кто будет рад узнать, что ты продолжаешь улыбаться несмотря ни на что.

- А? Кого вы имеете в виду? - поспешно спросила Саадра, чувствуя, как внутри неё поднимается смущение.

- В последние дни ты выглядела слишком подавленно. Продолжай в том же духе,  и скоро тот парень, которого ты так стараешься избегать, постучится в твои двери. Даже Дойл приставал ко мне дома, спрашивая, не заболела ли ты.

- Я... - вспомнив о парне с янтарными волосами, недавно присоединившимся к стражникам, который всегда её приветствовал, она покраснела. - Простите. Просто в последнее время на меня слишком много всего навалилось. Особенно после случившегося с Кайлой и Эмерлин.

- Я знаю. Я не говорю тебе, что ты должна это игнорировать, Но если такая симпатичная молодая девушка, как ты, начнёт печалиться, молодые люди обязательно это заметят и забеспокоятся. Ты многим из них нравишься. Неужели не замечала?

- М-многим нравлюсь?

Улыбка пожилой женщины стала еще шире:

- Пф-ха-ха. - миссис Эберни легкомысленно расхохоталась.

-...

- Ха-ха! Ты бы видела сейчас свое лицо! Ха-ха-ха!

- Не могу поверить, что ты... - смущённая тем, как взволнованно она восприняла комплимент, Саадра опустила глаза.

- Из-звини, я просто тебя дразнила. Хи-хи-хи-хи.

Услышав заразительный смех женщины, Саадра тоже рассмеялась. Она не могла удержаться и не захихикать, представив, как глупо, должно быть, выглядела.

- Ну вот, опять вы меня дразните.

- Не сердись. Женщина становится по-настоящему красивой только в момент, когда искренне улыбается, а твоя улыбка очень очаровательная.

- А? - застигнутая врасплох этим неожиданным заявлением девушка снова опустила голову: - Спасибо...

- Хотя это и правда смущает, - тихо сказала миссис Эберни. - Однако он настолько видный мужчина, что если ты ничего не сделаешь, его кто-нибудь уведет.

- Уведут Вика? - подняв голову, она в замешательстве нахмурилась.

- А кого же ещё? Уладь все сразу же, как он вернётся. Он очень надёжный человек. Я слышала, что мальчики и охранники, так поступившие с твоими двумя сестрами, получили по заслугам и даже родители этих мальчиков не осмелились против него выступить. Даже сам старый Лорд не встал на их защиту, как, впрочем, и капитан Биран. За спиной такого мужчины вам с девушками нечего будет бояться.

- Вик. Он был действительно зол...

- Дойл мне вчера кое-что рассказал. Охранники были так напуганы, что теперь особенно пристально следят за вашей группой. Если с кем-нибудь из вас что-нибудь случиться, кричите и они сразу же прибегут к вам на помощь.

- Я... я даже не знаю, что с этим теперь делать. Должна ли я радоваться? Потому что это звучит хлопотно.

Все в лагере слышали о том, что сделал Вик, но никто не думал, что дойдёт да такого.

- Хе-хе. Вот в какой ситуации, девочки, вы сейчас находитесь. Наслаждайтесь. Поживите некоторое время, как принцессы и если кто-то посмеет вас побеспокоить, просто кричите.

- И правда. Думаю, стоит этим как следует насладиться, - ненадолго задумавшись, сказала Саадра. Уверенность в том, что помощь придет, стоит им только закричать, поселилась в её сознании.

- Вот бы и меня поддерживал такой человек. Тогда я тоже смогла бы жить, как принцесса.

Услышав слова женщины, Саадра хмыкнула:

- ...Наверное, ты имела в виду, как королева?

- Нет.  Я хочу быть принцессой своего принца, - уперев ведёрко в бедро, миссис Эбернни с важным видом двинулась вперёд.

Не в силах сдержаться, Саадра рассмеялась.

- Ха-ха-ха!

Женщина, остановившись, оглянулась:

- Пойдёмте, мой принц. Давайте вернемся в...

В этот момент их веселье было прервано:

- А-а-а-а! Помогите! - откуда-то спереди до них донеслись испуганные вопли, заставившие их остановиться.

На прежде беспечном лице миссис Эберни появилось беспокойство.

- Стража! - закричала пожилая женщина и поставив ведро на обочину тропинки, бросилась вперед.

Отставив в сторону своё ведро, Саадра закричала:

- Помогите!! Кто-нибудь, помогите!

...

Её глазам предстал небольшой ручей.

Даже сильно не присматриваясь, она поняла, почему все кричали. Её тело словно сковало холодом, а голоса стражников начали медленно затихать.

В воздухе над ручьем парил черный зверь с тремя парами полупрозрачных крыльев. Грациозно паря, он словно плыл воздухе.

Гладкие черные чешуйки выглядели так, словно впитывали солнечный свет, а маленький красный драгоценный камень в центре лба красиво мерцал.

Заглянув в серебряные глаза зверя, вместо страха она почувствовала облегчение.

- Шраааахх! - зашипел зверь. Она вдруг поняла, что отступила вместе с остальными, когда он внезапно нырнул в глубину потока.

Погрузившись в воду на две секунды, он быстро вынырнул. Радостно шипя и извиваясь, поплыл против течения.

- Стой! - она пришла в себя, услышав крик стражника. Прежде, чем она успела пошевелиться, шестеро мужчин, бросившись вперед, образовали перед ними стену.

- Ч-что это за зверь?! - громко воскликнул женский голос.

Посмотрев в направлении голоса, Саадра увидела мисис Эбернни, в страхе сжимающую в руке камень размером с кулак. Несколько женщин, пришедших первыми, были с ног до головы мокрыми. Две из них, испугавшись, взобрались на деревья.

- Не опускайте оружие! - крикнул один из охранников.

- Кыш! Убирайся отсюда! - другой ткнул копьём вперёд, пытаясь напугать зверя

Черный змей, не обращая на них внимания, продолжал резвиться в ручье.

- Он... он купается... - раздался еще чей-то голос и все замерли, наблюдая за продолжающим своё дело зверем.

Окунув крыло в холодную воду, змей, подняв его, быстро отряхнул. Проделал то же самое с другим крылом. Помыв две пары передних крыльев, он, склонив голову, начал пить, не заботясь о том, что происходит вокруг.

- Эй! - закричал охранник, пытаюсь привлечь внимания зверя, но тот продолжал плескаться, полностью игнорируя присутствующих.

- Зирус, - из-за деревьев на другой стороне ручья донесся похожий на прохладный ветерок голос. Чёрный зверь, встрепенувшись, поднял голову. Посмотрел в сторону деревьев.

От звуков знакомого голоса тело Саадры задрожало.

- Саанда? - раздался позади неё голос миссис Эберни, но она на него никак не отреагировала. Вместо этого, протиснувшись сквозь строй любопытных охранников, она всмотрелась в лес, надеясь получше разглядеть мелькающую среди деревьев фигуру.

Перед ручьём остановился молодой человек с копной густых черных волос, что были еще более темными, чем лесные тени, из которых он вышел. Когда молодой человек вытянул руку, змей, сделав в воздухе круг, обвился вокруг предплечья юноши.

Парень выглядел совсем не так, как раньше - на нём не было никакой одежды, кроме юбки из сухой травы, прикрывающей нижнюю часть тела. Меча, что всегда висел на боку, тоже больше не было: всё что у него осталось - мешочек из шкуры какого-то животного.

- Прошу прощения за столь неприглядный вид. Могу я одолжить у кого-нибудь из вас рубашку? - заговорил юноша. Её сердце дрогнуло, когда она услышала его наполнены непоколебимой властностью голос.

В нем появилась что-то ещё. Она не могла сказать, что именно, но его присутствие теперь давило на окружающих гораздо сильнее, чем раньше.

- Д-да, милорд, - один из охранников подчинился, не задавая вопросов. Дрожа, он начал расстёгивать рубашку.

Воспользовавшись паузой, Саадра тихонько позвала:

- Кайдус?

Он тут же перевел на нее взгляд. Увидев девушку, широко улыбнулся.

Жестокие уроки

Среди испуганных лиц и наполненных смятением взглядов, принявших на себя всю тяжесть его воли, выделялось прекрасное, покрасневшее от смущения лицо.

При виде Кайдуса это бледное лицо расцвело румянцем. От едва заметной за взволнованном лице улыбки повеяло теплом.

- Саадра… - мгновенно всплыло в его сознании.

Кайдус усмехнулся, видя ее изумление.

- Это, правда, ты? - спросила девушка. Не дожидаясь ответа попыталась обойти охранников, но ее остановила стоящая позади пожилая женщина.

- Н-не надо! - с трудом преодолев страх, выдавила из себя она.

Отведя взгляд от девушки, он быстро наполнил маной одно из своих колец. Заклинание отслеживания показало, что Вик находится там же, где и последние несколько дней – довольно далеко от этого места

- Что вы все здесь делаете? - спокойным тоном спросил он после того, как выпустил вспышку маны, связавшую волю стражников.

- М-милорд, - дрожащим голосом заговорил один из мужчин, привлекая внимание Кайдуса к группе охранников. Сняв верхнюю одежду и нижнюю рубаху, мужчина осторожно вошел в ледяной поток. Остановившись в нескольких шагах от Кайдуса, поспешно вытянул перед собой руки, протягивая ему свою поношенную одежду.

- Гррррр... - донеслось от левой руки юноши.

Настороженно зарычав, Зирус понюхал одежду, заставив и без того испуганного человека резко отпрянуть.

Кайдус сначала посмотрел на рубаху, потом на дрожащего то ли от страха, то ли от холода человека.

- Спасибо вам, - поблагодарил он охранника.

Затем, не обращая внимания на зловоние и дискомфорт, быстро одел чужую одежду, не желая и дальше смущать женщин своей частичной наготой. Одевшись, снова посмотрел на группу настороженно взирающих на него людей.

Все здесь, за исключением Саадры, были ему незнакомы.

- Простите, если я вас напугал. Не возражаете, если мы все сейчас вернемся в лагерь? - с улыбкой сказал он, стараясь казаться как можно более дружелюбным.

Стоящие перед ним мужчины начали переглядываться.

Взгляд Кайдуса, пробежавшись по лицам замешкавшихся мужчин, в конце концов остановился на настороженно замершей рядом с Саадрой женщине.

Судя по внезапно распахнувшимся глазам, он похоже его узнала:

- Ты... ты...

- Можете не сомневаться, я вам не враг. Верно, Саадра? – поспешно сказал он, услышав дрожащий голос женщины.

- Мисс Эберни, прошу вас. Я его знаю, - раздался робкий голос Саадры.

- Это... это вы... - продолжила женщина, еще больше остолбенев. - Тот, кто привез нам графиню.

Услышав это, все, обернувшись, недоверчиво уставились на женщину.

- Вы ведь меня узнали? – улыбнулся Кайдус.

- Как я могу забыть? - тут же ответила женщина дрожащим от восторга голосом, наполненным одновременно благодарностью и скрытым гневом. - Я... я присутствовала, когда ты привез к нам эту кровожадную тварь. Кто ты такой и откуда знаешь нашу Саадру?

Услышав эти вопросы, он широко улыбнулся:

- Сейчас расскажу. Я тогда очень спешил, поэтому простите, что не представился, - поправив слишком большую рубаху, он выпрямился, пытаясь казаться более презентабельным. - Я простой странник. Можете звать меня Кайдус. Что же до того, откуда я знаю эту молодую леди - пожалуй, эту встречу можно назвать судьбоносной.

***

Как человек, ответственный за всех, кто за ним следовал, Биран решил заговорить первым. Когда он это сделал, каскад голосов окруживших его людей мгновенно стих.

Не касаясь проблем, на которые указывали окружающие, он повернулся к одному из стоявших позади него мужчин:

- Васко. Дай мне то, что вы с разведчиками мне недавно показывали, - сказал Биран, протянув к мужчине руку.

Следуя его приказу, Васко, быстро отвязав висевший у него на поясе свиток, протянул его капитану.

Сделанный из шкуры животного свиток был сухим и гибким. Биран быстро развернул его на стоящем между ними деревянном столе.

- Карта?

- Да, - ответил Биран, увидев устремленные на него непонимающие взгляды.

Хотя карте не хватало изящества и какого бы то ни было художественного оформления, она была довольно детальной.

- Вы совершенно правы, что беспокоитесь. То немногое, что мы можем добыть, уже истощается. Дичи с каждым днем становиться все меньше. Теперь, когда у нас добавилось ртов, если мы ничего не предпримем, к концу Риноля, вероятнее всего, умрем с голову, - не став щадить ничьих чувств, сказал Биран. - Кроме того, из-за увеличения численности населения, нам пришлось увеличить количество охранников по периметру лагеря и за его пределами. Что, в свою очередь, уменьшило количество наших добытчиков. Обращаясь к немногочисленным охотником и представителям различных групп, присутствующих на этом собрании, я хотел бы предложить вам другой вариант.

- Капитан, у вас есть решение проблемы? - заговорил стоящий справа от него пожилой мужчина с пронзительными серыми глазами. Его голос был низким, но твердым. В отличие от пришедших вместе с ним, старец был спокоен и собран.

- Возможно, - ответил Биран, почтительно поклонившись старику. - Поскольку мы не знаем, сколько времени продержится сохраняющие тепло заклинание, я озадачил разведчиков поисками подходящего для жилья места. Васко, расскажи им, что нашла твоя команда, - обернувшись, посмотрел он настоящего позади него парня.

Последний шагнул вперёд:

- Следуя приказу капитана и указанием леди Нариссы, мы нашли цепь используемых контрабандистами пещер. Хотя окрестности там совершенно бесплодны, за спиной у нас будет море с его щедротами. Да и пещеры достаточно большие, чтобы вместить большую часть наших людей. Судя по тому, что кто-то потрудился эти пещеры выкопать, они являются лучшим убежище, чем то, что имеем мы, - Васко подошел к столу: - Проблема в том, что мы находимся здесь, - он указал на маленькую круглую отметину на карте. - А пещеры - внизу, - его палец по прямой линии переместился к ряду неровных отмечин. - Как вы все видите, они расположены к юго-западу от наших позиций. С точки зрения расстояния, это примерно два, может три дня пути, если двигаться в нашем обычном темпе.

- Нет. В это время года пещеры Эварака - смертельная ловушка, - вмешался сидевший справа от старого лорда бородатый мужчина. Этого крупного, агрессивно выглядевшего человека звали Пэлвин. Он был начальником охраны старика.

- Не могли бы вы уточнить? - поспешил спросить Биран.

- Я прекрасно понимаю ваше желание использовать морские ресурсы, однако большинство из вас не местные жители, так что вы можете не знать, что в этих водах нет рыбы, - уверенным тоном заявид бородатый мужчина. - Мараги, прежде мечущие икру вдоль этих берегов, прежде чем мигрировать к Бездонной Пасти, сожрали здесь всё, что могли. Как вы уже знаете, окрестности пещеры бесплатны, так что ничего съедобного там не растет. Если мы хотим выжить, лес – наша единственная надежда.

- Неужели в этой части моря не осталось ресурсов, которые мы можем использовать? - спросил Биран, услышав столь неприятную новость.

- Моллюски, но даже они попадаются довольно редко. Среброплавниковые мараги - очень прожорливы. Они практически очистили эти воды, оставив лишь необходимый для нереста и размножения минимум. Кроме того, другие рыбы сейчас ушли в более теплые воды и до конца Грунея не вернуться.

- Даже если все так, пещеры все равно будут лучшим убежищем. По крайней мере, это даст шанс выжить старикам и детям, - не сдавался Васко. - Что касаемо воды, надеюсь~

- Мы, жители Имверы и Вернигейла, выжили благодаря этому лесу. Именно он обеспечивал нас всем необходимым в суровые времена, - перебил его бородач. - В любом случае, мы должны просто найти другое место в этом лесу, а не идти в пещеры Эварака.

- Как сказал Васко, разве в этих пещерах не безопаснее? - возразил Биран. - К тому же, думаю, в них будет намного теплее, чем здесь. И если верить информации разведчиков, нам там понадобятся лишь несколько охранников, чтобы сторожить вход в пещеры. А значит, мы сможем большее количество людей отправить на поиски провианта. Можно будет создать передовую базу на юге для охоты и собирательства. Это заметно повысит нашу эффективность и принесет нам большую пользу.

- Тогда мы все должны двигаться на юг, а не к пещерам. - сказал бородач и протянув руку, указал на другое место на карте. - По крайней мере, в лесу у нас есть различные пути спасения, если что-то случиться. А в пещерах, если ведущий в них тоннель будет заблокирован, мы обречем на гибель большую часть наших людей. Не говоря уже о времени, необходимом для транспортировки туда еды.

- Это не проблема. Так мы и выжили, находясь в безопасности в Вилюте, - возразил Биран, вспоминая различные экспедиции, в которых он участвовал, живя в плавучем городе. Для него там транспортировка пищи и воды была основной работой.

- Я тоже против... - разнесся по комнате голос старого лорда. Взгляды присутствующих тут же обратились к нему. - Как сказал Пэлвин - в лесу выжить будет намного проще. - затем последовала задумчивая пауза, полная печали и уныния. - Но, как вы уже знаете, сделать это не удасться без риска и потерь. Пелвин, ты должен помнить о том, что случилось в прошлом году.

На расслабленном лице бородача промелькнуло сомнение.

- У нас было достаточно запасов еды, но из-за суровых морозов очень многие умерли. Старый лорд продолжил: - И это учитывая, что с нами тогда были только немногие жители Имверы и Веригейла.

В тоне старика слышалось явное опасение.

- А теперь наша численность увеличилась почти вчетверо... С недостатком еды, жилья и ресурсов... - тихо сказал Биран.

