В трущобах, где живут низшие классы столицы.

Среди них был обшарпанный рыночный переулок со странным запахом.

В нем был маленький ребенок, прячущийся за стеной.

‘Я умираю с голоду".

В этом году ребенку исполнилось 6 лет.

По всему ее телу были раны, такие как щеки, плечи и другие части, скрытые одеждой. Они образовались после того, как несколько дней назад её избила группа детей-попрошаек.

В тот день ребенок чуть не умер.

"Оказывается, я все еще не знаю, что к чему".

К счастью, благодаря ее тяжелой жизни, ребенок, который был на грани смерти, в конце концов открыл глаза. В процессе странные воспоминания, которые она вспомнила во сне, снова слились воедино.

Это были воспоминания о ее прошлой жизни.

Даже в своей предыдущей жизни ребенок не жил мирной жизнью.

Смерть в авиакатастрофе была последним воспоминанием о той жизни.

После такой смерти душа ребенка переместилась куда-то вместе с другими душами.

Проход, по которому продвигались души, был огромным пространством, о его масштабах нельзя было догадаться. Он был таким же таинственным и огромным, как вселенная.

Там было бесчисленное множество книг, как во вселенной, полной звезд.

Огромные книги заполняли пространство плотнее, чем пески пустыни.

Это было огромное место, из-за которого казалось, что это было другое измерение.

Луч света направлял бесчисленные души по пути, и ребенок шел по нему, следуя за светом точно так же, как это делали другие души. Естественно, как будто это было нормально - следовать по фиксированному пути.

Место, куда она прибыла, находилось перед огромной книжной обложкой. Это было похоже на барьер, он был огромным, как огромная гора. Это было в точности как книга, которую читал бы великан.

Неужели врата рая так огромны и величественны?

Подождав некоторое время, огромная книга открылась.

Наставник Душ сказал: “Внутри этого находится мир книги, которую вы читали перед смертью”.

Таким образом, душа ребенка проникла на страницы огромной книги.

"И все же, по крайней мере, это не роман с мировоззрением, которое не допускало ни надежд, ни мечтаний, подобных Апокалипсису".

Хотя поначалу она так себя утешала… Даже если бы это был роман с мирным миром, это не было чем-то бесконечно хорошим

"Какова моя роль...? Нищий?’

Это роль нищего прохожего?

‘Что же это за роман, черт возьми?"

Она напряженно думала, но на ум не приходила ни одна книга. Так как в ее прошлой жизни было так много романов, которые она прочитала.

Но это не означало, что вообще не было никаких зацепок.

Было маленькое воспоминание, которое осталось до того, как она начала жить как нищенка.

Ребенок был незаконнорожденным ребенком из знатной семьи.

Она была помехой, о которой никто не заботился. Были ли это члены ее семьи или служащие этого дома.

И вот однажды ее внезапно выгнали.

[Ты даже не мой биологический ребенок, но подумать только, что ты жила с нами до сих пор! Черт возьми! Проваливай! Ты насекомое!]

Мужчина, который, как она знала, был ее отцом, выгнал ее, выкрикивая эти слова.

Это были все подсказки.

‘Что это была за семья, я даже не могла вспомнить ее фамилии".

В любом случае, был ли это новый мир или игровой, цель ребенка была только одна.

Этот хлеб! Это был тот самый аппетитный хлеб.

"Я думала, что умру с голоду".

Причина, по которой несколько дней назад ее избила группа нищих детей, заключалась в том, что она не смогла украсть одну буханку хлеба.

Чем меньше было тело, тем больше преимуществ было у человека при краже хлеба. Однако после того, как ребенка поймали, владелец пекарни стал очень чувствительным.

Вот почему она чуть не умерла, будучи избитой группой детей-нищих.

‘Если на этот раз у меня получится, я обязательно съем его в одиночку, не отдав никому ни кусочка".

Ребенок был настроен решительно. Тогда твердо и быстро! Она выбежала.

Как маленькая мышка, место, за которым она следовала, направлялось прямо к стойке перед пекарней.

Крадучись, ребенок сумел схватить буханку хлеба со скоростью ястреба.

Но…

“Ты, нищий мальчишка! Еще раз!”

Ее поймал владелец.

Владелец пекарни схватил ребенка за затылок и начал шлепать ее по заднице метлой.

“Аак!”

Ребенок закричал, вырываясь.

Владелец пекарни взял хлеб в руку ребенка и, БАЦ, пнул ее по заднице.

"Тьфу....”

Упав на пол и полностью оттащившись, девочка сдержала слезы и храбро подняла голову.

"Подумать только, что меня снова поймали...’

Похоже, у нее не было таланта к воровству.

Или, может быть, это было потому, что ее раны еще не полностью зажили. Это все из-за нищих, которые избили ее.

“Ты в порядке?”

Именно тогда над ее головой раздался ясный голос.

Чистый и ясный голос, который совершенно не соответствовал этому району.

Ребенок, не колеблясь, быстро поднял голову и посмотрел на обладателя голоса. Это была девочка, которая выглядела старше десяти лет.

‘ Ах! Хорошенькая!’

Она была самой красивой девушкой, которую ребенок когда-либо видел в своей жизни.

Как человек может так выглядеть? Точь-в-точь как главная героиня романа…

“Хмм....”

“….”

Что это?

Хорошенькая девушка с очаровательными каштановыми волосами долго стояла неподвижно и просто смотрела на ребенка.

Она продолжала издавать только, хм, звуки. Значение, стоящее за ними, было неизвестно.

“Розовые волосы и небесно-голубые глаза… Разве они не редкость?”

При словах девочки глаза ребенка широко раскрылись.

- Она узнала этот цвет волос? Это потрясающе.’

Но должно было быть трудно распознать первоначальный цвет, потому что он испачкался в грязной воде?

Девочка протянула руку и коснулась своих растрепанных волос.

‘Ах! Если подумать, вчера шел дождь, верно?’

Казалось, что пошел дождь и естественным образом вымыл ее волосы.

- Очень жаль. Мне тоже следовало принять душ!"

Она даже не могла как следует помыться, потому что все еще страдала от побоев.

Это была очень неприятная история, но такова была повседневная жизнь здешних нищих.

“Детка, сколько тебе лет?”

"...6 лет”.

“Хм, 6 лет.... Ты хочешь пойти со мной?”

- сказала девушка.

Ребенок бросил на нее подозрительный взгляд.

"Она действительно симпатичная старшая сестра, но… она подозрительна.’

Подумать только, что она пытается забрать ребенка, которого только что встретила.

В этой стране имела место незаконная работорговля.

Люди говорили, что жизнь раба была очень несчастной и катастрофической. Даже больше, чем у нищего.

Хотя она не знала, было ли это облегчением или нет, группа детей-нищих получила минимальную защиту, заплатив деньги взрослым нищим.

Это было сделано для того, чтобы не дать охотникам за рабами забрать детей.

“….”

Когда ребенок подозрительно посмотрел на нее, шатенка на мгновение задумалась и сказала:

“Я не странный человек! Меня зовут Вайолет Фитц! Вайолет из семьи графа Фитца.”

Вайолет Фитц?

Голова ребенка быстро повернулась.

Это было имя, которое она где-то слышала. Определенно!

‘Но, где это было?"

У Вайолет Фитц были каштановые волосы и зеленые глаза.

Это было, когда ребенок некоторое время думал, что–

Ворчание.

Послышался звук маленькой рыбки, дышащей у нее в животе.

- Я не знаю. Я умираю с голоду..."

Честно говоря, она не могла продолжать думать дальше, потому что была голодна.

С тех пор как она узнала о своей прошлой жизни, ее умственный возраст значительно увеличился, но ее тело все еще было телом ребенка.

Из-за этого ее поведение, речь и мысли часто выдавали скорее ребенка, чем ее реальный возраст.

Похоже, независимо от того, насколько возрос ее интеллект, нехватка питательных веществ для работы приводила к перегрузке мозга.

Вот почему, когда она была голодна, замерзала или хотела спать, стала думать более запутанно.

Ей хотелось выплакать все свое сердце, потому что остались только ее инстинкты.

“Хлеб...”

Когда ребенок пробормотала, глядя на хлеб, Вайолет сказала с сияющими глазами,

“Если ты пойдешь ко мне домой, там будет много вкусных вещей, понимаешь? Ожидается, что они будут вкуснее, чем этот хлеб… Хм. Если ты не хочешь идти, тогда мне придется съесть это в одиночку.”

“Я... я пойду!”

Ребенок вскочил.

Ее "детский инстинкт’ быстро начал давать разумные объяснения.

- Да, я не думаю, что она работорговец. Это точно. Я гарантирую это.’

В романе, который она читала, не было работорговца с таким красивым лицом.

Вот так ребенок невинно последовал за Вайолет.

***

После прибытия в невероятно большой особняк, самым первым местом, куда пошел ребенок, была ванная комната.

“А теперь, может быть, мы тебя помоем?”

Горничная с дружелюбным голосом сняла с нее одежду, которая ничем не отличалась от тряпья.

“…!”

Однако, когда она увидела синяки по всему обнаженному детскому телу, она ахнула от удивления.

Горничная тихо прошептала на ухо соседке по комнате.

“Немедленно идите к Юной мисс и скажите ей, что, похоже, нам придется вызвать священника”.

"Да."

Несмотря на то, что служанки выглядели серьезными, ребенок смотрел на ванну, полную теплой воды, сияющими глазами.

“Может, сначала поиграем в мыльные пузыри, а потом пойдем в ванну?”

Ребенок кивнул в ответ на эти дружеские слова.

Служанки очень долго усердно трудились, чтобы вымыть ребенка.

В процессе, боясь, что она проголодается, они накормили ее сладким шоколадным молоком.

Несмотря на то, что было трудно вымыться из-за всей грязной воды, которая вытекла, все горничные не выражали, что им это не нравится.

‘Они хорошие люди".

Было ясно, что все сотрудники особняка были хорошими людьми.

- Тогда... Владелец тоже должен быть милым, верно?

Это определенно было так. Поскольку в доме, где она раньше жила и из которого ее выгнали, работники были такими же плохими, как и хозяева.

"Я не думаю, что они работорговцы. Должно быть, это не так...?’

Раньше она была так голодна, что просто бездумно следовала за девушкой. Но…

Может быть, из-за того, что она съела что-то сладкое, рациональное мышление стало немного возможным.

‘Я пришла сюда по ошибке?’

У нее была такая неприятная мысль.

Однако, когда служанки одели ее в красивую одежду после мытья, ее рациональное мышление снова полностью улетучилось.

‘Детский инстинкт’ был особенно слаб против визуальных стимулов.

Когда она видела красивые, блестящие и красочные вещи, ее глаза ярко сияли.

‘Это так красиво!’

Глаза девочки заблестели, когда она посмотрела на желтое платье, которое было на ней надето.

Каждый раз, когда она двигалась, ткань сияла.

На конце юбки была вышита бабочка, и каждый раз, когда она встряхивала юбку, бабочка, казалось, взлетала.

Это очаровывало ее. Итак, она вертелась кругами, как щенок, который крутится, чтобы укусить себя за хвост.

“Пффф....”

“О боже”.

Увидев такую фигуру, служанки ласково рассмеялись над ней.

“…!”

"Что я сделала?!"

Только тогда опомнившаяся девочка судорожно сглотнула. При виде того, что она являла собой смущающее зрелище, ее мысли путались.

‘Это ранит мою гордость...’

Поскольку это было детское тело, инстинкт намного опережал рациональность. Это было трудно во многих отношениях.

Ребенок снова выглядел суровым.

“А теперь, может, пойдем поедим? Шеф-повар, должно быть, приготовил очень вкусную еду!”

“В... вкусная еда?”

"да! Теплый картофельный суп с беконом, мягкий стейк с ароматными специями и даже сладкие десерты”.

“…!”

При словах служанки в сознании ребенка развернулась целая вселенная.

Звезда Теплого Картофельного Супа с Беконом.

Была еще Звезда Стриплойна.

Рядом с ней была звезда стейка "Ти-Боун".

Далеко-далеко была Звезда Сладкого Шоколадного Торта....

Это было так много. Ребенок подбежал и быстро схватил служанку за руку.

“Я... я буду есть! Я хочу есть".

Инстинкт был действительно страшной вещью.

***

На большом столе были расставлены всевозможные деликатесы.

Как сказала горничная, был подан теплый суп, запеченная говядина, стейк, баранина на гриле, форель на гриле и даже блюда из моллюсков!

Ребенок с волнением начал класть то одно, то другое ей в рот.

“….”

Сотрудники попытались остановить ребенка, но Вайолет, сидевшая на почетном месте, преградила им путь.

“Просто позволь ей есть все, что она хочет. Просто приготовь лекарство для пищеварения".

“Мы поняли, юная мисс”.

Ребенок держал кость с мякотью размером с ее лицо и тщательно ее жевал.

‘Восхитительно!’

Единственное, что осталось в ребенке, - это страсть есть мясо. Совсем как молодой волчонок.

"Хм... Она действительно выглядит более похожей после мытья. Как они могут быть так похожи, когда они совершенно незнакомы?”

Вайолет прищурилась, глядя на ребенка.

“Вы говорите о юном лорде Адриане, юная мисс?”

Дворецкий, стоявший рядом с ней, налил Вайолет воды и тихо спросил ее.

“Да, это верно. Это выглядит так даже для дворецкого, верно?”

”Однако, этот дом..."

"Верно. Младшая из этого дома умерла, как только родилась, верно? Это определенно было...”

Не отрывая глаз от ребенка, Вайолет наклонила голову и задумалась.

- Но... кажется, она не умерла? Неважно, сколько я об этом думаю, я думаю, что только что нашла младшую сестру Адриана...?’

Адриан не был никем.

Он был старшим сыном в семье герцога Эстона, считавшейся самой богатой на континенте. Найти младшую дочь в таком доме было огромным делом.

Дворецкий тоже прищурился и посмотрел на ребенка.

"Да. Я уверен, что она умерла, как только родилась. Они устроили похороны, и я даже присутствовал на них. Возможно, она - это не она.”

“Это так? Ах да, разве они не начали принимать запросы на биологическую идентификацию ребенка в храме не так давно?”

“Да, Юная мисс. Это правда. Я слышал, что из-за таких просьб даже незаконнорожденного ребенка из семьи виконта Берилла выгнали. Похоже, что мать ребенка стремилась только к деньгам.”

“Вы сказали, семья виконта Берилла?”

“Да, Юная мисс”.

Подумав немного, Вайолет спросила дворецкого:

“Разве глаза виконта Берилла не были особенно ярко небесно-голубыми?”

"Да. Это правда".

"...Разве это не странно?”

“О чем думает Юная мисс?”

“...Хм”.

Вайолет отложила свой ответ и спокойно посмотрела на ребенка с яркими небесно-голубыми глазами.

Хотя соус полностью покрывал ее лицо, ребенок все еще ел с удовольствием.

"Похоже, она ест лицом, а не ртом".

Она была похожа на котенка, пьющего молоко, опустив всю голову в миску.

Глядя на свою внешность, Вайолет начала разбираться в своих мыслях и ситуации.

“Младшая сестра Адриана умерла, как только родилась, верно?”

“Да, Юная мисс”.

“Что, если шесть лет назад, примерно в то же время, у виконта Берилла был незаконнорожденный ребенок?”

Выражение лица дворецкого потемнело, когда он услышал ее слова.

Хотя Юная мисс, которую он обслуживал, была еще молода, она была настолько умна, что ее нельзя было сравнивать со своими сверстницами.

Вот почему, что бы ни сказала Вайолет, он не мог просто отмахнуться от нее как от бессмысленного детского лепета.

“Ни за что...”

“Кто-то мог подменить детей, верно? У мертвого ребенка тоже могли быть голубые глаза и розовые волосы.”

“…!”

“Попробуй поспрашивать о женщине, которая родила ребенка виконту Бериллу. Поскольку цвет волос виконта Берил черный, то волосы этой женщины определенно розовые. Если нет, то это похожий цвет.”

“Если это так...”

“Это верно. Если бы она действительно сделала это, она могла бы обмануть его, сказав, что это был ребенок ее и виконта.”

“Я понимаю”.

“Ах да, узнай, сколько денег она получила”.

"Я понял Юную мисс. Ах! Граф и графиня сказали, что они вернутся в особняк примерно на следующей неделе, после того как закончат все дела на территории.”

“Э-э… Это так? Ладно.”

Вайолет сделала глоток воды.

‘Я должна тщательно разобраться с этим вопросом".

Так как она хорошо знала, как тяжело было семье Адриана после того, как ребенок умер сразу после ее рождения.

‘Но они действительно похожи".

Этот ребенок был особенно похож на мать Адриана.

Пока ребенок прилежно ел, Вайолет тайком подошла к ребенку сзади и вырвала одну прядь розовых волос.

Возможно, ребенок был так поглощен едой, что ее это даже не волновало.

‘Мне придется сделать запрос в храм".

Не так давно в храме начали проверять, является ли человек биологическим ребенком или нет.

Первоначально они придерживались позиции, что они не могут этого сделать и будут следовать Божьей воле, но это была уже не та ситуация, чтобы отказываться.

Было так много дворян, у которых были незаконнорожденные дети, и в результате мошенническое поведение возросло. Императорский дворец напрямую обратился с просьбой к храму.

Вместо того, чтобы быть вынужденным начать это делать, храм решил получить крупное пожертвование.

"В конце концов, храм - это место, которое не может работать без пожертвований".

Храм, который в то время испытывал финансовые трудности, теперь благодаря этому снова переживал период возрождения.

Теперь не только дворяне, но даже простолюдины могли подтвердить свое отцовство простым пожертвованием.

‘Завтра мне нужно сделать прическу Адриану".

Для теста на отцовство в храме требовалось только принести часть растущего тела, такую как волосы, ногти или другие, чтобы получить результат.

Вайолет приказала слуге хорошо ухаживать за волосами ребенка.

“Хм, ньям-ньям”.

Тем временем ребенок усердно ел. До такой степени, что ее живот начал выпирать, как у головастика.

После еды ее желудок был полон боли. Только после приема пищеварительного лекарства она заснула, как будто потеряла сознание.

Пока она спала, ее навестил священник, но ребенок был так глубоко погружен в сон, что она ничего не заметила.

***

Когда она открыла глаза, то увидела причудливый потолок.

Ребенок вскочил и огляделся по сторонам.

‘Где это я?" - спросила я.

Место, где она лежала, было большой и мягкой кроватью.

И…

“Ты не спишь?”

“Ааа!”

Прямо рядом с ребенком кто-то встал и заговорил с ним.

Удивленная, она опустила голову под одеяло, затем снова подняла голову…

“Доброе утро”.

Это была вчерашняя хорошенькая Старшая Сестра.

Каштановые волосы, улыбка и имя Вайолет.

‘Ах да. Вчера я получила здесь еду, верно?’

Она ела так много, что даже не могла ходить, и ей приходилось принимать лекарства для пищеварения.

После этого ее память отключилась... но мне показалось, что она заснула.

“Рабыня....”

“Хм? Что ты сказала?”

“Я что, теперь стану рабыней?”

- осторожно спросил ребенок. С очень серьезным лицом.

Честно говоря, это не было похоже на то, что она была работорговцем... Несмотря на это, ребенок все еще был очень встревожен.

В конце концов, у благородной юной леди не было причин проявлять такую доброжелательность к нищему ребенку.

“Пффф… ФУАХАХАХА!”

Возможно, слова ребенка были такими забавными, что Вайолет схватилась за живот и захохотала.

“Чтобы ты сказала "рабыня’. Это незаконно, малышка.”

“….”

“А теперь, раз уж ты проснулась, может быть, мы умоем твое лицо и поедим?”

"...Да!”

Ответив, сама того не осознавая, девочка прикусила губу.

Это было потому, что эта ситуация была немного унизительной. Она так долго была голодной каждый день, что, просто услышав, как люди просят ее пойти поесть, она не могла отказаться.

"Во-первых, поскольку не похоже, что она работорговец, давайте немного расслабимся".

“А теперь иди сюда”.

Вайолет протянула руку, как будто собиралась крепко обнять ребенка.

Когда ребенок осторожно приблизился, Вайолет действительно обняла ее на мгновение, прежде чем опустить на землю.

‘ Ахни! Подумать только, она действительно обняла меня!’

Казалось, что ее разум вот-вот растает от тепла, которое она почувствовала в первый раз.

Кроме того, у Вайолет был очень приятный и сладкий аромат. Счастливый запах, который, казалось, исходил только от счастливого человека.

“Ты сказала, что тебе было 6 лет, верно? Но почему ты такая маленькая и легквя? Если бы ты сказала мне, что тебе 4 года, я бы поверила”.

С этим ничего нельзя было поделать, так как она не могла нормально питаться.

Когда она жила в благородном доме, там были люди, которые, по крайней мере, давали ей еду, даже если это была плохая еда. Однако…

После того как ее выгнали, она была благодарна, если могла есть раз в два дня.

Поэтому, когда она увидела еду, она не могла не броситься, как зверь.

Когда они, держась за руки, вошли в столовую, Вайолет усадила ребенка на стул.

“Сегодня ешь медленно. Поняла?”

Ребенок нетерпеливо кивнул.

На столе, как и вчера, все было заставлено вкусными вещами.

От пикантно пахнущего хлеба до теплого супа, хорошо приготовленного дымящегося мяса и даже милых десертов.

От одного взгляда на них у нее перехватило дыхание.

Казалось, что она могла бы даже делать все, что было приказано, если бы ей разрешали есть такую еду каждый день.

‘Но если это не для работорговли, то почему они дают мне еду?"

Когда она начала есть, рациональное мышление снова стало невозможным.

Ребенок жадно жевал мясо и поглядывал на Вайолет.

Всякий раз, когда они встречались взглядами, Вайолет лучезарно улыбалась. Ее улыбка была такой милой, что девочка покраснела, сама того не осознавая.

‘Она похожа на ангела".

Ангел, который дает мясо…

В каком романе был персонаж-ангел, который раздавал мясо...?

Ребенок проглотил сок и вспомнила романы, которые она читала в своей прошлой жизни.

“Ах, сегодня я иду к своему другу домой. Его зовут Адриан Эстон, мой самый близкий друг.”

“Ааа... Да”.

Ответив неискренне, ребенок сделал паузу.

‘Адриан Эстон?’

Глоток.

Проглотив мясо, ребенок моргнул.

“Почему ты такая?”

"...Это ничего не значит”. [Это ерунда.]

Ребенок снова начал есть. Давай сначала поедим, а потом подумаем. Когда она сыта, её мозг тоже будет работать!

После того, как с едой было покончено, она даже съела десерты.

После того, как Вайолет красиво оделась и покинула особняк, ребенок сел на диван вместе со служанкой.

Горничная читала ребенку сборник рассказов, но... ни одно из слов не дошло до ушей ребенка.

"Только не говорите мне, что это "тот" Адриан Эстон?"

Если подумать, главную женскую роль в романе, где появился Адриан, звали Вайолет.

Более того, она была дамой из знатной семьи с красивыми каштановыми волосами.

"Тогда не говорите мне, что я...’

Нет, никогда не знаешь наверняка.

"Не может быть, чтобы это был тот самый трагический роман… Это не должен быть он!’

Однако, похоже, все, что происходило до сих пор, соответствовало требованиям.

Тот факт, что у нее были розовые волосы… Тот факт, что она жила в притоне нищего…

"Нет!”

“О боже! Вы были удивлены? Хохохо. Я была хороша в подражании волкам, верно?”

Когда ребенок закричал, сам того не осознавая, горничная рассмеялась: “Хохо”.

Служанка читала вслух сцену из сборника рассказов, где волк пытался съесть ребенка.

“Если это страшно, я прочитаю тебе что-нибудь еще. Или ты хочешь вздремнуть?”

“….”

Если подумать, ей действительно хотелось спать.

‘Я должна еще подумать об этом, хотя..."

Впервые почувствовав сытость и тепло, ее тело быстро заснуло.

Ребенок бормотал, что дело не в этом, но когда служанка накрыла ее теплым одеялом, она вскоре заснула.

В ее сне появилось мясо размером с лицо, которое можно было увидеть в мультфильме.

***

Это было посреди ночи, когда она проснулась.

Ребенок открыл глаза в той же кровати, в которой проснулся утром.

Разница была в том, что рядом с ней был маленький плюшевый мишка, а не Вайолет.

“…?”

Ребенок посмотрел на розовую куклу-медвежонка и нахмурился.

"Эта кукла...!’

Н-нет. Этого не может быть.

Ребенок отрицал реальность. Она хотела отрицать, что этот мир был внутри романа.

Однако этот плюшевый мишка был действительно…

"Кукла-медвежонок, которая была у главной героини в романе...’

Это напомнило ей о той кукле.

Кроме того, разве плюшевый мишка с розовым мехом не очень редок?

[Приятно познакомиться с тобой, Малыш.]

Хуже всего было то, что он даже заговорил.

“….”

Я-я сказала, что этого не может быть... Нет!

В романе плюшевый мишка был одним из первых искуплений главной героини. Несколько лет спустя, когда была открыта мана главной героини, выяснилось, что это был ребенок, чья печать была снята.

[Итак, ты ребенок, у которого есть мана. Благодаря тебе, кто спит, крепко обнимая меня, печать была снята. Хохохо. Я - искупление, обладающее особой силой. Другими словами, меня тоже называют духом!]

“...Н-Нет”.

Должен быть еще один роман с декорациями розового медвежонка-искупителя.... Там должен быть один, верно? Там должен быть…

- Это обычное дело, верно? Что-то вроде розового плюшевого мишки...’

Да, вот почему это не может тем трагическим романом.

[Что значит "нет"? Ты меня разбудила. Позвольте мне представиться, что я за дух… Я...!]

“Неееет!”

Ребенок вскочил и вот так бросился к двери.

Когда она со всхлипом открыла дверь и спустилась по лестнице, то увидела Вайолет с серьезным выражением лица.

Выражение лица Вайолет было таким, потому что ребенок был на грани слез.

"Хм? Тебе приснился кошмар?”

Вайолет протянула руку, глядя на плачущего ребенка. Вскоре ребенок в слезах подбежал к ней и упал в ее объятия.

Когда девочка зарылась головой в каштановые волосы Вайолет, ее окутал приятный аромат. Когда она почувствовала его запах, ее разум постепенно стал более спокойным.

“Не волнуйся, малышка. Все будет хорошо".

Прошептав это, Вайолет похлопала ребенка по спине.

"Ах, эта рука волшебная...?’

Прикосновение было таким уютным и устойчивым, что ребенок снова заснул.

***

На следующее утро.

Вайолет посмотрела на ребенка, который все еще спал.

‘Милая".

“Она действительно очень похожа на Адриана”.

Подумав так, Вайолет дала ребенку розового плюшевого мишку, чтобы он полежал на её руках. Затем она осторожно укрыла ее одеялом и легонько поцеловала ребенка в лоб.

“Спи спокойно”.

Когда Вайолет переоделась и спустилась по лестнице, она увидела торопливо вбегающего дворецкого.

“Юная мисс! Прибыл лист результатов теста храма на отцовство.”

“За один день? Как и ожидалось… К счастью, я многое пожертвовала!”

Вайолет быстро открыла конверт с документами, который передал дворецкий, и достала документы.

Ее сердце колотилось и дрожало.

Вайолет успокоила свое сердце, а затем проверила документы.

И некоторое время спустя…

"...Как и ожидалось”.

Вайолет улыбнулась, прочитав последнюю фразу.

Вероятность того, что эти два человека связаны кровным родством, была подтверждена и составила 99,9%.

Проснувшись и открыв глаза, юная сестра Адриана тут же увидела лицо Вайолет.

—…!

— Привет, ты хорошо спала?

— …Да.

— Ты крепко обнимала мишку во время сна? Я могу тебе его подарить.

— А, хорошо, хотя…

Посмотрев на розового плюшевого мишку, малышка вздрогнула и спешно отказалась, однако несмотря на это, Вайолет положила его в маленький рюкзачок.

«Что она делает?».

Девочка поглядела на Вайолет

«Не говорите мне…Она всё же положила его?»

Юная мисс погладила малютку по голове.

— Всё хорошо, мне нравилась эта игрушка, но тебе она больше подходит. Из-за её розовой шерсти вы выглядите словно сестрички!

«Только где в этом мире тот человек, чья сестра-плюшевый медведь…!?»

Задумавшись над словами собеседницы, девочка сглотнула сухую слюну. Если поразмыслить над сюжетом этого произведения, то роман… В том трагическом романе главная героиня никогда не дарила плюшевого мишку кому-либо.

«Тогда это должно быть не та книга!»

Малышка изо всех сил старалась отвергнуть реальность, однако

— А сейчас мы отправимся в твой дом.

От слова «дом» нищенка, не имеющая пристанища, ощутила всю безысходность собственного положения.

«Я обречена».

Было бы здорово, если бы прямо сейчас Земля взорвалась.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Место, в которое прибыла Вайолет, держа за руку взволнованное дитя — поместье герцога Эстона. Вся герцогская чета, в том числе Адриан и его младшие братья-близнецы. Эстоны любили ежедневно собираться там, чтобы проводить время вместе

«Хорошо, что я пришла вовремя». — Рассудила Вайолет, после чего вошла в гостиную.

— Приветствую, Ваше превосходительство герцог и герцогиня.

— Рады видеть тебя, Вайолет. Проходи скорее, присаживайся.

— Добро пожаловать.

— Вайолет!

Супруги Эстон и Адриан встретили её с теплотой.

— Кхм…кхм.

Откашлявшись, леди Фитц завела беседу.

— На самом деле…со мной ещё одна гостья.

Слова юной леди приковали к ней взгляды всей семьи герцога Эстона.

— О ком ты, Вайолет?

Услышав вопрос Адриана, она мягко улыбнулась. Вайолет поманила горничную, что прибыла с ней. Юная мисс позволила служанке спустить малышку, которую она держала на руках, на землю. После этого Вайолет сняла с неё капюшон и….

— …!

Лица всего семейства исказились

Волосы девочки,ныне не прикрытые капюшоном, оказались ярко-розовыми, а глаза небесно-голубыми. К слову, внешность дитя сильно напоминала герцогиню.

— Вайолет, что ты сейчас…?!

— Возможно, сейчас вы в шоке, однако ваши предположения верны. Это сертификат о кровном родстве между Адрианом и этой малышкой. Я получила его из храма сегодня утром.

— …

Услышав неожиданное замечание, герцог с серьёзным видом подошёл к юной леди Фитц и выхватил документы из её рук. Он быстро проверил последнюю страницу.

— Э-это, просто что…?

Руки герцога задрожали, как задрожала бумага, находящаяся в его ладонях. Вместе с ним задрожали и плечики герцогини, стоявшей позади супруга.

— Д-дорогой…п-правда…

Она могла сорваться в любой момент. Благоверный же её растерянно рассматривал приведённого Вайолет ребёнка.

— Вайолет, не то чтобы я тебе не доверял, но я должен провести ещё один тест.

— Конечно.

И...

— Мама!

— Мама!

Герцогиня сползла со стула, Адриан быстро придержал её, двое младших тоже ринулись к ней

— Жена! — Удивлённо воскликнул герцог, подбежав к супруге.

— Позовите лекаря, сейчас же!

Пребывая в суматохе, маленькая девочка уставилась на одного из мальчиков, безучастно и глупо моргая. Любой мог заявить о его красоте, просто посмотрев на него. Внешность этого мальчика была настолько прекрасной, что очаровала малютку. Казалось, она даже видела иллюзию света, озаряющего его лицо. Он слишком ослепителен!

Малышка сглотнула сухую слюну.

«Адриан Эстон…».

Девочка больше не могла отворачиваться от реальности. Малышка находилась в мире, что принадлежал роману “Конец вечного пламени”, который она читала в своей первой жизни. И этот роман…был угрожающе трагичной книгой, с потрясающим финалом. “Конец вечного пламени “шокировал своим нестандартным концом.