- Да, - с болью в голосе кивнул лорд Шредек.

- Тогда... что мы можем сделать? У кого-нибудь есть идеи? - Биран спокойно воспринял тот факт, что его предложение было отвергнуто.

- Мы должны разделится, - ответил человек, которого все звали Пэлвин. - Те, кто могут, переберутся на новое место. Кто не может, останется здесь до тех пор, пока не будет построен новый лагерь.

- Переезд будет стоить нам рабочих рук. А это тот ресурс, в котором мы остро нуждаемся, - вмешался в разговор до этого молчавший Солио.

- Нам правда нужно переезжать? - спросил кто-то еще.

Тогда заговорил один из охотников - человек по имени Джонс:

- Из страха за подопечных до сих пор мы охотились только в пределах нашей зоны безопасности, - проведя пальцем по карте, мужчина нарисовал вокруг лагеря большой круг. - Примерно в полудне от лагеря в любом направлении.

Затем очертил вокруг только что выделенной области большую окружность:

- Если мы переберемся дальше, окажемся в относительно нетронутых и неисследованных землях. Если мы отдадим приказ и направим все наши ресурсы на охоту и собирательство за пределами нашей безопасной зоны, мы сможем продержаться.

- Такие экспедиции могут затянуться на несколько дней. Они израсходуют то немногое, что у нас осталось, - предостерег один из присутствующих. - Мы все углубимся в лес. Лагерь станет более уязвимым, поскольку охранять его будет некому. Все будет зависеть от тех, кто останется. Они вынуждены будут сами себя защищать, пока мы не вернемся.

- Я знаю, что это рискованно, но к сожалению, у нас нет такой роскоши, как ожидание. Мы можем либо отдать приказ и использовать наши последние ресурсы, либо ждать, пока наши ресурсы не иссякнут, - сказал бородатый мужчина.

Обдумывая его слова, Биран посмотрел на лежащую на столе карту.

- Капитан. Расскажите людям о сложившейся ситуации. Пусть будут в курсе. Уверен, даже те, у кого нет способностей, нам помогут, а не будут волноваться только о своей безопасности, - продолжил бородач.

Конечно, это было рискованно, но охотник был прав - лучшего выбора действительно не было. Их запасы продовольствия были практически истощены и охотники с каждым днем приносили все меньше добычи. Меж тем, какими бы неспособными не были живущие в лагере сотни людей, они тоже могли бы помочь. Даже при риске быть обнаруженными преследователями, это все равно было лучшим вариантом, чем разделяться и ждать голодной смерти.

- Это может сработать... Солио, как твоя нога? - спросил Биран, посмотрев на сидевшего слева от него дородного мужчину.

- Если ты спрашиваешь, достаточно ли я здоров для того, чтобы возглавить охотничий отряд, то да, - сразу же ответил дородный охотник.

- Хорошо, - получив подтверждение от своего самого искусного лучника, Биран снова повернулся к старику. - Милорд, очевидно, именно ваша группа заняла эти земли первыми и только благодаря вашей доброте мы смогли здесь остаться. Я не хотел навязываться, но теперь, когда мы попали в такую ситуацию, я смиренно прошу вас продолжить нам помогать. - Биран опустил голову. - Вы знаете о нашем положении, и о том, что за нами все еще охотятся наши преследователи. Тем не менее, я прошу вас и ваших людей не отказывать нам в помощи, чтобы мы смогли преодолеть это испытание. Каждый из нас умоляет вас о помощи.

Лицо старого лорда приняло торжественный вид:

- Пожалуйста, капитан, поднимите голову, - обдумав слова рыцаря, сказал лорд Шредек. Видя, что Биран стоит, не поднимая глаз, он добавил. - Не важно, ваши эти беды, или наши, они одинаково тяготеют над всеми нами. Мы так далеко зашли, поэтому, если это единственный для нас способ выжить, так тому и быть.

- Спасибо вам... - сказал растроганный словами старика Биран, наконец, оторвав от пола взгляд.

Затем обвел взглядом собравшихся вокруг стола людей:

- Если мы придем к согласию, то и я буду от вас зависим.

- Народ Умораока был бы уничтожен, если бы не вы. Возможно, у нас нет охотников, но наши люди здоровые и способные. Мы поможем вам всем, чем сможем, - высокий худощавый однорукий мужчина одобрительно кивнул.

- Это не идеальный выход, но все же лучше, чем голодать... я сообщу о результатах нашей встречи своим людям. Уверен, мы сможем чем-нибудь помочь, - добавил еще один из присутствующих.

- Ну что ж... раз мы определились с планом действий, давайте пока прервемся, - Лорд Шредек медленно поднялся. Стоявший рядом с ним бородатый мужчина мгновенно подхватил его под руку. - Мы сообщим о принятом решении нашим людям. Наши охотники и те, кто захочет присоединиться, дадут ответ сегодня вечером, чтобы мы могли начать как можно скорее.

Биран тоже поднялся:

- Конечно. Еще раз спосибо. Некоторое время Биран наблюдал, как старик со своей небольшой свитой ковыляет в направлении своей палатки.

Когда представители групп Имвера и Вернигейла ушли, он посмотрел на людей из своей группы:

- Пожалуйста, поставьте в известность своих подопечных.

Его подручные послушно закивали, выслушав его приказ.

- Хорошо, мы сразу же соберем остальных и сообщим им о наших дальнейших планах. Учитывая, насколько это срочно, чем быстрее мы начнём, тем лучше, - сказал один из двух оставшихся охотников, после чего они оба направились к выходу.

- Джонс, Джиан, подождите. Кроме вас обоих и Солио, кто из наших охотников может возглавить отряды? - окликнул их Биран.

- Думаю, Сайлас, Труа и Дженн достаточно для этого опытны, - тут же последовал ответ. - Судя по их способностям, проблем не должно возникнуть. Кроме этих троих, я бы мог положиться еще на Кордавина и Рутера, но им все еще не хватает опыта, если говорить только об охоте. Думаю, их можно будет объединить в одну команду с Йориигом и Слэком, когда те вернуться. Им всем есть чему друг у друга поучиться. Что же касаемо остальных - было бы лучше, если бы у нас на каждую группу было по три-четыре помощника, - задумчиво ответил Джонс.

- А ты, Джиан?

- Хммм... оценка довольно точна, но я хотел бы добавить Алакана и его младшего брата Джурана. Хотя эти двое молоды, они довольно искусны. Уверен, если мы их подучим, они нас не разочаруют.

- Превозносишь своих протеже? - ухмыльнулся Биран.

- Вовсе нет! Они правда способные, - гордо улыбнувшись, не согласился Джиан. - Особенно Алакан. Этот мальчик может выстрелом из лука расколоть летящую стрелу.

- Ладно. Если об этом говоришь ты, значит, так оно и есть. Раз так, пусть Ирвин за ними понаблюдает. Посмотрим, как они проявят себя в первой экспедиции. Что касаемо остальных, объедините их, как считаете нужным.

- Да, сэр! - в унисон ответили охотники, после чего быстро покинули палатку.

- Тогда... нам с Васко нужно только уведомить охрану. Скажем им, чтобы они передали приказы добровольцам, - сказал Солио, устало поднимаясь со своего места. - А пока тебе стоит сходить в кладовую и посмотреть, что у нас осталось.

- Так и сделаю, - свернув карту, Биран вернул ее Васко. – Пора сделать обход. Пойду осмотрюсь.

- Тогда мы пойдем, капитан, - попрощавшись, Васко ушел, оставив его одного.

Оставшись наедине со своими тревогами и страхами, Биран направился в заднюю часть палатки. Туда, где находилась его спальня.

Там, на деревянном стуле, лежал вынутый из ножен зачарованный ледяной меч, завещанный ему лордом.

- Милорд... что же мне делать? - с отчаянием в голосе спросил он. Обнаженное лезвие начало покрываться инеем, словно знало, что он рядом.

...

- Куда направляемся, капитан? - спросил стоявший на страже охранник, когда Биран вышел из палатки.

Не останавливаясь и не замедляя шаг:

- Мне нужно кое с кем переговорить. Пойдем, - приказал Биран, направляясь к северной части лагеря.

Пока они шли к месту назначения:

- Капитан. Если вы ищете Вика, то он на тренировочной площадке. Похоже, он провел там весь день.

- Снова?

- Да, сэр.

- Этот парень делает все, что ему заблагорассудиться... - сдерживая раздражение, процедил Биран. - Идем туда.

Развернувшись, он направился в южную часть лагеря, где находилась площадка для тренировки охранников.

Когда воздух вокруг наполнился шоком и смятением, Уламара поспешила на середину арены. Окутанная слоем маны, искажающим свет вокруг её тела, она, с гордой улыбкой на лице, плавно опустилась рядом с Достопочтенным:

— Все кончено? — с любопытством спросила девушка, стараясь не выдать своего благоговения и восторга.

Повернувшись к ней, Достопочтенный, приветливо улыбнувшись, посылая свой голос прямо в её мысли: «Да».

Тогда она перевела взгляд на бьющегося в мучительных конвульсиях у ног ее господина человека.

Золотоволосый мужчина лежал на боку, руками обхватив своё туловище.

Убедившись, что он не собирается умирать, она посмотрела на второго, который, свернувшись калачиком, уткнулся лицом в землю. Его руки были прижаты груди, словно она вот-вот лопнет.

Даже не зная, какая глупая причина заставила этих двоих сражаться, она понимала, почему достопочтенный вмешался.

— С ними же всё будет хорошо? — глядя, как они корчатся от боли, спросила она.

— Несомненно, — уверил девушку Достопочтенный, явно забавляясь её словами. Звук его голоса энергично завибрировал в ее мыслях.

Вокруг них заклубилась мана.

Осознав, что его мощная воля обретает форму, Уламара быстро успокоилась. Вокруг ник забурлил поток прозрачной маны, сливающейся в сотни невидимых нитей.

Не осмеливаюсь отвести взгляд, чтобы не пропустить это великолепное зрелище, она продолжала наблюдать, как нити маны, сплетаясь в воздухе, подобно порывом ветра исчезают в телах двух мужчин.

В следующее мгновение вздохи двух людей уменьшились, а стоны прекратились. Их позы тоже стали более расслабленными. Мужчины снова дышали нормально, освободившись от своих страданий.

Поглотив избыток маны, всё ещё витающей в воздухе, она, вздрогнув от величественного зрелища, счастливо улыбнулась.

Она видела это мельком в обрывках его воспоминаний и чувствовала, когда находилась в бессознательном состоянии, но увидев собственными глазами проявление мощной магии исцеления, лишний раз убедилась, что её выбор был правильным.

— Вставайте. Оба, — голос звучало разочаровано. Он походил на безмятежную волну, единственной целью которой было обращение к молча лежащим на земле двоим мужчинам.

Она же никак не могла успокоиться, переполненная гордости.

«Великая Мать…» — мысленно выдохнула Уламара, наслаждаясь его присутствием. – «Вот, значит, что ты чувствовала?» — она спокойно наблюдала за расплывчатыми видениями, дремавшими в её сознании, медленно прокручивающимися в её голове. — «Но разве ты этого хотела?» — спросила девушка, когда перед её глазами внезапно расцвели полные слез и сожалений воспоминания.

«Мне так жаль! Я~» — эхом отозвались в её голове ясные, как день, эмоции.

Неприятные воспоминания начали укореняться, сливаясь с мыслями.

«П-прости меня…» — она наблюдала, как Достопочтенный в ведении, наплевав на свою собственную судьбу и желания, защищает род фрей.

«Пожалуйста… пожалуйста, береги себя…» — она слышала, как он умолял, даже зная, какое они совершили предательство.

Она сжалась во тьме, а он заплакал, принимая последствия своей бесполезной решимости.

Было ли это заблудшей фантазией прошлого или потрепанной нитью на безжалостном гобелене времени. Чувство потери и бесконечная боль одиночества продолжали кружиться перед ее глазами.

— Прости меня… — повторяла она, мягко выражая свои чувства в ответ на переполнившие ее ведения.

«Уламара», — чистый, словно утренняя роса голос, окутал ее своим теплом. — «Что с тобой?» — пытливый, но нежный, он одним дыханием пробился сквозь амальгаму путанных мыслей, рассеивая их, словно дым.

Ее разум, наконец, прояснился:

— «А?» — она вырвалась, еще не понимая, что произошло.

«Ты выглядишь встревоженной. Что-то произошло?» — повторил он.

«Я…» — пробормотала она в ответ на пристальный взгляд Достопочтенного. — «Нет, я в порядке…» — спокойно ответила девушка, чувствуя, как напряженно вибрирует ее сердце. При виде участливых глаз человека она испытала неописуемое чувство вины.

«Ты уверена?»

Собрав в кулак всю свою решимость, она вернула на лицо исчезнувшую после вторжения странного воспоминания улыбку:

— «Я… я просто подумала, как мне повезло», — искренне сказала она.

«Повезло?» — по лицу Достопочтенного скользнула тень замешательства.

«Да», — радостно ответила она, дополняя свои слова уверенным кивком.

«Вот как», — понятливо улыбнулся парень, после чего переключил свое внимание на двух сидящих на земле мужчин.

Как бы не старалась, она не могла оторвать взгляд от его пронзительных глаз и доброй улыбки. Глядя на него, она чувствовала, как её сердце заходится от восторга.

«Уламара».

«Д-да?» — торопливо ответила она, чувствуя тревогу в груди.

«Я скоро здесь закончу. Возвращайся к своей сестре и Зирусу».

«А? А ты?» — она поспешно оглянулась, застигнутая врасплох его словами. Она не хотела покидать его даже на мгновение.

«Тебе не о чем беспокоиться. Я скоро к вам присоединюсь».

«Но~»

«Иди уже. Скажи Эламаре, что я буду следовать за этими двумя», — задумчивая улыбка, промелькнув на его лице, быстро исчезла.

Уламара покосилась на вышеупомянутых людей.

«Тогда…» — хотя мысль о том, что придётся его оставить, разрывала ей сердце, она покорно кивнула. — «Тогда мы будем тебя ждать». — больше не говоря ни слова, она поспешила прочь.

…

Вместо того чтобы, как и было велено, покинуть это место, она, отойдя на некоторое расстояние, остановилась. Обернувшись, посмотрела назад. Её сердце начало болеть — всё было точно так же, как в её мимолетных видениях.

= На арене. =

Достопочтенный стоял в окружении десятка себе подобных.

Даже после демонстрации силы, вместо того, чтобы восхититься его доблестью, зрители встали в круг.

Это было то, чего она ожидала с момента их встречи, но кто бы мог подумать, что это произойдет так скоро.

Истина, существующая с начала времен.

Судьба тех, кто стоит на краю пропасти мира, несравненна и неоспорима.

Тем не менее… При виде его одинокой фигуры на неё приливной волной нахлынуло чувство боли и беспомощности.

Она прижала кулак груди:

— Уважаемые предки… — тихо прошептала она, когда сожаления и желания Великой Матери стали слишком очевидными. — Твоя воля и твои желания… — торжественно произнесла она, чувствуя. — Я их исполню. — поклялась Уламара.

***

Не обращая внимание на зрителей Кайдус подошел к светловолосому рыцарю.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— М-милорд? — все еще потирающий бок и спину Биран медленно повернулся к юноше. — Что… что со мной случилось?

С лицом, наполненным неуверенностью, Биран продолжал давить на место удара, словно не веря в произошедшее.

— Что все это значит? — не скрывая недовольства, Кайдус холодно посмотрел на рыцаря.

— Прошу прощения, мой господин. — Виновато опустив голову, Биран встал на колени: — Мои недостатки позволили провокациям господина Вика достичь цели. Это… это больше не повториться.

— … — шагнув вперед, Кайдус быстро просканировал рыцаря. Обостренные чувства последнего, пришедшие с даром Вокса, больше не работали. Также было полностью подавлено любое желание сражаться. — …надеюсь, ничего подобного больше не произойдет. — спокойно добавил юноша.

— Да, милорд, — сказал рыцарь, еще ниже опуская голову.

Отвернувшись от Бирана, Кайдус посмотрел на второго зачинщика драки:

— О чем ты думал?

— Это… это не то, о чем ты подумал, — нервно ответил Вик, потирая грудь, словно все еще чувствовал боль. — Это всего лишь был товарищеский спарринг.

— Товарищеский спарринг? — повторив это оправдание, Кайдус вспомнил излучаемые в тот момент наемником чувства. С одной стороны, это был безрассудный, слишком высокомерный меч, осознающий свою силу. С другой — неосторожный клинок, не понимающий, собственной остроты. — Больше никаких «дружеских спаррингов» между вами быть не должно. Особенно в состоянии, в котором вы сейчас оба находитесь.

Он говорил коротко и понятно, чтобы потом не возникло никаких недоразумений.

— С-состояние? О чем ты? — хотя Вик был потрясен, в его словах звучало неподдельное любопытство.

Смерив наемника непоколебимым взглядом, Кайдус сказал:

— Это значит, что тебе нужно тщательнее выбирать противника. Или будь готов потерять какую-нибудь конечность.

Когда их взгляды встретились, в глазах Вика промелькнул страх. Он поспешно отвернулся:

— Я понял…

Услышав эти слова, Кайдус кивнул:

— Вот и отлично. Пойдем. Нам есть что обсудить, а здесь неподходящее место для подобных разговоров.

Повернувшись к Бирану, который до сих пор не решался поднять голову, Кайдус позвал:

— Капитан.

— Милорд? — ответил рыцарь, не шевельнув ни одним мускулом.

— Передай от меня послание лорду Шредеку. Я хочу с ним встретиться, когда ему будет удобно. И скажи — я принес добрые вести. После этого приходи в свою палатку. Мы с Виком будем ждать тебя там.

…

Следуя с Виком в тишине, Кайдус осторожно впитывал знакомую атмосферу.