Главная героиня произведения — Вайолет Фитц. Прекрасная леди с каштановыми волосами, рождённая в графской семье. Главным герой — Зеркан Фердения, являющийся кронпринцем этой страны. Исходя из вышеописанных аспектов, Адриан Эстон, старший сын герцога Эстона, являлся лишь второстепенным любовным интересом, а ещё любимым персонажем девочки

Роман начинался с детства главных героев. В то время, когда они были тремя близкими друзьями.

«До тех пор, я считала, что это тёплое и яркое произведение».

Однажды Вайолет прогуливается по трущобам и находит ребёнка с розовыми волосами. Её посещает странное предчувствие, поэтому она забирает малышку. Однако… малютка оказывается ребёнком герцога Эстона, который по слухам умер.

Никто не знал. Но в день, когда герцогиня рожала, одна из горничных герцога родила в тайне ото всех.

«Ребёнок горничной, к сожалению, умер сразу после рождения, но…».

Настоящим отцом дитя являлся виконт Берил. По совпадению обе малышки родились с розовыми волосами.

Как только прислуга увидела небесно-голубые глаза девочки, рождённой герцогиней, то сразу подумала: “Я могу обмануть виконта, сказав, что это его ребёнок ”.

Позже женщина устроила пожар в пристройке особняка. Благодаря возникшей суматохе, она смогла удачно подменить детей. А получилось всё потому, что все обитатели поместья были очень заняты тушением пожара.

Дочь герцогини родилась особенно маленькой, отчего горничная подумала, что подмена не станет подозрительной. Более того, никто не знал о её родах, потому что она тайно воспользовалась запретной магией.

Женщина отдала младенца виконту Берилу и получила огромную сумму денег , чтобы по возвращению, уехать, не посвящая никого в истину. Покинула столицу

Во всяком случае, Вайолет вернула ребёнка, которого семья герцога Эстона считала погибшим, и… поэтому Адриан считал Вайолет, спасшую часть его семьи, спасительницей всей своей жизни. Он сильно любил её.

«Эта семья определённо исцеляла собою весь сюжет».

После этого атмосфера стала быстро меняться.

Вайолет, Зеркан и Адриан — все трое поехали в Академию, дабы обучиться магии и фехтованию, но…

В тот же период времени на континенте шла война с магическими зверями. Разнообразные виды магических твари заполняли собою пробелы в появившемся однажды тёмном измерении. Люди называли его “Трещина конца”.

«Но эта трактовка также встречалась в игре, в которую я играла раньше…»

Хоть она и не знала, отсылка это на оригинал или просто совпадение, игра, в которую девочке довелось поиграть, обладала похожей концепцией.

В любом случае, таким образом, вспыхнула война против магических зверей, и даже главные герои, обучающиеся в академии, оказались вовлечены в сражение.

Годы спустя повзрослевшие маги, рыцари из императорского дворца, паладины и священники из храма и старшие маги академии объединились, чтобы вместе одолеть “Трещину конца”.

В мире снова воцарилось спокойствие.

По возвращении в столицу, главный герой, Зеркан всё так же останется претендентом на трон и решит заключить брак по контракту с главной героиней, Вайолет. Он считал, что лучше уж жениться на подруге, чем на незнакомке

«И конечно же вся проблема заключалась именно в этом браке».

Адриан, узнав о свадьбе своих лучших друзей, впал в отчаяние. Женитьба его драгоценного друга и возлюбленной повергла его в неописуемый шок. О контракте, секретах и прочей подноготной он даже не подозревал. Адриан улыбался снаружи, желая им счастья, однако мысли его пожирала тьма. В конечном итоге, старший сын герцога решил уехать ради счастья этой парочки.Уехав под предлогом путешествия по миру к семье и друзьям, он покончил с собой.

«Эта сцена была для меня очень шокирующей…».

Адриан буквально второй мужской интерес. Он был тёплый, внимательный милый и…

Неважно любовный роман или драма, сих качеств книжного было достаточно, чтобы покорить сердце юной девицы, в последствие разбившееся от страданий Адриана. Поэтому та проливала по нему горькие слёзы

[ — Автор чокнутый? Обязательно было его убивать? Ты сумасшедший? ]

Она была настолько расстроена, что написала комментарий с обвинениями писателя.

Но это ещё не конец.

«Было бы грустно, если бы всё закончилось на том, что главные герои жили долго и счастлив, однако…».

К сожалению, только после смерти Адриана, Вайолет поняла, что именно он был тем, кого она искренне любила.

В это же время беда настигла и Зеркана… смерть императрицы, его матери. На самом деле, она долгое время боролась со смертельной болезнью, но отошла в мир иной, только дождавшись сына.

После её смерти Зеркан стал понемногу сходить с ума. Его мама, его единственная тихая гавань, умерла. Он чувствовал себя одиноким, словно он остался один во всём мире. В это же время наследный принц осознал, что даже главная героиня хотела его бросить. Кронпринц стал цепляться за Вайолет, словно сумасшедший. Это не любовь, а одержимость; Его мама и друг Адриан умерли. Теперь существовала лишь Вайолет.

Главная героиня старалась избегать Зеркана и сбежать от его одержимости. Но тот вскоре нашёл её. Даже Вайолет покончила с собой, а затем её примеру последовал и покинутый Зеркан. Он свёл счёты с жизнью тем же способом, что и она.

Вы, должно быть, подумали, что это и есть конец, однако история продолжилась

После смерти Зеркана на трон, будучи вторым его наследником,взошёл принц-бездельник. Он круто облажался в управлении империей. Государство, оккупированное альянсом соседних стран, под управлением некомпетентного императора постепенно разрушалось

[ — Здесь больше нет даже главных героев, а автор продолжает всех убивать, это слишком… ].

После прочтения финала книги девочка ещё долго не могла прийти в себя, её душа словно бы покинула её тело. Если бы она только могла, то хорошенько потрясла автора, схватив его за грудки.

[ — Что ты будешь делать с моей психикой!!? ]

Ей хотелось прочесть уютный роман, полный надежд и мечтаний, но что поделать если автор всех убил?

[ — Ты должен был с самого начала предупредить читателей о трагичности этого романа! Ты заявлял, что это история об исцелении! ]

Название “Конец вечного пламени” буквально кричало о пламенной концовке, поскольку писатель сжёг абсолютно всё.

Та, что была не слишком близка с реальным миром, некоторое время страдала от глубокой печали. Однако…

«Почему из всех романов я попала именно в тот…»

Малышка рада была видеть любимого персонажа собственными глазами, но её одолевали смешанные чувства из-за известного ей будущего. Девочка больше не могла отрицать реальность. Она опустошённо пала в объятия Вайолет и, ударив себя по голове, продолжила тайком изучать Адриана.

Несколько часов спустя.

— Малышка всё ещё…думаю, вы всё ещё не познакомились. — Смущённо пробормотала Вайолет.

— …

Юная леди графского дома сконфуженно погладила обнимающую её малютку по голове. Девочка, чьё лицо было полностью закрыто, расположилась на коленях сидящей на стуле Вайолет. Прямо перед ними сидели герцог, герцогиня, Адриан и близнецы — Лука и Ройс . В отличие от герцога, у них был розовый цвет волос, напоминающий герцогиню. Сей оттенок был крайне схож с цветом волос маленькой гостьи, сидящей на коленях Вайолет.

Спустя некоторое время после шокирующего заявления Вайолет атмосфера стала ещё напряжённей.

Герцог Эстон немедля поручил слугам запросить у храма тест. Для него нужны были волосы малышки, за добычу которых отвечала Вайолет.

К счастью, отвлёкшись на печенье, она и не заметила, как у неё взяли немного волос, так как все её мысли были заняты сладостью.

— …

Вся эта ситуация смущала юную леди Фитц и навевала ей подавленный настрой. Не только герцог и герцогиня, но и Адриан и даже его братья-близнецы напряжённо глядели в спину девочки, расположившейся в её объятиях.

Некоторое время повитав в облаках, Вайолет, сглотнув ком в горле, решилась заговорить.

— Что-ж, раз вы отправили запрос на тест сегодня, то результаты придут не раньше завтрашнего дня.

Герцог Эстон покачал головой.

— Нет, они придут сегодня.

— Да?

— Я заплатил храму один миллиард тар.

— Ч-что…? — Изумлённо переспросила Вайолет.

Она заплатила за тест всего четыре тысячи тар, и его результаты были готовы уже на следующий день. Обычно дворяне платили по две тысячи тар за один тест, а посему сумма, которую заплатила Вайолет и без того была велика.

«Но, он заплатил один миллиард?»

Это действительно гигантская сумма.

«Неудивительно если результаты придут спустя десять минут»

Вайолет была абсолютно поражена.

Герцог Эстон в самом деле самый богатый мужчина на земле, раз уж смог позволить себе потратить один миллиард тар на столь тривиальные вещи. Однако же, чадо, которое они считали мёртвым, оказалось вполне живым, поэтому почему бы и нет?

«Именно так. А пока здесь все ещё царит дискомфорт».

Даже хорошо поразмыслив над этим, Вайолет совершенно не понимала, как ей успокоить до сих пор плачущую герцогиню, она рыдала от того что дитя совсем не смотрело на лица членов своей семьи, лишь обнимая дочь графа.

Спустя несколько часов могло бы показаться, что они действительно настоящая семья, если бы малышка не липла к Вайолет.

— Как насчёт того, чтобы слезть?

Юная леди попыталась попыталась поставить её на ноги, но девочка тут же вскрикнула.

— Нет!

Хватка малютки была настолько крепкой, что Вайолет, в конце концов, решила сдаться, просто обняв её. У неё уже онемели ноги, однако мисс продолжала терпеть.

— …

Сколько бы Вайолет не пыталась догадаться о причине её капризов, казалось, малышка протестовала из-за незнакомой обстановки. Это печалило, а посему юная леди Фитц покрепче прижала малышку к себе и стала гладить её по спине. Но на самом деле девочка вспоминала будущее из оригинального произведения, заставляя свой мозг работать на полную мощность.

«Что мне делать?»

Малышка пыталась мыслить настолько рационально, насколько это было возможно в данный момент.

Так прошло ещё немного времени и…

— Ваше превосходительство, герцог, пришёл человек из храма!

• ⊰ ❂ ⊱ •

Возможно благодаря оплате в один миллиард тар, в особняк явился высокоранговый священник, лично донося результаты теста.

Священник,казалось, прибыл второпях. Он задыхался, протягивая господам документ с результатами

— Вероятность родственных связей подтверждена на 99,9% процентов. Уф, кхм, можно сказать на 100%, Ваше превосходительство.

Храмовый служитель вежливо беседовал с герцогом, пока тот рассматривал документы с результатом. Он проверил фразу, написанную в самом низу: “Вероятность родственных связей подтверждена на 99,9% процентов”.

И герцог, и герцогиня сдавали свои образцы волос для теста. Пришедшие результаты были точны, словно спичка, отвергая дальнейшие сомнения.

Нет, он всё понял, лишь увидев лицо девочки, так напоминающее его жену.

— Если вдруг вы хотите попросить у нас что-нибудь ещё, или вам что-то от нас нужно, всё что угодно…!

— Я хочу.

Пока священник раскланивался перед герцогом с благоговейным выражением лица, Вайолет подняла руку. Собрав на себе все взгляды, юная леди, мгновенье поколебавшись, изрекла:

— Умх… Всё потому что девочка ранена, я звала священника, и она получила лечение, но, кажется, оно оказалось не слишком эффективным. Не могли бы вы осмотреть её повреждения?

Священнослужитель был напуган словами Вайолет. Её слова значили, что тот священник недостаточно хорошо выполнил свою работу или храм с самого начала прислал человека со слабой силой исцеления.

— Вы упомянули о ранах, что это значит?

— Она ранена? Где? Насколько сильно?

Однако подобное заявление куда больше удивило герцога и герцогиню.

— Об этом…на самом деле…

Попытавшись не спеша заговорить, Вайолет тут же закрыла рот, уперев в свой взгляд в священника. Она не могла рассказать что-либо в его присутствие.

— Ах, да. Тогда, для начала, я вылечу…

Священнослужитель натянул на уста деловую улыбку, осматривая комнату. Кажется, ему не дозволено слышать этот рассказ, ежели так, то ему остаётся лишь быстро исцелить девочку и убраться отсюда. Будет плохо, если после того, как он узнает тайну семьи Эстон, за которую герцог заплатил аж целый миллиард тар, с ним что-нибудь случится.

В конце концов, честность — важнейшее условие в денежном бизнесе храма с самых давних времён.

— В таком случае… не могли бы вы показать мне ранения малышки?

Священник сосредоточился на божественной силе, он был готов комплексно излечить любые повреждения.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Вайолет едва-ли смогла поставить девочку, что не хотела отходить от неё и лечиться, на ноги. Благодаря священнослужителю все повреждения, покрывающие тело малютки, были исцелены, а сама она уснула.

Вспоминая синяки на теле девочки, члены семьи Эстон c сожалением вздыхали.

— Кто её побил? — Спросил Лука, старший из братьев-близнецов Адриана, и тут же нахмурился.

— Точно! Её повреждения серьёзнее, чем те, что мы оба получили после драки.

Лука кивнул в ответ Ройсу.

— Но это действительно наша младшая сестра? Все говорили, что она мертва!

— Они сказали, что она вернулась живая Как бессмертная! Смотри как выглядит! Прямо как мама, знаешь-ли!

Адриан заметил, что его младшие братья продолжали перешёптываться, вместо того, чтобы замолчать.

— Чш-ш.

Пусть и поворчав на него, Лука и Ройс всё же закрыли рты.

В сопровождении горничной, Вайолет уложила малышку в кровать в комнате Адриана, а после вручила ей розового мишку, которого захватила ранее.Позже вернулась в гостиную.

Семья герцога Эстона, томившаяся в ожидании Вайолет, с нетерпением ждала, пока та начнёт рассказ. Глубоко вздохнув, юная леди принялась разъяснять короткую историю.

— Место, в котором я её нашла — трущобы.

— Что? Трущобы?

Герцог мгновенно нахмурился.

— Да. Как вы знаете, люди, нелегально продающие рабов на территории нашей страны, скрылись именно там. Поскольку в столице я единственная хорошо помню их лица, то я осматривалась в трущобах, на всякий случай взяв с собой рыцарей.

Юная леди Фитц продолжала говорить, несмотря на окружившее её молчание.

— И тогда я нашла это дитя. Увидев её розовые волосы и небесно-голубые глаза, я вспомнила Адриана и наблюдала за ней некоторое время… она очень похожа на герцогиню.

— Почему… за всё это время её никто не нашёл? Мы жили в одном городе, кажется… — отчаянно промолвил Герцог.

— Насчёт этого…Её лицо было вымазано в грязи, так что вы не смогли бы узнать её, даже если бы увидели. А ещё всё потому, что рыцари семьи герцога и другие подданные Вашего превосходительства, редко получают задания, требующие посещения трущоб. — Ответила Вайолет.

— Это в самом деле так.

— Когда я расспросила её о том, как она жила, девочка ответила, что могла мыться только дождевой водой в соответственно дождливые дни… Дожди шли несколько дней, так? Именно поэтому я смогла разглядеть её розовые волосы и другие особенности внешности

— …

— Говоришь, она мылась дождевой водой?

Лица членов семьи Эстон исказились от шока.

— Это невозможно! Ты имеешь в виду, что она умывалась во время дождя? Только так?

Шмыг…шмыг. Герцогиня снова принялась всхлипывать. Казалось, что её сердце разрывается на части.

Вайолет сожалела им, наблюдая за развернувшейся картиной, но, прикрыв веки, продолжила рассказ.

— Поэтому, первым делом я отвела её к себе домой.

Пока Вайолет говорила, герцог потирал лоб своей большой рукой, а его жена плакала. Адриан, как и ожидалось, тоже внимательно слушал её с крайне опечаленным выражением лица. Даже близнецы, на чьих лицах постоянно играло озорство, посерьёзнели.

Юная леди объяснила все обстоятельства нахождения малышки и всё, что было о ней известно. В том числе и то, что ей шесть лет, а также прочую информацию, которую она слышала от самой малютки.

— В таком случае, откуда те повреждения? – Спросил герцог.

— Я не знаю, однако горничные обнаружили на ней синяки, пока мыли её. Я позвала священника, чтобы вылечить её ранения, однако изначально они казались действительно серьёзными.

— …

Вайолет так же озвучила и свои предположения.

— И…Просто на всякий случай, я попросила дворецкого найти информацию о ней. Оказалось, что внебрачная дочь виконта Берила, которую выгнали из дома около года назад, очень похожа на вашу дочь.

— Тогда, тот ребёнок, кто…

— Мать ребёнка кажется пересекла границу, но известно, что у неё были тёмно-розовые волосы, а звали её Розалин.

— …!

От сих слов лицо герцогини, Софии исказилось. В её воспоминаниях промелькнул облик горничной, что работала в особняке несколько лет назад. Как только ребёнок, рождённый Софией погиб, она тут же уволилась.

Пока Вайолет перечисляла найденные доказательства, лицо Её превосходительства всё мрачнело всё сильнее и сильнее.

Каждое доказательство и обстоятельство складывало кусочки пазла.

Так как в то время никто не знал о беременности Розалин, никто бы не смог её в чём-либо заподозрить. Более того, погибший ребёнок, рождённый ею тоже был розововласым.

— Я боялась беспричинно навредить вам. Если бы я связалась с вами до проведения теста и результаты были бы отрицательными…поэтому я пришла, как только получила результаты теста из храма.

— Спасибо тебе, Вайолет.

— Ты спасла нас, Вайолет. Моё дитя…это дитя…

Вайолет смущённо улыбнулась в ответ на благодарности герцога и герцогини.

— Но как на самом деле звали малышку? Она не ответила мне, когда я спрашивала её об этом.

— ….

— Кажется, она не могла нормально жить в поместье виконта Берила. Учитывая то, что её выгнали… кажется, там она даже не получила имени.

— Рафин, её зовут Рафин. — Промолвила София, всхлипнув.

— Рафин…красивое имя. — Пробормотала Вайолет, улыбнувшись.

Встретившись взглядом с Адрианом, она улыбнулась ещё ярче. Юная леди слегка засомневалась, а после принесла ему свои извинения.

— Адриан, прости, я хотела заранее рассказать тебе обо всём… но, прости, я также тайно взяла у тебя прядь волос. Проблема улажена, верно?

— Всё хорошо, Вайолет.

Мальчик, как всегда, ласково улыбнулся. В его голубых глазах сияли тёплые эмоции.

А пока семейство Эстон было занято разговором с Вайолет…

— Что же мне делать?

Очнувшись ото сна, малышка Рафин серьёзно задумалась.

— Что мне делать? Что мне делать?

— Малышка, о чём ты беспокоишься? Может, лучше выслушаешь меня?

Розовый плюшевый мишка рядом с ней пытался начать разговор, однако Рафин игнорировала его. Встреча с Адрианом пробудила в её сердце надежду.

«Возможно-ли изменить будущее?»

Если бы Рафин только могла, она хотела бы изменить будущее. А точнее, прежде всего, предотвратить смерть Адриана, своего самого любимого персонажа. Арку с войной между магическими зверьми, что появились благодаря “Трещине конца”, ей изменить не под силу. Однако, брачный контракт между главной героиней Вайолет и главным героем Зерканом, ставший причиной смерти Адриана, можно…

«Верно, раз Вайолет подарила мне игрушку, это изменило оригинальное произведение, верно? Тогда, может быть, есть шанс изменить и другие события!»

Если она предотвратит смерть Адриана, то в таком случае, не допустит и смерти Вайолет. Таким образом Рафин сможет спасти и Зеркана. В конечном итоге, это значит, что она сможет остановить падение империи.

Малышка хотела прожить здесь долгую жизнь, непохожую на первую из её жизней. Но для того, чтобы исполнить намеченное, должно же быть место, которое станет её пристанищем?

Не всё шло так, как хотела Рафин. Конечно, самый лучший вариант — это в одиночку сбежать в другую страну, однако…Если она может спасти Адриана, своего любимчика, то естественно изменит свои планы.

«Да, пока позиция наследного принца Зеркана тверда, у второго принца нет ни шанса занять престол, став императором. Этот ублюдок приведёт страну к разрухе!»

— Малышка, я дух с безграничной мудростью. Если у тебя есть какие-то проблемы, то расскажи мне о них.

— …Ложь.

— Хах? Это ты мне?

— Ты обделён умом.

Рафин хорошо помнила, что среди всех мифических существ, окружавших Вайолет, розовый плюшевый мишка был…

— У меня есть безграничная сила, значит скоро я получу и безграничную мудрость! Мне…духу силы, ты смеешь говорить, что я обделён умом!? Как грубо и неучтиво!

Короче говоря, это у этого невежды есть только сила. Несмотря на то, что сейчас он маленький плюшевый мишка, его настоящий облик…

«Да, огромный медведь».

Попробуйте представить; Гигантский розовый медведь ростом почти в три метра. С кроваво-алыми глазами, острыми зубами и толстыми когтями. Он очень силён.

«Хотя, если посмотреть на него издалека, то он похож на очаровательную огромную конфету».

В действительности, пугающий медведь мог разорвать человека на части одним ударом. Если бы он захотел, то смог бы запросто разрушить большое поместье. Однако, несмотря на огромную силу, у этого существа имеется недостаток….

«Этот дух воистину глуп».

— Оказывается, ты смотришь на меня свысока. Как нагло!

Плюшевый мишка разозлился. Хмыкнув ему в ответ, Рафин снова сосредоточилась на своей дилемме.

— Если я хочу изменить оригинальный роман…

— Аха, я понял! Малышка, ты пытаешься изменить будущее, верно?

— Как ты узнал…?

— Я прочёл толику твоих мыслей. Я могу прочесть малость, ведь пробудился благодаря твоей мане.

«Это расстраивает…»

Девочка взглянула на духа с недоумением. Мишка сменил тему.

— Расскажи мне всё! Я знаю все секреты и истины мира.

«Эм, если я грамотно выстрою рассказ, то возможно мы сможем прийти к общему мнению».

Немного поколебавшись, юная мисс всё же решила рассказать ему обо всём. Попытка не пытка. К тому же, в романе упоминалась маленькая деталь. Мифические существа могли расти, благодаря ласке главной героини.

Рафин поведала духу обо всём, что знала. Что этот мир — это книга, которую она прочла в своей первой жизни, включая события будущего.

Выслушав её рассказ, дух после долгих размышлений подытожил:

— Каждая книга— это отдельный мир. Начиная с момента создания книги, в нём рождаются души. В своей первой жизни “ты “ наверняка была персонажем какой-то истории, как и я.

— Не понимаю о чём ты.

— Понятно, учитывая, что ты в теле ребёнка, тебе будет нелегко понять слова такого великого существа как я! Ха-ха-хо-о…посему, больше не смотри на меня свысока. Каким бы глупым я ни был, я всё равно мудрее тебя.

— …Получается, будущее изменить невозможно?

— Нет, возможно! У любого мира есть скрытые возможности. Сюжет истории будет меняться в зависимости от твоего выбора.

— Что?О чём ты говоришь? В таком случае, я смогу спасти Адриана?

— Хм… старшего из твоих братьев? В романе, узнав о свадьбе Зеркана и Вайолет… Адриан впадает в печаль и умирает, так?

— Верно, именно поэтому я хочу спасти его!

— Тогда ты должна не допустить свадьбу Вайолет и Зеркана, вот и всё!

— Как я могу её не допустить? Думаю, они пообещают друг другу брак, возвращаясь с войны. Я не могу оказаться там, рядом с ними.

— Да, ты слишком юна для этого. Если так…то почему бы тебе не поведать брату правду о том, что брак был заключён по контракту?

— Но Адриан, в любом случае, не будет воспротивится решению этой парочки. Он не из тех, кто стал бы рушить их союз, пусть и фиктивный… умрёт, страдая в одиночестве, понимаешь?

— При таком раскладе прямо сейчас ты, в общем-то, можешь заставить Зеркана жениться на другой!

— Прямо сейчас? Дети не могут заключать браки, тупица! Даже после окончания Академии он всё ещё будет считаться ребёнком

— Однако, ты можешь вытрясти из него обещание жениться, когда он станет старше.

—…И на ком мне упрашивать его жениться?

— Раз будущее изменить хочешь именно ты, то не проще ли тебе самой сыграть эту роль?

— Мне?

Рафин медленно моргнула, задумавшись.

— А-а что если он станет одержим мной? Я боюсь такого исхода…

— В конце концов, разве странная одержимость Зеркана проявилась не после смерти его матери? В таком случае, если его мама выживет, то всё будет в порядке!

— …О!

Высказывания плюшевого медведя, кажется, звучали довольно убедительно. Предотвратить событие, что омрачит жизнь главного героя? Хороший план.

— Но… как, по-твоему, я должна её спасти? Как я могу излечить недуг, который не под силу вылечить даже священникам?

— Ху-ху-ху…У тебя всё получится если ты раздобудешь священную реликвию. Это великое существо точно знает, где спрятана реликвия!

Глаза девочки увеличились до размера каштанов.

— Правда? Ты действительно можешь исцелить неизлечимую болезнь?

— Я ведь говорил тебе, да? Я-великое мифическое существо! Хуа-ха-ха!

Если это правда, то план действительно хорош. Нет, даже очень хорош!

Родившись в этом мире, Рафин не могла просто бросить его на верную смерть. Теперь это её дом. К тому же, кто бы мог подумать, что они с Адрианом когда-нибудь станут семьёй? Адриан, тот, кто добрее и дружелюбнее, чем кто-либо ещё, должен избежать предрешённой ему смерти. Вайолет тоже очень хорошая.

«У неё прекрасный голос, она мила, приятно пахнет, она тёплая и…»

Более того, она даже угощала Рафин вкусным мясом.

«Я точно не могу доверить такого человека сумасшедшему одержимцу Зеркану!»

Почему-то девочка внезапно поняла, что Зеркан похож на антагониста. Однако даже эта мысль приводила её к выводу, что он тоже несчастен.

«Пусть до смерти матери он и был немного груб, Зеркан сохранял здравость ума, верно….Если я спасу его мать, то у него не будет причин, чтобы сходить с ума!»

Отличная идея!

«Сначала, я обручусь с Зерканом, а после…»

А после, Рафин вылечит его матушку, пока принц будет в отъезде.

«А когда Зеркан вернётся?»

После его возвращения всё будет куда проще.

«После разрыва помолвки я познакомлю его с другой девушкой!»

Возможно, ему понравится по уши влюблённая в него особа, тогда Зеркан не сойдёт с ума и не станет ею одержим, как это было с Вайолет.

«Вайолет выйдет замуж за моего старшего брата…Адриан будет счастлив!»

Так будет лучше для всех. Никто не сойдёт с ума, все будут счастливы, и более того, империя не лишится защиты.

«И тогда, я наконец-то смогу пойти своей дорогой!»

Девочка гордо улыбнулась.

«Прекрасно!»

Для Рафин, что не могла рационально мыслить как взрослый человек, этот план был самой настоящей эврикой.

— Идеальный план, малышка!

По-сравнению с другими мифическими существами этот мишка простодушен…поэтому даже ему казалось, что такой расклад событий просто идеален.

— Однако как тебя зовут?

«Упоминалось ли его имя в романе? Его всегда называли просто ”медведь”».

— Я буду звать тебя “Мишка”.

Разве этому духу не будет комфортнее, если его имя будет отражать его суть?

— Что? Эй! Меня? Кто сказал тебе наречь меня подобно детской игрушке?! Меня зовут Алехандро Рубиус Вердения Целлони.

— Не знаю, ничего знаю! Я не запомнила твоего имени, даже если и слышала его!

Тук-тук-тук.

В дверь постучались. Удивлённая Рафин тут же бросилась под одеяло и закрыла глаза, притворяясь спящей.

— …

Скрип.

— В комнату вошли герцог и герцогиня Эстон. Вайолет тоже пришла. О, и Адриан с ними!

Только Рафин могла слышать голос этого духа, поэтому он лепетал прямо над её головой, поясняя ситуацию.

— Ты слишком шумный, я не нуждаюсь в твоих докладах, помолчи!

— Хорошо.

Вошедшие осторожно окружили кровать девочки. Герцогиня София улыбнулась, вытирая свои заплаканные глаза. Герцог обнял жену за плечи, когда её глаза вновь заслезились.

— Ваше Превосходительство герцог, пожалуйста, как только Рафин проснётся, первым делом покормите её. Я видела, как она пыталась украсть хлеб и, судя по всему, она, кажется, долгое время голодала.

— Ужас. Подумать только…мой ребёнок жил вот так...Это всё моя вина.

— Даже если и так, разве теперь она не снова с вами? Взбодритесь. Рафин весела и энергична. Она будет адаптируется быстрее, если вы будете подкармливать её мясом, не беспокойтесь.

— Да, спасибо, Вайолет.

— Не стоит благодарностей. А! Плюшевый мишка — это мой подарок для Рафин! Я заметила, что она хорошо высыпается в обнимку с ним.

— Благодарю, Вайолет.

Адриан коснулся с благодарностью коснулся её плеча.

— Не за что. Давай перестанем так официально друг друга благодарить, мы ведь друзья. Нам пора идти.

— Я провожу тебя до дома.

— Всё хорошо. В любом случае, меня ждёт экипаж и рыцари.

Притворяющаяся спящей Рафин широко распахнула глазки.

«Что? Подождите. Она собирается бросить меня здесь?»

Рафин внезапно вскочила с постели и подбежала к дочери графа.

— Ты не можешь уйти!

Девочка отчаянно схватилась за ноги Вайолет, повиснув на них.

«Конечно, я знаю, что семья Эстон- мои кровные родственники, но…»

Пусть и так, она встретила их впервые..

Рафин начала вести себя как маленькая, возможно, причиной тому было нарастающее чувство голода

— Ты не можешь уйти…я сказала, не можешь…

В голове вдруг блеснула рациональная мысль.

«Ты чокнулась? Ты не можешь вести себя, словно младенец! Не стыдно? Соберись и возьми себя в руки!»

Несмотря на вполне логичные доводы, тело Рафин продолжало дрожать, словно её бил озноб.

Тем временем Вайолет, которую младшая госпожа Эстон знала лучше всех обитателей этого дома, встревожилась.

— А, эм…что мне делать?

Губы её изогнулись в неловкой улыбке, а вскоре она вновь заговорила, сменив неловкую улыбку на лучезарную.

— Герцогиня! Я думаю, сегодня мне придётся переночевать у вас, не могли бы вы выделить мне комнату?

— Как пожелаешь, Вайолет.

— Благодарю…

— Не за что!

На лице Вайолет всё ещё сияла улыбка

• ⊰ ❂ ⊱ •

Рафин обедала, буквально прилипнув к юной леди Фитц. Блюда, которые она отведала в гостях у графа, прекрасны, но и здешние яства ничем не хуже.

Мясо было настолько аппетитным, что кусочки солёной говядины вываливались изо рта малышки, когда та её жевала. Хлеб был мягок и сладок. Суп тоже не обделили нежным вкусом, так что девочка уплетала его за обе щёки, несмотря на множество прочих ингредиентов, которые в нём были. Более того, местный сок тоже очень вкусен. Он обладал кисло-сладким привкусом, наверное, потому, что был сделан из свежих апельсинов.

«Если переосмыслить мои доводы сейчас, то теперь я решила, что это место станет моим домом».

Объедки что подходят разве что для питания собак, которыми Рафин кормили в её первой дворянской семье, и кражи хлеба, которые она совершала будучи нищенкой, канули в лету. Девочка наконец могла распрощаться с теми сложными днями.

Рафин расплакалась так, словно бы поедая своё последнее блюдо в этой жизни.

«Ик…вкусно!»

Печальнее всего то, что она была безумно благодарна, что может просто поесть.

В предыдущей семье Рафин выживала на крайне малую сумму денег, поэтому ей приходилось экономить. Но даже так, эти дни были удачными, потому что о девочке хоть кто-то заботился.

Каково стать бездомной? Всего за несколько дней Рафин избили за то, что та не смогла проворно выкрасть хлеб. Стоило ей вспомнить о тех днях, как из глаз рекой начинали течь слёзы.

Однако, сейчас плакала не только юная мисс Эстон. Позади сидела София, которая пыталась сдерживать слёзы, но не могла успокоиться, даже находясь в объятиях Адриана. Лица близнецов помрачнели.