Все вокруг, кроме текущих со всех сторон теплых порывов ветра, напоминало ему что-то, уже виденное ранее.

Живущие рядом друг с другом семьи жили относительно мирно несмотря на отсутствие уединения. Вокруг, как и раньше, бегали шумные дети, то и дело ускользая от бдительных глаз опекунов.

Мужчины и женщины, дети и взрослые.

Даже без напоминания наблюдающих за ними охранников, многие понимали свое тяжелое положение и двигались, выполняя свои собственные задачи.

Это была настоящая борьба за выживание. Но все же суть вежливости, присущая этой группе, осталась неизменной.

Сойдя с узкой тропинки, чтобы пропустить пожилого мужчину и его свиту, Кайдус оглянулся на Вика, чье лицо, с тех пор, пока они покинули тренировочную площадку, не выражало ничего, кроме беспокойства.

— Ч-что? — напрягся наемник.

— Вы все проделали большую работу в отношении поддержания мира, — последовала приветливая улыбка. Юноша говорил спокойно, пытаясь подавить беспокойство мужчины.

— Это не я, — поспешно отмахнувшись от его комплимента, Вик, обернувшись, обвел взглядом окрестности.

— Саадра мне все рассказала, — не согласился Кайдус, продолжив идти вперед. — Спасибо, что присматривал тут за всеми. И прости, если я немного перегнул палку.

— П-простить? Ты извиняешься? — голос Вика на мгновение дрогнул.

Прежде, чем тот начал возмущаться:

— Как и говорил, я давно не тренировался.

— Твою мать! — последовал быстрый, наполненный непреодолимыми сомнениями ответ.

— Как бы там ни было, мне нужно было как-то вас двоих остановить. Или я ошибся насчет твоей жажды крови? — холодно спросил Кайдус, после чего замолчал.

Он уловил исходящий со стороны наемника гнев. Однако последний не сказал ни слова, чтобы опровергнуть его слова.

— Не пойми меня неправильно. Я не говорю, что это ты виноват. Хотя именно ты спровоцировал драку, капитан тоже был не прав.

— Тогда… зачем ты нас остановил?

— Зачем? — повторил его вопрос Кайдус, продолжив идти. — Потому что ты мог потерять что-то большее, чем свою гордость, — ответил он.

Будь то маг, или мечник — человек с даром Вокса был не тем, с кем следовало шутить. И хотя рыцарь был еще не слишком умел, он все больше осознавал свою обретенную силу.

…

— С-сэр! Вы вернулись!

Как только они оказались в пределах видимости командирской палатки, к ним бросился обезумевший, испуганный стражник.

Поскольку этот человек был одним из немногих, кто раньше видел Зируса, он приказал ему стоять на страже, пока будет искать капитана.

— Что-то случилось? — спросил Кайдус, посмотрев вперед.

Остальные все еще ждали внутри, как он им и велел. Теперь это были не только близнецы, но и присоединившийся к ним Зион.

— Нет! Ничего не случилось! В-вы нашли капитана? — запнувшись, спросил охранник, увидев Вика.

— Он должен скоро прийти. Спасибо за вашу помощь.

— Нет~ нет! Мне было не сложно! — поспешно ответил мужчина, опустив голову.

— Тогда вы свободны. Можете вернуться к своим обязанностям. Мы с Виком подождем капитана Бирана внутри, — проходя мимо охранника, он заметил, что лицо этого человека еще больше побледнело.

— Да, сэр. Г-господин Вик, — кивнув наемнику, охранник поспешил прочь.

— Что случилось с охранниками? — ошеломленно спросил Вик, когда они подошли к командирской палатке.

— Если ты спрашиваешь об этих двоих, что были здесь раньше, я попросил их покараулить шатер.

— А Турель? Тот человек? Как же он? — спросил в ответ Вик. — Почему он был здесь? Откуда ты его знаешь?

— Я столкнулся с ним и остальными, когда вернулся. Он был достаточно любезен, чтобы проводить меня сюда, — Кайдус осмотрел себя. — Эта одежда принадлежит ему.

— А? Это… я-ясно. Но… что случилось с твоей одеждой?

— Длинная история. А что насчет тебя? Почему они все так тебя боятся?

— Я… — Вик ненадолго замолчал, раздумывая. — Вчера вечером я всем им немного пригрозил. И… избил некоторых. Поставил пару синяков.

— Ясно, — узнав о случившемся от Саадры и женщины, представившейся мисс Эберни, Кайдус решил не углубляться в эту тему. Вместо этого, он, взяв себя в руки, откинул полог капитанской палатки.

— Вуууучь!!! — по палатке пронесся мощный сквозняк, сопровождаемый темной, вытянутой тенью.

— Ч-что это было?! — вскрикнул Вик, едва не упав.

Поняв, что происходит, Кайдус поспешно вошел в комнату:

— Прекрати.

Повинуясь команде, ветер мгновенно исчез. Зирус отчаянно врезался в стену палатки. Быстро поднявшись, молодой хварал, с невинным видом откинул голову назад. Его вид выражал вселенскую обиду — зверь явно был недоволен, что им пренебрегли.

— Шррррааа! Шараааакррррааа!! — он зашипел, защищаясь, словно ребенок, пойманный за чем-то нехорошим.

— Кайдус?!? Это~

Игнорируя испуганный голос Вика:

— Зион… что ты делаешь? — устало спросил юноша.

— Кехехех! Вас Не Было Слишком Долго. Я Просто Приветствовал Гсподина! — вокруг них, резонируя по всему шатру, звучал смех Зиона.

— Ва?! Кто!? — сзади раздался еще один визг.

— Перестань его дразнить. Ты же знаешь, ему это не нравиться, — закончив отчитывать духа, Кайдус посмотрел на прямоугольный деревянный стол, стоящий в центре комнаты. — Эламара. Уламара. Вы в порядке?

— Кайдус? С-с кем ты разговариваешь? — продолжая стоять у порога, спросил наемник, с опаской осматривая комнату.

— Д-да. — запнувшись, ответила на вопрос Кайдуса Эламара тоном, далеким от обычного.

— Да! — в отличие от своей сестры, Уламара улыбалась, глядя на юношу широко распахнутыми глазами.

— Кто здесь??! — снова испуганно воскликнул Вик. Уламара в ответ захихикала.

— Ха… ты можешь успокоиться? — глубоко вздохнув, Кайдус одарил Вика усталым взглядом, после чего снова посмотрел на невидимую бурю, кружащую по комнате. — Зион. Что ты делаешь?

— Ничего Предосудительного Или Бессовестного. — подплыв к нему, быстро ответил дух.

— Эламара. Зион тебя тоже дразнил? — спросил юноша, подойдя к столу, но все, что он получил в ответ, робкое покачивание головой.

— К-К-Кайдус? Кайдус??? Кайдус!!

Услышав, что Вик буквально выкрикивает его имя, Кайдус обернулся.

— Что? — спросил он, подавляя готовое вот-вот вырваться из-под контроля раздражение.

Увидел, как игривый дух, подняв в воздух горсть пыли, проецирует на Вика изображение чьего-то лица. Наемник застыл на месте, побледнев от ужаса.

— Довольно, Зион.

После его слов проекция быстро исчезла, а циркулирующая в воздухе пыль осыпалась на землю.

— К-кто это?! Ч-что это было?! — испуганно вскрикнул Вик.

— Ха… забудь об этом. Я хотел подождать Бирана, но видимо, придется начать знакомство прямо сейчас.

Усевшись за стол, Кайдус, кивнув на стоявший напротив стул, сказал:

— Садись.

— Кайдус, что здесь происходит?

Взгляд Вика стал испуганным и неуверенным — таким же, как накануне их расставания.

Кайдус смотрел на наемника казалось целую вечность. Потом глубоко вздохнул:

— Помнишь, что я сказал тебе перед уходом?

— … Д-да?

— Тебе лучше присесть.

Вик, приблизившись, неуверенно опустился на стул напротив.

— Как я уже говорил, я слишком ценю твою дружбу, чтобы продолжать тебе лгать, — он положил обе руки на стол, всем своим видом показывая, что не собирается ничего скрывать. — Я знаю, у тебя накопилось много вопросов, и обещаю на них ответить. Но сначала позволь представить тебя всем присутствующим.

Покорный его воле в яркой вспышке, осветив шатер, появился Вишан. Возникнув из неоткуда, он парил над столом в своей обычной форме — белого шара.

Следом за ним по шатру пронесся ветер, подхватив множество случайных предметом, после чего показался и Зион.

— Думаю, ты помнишь Вишана, — наклонившись к пульсирующему белому шару Кайдус поднял правую руку. Вокруг нее обвился ветряной змей. — А это Зион, знакомься.

Расширившимися глазами Вик смотрел на двух духов.

— А эти две красавицы — Эламара и Уламара. — появившиеся на столе между Кайдусом и Виком близнецы нервно оглянулись. Когда Кайдус ободряюще им кивнул, они, кивнув в ответ, направились к наемнику.

Подобно пылающему занавесу, поднимающемуся навстречу утренней заре, вокруг близнецов начал медленно рассеиваться толстый слой маны, открывая их яркую внешность.

— Эламара, Уламара, познакомьтесь с Виком. Мой лучший друг и один из немногих людей, кому я полностью доверяю.

— Приятно познакомиться, — вежливо склонив головы, поприветствовали наемника фрейи. Эламара при этом застенчиво опустила голову.

Вик переводил взгляд с лица одной девушки на лицо другой.

— Каааара! — донеслось с земли. На стол, щелкнув зубами, вскочил детеныш. — Хаааасссс! — зашипев, он присоединился к близнецам.

— Ну а Зируса ты уже знаешь, — Кайдус улыбнулся, увидев, с каким рвением юный зверь присоединился к приветствию.

— Я… Я~ — с трудом выдавил из себя Вик. — Кажется, мне нужно подышать свежим воздухом.

Замедлив шаг, Биран сначала посмотрел на свои дрожащие руки, а после на свой шатер. Из палатки исходило чувство страха, и чем ближе он подходил, тем сильнее оно становилось.

Всепоглощающий и невыносимый страх проникал в его сознание, угрожая разорвать плоть и кости.

Несмотря на это, он двигался вперед, не в силах остановиться.

— А?! Кхе! — давление, обрушившееся на него после того, как он зашел внутрь, заставило его упасть на колени прежде, чем он смог увидеть, кто находился внутри.

— Хозяин… – бессвязный голос, не похожий ни на один из слышимых им ранее, пронзил его подобно раскаленному клинку.

— Вы как раз вовремя, капитан. Подойдите, — голос лорда был наполнен ужасающей силой, грозящей смести со своего пути любое препятствие.

Опустошенный, покрытый пеплом, город.

Надвигающаяся угроза гибели.

Спускающиеся с неба столбы белоснежного света.

Последние вздохи перед смертью.

Существование существа, которого не должно быть.

Все это нахлынуло на него яростной лавиной.

— Я … Я недостоин… — не поднимая головы, осторожно ответил Биран. Мысль о том, что он не сможет держать себя в руках, билась в его голове.

— Биран, — спокойный и усталый голос коснулся его ушей.

— Да, господин? — все же взяв себя в руки, спросил он, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

— Присоединяйся к нам. Хватит уже стоять на коленях.

— Я не посмею~

— Это приказ, — в голосе появился намек на раздражение.

— Д-да, господин, — не в силах сопротивляться воле своего господина, он, все еще трепеща от страха, встал.

Испытываемое им до этого давление немного ослабло. Когда его взгляд упал на стол, за которым сидел господин, ужас снова овладел его мыслями.

В воздухе над столом парили две наполненные огромной силой сферы. При взгляде на них ему становилось трудно дышать. Одна из сфер, похожая на маленькое солнце, мерно пульсировала. Другая походила на потрескивающую и кружащуюся вокруг собственной оси бурю.

Медленно приблизившись к столу, он заметил бледное лицо Вика.

— Это Биран Вокс Найнгарт. Человек, поклявшийся мне в верности и мой первый клинок, — сказал лорд, усаживаясь рядом с наемником. — Представьтесь.

— Хорошо! — в унисон воскликнули два пронзительных голоса.

Моргнув, Биран недоверчиво посмотрел на стол, откуда доносились голоса.

— К-кто это?! Кто эти двое? — напрягся он при виде двух человекоподобных существ, которые были даже меньше его пальца.

— Я Эламара, — одно из существ, вежливо поздоровавшись и шагнув вперед, присело в реверансе.

Красноватое тело маленькой девочки с красивыми глубокими черными глазами и крошечным рогом, торчащим из центра лба, пылало, словно тлеющие угли. Темно-зеленые волосы струились по плечам.

— А я Уламара, — сказала вторая, тоже приседая в реверансе.

Единственной особенностью, отличавшей ее от сестры-близнеца, были глаза. Глаза крошечной девочки были не черными, а серебристыми.

— Восторгайся, трус… — клокочущий голос эхом разнесся по шатру.

В попытке освободиться от неестественного ветерка, медленно обвившегося вокруг его груди, тело Бирана сжалось.

«Он Всего Лишь Трус. Глупец, Мечччтающий О Побббеге», — слова, врезавшиеся в его сознание в тот день, вырвавшись наружу, присоединились к надвигающейся буре.

— Ты… ты был там.…

— Ддддааа, — прошептал легкий ветерок: — Я Высссшее И Бесссконечное Небооо. Бессмертное Дыхание Мира. Я — ЗИОН … ВЕЧНЫЙ ШТОРМ.

Он дышал так, словно из его легких выпустили весь воздух. Чтобы не упасть в обморок или не потеряться в присутствии шторма, Биран болезненно вцепился в края сиденья.

— Какой Драматизм… — ярко запульсировавший белый шар выпустил луч, который, пронзив комнату, разрезал ветер.

Он задохнулся от ужаса, разрезанный светом, но обнаружив, что все еще цел и невредим, быстро успокоился.

— Изначальный Свет… — шар, замерцав, превратился в тусклое сияние. Медленно поплыл к нему: — Вишан к твоим услугам, о ржавый клинок нашего господина.

От бессвязного голоса, доносящегося из шара, даже при том, что благодаря дару господина он не ощущал обжигающего холода воздуха, по его спине пробежал ледяной холодок.

***

= Дарсус. =

Феррент. 11-ый район.

По малонаселенной улице спешно двигался темноглазый человек с коротко-стриженными каштановыми волосами. Используя вынужденных покинуть свои дома людей, как прикрытие, он, настороженно оглядываясь, пробирался в северо-восточную часть района.

Туда, где стоял скромный особняк.

За исключением нескольких сломанных стен, разрушенных во время атаки на город, это место оставалось таким же, каким он его помнил.

Старые серые крыши с крошащейся черепицей, которую не меняли годами.

Две круглые сторожевые башни, высившиеся на противоположных концах особняка, были пусты, поскольку у хозяев не было земель, которые следовало охранять. Покрытые виноградными лозами стены, которые, как он слышал в детстве, когда-то были белоснежными, сейчас были тускло-коричневыми. Едва ли достаточно большой, чтобы называться особняком, этот дом, на фоне остальных домов 11-ого района выглядел убогой лачугой.

Но все это не имело значения. Это был его дом.

Когда мужчина постучал, ему, как и прежде, никто не ответил.

Произнеся заклинание, он вошел в дом.

— Отец?! — крикнул мужчина, встревоженно оглядывая темное, безжизненное фойе. — Мама?! — снова закричал он, глядя на ведущую в комнату родителей и кабинет отца лестницу. — Есть кто дома?! — закричал он.

Ответа снова не последовало.

— Где все? — удивился мужчина, взбегая по лестнице.

Их семья, придя в упадок, едва ли уже относилась к аристократии, но все же это было довольно необычно, чтобы в доме не было слуг.

— Есть кто-нибудь дома? — продолжал кричать мужчина, заглядывая в пустые комнаты.

— Отец?! Мама?! — громко крича, он приблизился к хозяйской спальне.

С конца коридора послышался какой-то шорох.

— М-Мират?! — из родительской спальни донесся глубокий и хриплый, наполненный удивлением голос, сопровождаемый стуком открывающейся двери.

— Отец?! — закричал он, увидев появившийся в полутемном коридоре силуэт.

— С-с-сынок, — слезливо ответил голос, начав приближаться.

— О-отец! Это действительно ты?! — закричал он, крепко обнимая старика.

Лицо отца сильно постарело в сравнении с тем, каким он его помнил. Раньше круглое и ухоженное лицо стало изможденным и небритым. Старик выглядел так, словно не спал несколько дней. Поседевшие волосы выглядели растрепанными и немытыми.

— Ч — что с тобой произошло?! Что случилось? Где мама и остальные?

— Твоя… твоя мать… — потоком потекли слезы. — Она шла к лекарю, когда на город напали.

Мират застыл на месте, поняв, что означают эти слова:

— Ч…что?

— Мы сожгли ее о-останки пять дней назад, — продолжил рыдать отец. — Г-где ты был? Где ты был все это время? Как ты мог оставить нас вот так, без единого слова?

Такие вопросы разрывали его сердце, но Мират не мог на них ответить. Упав на колени, он зарыдал:

— Прости меня, отец. Прости…

Из-за его глупости мир в городе был нарушен. Тысячи людей погибли, как и его мать.

— Мы думали, ты умер. Твоя… твоя бедная мать. Она… она молилась за тебя каждый день, надеясь, что ты вернешься, — всхлипывая между словами: — Как ты мог? Как ты мог не послать нам весточки, чтобы мы знали, что ты жив?

— Отец…

— Ч-чем ты занимался? Почему так долго не возвращался?

Цепляясь за наполненный болью голос отца:

— Пожалуйста, прости меня, отец…

— С-сынок, что с тобой произошло?!

Отчаяние в словах отца разрывало его грудь. Он открыл рот:

— Я… я… — но не смог вымолвить не слова.

— Нет… не обращай внимания. Главное, ты вернулся, — взяв себя в руки, сказал отец. — Это единственное, что имеет значение. Мой… мой сын наконец-то вернулся.

Услышав эти слова, Мират стиснул зубы. Из его глаз хлынули слезы.

— Прости… это все моя вина. Мне не следовало уезжать. Мне так жаль! — обхватив руками ноги отца, он начал отчаянно извиняться.

…

— Мират… можешь хотя бы сказать, где пропадал? — в тишине коридора спросил отец, когда слезы обоих, наконец, иссякли.

— Я… — он хотел бы ответить, но не мог. — Прости, я не могу…

— Я твой отец. Если есть~

— Есть причина, почему я не могу рассказывать, — опустив голову, с болью в голосе ответил Мират. — Об… об этом небезопасно говорить.

— Почему? Что ты натворил?

— Отец, пожалуйста… пожалуйста, не спрашивай больше, — умолял он, избегая отцовского взгляда.

— Просто оглянись. Разве со мной может случиться что-то хуже этого, — воскликнул его отец.

Смерть. Это слово вырвалось из глубины его сознания.

— А если ты не хотел, чтобы я совал нос в твои дела, зачем тогда вернулся? Зачем показался мне?

Он почувствовал острую боль в груди:

— Я… ты прав, — не видя никакого способа избежать своей судьбы, он, с трудом сохраняя спокойствие, сказал: — Я не должен был возвращаться, но у меня не было другого выбора.

— М-Мират?!

Повернувшись и посмотрев отцу в глаза, он, собравшись с духом, встал.

— Я был. Я так счастлив, что снова увидел этот дом. Увидел тебя… даже если мамы больше нет.

— Нет, Мират! — отец схватил его за рукав: — Я… я не это имел в виду. Пожалуйста, не уходи.

— Все в порядке, отец, — тихо прошептал он, уже смирившись со своим положением. — У меня осталось не так много времени. Человек, присматривающий за мной, уже должен был заметить мое отсутствие. Меня скоро начнут искать. Но я должен кое о чем тебя попросить.

Сунув руку под рубашку, он, расстегнув потайной карман, вытащил сложенный вчетверо листок.

— Мы покинем город сегодня вечером, и у меня больше нет никого, кому я мог бы доверить это дело, — сказал Мират, трясущимися руками протягивая отцу листок бумаги.

— Что это такое, и кто будет тебя искать? — последовал наполненный тревогой вопрос.

— Отец. Пожалуйста, подожди три дня, а потом найди способ передать эту записку одному из мастеров Зорина. Они будут знать, что делать дальше. Пожалуйста, скажи им, что пегрил больше не вернется в свое гнездо.

— Что все это значит?! Что в этой записке?!

— Прости, отец, — он в последний раз обнял старика. — Асиран. Энра ва синовэ…

— М-Мират?! — в последний раз он слышал голос отца, звавший его по имени.

Чувствуя, как им овладевает магия, он еще раз безмолвно извинился:

«Прости меня».

— С ними все в порядке… — тихо прошептала Нарисса, хватаясь за этот теплый лучик надежды и прогоняя прочь неприятные, тревожные мысли, роящиеся в голове. — Прошло всего полгода. С ними все должно быть в порядке, — успокаивала она себя, спеша через лагерь.

Двое стоявших у большого командного шатра стражников, обернувшись, поприветствовали взволнованную женщину.

— Леди Нарисса? — вежливо окликнул ее один из них.

— Яральд. Эмес, — остановившись в нескольких шагах, поприветствовала их Нарисса. Бросив быстрый взгляд на полог шатра, она глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Что-то случилось? — заметив ее волнение, спросил один из двух стражников, Эмес.

— Слышала, Кайдус вернулся. Он здесь? Если так, я хочу с ним поговорить.

Стражники переглянулись.

— Кайдус? — смущенно повторил Эмес.

— Похоже, она говорит о том молодом человеке, которого мы видели раньше, — пояснил второй стражник, Ярольд. – Должно быть… сейчас он беседует с капитаном Бираном, сэром Виком, лордом Шрадеком и господином Пелвином.

— Старик тоже там? — заинтересовалась Нарисса.

— Да.

— Хм… на встрече присутствуют только эти пятеро? — размышляя о том, какое событие могло потребовать присутствия старика, она шагнула к палатке.

Однако двое стражников, шагнув вперед, преградили ей путь.

— Что за…?

— Простите, но нам велено никого не впускать, — поспешно извинился Эмес.

— Даже меня?

— Никого, — повторил мужчина.

— Пожалуйста, мне просто нужно~

— Впустите её, — донесся из палатки знакомый голос.

Она сразу же успокоилась.

Его голос больше не был таким, каким она его помнила. Он змеей плотно обвился вокруг ее ног, окутал тело, после чего мягко скользнул в уши.

— Леди Нарисса. Миледи, — окликнули ее двое охранников. Внезапно очнувшись, она поняла, что застыв, тупо смотрит вперед. Эти двое уже отошли в сторону, а она этого даже не заметила.

— Миледи, вы в порядке? — спросил Эмес.

— Да, — ответила она, хотя ее ноги все еще отказывались двигаться. Потом снова посмотрев на внезапно ставший огромным шатер, она, медленно согнув ногу в колене, добавила: — Я в порядке.

Тем временем внутри шатра.

В центре просторного шатра за столом сидели названные стражниками люди.

Кайдус сидел лицом к выходу. Юноша, подняв голову, посмотрел на вошедшую в шатер женщину.

Слева от Кайдуса сидел Вик. Напротив, выпрямив спину, замер Биран.

Рядом с последним, ближе всех к ней, сидел старик Шредек, прежний лорд Имверы. Справа от старика пристроился Пелвин, главный телохранитель лорда.

— Рад снова вас видель, леди Нарисса, — улыбкой поприветствовал женщину Кайдус. Глядя сейчас на этого парня, она вынуждена была признать — веселая улыбка была не единственной неестественной чертой в его внешности.

— Кайдус? — сказала она, не зная, следует ли ей просто с ним поздороваться или все же поинтересоваться что произошло, так как, судя по царящей в шатре атмосфере, что-то явно было не так.

— Вы сказали, что хотите со мной поговорить. Не могли бы вы немного подождать, пока мы закончим?

За время, что они не виделись, парень явно изменился.

В том, как он говорил, как его слова разносились по комнате, в которой они находились. Его взгляд словно проникал в ее мысли. Стоя перед ним, она чувствовала исходящее от парня давление, заставляющее ее чувствовать себя ничтожной.

Что бы ни произошло с тех пор, как они виделись в последний раз, юноша, несомненно, уже не был тем человеком, что раньше.

Даже то, как он держался на обшарпанном деревянном стуле, нельзя было назвать иначе, как величием.

— Д-да, конечно. Приношу извинения за внезапное вторжение, — не выдержав его взгляда, она быстро отвела глаза.

Внушительный и сосредоточенный — его характер был таким, какой она видела только у одного человека. Однако исходящее от покойной принцессы Вернеры давление было на порядок меньше.

Пристыженная тем, что стоит перед ребенком в такой позе, она тихонько отодвинулась в сторону, надеясь скрыться в тени.

— Не нужно извиняться. Я всегда буду рад вас видеть, — сказав это, юноша встал. Поднял левую руку, словно толкая что-то вверх. Земля перед ней быстро поднялась в воздух и превратилась в большое сиденье, подходящее по размерам Ковусу. — Пожалуйста, присоединяйтесь к нам, — предложил он.

Земляное сиденье, плавно заскользив по полу, словно было частью земли, заняло свободное место за столом.

За исключением старого лорда, все тоже встали.

— Еще раз… прошу прощения, — неловко произнесла она, прежде чем занять предложенное место.

— Ладно. О чем вы хотели поговорить, милорд? — посмотрел на сидящего напротив него старика Кайдус.

— О том, что ты рассказывал мне раньше, — дрожащим голосом спросил старик, — о своем разговоре с королем Лаугритом. О войне, обо всем, что происходит…

Пристально посмотрев в серые глаза старика, Кайдус спокойно подался вперед:

— Вы правильно расслышали, — сняв с пальца одно из серебряных колец, он положил его между ними на стол. — Неприятности для вас и ваших людей закончились. Если хотите, вы все можете вернуться домой.

— Что? — на этих словах глаза старика широко распахнулись.

Старый лорд посмотрел сначала на кольцо на столе, затем снова на Кайдуса.

— Ты… ты уверен? Как это возможно?

Эти вопросы вызвали у юноши еще одну улыбку. Казалось, он смотрит прямо в душу старого лорда.

— Потому что я уже взял на себя смелость гарантировать, что в обозримом будущем не возникнет никаких новых конфликтов, — торжественно ответил Кайдус.

После его слов серебряное кольцо между ними, вспыхнув, засияло мягким светом.

Нарисса не могла отвести взгляд от этого мягкого света ровно до тех пор, пока не услышала звук упавшего рядом деревянного стула. Заметив испуганное выражение лица Пелвина, она быстро обвела взглядом остальным, сидящих за столом людей.

Вик и Биран, словно пребывая в трансе, молча смотрели на кольцо. У старого лорда, напротив, на лице застыло выражение растерянного изумления.

Кайдус сидел молча, словно чего-то ждал.

Как и ожидалось, в течение нескольких вдохов излучаемое кольцом свечение втянулось обратно. Тонкий слой света, вспыхнув, на миг окружил предмет, после чего…

— Господин? — донесся из аксессуара женский голос.

Она почувствовала, как ее тело напряглось. Посмотрев на остальных, она увидела, что выражения их лиц ничем не отличаются от её. Застывший взгляд, слегка приоткрытый рот и застывшее на месте тело.

— Инерэ, — строго позвал Кайдус.

Услышав это имя, она почувствовала, как в ее груди раскаленной лавой вскипает гнев.

Леди Инарэ. Это было имя, которое они все слишком хорошо знали.

Большинство беженцев в их лагере были доведены до своего нынешнего состояния этой мерзкой женщины. Многие из них по ее вине потеряли сыновей и мужей. Другие были изгнаны из своих домов из-за войны, которую она развязала.

— Прошло три дня. Как продвигается задание? — голос, лишенный эмоций, прорезал напряженную атмосферу комнаты.

Посмотрев на Кайдуса, она не осмелилась высказать свое несогласие, вместе со всеми продолжая слушать обмен репликами.

— Прошу прощения, но мы все еще работаем над этим, — донесся из кольца наполненный паникой приглушенный голос, совсем не вяжущийся с властным, ужасающим образом, сложившимся в ее сознании. — Осталось разобраться только с графом Ксендисом, Лордом Араванта. В данный момент мы с Аидой преследуем вдову Онаральда.

— Значит… только граф Ксендис.

— Д-да. Пожалуйста, господин, — донесся из кольца дрожащий голос. — Дайте нам немного больше времени. Всего лишь немного~

— Успокойся. Я связался с тобой сегодня по другому поводу, — резко оборвал ее молодой человек.

— Тогда… чем я могу быть вам полезна? — на этот раз голос звучал более спокойно. Исполненный облегчения, он был похож на раба, избавленного от кнута.

— Ты сказала, что вы преследуете леди Онаральд…

— Да, господин, — быстро подтвердил голос.

После короткой паузы Кайдус повернулся к Бирану:

— Если мне не изменяет память, именно леди дома Онаральд приложила руку к объявленной на тебя охоте?

— Так все и было, милорд, — поспешно ответил рыцарь, опустив голову. — Это были Леди Онаральд и Лорд Кромонт. В тот день, когда вы нам помогли.

«Ч-что происходит?» – удивилась Нарисса, не в силах поверить своим ушам. Инарэ — женщина, сеявшая смуту в Мальпааре в течение последнего оборота, теперь не только называла Кайдуса «господином», но и преследовала своих бывших союзников.

— Инерэ.

— Какова ваша воля? — донесся из кольца решительный голос.

— Сделайте ее примером, — прозвучал безжалостный ответ, застав врасплох даже ее. — Пусть поступки леди и ее судьба станут известны всему Мальпаару. Всем, кто захочет последовать ее примеру.

— А… лорд Зайфера?

— С ним можете поступить на свое усмотрение.

— Поняла, господин.

— И Инарэ…

Эти слова юноши, казалось, наполнили помещение холодным дыханием.

Инарэ словно почувствовала этот холодок:

— Д-да? — донесся из кольца дрожащий голос.

— Надеюсь, ты не провалишь столь простое задание?

— Можете быть уверены, господин. Положитесь на меня, — последовал торопливый ответ. — Мальпаар непременно узнает о ее судьбе. А еще, я лично позабочусь о любом, кто станет вынашивать глупые планы.

— Очень хорошо. Тогда я буду ждать хороших новостей.

После того, как он закончил говорить, свет вокруг кольца рассеялся. Кайдус, взяв аксессуар, снова надел его на палец.

— Это вас успокоило, милорд? — спокойно спросил он, посмотрев на лорда Шредека.

— Д-да… этого более чем достаточно. Голос старого лорда дрожал от недоверия и потрясения, а застывшее лицо ничем не отличалось от ее собственного.

Сидя в качестве молчаливого наблюдателя, она следила за сюрреалистической встречей на всем ее протяжении.

Эта встреча, на которой присутствовали наемник и показавший себя хорошим лидером рыцарь, скромный молодой человек, едва достигнувший совершеннолетия, и пожилой лорд — мудрый правитель, за плечами которого был не один десяток прожитых лет, не была похожа ни на одну из встреч, где ей довелось присутствовать.

Даже при огромном разрыве в возрасте и статусе, ни лорд Шредек, ни Биран не делали ничего, чтобы изменить ход дискуссии. Вик тоже молчал, предоставив Кайдусу роль лидера в их беседе.

Расспросив о различных аспектах жизни лагеря, а также о здоровье тех, кто в нем жил, Кайдус начал строить планы относительно возвращения в Имверу.

Глядя на уверенного в себе юношу, она не могла не вспомнить тот день на водах Аристолка.

— Смогу! — ответил он, когда его спросили, сможет ли он гарантировать их безопасность.

В то время она еще не была уверена, но после всего, что произошло, больше не было никаких сомнений — он был тем, благодаря кому они смогли благополучно добраться до берегов Мальпаарса.

— Тогда мы будем действовать по плану. Не забудьте, — твердо продолжил Кайдус, и его голос отчетливо разнесся по комнате, — пусть охотники приготовят сегодня вечером несколько ловушек. Я позабочусь о том, чтобы их усилия не оказались напрасными.

— Понятно. После этой встречи я предупрежу тех, кто будет участвовать в экспедиции, — послушно кивнул капитан Биран.

— Пока ты будешь этим заниматься, убедись, что…

Продолжая слушать, она чувствовала, как в ней растет искра надежды. Как все ее прежние тревоги, связанные с пропавшими родителями, постепенно исчезают.

— Тогда я должен извиниться, что обременяю тебя этим неприятным делом после всего, что ты уже сделал, — сердечно поблагодарил его старый лорд, согласившись на пересмотренные планы и выслушав новые варианты. Подав знак сидящему рядом человеку, чтобы тот ему помог, лорд Шредек осторожно встал. — Еще раз спасибо за радостную весть. Хочу как можно скорее поделиться ею со своими людьми, поэтому мы с Пелвином пойдем.

— Это я должен благодарить вас за то, что вы откликнулись так быстро, — поднявшись, Кайдус вежливо поклонился: — Пожалуйста, будьте осторожны на обратной дороге.

С широкой улыбкой, не похожей ни на одну из тех, что она видела до сих пор на его лице, Лорд Шредек благодарно опустил голову.

— Ерунда! Если вам еще что-нибудь понадобится, просто скажите, — ответил старый лорд, после чего покинул шатер.

…

— Вы хотели поговорить? — после того, как лорд Шрадек и человек по имени Пелвин ушли, Кайдус, наконец, посмотрел на нее.

— Да, хотела… — быстро начала она, и тут же замолчала, не решаясь продолжить.

— Нарисса, — донесся до нее встревоженный голос Вика. Впервые с тех пор, как она к ним присоединилась, он позвал ее по имени. Обернувшись, она поймала его взгляд. — Это о~

— Да, — поспешно его оборвав, ответила она.

В тот день, когда Вик вернулся, она попросила его о том же, о чем собиралась просить юношу. Но из-за неожиданной атаки и ситуации в лагере Вик ей тогда отказал, и она была вынуждена смириться, поскольку в ином случае стала бы эгоисткой.

— В чем дело? — заинтересовался Кайдус.

Его голос словно обволакивал ее сознание. Неизвестная сила вынудила ее ответить.

В этот момент множество ужасных мыслей, словно живые, начали извиваться в ее голове, шепча ей о тщетности того, что должно произойти. О бессмысленности борьбы и вероятной смерти ее родителей.

— Нарисса?

Видя его темные глаза, словно смотрящие в ее душу, она, хоть и собралась с духом, не могла говорить.

Этот мальчик ничего ей не должен. Они были всего лишь знакомыми. Она была для него человеком, которому заплатили, чтобы доставить его в Мальпаар.

Но у нее не было других вариантов.

— Кайдус, — с болью в голосе произнесла она. Затем резко остановилась, словно к чему-то готовясь.

— Что у тебя на уме? — пристально посмотрев на женщину, спросил юноша.

— Я… — она, подавив свою гордость, посмотрела на юношу. — Пожалуйста, помоги мне найти моих родителей.

Это было наглостью, но он был ее последней надеждой.

— Помочь найти родителей? — недоуменно повторил Кайдус, — Почему именно сейчас?