«Что с ними?»

Девочка встревоженно отвела взгляд. И прямо в этот момент…

— Рафин, попробуй вот это блюдо, оно очень вкусное.

Как только Рафин принялась размышлять над словами Вайолет, та тут же подвинула к ней тарелку.

— Знаешь, старшая сестрёнка и сегодня приготовила микстуру для желудка. Поэтому ты можешь есть столько, сколько хочешь, ясно?

— …Да-а-а.

Услышав голос Вайолет, девочка тут же успокоилась.

Рафин вновь налегла на еду и стала громко чавкать, пережёвывая её.

Понаблюдав за дочерью, герцог Эстон, Колин, тихо подозвал к себе дворецкого и отдал приказ:

— Выясни в каких условиях Рафин жила в семье виконта Берила.

— Понял.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Во время трапезы Рафин выпачкала не только лицо, но и волосы. Если бы кто-то увидел её в подобном виде, то наверняка бы подумал, что она дралась за еду, вместо того, чтобы трапезничать. Живот Рафин надулся, словно пузико головастика.

— А теперь примем тёплую ванну.

Вайолет подняла девочку на руки и понесла в ванную комнату. Юных знатных особ сопровождали горничные.

Одежда Вайолет испачкалась от крепких объятий с Рафин. Вспомнив о ночёвке в герцогстве, дочь графа решила искупаться вместе с младшей сестрой Адриана.

— Поиграем с пеной?

Вайолет слепила что-то из пены и показала своё творение малышке.

«Кого это она принимает за ребёнка?»

После недавнего утоления голода к Рафин вернулась возможность рационально мыслить. Она фыркнула, бросив взгляд на пену. Однако, стоило Вайолет слепить из неё зайчика, как глаза младшей дочери герцога неосознанно заискрились.

«Это всё потому что она главная героиня? Поэтому Вайолет обладает такой невероятной ловкостью, да?»

—Рафин, теперь это место — твой дом. Люди, которых ты видела ранее — твоя семья, понятно? – спокойно разъяснила Вайолет.

Рафин знала об этом. Узнав о том, что Вайолет должна уйти, девочка испугалась остаться одиночества, поэтому неосознанно удержала свою спасительницу.

«Если подумать, у меня теперь есть семья…»

До того, как Рафин выгнали, она считала семью виконта Берила своей семьёй. Оставшись одна, она даже не вспоминала о слове “семья“. К тому же, девочка помнила свою семью из первой жизни.

«Те люди точно не достойны называться моей семьёй».

В её детстве из первой жизни было полно трудностей. Мама умерла в связи с несчастным случаем, произошедшим незадолго после её рождения, “семьёй“девочки можно было назвать только отца и старшего брата. Отец был безумцем, зависящим от азартных игр и выпивки. Брат не отставал от его уровня.В той жизни Рафин страдала изо дня в день. Именно поэтому, сразу после становления взрослой она сбежала из дома.

Девушка сильно экономила, проживая в общежитии своего учебного заведения. Спустя два года жизни в таком аду она накопила сумму, с помощью которой смогла снять квартиру.

Рафин хотела отправиться в путешествие на деньги, которые накопила с большим трудом, но старший брат, внезапно решив связаться с сестрой, пришёл к ней на работу.

[ Мою жизнь забрали долги. Приготовь деньги, либо получи выходное пособие компании, уволившись, и заплати за мой дом в течение недели, иначе умрёшь ].

Разве Рафин настолько сумасшедшая, чтобы повестись на его шантаж? Она незамедлительно уволилась и сбежала. Девушка не могла позволить себе тратить заработанные кровью и потом деньги на этих проклятых ублюдков.

Благополучно обустроившись на новом месте, Рафин отправилась в турне по Европе, в первое в своей жизни путешествие.

Кажется, она уснула в самолёте…однако, посреди полёта девушку потревожил громкий шум. Но Рафин не спала пять дней, а потому не смогла очнуться ото сна. Только гул сирены и пронзительный крик вернул её в сознание.

Когда Рафин опомнилась, то уже была блуждающей душой.

Она помнила, что стояла перед мириадами огромных книг в гигантском пространстве, похожем на космос. Девушка проследовала в какую-то из них. Вот как Рафин оказалась в этом теле.

В этом мире у неё не было воспоминаний о детстве, но она отчётливо помнила свою жизнь в дворянской семье, что бросила её. Все члены той семьи издевались над ней.

Но теперь, у Рафин внезапно появилась настоящая семья. Более того, даже если она в романе, то ей повезло попасть именно в семью герцога Эстона, самую здоровую и гармоничную семью сего произведения. Мама, папа и даже брат — все они прелестны, словно семья мечты.

Рафин не могла в это поверить. Она размышляла, смеет-ли наслаждаться подобными благами, но отказываться от них не хотела. Жадность к семье, которой у неё никогда, по её предположениям не было, возрастала.

«Я должна предотвратить смерть Адриана».

Рафин только-только обрела семью, поэтому не могла напрасно её потерять. Девочка дала самой себе твёрдое обещание изменить трагичный финал и сделать всех счастливыми.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Этой ночью.

«Прекрасный аромат».

Рафин, оглядывалась, лёжа в большой постели. Слева спала Вайолет, а справа…

«Мама…»

Спала мать Рафин, герцогиня Эстон, София.

Проснувшись поздно ночью, Рафин ощутила окутывающее её со всех сторон тепло.

— Выглядишь счастливой, малышка.

«Плюшевый мишка, ты не спишь?»

— Можешь прекратить меня так называть, пожалуйста? Ты занижаешь мой статус, правда…

«Тогда как мне тебя называть? У тебя нет имени».

— Нет, я разве не говорил, что у меня есть имя? Меня зовут Алехандро Рубиус Вердения…

«О-о, точно. Я буду звать тебя Руби».

— …Пожалуйста.

Рафин аккуратно подняла на руки и прижала к себе плюшевого медведя, что лежал у изголовья кровати, а потом продолжила мысленный диалог с ним, будто делясь секретом.

«Они сказали, что у меня даже мама есть».

Ситуация казалась сном, поэтому Рафин тут же вперила свой взгляд в герцогиню.

«Я не знала, что она у меня есть. Никогда не думала, что смогу называть кого-либо своей мамой».

— Герцогиня очень обрадуется, если ты так её назовёшь.

«Мне правда можно?»

— Это слово несложное, просто попробуй разок его произнести. Она ведь тебе не мачеха, что не так?

«Кажется…».

Поскольку Рафин никогда ранее даже не пыталась произнести слово “мама“, ей было очень трудно. Само слово казалось хрупкой драгоценностью, что сломается если его вымолвить. Драгоценностью, что не принадлежит Рафин. Девочке казалось, что её вскоре накажут за подобную наглость.

— Тогда, как насчёт того, чтобы потренироваться правильно произносить моё имя? Я буду называть его по частям, объясняя значение каждой, Алехандро — означает…

«Я хочу спать».

Рафин вернула плюшевого медведя обратно к изголовью кровати и осторожно коснулась кончиков пальцев герцогини. Они были тёплыми и мягкими, словно тело Софии плавилось. Девочка тут же отдёрнула руку и прижала её к своей груди. Сердцебиение участилось, как если бы Рафин вновь украла хлеб, её охватил страх.

Рафин развернулась и уютно расположилась в объятиях Вайолет, которую она хоть и немного, но знала.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В итоге, Вайолет осталась в поместье герцога Эстона на неделю. В течение этой недели Рафин с большим трудом начала привыкать к своей семье. Она всё ещё не могла назвать герцогиню мамой, но чувствовала комфорт в её объятиях.

София набралась сил, чтобы не плакать при виде дочери. Однако, к сожалению, Колин, герцог Эстон, ещё ни разу не смог обнять малышку.

— Рафин, сегодня папу…

Стоило Колину раскинуть руки для объятий, как Рафин вздрогнула и вцепилась в ногу Вайолет. Герцог помрачнел.

— Дорогой, прости…прости, но…не мог бы ты отойти?

В ответ на просьбу Софии, Колин надулся и отошёл подальше.

Герцог с грустным выражением лица наблюдал за Рафин, спрятавшись за стеной. Тогда…

— Мне жаль папу.

— Щёчки Рафин такие мягкие и тёплые, как хлеб... Папа сказал, что он никогда к ним не прикасался. Пока что.

— Правда? Он действительно не прикасался к её щёчкам? Это очень плохо. Вот не повезло!

Братья-близнецы, Лука и Ройс, которым в этом году исполнилось восемь, болтали, проходя мимо своего отца. Им было всё равно, слышит он их или нет.

Тем временем, сердце герцога сжалось от произнесённых его сыновьями слов.

«Спасибо, что так много думаете обо мне...сыновья...».

Его взгляд погрустнел.

Однако близнецы не лгали, им было действительно жаль папу. Всё потому что позволяет взять себя на руки только маме, Адриану и Вайолет. Лука и Ройс ещё слишком юны для того, чтобы удержать её на руках, но им позволено играть для сестры музыку или делать Рафин причёски.

Лука, поразмышляв над своими словами некоторое время, заговорил.

— Почему Рафин так ненавидит отца?

— Я знаю. Может всё потому, что она жила с “тем парнем“?

Мальчики поздно заметили, что их папа рыдает, и застыли перед ним, крепко задумавшись. Герцогу Эстону тоже была интересна причина, по которой Рафин его отталкивает.

Это не значит, что она его действительно ненавидит. Однако, герцогу Эстону, отрицающему реальность, пришлось её всё же принять. Он думал, что это неправда, но Рафин боится взрослых мужчин. Колин доверял своему чутью.

Рафин сразу напрягалась, когда к ней приближались рыцари и он сам. Даже несмотря на то, что ранее герцог Эстон приказал дворецкому сделать всё, что в его силах, чтобы разобраться с этой проблемой, но кажется, это это займёт некоторое время.

Виконт Берил хорошо скрывал факт существования девочки.

«Я не дам тебе уйти, виконт Берил».

Колин сжал челюсти до скрежета зубов. Неважно, какой мотив преследовала женщина, укравшая его ребёнка, но он обязательно найдёт её и уничтожит вместе с семьёй виконта Берила. У герцога Эстона было достаточно сил и власти, чтобы осуществить задуманное.

Семья герцога Эстона - благородная семья, не уступающая императорским семьям, в том числе и императорской чете Фердения.

Всякий раз, когда империи угрожали варвары, первым на помощь прибывал именно Колин Эстон.

Семья Эстон - самая состоятельная семья империи, в их владении находилось множество рудников с полезными ископаемыми в том числе алмазами и другими драгоценностями, это были так называемые “золотые“ рудники.

Все земли на территории герцога Эстона плодородны, а размер главной площади герцогства сравним с размерами столицы империи.

Обладая огромными акциями, семья Эстон скупала многочисленные предприятия, не беря в счёт, что им уже долгое время служит благородная армия.

Если Эстоны объявят какую либо семью своим врагом, то этой семье не выжить.

«Моя малышка...моя доченька...».

Для столичных аристократов герцог Эстон был страхом и ужасам с холодным взглядом.

Тем не менее, сейчас он увидел свою дочь, утирающую слёзы. Рафин, находившаяся на руках у герцогини, тоже заметила герцога, но...

— ...

Девочка молча повернула голова, избегая зрительного контакта, притворившись, что она не заметила Колина. Прислушалась.

«Я обеспокоен...».

Предположение герцога Эстона подтвердилось. Когда он посещал дом виконта Берила, то слышал о том, что они кого-то выгнали...Неужели воспоминания о жизни в той семье настолько болезненны?

Рафин всегда пугалась и одного вида взрослого мужчины. Её рациональное мышление твердило ей: «Не веди себя как маленькая!», однако рефлексы были сильнее.

«Так страшно. Что мне делать?»

Неудивительно ведь Колин высок, как дверь, и силён.

С точки зрения взрослого человека, он выглядел великолепным и всесильным, однако в глазах ребёнка, поедающего ананас, он оставался пугающим.

Тем временем Адриан ласково поинтересовался:

— Рафин, хочешь вкусность?

«Вкусность!»

Рафин энергично кивнула.

Таким образом Рафин, всё ещё находясь на руках у Софии, направилась в сад, а Лука и Ройс последовали за ней.

Адриан и Вайолет разговаривали, следуя рядом друг с другом.

«Они хорошо смотрятся вместе, не так ли?» — Поинтересовалась Рафин у плюшевого медведя, что находился в её руках.

Честно говоря, ношение с собой игрушки рушило гордость Рафин, но...Она ничего не могла с этим поделать, потому что слишком страшно оставлять духа одного в комнате. Кроме того, они провели вместе всю неделю, так что оставлять Руби одного сейчас будет очень неловко.

— Да, они выглядят прекрасно. Значит, главная проблема — ..господин Зеркан?

«Верно».

— Но этот парень. Почему ты хочешь заключить с ним брак по контракту?

Рафин ответила спустя некоторое время раздумий.

«Возможно всё дело в политике. Он, должно быть, чувствует, что его положение находится под угрозой из-за второго принца. В такой ситуации важно получить признание старших и старших императорской семьи, чтобы не потерять титул наследного принца. Самый быстрый и простой способ получить признание в глазах консервативных людей - создать семью».

Кроме того, для этого был целый ряд причин, включающий в себя власть знати.

«Но он не хотел заключать фиктивный брак с кем попало, поэтому попросил об этом Вайолет, так как она та, кому Зеркан доверяет. К тому же, у семьи Вайолет богатая история».

— Этот парень...разве он не любил Вайолет на протяжении долгих лет?

«Не думаю. Зеркан не был одержим Вайолет, пока не умерла его мать».

— Тогда вам придётся заключить помолвку как модно раньше, иначе позже в ней не будет смысла и надобности.

Это верно. Но Рафин не могла относиться к своему плану легкомысленно.

«Да, но... если такая девочка, как я, сразу попросит помолвки, думаешь, они меня послушают?».

— Ну, если разговор не поможет, то заранее попроси Зеркана о встрече. Таким образом он вспомнит о тебе, когда ему понадобится фиктивный брак. Дайте друг другу словесное обещание.

«Хорошо! Я размышляла над этим, кажется, ты всё же немного умён».

— Верно? Разве ты не ошибалась? Давай, давай, признай свою ошибку! Я великий дух! Ты удивишься, когда увидишь мой истинный облик!

«А теперь заткнись».

Девочка взглянула на торт, пренебрегая гордостью Руби.

— Хорошо, скажи “а”.

Адриан взял кусочек торта и протянул его сестре.

— Боже мой!

Стоило Рафин открыть рот так широко, как она только могла, как Лука и Ройс тут же негромко усмехнулись.

— Она так широко открыла рот. Разве ты недостаточно угостил Рафин, брат Адриан? Я тоже хочу её угостить!

— Я тоже! Я Тоже!

Лука и Ройс были очень поражены внезапному появлению младшей сестры, а потому следовали за ей на все мероприятия. Их маленькая сестричка куда забавнее новой игрушки. А ещё, она прекрасна, потому что выглядит точно как мама. У них с герцогиней один цвет волос, но длинные кудри Рафин такие мягкие, что близнецам постоянно хотелось их потрогать.

— ...

София, чувствовала, как её сердце тает, наблюдая за дочерью. Она не могла поверить, что не нашла её. Каждый раз, когда герцогиня вспоминала раны своей дочери, полученные от жизни в чужом месте, её сердце разбивалось на множество осколков. Однако, София решила больше не плакать. Потому что, каждый раз изливаясь слезами, она чувствовала, что её дочь тревожится. София должна быть сильной, так как её малышка вернулась домой. Поэтому, подобное больше не повторится. Но...

«Прости, дорогой».

Герцогиня извинилась перед мужем, что прятался за деревом вдалеке. Колин улыбнулся, наблюдая за своей семьёй.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Как только солнце медленно зашло за горизонт.

— Рафин, сегодня мне очень нужно вернуться домой. Родители вернулись...— Проговорила Вайолет, словно бы это действительно было большой проблемой.

Рафин осторожно отпустила подол платья Вайолет, который до этого крепко сжимала.

— Тогда ты должна придти завтра.

— Хорошо, я вернусь завтра!

— Рано утром.

Вайолет улыбнулась в ответ на просьбу девочки и промолвила: “Хорошо!“

Но слов было недостаточно, поэтому они дали друг другу обещание на мизинчиках. После этого, Вайолет поцеловала Рафин в щёчки, а та в свою очередь поцеловала ладонь Вайолет со словами: “Поцелуйчик!“

Вайолет попрощалась с герцогиней, Лукой и Ройсом , и наконец, очередь дошла до Адриана.

— Увидимся завтра, Адриан.

Тем временем, Рафин осторожно приподняла руку и подтолкнула ногу старшего брата.

«Проводи её до дома! Проводи её до дома! Скорее!»

— Я провожу тебя до дома.

— Э? Хорошо. В любом случае, экипаж уже ждёт снаружи

— Но ещё... Мама, папа, я сам провожу Вайолет.

— Конечно. Пожалуйста, поблагодари её родителей. Адриан, захвати с собой подарок, который мы приготовили.

— Да, мама.

— Увидимся, Адриан.

Герцог и герцогиня проводили Адриана и Вайолет улыбкой. Рафин энергично помахала им рукой, надеясь, что брат вернётся как можно позднее.

«Сближайтесь! Будьте ближе!»

Этой паре нужно сблизиться.

«Всё будет хорошо, если они оба осознают свои чувства раньше положенного времени».

Вот почему она попросила Вайолет приехать рано утром.

«Я должна заставить Вайолет приходить ко мне, даже если для этого мне придётся плакать, как маленькой».

— Рафин, хочешь поиграть в куклы вместе со своими братьями?

— Или я могу прочесть тебе сказку!

Лука и Ройс приблизились Рафин, что так и не покинула объятия матери. Девочка взглянула на близнецов.

«Маленькие дети...».

Книжки со сказками? Она не читает такое. Даже если сказки качественные. Однако, Рафин могла послушать их будучи голодной или сонной, потому что, в это время она действовала согласно своим детским инстинктам. Но в остальное время девочка старалась руководствоваться рациональным мышлением.

Рафин хотела, чтобы поведение её восьмилетних братьев соответствовало их возрасту.

— Ты помнишь, что сейчас ты шестилетняя девочка? - Усмехнулся Руби в ответ на мысли Рафин, но та проигнорировала его слова.

— Ладно..Тогда поиграем с папой?

Герцог Эстон с осторожной улыбкой приблизился к дочери. Однако Рафин, удивившись, тут же спряталась за шею матери. Герцог настолько высок и силён, что каждый раз пугает её одним своим видом.

— Видишь! Видишь! Ты, дитя, очень напугана! — насмешливо воскликнул Руби.

Однако Рафин стала гневно всё отрицать.

«Всё потому, что я удивилась! Я не веду себя как маленькая! Я спряталась всего на секунду! Взрослые тоже прячутся, когда пугаются какой-то неожиданности!»

— Не оправдывайся. Ты малышка. Да, да!

«Не называй меня малышкой!»

— Но ты ведь маленькая! Даже если ты помнишь свою первую жизнь, то всё равно не можешь побороть свои детские инстинкты.

«Раздражаешь!»

— Да, да! Ты милая, малышка!

«Замолчи!»

Рафин усадила плюшевого мишку, которого всё время держала в руках, на диван. Это был протест против Руби, но вскоре герцог Эстон расплакался.

«Она ненавидит меня настолько сильно, что готова бросить свою плюшевую игрушку...?»

— Мне очень жаль папу.

— Дурацкое взросление. Я никогда не стану взрослым.

Удивившись подобной реакции отца, Лука и Ройс принялись перешёптываться.

— Прости, дорогой, но...не мог бы ты уйти?

София не могла ни плакать, ни смеяться. Колин напрягся, и развернувшись, ушёл, утирая слёзы.

Адриан вернулся в поместье крайне поздно. Кажется, он поужинал в графстве.

После мытья головы с герцогиней волосы Рафин высушили мягким полотенцем, а затем переодели девочку в мягкую пижаму.

Всё это время София практически не выпускала дочь из своих рук. В конце концов, герцогиня Эстон должна наверстать то, что упустила за шесть лет.

Из-за плохого питания Рафин была очень худая и легкая, о чём София очень сожалела. Поэтому, после прибытия Рафин в герцогство, вся семья Эстон собралась вместе и спланировала диету, придерживаясь правильного питания, на каждый день. С тех пор щёчки Рафин стали более пухлыми, однако ей предстоял долгий путь, чтобы набрать соответствующий девочкам её возраста вес.

Прежде чем переступить порог комнаты, София склонилась к уху Рафин и прошептала.

— Ты будешь жить в этой комнате, вместе с мамой, до конца этой недели. Ремонт твоей комнаты будет окончен на следующей неделе.

— Моей комнаты?

Стоило девочке повторить свой вопрос, как герцогиня ласково улыбнулась и кивнула.

— Да твоей комнаты, сейчас мы будем. Мама тоже поспит в твоей комнате какое-то время.

— ...

Рафин кивнула, улыбнувшись.

Как и ожидала Рафин, мамины руки куда приятнее, чем ей казалось ранее.

Когда девочка впервые обняла Софию, то почувствовала невиданное ранее тепло и приятный аромат, а потому, Рафин была спокойна, контактируя с мамой.

«Но герцог Эстон...нет...папа?»

Если герцогиня продолжит спать с Рафин, то не рассорится ли она со своим мужем? Внутренне извинившись перед папой, вскоре она покачала головой.

«Притворимся, что мы ничего не понимаем».

С самого начала Рафин хотела монополизировать времяпрепровождение с мамой, но каждый раз такая возможность представлялась всё сложнее и сложнее, так как девочка становилась всё более жадной.

Но при этом Рафин всё ещё не называла Софию “мамой” вслух и достаточно громко, думая, сможет ли о она поскорее назвать это слово, если будет практиковаться мысленно?

«Понравится ли ей, если я назову её мамой?»

— Если ты будешь называть меня по имени, а не мамой, то я буду очень рад, малышка.

«Если ты продолжишь вести себя со мной как с ребёнком, то я не буду с тобой разговаривать».

— Эй!

Здесь у Рафин не было времени проголодаться, так как вскоре после основной трапезы ей давали молоко с хлопьями и печенье, к слову, печенья были сделаны из полезных ингредиентов. После приёма пищи девочке также давали свежие фрукты и апельсиновый сок.

Когда Рафин жила без голодовок, у неё не было причин вести себя по-детски. Это большое облегчение.

Тук-тук.

Рафин услышала стук в дверь. Девочка, удивившись, тут же спряталась за спиной мамы.

— Хе! Погляди как ты напугана, ты всё ещё малышка...

«Взрослые тоже могут сильно пугаться!»

Щёлк-щёлк.

На пороге показался Адриан, который спустя несколько секунд вошёл в комнату.

— Рафин, твой старший брат здесь

Его розовые волосы были влажными, как будто он их только что помыл.

Убедившись в том, что вошедший человек это именно Адриан, Рафин широко улыбнулась.

— Мама, могу ли я лечь спать после того, как немного поиграю с Рафин?

— Конечно.

Раньше Адриан, как старший сын семьи Эстон, казался более взрослым и...холодным. Но после неожиданного появления младшей сестры он, кажется, стал более жизнерадостным и счастливым.

Герцогиня тепло улыбнулась, устремив свой взор к сыну и дочери. Адриан, приблизившись к кровати, покачал игрушкой, которую принёс

«Ты принимаешь меня за годовалого ребёнка?»

Проблема в том, что эта игрушка совсем не предназначена для шестилетней девочки. Это погремушка, которая понравилась бы только новорождённым.

Рафин мысленно расстроилась, но внешне сделала вид, будто ей действительно интересно. Адриан очень гордился увиденным.

«С тобой трудно играть».

Глубоко вздохнув, Рафин задала вопрос, который сейчас интересовал её больше всего.

— Что насчёт сестрички Вайолет?

— Она спокойно добралась до дома и пообещала придти завтра. Рафин, тебе так сильно нравится Вайолет?

— Да.

— Почему?

Девочка сощурилась.

«На самом деле, сильнее всех любишь Вайолет именно ты...».

В оригинальном произведении, Адриан был влюблён в Вайолет ещё с самого детства. Однако, Рафин притворилась, что не знает об этом.

— Во-первых, сестричка Вайолет тёплая, приятно пахнет. Во-вторых, у неё приятный голос, а ещё угощает меня вкусной едой.

— Правда?

Ну, Рафин мечтала о том, чтобы Вайолет жила вместе с ними, в герцогстве Эстон.

Доводы Адриана, которые он сформировал прежде, чем сестра дала свой ответ, лишь немного отличались от слов Рафин.

«Но...Адриану всего десять».

Уставившись на Адриана, девочка выразилась чуть честнее и громче.

— Я надеюсь, что мой старший братик и Вайолет поженятся!

Рафин отбросила свою гордость, заговорив невинными детскими фразочками. Лицо Адриана просияло.

— Мама, вы слышали? Рафин назвала меня братиком!

— Да, я слышала. Как..!

София ликовала, прижав ладони к груди. Адриан тоже радостно рассмеялся.

«Прости, но это не то, что должно тебя сейчас волновать».

— Малышка, им слишком сложно воспринимать подобные изречения от тебя... вместо этого способа, я бы с уверенностью предложил тебе нацелиться на парня по имени Зеркан.

Рафин взглянула на плюшевого медведя удручённым взглядом. Руби был прав.

«Да, Зеркан и Адриан — друзья детства. Разве он не придёт в гости, чтобы провести время и поиграть, если я подожду ещё немного?»

— Да, повеселись и подожди ещё немного, и он придёт. Существует старая поговорка “Упорство и труд всё перетрут“, так что если будешь достаточно упорна, то обязательно добьёшься своего.

«Верно!»

• ⊰ ❂ ⊱ •

Стоило солнцу подняться, как запели птицы.

Однако утро в особняке Эстон было не очень добрым для Рафин.

— Рафин, я слышал, что вчера ты назвала Адриана братиком. Называй и меня также! Я ведь тоже твой старший брат!

— И меня! Называй меня братиком!

Лука и Ройс всхлипывали, высказывая просьбы, что больше напоминали жалобы.

Адриан выдувал пузыри из трубочки, попивая освежающий сок, чтобы не так сильно волноваться.

— Ты, должно быть, очень рад, Адриан. — тихо пробормотал герцог Эстон, сидящий за дальним концом стола.

Он — тот родитель, что следит за своими словами и тоном голоса, чтобы не напугать ребёнка. Хотя его место было очень далеко от Софии и Рафин.

«Будь сильным, дорогой».

София взглянула на своего мужа, мысленно ему сожалея.

Рафин больше не наедалась, как голодающая, поскольку знала, что может съесть столько, сколько захочет.

Однако, блюда, стоящие на столе и приготовленные поварами герцога, были, как и всегда, очень вкусными, так что Рафин невольно объедалась.

Герцогиня, сидящая слева от Рафин, вытирала дочери рот. Адриан, сидящий справа от Рафин, тоже иногда подтирал свой рот салфеткой.

Для Колина и близнецов, сидящих напротив, за другим концом стола, Рафин, София и Адриан выглядели так, словно трапезничали без них.

—Ты проводишь больше времени с Рафин только потому, что ты старше! Это подло!

— Точно! Мы более близки с сестрёнкой! В конце концов, у нас меньшая разница в возрасте!

— И я о том же! С сегодняшнего дня я больше не играю с тобой, Адриан.

Лука и Ройс спорили о несправедливости, а герцог Эстон молчал, просто наблюдая за улыбающейся дочерью.

— Когда прибудет Вайолет? — Поинтересовалась Рафин, доев своё блюдо.

— Она говорила, что прибудет к обеду.

— Хорошо.

Слова Адриана звучали просто прекрасно.

После десерта и одного прочтения сборника с рассказами, который даже не привлёк внимание Рафин, пришла Вайолет.

Рафин немного расстроилась, что юная леди пришла одна, но не подала виду. Если Зеркан не пришёл, значит она заставит его придти.

— Могу ли я прогуляться с Вайолет?

— Зачем?

— Зачем!

— Зачем?

Наперебой спросили Лука, Ройс и Адриан.

— Ребята, успокойтесь...

София позаботилась о своих троих сыновьях, успокаивая их. Однако, успокоив мальчиков, герцогиня наклонилась к уху дочери и шёпотом поинтересовалась:“Зачем...?”

Рафин планировала ответить братьям, что идёт прогуляться вместе с Вайолет просто так, однако маме она ответила, что хочет рассказать своей подружке секретик. София изумилась ответу дочери.

• ⊰ ❂ ⊱ •

«В следующий раз мне следует быть более осмотрительной».

Территория герцогства очень огромна, поэтому на ней находилось множество мест, в том числе и лужайка, на который не было никаких препятствий. Просто идеальное место для того, чтобы побегать.

Рафин с трудом догнала Вайолет, и убедившись, что семья находится на приличном расстоянии, спросила.

— Вы ведь с моим старшим братом - друзья? Что ты о нём думаешь?

— Конечно. Мы лучшие друзья. Пойдём!

— А у тебя есть ещё друзья?

— Ещё друзья?

— Да.

Рафин кивнула.

— Твой вопрос слишком прямой. — Поговорил Руби.

«А как я должна была спросить?».

— Как по-детски, хм.

«Заткнись!»

— У меня есть ещё один друг. Его зовут Зеркан, он наследный принц нашей империи.- С улыбкой ответила Вайолет.

— ...

Попалась!

Рафин изобразила удивление.

— О, мальчик!

— Зеркан очень популярен. Я не хотела этого признавать, но он достаточно красив.

— Красивее чем братик Адриан?

— Ну, если судить по их популярности, то они оба красивы. Почему тебе так интересен Зеркан?

Рафин состроила как можно более милый взгляд.

— Всё потому что...он друг Вайолет.

— Ты хочешь знать всё обо мне? Это очень мило

Оказавшись в крепких объятиях Вайолет, девочка кивнула.

Вайолет очень нравились волнистые волосы розовые её юной подруги, они делали Рафин ещё более очаровательной.

«Она выглядит, как человечек из сахарной ваты».

Начав правильно питаться, девочка стала энергичнее и прекраснее, чем раньше. Маленький человечек из сахарной ваты. Вайолет не мола её не полюбить.

К слову, она всегда мечтала о том, чтобы у неё появилась младшая сестра, так что теперь Рафин была для неё, как родная сестричка.

Обняв Рафин, Вайолет погладила её животик.

— Рафин, ты набрала вес за такое короткое время. Ты очень быстро растёшь!

Быстрый рост — это то, чего дочь семьи Эстон так сильно жаждала

— Я очень люблю сестричку, поэтому очень хотела бы увидеться с твоими друзьями

— Прекрасное представление, малышка! - восторгался плюшевый мишка, находящийся в руках Рафин.

«Спасибо».

Она снова отбросила свою гордость и заговорила, словно малышка...Вайолет это понравилось. План сработал.

— Правда? Тогда сестричка приведёт его завтра! Зеркан в любом случае слышал последние новости, а потому планировал вскоре приехать в герцогство Эстон.

— Приходи и ты тоже!

— Конечно! Ты так сильно меня любишь? Как мило!

Вайолет поцеловала Рафин в щёчку и тыльную сторону ладони, очаровавшись милым поведением девочки. Рафин поцеловала тыльную сторону ладони Вайолет в ответ, вымолвив своё фирменное: “Поцелуйчик!“

Юная леди из графского дома ойкнула, однако ей нравилась нежность Рафин.

«Скоро увидимся, Зеркан!»

Рафин мысленно рассмеялась.

Главный герой романа, одержимец. Если она поможет ему сойти с пути зла, то все смогут жить в спокойствии и мире. Рафин создаст счастливый путь для себя, Адриана, Вайолет, своей семьи, империи, матери Зеркана и наконец, для самого Зеркана.

Их будущее зависит от неё.

Поздняя ночь того же дня.

Колин находился в своём кабинете, расположенном в особняке, с мрачным выражением лица.

Он оставался симпатичным мужчиной с голубыми, словно море, глазами, не теряя красоту своей юности.

Но сейчас, его лоб покрылся множеством морщин, чего обычно не случалось. Перед герцогом стоял Гардин - опытный главный секретарь герцогства Эстон. Недавно он получил конфиденциальную информацию о том, как Рафин попала в дом виконта Берила.

— Виконт Берил — глава семьи, что...всегда строго относилась к слугам. Поэтому сбор информации оказался сложным, так как о Рафин знали всего несколько слуг. Каковы ваши поручения?

— Что мы можем сделать?

— Если вы отдадите мне приказ, то я немедленно со всем разберусь. Стоит ли мне задействовать чёрных масок?

Чёрные маски — отряд, исполняющий особые поручения герцога Эстона. Их основная специальность - ассистирование и кража информации, известной только секретным информационным центрам.

Чёрные маски — секретная организация, чьими услугами тайно пользуются аристократы, но на самом деле, их боссом является именно герцог Эстон. Это большая тайна, о которой не знает ни императорская семья, ни сенат.

— Виконта очень легко подставить, так как он уклоняется от уплаты налогов.

— Отлично. Члены этой семьи посмели кормить мою дочь едой, которую не едят даже собаки, и выгнать её на улицу, обвинив в нечистокровии. Нам нельзя упустить ни одного из них.

— Хорошо, тогда мы проведём более тщательное расследование. Соберём всю личную информацию, вплоть до семейных связей, и все данные о финансовых махинациях. Проверим даже слуг, гостей и торговцев, сотрудничающих с семьёй виконта Берила.

— Не позвольте кому-либо из них улизнуть.

— Так точно, сэр.

После ухода Гардина, герцог Эстон глубоко вздохнул.

Во всём произошедшем с его семьёй он винил именно себя.

Когда София родила, она вместе с детьми гостила в столичном особняке родителей. Не в герцогстве. И именно в этот день Колин сражался с варварами на границы.

Однако, когда он прибыл в поместье Аннекс, пристройка особняка горела, а в самом поместье разразилась большая суматоха. К счастью герцогиня и её семья были в порядке, но...

— Дорогой...Колин, мой ребёнок...мой ребёнок...

Видя, как его жена плачет над телом мёртвого новорождённого, Колин хотел придушить всех, в том числе и самого себя.

Никто не виновен в том, что дочь, которую он так ждал родилась мёртвой, так говорили все вокруг, но герцог считал иначе: “Если бы я тогда был рядом с ними, то, возможно, всё сложилось бы по-другому“.

Тот день стал трагедией, которая осталась в его памяти навечно, причиняя ментальную боль.

Однако, он никогда и не представлял, что его малышка жива. Он тосковал по ней, размышляя о дочери, как об усопшей, даже не подозревая о том, что похоронил другую девочку.

Ни у кого не возникло сомнений.

Волосы того дитя были такими же розовыми, как и у Софии, да и следов проникновения незнакомца в особняке не было. Более того, в поместье даже не было беременных слуг.

Колин и представить себе не мог, что такое однажды случится, и что однажды к нему с небес снизойдёт ключ к разгадке.

— Чёрт...

Чтобы подавить боль, герцог сделал глоток виски.

От понимания того, что их новорождённая дочь умерла незадолго после своего рождения больше всех страдали София и Колин. Тот день настолько болезненным, что они не могли дышать от распирающего их чувства вины.

Но теперь их дочь жива, однако даже так, ей жилось нелегко...

Слёзы быстро заполнили голубые глаза герцога, чей взгляд всегда был холоден.

Поздней ночью тишину в особняке нарушали только всхлипы, доносящиеся из кабинета герцога.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Но...Папа, что с тобой? А с твоим лицом?— невинно спросил Ройс, пока семья Эстон собралась вместе за завтраком.

Взгляды Луки, Софии, Адриана и Рафин сосредоточились на Колине.

«Разве сейчас он не похож на рыбу?» — подумала Рафин, глядя на опухшее лицо своего отца.

Его глаза, нос, рот и щёки...опухли. Он всё ещё симпатичен, но исходившая от него тяжёлая и жёсткая аура изменилась, став более мягкой. Может всё потому, что лицо герцога опухло.

— Дорогой... -окликнула мужа, всё ещё сидящего за другим концом стола, София.

Внешность её прекрасного мужа сегодня отличалась... она выглядела особенно печально, словно Колин большой брошенный пёсик.

— Ничего страшного, жена. - С ноткой безразличия в голосе ответил герцог.

Его голос сегодня более хриплый, чем обычно.

«Ты снова плакал».

Казалось, герцогиню не убедил ответ её мужа, но вскоре она начала помогать Рафин трапезничать, не затрагивая эту тему. Колин не хотел, чтобы это поняли остальные, так что София и не подумала о том, чтобы заговорить на эту тему.

«Теперь, думая об этом...».

Герцогиня задумалась.

Все эти дни она спала вместе дочерью. Иными словами, каждую ночь герцог оставался в одиночестве.

Хотя Рафин ненавидела его, точнее была с ним осторожна, вспоминая свой прошлый опыт, и София не могла позаботиться о муже, находясь рядом с дочерью, но он всё равно волновался о Рафин.

Герцогиня хотела, чтобы Рафин как можно скорее открылась папе.

«Мне нужно лучше стараться».

София взглянула на Колина с сожалением. А Адриану в голову пришла та же догадка, что и его маме.

«Он снова плакал».

В отличие от его нежной и доброй матери, отец был непробиваем.

Адриан не помнил подробностей, так как был мал, но он слышал, что папа стал более холодным и отстранённым, после смерти его маленькой сестрёнки.

Конечно, он улыбался в присутствие своей семьи, но Адриан чувствовал, что глубоко в душе папы таится тьма и печаль, спрятанная за этой улыбкой.

«Всё наладится...».

Всегда холодная и жёсткая аура Колина изменилась после возвращения Рафин.

Время будет идти медленно, но в конце концов, настанет день, когда раны Рафин и её семьи наконец затянутся.

Адриан смеялся, наблюдая за сестрой, что снова много ела.

— Ройс, посмотри на лицо папы.

— Я уже его видел, так что заткнись.

Луке, чувствуя напряжённую атмосферу вокруг, Ройс жаловался Луке.

— Но, сейчас он похож на рыбу, правда, Рафин? — Спросил у сестры, что сидела напротив, Ройс, пожав плечами.

«Не одна я подумала о том, что похож на рыбу».

Этот факт показался Рафин настолько забавным, что она смеялась до хрипоты.

— ....

— ....?

Стоило девочке засмеяться, как все остальные тут же умолкли.

Обычно она улыбалась, но вот так сильно смеялась Рафин впервые.

— Эй, Рафин сейчас посмеялась?- спросил Лука, моргнув.

— Поверить не могу, что ты вот так открыто посмеялась над своим отцом. Дорогая, это очень грубо. Но всё хорошо, ты ведь маленькая. - Подметил Руби.

— ...

Только после слов Руби, сидящего у неё на коленях, Рафин осознала свою ошибку.

Рафин осторожно взглянула на герцога, что сидел за другим концом стола.

— Мне очень жаль...

На опухшем лице Колина появилась ласковая улыбка.

Было немного грустно видеть, как герцог старается выглядеть как можно более счастливым. Даже юные Лука и Ройс посочувствовали папе.

После вчерашнего доклада, герцогу было приятно видеть, что дочь беспокоится о нём.

Его маленькая девочка не могла ничего поделать со своим страхом перед взрослыми мужчинами, так что Колин больше не расстраивался, когда Рафин избегала его или пугалась.

— ...

Немного поколебавшись, Рафин наколола на вилку кусочек мяса. После чего вытянула руку, протягивая вилку отцу.

Лицо Софии просияло.

— Дорогой...!

— ....!

Герцог Эстон удивлённо моргнул, не веря в происходящее.

— Э..это мне?

— Да.

После ответа Рафин, Колин неожиданно поднялся со своего места и шагнул вперёд. Спустя некоторое время он без всяких колебаний приблизился к дочери.

Хладнокровный герцог, что не отпускался на колени даже перед императором, совершил неожиданный поступок. До самого конца его жизни, единственными людьми, ради которых он встанет на легко встанет на колени, будут его жена и Рафин.

— Боже мой!

Будто пытаясь показать папе, что делать, Рафин широко открыла рот.

— Хорошо, а теперь “а”.

Герцог с удовольствием открыл рот и съел протянутый дочерью кусочек мяса. Однако, он не смог его прожевать, вскоре начав всхлипывать.

Шмыг.

Лица Луки и Ройса, наблюдающих за этой сценой, исказились. Они видели папу плачущим пять дней назад, но никогда не видели, чтобы он плакал настолько сильно.

Шмыг.

— Отец...

В конце концов, близнецы тоже расплакались. Они даже немного подвинулись, чтобы видеть, как человек, которого они считали самым сильным в этом мире, плачет.

— Дорогой...

Даже на глазах Софии выступили слёзы, как и у всех слуг, что наблюдали за происходящим.

— Хах...

Адриан глубоко вздохнул, прогоняя успевшие выступить на его глазах слёзы.

— И что ты теперь будешь делать с настроением всех трапезничающих, дорогая? - спросил дух.

— ...

Рафин было стыдно, за то, что она создала ситуацию, которая в итоге переросла в море слёз, но когда все начали плакать, её сердце неосознанно затрепетало.

— Прости, Рафин. Милая, не плачь. Это всё вина папы, поэтому, ох...- когда девочка была готова расплакаться, герцог коснулся её лица ладонью, пытаясь успокоить Рафин.

— Хах...

Рафин пожала плечами, поджав губы. Она была готова вот-вот расплакаться

«Я не хочу плакать!»

Но слёзы хлынули так просто, а её сердце продолжало трепетать от досады.

Рафин раскинула руки, приглашая Колина в объятия, чтобы утешить его.

— ... Рафин.

— Дорогой... — София улыбнулась, наблюдая за тем, как Рафин предложила папе обняться.

Герцог Эстон осторожно обнял дочь дрожащими руками. Он впервые за шесть лет обнимал свою малышку.

— Ты не рыба... Я не хотела над тобой насмехаться. Прости.- пробормотала Рафин, обняв отца.

Вскоре Колин заулыбался. Улыбки заразительны, так что извинения Рафин перед отцом заставило Софию, Адриана и близнецов ярко улыбаться.

Слуги тоже улыбались.

Прим. п: Скорее-всего герои имели в виду рыбу-каплю

После слезоточивого события и суматохи Рафин с серьёзным видом стояла перед шкафом вместе с горничными. Сегодня - день, когда Вайолет приведёт Зеркана. Рафин должна тщательно подобрать наряд.

«Неважно насколько я юна....это наша первая встреча, так что я должна привлечь внимание».

— Конечно, дорогая, тебе ведь нужно сделать ему предложение, так что ты просто обязана хорошо выглядеть. — Поделился своим мнением Руби, находящийся неподалёку от Рафин.

Девочка кивнула в ответ на слова духа, соглашаясь с ним.

— Мисс, что насчёт этого? — Нежным голосом поинтересовалась Силэйн, горничная, находящаяся в распоряжении Рафин.

У Силэйн светлые волосы лимонного оттенка и светло-карие глаза. Она прибыла в герцогство, проработав некоторое время в семье герцогини.

Рафин нравилась её горничная. Всё потому что у неё нежный и мягкий голос. Каждый раз, когда девочка слышала голос Силэйн, то чувствовала, как по телу пробегают мурашки.

Силэйн протянула Рафин ярко-голубое платье небесного оттенка. Верхняя часть платья была сшита из мягкой ткани, подол и шёлковый воротник украшали кружева.

— Ты выглядишь очень спокойной.

Рафин не хотела выглядеть маленькой, а потому, ей очень понравилось это платье.

— Мне нравится!

— Тогда я помогу вам его надеть.

Стоило девочке кивнуть, как Силэйн нежно усмехнулась.

Горничная старалась быть как можно более осторожной и следила за тем, чтобы швы платья не прилегали к коже Рафин слишком плотно.

«Комфортно».

Проживая в герцогстве, Рафин привыкла к осторожным касаниям. Печальные воспоминания из прошлой жизни исчезли, и в памяти девочки остался лишь ход сюжета романа, в который она попала. Более того воспоминания о проживании в предыдущей дворянской семье, где она проживала раньше, тоже сошли на нет.

Это хороший знак. Он означает, что все плохие воспоминания вскоре забудутся, а на замену им придёт счастье.

— Тебе нужно лишь сделать ему предложение!

«Не читай мои мысли!»

Рафин пристально взглянула на плюшевого мишку, что сидел рядом.

— Готово.

Услышав слова Силэйн, девочка тут же повернула голову и посмотрела в зеркало.

Наряд выглядел восхитительно.Объёмная юбка, казалось, колыхалась, словно волна. Небесно-голубые глаза Рафин засияли, а сама она невольно взвизгнула, рассматривая своё отражение.

— Теперь, давайте перекусим?

— Хорошо!

Рафин незамедлительно взяла Силэйн за руку. В то же время она не забыла прихватить с собой духа, плюшевого мишку, что всё это время сидел неподалёку.

«Какой сегодня перекус?»

После прибытия в герцогство у Рафин появилась новая забава. Ей нравилось день за днём ждать новый десерт. Основные блюда девочка ела безотказно, однако наслаждение закуской не заменить ничем.

— Рафин, сегодня десертом тебя накормит папа.

Стоило Рафин покинуть особняк и выйти в сад, где её уже ждали на десерт, как герцог Эстон встретил её с счастливым выражением лица.

«Это так смущает...».

Точнее, это всё так сразу...но лицо герцога выглядит таким счастливым. Более того, лицо Софии, стоящей рядом с дочерью, отражало множество надежд и ожиданий. Рафин пришлось сесть на колени к отцу. Герцог Эстон удерживал дочь дрожащей рукой, весь процесс кормления выходил очень медленным и осторожным.

— Ну же, дорогой.

По просьбе жены Колин насадил на вилку кусочек пирожного.

Было немного странно наблюдать за тем, как большие и мускулисты руки, что всю свою жизнь держали меч, дрожат удерживая вилку. Однако, герцог был так серьёзен, словно он выполнял самое важное задание в мире.

Дрожащей рукой он поднёс вилку с пирожным ко рту Рафин.

— Давай, Рафин, ешь.

— О боже.

Девочка открыла рот, глядя на трясущуюся вилку. Сырное пирожное, что вскоре оказалось у неё во рту, было куда вкуснее, чем ожидала Рафин. Оно нежно таяло во рту, так как было ещё тёплым.

— Вкусно, милая? — поинтересовался герцог.

— Хочешь ещё?

— Очень хочу!

Вкус пирожного очень понравился Рафин, так что ей захотелось ещё.

Выслушав дочь, Колин с радостью дал ей ещё кусочек пирожного. В это время, София прошептала что-то на ухо герцогу, что взял чашку и наполнил её соком, а затем поставил напиток рядом с Рафин.

«Всё хорошо, но...».

Рафин не могла насладиться перекусом из-за усталости. Герцогиня глядела на дочь, радуясь тому, что та поела. Напротив, за другим концом стола, сидели Лука, Ройс и Адриан.

Трое голубоглазых мальчиков с розовыми волосами смотрели на сестру сияющими глазами.

— Я хочу её покормить.

— Я тоже. Хочу кормить её на своих коленях.

Лука и Ройс переговаривались, а по другую сторону от них, Адриан тепло улыбнулся Рафин.

В то же время, прислуга, обслуживающая герцогскую семью, наблюдала за происходящим с нескрываемым волнением. Было очевидно, что они беспокоятся за герцога Эстона.

«Слишком неловко...».

Абсолютно всем нравилось наблюдать за происходящим, возможно, полагая, что Рафин наконец открыла своё сердце отцу после утреннего слёзного переполоха.

«Даже более неловко, чем открываться кому-то...».

Ранее было душераздирающе наблюдать за сжавшимся герцогом, что сидел в одиночестве, с опухшим от плача лицом. Казалось, что родная кровь и вправду притягивала.

Это всё потому, что они похожи? Как давно это случилось? Рафин больше не боится.

После изнурительной трапезы. Рафин высвободилась из хватки герцога и побежала по лужайке.

— Рафин! Иди сюда!

— Эй, Рафин!

Лука и Ройс всегда звали сестру так, будто бы та являлась щеночком. Близнецы раздражали Рафин, так что она решила убежать подальше от них.

— Уф.

Рафин, убежавшая вместе с плюшевым мишкой в руках, остановилась, чтобы немного перевести дух. Стоило ей обернуться, как она увидела плачущего отца и успокаивающую его маму.

Плача, герцог ласково смотрел на свою дочь, герцогиня улыбалась, а Адриан просто улыбался, наблюдая за родителями.

Это было по-настоящему счастливое зрелище.

Никто не ожидал, что герцогская семья когда-нибудь станет такой гармоничной и чувствительной.

«Да, мы сохраним мир и ни за что не позволим его разрушить».

Рафин твёрдо выругалась, будто получив задание по спасению целой планеты.

Пока девочка давала самой себе большое обещание, перед ней внезапно возникло лицо Луки.

— Рафин! Может поиграем в прятки? Что думаешь?

— Давайте брат Адриан будет водить!

— Отлично!

— Брат!

Лука убежал звать Адриана.

На деле близнецам восемь, а Рафин шесть, поэтому она ещё мала для игр в прятки, но идея заключалась в том, чтобы развлечь и поддержать Рафин, играя в соответствии с уровнем её возраста.

Однако, с другой стороны, эту игру Рафин считала абсурдной.

«Как по-детски».

По-детски, но...возможно так и должно быть.

Пульс Рафин слегка участился. Пусть память о её первой жизни теперь размыта, однако воспоминания не стёрлись полностью, как у маленькой девочки.

Рафин больше не голодает по пять дней, так что не лишается рационального мышления. Но, когда она ест что-то вкусное, видит что-то красивое или слышит что-то интересное, то у неё проявляются детские рефлексы. Рафин сжала кулаки, ощущая, как сердце будто вырывается из груди, в ожидании Адриана. Она надеялась, что он придёт как можно скорее.

— Досчитав до ста, я пойду вас искать, так что прячьтесь.

Будучи добрым и милым мальчиком, Адриан выполнял все просьбы своих приставучих младших братьев.

— Пойдём!

— Я спрячусь первым!

Лука и Ройс ринулись куда-то, волнуясь. Они словно соревновались сталкиваясь друг с другом плечом к плечу

— Эй! Рафин, тебе нельзя далеко уходить,

Адриан попросил её не убегать слишком далеко, но... Рафин, кивнув, стала убегать всё дальше и дальше. Ноги плюшевого мишки, что почти постоянно находился у неё на руках, от подобного вида передвижения.

— Дорогая, где ты собираешься спрятаться?

«Где мне спрятаться?»

Сердце бешено билось от волнения. Неужели игра в прятки настолько весёлая? Это сводило Рафин с ума.

Разволновавшись, девочка побежала в другую сторону, и стоило Рафин преодолеть сад, как позади неё внезапно возникла тень.

— О, боже мой!

Дочь герцога остановилась, удивившись. Человек, следовавший за ней, улыбнулся. Это был высокий мужчина.

— Мисс, я Ренделл — ваш личный рыцарь и партнёр по танцам.

Красноволосый* мужчина сделал вид, что вежливо поклонился.

— Мне надо прятаться....

— Опасно бегать по округе в одиночку.

— ...

Рафин лишилась дара речи и огляделась. Работники дома, проходящие мимо, улыбались глядя на юную мисс.

«Не надо....».

Это прятки и они довольно сложные. Он хочет, чтобы Рафин взяла с собой такого большого человека? И когда это он начал за ней следить?

— Здесь опасно. Как вы? Может вам спрятаться в своей комнате?

—....

— Если вы спрячетесь под одеялом, то юный господин Адриан не сможет вас найти!

Кого он принимает за дурочку? Ренделл думает, что игра в прятки — какая-то шутка?

— Господин Ренделл...

— Не могу поверить, что вы это сказали. Мисс Рафин назвала меня по имени...

— Вы никогда не играли в прятки, да?

— Что?

— Я пойду одна!

Рафин оттолкнула мужчину и убежала.

— Убирайся!

Откуда-то снизу раздался весёлый смех, однако девочка его проигнорировала

— Дорогая, парень, следующий за тобой, тебя услышит.

«Я не знаю куда спрятаться! Как мне прятаться с таким большим человеком? По твоему прятки — это шутка? Да разве это смешно?»

— Хах, я знаю. Кстати, дорогая, как насчёт того, чтобы смотреть куда бежишь?

Столкновение!

— О боже!

Что случилось с телом Рафин? Отчаянно убегая от преследователя, она столкнулась с чем-то и упала, ударившись попой об землю.

— Мисс!

Ренделл, бежавший позади, попытался помочь Рафин подняться, но его опередили. Незнакомец, обхватив девочку за талию, и аккуратно поднял её.

— Вы поранились?

Низкий, приглушённый голос.

Рафин подняла голову и взглянула на обладателя голоса, которого она не слышала ранее.

— ....!

Теперь Рафин осознала произошедшее, она врезалась в незнакомца, точнее в его грудь.

Это был мальчик. Мальчик с тёмными волосами и красными глазами, его внешность была настолько прекрасной, что у Рафин даже дыхание спёрло.

Его лицо и аура источали непоколебимое спокойствие, несмотря на то, что он ещё мал. Иными словами...Он очень холоден.

Рафин уже могла предположить насколько красивым он вырастет.

— Рафин, ты в порядке?

В это время из-за спины мальчика возникла Вайолет. Рафин с беспокойством потёрла свою попу.

Значит...

— ....

Сглотнув слюну, скопившуюся в горле, дочь герцога взглянула на мальчика, в которого врезалась.

Этот мальчик — главный герой романа “Конец вечного пламени“, который в будущем станет одержим.

«Зеркан Фердения».

Значит, он — тот, кому Рафин должна сделать предложение.

Прим.п: ориг. “red-haired“ можно перевести двумя способами; рыжий и красноволосый. Так что цвет волос Ренделла может оказаться как красным, так и рыжим.

Рафин облизнула свои стыдливо поджатые губы. Наверное чтобы выглядеть лучше.

— О боже. Рафин, с твоей попой всё хорошо?

— Да...

Девочка кивнула Вайолет, что дружелюбно задала вопрос. В то же время подруга Рафин перевела взгляд на Зеркана. Заметив это, Рафин улыбнулась.

— Рафин, это Зеркан, наш с Адрианом лучший друг, которого я упоминала ранее. К слову, он Наследный принц.

— Здравствуй, ты младшая сестра Адриана?

— ....

Несмотря на то, что Зеркан поздоровался с ней первым, Рафин колебалась.

Вайолет подумала, что её юная подружка смутилась, и посчитав это милым, издала громкий звук “Ав-в-в”

Но на самом деле Рафин очень нервничала.

«Что мне сейчас сказать?»

— Попроси его жениться на тебе, дорогая! Говори уверенно!

«Слишком неожиданно...».

— На самом деле так и делаются предложения! Не сомневайся! Давай Рафин, соберись и сделай это!

Столкнувшись с поддержкой Руби, Рафин крепко зажмурилась и взволнованно пихнула Зеркана в плечо.

— Ч-что...!

Наследный принц чуть выгнул брови и слегка наклонился вперёд.

Колебалась Рафин недолго. Почувствовав уверенность от своих действий, она беззастенчиво прокричала:

— Я хочу выйти за тебя замуж!

— ....

— ....

— ....

— ....

— Хорошо, дорогая! Это было прекрасное предложение руки и сердца!

Вайолет и Зеркан, вовлечённые в эту ситуацию и шокированные словами Рафин, молча смотрели на неё. Ренделл тоже наблюдал за этой сценой потерянным взглядом с высоты своего роста, возвышаясь над детьми словно бог.

Все они непонимающе хлопали ресницами.

— ....

Рафин осознала, что что-то пошло не так.

Хоть в основном девочка задействовала рациональное мышление, присущее взрослому, и зачастую ей приходилось заставлять себя имитировать детское поведение и создавать нелепые ситуации. Прямо как сейчас.

«Я сделала что-то не так?»

— Что ты имеешь в виду? Разве это не прекрасное предложение?

Услышав слова духа, Рафин слегка оживилась. А после кивнула и посмотрела на Зеркана.

— ....

Невероятно красивый мальчик глядел на неё, нахмурив брови.

«Кажется, это отказ».

Да, Рафин и не думала о том, что у неё всё получится с первого раза.

«Чёрт...».

Ладно, это не так уж и важно. К тому же, возраст персонажей уже близится к возрасту отправки в академию. Они уедут после двенадцатилетия, так что осталось всего два года.

А до тех пор Рафин будет настойчиво вытягивать из Наследного принца обещание жениться на ней.

Дочь герцога неловко улыбнулась, заметив, что Зеркан сосредоточил на ней свой взгляд.

Зеркан, периодически хмурясь, поинтересовался.

— Женюсь на тебе?

Рафин кивнула настолько гордо, что даже на секунду склонила голову. Она относилась к своим словам с большим пристрастием

— О, девочка.

Вайолет, наблюдавшая за всем со стороны, разрушила тишину. Она ласково улыбнулась, и вопреки всему крепко обняла Рафин.

— Рафин, должно быть, влюбилась в Наследного принца с первого взгляда. Но, Рафин, как же так? А я? А? Не хочешь жениться на мне? Я немного завидую. До сегодняшнего дня я думала, что ты любишь только меня.

Рафин обняла Вайолет, потираясь лицом о её щеку.

Да, на самом деле, если бы это было возможно, то она бы прожила всю жизнь вместе с Вайолет.

«Но ты должна сойтись с моим братом».

Любовь Адриана к Вайолет была несоизмеримо глубока. Настолько, что заставила его умереть в одиночестве, без какого-либо намёка для остальных.

— Я люблю и сестричку, но...

Словно бы извиняясь перед подругой, Рафин решила положить конец своему молчанию и дёрнула принца за рукав. Затем робко добавила:

— Я хочу выйти за тебя.

Зеркану кажется было забавно.

«Неплохая реакция».

— Что ты имеешь в виду говоря о плохой реакции? Он уже поверил тебе! У тебя получилось!

Слова Руби почему-то придали Рафин уверенность. Но это действительно забавно...

Топ-топ.

Шаги по тропинке, вымощенной камнями, раздавались особенно резко. Их тем становился всё быстрее и быстрее, пока наконец совсем не приблизился и не остановился перед Рафин.

Вшух!

Адриан быстрыми движениями высвободил сестру из объятий Вайолет. Затем он закрыл её собой, спрятав Рафин за своей спиной.

— Примите мои извинения. Думаю, моя сестра совершила ошибку.

Голос Адриана был холоден и очень отличался от обычного, даже его глаза блестели холодом.

Рафин в недоумении почесала затылок.

«Это наверняка лишь моё воображение».

Адриан очень нежный, тёплый, улыбающийся подобно солнцу, вежливый человек. Он — вторая лучшая звезда. Эти факты сами по себе придавали некоторую мягкость его словам.

Адриан обратился к Ренделлу, что находился рядом с ним, отдал приказ прикрывая рот рукой, чтобы никто кроме Ренделла не мог понять его слов. Рафин вопрошающе склонила голову

— Да, юный господин.

«Ты понял приказ лишь прочитав его по губам?»

Ренделл поднял Рафин на руки и направился куда-то.

— Пусти меня!

Девочка цеплялась за руки учителя и пинала его ногами, но тот лишь ускорил темп своих шагов.

Взглянув на Рафин, Зеркан улыбнулся.

— Адриан, твоя сестра хочет выйти за меня замуж.

— Бред. Моей сестре всего шесть лет. Я надеюсь, ты не воспринял её слова всерьёз.

Почему-то голос Адриана слегка дрогнул.

Рафин не слышала их разговора, медленно исчезая из поля зрения этих двоих, она только махала руками и ногами.

— ....

— ....

Мальчишки словно метали друг в друга искрами из глаз. Вайолет никогда не ощущала подобной атмосферы.

«Эти парни... что?...»

Во-первых, леди из дома Фитц не удивлена тому, что Зеркан иногда может вести себя игриво, но...

«Адриан знает как злиться?»

Подумав об этом, Вайолет моргнула. Новый лик Адриана поражал.

«Он всегда был таким чувствительным и острым словно нож?»

Она была удивлена тем фактом, что даже Зеркан разделял её шок.

— ....

Вайолет и принц переглянулись, в их взглядах промелькнул едва уловимый знак. Очень игривый.

Вайолет разомкнула уста первой.

— Ну, когда ты хочешь замуж в подобным возрасте, то ты абсолютно честна... Когда мне было шесть, я тоже хотела выйти замуж за мужчину из своей семьи. Я серьёзно. — Вполне естественно молвила Вайолет.

— Правда? Хм-м-м... Тогда я должен над этим серьёзно задуматься...

— ....

Адриан не сводил взора со своих друзей, сжимая дрожащие кулаки.

— Хорошо, хорошо, Зеркан! Рафин ещё юна, но она всё же леди. Ты ведь не хочешь задеть чувства своей мадам*? Неужели наш неотразимый Наследный принц решился бы на такое? Немедленно сообщи Рафин о том, что ты женишься на ней.

— Точно, думаю, так будет лучше.

Принц улыбнулся и попытался пойти в том направлении, где исчезла Рафин, однако Адриан не позволил ему пройти.

— Хватит...

Адриан вздохнул, словно показывая, что принимает своё поражение. Вытирая лицо обеими руками, Вайолет подпрыгнула, а затем отошла чуть подальше и захохотала, смеялась до тех пор, пока её голос не охрип.

— Кстати, я немного расстроена. До сегодняшнего дня я была той единственной, что больше всего нравилась Рафин. — Пробормотала Вайолет охрипшим голосом.

Зеркан улыбнулся в ответ на её изречение.

Он тоже был озадачен. Принц не знал, что шестилетняя девочка, которую он никогда не видел ранее, внезапно сделает ему предложение.

Это была неожиданная первая встреча.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В это время, Рафин, сидя на руках у Ренделла, вернулась во внешний сад.

— ...?

Стоило им войти в сад, как взгляд учителя танцев повстречал взгляд герцога.

«Что ты делаешь? Не собираешься её отпустить?»

Колин одарил Ренделла холодным взором, снова поймав его взгляд.

Разглядев недовольное выражение лица герцога издалека, Ренделл тут же спустил Рафин с рук. Тем временем Колин приблизился к дочери с трепетными эмоциями на лице. Его лицо всегда сияло, когда Рафин была рядом.

— Милая, я думаю, Рафин меня больше не боится.

— Какое облегчение.

Увидев отца и дочь вместе, София погладила Рафин по голове, словно очень этим гордилась. По другую сторону от них, герцог Эстон поманил пальцем Ренделла, что стоял находился вдалеке.

Приблизившись к господину, подчинённый беспокойно дрожал.

— Хорошо, сир. Друзья юного господина Адриана прибыли; Мисс Вайолет и Его величество Наследный принц.... Кстати, это...

Герцогиня озадачилась, видя как Ренделл совершенно не может говорить.

Ренделл был одним из лучших рыцарей в герцогстве. К тому же, он — единственный рыцарь из ордена, что славился своим спокойствием, хоть иногда он волновался или был чересчур игривым.

В любом случае, почему сэр Ренделл так беспокоится?

Герцогиня подметила некую странность.

— Это... Я... На самом деле...

Ренделл хотел доложить о произошедшем. Однако в этот момент в сад явились Вайолет, Адриан и Зеркан.

— Прошло много времени.

— Я тоже здесь!

Герцогская пара ярко улыбнулась, заметив своего старшего сына и его друзей.

— Ваше высочество, вас так долго не было в герцогстве. Вы были очень заняты?

На вопрос герцога Зеркан ответил улыбкой. Но он приехал, чтобы выслушать историю о том, что произошло в семье Эстон.

— Я рада, что вы здесь. Добро пожаловать. Рафин, поздоровайся с Его высочеством Наследным принцем.

Герцог поставил на ноги сидящую на его руках дочь.

— Дорогая, может будет более эффективно изъявить своё желание перед взрослыми?

«Думаешь?»

— Если ты обозначишь свою позицию перед родителями, то он не сможет сказать ничего другого. А теперь что думаешь?

В словах Руби есть смысл.