— Старик, лорд Шредек, контактировал с моим отцом перед тем, как на Имверу напали. Он сказал, что в последнем письме мой отец рассказал ему, что подумывает о бегстве на восток, к горам Теневого Пика. Мне нужно выяснить, там он еще или нет. Пожалуйста, умоляю, помоги.

— Леди Нарисса, — тихо произнес капитан Биран тоном, полным сочувствия.

— Вот, значит, что вас беспокоило… — задумчиво ответил юноша с другого конца стола.

Не поднимая головы:

— Я знаю, что с моей стороны эгоистично просить об этом, особенно когда вокруг столько людей с той же проблемой. Но я ждала больше двух лет, каждый день молясь и надеясь, что они все еще живы. Узнать, что им пришлось прятаться в таком месте, невыносимо. Пожалуйста. У меня нет никого, к кому я могу обратиться. Ты — единственный, кто может мне сейчас помочь.

— А как же ваша команда? Вы больше не собираетесь их искать? — подняв голову, спокойно спросил он, напомнив ей прежних планах найти своих товарищей по команде в Карпесе.

— Я не… — начала она, но запнулась. — Дороги в горах в это время года плохо проходимы. Если бы я отправилась на поиски своих людей, самое раннее, когда мы смогли бы начать поиски, было начало Груни… после того, как спадут морозы. Я не могу ждать так долго. Боюсь, будет слишком поздно.

— Поздно? А вы не думали, что возможно, и сейчас уже слишком поздно?

Ее сердце сжалось. Она думала об этом бесчисленное множество раз, но, услышав, как кто-то другой говорит такую очевидную вещь, она могла только закусить губу.

— Я думала…

— Не хочу рушить ваши надежды, но прошло уже более полугода. Каковы шансы, что они все еще там, в тех горах?

— Я… я не знаю, — делая все возможное, чтобы ее голос не дрожал при мысли, что она больше никогда не увидит своих родителей живыми, она сказала: — Но у меня нет другого выбора. Это единственная зацепка, найденная мною по возвращении на Малпаарс, — с болью добавила она.

— Хм… допустим, я вам помогу. И как вы предлагаете нам это сделать? Сейчас уже середина Риноля. Если все и вполовину так плохо, как вы говорите, горы будут весьма коварны. Вы готовы пожертвовать нашими жизнями ради такой неопределенности? — спросил парень.

Почувствовал, как все ее тело напряглось от его слов.

— Ты можешь … ты можешь что-нибудь с этим сделать, – с намеком сказала она.

— Почему вы так говорите?

Она посмотрела на других людей, присутствующих в шатре. Судя по выражению их лиц, они уже знали то, что знала она. Она снова перевела взгляд на Кайдуса:

— Ты… ты забыл, что я видел тогда в Гарникуле? — многозначительно заявила она.

— Точно… — усталый вздох, словно он надеялся, что она об этом забыла.

— Сначала я сомневалась, но теперь уверена — ты имеешь какое-то отношение к теплу, не давшему нам всем замерзнуть, — сказала она, после чего быстро добавила: — Ты занимался этим с тех пор, как мы присоединились ко всем этим людям. Разве нет?

На лице Кайдуса вновь появилась улыбка.

— Вы довольно проницательны, леди Нарисса.

Но он еще был не готов сдаться.

— Те легкие ливни взамен проливных дождей. Тот мягкий ветерок, что все время витал в воздухе. Тепло, не позволившее нам замерзнуть. Чистое голубое небо над головой… ни одно из этих явлений не было естественным. Все это невозможно без вмешательства могущественного мага.

— О? Вы знаете о могущественных магах?

От этого вопроса у нее по спине пробежала дрожь, но она не отвела взгляд.

— Я… я мало что знаю, но готова поспорить на все, что у меня есть — могущественный маг может согреть сотни, если не тысячи людей в ледяном лесу. Он способен потопить десятки пиратских кораблей, притворяясь, будто это всего лишь совпадение. Такой маг сможет в одиночку закончить эту бессмысленную войну.

— Хорошо, — у него не было слов. Небрежно откинувшись на спинку сиденья, он сказал: — Вы правы. Я определенно могу вам помочь. Но если я вам помогу, что мне за это будет?

Услышав его согласие, она поспешно села.

— Если ты поможешь мне их найти, я соглашусь на все, что угодно.

Глаза мальчика на миг вспыхнули серебром, после чего вновь стали обычными.

— Помнится, вы говорили, что были членом Союза Ремесленников Мальпаара, прежде чем стать контрабандистом. Так?

— Да… а что? — эхом отозвалась она, не понимая, к чему он клонит.

— Союз все еще действует? Мне нужен опытный мастер. Желательно тот, кто умеет работать с любым видом металла.

— Союз был распущен вскоре после начала войны. Большинство моих партнеров ушли, но мой отец и брат, они … — она замолчала. — Я говорю это не для того, чтобы ты мне помог. Можешь спросить старика, если не веришь, но мой отец — известный кузнец. Мой младший брат тоже весьма сведущ в этом ремесле. Если они все еще живы, я уверена, они смогут тебе помочь, — поспешно продолжила она.

— Правда?

Видя, что Кайдус тщательно обдумывает ее слова:

— Если … если позволишь, зачем тебе понадобился мастер? — спросила она, надеясь удержать его мысли на этой просьбе.

Юноша улыбнулся.

— Нужно выковать раму для зеркала.

— Раму для зеркала? — он явно что-то скрывал, но это не имело значения. — Уверена, они смогут с этим справиться. Пожалуйста, ты мне поможешь? — снова взмолилась она.

— Как насчет того, чтобы сначала обговорить условия?

Теперь она была уверена, что ей не показалось — темные глаза Кайдуса снова вспыхнули серебром. Едва удержавшись, чтобы не вздрогнуть:

— Ка… какие условия? — нервно ответила Нарисса, пытаясь сохранить самообладание.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе найти твоих родителей в горах Теневого Пика. Независимо от того, найдутся они живыми или мертвыми, вы поможете мне найти мастера, способного мне помочь. Мы договорились?

Услышав его слова, она с трудом проглотила застрявший в горле страх.

— По рукам, — кивнула, соглашаясь.

— Вот и отлично. Тогда давайте начнем.

— Н-начнем? — удивленно повторила она. — — Сейчас?

Кайдус усмехнулся:

— Зион, — с губ молодого человека слетело всего одно слово, а в помещении в ответ внезапно разразилась буря.

Заметавшийся по комнате невидимый дух теплом коснулся обнаженной кожи на ее руке.

— Это… — ее глаза расширились, когда холод Ринола вокруг нее медленно исчез, а легкий ветерок защитным плащом окутал тело.

— ШШШРРААА! — из капитанского шатра донесся знакомый крик.

—

Глубоко вздохнув, Вик посмотрел вслед Кайдусу и Нариссе, направившимся к лагерю группы из Эсперена. Остановившись, он пропустил вперед стражника, который до этого шел рядом с Кайдусом, после чего снова перевел взгляд на большой командный шатер.

Снова глубоко вздохнул.

— Проклятье! — выругавшись, неохотно направился обратно к шатру.

Как всегда прилежный рыцарь уже отдавал приказы горстке стражников. Заметив его, все замолчали — группа быстро разошлась.

— Тебе еще что-то от меня нужно? — сердито посмотрел на него светловолосый капитан. Его тон был полон показного безразличия.

Неловко почесав голову:

«К черту все», — подумал Вик и шагнул вперед. — Помнишь тот напиток, о котором ты недавно говорил? Я могу им воспользоваться?

Отведя взгляд от скулящего и беспокойно скользящего по полутемной комнате Зируса, Эламара осмотрела себя.

В отличие от беспокойного змея, она ни на шаг не сдвинулась с места — небольшой кучи меховых шкур в дальнем углу комнаты.

— Шааааара! — громко зашипел Зирус. Вскоре раздраженное шипение сменилось разочарованным хныканьем. Недовольно посмотрев на девушку, черный, как смоль, змей, в конце концов, сдался, после чего исчез в углу комнаты.

Она с жалостью смотрела на жалкое животное, свернувшееся калачиком в своем углу, но как бы она не хотела его утешить, сделать этого не могла. Подняв глаза к потолку, Эламара, откинувшись назад, зарылась всем телом в мягкий густой мех.

Перед ее мысленным взором вспыхнул белоснежный кокон, сопровождаемый бесконечной бурей.

«Сияние Первых Рассветов… Неумирающее Дыхание Мира», — когда она вспомнила двух элементалей, мана ее ядра запульсировала.

— Почтеннейший… — тихо повторила она слова Уламары, понимая, что ее тревоги и подозрения никуда не делись даже после того, как она вступила в контакт с этим человеком.

Едва она закрывала глаза, как два элементаля в форме шара всплывали в ее сознании. И точно так же, как тогда, она чувствовала, как возбужденно пульсирует ее ядро.

Благодаря тому, что она сама являлась духом, ей было не сложно понять, что эти двое — не простые элементали.

Существуя выше естественного порядка мира, они были свободны от законов природы.

Необыкновенные существа, способные переделывать мир по своим прихотям и желаниям. Части самого Ловиса, получившие волю.

И все же, какими бы величественными они не были, оба склонялись перед человеческим мальчиком, словно были обычными слугами.

Она вспомнила, как он, положив руку поверх ее ядра, сказал:

— Я Рултал Вокс Тревал Ан’Даргус.

Она снова с любопытством повторила это имя, как и несколько дней назад.

— Последний из Ан’Даралитов, наследник серебряных равнин Ан’Дарга.

Хотя она все еще не могла понять, что это значит, ее сердце содрогалось в такт каждому произнесенному им слову.

«Исследуйте горы», — медленно проник в ее мысли голос, повторив приказ несколько раз. — «Дайте мне знать, если найдете там что-то примечательное».

Хотя приказ был небрежным и недостойным вниманием, гордый ветер, заревев, нетерпеливым фрэлингом взмыл в небо.

«Кто же ты?» — задумалась она, представляя человеческое лицо. — — Нет… что ты такое? — шепотом спросила она, переключаясь на свою сестру.

Хрупкая девочка, неспособная даже на самую примитивную магию и всегда просившая у нее помощи.

Беспомощная сестра, которую она защищала всю свою жизнь.

Близнец, которого родители лелеяли больше всего на свете.

Эта слабая сестра внезапно стала одним целым с могущественной магией, превзойдя и ее, и родителей.

— Уламара… — открыв глаза и уставившись в потолок, она вспомнила события того дня и ночи. Причины, по которым ее сестра была так упряма, так непреклонна в том, чтобы оставаться с человеком, теперь стали ясны. Ее сестра уже тогда знала, что она сама только начинала для себя открывать.

— Откуда ты знаешь? — с сомнением спросила она.

Повернувшись на бок, она тихонько провела рукой по мягкой меховой подстилке. Ее пальцы, словно по воздуху, скользили по тонким волокнам.

Когда в сознании возник образ свободно и весело летящей с ней рядом Уламары, на ее лице появилась яркая улыбка.

Однако вслед за этим она вспомнила бесконечное излияние маны и влюбленный, радостный взгляд Уламары. После этого видения ее улыбка стремительно увяла.

— Шааакааа!

Пронзительное шипение мгновенно вырвало ее из тревожных мыслей, и она быстро села. Посмотрев туда, откуда доносилось шипение, увидела выскользнувшего из своего угла Зируса. Зверь рычал, глядя сквозь залатанную ткань, отделявшую комнату от остальной части большой палатки.

— Ч-что там? — кротко спросила она, поскольку в сознании все еще преобладали собственные мысли.

— Круррааа! — черный змей, взвизгнув, забил крыльями, услышав приблизившиеся к шатру шаги.

— …это не вино, но оно должно помочь, — донесся снаружи глубокий, но не низкий голос, говоривший строгим, официальным тоном.

— Я надеялся, но он просил слишком много. Это должно быть сделано, — после того, как полог палатки был поднят, послышался еще один голос. Он звучал резче и бодрее, чем предыдущий.

Черный змей, внезапно подпрыгнув вверх, исчез.

— Шааааарак! Круаааа! — взревев, он сорвал ткань с деревянной боковой панели, а после смел ветхий стол и стулья, вставшие у него пути.

Поднявший полог палатки блондин, испугавшись, остановился.

— Зирус, нет! — приготовившись к удару, второй мужчина — тот, которого ей представили, как Вика — быстро шагнул вперед, чтобы заблокировать вход.

Молнией выстрелив в воздух, Зарус, ловко увернувшись от цепких рук мужчины, прорвался через дверь.

— Зирус! — снова закричал человек по имени Вик. Блондин, которого звали Биран, заинтересовавшись происходящим, зашел в шатер. Подняв один из стульев, мужчина, обернувшись, посмотрел в ее направлении.

Удивленная взглядом человека, она поспешно встала. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, усилием воли направила ману из своего ядра наружу. Быстро ею обернувшись, поспешно последовала за Зирусом.

***

Когда его ушей коснулось детское хныканье, Кайдус, замедлив шаг, обернулся. Заметил стоящего в нескольких шагах позади них маленького мальчика, которому на вид было не больше трех лет.

Руки и колени были покрыты грязью, словно он только что упал. Мальчик громко плакал, а девочка лет шести или семи пыталась его утешить. Прохожие сочувственно на них поглядывали, но обеспокоенные собственной борьбой, не останавливались, чтобы помочь.

Когда он увидел, как девочка, недовольно хмурясь, смахивает комки грязи с брюк мальчика, одновременно с этим ругая его за безрассудство, его губы помимо воли растянулись в улыбке.

— Кайдус? — окликнула его остановившаяся в нескольких шагах впереди него Нарисса, но он, не обращая на нее внимания, направился к детям. Любопытная Уламара устремилась следом за ним.

Не заботясь о собственной чистоте, девочка быстро стерла грязь с рук мальчика. Нежно погладив его по голове, взяла одну из его рук в свою.

Это было проявление любви заботящихся друг о друге брата и сестры. Честно говоря, он очень по этому скучал. Хотя теперь он был старшим, любовь старшего брата была чем-то, о чем он никогда не забывал.

— Ребята, вы в порядке? — спросил он, приблизившись к детям.

— Хм? — девочка, обернувшись, посмотрела на Кайдуса. Ее брат, тем временем, продолжил безудержно рыдать.

— Твой брат поранился? — спросил он, остановившись на некотором расстоянии.

— Поранился? Джейми бегал, упал, — ответила она, бросив на него любопытный взгляд. — А ты кто? — после короткого объяснения спросила она.

Ее резкий ответ был так похож на ответы Анис в детстве, что он не мог не улыбнуться.

— Я друг, — присев на корточки, он опустился на уровень глаз мальчика. — Всё хорошо. Просто немного вымазался.

— Я сказала Джейми, чтобы он не убегал, но он не послушался, и теперь мама будет нас ругать. Не так давно он тоже испачкался, и мама долго на него кричала, — резко и быстро сказала девочка. — Она только вчера постирала его вещи, но Джейми снова все испачкал. Мама наверняка разгневается.

После слов сестры крики мальчика только усилились.

Глядя на девочку, все еще держащую за руку брата и читающую ему нотации:

— Говоришь, разгневается? — повторил Кайдус, удивляясь, что она вообще знает такое слово. — Мы ведь не можем этого допустить, так?

— Нет, но Джейме весь грязный, а я не умею стирать одежду. Я еще маленькая! — воскликнула девочка, глядя на него как на сумасшедшего.

— Ха-ха-ха-ха! — донесся до него со спины едва сдерживаемый смех Нариссы.

— Все будет в порядке. Вот, смотри, — положив руки на колени мальчика, он прикрыл верхнюю часть, где начинались грязевые пятна. Затем повел ладонями вниз, заставляя грязь двигаться следом.

— А? Джейми, смотри! Видишь? — удивленно закричала девочка, словно никогда раньше не видела проявлений магии.

Опустив руки к ногам мальчика, он уперся ладонями в землю, делая вид, что вдавливает в нее грязь, которую снял со штанов ребенка.

— Ну вот. Все исчезло, — подняв руки вверх, он, перевернув их, показал чистые ладони.

— Что?! — снова вскрикнула девочка. Взяв его за руки, начала с любопытством рассматривать ладони, переворачивая их снова и снова и ища малейшие следы грязи. — Но как?

Улыбнувшись в ответ, он приложил палец к губам, словно это был секрет. Затем поднялся:

— Теперь все хорошо, ведь так? Ваша мама больше не будет сердиться?

— Да! Его штаны снова чистые! Губы девочки расплылись в широкой улыбке.

Заплаканный мальчик, осмотрев свою одежду, наконец, перестал плакать.

— Впредь смотри под ноги, когда бежишь, ладно? — еще раз улыбнувшись мальчику, Кайдус, обернувшись, увидел улыбающуюся Уламару.

— Ты неплохо ладишь с детьми, — заметила следующая за ними Нарисса, и уголок ее рта изогнулся в дразнящей улыбке.

— У меня дома есть младшие сестра и брат, — ответил он, не обращая внимания на ее смеющийся взгляд.

— Да? — Полуулыбка женщины-ковус превратилась ухмылку: — Значит, в мире есть еще два маленьких лорда.

— Маленьких лорда? — переспросил он.

— Не знал? — Нарисса приподняла бровь. — Так тебя называют некоторые наши воины. Ну, во всяком случае те, кто пришел из Эсперена.

Вспомнив утро после того, как он с ними столкнулся, и то, как к нему обратился тогда Биран:

— Как глупо… — возмутился он, после чего обернулся, собираясь уйти.

«И вовсе это не глупо», — возразил в его голове голос Уламары, но остановиться его заставило кое-что другое.

— Руки!.. Руки! — донесся сзади тихий голос. Обернувшись, он увидел малыша, протягивающего к нему ладошки.

— Грязные, — добавила девочка, глядя на него просящим взглядом.

Снова улыбнувшись, он потянулся к мальчику правой рукой.