«Думаю, ты прав».

Рафин не упустила свой шанс.

Она должна сделать всё как можно более очевидно, и тогда, в будущем, Зеркан подумает: “Не люблю свадьбы, есть ли кто-нибудь кто мог бы заключить со мной брак по контракту?“, а после вспомнит о ней, а не о Вайолет.

Будет безопаснее, если они сначала обручатся...Но помолвка маловероятно, так что было бы хорошо получить хотя бы устное обещание.

Только ступив на землю, Рафин побежала прямо к Зеркану, стоящему перед ней. Обняла его за талию и всплакнула.

— Он женится на мне!

— ....

— ....

— ....

Вновь воцарилась тишина.

На некоторое время на лицо Вайолет исказилось от неожиданных слов Рафин.

— ....!

Зеркан никогда не видел такого выражения лица у герцога Эстона, что был прозван Герцогом с железной кровью.

Он издал какую-то странную жалобу, наполненную болью.

Прим.п:В оригинале, в этом разговоре Вайолет обращается к Рафин, как к уже замужней леди, что естественно злит Адриана ещё больше.

— Ра-Рафаэла.*

София пыталась прийти в себя. Окликнув дочь, она спешно подняла её на рук. Герцогиня слегка наклонила голову, взглянув на Зеркана и извинилась

— Ваше Высочество, простите невежество моего дитя. Рафин совсем недавно вернулась домой и всё ещё адаптируется к жизни в герцогстве.

— ....

Зеркан взглянул на Рафин, сидящую на руках герцогини, и приподнял бровь.

— Женитьба...

Когда дочь герцога что-то пробормотала, на губах принца появилась довольная улыбка. Честно говоря, если копаться в причинах произошедшего, то на ум приходит лишь одна догадка: «Кто-то надоумил её на сии поступки».

К тому же, Зеркан является Наследным принцем, что в будущем будет управлять империей. Некоторые говорят, что второй принц, рождённый наложницей императора, тоже претендует на престол. Однако действующим Кронпринцем сейчас был именно Зеркан.

Следовательно, в будущем множество семей захотят породниться с принцем, чтобы их дочери получили титул Наследной принцессы. Однако, Зеркан никогда не думал о том, что среди этих семей может оказаться семья герцога Эстона.

Во-первых, у герцога достаточно власти и богатств, так что его семье не было нужды претендовать на титул Кронпринцессы, более того...

Если присмотреться к выражению лица герцога, то весьма сомнительно предполагать, что он преследует подобные цели. Зрачки Колина застыли, словно окаменев, он даже не моргал, будто мир вокруг него разрушился. Герцог напоминал каменную статую.

— Всё хорошо. Это просто детская шутка.

Несмотря на слова Наследного принца, адресованные герцогине, ситуация ничуть не изменилась.

— Милый...— ласково окликнула Колина София, поглаживая его по плечу.

— Да, же-же-же-же-же-же-же... Женитьба...

Только теперь, придя в себя, герцог тихо и невнятно пробормотал слово “женитьба“ так, будто бы это слово было воистину жутким, как слова “война”, “смерть”.

Насмотревшись на выражение лица герцога Зеркан достал что-то из внутреннего кармана и показала вещь герцогине.

— О, это... это подарок, мама попросила передать его сразу после того, как я познакомлюсь с дочерью герцога Эстона.

— Боже. Её Величество? Спасибо вам большое... я скоро навещу её и отблагодарю лично. — Изящно ответила София, принимая подарок.

Стоило герцогине приоткрыть коробочку, покрытую бархатом, как в её поле зрения оказался прелестный браслет с голубым драгоценным камнем.

— Ох, он прекрасен! Такой дорогой... Рафин, ты не против примерить его прямо сейчас?

София посадила дочь на стул, а сама стала надевать на её руку подарок императрицы.

— ....!

Выражение лица Рафин изменилось, когда та услышала слово “подарок”, а затем, увидев браслет, удивилась.

«Минуточку. Это...?»

У браслета был очень уникальный дизайн. Особое внимание было уделено голубому драгоценному камню.

На первый взгляд украшение выглядело как обычный браслет, но стоило ему чуть двинуться, как внутренняя часть камня начинала светиться отражая свет. Камень напоминал опал.

Такие сапфиры — крайне редкие драгоценности.

— Что? Дорогая, тебе знакома эта вещица?

«Нет... думаю это не он».

Рафин всё ещё разглядывала браслет с потерянным, однако изредка внимательно поглядывала на Зеркана.

В этот момент...

Её нехорошее предчувствие оказалось верным. Этот браслет входит в число драгоценностей, что передавались из поколения в поколение по женской линии императорской семьи. То есть сейчас он должен был принадлежать императрице.

«Какого чёрта он подарил маме что-то настолько ценное? Что сподвигло его так поступить?»

Как правило, в этом мире духи — очень редкие существа. Поэтому, людям редко приходилось иметь с ними дело.

Некоторых духов иногда заточали в противоположные их сущностям тела того же вида** или предметы, используемые людьми. Однако большинство духов предпочитают свободную жизнь в природе, а не обитание в какой-то вещице.

Это значит, что духи, ставшие предметами, сходили с ума.

Главная героиня, Вайолет, имела дело с несколькими духами и Руби был одним из них. Он был единственным, кого заточили в предмете. А теперь этого плюшевого мишку получила Рафин. Духа с неописуемой силой.

Все духи, с которыми имела дело Вайолет, за исключением Руби, бесцельно блуждали по миру. А этот браслет...

«В этом браслете заключён дух...».

Главный герой, Зеркан, не являлся призывателем*** и не имел дел с духами. Он обладал иным даром.

Став мастером меча, Зеркан приобрёл особую ловкость, и сражаясь с “плачем конца”, получил способность использования сил тьмы.

Но в этой ситуации есть некие странности, поэтому нельзя оставлять её без внимания.

«Зеркана могли обвинить инакомыслии и неправильно понять причину возникновения “Трещины конца”».

В оригинальном произведении Наследный принц хорошо скрывал свою способность, поэтому о ней никто не знал.

«Единственный дух, с которым связывался Зеркан, это дух, заключённый в сием браслете...».

Даже если к предмету с заключённым в нём духом прикоснётся человек, обладающий магией, и дух откажется с ним сотрудничать, то предмет останется безжизненным.

Руби, плюшевый мишка Рафин, должен быть рядом с Вайолет, которая, согласно книге, раскрыла свои магические способности позже.

— Всё верно. Но я выбрал тебя, малышка!

«Но дух, обитающий в браслете, ведь не пробудится? Я надеюсь, что это украшение позже всё же вернётся к Зеркану».

Рафин смотрела на Софию, что надевала на неё браслет.

«Кстати, Вайолет и Зеркан...почему вы продолжаете дарить мне такие ценности?»

Честно говоря, Рафин не хотелось принимать подобный подарок. Однако, императрица сказала, что этот подарок лично для неё, а потому она не могла так просто отказаться от него, сказав: “Я не хочу!”, иначе у герцогини могли бы возникнуть проблемы.

Рафин всё ещё мала, поэтому им пришлось сложить браслет вдвое, чтобы надеть его на руку девочки.

Как только украшение поправили доводя его вид до совершенства, по запястью Рафин прошёлся холодок. Однако, к счастью это был всего лишь холодок и больше браслет никак не реагировал.

«Уф...Кажется, дух отверг меня. Какое облегчение».

— Всё хорошо, дорогая. Тебе хватит одного меня! Потому, что я сильнейший из духов!

— Браслет тебе очень идёт. Тебе нравится, Рафин?

— Да.

Стоило герцогине задать вопрос, как Рафин поспешила неуклюже кивнуть головой и улыбнуться, выражая благодарность Наследному принцу.

— Раз уж он тебе понравился, то ты должна благодарить лично императрицу.

Зеркан улыбнулся, взглянув на Рафин, что сглотнула слюну от его улыбки.

«Как ты можешь вот так улыбаться маленькой девочке?»

Рафин почувствовала как её ладошки начали потеть.

Всё потому что она знает о том, что в будущем Наследный принц станет одержим?

Зеркан почему-то ощутил некоторую неловкость.

— Не волнуйся, милая. Если ты изменишь будущее, то этот мальчик не сойдёт с ума, так ведь?

«Да, Руби. Ты прав».

— Кхем...!

Вайолет откашлялась, прерывая неловкое молчание. Она наблюдала за герцогом, что всё ещё бормотал слово “женитьба”...

Вайолет отошла в сторону, чтобы не спровоцировать ещё одну неловкую ситуацию.

— Адриан, Зеркан. Давайте прогуляемся и поговорим.

Адриан, всё ещё пребывая в плохом расположении духа, некоторое время стоял на месте. Но услышав Вайолет, он всё же пошёл за ней.

Рафин вздохнула с облегчением, наблюдая за тем как три главных героя скрываются из виду. Тем не менее, девочке показалось, что ей удалось внушить Зеркану идею о браке.

Конечно же, она подкрепила свои слова публичным предложением.

Герцог Эстон был всё ещё бледен.

— Милый... Успокойся.

— Брак... Дорогая! Рафин ударилась головой? Нужно срочно позвать священника!

Софии удалось успокоить Колина, что уже был готов вскочить с места. Рафин мучилась, наблюдая за родителями.

«Что я могу сделать, чтобы соблазнить Зеркана?»

Рафин вспомнила чуть больше подробностей из оригинальной истории. Прежде всего, семью Наследного принца.

«Он затаил обиду на своего отца, императора...».

— Почему он обижается на своего отца? — Поинтересовался Руби, прочитав мысли Рафин

Девочка хотела сказать духу, чтобы тот держался подальше от этой темы, но Руби столько всего ей объяснил. Возможно, будет лучше всё ему рассказать.

— Спасибо, что признала это, дорогая.

«Да, в любом случае...помимо императрицы, матери Зеркана, у императора есть ещё одна жена. Вот почему он его ненавидит».

— Его можно понять.

«Да. У предыдущего императора тоже были наложницы, таким образом, исчезнувший обычай снова возродился».

— Император — позорник.

«Верно. Их с императрицей брак был заключён ещё в юности. Но после он встретил вторую королеву, а она родила ему второго принца».

— В таком случае, положение Зеркана нестабильно?

«Это неправда. Император несомненно хочет отдать трон именно Зеркану».

— Правда? Изумительно.

«Император твёрдо верит в то, что унаследовать трон должен именно Первый принц. В оригинальном романе Зеркан благополучно стал императором».

— Это немного странно.

Руби, кажется, не до конца всё понял. Рафин принялась пересказывать ему оригинальный роман более детально.

«Предыдущий император был давним союзником предыдущего герцога Эстона, поэтому, когда мой дедушка завоевал другие страны, сила империи увеличилась».

— И, а...

«Действующий император не хотел падать лицом в грязь перед единственными врагами своего отца, удерживая в руках сильную власть. Благодаря этому он нашёл ещё один выход».

— Хм, мне жаль.

«У него не было выбора кроме того как завести ещё одного ребёнка, однако император всё же считал, что империю ждёт благополучие лишь в руках Первого принца».

— Члены императорской семьи очень странные. В таком случае, у двух принцев должны быть просто ужаснейшие взаимоотношения.

«Это правда...Зеркана винили в том, что он причинил вред своей матери».

— Вот почему его мать умерла. Она сошла с ума...

«Да, всё так. На самом деле, вторая королева стремилась к тому, чтобы сделать своего сына Наследным принцем...Все члены её семьи глупы и каждый их трюк проваливался».

Однако, одна из стратегий королевы всё же возымела эффект, пусть и не смогла сменить обладателя титула Наследного принца.

«Она применила психологическое давление, лелея императрицу, что понемногу увеличивала свою оборону против неё».

Подобный расклад дел заставил семью императрицы пойти по наклонному пути.

Прим.п: *В испанском переводе София назвала Рафин именно так.**Вид не меняется, а вот сама сущность да. В пример можно взять Руби. Сейчас он безобидный плюшевый мишка, но его истинная сущность — огромный и устрашающий медведь.***Ориг: “spiritist”.

Вторая королева временами хвасталась подарками императора, разбивая сердце императрицы.

Но не всё так просто. Она любыми способами пыталась доставить императрице проблем и мучила Кронпринца. К слову семья второй королевы постоянно пыталась причинить вред семье императрицы.

«Вследствие чего авторитет императрицы был подорван несколько раз».

Император возмущался и обвинял свою жену, а её сердце всё больше и больше сгорало.

«Постоянно увеличивающаяся печаль на сердце могла стать причиной возникновения неизлечимой болезни. Однако теперь я уверена, что смогу её излечить».

— Ты ведь знаешь, что легендарные реликвии священны. Если ты хочешь защитить императрицу от второй королевы, то не лучше было бы предотвратить болезнь с самого начала?

«Но я всё ещё не знаю точной причины возникновения недуга. Причиной болезни мог стать очень сильный стресс, вызванный результатом плана второй королевы».

— В таком случае, оставим реликвии на крайний случай.

«Отлично».

Рафин мысленно улыбнулась. Честно говоря, сегодня Руби был очень полезен. Дочь герцога успокаивал тот факт, что со всей этой ситуацией она будет справляться не одна.

— Эй, теперь ты знаешь! В конечном итоге, у Зеркана не слишком хорошие отношения с младшим братом, так?

«Верно».

— Тогда сблизиться с ним будет намного проще. В конце концов, у него ведь нет сестры.

От подобных слов Рафин захотелось громко рявкнуть на духа.

«Что ты имеешь в виду?»

— Адриан ведёт себя как дурачок, когда дело касается его младшей сестры. В любом случае, ты должна заставить Зеркана вести себя так же.

Адриан, кажется, был удивлён и счастлив, когда узнал, что Рафин его сестра. В конце концов, у него было только два младших брата.

Те же чувства ощущали и близнецы, Лука и Ройс.

«Получается, Зеркан...».

— Да, думаю так ты запросто сможешь его соблазнить!

«Хм-м... Да! Сначала, ослабим бдительность охраны а потом уединимся и устроим спектакль!»

Важнее всего не позволить Зеркану заключить с Вайолет брачный контракт в будущем. Поэтому, Рафин хотела заручиться обещанием принца пусть даже устным.

«Даже если это словесное обещание, если ему понадобится партнёр для фиктивного брака, то он тут же вспомнит обо мне, так?»

— Конечно, конечно.

«Он воспринял мои слова как детскую шутку. Но думаю, что Зеркан приедет ко мне и откажет мне публично прежде, чем заключит контракт с Вайолет».

— Правда?

«Да, по крайней мере, мне так кажется. Даже перед тем как сойти с ума, Зеркан глубоко чтил манеры».

— Хорошо, но... Перед этим важно сблизить Адриана и Вайолет, разве нет?

В оригинальной истории Зеркан и Вайолет дали друг другу обещание пожениться, возвращаясь в столицу после окончания войны. В то же время Адриан решил сделать Вайолет предложение...

«Если бы Адриан сделал предложение Вайолет до того, как она дала обещание Зеркану, то Вайолет бы согласилась. Хоть и осознала свои чувства поздно».

— Тогда, нам нужно помешать Зеркану предложить Вайолет контракт до тех пор, пока Адриан не сделает ей предложение руки и сердца?

«Да. Поэтому я пытаюсь получить обещание от Зеркана в кратчайшие сроки».

— Сделай всё, чтобы он не смог тебе отказать, дорогая!

«Хорошо! Отличный план!»

— Действуй, малышка!

Размахивающая руками Рафин остановилась на мгновение.

«Однако, что конкретно мне нужно делать, чтобы соблазнить Зеркана?»

— Всё очень просто. Просто веди себя рядом с ним так, как ты ведёшь себя рядом с Вайолет!

«Угх!»

Честно говоря, подражание милой и очаровательной сестре задевало гордость Рафин, но... Ничего не поделаешь. Всё ради мира и спокойствия!

Твёрдая решимость девочки возросла.

— Рафин, ты куда? — поинтересовалась София, продолжая утешать огорчённого мужа.

— ... Я хочу пойти с братом Адрианом. — Перебирая пальцами ответила та.

Герцогиня устремила взор на сэра Ренделла, что стоял рядом с ней.

— Мисс, я провожу вас.

Дочь герцога Эстона последовала за рыцарем.

Рафин беспокоилась об отце, что находился на грани обморока, но сейчас решила закрыть на это глаза. С ним всё будет хорошо, так как мама рядом.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Расспросив слуг, попадающихся на пути, Рафин выяснила, что Адриан, Вайолет и Зеркан находились в библиотеке.

Библиотека....

«Неудивительно, что они в библиотеке. В конце концов, они талантливые люди, что сыграют важную роль в будущем».

Рафин надеялась, что сможет полностью изменить будущее...

Небольшими шажками, сжимая в руках плюшевого медведя, девочка следовала позади сэра Ренделла.

Посреди пути Рыцарь остановился, поинтересовавшись: “ Не хотите ли вы, чтобы я взял вас на руки?”, но Рафин отказалась. Она боялась, что это навредит её репутации

Прежде чем дочь герцога переступила порог библиотеки, Ренделл открыл дверь.

Рафин вошла первой, а затем, расспросив библиотекаря о местонахождении Зеркана, направилась в нужное место.

«Он здесь!»

Она обнаружила Зеркана, сидящего за столом, у окна. Адриана и Вайолет рядом в этот раз не оказалось.

«Какая удача!»

Рафин подбежала к Зеркану. Ренделл остался наблюдать за ними на пять шагов позади.

— ...

Маленькие шаги эхом раздались по библиотеке.

Зеркан перевёл свой взор на Рафин, что выпучила глазки, уставившись на него.

— Здравствуй, Рафин.

— Здравствуйте.

Когда Зеркан поприветствовал её первым, девочка, преодолев смущение, ответила ему тем же. Рафин не знала причины своего смущение, но как ни странно, в горле мгновенно пересохло, а сердце сжалось от волнения.

По какой-то причине она ощутила, что её разум опустел. Думать было тяжело.

«Мне нужно придти в себя! О чём мы там говорили? Ах, да,я должна вести себя с ним, как с сестричкой Вайолет!»

Придя в себя, Рафин вспомнила о своей цели.

«Прямо как с сестричкой Вайолет...».

— Точно, прямо как с Вайолет! Действуй, Рафин!

— Ты хочешь мне что-то сказать?

Наконец, Зеркан захлопнул книгу, которую читал и вновь взглянул на дочь герцога. Он мог начать злиться за то, что его отвлекли от чтения, но не стал.

Подобное отношение Зеркана очень радовало Рафин.

Может быть это потому, что у него нет младшей сестры, но казалось, что принцу была любопытна Рафин.

Она попыталась раскинуть руки так широко, как только могла.

— ....?

Зеркан опустил голову, не понимая намерений девочки.

«Объятия!»

— ...

«Обними меня!»

Рафин призывала Зеркана обнять её, покачивая руками

Объятия — самая важная часть их отношений с Вайолет. Более того, Вайолет никогда не отказывала Рафин в нежных объятиях.

Рафин была ниже детей своего возраста, так как росла медленнее, в отличие от десятилетних Вайолет, Адриана и Зеркана, что росли быстрее своих сверстников. Благодаря чему они могли с комфортом обнять Рафин.

«Мои руки скоро отвалятся...».

Дочь герцога продолжала настойчиво махать руками.

— Обними её.

«Обнимите её, Ваше высочество!»

В одно и то же время стали мысленно твердить Руби и Ренделл, наблюдающие за детьми со стороны.

— Ты хочешь обняться?

— Да.

Рафин спешно кивнула, едва расслышав вопрос Зеркана.

— ...

Немного поколебавшись, принц обнял Рафин, посадив её к себе на колени. Девочка крепко обняла его шею.

«Он приятно пахнет».

Аромат Зеркана сильно отличался от тёплого аромата Вайолет. Он был освежающим, точно зима.

«Так вот что значит иметь сестру?»

Зеркан обнимал Рафин так, словно чувствовал дискомфорт. Стоило ему шевельнуться, как девочка, подумав, что он собирается отпустить её, вцепилась в кронпринца мёртвой хваткой.

Зеркан не знал что делать, так что просто продолжил держать Рафин на руках. Рафин же задумалась, потому что тоже не знала, как ей поступить.

«Что мне делать теперь?»

— То же что и с Вайолет!

Нахмурившись, девочка напрягла память.

— О боже!

— Ты приедешь завтра?

Рафин устремила на Зеркана сияющий взгляд.

— Завтра?

— Да, ты должен приехать завтра, чтобы поиграть со мной.

— Ладно, я приеду, если представится возможность...

— Ты должен приехать! Ты обязан!

— Ладно... — Неосознанно ответил Зеркан, поддавшись давлению со стороны девочки.

Подобное случалось впервые. Его разум говорил “нет”, но почему это слово никак не могло сойти с его уст?

«Может ли младшая сестра манипулировать людьми? Вот почему Адриан так сильно изменился? Это и есть причина...?»

Взгляд Зеркана опустел. Он моргнул.

В любом случае, он подумал о том, что должен вновь посетить герцогство завтра. Принц не мог нарушить своё обещание.

Помощник наследного принца, составляющий его расписание, очень удивился бы подобной новости.

— И я...

— Да?

Рафин мысленно приняла важное решение, закрыла глаза и произнесла:

— Я выйду замуж за братика Зеркана.

— ....

Да, её гордость несомненно пострадала, при встречах с Зерканом предложения о браке заменяли ей потребность дышать.

Рафин мысленно вздохнула.

— Цена жизни очень дорога... Взбодрись, милая.— проговорил Руби.

В это же время на лице Зеркана, удивлённого обращением “братик”*.

«Я хочу показать и рассказать это Адриану...Правда».

— Почему ты хочешь выйти за меня? — спросил Зеркан, поглаживая Рафин по волосам, девочка почувствовала облегчение.

Он чувствовал дискомфорт от того, что Рафин повисла на его шее, но ничего не мог с этим поделать. Дочь герцога вцепилась в него так сильно, что если бы он отпустил её, она бы просто... она бы просто расплакалась.

Прим. п: *В Корее выражения “братик” или “сестрёнка” скорее означают пиетет перед старшим человеком, чем обозначение кровного родства.

Долго размышляя, Рафин всё же ответила:

— Эм.... Да. Это... Почему я хочу выйти за братика Зеркана?

— ....

— ...

В ответ на слова Рафин Зеркан нахмурился, задумавшись.

«Жизнь с младшей сестрой... Действительно такая? Разве она не должна в первую очередь быть мила и полна заботы?»

Подходящее время для того, чтобы задуматься над этим.

Стук!

Со стороны Рафин услышала глухой звук, источником которого стала упавшая на пол книга. Обернувшись, девочка увидела Адриана с шокированным выражением лица. А рядом стоящая с ним Вайолет улыбалась, словно пытаясь сдержать смех.

Зеркан приподнял бровь и улыбнулся, взглянув на Адриана. Ничуть не сожалея своему другу он поинтересовался:

— Ты же выйдешь замуж за этого братика? Верно, Рафин?

— ...!

Юный господин Эстон вздрогнул. По возможности, Адриану хотелось бы ударить Зеркана книгой, которую он держал в руках.

«Братика?»

Старший брат Рафин скрежетнул зубами.

«Рафин назвала его братиком?»

Адриан был не так близок с сестрой.

Его младшая сестрёнка была отобрана у семьи на целых шесть лет. Адриан хорошо помнил, как его родители страдали от этого всё это время. Поэтому он изо всех сил старался быть лучшим старшим братом для Рафин...

Неожиданно, всё внимание сестры устремилось к его подруге Честно говоря, Адриана расстраивало то, что Рафин в большей мере любила Вайолет...но Вайолет — благодетельница, спасшая Рафин, так что он не мог ничего с этим поделать.

Но что насчёт Зеркана? Почему?

— Адриан, твоя сестра станет наследной принцессой — издевательски произнёс Зеркан, обращаясь к трясущемуся другу.

В конце концов, Вайолет, всё это время сдерживающая смех, расхохоталась.

— Да, да! А что поделать? Это весело! Взгляните на выражение лица Адриана!

— ...

К сожалению, лица Адриана было не разглядеть, он даже не смотрел в сторону Рафин.

«Что происходит?»

Пока девочка боролась с охватившим её любопытством, Зеркан ослабил хватку и поставил Рафин на ноги. Теперь, она решила сосредоточиться на самом важном. Рафин крепко сжала ладонь принца.

— Ты должен приехать и увидеться со мной завтра, хорошо?

— Хорошо, я приеду.

— Спасибо.

Дочь герцога Эстона поцеловала тыльную сторону ладони Зеркана. Так, как она обычно поступала с Вайолет.

«Лучший способ сблизиться — физический контакт».

Рафин широко улыбнулась Зеркану с радостным чувством на душе. Затем помахала рукой Вайолет и Адриану, что находились неподалёку.

Улыбнувшись, леди из дома Фитц, поприветствовала Рафин. Адриан всё ещё дрожал, стоя с опущенной головой.

— Адриан, должно быть, зол, в конце концов, Зеркан так легко занял его место

«Я ничего не могу с этим поделать. Я делаю всё это ради его же блага. Прости братик Адриан... Мне жаль».

Малышка мысленно извинилась перед братом и даже подошла к сэру Ренделлу, что ждал её.

«Всё потому, что я слишком много думала? Я голодна. Нужно отвлечься и немного перекусить».

Приблизившись к Ренделлу, девочка обняла его.

— О, мисс...

Рыцарь удивился, но быстро обнял Рафин в ответ. Его лицо охватил шок.

Ранее Ренделл очень нервничал, из-за того, что не позволял маленькой леди свободно гулять, ограничивая её по рукам и ногам...

Он не совершит ошибку дважды.

«Как много людей претендуют на мою должность?Я должен хорошо справляться со своей работой».

Несколько дней назад герцог Эстон созвал в столицу нескольких рыцарей. Большинство из них были довольно сильны. Но главная цель созыва — защита Рафин от потенциальной опасности.

Ренделл принял решение.

«Я не могу потерять работу. Нужно как можно скорее добиться расположения».

Заполучить расположение других людей, дабы не лишиться своей должности, расположить к себе леди Рафин он мог лишь одним способом.

По началу, Ренделл думал, что прислуживать маленькой девочке жалко. Но стоило ему взглянуть Рафин в глаза, как он больше не мог придерживаться подобной позиции.

Каждый раз смотря на рыцаря, дочь герцога Эстона говорила, что просто оглядывается! Но сейчас он протянула руки, дабы заключить его в объятия, очевидно обескураженного Ренделла.

«Как мило!»

Сэр Ренделл наконец понял, почему женатые мужчины ведут себя как дураки, говоря о том как милы их дочери.

Не зная о чём он думает, Рафин с комфортом обнимала Ренделла так, словно они находились посреди оживлённой улицы.

Если Рафин активно тратила свою энергию, то становилась голодной и преуменьшала значимость чего-либо важного. Поэтому она должна была как можно дольше беречь свою энергию.

На самом деле, после того, как Рафин освоилась в герцогстве, у неё не было времени на то, чтобы проголодаться. Но тем не менее, сейчас она голодна.

Рафин действительно начинает вести себя как маленький ребёнок, когда голодна.

«Я не могу так позориться!»

В отличие от предыдущего раза, сейчас Ренделл держал Рафин с большей осторожностью. Он вернул её к матери.

«Хм-м. Хорошо».

— Верно. Ты знаешь толк в объятиях.

Быть на руках у Ренделла не так удобно, как у Софии или Колина, всё потому, что он рыцарь? Но всё же Рафин было более-менее комфортно.

Руби, чьи ноги больше не сотрясались от каждого шага, согласился с мнением девочки.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем у трёх друзей, оставшихся в библиотеке, было довольно странное настроение.

— Ох, Зеркан! Не могу поверить, что Рафин поцеловала тыльную сторону твоей ладони. Мне потребовалось много времени, чтобы получить её поцелуй, но она и не спрашивала меня о замужестве... Удивительно.

Адриан буквально сходил с ума. Сестрёнка никогда не целовала тыльную сторону его ладони. Ни разу. Даже в мечтах. Это немного расстраивало его.

Взглянув на Зеркана, Вайолет беззвучно открыла рот.

«Мне перестать шутить над ним?»

Задумавшись, принц кивнул, а юная леди Фитц стала сожалеть о содеянном.

Честно говоря, Зеркану хотелось продолжить свои забавы над Адрианом. Однако, он впервые выглядел настолько опечаленным, так что кронпринцу стало жаль своего друга.

Он может чувствовать себя отвергнутым собственной сестрой.

Поскольку Зеркан был знаком с этим чувством как никто другой, ему стало жаль Адриана. Он неосознанно разомкнул уста и произнёс добрые слова.

— Твоя сестра прекрасно знает кто я такой. Она попросила меня позаботиться об её братике Адриане.

— Ох... Неужели Рафин попросила будущего императора позаботиться о своём брате? Адриан, я тебе завидую тебе! Я тоже хочу себе младшую сестру, что будет так обо мне заботиться! — подметила Вайолет, помогая Зеркану.

Лицо Адриана понемногу просветлело.

«Простой парень».

«Так прост...»*

Подумали Зеркан и Вайолет, наблюдая как на лице Адриана вырисовывается улыбка.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Этой ночью Рафин проснулась с очень серьёзным выражением лица.

— Что случилось, дорогая?— удивлённо поинтересовался Руби, что проснулся вместе с ней.

Моргнув, Рафин осмотрелась. Они находились в комнате герцогских супругов. Слева от девочки спала София, а справа Колин.

Нет, прежде всего...

«Руби, ты слышал тот голос?»

— О чём ты?

Рафин нахмурилась. Каким-то образом... Почему-то.. у неё возникло плохое предчувствие.

Она в панике взглянула на своё левое запястье, где располагался браслет, подаренный Зерканом. Рафин не отрывала взгляда от центра голубого драгоценного камня.

Люди должны быть очень осторожны, используя магические силы, но Рафин ещё очень мала, более того, она впервые использовала свои силы, так что попытка вышла немного несуразной.

Когда Рафин задумалась о том, что делать.

— О, о боже. Учитель... Вы мой учитель....

Раздался жуткий низкий голос.

«Ты слышал?»

— Да, я слышал! Это вор?

«Это браслет, что не пробудился ранее».

Рафин взяла плюшевого мишку и показала ему браслет.

— О, мой учитель... Спасибо, что пробудили меня...

«Нет! Я не пробуждала тебя! Возвращайся ко сну! Тебя должен был пробудить Зеркан! Не я! Я не выбирала тебя! Возвращайся туда откуда пришёл!» — Мысленно восклицала Рафин, но, похоже, её никто не слушал.

— Хе-хе. Мой учитель, я так долго ждал этого момента** ...

— Встреча с учителем, что вызволила меня! Взбодритесь!

— Он немного сумасшедший. Погоди... это...Он ведь...?

— А, ах... Не может быть... этот парень и раньше был стол невежествен?

Дух воды. Орфано.

В оригинальном романе Зеркан ненавидел восточного духа воды, даже заключив с ним контракт. Главной причиной тому послужила личность Орфано.

Он был мил, но остр на язык. Щебетал: “господин, господин” и вёл себя мило и дружелюбно, как обычно. Но иногда, впадая в гнев...

— Да как ты смеешь, набивной медведь! Держись подальше от моего учителя! Ты похож на разноцветную коробку с карандашами! Я обчищу тебя до последней ниточки!

Вёл себя двулично, прямо как сейчас.

— Агх! Заткнись! Он сумасшедший...сумасшедший! Дорогая! Почему ты пробудила его? Почему!

— Учитель... Ах, оставьте этого бесполезного медведя и пользуйтесь только мной...Хорошо? Я намного сильнее этого болвана!

«Агх! Заткнитесь! Заткнитесь! Мне больно!»

Рафин закрыла уши ладонями и мысленно прикрикнула на духов. Лишь тогда они замолчали.

«Я всё ещё сонная».

Тело шестилетней девочки слегка покраснело.

Рафин решила подумать об этом позже, и потерев глаза, легла в постель, между родителями. Крепко заснула.

Прим.п:*Вайолет и Зеркан имеют в виду наивность Адриана.

На следующий день Рафин проснулась рано утром, умылась, и переоделась с помощью Силэйн.

«Я хорошо выспалась, но мне кажется, что у меня болят дёсна».

Вздохнув, дочь герцога взглянула в зеркало.

Выбранным сегодня нарядом оказалось жёлтое платье. Силэйн больше всего понравился коричневый пояс, она говорила о том, что её госпожа прелестна, словно пчёлка.

— С сегодняшнего дня вы будете жить в своей личной комнате. Вы рады?

— Да!

Рафин широко улыбнулась

Горничная сказала, что комната, в которой проводился ремонт, уже отремонтирована. Это значит, что начиная с сегодняшнего дня, Рафин будет спать одна.

Родители заверяли, что будут навещать её каждый день, но, в любом случае, у Рафин наконец-то появилось личное пространство.

На самом деле, она уже слышала об этом вчера, пока спала вместе с мамой и папой.

— Должны ли мы спать в комнате Рафин с завтрашнего дня, жена? Должны ли?

Прошлым вечером Рафин легла в кровать и притворилась, будто уснула, так что ей удалось застать разговор родителей.

«Кажется, проснувшись, я почувствовала странную энергию».

Нахмурившись, девочка взглянула на браслет, располагавшийся на её левой руке.

Орфано, дух воды, действительно силён...но из-за нехватки опыта Рафин не так легко с ним управиться.

«Теперь, размышляя об этом, всё затихло. Может мне приснился сон?»

— К сожалению, это не сон, дорогая. — воскликнул Руби.

Тогда...

— Она мой учитель...

Раздался неповторимый расплывчатый голос Орфано.

— Нет!

— Да, мисс?

«О боже!»

Рафин поняла, что неосознанно запротестовала вслух, а потому быстро сомкнула уста.

Силэйн озадачилась, но юная леди лишь покачала головой, мысленно заговорив с Орфано.

«Я не твоя владелица. Твой владелец Зеркан! Я вскоре верну тебя к нему, так что не разговаривай со мной! Не пробуждайся!»

— Но я уже выбрал своего учителя. Я буду тихим Пожалуйста, возьмите меня с собой

— Дорогая, хочешь я сломаю этот браслет специально для тебя?

— Этот медведь-ублюдок...

«Молчать! Не ругайтесь!»

— Учитель...

Рафин покачала головой с жалобным выражением лица. Этот браслет ни за что нельзя ломать.

Это подарок Её величества императрицы, к тому же, по словам Руби, крыша и стены вселенной рушатся**

«Будь настолько тихим, насколько можешь».

Поразмышляв долгое время, приказала девочка.

— Да, учитель!

— Уф…

Тем временем Силэйн, поправляющая внешний вид своей госпожи, внезапно заговорила.

— О, мисс! Сегодня я приготовила для вас подарок.

— Подарок?

Сердцебиение Рафин участилось. Казалось, будто сердце подскакивало в её груди.

«Агх... Моё сердце...! Что ты имеешь в виду под словом “подарок”?!»

Возможно из-за того, что сейчас Рафин в теле девочки, слово “подарок” вызывало у неё подобные эмоции. Даже вчера, стоило Зеркану заговорить о подарке, как сердце Рафин затрепетало, однако после того, как она увидела браслет, всё её нутро похолодело.

Так или иначе, ещё один подарок? Сердце девочки вновь трепетало от предвкушения.

Силэйн усмехнулась, когда Рафин с недоумением моргнула.

— Что-ж... Та-да!

Горничная показала своей госпоже спрятанный ранее подарок. Подарком Силэйн оказался рюкзак.

— Розовый портфель на спину.

«Но... Что это?»

С одной стороны, Рафин была рада подарку, а с другой, озадачена его применением.

— Ну же. Вы можете положить в него все свои игрушки, а затем надеть его на спину, освободив руки...!

— Что?

Силэйн взяла плюшевого медведя, которого Рафин держала в руках и привязала его к рюкзачку.

— О? Что это?

Толстая лента обвилась вокруг талии Руби.

— Готово! Если вы будете носить этот портфель, то сможете всегда быть вместе со своей игрушкой, так?

— Да...

Рафин взглянула на себя в зеркало в полный рост, на которое указала горничная. На самом деле, она действительно не могла расставаться с Руби. Каждый раз, когда они оставались порознь, девочка очень нервничала... Однако, ей было неудобно везде носить его с собой на руках. Но, теперь проблема решена.

«Он не тяжёлый и очень удобный! Тебе нравится, Руби?»

— Ты знаешь толк в передвижении, дорогая.

К счастью, Руби, кажется, тоже понравился подарок.

Но была ещё одна проблема...

Рафин расстроено вгляделась в своё отражение.

Ей шесть лет, но она всё ещё ниже своих сверстников, что начали обучение. Она пригладила свои розовые волосы и поправила жёлтое платьице. На нём красовался коричневый пояс, так что, как и сказала Силэйн, Рафин напоминала пчёлку.

Честно говоря, Рафин пыталась немного задеть собственную гордость. Окружение в виде Руби выставляло её маленькой девочкой, играющей в “дочки, матери” с игрушкой, привязанной к её рюкзачку.

«Выглядит как огромное одеяло...»

Рафин повернулась к зеркалу боком и взглянула на свою спину. Её гордость задета, но этот портфель такой прекрасный и удобный.

«Теперь мне не нужно носить Руби на руках. Пользуясь сим подарком, я даже забуду каково это».

— Хорошо. Мне тоже очень удобно.

Юная леди улыбнулась.

— Вам не нравится?

С тревогой спросила Силэйн, наблюдающая за Рафин. Горничная, казалось, пребывала в замешательстве, действительно ли её госпоже понравился подарок или она всё же притворяется?

— Нет! — спешно воскликнула Рафин.

Ей не хотелось расстраивать Силэйн, что подготовила для неё подарок.

Подумав о том, как изъявить свою искренность, юная леди крепко обвила шею горничной руками, заключая ту в объятия.

— Мне очень нравится, спасибо! Я буду носить его каждый день. Силэйн лучшая.

— О, моя мисс.

Силэйн тронули слова Рафин, поэтому она крепко обняла девочку в ответ и слегка покачала её.

— Эй, эй, эй эй, эй, эй,эй, эй. Как ты смеешь прикасаться к моему учителю!

«Замолчи. Я ведь сказала тебе, что ты можешь говорить только тогда, когда я попрошу тебя об этом?»

— Да...Учитель...Ха-а.

— Так держать, малышка!

— Теперь пойдёмте есть, мисс?

— Да!

Рафин взяла Силэйн за руку, после чего они направились в столовую.

— Хо-хо. Вы сегодня пчёлка.

— О, как прелестно.

— Доброе утро, мисс. Хо-хо-хо.

Каждый раз встречая Рафин, слуги произносили одни и те же слова о том, что её платье выглядит очень мило.

— ...

Юная леди слепо глядела на свою горничную, притворяясь, что не слышит ничьих слов.

— Ох, хо-хо.

Силэйн расправила плечи так, словно вот вот была готова взмыть в небеса. Она была очень горда собой.

Стоило им пересечь порог столовой, как взгляды Адриана, Луки, Ройса, герцога и герцогини тут же сосредоточились на Рафин.

— Боже!

— О мой бог!

Как только София увидела приближающуюся к ним дочь, её глаза изогнулись в форму полумесяцев.

— Моя очаровашка. Тебе хорошо спалось?

Рафин кивнула.

Герцог Эстон тоже приблизился к дочери с изумлённым выражением лица. После он одарил Силэйн странным взглядом. Колин выглядел как король, поздравляющий своего подчинённого. Это значит, что в скором времени он выдаст премию личной горничной Рафин.

— Сегодня я покормлю тебя!

— Нет, я!

Когда Рафин села за стол, Лука и Ройс начали спорить, выбирая, кто же из них в этот раз будет помогать сестрёнке с трапезой.

— Сегодня я....

Адриан, всё это время молчавший, решил изъявить о своём участии в этом поединке.

Когда Адриан, что всегда вёл себя спокойно выказал агрессию, Лука, Ройс и София удивились.

Однако...

— Простите, дети, но сейчас наступил черёд вашего отца. — Твёрдо молвил герцог.

Атмосфера была строгой и серьёзной, как когда Колин работал с вазами. Он был не намерен сдаваться.

— ...

— ...

— ...

Не имея возможности что-либо изменить, Адриан и его братья кивнули. Обидно, но...

Если принять во внимание то, что герцог долгое время сидел в самом конце стола, ему нельзя было не уступить.

«Уф... Я не хочу».

Рафин хотелось бы, чтобы её семья приняла во внимание и её собственное желание, но по всё той же причине она не могла отказаться. Девочке становилось жаль отца, когда в голове мелькали воспоминания о том, как он ютился в углу стола, сжав свои широкие плечи.

В конечном итоге, Рафин села на колени папы и принялась есть.

— Теперь, скажи “а”...

Колин кормил свою дочь с сияющим от счастья лицом.

— Боже.

Рафин намеренно игнорировала овощи, а в особенности морковь, и ела только мясо.

— Ты хорошо ешь.

Глаза герцога искрились от радости, он продолжал радоваться несмотря на то, что его дочь придирчива к еде.

Однако Колин и Рафин не сумели избежать ястребиного взгляда герцогини.

— Милый, то должен давать ей и овощи. Рафин нужно есть морковь, правда? Если ты съешь хоть немного, то вырастешь такой же большой, как братья. — Сказала София, сидящая рядом, протягивая Рафин несчастный овощ.

Вздох...

«Мама, я вырасту даже если не буду есть овощи».

Рафин проглотила эти слова и всё же съела кусочек моркови, протянутый мамой.

Во всяком случае, ей одновременно комфортно и некомфортно.

Заботясь о дочери, Колин подавал мясо жене. Это был очень дружелюбный и гармоничный завтрак

«Вкусно, но мне было немного некомфортно».

Честно говоря, Рафин хотела сказать о том, что чувствует дискомфорт, но не могла, так как на неё снова подействовало счастливое выражение лица её отца.

— Он может упасть в обморок в момент, когда ты назовёшь его папой

Услышав слова Руби, девочка переместила свой взгляд.

«Это... мне всё ещё неловко произносить эти слова вслух. Мои мама и папа всё ещё...».

— Конечно, я уверен, твои родители всё ещё не готовы. Дорогая, ты можешь обратиться к ним по-новому когда будешь готова. Но тебе нужно быть смелой, чтобы сегодня вновь сделать Зеркану предложение!

«Я буду!»

Рафин сжала свой маленький кулачок.

**Я не совсем поняла, что здесь имелось в виду, возможно, это какая-то идиома.

Рафин мысленно беседовала с Руби, но в их беседу, к сожалению, вмешалась незваный гость.

— Учитель, вы так застенчивы! Она такая милая...

«Эй, я сказала тебе не вмешиваться? Ты не можешь молчать? Мне стоит избавиться от браслета?»

— О! Нет, учитель! Я понял!

Благодаря оригинальной истории Рафин знала каково иметь дело с Орфано. Чем жёстче она будет, тем лучше ей будет подчиняться дух.

В романе Орфано и главный герой, Зеркан, вместе сражались с Менудо.

Овладев силами тьмы, Зеркан стал скуп на слова. Это говорило о том, что Орфано удалось покорить своего богатого хозяина. В этом возрасте Орфано был очень импульсивен и совершал много необдуманных поступков, что приводили к несчастным случаям. В конечном итоге, Зеркану пришлось быть с ним строже.

— Учитель... Она безукоризненно доверилась мне! Так приятно...!

«Заткни пасть!»*

— Ик...

Из-за возгласов Рафин, Орфано поунял свою энергию и затих, точно смерть.

К слову, некомфортно и неприятно, когда твой разум полон голосов духов.

«Но, конечно, сей факт становится удобным, когда я общаюсь с Руби...».

— Однажды ты сможешь освоить магию и контролировать это по собственной воле.

«Но чтобы освоить магию...».

— Верно, ты ещё слишком юна. Для того, чтобы освоить магию, тебе должно быть не меньше восьми лет.

Отстранившись от собственных мыслей, девочка цокнула языком. Это значит, что ей придётся терпеть дискомфорт ещё два года. Но эти два года важны для того, чтобы изменить будущее. Другими словами, у Рафин не было времени, чтобы думать о такой тривиальности как дискомфорт.

— Рафин, хочешь сегодня поиграть со своим братиком?

Доев десерт, Адриан стал первым, кто подошёл к своей младшей сестре.

Если подумать, то сейчас в поместье будет очень тихо, Рафин слышала об этом во время трапезы.

Герцог Эстон сказал, что ему нужно отправляться на работу, а герцогиня заявила о том, что вскоре отправится на встречу со знатью из Соединённых Королевств** . А близнецы будут заняты уроками с преподавателем, что приедет сегодня...

Значит Адриан единственный, кто позаботится о Рафин сегодня.

«Мне нравится эта идея».

Им в любом случае придётся встретить Зеркана.

Рафин взяла Адриана за руку. Брат и сестра решили прогуляться вокруг герцогского сада роз. Позади них следовали рыцарь и Силэйн.

Рафин чувствовала облегчение, сжимая большую и тёплую ладонь брата. Как и ожидалось, личность Адриана способна успокоить разрывающиеся сердца других людей просто взглянув на них. Словно мягкий свет, рассеивающий тень.

Немного поколебавшись, Адриан разомкнул уста.

— Рафин нравится Вайолет, да?

Девочка кивнула в ответ на внезапный вопрос брата.

— Да, она мне нравится.

— Ты говорила, что Вайолет приятно пахнет, у неё красивый голос, а также она угощает тебя вкусной едой, так?

Рафин ответила с улыбкой, мучительно сожалея о том, что пришло время для подобного разговора.

— Да! Мне нравится жить с Вайолет. Хочу, чтобы ты жил вместе с ней!

«Ты ведь понимаешь, о чём я пытаюсь сказать?»

Когда Адриан и Вайолет поженятся, они станут одной семьёй и будут жить вместе!

— Что насчёт Зеркана?

«Что?Чем тебе не нравится Зеркан».

В повторившемся вопросе Адриана промелькнуло волнение.

Столкнувшись с таким неожиданным вопросом, Рафин моргнула округлившимися глазами. Когда девочка долгое время продолжала молчать, её брат мягко повторил свой вопрос.

— Ты встретила его впервые, так почему он понравился тебе не меньше Вайолет?

— Верно. Это...

В отличие от оригинальной истории, Зеркан довольно вежлив. Если вспомнить оригинал, он наводил ужас на окружающих только после того, как сошёл с ума, однако даже его бесцеремонное поведение было вполне оправдано.

Он не такой человек, но... Рафин придумала ответ.

— Потому, что он друг Вайолет и моего брата... Вот почему он мне так сильно нравится.

— В таком случае, разве не лучше было бы просто поразмыслить над этим браком?

— Что?

Адриан посадил сестру на скамейку, а сам встал напротив. Сорвав розу он нежно заговорил.

— Неправильно делать предложение кому-то, кого ты видишь впервые. Верно?

— Но...

— Ты знаешь, что такое брак?

— Конечно. Это значит, жить как мама и папа.

— Да, но тебе всего шесть лет.

— Я выйду замуж, когда подрасту!

— Но брак должен быть тщательно спланирован.

— Я спланирую! — упрямо вскрикнула Рафин.

«Ты не знаешь, что чувствуют другие! Ты думаешь, я делаю это только потому, что действительно хочу замуж за Зеркана? Это всё ради тебя, Адриан! Для Адриана, что будет страдать от потери друга и возлюбленной так сильно, что покончит с жизнью. К тому же, это поможет сохранить мир в империи».

Рафин ощутила, что старший брат, стоящий перед ней, ещё незрелый.

«Неразумный мальчишка! Мне приходиться со многим мириться ради твоего блага!»

Девочка вздохнула.

— Это всё, что я должна сделать в своей жизни! Тебе не о чем беспокоиться, братик. Я защищу тебя!

— ...

Адриан вздёрнул брови. Он не мог понять, что за чертовщину несла его младшая сестрёнка. Но почему она ругает его?

Выдохнув, он Адриан склонил голову.

Кажется, Рафин более комфортно с Зерканом, чем со старшим братом. Он не мог поверить, что сестра сделала предложение наследному принцу при первой же встрече.

«В любом случае, отец будет против».

Адриан решил думать реалистично.

Рафин всего шесть лет. Она не может в действительности осознавать всю важность брака. Рафин не вспомнит об этом, когда повзрослеет, так? Адриан уверен, что не вспомнит.

Прежде всего, ему нужно сблизиться со своей сестрёнкой. Быть с ней ближе, чем Вайолет и Зеркан.

— Рафин, давай поиграем вместе. Хочешь?

— Да, давай.

Девочка кивнула.

В любом случае, после игры со старшим братом приедет Зеркан.

— Кстати, ремонт в твоей комнате ведь уже закончен?

Рафин взяла Адриана за руку и вместе они направились в её комнату.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Комната Рафин находилась напротив комнаты Адриана. Он говорил, что спальня, ранее пустовавшая, теперь красиво украшена. Неподалёку находилась дверь в соседнюю комнату, где жили Лука и Ройс. Дверь с другой стороны вела в опочивальню герцогской пары.

Брат и сестра стояли перед дверью.

«Почему я так нервничаю...»

— Ты впервые в жизни получила свою комнату, так что вполне естественно, что ты волнуешься, дорогая.

Девочка с дрожью в руках подняла взгляд на своего брата.

— Ты волнуешься? Пойдём?

Рафин медленно кивнула.

Силэйн, всё это время следующая за своими господами, с лицом полным ожиданий открыла дверь.

Первым, что Рафин разглядела из-за открывшейся двери, был солнечный свет, проникший в комнату сквозь большое окно. После перед ней открылся вид белых занавесок и красивой комнаты.

«Здесь приятно пахнет».

Глаза девочки расширились, стоило ей окинуть комнату взглядом, словно просто стоять здесь — пустая трата времени.

— Кровать! — произнесла Рафин, указав на соответствующую мебель. — Она огромная...!

— Верно, ты можешь пользоваться ею вплоть до тех пор, пока не станешь взрослой.

Игнорируя замечания брата, она подбежала к кровати.

Комната, оформленная в небесно-голубых и розовых тонах, явно была детской. Однако, это не задело гордость Рафин. В прошлой жизни, живя с кучей проклятых долгов, жизнь в такой комнате была одной из её тайных мечт.

Большая двуспальная кровать, мягкий розовый диван и красивый столик. А ещё стулья и стол прекрасно подходили под рост Рафин. Рядом, на низкорасположенной полке, стояли книги со сказками.

— Рафин, это твоя гардеробная. — сказал Адриан, наблюдая за отчаянно оглядывающейся сестрой.

«Гардеробная? Гардеробные бывают только у богатых людей!»

Услышав слова старшего брата, девочка приблизилась к двери в стене, и открыв её, увидела огромную и роскошную гардеробную.

«Элегантно...».

На вешалках висела одежда Рафин. А ещё, гардероб был полон милых украшений. Девочка думала, что это бижутерия, но на самом деле, эти украшения инкрустированы дорогими драгоценными камнями.

— Давай и сюда зайдём, Рафин.

Рафин вновь взяла Адриана за руку и они направились к очередной двери, вмонтированной в стену.

— Вау...!

Лучи солнца с лёгкостью проникали в комнату сквозь большое окно, перед которым стояла золотая ванна. Кажется, это ванная комната, совмещённая с туалетом. Эта комната была больше, чем маленькая коморка, в которой Рафин жила в предыдущей знатной семье.

— С сегодняшнего дня я буду мыть вас здесь, мисс. — Гордо произнесла Силэйн, глядя на счастливую госпожу.

Девочка кивнула.

— А! Если вы проснётесь посреди ночи от голода, страха или от того, что захотите принять вану, потрясите его и я тут же приду.

Объяснившись, горничная позвонила в колокольчик, что находился неподалёку от кровати.

Звон колокольчика слышен в комнате Силэйн из-за магической связи.

— Рафин, тебе нравится комната?

— Да!

Она не просто любила её. Рафин не могла поверить, что будет жить в такой комнате. Это большая роскошь.

— Тяжёлая работа стоит того, дорогая.— сказал Руби.

«Да... Прощай маленькая коморка и улица!»

Рафин с гордым видом прошлась по комнате. Обои розового цвета, смешанного с цветом слоновой кости были прекрасны.

«Да, но если я хочу продолжить наслаждаться счастьем...».

Счастье семьи и, более того, мир в империи нужно защитить. Рафин крепче сжала руку Адриана.

«Я защищу счастье Адриана».

— А я защищу твоё, дорогая.

— Учитель... а, я тоже... здесь дух... несчастный дух.

«Ты, заткнись!» — мысленно вскрикнула Рафин.

Её сердце тут же кольнуло и она заговорила тихим голосом, не покидая граней собственных мыслей.

«Тебе тоже спасибо, но замолчи».

— Да...

Тогда...

Раздался стук в дверь.

Прим.п: *в оригинальном переводе Рафин здесь матом ругается, так что я решила найти похожую альтернативу.**В оригинале “United States”, но я не думаю, что Соединённые штаты хорошо вписываются в эпоху романа.

Это была прислуга, что приоткрыв дверь, вошла в комнату. Улыбнувшись, она заговорила.

— Молодой господин, ваш друг* прибыл.

— Снова?

На лбу Адриана проявились морщинки. Кто из приезжавших вчера друзей мог приехать и сегодня? Вайолет говорила, что не может. Возможно, это...?

«Нет, Зеркан не может приехать сегодня, так как он очень занят. Тогда кто же?»

Неважно насколько он юн, его статус наследного принца не позволял тратить много времени на развлечения. Вот почему Вайолет и Адриан привыкли лично приезжать в императорский дворец, чтобы увидеться с Зерканом.

«Но почему я так нервничаю?»

Помимо Вайолет и Зеркана, у молодого господина Эстона было ещё несколько близких друзей.

Топ. Топ.

В коридоре раздался звук шагов. Горничная, стоящая у двери, отступила в сторону, пропуская в комнату гостя.

— ...

Это был Зеркан, что прибыл, дабы исполнить обещание увидеться с Рафин.

Адриан неосознанно сжал кулаки.

— Здравствуй, Адриан.

— ... Зеркан.

Зеркану было неловко видеть каким взглядом его прожигает друг.

Почему... Почему всё выглядит так, будто они внезапно стали врагами?

— Ты ведь не сообщал о том, что приедешь сегодня?

— Хм-м, я забыл. Но я обещал приехать, чтобы увидеться с Рафин.

— Кому ты что пообещал?

— Я обещал Рафин, что приеду, дабы увидеться с ней.

Искры странной энергии промелькнули во взглядах Адриана и Зеркана. Наследный принц, кажется, был озадачен подобной реакцией молодого господина Эстона. Казалось, Адриану было стыдно за то, что его лучший пытается отобрать у него сестру.

Немного чувствуя себя преданным, Зеркан сдержал озорное желание поиздеваться над известной ему слабостью Адриана.

Тем временем Рафин смотрела на наследного принца сияющим взглядом.

Но...

«Что с ним такое?»

На самом деле, она пыталась подбежать к Зеркану сразу, как только увидела его, но не смогла, так как старший брат не отпускал её руку.

— Просто скажи, что тебе больно, дорогая.

— Братик, мне больно.

Стоило Рафин заговорить, как Адриан со вздохом отпустил её руку.

— Это твой шанс! Беги, дорогая!

«Уже бегу!»

Молодой господин Эстон быстро пожалел о том, что отпустил руку младшей сестры

— Не надо! — мысленно вскрикнул Адриан, но было уже слишком поздно.

Как только брат отпустил её, Рафин немедленно побежала к Зеркану, не давая Адриану шанса её остановить.

— Братик Зеркан!

Подбежав к наследному принцу, девочка обвила руками его талию, заключая Зеркана в объятия. И не теряя времени на раздумья, произнесла:

— Ты женишься на мне?

— ...

— ...

Наконец, Зеркан нарисовал лёгкую улыбку на своих губах и взглянул на Адриана, Адриан понял, что чувствовал его отец.

Со вчерашнего дня герцог бормотал нечто странное, говоря “Что нужно делать, чтобы разрушить бракосочетательную систему империи?”

На этот раз, его недавно вернувшуюся домой драгоценную сестру может похитить наследный принц Зеркан.

Нет, Адриан не может позволить Зеркану вот так нарушить гармонию его семьи.

Раздумывая над тем что он может сделать, молодой господин Эстон слегка прикусил губу.

— Рафин, я приехал, сдержав своё обещание, но я очень занят, так что долгое время не смогу тебя навещать.

— Хорошо. — ответила Рафин. Принц приехал как раз вовремя, поэтому она может показать ему свою комнату.

— Это моя комната.

Девочка настолько гордилась этим, что пару раз похлопала себя по груди.

Наблюдая со всем со стороны, Силэйн счастливо улыбалась.

— Правда? Она действительно просторная и красивая. Кровать довольно большая... Но можешь ли ты спать одна? — вымолвил принц, наклонив голову.

Зеркан, которого воспитывали в качестве наследного принца, с детства спал один. В отличие от него, Рафин выглядела слишком маленькой и слабой, чтобы спать в одиночестве.

— Конечно! — громко вскрикнула Рафин, будто слова Зеркана задели её гордость.

Наблюдая за этим, наследный принц мысленно улыбнулся.

Честно говоря, если бы не его плотный график, Зеркан бы подольше погостил у герцога Эстона. Даже после возвращения в императорский дворец он продолжал думать об этой маленькой девочке.

Прежде всего, наследного принца отнюдь не восхищало родство с единокровным братом, поэтому он не мог его принять.

На самом деле, Зеркан никогда не думал о младших братьях Адриана, как о милых детишках. Всё, что приходило ему в голову: “Адриан, должно быть, устал”.

Но Рафин стала исключением.

Маленькая, милая, мягкая... Голосок, зовущий его братиком также завораживал. Поэтому, Зеркан задавался вопросом: “Все ли младшие сёстры такие?” и неосознанно завидовал Адриану.

Однако, ему также было немного стыдно.

Зеркан не хотел заставлять Адриана чувствовать себя так, будто у него кого-то отбирает, но смущался всякий раз, когда при каждой встрече Рафин делала ему предложение.

— Это моя гардеробная!

Девочка показав Зеркану гардеробную, ванную и всё прочее, привела его в место для отдыха

— Всё так красиво, Рафин.

Когда Зеркан вот так разговаривал с ней, Рафин приподнимала уголки губ.

— Да, очень красиво.

Она посмеялась, подумав, что совершила ошибку. Рафин была настолько поглощена радостью, что начала неосознанно хвастаться.

«Я не могу вести себя как маленькая...»

Откашлявшись, девочка перешла к главной теме разговора.

— Так когда ты приедешь вновь?

— Что?

— Если сегодня ты уйдёшь пораньше, то когда сможешь навестить меня ещё раз?

— ...

Зеркан обернулся, взглянув на ошеломлённого и напряжённого Адриана.

«Я потрясён».

— Тебе придётся долго ждать. На самом деле, у меня не так уж много свободного времени, так что Адриан и Вайолет лично приезжали во дворец, чтобы увидеться со мной.

Стоило принцу заговорить об этом, как Рафин тут же подумала: “Вот оно!”. Почему она не задумывалась об этом раньше?

— Тогда я приеду! В следующий раз, я приеду и навещу братика Зеркана.

— ... Хорошо.

В любом случае, Рафин нужно увидеться с императрицей, мамой Зеркана. Проверить её состояние.

«Как и говорил Руби, лучше вообще не заболеть, верно?»

— Верно, дорогая

Не позволить матери Зеркана умереть — одна из важнейших целей Рафин. Если она предотвратит это трагичное события, то Зеркан не станет одержимым. Вот и всё.

Но прежде всего, начнём с важнейшего

— Хочешь перекусить?

Сжав ладонь Зеркана, девочка потрясла ею из стороны в сторону.

Не важно насколько он занят, она должна угостить Зеркана закусками и этим разжечь его интерес. Рафин не может просто так отпустить его. Щедрые люди так не поступают.

Девочка покинула комнату, держа наследного принца за руку. Однако вернувшись в комнату, будто что-то забыв, Рафин воскликнула.

— Братик Адриан, пойдём перекусим вместе?

Это был спасательный круг для смотрящего в никуда старшего брата.

Держа сестру за руку, Адриан тихо пробормотал: “Как мне разрушить бракосочетательную систему...?”

• ⊰ ❂ ⊱ •

Перекусив, Зеркан всё же ушёл пораньше, повинуясь воле нетерпеливого секретаря.

Будучи разочарованной, Рафин всё же пришлось проводить наследного принца.

«Мы должны чаще видеться, чтобы по-настоящему сблизиться друг с другом и заключить брачный контракт».

Рафин сжала ладонь Зеркана.

— Я приеду увидеться с тобой вместе с Адрианом и Вайолет. Ты не против?

— Да, я понял.

Она скоро посетит дворец.

— Хорошо. И ты обязан жениться на мне!

Закончив последнюю фразу, девочка склонила голову и поцеловала тыльную сторону ладони наследного принца.

—....

Зеркан моргнул и со странными эмоциями взглянул на тыльную сторону поцелованной ладони. По его вечно холодной, как у змеи ладони, распространилось тепло.

— Адриан, я уезжаю. Ещё увидимся.

— Ладно...

Адриан, наблюдавший за этими двумя, проводил Зеркана с серьёзным выражением лица. На мгновение оно помрачнело.

Стоило Зеркану исчезнуть из поля зрения, как Рафин мысленно вздохнула.

«Уф.. я и сегодня хорошо поработала».

— Ты большой трудоголик, дорогая. Предложения сложны.

«Если я в течение двух лет буду днями и ночами умолять его жениться на мне, он ведь согласится, да?»

— Согласится, взбодрись, дорогая.

Рафин хотела продолжить перекус, однако её внимание привлекло мрачное выражение лица Адриана.

«Что с ним такое?»

— Должно быть он опечален тем, что лучший друг отбирает у него сестру…

Девочка обратила на брата наполненный грустью.

Да, он маленький одиночка, чья сестра вернулась спустя шесть лет после пропажи... Адриан возможно разочарован тем, что его сестра так ласкова лишь со своими друзьями.

Зная об этом, Рафин приблизилась к брату и крепко сжала его ладонь.

— Давай попьём лимонад.

Есть лишь одно средство, что улучшает настроение. Это еда!

Вернувшись к столу в гостиной, брат и сестра сели друг возле друга. Рафин отделила маленький кусочек пирожного и протянула его Адриану. Она любит его.

— Это мне?

— Да, это тебе. Я угощаю тебя потому, что ты самый важный человек в моей жизни.

Стоило Рафин сказать подобные слова, как выражение лица Адриана просветлело. На мгновение поджав губы, он задал вопрос.

— Рафин... Разве Зеркан тебе не нравится больше, чем я?

«Боже...».

— Боже

И вправду. Вот почему дети такие... незрелые. Хотя, Рафин тоже ещё недостаточно взрослая.

— Дорогая, у Адриана очень тяжёлый период.

Девочка промолчала, прикусив язык.

— Нет, вы нравитесь мне одинаково.

— Я вижу. Это правда?

— Да, я правда собираюсь выйти замуж за братика Зеркана.

— ...

В ответ на слова сестры, выражение лица молодого господина Эстона снова помрачнело. На этот раз Рафин решила отступить.

— Не мог бы ты жениться на сестричке Вайолет?

— Что?

— Я хочу жить вместе с сестрёнкой Вайолет!

— Но... Если ты выйдешь за Зеркана, то уедешь в императорский дворец и будешь жить там. Как ты собираешься жить вместе с Вайолет?

— Если мы будем жить вместе с Вайолет, я не выйду замуж!

— Правда?

Вот как она решила.

Если Вайолет и Адриан сойдутся раньше, то у неё не будет причин жертвовать чем либо. На самом деле, это лучший вариант расклада событий.

После всего этого, Рафин получив обещание Зеркана, просто сведёт его с какой-нибудь другой девушкой.

Наследному принцу просто нужен партнёр для брака по контракту, так что нужно тщательно отнестись к подбору подходящих кандидаток. Рафин не одна из них.