*Хлоп!*

Грязь на руках ребенка тут же слиплась в крупные песчинки. Скатившись в низ, обнажила чистые, без единого пятнышка, руки мальчика.

— Так лучше? — спросил он, погладив ребенка по голове.

— Хи-хи-хи! — все проблемы были в мгновение ока забыты. — Альма, смотри! — мальчик замахал руками.

— Ну, все. Возвращайтесь к матери, — услышав его слова, девочка, ярко улыбнувшись и взяв мальчика за руку, повела его прочь.

Отведя взгляд от этих двоих, он повернулся в сторону командирской палатки. Осмотрел воздух.

— Сколько лет твоим брату и сестре? — спросила Нарисса, подходя ближе.

— У моей сестры день рождения в конце фульты, так что ей сейчас девять лет. А младшему брату недавно исполнился год.

— Девять и год? Довольно большая разница. Резко сказала Нарисса, потом тихо добавила:

— Ой, извини. С моей стороны это было слишком грубо. — поспешно извинилась женщина.

— Все в порядке. Мои родители еще молоды. Что есть, то есть.

Не обращая внимания на ее слова, он, не отрывая взгляда от неба, вытянул вперед левую руку.

— Хм? Ты что делаешь? — спросила женщина.

— Зирус решил к нам присоединиться.

— А?

— Шр-р-ра! — пронзительное шипение заставило всех вокруг замолчать.

Едва юноша вытянул руку, Зирус ловко опустился на привычное место, быстро обернув хвост вокруг его руки. Сложил крылья.

— Кааашарра! — прорычал зирус, обиженно надувшись.

— Ха… и что мне с тобой делать? — проворчал в ответ Кайдус.

— Саааааак! — резко просвистел детеныш, после чего, ослабив хватку, быстро скользнул ему на плечо.

— Где Эламара? — спросил он, не обращая внимания на десятки обращенных к ним глаз.

— Каааруак! — громко щелкнув зубами, молодой хварал выгнул голову в сторону командирской палатки.

В этот момент из палатки выскользнуло окутанное светом облако маны, направившееся в их сторону.

— Эламара? — донесся до его ушей встревоженный голос Нариссы. Обернувшись, он увидел, что она смотрит в том же направлении.

— Что это было? — ответил Кайдус, притворившись, что не слышал ее.

— Н-нет, ничего. Неважно. Она снова перевела взгляд на детеныша: — …Зирус стал больше, или мне кажется? Он… он выглядит крупнее, чем, когда я видела его в последний раз.

— Ничего удивительного. Он вырос на несколько ладоней по сравнению с временем, когда я впервые его увидел. И стал в два раза тяжелее, — добавил Кайдус, поднимая руку, вокруг которой обвился змей.

— Круууур! — последняя его фраза, видимо, не слишком понравилась детенышу, судя по его раздраженному рычанию.

— Это плата за то, что ты пировал, словно король, пока меня не было. Скоро я больше не смогу тебя носить. Ты этого хочешь?

— Ка-хасс! — ответил Зирус, распахивая большие, полупрозрачные крылья. Спрыгнув с его руки, он, взмыв вверх, закружился в воздухе: — Ксааа! Каасаахх! — удерживая себя в полете мощными взмахами крыльев, молодой хварал гордо зашипел ему в спину, словно говоря, что может нести себя сам.

Люди вокруг, побросав свои дела, пристально наблюдали за молодым дракаллом. Замерли даже стражники.

— Не устраивай сцен. Сейчас же спускайся, — спроецировав свой голос на детеныша, он снова поднял левую руку. Последний, медленно опустившись, вновь обернулся вокруг его руки. — Вот поэтому я и не хотел брать тебя с собой.

Детеныш щелкнул языком в сторону зевак, словно только что их заметил.

— Куууууууур… — опустив голову, молодой змей смиренно замурлыкал.

«Ха-ха», — проник в его мысли ликующий смех. Обернувшись, он увидел хихикающую Уламару. — «Он просто не хочет с тобой расставаться», — улыбнувшись, посмотрела на него она.

— Вы оба… — какими бы могущественными они ни были, временами они ничем не отличались от детей. Беспокойные, любопытные и чрезвычайно милые дети.

Честно говоря, Уламара отказалась оставаться в командирской палатке после того, как услышала, что им снова придется его ждать.

Поскольку Зирус тоже к ним присоединился:

— Хорошо. Пойдем все вместе! — он не мог не смягчиться под их совместным давлением.

Поблагодарив Эламару за то, что она самоотверженно согласилась остаться с Зирусом, он, посадив детеныша на плечо, направился на север.

…

Несколько глаз повернулись в их сторону, когда они вошли в круг пшатров и встали под оборудованный для женщин навесов.

Заметив расположившегося на его плече Заруса, двое мальчишек, бросавших камни в кольцо из прутьев, немедленно прекратив свое занятие, подбежали к шатрам.

— Идтите сюда! — разнесся по площадке игривый голос Нариссы. — Посмотрите. Я же говорила вам, что он настоящий! — закричала она, усмехнувшись.

— Нарисса? Ты… — окликнула ее одна из старших девушек, присматривающая за разожженным в центре лагеря костром. Увидев Кайдуса, она поспешно вскочила и отряхнула юбку с блузкой. Скромно присела в реверансе.

Коротко кивнув в ответ, он обвел взглядом остальных, тоже заметивших их появление.

Две девушки, ровесницы Саадры, а может чуть старше, прекратили мыть стоявшую перед ними гору посуды. Вежливо поклонившись, они молча его поприветствовали.

Развешивавшая на деревянной вешалке у задней стены только что постиранную одежду Арлин — одна из старших в группе — на мгновенье почтительно опустив голову, продолжила свою работу.

Из палатки за ними с любопытством наблюдала группа девочек.

— Где все? — осмотревшись, спросил Кайдус.

Отсутствовала, по меньшей мере, половина группы.

— Наверное, пошли за водой. Пойдем, — сказала Нарисса, зашагав впереди него.

Одна за другой из шатра начали выходить до этого наблюдавшие за ними девочки. Все они были одеты в рваную, разномастную одежду, держащуюся на добром слове. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, какие испытания им всем довелось пережить. Улыбнувшись девочкам, он последовал за Нариссой.

— Джулиана. Эшлин. Где Эмила? — спросила Нарисса у мывших посуду девушек.

Ответила миловидная шатенка со светло-серыми глазами, идеально подходящими ее имени:

— Она отдыхает.

— Что-то случилось? — вмешалась в разговор другая девушка, Джулиана.

Это была прелестная молодая леди. Левая сторона ее лица была прикрыта длинными светлыми волосами, словно она пыталась скрыть какой-то дефект.

— Нет, все в порядке.

Ободряюще улыбнувшись, Нарисса, ускорив шаг, поспешила к одному из шатров.

Кайдус вместе с охранником, которого к нему приставил Биран, не сдвинулся с места:

— Как вас зовут? — посмотрев на мужчину, спросил он.

Чисто выбритый, выглядевший примерно ровесником Бирана стражник был на голову выше рыцаря. Долговязый мужчина с неуклюжей фигурой шел довольно легко. Судя по тому, как он двигался, он владел какими-то воинскими навыками.

Человек опустил голову:

— Я Коран, милорд, — глубокий баритон, не подходящий для такого стройного человека, вырвался изо рта мужчины.

Услышав, как мужчина подражает Бирану, Кайдус хмыкнул:

— Давайте обойдемся без формальностей. Пожалуйста, поднимите голову.

— Да, милорд, — он выпрямился. — Чем я могу быть вам полезен? — спросил мужчина, держась прямо.

— Ха-ха-ха! — Уламара снова весело захихикала.

Не обращая внимания на довольное выражение лица молодой фрейи:

— Найдите место и наблюдайте. Не нужно постоянно следовать за мной.

Охранник поспешно отступил.

— Да, милорд! — еще раз низко поклонившись, мужчина направился обратно к просвету между шатрами.

Кайдус, меж тем, повернулся к двум девушкам, стоящим в нескольких шагах от него.

— Милорд.

Встретившись с ним взглядом, обе девушки, присев в реверансах, поспешно опустили головы.

Шагнув к ним, он сказал:

— Я не лорд. Вам не нужно называть меня так, поэтому, пожалуйста, поднимите головы.

— Но… — Джулиана попыталась возразить, но быстро замолчала.

Затем, собравшись с мыслями, продолжила:

— Все называют вас так.

— И даже если это не так, вы наш спаситель, — быстро дополнила Эшлин.

Видя, что они не поднимают головы, он, приблизившись, протянул руку к лицу Джулианы.

Она задрожала, но не отшатнулась, когда он, откинув ее волосы, обнажил большой синяк между левым ухом и глазом. Опухоль немного спала, но все еще была видна.

Он знал, кто это сделал. Он уже слышал о произошедшем, а увидев все своими глазами, больше не мог сдерживаться — волна гнева начала туго обвиваться вокруг его груди.

— Вы обе много страдали.… пожалуйста, простите меня, — Кайдус извинился, видя, что девушка продолжает дрожать, а по ее лицу катятся крупные слезы.

— Я… мне удалось отделаться незначительными царапинами, а вот Эмила и Джулиана… они… — голос Эшлин, по мере того, как она говорила, с каждым словом становился все тише и болезненнее.

— Будьте уверены… пока я здесь, ни с тобой, ни с твоими сестрами ничего не случится, — обхватив ладонью лицо блондинки, он осторожно приподнял ее голову.

Всхлипывая в безмолвной тоске, девушка кусала губы, пытаясь сдержать слезы.

Когда наполненные болью глаза несчастной девушки встретились с его, он заставил себя улыбнуться.

— Такая красавице не к лицу слезы. Разве не так? — когда он это сказал, ее губы задрожали еще больше. — Можешь закрыть глаза?

Она молча подчинилась.

Когда он влил в девушку свою манну, мгновенно проявилась вся скрытая под ее одеждой боль.

Ее правую руку пересекала длинная ссадина, полученная во время падения, когда она бежала. Кроме того, было вывихнуто правое плечо. Синяк на предплечье, оставленный грубыми пальцами. И, наконец, многочисленные царапины и ссадины на коленях, словно она просила милостыню, стоя на слое камней.

— Не бойся, боль продлится лишь мгновение, — предупредил он и приказал своей мане ее исцелить.

— Ух! — девушка застонала от боли. Когда он убрал руку, она, громко ахнув, медленно опустилась на колени.

— Дж-Джулиана?! — Ссоявшая рядом с ней Эшлин, испуганно вскрикнув, быстро обняла подругу. — Джули? Джули?!

— Эш? * Кхе!* *Кхе! * Ч-что случилось? — Джулиана медленно открыла глаза, словно очнувшись от глубокого сна.

— Ты… я… я не… — смущенная и потерявшая дар речи Эшлин подняла на него глаза, ища ответа.

— Вам не о чем беспокоиться, — успокоил он запаниковавшую девушку, после чего снова посмотрел на Джулиану. — Как ты себя чувствуешь?

— Я… Я не знаю… — Коснувшись своих рук, а потом лица, Джулиана широко раскрыла глаза.

— Джули… ты… твой синяк, — воскликнула Эшлин. Она быстро откинула волосы подруги, чтобы лучше рассмотреть. Синяк исчез. — Ты … ты это сделал? — спросила она, снова поднимая глаза.

— Еще раз прошу прощения, что не смог защитить, — ответил Кайдус, отвешивая им обеим извиняющийся поклон. Затем, подняв голову, юноша отступил на шаг назад. — Сейчас я займусь Эмилой. Если вы вдруг почувствуете себя плохо, не стесняйтесь, приходите ко мне. Еще раз кивнув девушкам, он повернулся в сторону, куда ушла Нарисса.

«Ты… что ты такое?» — раздался в его мыслях ошеломленный, наполненный любопытством голос и путь ему преградила Эламара. — «Что это было… что это была за магия?» — громко воскликнула она, явно озадаченная.

«Я ведь тебе говорила! Он наш Почтеннейший!» — раздался у него в голове ликующий голос Уламары, и юная фрэйя, вслед за сестрой, легко опустилась рядом с ним. «Верно?» — Спросила она, не в силах скрыть переполнявшие ее эмоции и улыбку на лице.

— Какой жалкий! — наполненный чувством безграничного разочарования глубокий голос эхом отозвался в его голове. За ним последовали тяжелые шаги. — Чем твои наставники занимались на протяжении последнего года?

Услышав эти слова, он ничего не мог сделать, кроме как, тяжело дыша, схватиться обеими руками за бок.

— Подумать только, в ком – то вроде тебя течет моя кровь!.. Как нелепо… Встань, — скомандовал голос, в резком тоне которого слышались упреки и гнев.

— Гух~угу! — он болезненно стиснул зубы, когда острая боль пронзила тело.

— Чего ты ждешь? Вставай! — громко потребовал голос. Зал завибрировал, когда вокруг них закружился свирепый ветер.

Не в силах терпеть боль, он со страхом посмотрел на человека, в прошлом полного сострадания и праведности.

— О-отец, пожалуйста… мне… мне больно, — взмолился он, прося пощады.

— Боль — это смерть от слабости, — с непоколебимым видом ответил его отец, приблизившись. — Сейчас же встань и подобери свой меч.

Удар, заставивший его снова упасть, скрутил внутренности в тугой узел. Разум затуманился, мешая вспомнить, когда он потерял оружие.

— Я… я… — закричал он, ненавидя свое тело за то, что оно отказывалось ему подчиняться

— Безродная дворняга, вставай!

Вторя словам отца, в воздухе зашелестел ветер. Его правое плечо пронзила жгучая боль:

— А-а-а-а! — от плеча до середины спины прокатилось невыносимое жжение, заставляя его выгнуться всем телом. Совершенно забыв о пульсирующей в боку боли, он рефлекторно потянулся руками к спине.

— Хочешь ты того или нет, теперь ты наследник, — резко заскрежетал голос его отца. — И как наследник… как человек, в жилах которого течет кровь Андаралитов, ты должен уничтожить в себе эту слабость. А теперь вставай!

…

Глаза Кайдуса широко распахнулись. Он резко сел, переваривая всплывшее из глубин памяти видение.

Сон. О поглощенном горем отце и забывчивом сыне.

— Фуф… — глубоко вздохнув, он, наконец, заметил, что его шатер светится потусторонним светом.

Освещенный серебристым сиянием юноша, посмотрев вправо, легко нашел взглядом двух молодых фрэй, мирно спящих в своем импровизированном меховом гнезде. Зирус, переместившись со своего места, устроился рядом с его подушкой.

Подняв руки, Кайдус откинул назад серебристые волосы. Окружавшее его сияние медленно исчезло.

Потратив еще мгновение, он вобрал в себя царящую вокруг тишину, после чего, тихо поднявшись, вышел из шатра.

Как и ожидалось, снаружи было еще темно. Молодая луна, вечером сиявшая на небосводе, эгоистично скрылась, окутав мир тенями.

Уловив свет факелов, отмечавших место, где стояли ночные патрули, он услышал редкие приступы кашля и крики проснувшихся среди ночи детей. Но, по большей части, раскинувшийся в лесу лагерь был безмолвен и неподвижен.

Обведя взглядом дюжину больших шатров и грубых укрытий, он, выпустив наружу волну маны, медленным шагом направился к потухшим очагам.

Усевшись на один из многочисленных бревенчатых табуретов, он, вместо того чтобы разжечь огонь, молча уставился в темноту.

«Боль — это смерть от слабости», — вновь всплыли в памяти произнесенные до боли знакомым голосом слова, и он поймал себя на том, что улыбается воспоминаниям.

Хотя все это происходило в другой жизни, он все еще чувствовал всепоглощающий аромат благовоний кейнсберри, витающий в воздухе, и прикосновение холодного каменного пола, где он в слезах провел очень много времени.

В тот день, пытаясь пробудить потенциал своей крови, он, еще совсем ребенок, подвергся безжалостному избиению.

— Хааа… — тихо выдохнув, он разжал неосознанно сжатый кулак. Потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения и желая, чтобы воспоминание вернулось в прошлое, где ему было самое место.

Чтобы быстрее успокоиться, он снова занялся изучением царящей вокруг темноты и тишины.

Вскоре кто-то вышел из расположенного рядом с костром шатра.

— Не спиться? — спросил он.

— Да… — после небольшой паузы донесся из темноты удивленный голос Вика. К нему медленно направились легкие шаги.

— Что-то беспокоит? — спросил он, когда Вик подошел ближе.

— Ты знаешь… У меня была долгая беседа с капитаном Бираном,

Услышав странно уважительные нотки в тоне наемника, Кайдус сказал:

— Вот, значит, куда ты ходил…

— Я подумал, что должен извиниться за свою грубость и за то, как к нему относился, — тихим голосом ответил Вик.

— Ясно. Значит, вы уладили свои разногласия?

— Не совсем, но отчасти. Можно сказать, мы пришли к некоторому взаимопониманию, — коротко ответил Вик, остановившись в нескольких шагах от него. — Хотя он чересчур чопорный и правильный… я смогу его вытерпеть, — добавил мужчина, не двигаясь, и видимо, не собираясь садиться.

— Это хорошо.

— Да… я тоже так думаю, — кивнув, согласился наемник.

Почувствовав пристальный взгляд Вика, Кайдус сказал:

— Но думаю, ты пришел не ради того, чтобы рассказать мне об этом. О чем ты хотел поговорить? — он прощупывал почву, чувствуя исходящее от наемника беспокойство.

— Кайдус. Знаешь… — сделав паузу, Вик сглотнул, словно его переживания взяли верх. После неуверенно продолжил: — У меня было много времени подумать. И… — его голос зазвучал увереннее. Жестким и решительным тоном, сильно отличающимся от обычного Вика, он продолжил: — Прошу прощения за свое неподобающее поведение. Это больше не повториться, — он поднял голову. — У каждого свои тайны. У тебя, должно быть, была причина сделать то, что ты сделал. Если захочешь поделиться, я выслушаю, а нет — допытываться не стану. Прости за мою дерзость. Надеюсь, ты и дальше будешь мне доверять.

Застигнутый врасплох искренностью Вика, Кайдус улыбнулся:

— Чебе не за что извиняться, но я благодарю тебя за понимание. Что касается последнего… конечно. Если не на тебя, на кого я еще могу положиться?

— Приятно слышать, — облегченно выдохнул Вик, после чего, заметно расслабившись, вернулся к своему обычному «я». — Ладно, идем дальше… ты ведь еще помнишь о нашем уговоре?

— Что за уговор? — слегка удивленный поведением Вика спросил Кайдус.

— И он меня еще спрашивает, что за уговор! — недовольно насупился Вик. — Ты должен был каждый день сообщать мне, что с тобой все в порядке!

— А, это.

— Да, это. Что случилось?

— Кто-то говорил, что не станет допытываться… — тут же съязвил юноша.

— Эм… отлично. Думаю, это уже не имеет значения, — развернувшись, недовольно сказал Вик. — Я иду спать. До завтра.

— Вик. Я спал, — остановив наемника, уступил Кайдус.

— Спал? — оглянувшись, переспросил Вик.

— Да.

— Девять дней?

— Ты считал?

— Конечно! Я должен о тебе заботиться, — возмутился Вик.

— Я очень крепко спал.

— Ой, да ну тебя, — огрызнулся Вик и устало взмахнув рукой, поплелся прочь.

Некоторое время Кайдус с веселой улыбкой слушал ночную тишину, вновь опустившуюся на землю, после чего возвел вокруг себя невидимый барьер.

Стоило ему закрыть глаза и отпустить свой разум, как мана в его теле закипела.

«Что ты нашел?» — спросил он, мысленно связавшись с ветром.

«Смерть», — пришел торжественный ответ.

***

= Дарсус. =

11-ый район. Академия Зорин.

— Тогда… я буду отстаивать свою позицию, — многозначительно заявил мастер Хамин, посмотрев на своих коллег.

За исключением мастера Джуволь, мастера Зары и мастера Дрилма, в комнате на утреннее совещание собрались все оставшиеся в академии мастера.

Видя, как они кивают, мастер Хамин, имея ввиду только что обсуждаемые ими истории, раздраженно спросил:

— Почему тогда мы должны исключать такие понятия и истории?

— Потому что мы, прежде всего, ученые и таким необоснованным суевериям нет места в современном обществе, — ответил мастер Заэль. — Если цивилизованный мир когда-либо считал убийство младенцев гуманным и милосердным актом, то это позор для нашего вида.

— И все же. Несмотря ни на что, эта вера сохранилась и по сей день. Несомненно, в бдительности тоже есть своя заслуга, — осторожно сказал мастер Хамин.

— Вера, которой придерживаются, в основном, некультурные и необразованные, распространяется теми, кто все еще верит в существование таких существ, как болотники, заблудшие и в другие придуманные людьми явления, — резко возразил мастер Заэль.

— Я понимаю… — произнес мастер Хамин, спокойно глядя на своего младшего коллегу, — но мы оба были там в ту ночь, когда магистр потерял руку. Ты, он и я, — Хамин, прищурившись, посмотрел на свои руки, — скажи, сколько раз ты был поражен этим ребенком, только-только высвободившим свою силу?

На комнату мгновенно опустилась тишина.

Было непостижимо, что ребенок смог пробудиться в таком возрасте. Еще более невероятным было то, что он смог победить величайшего мага столицы. Но… это была чистая правда.

— Тогда что вы собираетесь делать, мастер Хамин? Мы хранили это знание все эти годы, ничего не предпринимая, — заговорил мастер Борус. — Какой толк нам сейчас что-то предпринимать?

— Я не могу ответить ни на один из ваших вопросов, — невозмутимо сказал мастер Хамин. — И мы по-прежнему ничего не будем предпринимать. Если записи магистра и информация, полученная от Гильдии Мистиков, не просто совпадение, то, как однажды сказал старик: широко распахни глаза и наблюдай. Раскрой уши и слушай. Правда. Как бы там ни было, рано или поздно правда выплывет на поверхность. Нам нужно просто наблюдать и ждать появления этой правды.

— Я понимаю, что все это очень захватывающе, но слишком уж фантастично звучит, – со своего места у окна вмешался мастер Гарзон. – Я доверяю магам из гильдии Мистиков, но демон? Бог Войны?

— Вот об этом я и говорил, — кивнул мастер Заэль. — Ребенок очень талантлив. Это правда. Но зачем пытаться привязать его ко всякой чепухе? Мы должны быть рады, что в нашем мире родился такой маг~

— Все дело в том, что он необычный, — решительно заявил мастер Хамин, перебивая Заэля.

— С этим я не могу не согласиться, — наконец присоединился к беседе все это время молчавший мастер Кэрал. — Верим мы этому или нет, магистр провел свои последние дни, занимаясь расследованием. Не стоит нам пренебрегать его усилиями. Что же касаемо историй из отдаленных земель — нужно иметь их ввиду, даже если вы в них не верите.

— Хм… — мастер Заэль, откинувшись на спинку кресла, погрузился в раздумья.

— Я понимаю, что это звучит нелепо, но сейчас не время отказываться даже от таких подсказок, — добавил мастер Хамин.

— Очень хорошо, — понятливо кивнул мастер Борус, в то время как мастер Заэль и мастер Горзон коротко кивнули.

— Тогда … простите меня за мое уединение и оставление всех проблем на вас. Кстати, как обстоят дела с леди Расулой? Есть ли какие-нибудь новости? — спросил мастер Кэрал.

— Вчера вечером мы получили письмо от Нирона. В нем говорилось, что на момент написания письма они находились в дне езды от Херирона. Он считает, что, если леди не будет ни на что отвлекаться, они прибудут либо 22-го, либо 23-го, — сказал мастер Хамин.

— А что тогда насчет ритуала передачи?

— Все уже готово. Сегодня мастер Дрилм должен провести последнюю проверку необходимых для ритуала предметов, — ответил мастер Горзон.

— Значит, вы окончательно решили… — мастер Кэрал, мрачно вздохнув, посмотрел на своих коллег, — Простите, что изолировался и оставил все на вас.

— У каждого была своя задача. Без тебя мы бы не … — прежде чем мастер Борус успел закончить, дверь в комнату распахнулась. В помещение ворвалась одетая в ту же, что и накануне, одежду, мастер Джуволь.

Словно драгоценный артефакт она сжимала в руках маленький томик в потертом кожаном переплете.

— Прошу прощения за опоздание, — сказала она, положив книгу на стол. — А… где Дрилм и Зара? — спросила она, заметив, что присутствуют не все.

— Мастер Зара отправилась в поместье лорда Калзорра — захотела побольше о переданных им сведениях. А мастер Дрилм занимается последними приготовлениями к ритуалу переноса, который должен состояться через несколько дней, — сказав это, мастер Хамин встал. — Вам удалось что-то выяснить?

— Да… — дрожащим голосом ответила мастер Джуволь. — То имя было указано в отчете Дренда. Сильваэзэ… Мне показалось, что я уже где-то видела нечто подобное, и я была права, — положив руку на том. — Это… одна из самых старых книг, которые есть у нас в библиотеке. Она написана в период основания династии Вераканья. Скорее всего, перед самым появлением Эха Занаена.

— Эхо Занаена? — недоверчиво переспросил мастер Заэле.

— Лорд Олсон — человек, до меня отвечавший за запретную часть библиотеки — считает, что она написана даже раньше Эха, — ответила мастер Джуволь, осторожно раскрыв книгу. Внутри было множество заполненных корявым почерком страниц.

Пролистав несколько страниц, она сказала: — Как некоторые из вас знают, мои исследования были направлены на реконструкцию языков Эрамаэнской эпохи. Поэтому лорд Олсон и пригласил меня в Зорин в качестве своего помощника.

Положив палец на одну из строк, она быстро начала объяснять:

— Здесь есть отрывок, касающийся Оро’Фатейнов – могущественного племени, существовавшего во времена правления Киннакатов из древних Хорун. Этот отрывок входит во временной цикл Эрамеоса, где-то между 146 — 152 годами. Если я не ошибаюсь, это произошло за три десятилетия до Занаенского Эха, положившего начало нынешнему временному циклу, — сказав это, она ненадолго замолчала, после чего взволнованно вытащила из-под мантии лист бумаги: — Я изо всех сил старалась упростить и переосмыслить этот отрывок, поэтому, пожалуйста, послушайте.

Прочистив горло:

— Он взвоет, и небо падет.

Споткнувшись и упав, восьмой человек задрожит после наступления полночи.

Пустынная луна закричит: он грядет.

Блуждая в сплошном мраке и погасших кострах: он грядет.

Остерегайтесь вестников бесконечной тишины!

Серебряная смерть: она грядет.

К тому времени, когда она закончила, волосы на ее руках встали дыбом. Она осторожно опустила листок на стол.

— Что… что все это значит?! — тяжело наклонившись вперед, спросил мастер Борус.

— Эта книга наполнена детскими сказками и стишками, и только этот отрывок… несет в себе столь мрачный посыл, — ответила мастер Джуволь. — Если… если я правильно догадалась, это предупреждение.

— Мастер Джуволь, вы что-то говорили об имени в отчете лорда Дренда? — напомнил мастер Заэль.

— Да, — кивнула мастер Джуволь, — мне потребовалось два дня, чтобы прочесать старые архивы. Сильваэзэ, о котором идет речь в этом отрывке — это Серебряная Смерть. Это не просто имя, а титул, дарованный несущему смерть человеку. Слово может звучать по-другому, но это не вызывает сомнений, — поспешно сказала она, после чего продолжила читать:

— Занэос, 487 год: Синдаринская реформация во времена правления императора Кальставеи. В то время король Талеас Ташуамский вырезал всех, кто выступал против него, и назначил своим наследником бастарда. Позже его назовут Талинвэ, тиран черной крови.

Занеос, 113 год: лорд Элкуншира, Анрэс Людрит, сверг своего сюзерена — короля Ренхарнта пятого и вырезал всех до единого его потомков. Его звали Ваэтур Анрэс, или безжалостный Анрэс.

Занеос, 519 год, король Финнэс~

— Король Финнэс Розингурд третий. Более десяти лет он вел кровопролитную войну против соседних королевств, закончившуюся лишь после того, как его убил собственный сын. Кажется, его звали Овэс Насин Розингурд, Грозный Король Розингурда, — перебил ее мастер Кэрал.

— Верно, — кивнула мастер Джуволь. — Впервые прочитав этот отрывок, я поняла, что где-то уже это встречала. И это совпало с моими предположениями.

— Тогда… что могло произойти, чтобы человек получил такой титул — Серебряная Смерть? — удивленно спросил мастер Борус.

— Подождите, — мастер Заэль быстро поднялся, заставляя присутствующих напрячься. — Как такое возможно? Мы говорим о ребенке. Или я ошибаюсь?

— Это может показаться невозможным… но увы, все правда, — тихо сказал мастер Кэрол, привлекая к себе взгляды всех присутствующих. — И это объясняет, почему магистр был так непреклонен в том, чтобы не допустить нас к своим исследованиям. А еще я уверен, что Лорд Калзорр знает намного больше, чем говорит.

— Хм! — мастер Горзон, поднявшись, подошел к месту, куда мастер Джуволь положила книгу и расшифровку. Взяв в руки листок бумаги, он быстро произнес заклинание. Когда бумага вспыхнула, он бросил ее на землю. — Хотя магистр умер, мы все еще связаны клятвой хранить эту тайну, поэтому сделаем так, как сказал Хамин. Подождем и посмотрим.

Никто из присутствующий не стал спорить. Напротив, все молча кивнули.

Жидкий суп из корней и коры растений.

Осторожно отхлебнув горячего бульона, он закинул в рот тонкий кусочек камбия. После ночного вымачивания в воде, его жилистые волокна легко распадались, придавая внутренней коре нежную, почти мясную текстуру.

Хотя это блюдо было довольно безвкусным, оно дарило сердечное тепло.

— Хм, как хорошо, — Кайдус улыбнулся, показывая ожидавшей его вердикта девушке свое удовлетворение: — Передай мою благодарность Арлин и Дарле, — сказал он, подхватывая ложкой кусочек корня.

— Неплохо, правда? Чтобы его приготовить, моя сестра сегодня очень рана встала, — широко улыбнулась Сарах.

— Тогда, пожалуйста, передай Саадре от меня привет, — улыбнувшись в ответ, он зачерпнул еще одну ложку супа.

Довольная собой Сарах, радостно засмеявшись, унеслась к сестре. Но даже после ее ухода он продолжал чувствовать множество наблюдавших за ним глаз. Однако когда он поднял голову, все наблюдатели поспешно отвернулись.

Он усмехнулся.

Весть о том, что он исцелил Джулиану и Эмилу, прошлым вечером разлетелась по всему лагерю. Это привело к еще большей неловкости, поскольку некоторые молодые леди теперь боялись встречаться с ним взглядом, опасаясь, что он поймает их в ловушку.

А вот сидящие по другую сторону от костра младшие, боязливо державшиеся от него на расстоянии из-за Зируса, смотрели на Кайдуса с любопытством и удивлением.

Доев суп, он, подняв глаза, увидел робко приближающуюся к нему со второй миской Эмилу.

Красивая лицом и фигурой девушка была старше него года на два, может на три. С длинными каштановыми волосами, ниспадавшими до талии, она походила на прекрасный закатный мираж. Ее упрямые карие глаза, когда она к нему приблизилась, смущенно забегали.

— Доброе утро, Эмила, — поприветствовал он ее теплой улыбкой. — Сегодня ты выглядишь гораздо лучше, — похвалил он девушку, удивленный тем, что она уже встала.

Услышав это, она мило улыбнулась, после чего смущенно опустила голову.

— Д-доброе утро. Хм… спасибо. Вот вторая порция, если ты не наелся, — со скромным, но любезным поклоном она осторожно протянула ему наполненную супом миску, забрав пустую.

— Спасибо, а что насчет вас? Вам хватит еды? — спросил он, увидев слишком щедрую порцию. Он посмотрел в сторону, где стояла кастрюля: было не похоже, что Арлин с Дарлой — те, кто подавал завтрак — уже поели.

— Там еще много осталось, так что, пожалуйста, наслаждайтесь, — прижав к груди пустую миску, Эмила, быстро развернувшись, поспешила прочь, словно хотела избежать его вопросов.

«Она очень сильная» — подумал Кайдус, наблюдая за удаляющейся девушкой.

Из того, что он слышал — эта красавица осталась отбиваться от нападавших, позволив своим подругам сбежать и позвать на помощь.

Даже после того, когда ее схватили, она царапалась и лягалась, кричала и кусалась, пока не прибыла помощь. Из-за ее нежелания подчиниться и разочарования нападавших, инцидент закончился кровью и синяками.

Навестив ее накануне вечером, он обнаружил большой порез, тянувшийся от левого бедра до колена, который, воспалившись, вызвал сильную лихорадку. Кроме него, на ее теле было несколько десятков синяков, два сломанных ребра и растяжение правого запястья.

И все же, глядя на нее сейчас, никто бы не догадался, что она пережила такой ужасный опыт.

— Она хорошенькая, правда? Эти ублюдки заслужили того, что с ними сделал Вик, — спокойным тоном произнесла присоседившаяся к нему Нарисса.

— Нарисса? Доброе утро, — коротко поздоровавшись с женщиной, он еще раз посмотрел на миску в своей руке, после чего принялся есть.

Она была слишком добра. Вик достаточно мягко обошелся с этими нелюдями. Их наказание не шло ни в какое сравнение с полученным Эмилой, Эшлин и Джулианой шоком. А они за такое предательство расплатились всего лишь ушами… Это была слишком маленькая цена.

Словно уловив его душевное состояние, она мгновенно отступилась от своей искренности:

— В-верно. Доброе утро… — быстро ответила Нарисса, после чего села рядом с ним на скамью.

Они сидели молча. Хотя Нарисса держала в руке свою миску с супом, она не ела. Ее взгляд постоянно перемещался на него.

Его же мысли были заняты ночным разговором с Зионом.

Она, меж тем, продолжала за ним наблюдать.

— Нарисса… — опустив миску, не выдержал он. — Если ты хочешь о чем-то меня спросить — говори.

— Я… я … — замолчав, она, пытаясь подавить тревогу, отпила супа.

Увидев ее неуверенность, он сказал:

— Где та болтливая женщина, с которой я путешествовал все это время? Ты ведь не боишься меня настолько, что не осмеливаешься высказать свое мнение?

— Э-это… это нелепо! К-кто тебя боится?! — громко воскликнула Нарисса и тут же смутилась, когда все, обернувшись, посмотрели на нее. — Я… я просто не была уверена, стоит ли спрашивать тебя, пока ты ешь, вот и все.

— Все в порядке. Спрашивай.

— Хм! Хм… — Нарисса придвинулась ближе. — Ты… ты сказал вчера, что мы начинаем… Что ты имел ввиду? Мы скоро уедем? — почему-то шепотом спросила она.

Она действительно пришла, чтобы узнать об этом конкретном деле.

— Именно это я и имел в виду. И нет, мы не уйдем прямо сейчас, — спокойно ответил он.

— В таком случае, когда?

— Позже скажу. Кстати, я тоже хотел с вами кое о чем поговорить.

Как и было приказано, Зион прочесал горы Теневого Пика. Обнаруженное им не стоит обсуждать погодя. Особенно за завтраком, когда вокруг столько детей.