«Я буду бороться ради любви!»**

Прим.п:*Здесь используется гендерно-нейтральное слово.**Здесь упоминалось оружие, но я не поняла куда его вписать и в каком смысле.

Слова Рафин заставили Адриана глубоко задуматься. В это время с девочкой заговорил Руби.

— Кстати, дорогая....

«Да?»

— Что если Зеркан действительно исполнит своё обещание и попытается жениться на тебе?

«Нет...Это детское обещание... разве не лучше мне притвориться, что я ничего не помню, потому что говорила об этом, когда была совсем маленькой? Заставит выйти за него? Меня?»

— Эм....

«Меня беспокоят куда более важные вещи».

— О чём это ты?

«Если Зеркан, дав обещание жениться на мне, вернётся в столицу и заключит брачный контракт с Вайолет, как это было в оригинальной истории...».

То все её старания будут напрасны.

— Мы остановим его во что бы то ни стало!

«Верно...».

Рафин не может позволить им заключить брак. Девочка рассмеялась над своими доводами, словно злодейка.

Даже если Зеркан изберёт этот путь, Рафин не позволит им с Вайолет заключить контракт. Она непременно их остановит.

«Сейчас мне придётся продолжить хвататься за твою одежду и просить исполнить обещание. В конце концов, если дело в брачном контракте, то ты можешь заключить его со мной!»

Рафин чувствовала себя слабоумной злодейкой, но с этим ничего не поделать.

Это жертва, которую она должна принести, ради спокойствия и гармонии в империи и семье.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем герцог Эстон, покинувший пределы собственного поместья, направился в тёмный район столицы.

Люди называли это место, знаменующее собой подпольный мир, улицей Оркус.

В отличие от светлых районов государства, здесь царила опасная и мрачная атмосфера начиная от окружающей обстановки и зданий, заканчивая туманом, витающем в этом месте.

Люди привыкли соблюдать осторожность, не позволяя своим детям миновать этот район. Потому, что все люди, жившие там, совершали опасные деяния.

В конце улицы Оркус находилось большое здание.

На первом его этаже ютилась обшарпанная вывеска с надписью: “Лавка Джейдена Армса”.

Со стороны магазин казался обычной оружейной лавкой, но на самом деле в этом заведении можно было продавать и покупать информацию. Обычные дворяне были осведомлены лишь об этом.

Однако, за хранилищем информации стояло смертоносный орден “Чёрные маски”.

Верхняя часть здания, начиная со второго этажа, являлась штаб-квартирой премиальных убийц. Их основная специализация — убийства и кража информации — грязная работёнка. О существовании этого отряда ведают только дворяне высшего ранга с большими, как клыки, амбициями.

В отличие от обычных наёмников, что убивали любого за деньги, у “Чёрных масок” строгие критерии отбора заказов.

Заказчики много жаловались на то, что отряд берёт лишь угодные им заказы. Однако, принятие, благодаря большому количеству условий, выполнение принятого заказа было гарантированно.

Также, большим облегчением являлось то, что у членов отряда превосходные навыки добычи информации, не позволяющие её утечки к третьим лицам. Именно поэтому, высшие аристократы, замешанные в политических и имущественных делах, часто посещали сие место. Факт того, что главой подобной организации является герцог Эстон, был известен только членам отряда. Сейчас об этом заботятся лучше, чем раньше.

Дело в том, что виконт Берил здесь.

Виконт Берил, что обычно игнорировал других дворян из-за собственного высокомерия, сейчас вёл себя иначе.

Его лицо опухло, а роскошная одежда, надетая этим утром, выглядела испорченной.

Вместо того, чтобы смиренно преклонять колени , он смотрел куда-то в сторону, напряжённо молясь богам.

Виконт смотрел на герцога Эстона, что сидел перед ним.

— Я не знал! Как я мог понять, что эта долбанная женщина продала мне твою дочь?

— Это не имеет значения.

Поведение герцога, что вёл себя дружелюбно в пределах собственного, кардинально изменилось. Он без всяких сожалений унижал виконта Берила, при этом не выказывая ни единой эмоции ни в выражении лица, ни в голосе.

— Этой рукой ты бил мою дочь.

Колин медленно поднялся со стула и приблизился к виконту. Стоило герцогу слегка кивнуть, как чёрные маски схватили пленника за руки.

— Агх! Нет! Мне жаль! Я ошибся! Это моя вина!

Виконт Берил, поняв, что его ждёт, задёргался и попытался взмолиться о пощаде, но герцога это совершенно не волновало.

Хруст! В комнате раздался звук, знаменующий перелом костей.

Лицо Колина, что с лёгкостью сломал кости другого мужчины, оставалось безэмоциональным.

— И этой ногой ты пинал мою дочь.

Чёрные маски уложили виконта Берила и схватили его за ногу. Мужчина, борющийся с болью от перелома руки, колебался, опасаясь того, что ему сломают ещё и ногу.

— Я не знал, что она — твоя дочь! Дерьмо! Я думал эта чёртова сучка — моя дочь, как подобное может быть грехом!

— Ладно...

В ответ на слова пленника, герцог сделал шаг назад и улыбнулся.

— Значит... Ты можешь так издеваться над собственной дочерью.

— Верно! Кому какое дело до того, бью ли я свою дочь? Только мне решать забить ли её до смерти или заморить голодом! Я даже не предполагал, что она — твоя дочь...Агх!

Хруст!

Лодыжка виконта сломалась с устрашающим звуком.

— Немного опасно мыслить подобным образом. — Тихо пробормотал герцог Эстон.

После он с беззаботным выражением лица стал читать информацию, написанную на бумаге.

Пленник, всхлипывающий от боли, вскоре рассмеялся.

— Я не дам тебе уйти... Как только выберусь отсюда.

— ...

— Герцог Эстон на самом деле глава элитных убийц...! Хах, я унижу тебя прямо на глазах у всех... Ты, кусок дерьма... !

— Извини, кажется, ты что-то не так понял, виконт Берил.

Герцог отвлёкся от чтения и улыбнулся.

— Знаешь ли ты, чем наш орден отличается от других?

— О чём ты?

— Мы убиваем только плохих парней. Таких как ты.

Договорив, Колин импульсивно отшвырнул бумаги, прочитанные прямо перед виконтом.

— Знаешь что? Уже пять человек заказали твоё убийство. В таком случае, зачем ты промышляешь работорговлей? Это незаконно.

Лицо дворянина мгновенно исказилось от слов герцога.

— А что насчёт карточных долгов? Твоё убийство заказал даже твой родной брат.

— Нет, это абсурд!

— Тогда, что по-твоему должно случиться, если ты посмел притронуться к жене собственного брата?

— ...!

— Ты умрёшь.

Колин слегка кивнул головой, после чего Берил исчез вместе с людьми в чёрных масках.

Несмотря на свои слова, герцог не собирался убивать пленника.

«Просто убить его — слишком большое упущение».

Герцог достал носовой платок и покинул помещение, вытирая свои испачканные руки.

После того дня в знатных кругах общества распространились слухи. Они гласили, что похищенный виконт Берил благополучно вернулся домой. Однако, он был так искалечен, что слова о благополучном возвращении были не совсем правдивыми. В слухах не разглашались подробности, но...

Но каким-то образом сплетники выяснили, что виконт больше не может ни говорить, ни писать а для того, чтобы продолжать дальнейшую жизнь, ему приходится пользоваться инвалидным креслом.

Также были слухи о том, что виконт сексуально неполноценен и лишился рассудка.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем, утром, спустя несколько дней после последнего визита Зеркана, Рафин проснулась совершенно одна.

—...

Девочка с опухшим лицом принялась оглядываться.

Сколько бы она не думала об этом, такая кровать была слишком большой для шестилетней девочки, живущей в одиночку. Однако, для подобного решения была ещё одна причина.

До вчерашнего дня, Рафин просыпалась не одна. Всё потому, что герцог и герцогиня приходили в комнату дочери с подушками и спали вместе с ней.

Вероятно, именно поэтому кровать девочки такая большая.

«Однако... Теперь я наконец могу спать одна».

Кстати...

«Где Руби?»

Плюшевый мишка, что каждый день не покидал её взор.

«Я точно оставляла его в кровати и мы спали вместе».

Девочка мысленно окликнула Руби, но он не ответил ей.

«Орфано!»

Рафин пришлось произнести это имя.

— Да, учитель! Мой учитель.... Мой учитель позвала меня!

«Помолчи! Ты не знаешь где Руби?»

Рафин спустилась с кровати и переворошила кругом всё постельное бельё, но как бы тщательно она ни искала, плюшевый мишка всё никак не находился.

— Разве его не забрала горничная?

«Прислуга?»

— Да. Вот почему он так отчаянно звал учителя. Но вы спали. Не волнуйтесь, я отругал его, сказав:“Не буди её! Проваливай!” я хорошо справился, правда?

«...».

Рафин покинула комнату, ничего не ответив. Она была добра и ничего не ответила лишь потому, что слова Орфано не нуждались в ответе.

— Учитель, вы так строги.

«Заткнись!»

Орфано ненадёжен.

Рафин мысленно обругала его. Лишь открыв дверь, девочка увидела свою личную горничную в конце коридора.

— Силэйн!

— О боже, мисс. Она проснулась? Она встала так рано. Очень прилежная девочка.

— Медведь... куда делся Руби?

— Руби? Вы удивились тому, что рядом с вами не было Руби, так?

Силэйн взяла госпожу за руку, улыбнувшись, а затем они ушли в неизвестном направлении.

Рафин нервничала, поэтому сжала кулак и поднесла его ко рту.

«В любом случае... этого не может быть..».

Местом, куда они прибыли, оказалась солнечная прачечная. И здесь.. Сырой Руби висел на сушилке в то время как с него капала вода.

— ...!

Он выглядел настолько несчастно, что Рафин не могла оторвать от него взгляд.

«Руби...».

— Дорогая? Дорогая? Шмыг... Дорогая!

Рафин отчаянно ринулась к Руби. Прямо как солдат, что не смог защитить своего сослуживца.

«Руби, Руби...!»

— Я постирала его потому, что он испачкался, мисс. Вы всегда брали его с собой, так что я должна была постирать его тайно, пока вы спали... Но он высох не так быстро, как я предполагала. —Сказала Силэйн, словно сожалея о содеянном.

— Эта горничная.... Она била меня какой-то палкой, намыливала, тёрла и била мою шерсть...

Дочь герцога Эстона вздохнула с сожалением. Она будто почувствовала боль, перенесённую духом.

«Прости, я не смогла тебя защитить...».

Но... до этого момента плюшевого медведя не стирали, потому он был грязным.

«Вот почему тебе придётся воспользоваться силами Орфано...».

На самом деле, все эти дни Рафин пыталась попросить Орфано помыть очень грязного Руби. Однако, Руби очень злился, говоря о том, что он не хочет принимать помощь в виде магии Орфано.

Он даже говорил о том, что лучше примет свой истинный облик и помоется самостоятельно, так что у Рафин не осталось выбора, кроме того, как ненадолго оставить духа в покое.

Для горничной, Силэйн, грязная игрушка была словно бельмо на глазу.

— Хмпф! Всё хорошо, ты выглядишь так, словно заново родился. Что за глупый медведь! Ты правда думал, что я стал бы тебе помогать? Ха! Наивный плешивый медведь!

«Замолчи! Не издевайся над Руби!»

— Шмыг... Дорогая, поторопись и спаси меня.

— Учитель...

Сегодня окружение Рафин начало меняться.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Прошло три недели с того момента как Рафин вернулась в герцогство.

Всё это время она питалась минимум три и максимум пять раз в день, не учитывая перекусов. В итоге, её тело, что было до ужаса худым, быстро набрало вес.

Кроме того, Рафин теперь лучше знает свою семью

«Но я всё ещё не назвала герцога и герцогиню папой и мамой».*

И сегодня исторический день в её жизни. Наконец-то Рафин впервые посетит императорский дворец.

«Моё сердце... Моё сердце бьётся слишком быстро...».

Девочка положила маленькую ладонь на своё бешено бьющееся сердце.

— Дорогая, успокойся.

«Да, ты прав...».

Рафин взглянула на своё отражение в зеркале.

Возможно из-за визита во дворец, небесно-голубое платье, надетое на девочку, было заботливо выбрано её мамой. Рафин нравилось это платье. Всё потому, что оно мягкое, как облачко.

К слову, Силэйн проявила свои хорошие навыки, попытавшись собрать волосы своей госпожи в два хвостика и скрутить их. Эта причёска придавала виду Рафин элегантность. Она выглядела так, словно у девочки на голове были два мясных шарика, но... В любом случае, ей это нравилось, так как причёска была сделана очень качественно.

Этот визит не официальный, но Рафин впервые отправляется в императорский дворец, так что её мама и Силэйн, казалось, были крайне взволнованы.

Конечно, это ведь первое появление Рафин в высшем обществе с тех пор, как она вернулась в герцогство.

«Сколько дней прошло с последней нашей встречи с Зерканом?»

— С тех пор прошло пять дней, дорогая.

«О нет! Я должна чаще показывать ему своё лицо...».

Зеркан выглядел очень занятым, поэтому с того дня больше не приезжал в герцогство, чтобы поиграть. Поэтому, у Рафин не было выбора, кроме того как поехать к нему и исполнить своё обещание.

«Я не могу разгонять охрану».

Осталось два года до начала войны, так что Рафин не знала как можно увеличить количество встреч с Зерканом.

Наследный принц Зеркан был очень занят обучением и различными тренировками.

— Мисс, вы готовы? Можем ли мы идти?

Силэйн, стоящая у двери, ласково взглянула на госпожу, разглядывающую своё отражение в зеркале.

Взяв горничную за руку, Рафин покинула комнату и спустилась вниз по лестнице.

Адриан и Вайолет уже ждали её перед главным входом.

— Сестричка Вайолет!

Поприветствовав Вайолет, Рафин весело обняла её.

В последнее время, леди из дома Фитц навещала Рафин регулярно. Даже в те дни, когда не могла остаться надолго, она оставалась на совместную трапезу. Благодаря этому Адриан и Вайолет виделись каждый день.

«Всё идёт в соответствие с оригинальным сюжетом! Осталось не так много времени для спасения империи!»

— Давай хорошо проведём время в этом небольшом путешествии, моя маленькая.

Рафин должна уехать как можно быстрее, прежде чем Лука и Ройс заметят её. Близнецы сейчас находились на учёбе.

Девочка быстро взяла Вайолет за руку, а после села в большую карету. Эту карету и небольшое сопровождение прислали из императорского дворца. Благодаря чему сэр Ренделл не должен был сопровождать свою госпожу и решил дождаться её в поместье.

Рафин уставилась в окно кареты, дабы взглянуть на особняк.

«Заметят ли они?»

Если Лука и Ройс узнают о визите Рафин Адриана и Вайолет в императорский дворец, то устроят большой беспорядок.

Раньше Адриан принципиально наносил визиты без своих младших братьев-близнецов, но теперь, они могут устроить скандал, узнав, что их младшенькая уехала вместе с Вайолет и Адрианом.

Глядя на окно комнаты, в которой учились Лука и Ройс, та казалась спокойной и безмолвной.

Рафин вздохнула с облегчением, попрощавшись с мамой и слугами, которых можно было увидеть из окна. Когда Вайолет и Адриан расположились в карете, экипаж медленно тронулся.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Рафин, ты в порядке?

— Да...

Адриан со взволнованным выражением лица интересовался состоянием своей младшей сестры.

Во время поездки в экипаже, девочка нервничала так сильно, что у неё замёрзли руки.

По прибытию к воротам императорского дворца, трое детей-дворян покинули карету.

— ... !

Рафин ахнула во всё горло, рассматривая невероятно большое здание.

Особняк в герцогстве тоже большой, однако он отличался от императорского дворца. Глядя на красочную архитектуру, девочка почему-то приуныла.

В здании, где жил Зеркан, по традиции располагались наследные принцы.

Перед великолепной постройкой стояла статуя. Это была портретная статуя первого императора страны в золотом берете.

— О, пойдёмте.

Статуя первого императора выглядело жутко, мужчина будто ругал Рафин.

Девочка ощутила как её горло беспричинно сжалось.

«Да, не так давно я была нищенкой, питающейся собачей едой в маленькой... Даже украв хлеб на улице... теперь я пришла сюда...».

Увидев эту статую, Рафин почувствовала себя неудачницей.

Первый владыка страны будто вскрикивал: “Как ты посмела приехать в императорский дворец!”

— Дорогая, не волнуйся. Хочешь, я сломаю эту статую?

«Нет, не надо. Я просто испугалась».

Рафин с трудном сглотнула слюну и отвернулась. Да, ей нужно бояться.

«Хмпф. Он должен быть благодарен мне. Сказать: “Будущий император и империя в твоих руках”»

— Верно, дорогая!

Девочка вошла в здание, держась за руки с Адрианом и Вайолет.

Вайолет, поглаживающая маленькую ладошку Рафин, тихо прошептала Адриану:

— Рафин наверняка очень нервничает. Это очень мило.

— Да.

На губах Адриана появилась лёгкая улыбка.

Глаза Рафин были полны любопытства, а её ладони похолодели.

Когда трое друзей входили во дворец, Рафин часто крутила головой.

«Я рад, что привёз её сюда». — Подумал Адриан, наблюдая за младшей сестрой.

Адриан искренне не хотелось, чтобы Рафин виделась с Зерканом, поэтому, он думал о том, чтобы оставить её особняке.

Но подобный поступок плохо скажется на девочке, которой очень нравится наследный принц.

Прислуга дворца в элегантной форме отвела гостей в комнату и угостила их целебным чаем.

— Извините, но наследного принца неожиданно приехали навестить другие гости Его высочество встретится с ними, а затем сразу придёт к вам. Можете ли вы немного подождать его здесь?

— Конечно.

Ответив ушедшей прислуге, Вайолет повернулась к Адриану.

— Гости? Кто? Обычно Зеркан не планирует встреч в дни нашего прибытия.

— Я знаю. Должно быть у них к нему важное дело, раз они приехали так неожиданно.

Пожав плечами, молодой господин Эстон положил закуску в рот Рафин, что разглядывая великолепный зал, съела вкусность.

«Закуски в императорском дворце очень вкусные».

Они не сильно отличались от тех, что готовили в герцогстве, но тем не менее были очень хороши.

Глядя на Рафин, Вайолет и Адриан разговаривали. В основном они беседовали об учёбе или прочитанных книгах.

«Как они могут быть такими хорошими учениками? Складно переговариваться о прочитанных книгах... Не могу в это поверить».

Притворяясь неосведомленной о разговоре брата и подруги, Рафин присела на диван и огляделась, покачивая ногами из стороны в сторону.

Тогда...

Тук, тук.

После стука, дверь коридора открылась. Дочь герцога Эстона оживилась, и вскочив, обернулась, подумав: “Это Зеркан?”

Однако вошедшим в комнату человеком оказался не наследный принц, а высокий мужчина в красивом костюме и женщина в прекрасном платье.

Адриан и Вайолет тоже поднялись со своих мест, но выглядели странно.

«Если Адриан и Вайолет их не знают, то кто это?»

Мужчина со светло-каштановыми волосами и красными глазами выглядел довольно симпатично. С лёгким настроем, он приблизился к детям и поприветствовал их улыбкой.

— Я приехал, чтобы навестить племянника, но встретил таких прелестных людей. Рад вас видеть, молодой господин и юная мисс Эстон, а также мисс Фитц.

Женщина, стоящая рядом с дворянином слегка согнула колени и краснея, словно смущаясь, поприветствовала детей.

— Рада видеть вас.

— Для меня честь встретиться с вами. Я Этан Лорелиан, дядя наследного принца по материнской линии.

Адриан и Вайолет были озадачены подобными словами, но также вежливо поприветствовали дворян.

Рафин тоже неожиданно поздоровалась с ними. Как только их с девочкой взгляды встретились, Этан улыбнулся, будто её приветствие показалось ему очаровательным.

Слова: “Дядя наследного принца по материнской линии” значат...

«То есть, вы младший брат императрицы? Думаю, он был рыцарем...».**

Рафин моргнула, напрягая память, чтобы вспомнить оригинальную историю.

У императрицы было достаточно много братьев. А в императорской семье царили мир и гармония до тех пор, пока их не разрушили планы второй королевы.

В это время Зеркан запоздало вошёл в зал.

Прим.п: *Рафин имеет в виду неформальные обращения .** здесь было“I think he was a gentleman” и я не нашла лучшего варианта перевода.

Зеркан вошёл в зал с непроницаемым выражением лица.

— Вижу, вы уже познакомились.

Сэр Лорелиан ответил племяннику с улыбкой, ни на секунду не нахмурившись.

— Да, Ваше высочество. Ожидая наследного принца, я услышал о приезде ваших друзей, поэтому я пришёл сюда, дабы поздороваться с ними. Эта женщина вскоре станет моей женой, ранее я писал о ней в своём письме.

— Здравствуйте, я Анна. Для меня честь познакомиться с такими значимыми личностями.

Этан гордо представил дворянку, что прибыла сюда вместе с ним.

Даже если это притворство, девушка излучала кротость, чистоту и невинность.

Но... Почему спина Рафин так похолодела?

«Погодите минутку».

Взглянув на спутницу сэра Лорелиана, девочка нахмурилась. Всё потому, что ей на ум пришёл отрывок из романа.

«Да, ту женщину привёл младший брат императрицы!»

Зеркан махнул рукой, приказывая слугам следовать за гостями. Рафин направилась вперёд,держа Вайолет за руку и не спуская глаз со спин Этана и Анны.

Вскоре девочка отпустила руку подруги, и приблизилась к наследному принцу, что шёл рядом со своими друзьями, сжала его ладонь.

— Братик Зеркан.

— Да, Рафин. Как твои дела?

Зеркан поздоровался с младшей сестрой Адриана, не помахав ей рукой. Оглядевшись, девочка прошептала:

— Ты должен жениться на мне.

Она не могла напомнить ему об этом целых пять дней и очень волновалась по этому поводу. Рафин должна была говорить об этом постоянно, чтобы её слова запечатлелись в памяти Зеркана.

Ничего не ответив, наследный принц улыбнулся. Только взглянув на этих двоих, Вайолет заметила, что Рафин отпустила её руку.

— ...

— Вайолет, теперь ты понимаешь, что я чувствую, да? — мягко прошептал Адриан.

В глазах Вайолет воссияли искры.

—... Мы должны найти способ разрушить бракосочетательную систему империи. — Почти басом пробормотала юная леди Фитц.

От её ответа выражение лица Адриана смягчилось, будто бы он приобрёл союзника.

Ни о чём не подозревая, Рафин улыбнулась собственным мыслям, окинув Адриана и Вайолет всезнающим взглядом.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спустя некоторое время Зеркан и компания его гостей прибыли в комнату, известную как официальный зал для аудиенций наследного принца. Помещение было намного больше того, где гости ждали Зеркана ранее.

Однако в этот раз вместо того, чтобы осматриваться, Рафин продолжала прожигать взглядом женщину, сидящую рядом с сэром Лорелианом.

Пока слуги подготавливали стол к чаепитию, Зеркан обратился к Этану.

— Почему вы, в первую очередь, не поприветствовали мою маму?

— Мне сказали, что Её Величество находится на собрании. Поэтому, для начала я решил увидеться с вами.

— Я понял.

— Ваше высочество, вы встретились с моей будущей женой раньше Её величества императрицы, так что можете быть счастливы!

Сэр Лорелиан весело улыбнулся. Вайолет и Адриан ответили ему неловкими улыбками, а Зеркан никак не отреагировал на его слова.

На самом деле, наследный принц очень холоден со своим окружением. Исключая его маму, Зеркан открывался только Адриану и Вайолет.

«Да, Зеркан потерял всех троих, а посему неудивительно, что он сошёл с ума...». — подумала Рафин, взглянув на его холодное выражение лица.

«Кстати...».

Обернувшись, девочка вновь устремила свой взор на Анну, потягивающую чай из чашки.

«Женщина, что выйдет замуж за младшего брата императрицы... это определённо она».

Встретившись с Рафин взглядом, женщина нежно улыбнулась и помахала малышке рукой.

— ...!

Рафин притворилась, что смущается и спрятала своё лицо за спиной Вайолет. Анна прошептала что-то Этану.

— Действительно? Ха-ха-ха, ты серьёзно?

Сэр Лорелиан вдруг рассмеялся.

«Это трус...».*

Девочка мысленно простонала.

«Это событие было лишь началом».

Она хорошо помнила это событие в повествовании романа потому, что оно оказало большой эффект бабочки на последующий сюжет.

Из-за “этого инцидента” наследный принц уедет учиться в иностранную академию.Через два года...

Авторитет императрицы будет сильно подорван.

Согласно плану второй королевы, это был первый шаг, направляющий семью императрицы на путь разрушения.

— Кто она?— Спросил Руби, прочитав мысли Рафин.

Девочка взяла рюкзак, к заднему карману которого был привязан плюшевый мишка, и обняла его. Пряча своё лицо за игрушкой, она украдкой взглянула на Этана и Анну.

«Я имела в виду его. Младшего брата императрицы...».

— А, он выглядит нежным и наивным. Как воспитанный дворянин, не так ли?

«Верно. Он из семьи императрицы, члены которой из поколения в поколение посвящали себя рыцарству».

— Кажется, он давно не был в столице, да?

«Кажется так. Сэр Лорелиан добровольно отправился в на границу, обладая разгульным характером. Так эта женщина и оказалась здесь».

— Анна? Но она кажется такой доброй и невинной.

Рафин уверенно кивнула, подтверждая правдивость своих мысленно сказанных слов. Эта женщина отнюдь не добрая простушка.

«Сейчас она вынашивает сына».

— Что?

Руби был шокирован неожиданными новостями. Девочка разделяла его мнение о неожиданности сих новостей. Глядя на невинный облик Анны, она и подумать не могла о подобном. Но это правда.

Женщина, вынашивающая малыша в своём чреве, планировала выйти замуж за другого мужчину прежде, чем ребёнок появится на свет, дабы сохранить в секрете факт своей беременности.

Вопреки своему скромному внешнему виду, Анна была крайне жестоким человеком.

Перед встречей с сэром Лорелианом она работала в детском доме другого государства, где бесчисленное количество раз била и унижала детей.

«Должно быть, Этан привлёк внимание Анны, когда та узнала о беременности, и она сочла его хорошим компаньоном».

— Ты поняла, что эта трусиха врёт, просто взглянув ей в глаза.

«Да».

Рафин не стала этого отрицать.

Честно говоря, сэр Лорелиан выглядел действительно мило. Это создавало впечатление о том, что его часто обманывали из-за его доброты и наивности.

«В любом случае, этот “милашка” родственник императрицы, так что он наверняка выглядит как выгодный партнёр для брака. Более того, если Анна выйдет замуж за Этана Лорелиана, то сможет покинуть ненавистную ей страну».

— Я понял. Но кажется, они уже обговорили брак.

«Я уверена, что сэр Лорелиан сейчас влюблён в неё...».

— Да, взгляни в эти глаза... Он уже.

Взгляд Этана, направленный на женщину, сидящую рядом с ним, был полон нежности.

«Цк, цк...».

Рафин цокнула языком.

Согласно оригинальному сюжету, эти двое спокойно женятся, после чего у Анны рождается ребёнок. Но никто ничего не заподозрил, потому, что малыш был похож на свою мать.

Однако спустя несколько лет, когда вернулся его биологический отец, всё изменилось.

— Биологический отец ребёнка возвращается?

«Да, и будто прошлого ей было недостаточно, Анна влюбляется в него снова. С того момента, она начинает красть богатства Этана Лорелиана, и в конце концов, заполучает их.

— Это правда мерзко.

«Знаешь, что бесит меня больше всего? Биологический отец этого дитя — сторонник второй королевы».

— То есть всё это было спланировано?

«Нет, это был не тщательно спланированный ход, а простое совпадение. Узнав обо всём мужчина заключил сделку со второй королевой, что посчитала эту информацию эту сделку выгодной, так как с помощью неё она сможет надавить на Этана Лорелиана».

— Итог очевиден. Где этот парень сейчас?

«Он принадлежит к семье высшей знати, а посему, скорее всего уже находится на другом континенте... Ужасно!»

Спустя два года императрица сильно пострадает из-за этих событий, ставших началом эффекта бабочки.

Через два года, сторонники второй королевы станут обвинять сэра Лорелиана в краже чужой жены. По правде говоря, они всегда желали навредить семье императрицы.

«Но её семья благородна и честна, так что у них не было причин для того, чтобы унизить род императрицы».

Отец дитя Анны запрашивает тест на отцовство в храме, чтобы подтвердить биологическое родство с сыном и выдвинуть официальные обвинения против Этана Лорелиана.

К тому же, Анна встаёт на сторону своей первой любви и даёт показания против сэра Лорелиана. Женщина рассказывает, что Этан угрожал ей убийством, если она не выйдет за него. И чтобы всё прошло наверняка, Анна, воспользовавшись случаем обвиняет императрицу во всех согрешениях, совершённых её родными.

Семья императрицы очень пострадала.

Сэр Лорелиан был лишён рыцарского звания, без права вернуть украденные Анной богатства.

Вот с чего всё началось.

С того момента семья императрицы находилась под растущим гнётом. Оказавшись в затруднительном положении братья жены императора зарабатывали на всём, на чём только могли и в итоге... проблемы росли.

— ... А императрица заболевает неизлечимым недугом.

«Да... Так что я должна помочь сэру Лорелиану, чтобы предотвратить безумие Зеркана».

— В таком случае, дорогая, почему бы тебе заранее не рассказать о том, что эта женщина вынашивает кого-то в своём животе.

«Верно».

Рафин не отрывала взгляда от Анны.

Одна из многочисленных причин краха семьи Лорелиан сидела прямо перед ней.

Пока девочка переговаривалась с Руби, вспоминая оригинальный роман, Адриан, Зеркан, Этан и Анна дружелюбно беседовали.

Сэр Лорелиан взглянул на Рафин, а после произнёс:

— Было бы хорошо, если бы у Его высочества была такая прекрасная сестра. Скоро я преподнесу вам подарок, так что подождите немного.

— Как дурак...

Усмехнувшись, Руби осудил наивно сэра Лорелиана за наивную улыбку. Тем временем Рафин всё ещё не отрывала взгляда от Анны, что смутилась от слов своего жениха.

— Как вы можете так говорить о столь постыдных вещах...?

— Разве плохо обзавестись такой прекрасной дочерью, как Рафин? Давайте сделаем хорошую кузину для Его высочества.

— Мне нравится ваша затея... Я буду счастлива родить красивую дочь.

Девочка сощурилась.

У Анны крайне хорошие навыки актёрского мастерства.

«Как мне раскрыть факт её беременности?»

Руби прошептал что-то на ухо Рафин.

— ...!

Дочь герцога Эстона слушала своего компаньона с серьёзным выражением лица, но стоило ему договорить, как оно вновь просияло. Она просидела так долгое время. В конце концов, что-то решив, Рафин громко заговорила.

— Эй, сестричка!

Глаза Анны округлились от оклика малышки.

— Боже.

Она нежно и красиво улыбнулась.

Женщина, казалось была счастлива, что Рафин назвала её подобным образом. Однако ей было трудно сохранить улыбку после следующих слов дочери герцога.

— Но в твоём животике уже есть малыш.

Прим.п: *Здесь снова используется гендерно нейтральное слово.

Некоторое время назад Руби прошептал что-то Рафин и они немного поговорили.

— Дорогая, в этом мире существует странное поверье. Хочешь услышать его?

«Что за поверье? Расскажи».

— Оно гласит о том, что дети могут предсказывать беременность.

«Э?»

— ...Ах.

Удивившись, Рафин, будто вспомнив что-то, со вздохом раскрыла рот. Она напрягла свою память, чтобы вспомнить подобную информацию.

Кажется, нечто похожее рассказывалось в сказке, которую они с Силэйн читали недавно.

В книге говорилось следующее:

Ребёнок предугадывает беременность мамы. И с этого момента малыш, находящийся в чреве матери, находится под защитой ангелов.

Подобное упоминание фигурировало в очень хорошей и милой сказке.