— Хмм… хорошо, — недовольно пробормотала Нарисса и откинувшись на спинку стула, принялась ковырять ложкой суп.

Они сидели и молча ели. Едва завтрак закончился, к нему приблизился звук шагов, как будто человек только и ждал этого момента.

Оглянувшись через плечо, Кайдус увидел охранника, которому приказал держаться на расстоянии.

— Милорд! — остановился за его спиной мужчина.

— В чем дело? — спросил он, повернувшись к охраннику, которого все звали Коран.

— Капитан прислал сообщение. Охотничьи группы выступили.

Он заметил еще одного стражника, стоящего позади Корана. Коренастый светловолосый юноша, выглядевший ненамного старше него, нервно озирался по сторонам, словно боясь ступить в лагерь девушек.

— Ясно! — сказал Кайдус, и уже собираясь отойти, добавил: — Коран.

— Да, милорд?

— Передай капитану, что я велел начинать готовиться к отъезду. Он знает, что делать.

Ни о чем не спрашивая:

— Да, сэр, — мужчина, отступив на два шага, быстро поклонился, после чего, развернувшись, ушел.

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Кайдус обернулся.

Нарисса улыбалась от уха до уха:

— Ты точно уверен, что не являешься каким-нибудь лордом? — насмешливо прищурившись, спросила она.

— Абсолютно.

— Ну, тогда ты смог меня одурачить. Может быть, в прошлой жизни? — пошутила она.

Снисходительно улыбнувшись, Кайдус ответил на ее шутку:

— Возможно, — после чего, развернувшись, направился прочь.

Подойдя к столу, предназначенному для мытья посуды, он увидел Арлин, Сарах, Саадру и Эшлин, которые ели вместе с еще несколькими женщинами.

Пожилая дама, поймав его взгляд, быстро отставив свою тарелку, поспешила к нему. Забрав из его рук пустую миску, она, по-отечески улыбнувшись, спросила:

— Как насчет добавки? — сказав это, она посмотрела на кастрюлю с супом.

— Суп восхитительный, но я уже наелся. Спасибо.

— Кайдус? — окликнула его женщина, когда он уже собирался уходить: — Могу я по-прежнему называть тебя Кайдус?

Конечно, — улыбнулся в ответ юноша. — Это же мое имя.

Услышав его ответ, женщина заулыбалась.

— Прошу прощения… у тебя есть на сегодня какие-нибудь планы? — поспешно спросила Арлин, оглянувшись на остальных девушек.

Краем глаза он заметил, как несколько красавиц, покачав головами, посмотрели на Арлин.

— Не особо. Возможно, займусь осмотром лагеря. Посмотрим, смогу ли чем-нибудь помочь жителям. А почему ты спрашиваешь?

— Мы… девочки собираются пойти к ручью за водой. Некоторые хотят искупаться, поэтому я думала попросить тебя к нам присоединиться, — Арлин улыбнулась, а выглядывающие из-за ее спины девушки покраснели. — Просто нам страшно. Думаю, всем будет спокойнее, если ты будешь рядом.

— Я бы с радостью, но давайте в другой раз, — улыбнулся Кайдус. Вежливо отклонив приглашение, он, кивнув, направился в свой шатер.

— Арлиин! — под хохот пожилых женщин раздалось несколько голосов.

—

Все еще неуверенный в своем решении, Биран подался вперед. Еще раз взглянул на кусок лежащей перед ним шкуры.

На ней была нарисована карта, на которой большим кругом было отмечено расположение их лагеря, разделенного на четыре квадрата.

Придерживаясь первоначального плана Джонса, они собирались разделить нагрузку между охотниками, охранниками и добровольцами, отправив четыре группы в разных направлениях.

Затем группы должны были разделиться на небольшие отряды, возглавляемые умелыми охотниками и добровольцами, откликнувшимися на их просьбу о помощи. Их задачей было прочесывание леса в поисках пищи и дичи.

Кроме того, были созданы четыре небольшие группы, миссией которых была доставка продовольствия в лагерь.

И все же, даже имея всего несколько десятков охотников и чуть больше сотни добровольцев, никто не мог сказать, сколько времени уйдет на поиски.

— Капитан? — один из стражников, стоявших у полога его шатра, заглянув внутрь, застал его склонившимся над картой: — Вы скоро отправитесь на обход?

Посмотрев вверх, он выпрямился:

— Сейчас, — сразу же после этого Биран сложил карту, не желая, чтобы кто-то заметил его тревогу. — Что-то не так? — спросил он, увидев обеспокоенное лицо охранника.

— Думаю… нас скоро ждут неприятности, — ответил мужчина.

Глубоко вздохнув, готовясь к первой за день ссоре, в которой ему предстояло выступить посредником, он спросил:

— Что на этот раз?

— Илдирн только что вернулся из лагеря старого лорда, сэр. Сказал, что произошла ссора, и кто-то сильно пострадал. Старик хочет, чтобы вы помогли решить ему эту проблему.

Его живот скрутило, когда он услышал, что это были люди лорда Шрадека. В голове тут же всплыли лица нескольких разъяренных родителей:

— Они выбрали идеальное время для создания проблем… — вздохнув, он суровым взглядом посмотрел на охранника: — Возьми Така и иди с Илдирном. Проследите, чтобы ситуация не обострилась еще больше, пока я приду.

— Вы не пойдете с нами? — спросил охранник.

— Я позову его светлость. Если это то, о чем я думаю, возможно, они его послушают.

Отпустив охранника, он, поднявшись, направился в свою комнату в задней части дома.

Остановившись перед полотном ткани, отделявшим его комнату от остальной части шатра, он почувствовал манящий зов находящегося внутри оружия.

Зачарованный клинок всегда знал, когда он приближается, словно был живым.

Даже не видя его, он чувствовал, как холод стали отдается в его костях. Он чувствовал его невероятную силу, заставляющую резонировать кровь в его теле.

Приблизившись к лежавшему на кровати оружию, он задрожал от возбуждения.

Гарда и рукоять уже начали покрываться тускло поблескивающими кристалликами льда. Из устья ножен сочились потоки холодного воздуха.

— Фу-у-у… — медленно вздохнув, он опустился на колени, молча любуясь прекрасным мечом.

Замысловатая резьба на темной рукояти, казалось, была сделана из цельной кости или окаменевшего куска дерева. Металлическая гарда имела несколько маленьких рун, простирающихся на всю длину и вкрапления мелких ледяных кристалликов, придающих ей странное пугающее очарование. И лезвие … хотя оно и пряталось в потертых металлических ножнах, он отчетливо видел тонкий, прозрачный металл, светящийся потусторонним светом.

Воздух, медленно поднявшись вверх вдоль клинка, быстро закружился вокруг его правой руки, словно умоляя его взять меч.

Глубоко вдохнув, он, медленно протянув руку, схватил оружие за рукоять.

— Кух!.. Гррр~ — он заскрежетал зубами, точно так же, как в ту ночь, когда поклялся служить своему лорду. В его тело ворвалась волна силы, заморозив руку до самых плеч. Лед на оружии, треснув, осыпался на землю. — Хаааа… Ха-а-а… — резко выдохнув, когда прилив энергии медленно утих, он несколько раз глубоко вдохнув, встал. После того, как меч был подавлен, лед вдоль руки ушел в его плоть, как если бы он был его частью.

Честно говоря, его оружие проснулось еще несколько дней назад, и он не мог понять, что его разбудило. Причем возвращение лорда ничего не изменило. Его меч сейчас был похож на постоянно переполненный сосуд.

Не водой или жидкостью, а невероятной силой, которую кто-то вроде него никогда не сможет укротить.

Ловко пристегнув оружие к поясу, он, быстро собравшись, покинул пределы своей комнаты и командирского шатра.

…

Торопливо зашагал к северной стороне лагеря:

— Дойл? — окликнул юношу, которого ранее послал передать сообщение Кайдусу.

— Капитан! — от неожиданности подскочил молодой стражник, после чего бросился к нему.

— Ты передал лорду мое сообщение? — спросил он, видя, что юноша направляется к нему, на юг.

— Да, сэр. Но… — на лице юноши промелькнула тень беспокойства, смешанного с замешательством.

— Но?

— Мне кажется, я его видел раньше. Он действительно лорд? — с интересом спросил Дойл.

— Он мой лорд. Человек, которому я поклялся жизнью. Тебе не нужно об этом беспокоиться.

— Ох… хорошо, — задумчиво кивнув, Дойл снова поднял голову: — Ах. Он же хотел, чтобы я передал вам сообщение.

— Его светлость?

— Да, — последовал еще один быстрый кивок. — Он сказал, чтобы вы начинали готовиться к отъезду. Я не знаю, что он имел в виду, но лорд сказал — вы знаете что делать.

Биран посмотрел в сторону, откуда пришел Дойл.

— Если такова воля лорда, значит, будем собираться.

Положив руку на висевший у него на боку меч, он, изменив первоначальный маршрут, двинулся на восток.

Его господин доверял ему настолько, что не вмешивался в происходящее в лагере. Попросив помощи в такой незначительной проблеме, как ссора, он лишний раз покажет свою несостоятельность.

— Идем. Мне нужно, чтобы ты передал несколько приказов охранникам, пока я разберусь с тем, что происходит, — сказал он.

Он был ответственным, а значит, должен был обо всем позаботиться.

…

— Мы не должны были к ним присоединяться! — приблизившись к хижине старейшины, Биран услышал сердитый мужской голос. — Вы только посмотрите, что происходит! У нас больше нет права голоса! Мы все утратили свои позиции перед этими новичками.

— На твоем месте, Галаг, я бы следил за своими словами, — предупредил говорившего знакомый, внушительный голос.

— А что ты будешь делать, если я тебя не послушаюсь? Изобьешь меня, как Ангсона?! — громко возразил сердитый голос.

— Рискни сделать то же, что и он, и я не просто тебя изобью.

— Вы все это слышали? Вот к чему мы пришли после всего, через что прошли! — закричал голос: — Здесь правят скоты и трусы! Это то, чего вы все хотите?!

Биран вытянул шею, чтобы посмотреть, что происходит. Заметив его приближение, к нему тут же бросились стражники, которых он ранее послал вперед. Протиснувшись сквозь толпу возбужденных провокациями этого человека зрителей, они окружили Бирана.

— Что здесь происходит? — спросил последний.

Люди, заметив капитана, вмиг притихли.

Перед дверью в хижину старого лорда стоял Пелвин, стражник старика.

Напротив него, спиной к толпе, стоял Галаг — человек, с которым они познакомились несколько дней назад. Заметив Бирана, он, пристально посмотрев на капитана, продолжил свое выступление:

— Вы поняли, что я имел ввиду? Мы даже потеряли право на спор! Они захватили наш лагерь и всех наших людей! — воскликнул Галаг.

— Довольно! — взревел Пелвин, заставив всех замолчать. — Это то, чего вы хотите?! Вы действительно думаете, что это для нас лучшее решение?!

— Чего мы сейчас хотим, так это возвращения наших сыновей!

— крикнул стоявший позади Галага человек.

— Мой сын не заслужил изгнания! — сердито дополнила женщина.

— Остановитесь! Все вы, — из хижины, которую защищал Пелвин, донесся усталый голос старого лорда. Опираясь на большую палку, Лорд Шрадек, прихрамывая, вышел из хижины.

— Милорд! — закричал Биран, и старый лорд, обернувшись, встретился с ним взглядом. Кивнул, приветствуя.

— Поскольку никто из вас не желает слушать и раз капитан сейчас здесь, я оставляю это дело ему. Я устал от этой чепухи и не желаю больше ничего слышать. Оставьте уже меня в покое, — сказав это, старик развернулся, собираясь снова вернуться в свою хижину.

— Ты … ты бесхребетный старик! Мы тебе доверяли! — закричала одна из матерей, бросив чем-то в старого лорда.

Биран поспешно бросился вперед. Взмахом меча аккуратно разрубил надвое летящую в спину старого лорда палку, погасив инерцию. Упав на землю, два куска начали медленно покрываться инеем в месте разреза.

— Вижу, речь снова идет об изгнании ваших сыновей… — спокойно заявил Биран, убирая в ножны полупрозрачное оружие. Посмотрев на группу обиженных родителей, строго спросил: — Я прав?

— Ты посторонний.… как смеешь?!..

— Дамы и господа. В тот день у вас всех был выбор, — холодно возразил капитан. — Остаться или уйти с сыновьями. Вы решили остаться. Объясните тогда, что заставило вас сегодня здесь собраться?

— Справедливость! Справедливость — вот что привело нас сюда! — возмущенно воскликнул Галаг. — Вы отправили наших сыновей в ссылку без справедливого судебного разбирательства. Мы просто хотим справедливости!

Биран посмотрел на фермера — Галаг был, по меньшей мере, на полголовы выше его. Руки мужчины были мускулистыми — они, вероятно, могли легко раздавить человеку горло. Его агрессивная поза, возможно, была бы пугающей, если б не крикливый рот, выстреливающий непрекращающиеся обвинения.

— Нужен ли суд, когда доказательства преступления столь очевидны, а виновные признали свою вину? — зарычал Биран, не отступая от разъяренного мужчины. — Или я должен поверить, что девушки сами себе нанесли увечья?

— Признание вины?! Их заставили! Ты это знаешь!

— Твой сын, Арнольд, признался во всем при свидетелях, без давления. Пора и тебе сделать то же самое и прекратить эту болтовню … — Биран стиснул зубы. На середине фразы его тело внезапно напряглось, словно сквозь него прошла невидимая волна тепла.

В страхе перед неведомым врагом он быстро выхватил пристегнутый к поясу меч. Все его мышцы инстинктивно напряглись, когда волна грубой силы хлынула в оружие. Вырвавшись наружу, она заморозила половину его тела.

— Кьяаа!! — закричал кто-то: — Ааарааггхххх!! — раздались наполненные мукой крики.

Откуда-то издалека донесся неровный строй голосов, разразившихся агонизирующими воплями. Все, как один, были охвачены одним и тем же жжением.

— Ч-что … что со мной происходит?! — некоторые из присутствующих в панике кричали, другие беззвучно хватали ртом воздух.

— Аааа!! — А из хижины старика доносились похожие на предсмертные стоны звуки.

Глаза Бирана широко распахнулись. Он понял, с кем это может быть связано. Однажды он уже испытал подобное. Стиснув зубы, Биран с силой разбил сковавший его тело лед, после чего поспешил к хижине.

Старик лежал на полу, обхватив руками ноги.

— Клянусь богами… — недоверчиво воскликнул Биран, увидев, как искалеченная нога старика выпрямилась, а шрамы исчезли.

Когда он снова выбежал наружу, крики почти стихли. Никто больше не кашлял. Мужчины и женщины испуганно переглядывались, не в силах выразить словами только что произошедшее.

— Моя… моя рука! Она отросла! — закричал кто-то, подняв руку в воздух. Другие что-то бессвязно бормотали, чувствуя изменения в своих телах.

Глаза Галага в ужасе расширились.

— Что… что происходит? — мужчина, заикаясь, выдавливал из себя слова.

Выпрямившись, Биран вальяжно, не отрывая от него взгляда, прошествовал перед мужчиной.

— Ты и твои друзья были бы уже мертвы, если б не милость моего господина. То, что вы только что испытали, было его благословением, — прорычал он, используя неожиданный поворот событий в свою пользу. — Если вы и ваша глупая свита все еще хотите оставаться в безопасности, прекратите это вопиющее проявление неповиновения. Вы поняли?

Вглядевшись в глаза мужчины, Биран увидел в них ужас, подобного которому никогда прежде не видел.

Не в силах возразить, мужчина ответил испуганным кивком.

—

— Гууук-гуррракххх!! — повернув голову, прошелестел он. Затем болезненно застонал, борясь с желанием устремиться к далекому горизонту.

Еще один взрыв маны прокатился по эфемерным мирам.

Всплеск исходил от того, кого он так долго искал. Хотя он не был столь же мощным, как раньше, выплеснувшаяся мана была невероятно чистой и плотной.

— Гу-Гра! — борясь с собой, зарычал он, после чего выгнул спину. Кончики его крыльев, внезапно проявившись, пытались подтолкнуть его к источнику.

— НЕТ! — ударившись о ближайшее дерево, он вызывающе зарычал, пытаясь сопротивляться, но восхитительный вкус вечности быстро поглотил все его мысли.

Страница книги Забытый Завоеватель в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

2 - 0

2 - 2

2 - 3

2 - 4

2 - 5

2 - 6

2 - 7

2 - 8

2 - 9

2 - 10

2 - 11

2 - 12

2 - 13

2 - 14

2 - 15

2 - 16

2 - 17

2 - 18

2 - 19

2 - 20

2 - 21

2 - 22

2 - 23

2 - 24

2 - 25

2 - 26

2 - 27

2 - 28

2 - 29

2 - 30

2 - 31

2 - 32

2 - 33

2 - 34

2 - 35

2 - 36

2 - 37

2 - 38

2 - 39

2 - 40

2 - 41

2 - 42

2 - 43

2 - 44

2 - 45

2 - 46

2 - 47

2 - 48

2 - 49

2 - 50

2 - 51

2 - 52

2 - 53

2 - 54

2 - 55

2 - 56

2 - 57

2 - 58

2 - 59

2 - 60

2 - 61

2 - 62

2 - 63

2 - 64

3 - 0

3 - 1

3 - 2

3 - 3

3 - 4

3 - 5

3 - 6

3 - 7

3 - 8

3 - 9

3 - 10

3 - 11

3 - 12

3 - 13

3 - 14

3 - 15

3 - 16

3 - 17

3 - 18

3 - 19.1

3 - 19.2

3 - 20.1

3 - 20.2

3 - 21

3 - 22

3 - 23

О книге