Из-за этого некоторые верили в то, что дети могут чувствовать малышей, находящихся в животах женщин. Существовало даже поверье об определении пола младенца. Правдивое или нет, это одно из поверий и традиций этого мира.

«Да-да, тот ребёнок предсказал беременность, так что я смогу справиться с этой ситуацией своими силами. Я должна пролить свет на это обстоятельство, чтобы сэр Лорелиан и Анна не заключили брак».

Приняв твёрдое решение, Рафин вскрикнула:

— В твоём животике ведь живёт малыш, да?

— ...

— ...

— ...

Её слова быстро накалили атмосферу. Тем временем сама девочка не отрывала взгляда от Анны.

Женщина побледнела, а в её глазах отразился испуг.

— Что это значит? — спросил Этан, нахмурившись, будто бы не понимая что происходит.

Рафин указала на живот Анны и продолжила говорить невинным голоском.

— Сестричка, у тебя в животике малыш! Сейчас он спит!

— Эй, что происходит? Мисс Рафин, это не смешно. — С улыбкой проговорила Вайолет, пытаясь унять беспокойство.

Сэр Лорелиан тоже напрягся. А Анна неловко улыбнулась, словно слова Рафин прозвучали как смешная шутка.

— О, точно! Когда вы планируете провести свадьбу? — поинтересовалась юная леди Фитц.

Неожиданно разговор перешёл в другое русло. Благодаря Вайолет, что пыталась разрядить обстановку, атмосфера вновь стала дружелюбной.

— Дорогой, я на минутку отойду в уборную.

— Хорошо, иди.

Как только Анна вышла из комнаты, Рафин направилась к двери и подозвала горничную.

— Я хочу пойти в уборную.

— Что? Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Нет, я просто умоюсь. У меня липкие ладошки. — взросло сказала Рафин в ответ на слова Вайолет

Адриан обеспокоенно глядел на сестру. Зеркана беспокоило сегодняшнее поведение Рафин, однако он не проявлял беспокойство открыто.

Девочка направилась в уборную в сопровождении горничной.

Служанка любезно проводила Рафин, что без всякого стеснения взяла её за руку.

— Я справлюсь сама.

— Тогда я подожду вас у двери, мисс. Позовите меня, если вам понадобится помощь.

— Хорошо! — Уверенно ответила Рафин.

Горничная улыбнулась, посчитав девочку милой.

Рафин переступила порог уборной комнаты. Внутри были расположены большой диван, зеркала и различные приспособления для умывания и соблюдения гигиены.

Золотой пол был устлан красными коврами, что делало обстановку помещения более изысканной.

Анна, глядевшая на своё отражение в зеркале после умывания, удивилась приходу Рафин.

Женщина взглянула на девочку, не отворачиваясь от зеркала, и прикусила губу.

Рафин приблизилась к ней и вновь задала вопрос.

— Сестричка, в твоём животике ведь живёт малыш, верно?

— ... ты!

Спокойное и невозмутимое выражение лица Анны сильно изменилось. Она приблизилась к Рафин и опустилась на корточки так, чтобы её лицо было на уровне лица девочки. С пугающим выражением лица, женщина схватила Рафин за руку.

— Юная леди, у тебя возникнут проблем, если ты будешь так беззаботно говорить о подобных вещах... Поняла? Родители бросают детей-лгунов, оставляя их в приютах. Взрослые будут ненавидеть их.

— ...

— К тому же, в приютах есть страшные учителя. Если ты соврёшь, то тебя ударят. Они будут бить тебя до тех пор, пока твои щёки не распухнут, а еду ты не получишь, так как будешь заперта в маленьком тёмном шкафчике... Ясно? Даже хорошо воспитанная юная леди не может лгать.

Спокойный голос Анны звучал мило и сладко. Она словно заботилась о мышлении и поведении Рафин. Однако, в её глазах читалась полная готовность к применению жестокости.

Анну судили за жестокое обращение с детьми, так что она вполне могла напугать Рафин. Девочка напряглась.Этот страх был продиктован её детскими инстинктами.

Но...

— Дорогая, не бойся! Будь сильной!

У Рафин был дух силы, Руби. Благодаря его поддержке, она храбро повысила тон.

— Но ты беременна. Я всё знаю! — Нагло, но тем не менее наивно проговорила девочка. Последние слова он произнесла почти шёпотом. — Я знаю, что это сын сэра Герстиана.

— Это...

Лицо Анны тут же побледнело.

— Ты... Ты! Что ты!

Женщина с силой оттолкнула Рафин, отчего девочка повалилась на спину.

— Откуда ты знаешь этого мужчину...? Да, как ты узнала о нём? Кто ты? — Лишившись рассудка прокричала Анна.

День за днём шагая по тонкому льду, она изо всех сил старалась сохранить эту большую тайну. Должно быть её рассудок помутился как только она услышала знакомое имя.

— Дорогая! Время пришло! Действуй!

Как только слова Руби коснулись её ушей, Рафин громко расплакалась.

— Уа-а-а!

Прежде чем раскрыть всем правду о беременности, она должна показать им жестокую натуру этой женщины.

Стоило юной мисс заплакать, как дверь внезапно распахнулась.

— Мисс!

Подняв девочку на ноги, горничная с подозрением устремила взор на Анну.

— Эй, как ты смеешь вот так на меня смотреть... ! Я ничего не делала! Она сама упала! — произнесла Анна.

Но подозрение во взгляде прислуги лишь усилилось.

В тот момент.

— К чему такой шум?

Раздался властный голос, который, казалось обездвижил всех присутствующих в уборной. Горничная, что помогла Рафин, тут же склонила голову.

— Ваше Величество императрица!

«Императрица?»

Прекратив плакать, Рафин обернулась. Позади неё стояла женщина с фиолетовыми волосами, одетая в красивое разноцветное платье.

«Вау, она очень красивая».

Императрица напоминала Софию, маму Рафин, но в отличие от доброй герцогини, она производила крайне суровое впечатление.

«Зеркан похож на свою маму».

Особенно алым цветом глаз.

— Дорогая, сейчас!

«Хорошо!»

Рафин заплакала громче.

— Уа-а! Мне больно!

Горничная, пребывая в шоке, принялась успокаивать девочку, поглаживая её по спине.

— Что, чёрт побери, происходит? Во дворце принца так шумно..

Императрица взглянула на прислугу, слегка нахмурившись. Одна из служанок, стоящих позади жены императора, потребовала ответов.

— Это... Это дочь герцога Эстона, она прибыла сюда, чтобы навестить Его высочество наследного принца. Я ждала её у двери и неожиданно услышала плач.

Взгляды императрицы и горничных устремились на Анну, что стояла перед Рафин.

— Она... Она гостья, приехавшая вместе с сэром Лорелианом.

Лицо императрицы просветлело.

— Та девушка, которую обещал привезти Этан.

— Да... Ваше величество. Для меня честь встретиться с вами.

Превознемогая смущение, Анна поздоровалась. Рафин заметила, как дрогнули её уголки губ.

— Хорошо, тогда... Дорогая, ты младшая дочь, которую отыскал герцог Эстон?

Императрица обняла девочку, успокаивая её. Рафин кивнула, вздрогнув от неожиданного прикосновения к спине.

Когда слёзы скатились по щекам малышки, жена императора и её горничные смягчились.

— Почему ты плакала?

Императрица вытерла слёзы со щёк Рафин и ласково задала ей вопрос.

Рафин нахмурилась и показала пальцем на Анну.

— Эта сестричка... Она толкнула меня потому, что разозлилась.

— ... ?

После этих слов императрица взглянула на гостью, что привёз её младший брат, с подозрением.

— О, нет, я ничего не делала! Как бы я посмела толкнуть прекрасную дочь герцога Эстона, Ваше величество?

— Но... До этого я сделала кое-что плохое!

Взгляды присутствующих снова переместились на Рафин.

— В твоём животе живёт малыш... а я напугала тебя! Так что малыш тоже испугался!

— Что?

Лицо императрицы ожесточилось от слов дочери герцога Эстона. Спустя некоторое время она решила пошутить.

— Ребёнок... у Этана была причина поторопиться с браком.

— Ваше величество! Всё не так! Я не беременна!

Анна категорически отрицала собственную беременность, но жена императора рассмеялась, уверенная в собственных доводах.

— Всё в порядке. Такое не часто случается в местах, где вы жили, но в столице это распространённый случай.

Голос императрицы был полон радости. Рафин ощутила разочарование.

«Кажется, мне совсем не верят».

— Может потому, что ты ещё маленькая?

Но она больше не могла отступить.

Вздохнув, Рафин обняла императрицу. Анна дрожала от волнения.

— ... Не делайте этого здесь, Ваше величество.

Стоило словам горничной коснуться её ушей, как императрица выпустила дочь герцога Эстона из своих объятий, сказав:”Всё хорошо”.

— Давай, милая. Ты не против, если я пойду вместе с тобой?

Мать империи взяла девочку за руку.

«Её ладонь холодная... Но выглядит здоровой».

— Должно быть, она ещё не заболела.

«На самом деле, до смерти императрицы у нас есть ещё десять лет».

— Твои руки такие маленькие и тёплые.

Она взглянула на Рафин, нежно улыбнувшись. Её взгляд был полон тёплых эмоций.

После рождения Зеркана, императрица не смогла воспроизвести на свет ещё детей и тосковала по этому поводу, возможно именно по этой причине ей так понравилась дочь герцога Эстона.

Следуя вперёд за руку с императрицей, Рафин обернулась, взглянув на Анну.

«Она наверняка очень нервничает. Всё было бы куда лучше, если бы Анна сама поведала Этану Лорелиану правду».

— Я солидарен с твоим мнением, дорогая.

Однако, Анна лишь прожигала девочку взглядом с пугающим выражением лица, кусая свои губы. В её взоре отразились ненависть и негодование.

Рафин определённо не могла игнорировать подобный взор.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Стоило императрице войти в зал, как все присутствующие опустили головы.

— Ваше величество, надеюсь, вы были в добром здравии всё это время?

— Я удивлена вашим внезапным визитом.

Сэр Лорелиан рассмеялся в ответ на слова сестры. Он протянул руку Анне и заставил её приблизиться.

— Это Анна Кристиан, она станет моей женой.

— Я встретила солнце империи. Для меня честь увидеться с вами, Вае величество.

Анна вновь официально поприветствовала императрицу с гордой улыбкой.

Несмотря на то, как сильно императрица любила своего младшего брата, она была очень рада за свою невестку.

На лице жены императора отразилось озорство.

— Кстати, вы первым делом зачали ребёнка, да?

— игривые слова императрицы заставили окружающих замолчать.

Её изречение поразило всех присутствующих в комнате куда сильнее, чем предыдущие слова Рафин.

— ... Что?

Сэр Лорелиан непонимающе моргнул. Его взгляд так и твердил:”Что ты несёшь?”

Знать соблюдала традицию неприкосновения и чистоты до заключения брака. Конечно, некоторые дворяне всё же находили себе приключения, провоцируя слухи, но...

Они считали, что слухи, распространившиеся до свадьбы, могут сильно навредить их чести. Посему, практика срочных браков была распространена, как способ решение неких проблем.

«Вот как эта ситуация выглядит в глазах императрицы. Если бы Анна забеременела от сэра Лорелиана будучи его любовницей, то не думаю, что это стало бы такой большой проблемой. Однако эти двое непременно...».

Рафин убедилась в своих доводах, взглянув на Этана.

— Кажется, они только за руки друг друга держали.

«Так и есть, разве нет?».

Этан Лорелиан — молодой учитель с прекрасной внешность, хорошо воспитанный в благополучной и состоятельной семье.

Семья императрицы с давних времён жила в столице и произвела на свет множетсво рыцарей.

Члены этой семейства внесли большой вклад в завоевательную войну первого императора, а потому их род был удостоен больших почестей.

Сэр Лорелиан вырос любимым младшим сыном этой семьи. Каким бы незрелым он ни был, Этан оставался воспитанным человеком, ценящим честь и достоинство.

Это значит, что Этан из тех личностей, что не смогли бы коснуться женщины до брака.

— Вы хоть знаете, как я была удивлена, узнав о том, что вы впервую очередь зачали ребёнка. — Шутливым тоном проговорила императрица.

Лицо Анны побелело от испуга и она неосознанно посмотрела на Рафин.

В тот момент... Кое-кто заметил этот испуганный взгляд, устремлённый на юную дочь герцога Эстона.

— ...

Это был Зеркан.

Адриан и Вайолет этого не заметили, но наследный принц несомненно стал свидетелем.

Анна смотрела на подол платья императрицы так, словно хотела убить кого-то.

— ...

Опустив взгляд, Зеркан увидел розовые, как сахарные вата, волосы выглядывающие за подол его матери.

Это была Рафин.

Эмоции во взгляде спутницы Этана были не слишком сильными, но явно ощутимыми.

Он не “Великий мастер меча” как его дядя Этан. Однако из-за своих магичиских сил Зеркан был довольно чувствителен, поэтому смог прочесть эмоции спутницы сэра Лорелиана.

На лбу наследного принца пролегли морщинки.

Глядя на сбитых с толку брата и его невесту, императрица рассмеялась.

— Не важно правда или нет. Вы ведь знаете, когда ребёнок говорит о беременности, значит она в скором времени случится. Это хороший знак.

— Ха, ха... Я сделаю всё, что в моих силах, сестра.

Этан перевёл взгляд на мать империи, и неосознанно, пребывая в шоке, назвал её сестрой.

Этими взглядами брат и сестра успокоили свою тоску по прошлому. За этот короткий момент молчания в их взглядах промелькнуло множество эмоций.

— ... Ты сильно похудела, сестра.

— У меня достаточно много поводов для беспокойства, так что я ничего не могу с этим поделать.

Во взоре Этана отразилось сожаление.

— Почему он так смотрит на неё? — Поинтересовался Руби.

Рафин ответила предположением.

«Ему жаль императрицу... К тому же, он провёл много времени вдали от столицы и не мог ей помочь, наверное это и есть причина его сожалений».

— Наверняка императрица испытывает стресс из-за второй королевы.

«Это правда, когда император впервые явил свету вторую королеву, реакция жителей столицы оказалась отрешённой. Они предпочитали императрицу».

Дворяне не говорили об этом открыто, но они защищали императрицу, критикуя решение императора.

Более того, вторая королева не принадлежала к знати, будучи родом из семьи торговца. Даже если у рода второй королевы был титул, знать не хотела её принимать, говоря, что эта вульгарная семья купила себе титул.

Однако, по прошествию времени, королева быстро освоилась в социальных кругах города.

В то же время вторая королева стала состоять в родстве с некоторыми знатными семьями. Её семья преуспела даже в крупных предприятиях, находящихся под поддержкой императора.

«Беднеющая семья, которую высмеивали за её неблагополучие внезапно стала одним из объектов господства в столице. Теперь никто не мог возразить, что титул этого рода был куплен за деньги».

— Это разбило сердце императрицы.

«Всё так. Сейчас, вероятно, время, когда бизнес этого семейства в самом разгаре процветания».

В любом случае, в результате всего произошедшего, дворяне больше не могли игнорировать вторую королеву или поворачиваться к ней спиной.

Тем не менее, положение императрицы всё ещё было выше, что безусловно становилось причиной раздражения и досады.

— Но сторонники королевы — всё ещё проблема. — Сказал Руби.

«Настоящая проблема — император... Члены семьи второй королевы очень коварны. Они сделали всё, что могли, чтобы лишить Зеркана титула наследного принца».

На долю юного Зеркана тоже выпало немало несчастий.

«У них достаточно решимости, чтобы навредить ребёнку.Плохие люди».

С того момента, как Рафин узнала будущее, она не собиралась сидеть сложа руки. Для достижения цели семья второй королевы должна быть уничтожена.

— Просто доверься мне милая. Как только эти существа появятся,то блестяще лишатся голов.

«Нет... Не говори о таких коварных и страшных вещах. Я всё ещё ребёнок, поэтому моё сердце пропускает удар, когда я слышу подобные слова».

— Прости, дорогая... Ты так долго притворялась взрослой, так что я подумал, что всё нормально.

«...».

Когда сжатые кулаки Рафин задрожали от изречений духа, императрица предложила всем присесть и побеседовать. Девочка, стоящая позади матери империи, вернулась в исходное положение.

Тогда...

— Рафин, ты плакала? — Удивлённо спросил Адриан, посмотрев в глаза малышки.

Зеркан и Вайолет также устремили свои удивлённые взгляды на Рафин.

— ...

Рафин повернулась к Анне, что сидела напротив неё. С дрожащими от напряжения губами она готовила оправдания.

— Всё потому, что я напугала сестричку..

— Да! Мисс Рафин внезапно напугала меня со спины... Я была уливлена, но она тоже испугалась и упала. Всё в порядке! Мисс Рафин, мне очень жаль...

Прежде чем девочка успела закончить фразу, Анна выплеснула свои оправдания. Она нанесла ответный удар.

Сэр Лорелиан улыбнулся и встал на защиту своей невесты.

— Правда? Вам стоит быть аккуратнее... Мисс Рафин, моя невеста впервые приехала в императорский дворец. Понимаете?

Он принялся рассказывать императрице историю, которую хотел рассказать с самого начала. Этан несомненно пытался сменить тему разговора так, чтобы Анну не смогли в чём-либо обвинить.

«Этот идиот...».

В конце концов, Рафин пришлось проглотить слова, которые она так и не смогла вымолвить.

Хорошо, давайте ещё немного подождём.

«Если я продолжу настаивать на её беременности... То буду словно сумасшедшая».

Пока императрица разговаривала с сэром Лорелианом, Адриан, Вайолет и Зеркан взглянули на Рафин, спросив не поранилась ли она.

— Я в порядке! — Храбро ответила девочка.

Будто закончив разговор, императрица поднялась со своего места. После этого она взяла брата за руку.

— Думаю, лучше поговорить в моём кабинете.

Кажется, она считала, что не стоит разглашать подробности перед детьми.

— Зеркан, хорошо позаботься о своих гостях.

— Да, матушка.

Жена императора обвела взглядом Адриана и Вайолет, и наконец взглянув на Рафин,заговорила дружелюбным тоном.

— Дорогая, на выходных снова приезжай ко мне во дворец вместе с мамой. Я приготовлю для вас вкусные закуски. Всё ли с ней хорошо?

— Хорошо, императрица!

Выслушав прямой ответ дочери герцога, императрица нежно улыбнулась. После этого она, Этан Лорелиан и Анна исчезли.

«... Как и ожидалось, раскрывать правду сразу было неразумно».

— Кажется, они думают, что это всего лишь детская шутка.. В любом случае, это просто поверье... Что ты теперь собираешься делать, дорогая?

Рафин задумалась.

«Раз уж она была представлена императрице, то теперь приготовления к свадьбе будут окончены в одно мгновение..».

Прямо сейчас, девочка не могла зацикливаться на том, чтобы умолять императрицу поверить ей. Она мыслено вздохнула.

«Я ничего не могу с этим поделать. У меня нет выбора, кроме того как можно скорее вернуться в императорский дворец вместе с мамой».

— Ты бы поверила словам маленькой девочки?

«Я должна заставить их поверить мне».

Анну, что издевалась над множеством детей, не должны запомнить как хорошего человека. Тем более не учитывая тот факт, что она навредит семье императрицы.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Некоторое время спустя, Рафин направилась куда-то вместе с Адрианом, Вайолет и Зерканом.

Адриан и Вайолет, кажется, направлялись в то место, где они часто проводили время, находясь в императорском дворце.

Покинув комнату для аудиенций наследного принца, Рафин продолжала всё осматривать.

«Очень элегантная обстановка».

Возможно потому, что это историческое место, где жили и учились наследные принцы, всё, от фресок до расписных декораций, выглядело великолепно

«... А?»

Когда Рафин и её компания спустились в очередной коридор, девочка обнаружила в конце коридора женщину в утончённом платье, вытирающую слёзы.

Рафин коснулась руки подруги и прошептала:

— Смотри, она плачет!

— А?

Вайолет проследила за взглядом Рафин и обнаружила женщину, на которую смотрела дочь герцога Эстона.

— ... Давай притворимся, что мы ничего не видели. Кажется, у неё случилось что-то печальное.

Рафин сощурилась, продолжая смотреть на плачущую женщину.

«Разве это не одна из горничных, что ранее была вместе с императрицей? Почему она плачет здесь?»

Вайолет погладила Рафин по голове, заставив её отвести взгляд. Отвернувшись, девочка вновь пошла вперёд.

Когда друзья пришли в назначенное место, Рафин удивилась.

Место, в которое их привёл Зеркан, естественно оказалось библиотекой дворца кронпринца.

«Это идиома из романа?»

Вайолет и Адриан оставались совершено невозмутимыми, словно они давно знакомы с этим местом.

Нет, они примерные ученики. Правда...

«У меня мурашки по коже».

Какого чёрта они пришли в библиотеку?

— Давай найдём информацию о бракосочетательной системе.

— Давай, здесь есть юридические книги.

Прошептав что-то неразборчивое Адриан и Вайолет направились к задней части книжного стеллажа.

Благодаря этому, Рафин осталась наедине с Зерканом, сидящим на большом диване перед столом.

«Хм-м-м...».

Рафин задумалась, наблюдая за тем, как старший брат и Вайолет исчезают, отдаляясь.

«Всё идёт довольно хорошо. Не могу поверить, что они ушли только вдвоём! Да, сближайтесь! Будьте ближе!»

Сделав вывод о том, что дела идут довольно хорошо, Рафин вспомнила о том, что ей есть что сказать и подарить Зеркану.

— Братик Зеркан.

Девочка поднялась со своего место, и обойдя стол, присела рядом с наследным принцем.

Зеркана смутило поведение дочери герцога Эстона, но он, естественно, протянул ей печенье, находившееся на столе.

Приняв его, Рафин спокойно заговорила.

— Знаешь, та большая сестричка на самом деле толкнула меня!

— ... Правда?

Во-первых, она обвинила Анну.

— Да. Но я действительно напугала её... Она хранит в секрете то, что в её животике живёт малыш, думаю, она разозлилась на меня за то, что я раскрыла эту тайну.

— Ты ничего себе не повредила?

— Нет. Однако я так разозлилась, что расплакалась

— Она странная.

На лбу Зеркана пролегли морщинки. Эта молодая женщина вела себя довльно подозрительно.

Конечно, подозрительно то, что она смотрела на такую маленькую и милую девочку столь убийственным взглядом.

Рафин вновь заговорила.

— Разве выращивать малыша в своём животе это плохо?

— Это....

Зеркан хотел ей что-то объяснить. Но думал, что девочка ещё слишком мала, чтобы знать о том, что внебрачная беременность — позор.

Наследный принц поджал губы и осторожно погладил Рафин по голове.

Несмотря на то, что у него был единокровный младший брат, они не были близки. У Зеркана также не было младшей сестры.

Он не знал как общаться с ребёнком, пережившим нечто настолько шокирующее, что это событие заставило его расплакаться.

На первый взгляд всё хорошо, но...

«Кстати, она хорошо питается».

Зеркан усмехнулся над своими мыслями и взглянул на Рафин, поедающую печенье.

— О, точно! Я привезла тебе подарок, братик Зеркан...

Отряхнув руки от крошек печенья, девочка взяла рюкзачок с привязанным к нему розовым плюшевым мишкой.

Отодвинув от себя рюкзак, Рафин взглянула на Зеркана.

«Почему он так реагирует на мои слова о подарке?»

Наследный принц опустошённо моргнул.

«Тебе не нравятся подарки?»

Разве такое может быть? Как кому-то могут не нравиться подарки?

Сердце Рафин подскакивало от одного лишь слова “подарок”. Это волшебное слово заставляло маленьких детей сходить с ума. Оно обладало непреодолимой силой, которую не могла остановить даже Рафин. Но как он может быть так спокоен..?

«Как и ожидалось, должно быть из-за того, что он главный герой, у него достаточно сильное сердце».

Подумав о том, как это круто, дочь герцога Эстона вновь заговорила с наследным принцем.

— Ты должен закрыть глаза.

— А?

— Когда получаешь подарок нужно закрывать глаза.

— ... О

Только после этого Зеркан закрыл глаза. Рафин на секунду засмотрелась на его лицо. Возможно из-за своих длинных ресниц он выглядит так прекрасно в столь юном возрасте.

— А ещё, протяни руки

— ...

Он улыбнулся и протянул обе ладони.

Рафин быстро огляделась. Если Адриан и Вайолет заметят их, у неё будут большие проблемы, так как она не подготивила подарков для этих двоих.

«Будет плохо, если они заплачут, расстроившись».

Девочка достала что-то из рюкзака и вложила подарок в ладонь Зеркана.

— Теперь открой глаза.

Распахнув глаза, являя миру свои алые радужки, наследный принц в первую очередь увидел лицо дочери герцога.

Вручая ему подарок, Рафин выглядела так, словно сама его получала.

«Значит, это то, что чувствуют старшие братья?»

Сегодня даже не праздник, однако ему что-то подарили.

При каждой встрече с Рафин, хладное сердце Зеркана оттаявало.

Он изначально полагал, что наличие младшей сестры значительно улучшает жизнь. Мало по малу он постепенно начинал завидовать Адриану всё больше и больше.

Зеркан поймал себя на мысли, что что бы ни подарила ему Рафин, этот предмет приятно ощущается в ладони.

Даже если это фантик или камень, это подарок от милой девочки.

Однако, подаренная вещь стала неожиданностью.

— Это...

В его ладонь был вложен тяжёлый метал. Когда Зеркан слегка потирал его, тот слегка поскрипывал.

— Тебе не нравится? — Спросила Рафин.

Её подарком был синий кулон, что хорошо умещался в ладонь.

— Но это...

Наследный принц был шокирован.

Вопрос девочки был вполне ожидаем. Этот кулон не совсем обычные.

Синий кулон.

В этом мире существовала традиция, согласно которой родители обучали своих детей искусству фехтования. Когда дети достигали определённых успехов, им дарили кулоны. Синий дарили мальчикам, а красный девочкам.

Возможно поэтому этот подарок символизировал также и отцовскую любовь.

Богатые дворяне иногда накладывали на кулон защитную магию. Говорилось, защитный эффект становился сильнее от соприкосновения с магией отца.

Поэтому, существовали слухи о том, что чем сильнее родитель любит своего ребёнка, тем сильнее защитная магия на его кулоне.

В любом случае, у этого предмета была положительная символика и тёплый смысл. Кулон являлся очень ценным подарком.

Поэтому благородные мужчины часто надевали его на официальные мероприятия. Украшение так же являлось символом поддержки со стороны семьи.

«Но ранее Зеркан никогда не получал такого подарка от своего отца».

Император подарил кулон лишь его единокровному брату, второму принцу.

Получив подарок, второй принц объявился перед Зерканом с намерением похвастаться кулоном. Этот поступок был очень детским.

Однако, наследный принц делал вид, что всё в порядке, сокрыв свои чувства от публики. Но, должно быть, его одновременно гложили зависть и печаль.

«В конце концов, Зеркан всё ещё незрелое дитя».

— О! И из-за этого герцог Эстон поднял шум несколько дней назад?

Руби узнал подарок, который Рафин подарила Зеркану.

«Да, всё верно».

На самом деле, несколько дней назад этот кулон был подарен младшей дочери герцога самим герцогом Эстоном.

Рафин нашла кулон Адриана и подумала: “Было бы хорошо подарить Зеркану нечто подобное!”, потому она неосознанно произнесла: “Хочу один такой же.…”.

Девочка произнесла это тихим голосом, однако реакция Колина была незамедлительной.

[ — Что? Ты хочешь это? Дворецкий! Сейчас же вызови мастера и волшебника! Сейчас же! ]

Они позвали самых популярных мастера и волшебника в столице.

После этого, герцог вручил дочери кулон, что был закончен за два дня, с лично влитыми в него магическими силами.

Более того, из-за настойчивости Рафин, камень кулона стал синим.

«По словам папы, он наложил на кулон такую защитную магию, что защитит меня даже если этот мир разрушится».

В любом случае, благодаря удачному стечению обстоятельств, у Рафин появилась возможность подарить этот кулон Зеркану.

Это был шедевр, созданный лучшим мастерами столицы за два дня. Даже использованный камень был драгоценностью, передающейся из поколения в поколение.

Даже на первый взгляд кулон выглядел неописуемо великолепно.

«Папа, мне жаль, но... эта вещь будет полезнее Зеркану, чем мне».

Рафин горделиво взглянула на наследного принца. Долгое время рассматривавший подарок Зеркан решил задать вопрос.

— ... Кулон принадлежит Адриану?

— Нет! Он мой, но я дарю его тебе.

— Почему?

— Я подарила его тому, для кого этот подарок ценен.

— Но, это то, что дарят своим сыновьям отцы...

— Кулон можно подарить каждому! Его дарят кому-то, кого хотят защитить! — Упрямо настояла девочка.

Положа руку на сердце, эта вещь могла и не приобрести особой ценности в глазах Зеркана. В конце концов, потому, что она была подарена ему не отцом.

Однако, в этом нет ничего плохого, в конечном итоге, можно утешится тем, что кулон просто есть.

«Кроме того, подобные подарки могут дарить не только родители, это не прописанно в законе».

Рафин надеялась, что Зеркан будет здоров как мораьно, так и физически.

«Тогда в империи будут процветать мир и гармония. А наш Адриан будет жить!»

— ...

Наследному принцу оказалось нечего ответить на слова своей собеседницы. Словно потерял дар речи.

Пробормотав, Рафин добавила.

— Братик Зеркан — ценный для меня человек. Я надеюсь, что он не поранится и... На самом деле я больше всего не хочу, чтобы ты... сошёл с ума.

Но он всё ещё не отвечал.

«Я задела его чувства?» — Поинтересовалась девочка, пытаясь считать настроение принца.

— Такое дарят кому-то ценному, верно?

— ... Да, всё верно.

На губах Зеркана появилась лёгкая улыбка. К счастью, он, кажется, не обиделся.

— Но кто передал это братику Зеркану?

— ...

— Это была я!

— ...

— Разве не я подарила тебе этот кулон?

Рафин выпятила грудь и одарила наследного принца горделивым взглядом.

«Я дала тебе эту взятку ради нашего сотрудничества в будущем. Чтобы ты, возможно, дал мне брачное обещание».

— Да, спасибо, Рафин.

— О и ещё! Сохрани тот факт, что кулон подарила я, в секрете. Понял? — Очень серьёзно молвила девочка, крепко сжав ладони Зеркана.

— Но, всё действительно в порядке? Если герцог Эстон или Адриан узнают...

— Ты просто должен сохранить это в секрете. Обязан.

«Прости, папа, этим подарком я просто хотела немного утешить Зеркана».

Она также хотела сказать Зеркану: “Тебе не обязательно быть любимым своим отцом”, “Ты прекрасен и без папы”.

У каждого свои недостатки.

Некоторые люди превращают эти недостатки в комплексы и считают их позором, в то время как другие люди пытаются восполнить свои недостатки разнообразными способами.

И тогда эти люди понимают, что сколько бы они ни пытались невелировать подобные особенности, у них ничего не получится.

То же самое и с душевной опустошённостью Зеркана. Она не обязательно должна быть восполнена отцовской любовью.

— Спасибо.

Будто почувствовав эмоции Рафин, Зеркан слегка улыбнулся.

Как она и ожидала, этот подарок не имел особого смысла в его глазах, однако очень успокаивал.

Когда Зеркан был маленьким, однажды он пожаловался маме, потому, что ему тоже хотелось получить синий кулон от отца. Вопреки своей строгости, императрица, была добрым человеком.

В то время как её сын говорил об отце, она была особенно строга. Возможно, будучи матерью, она не хотела показывать Зеркану нанесённые императором раны.

Императрица всегда говорила сыну:

[ — Зеркан, ты будущий правитель государства, так что тебе не пристало быть глупым. Ты должен становиться всё сильнее и сильнее.

— Но...

— Второй принц не может стать императором, поэтому твой отец заботится о нём. Поэтому помни, что у тебя больше шансов, хорошо? ]

В тот момент Зеркан совсем не понимал сказанных матерью слов.

Отец его не любит. А посему, что может сделать его счастливым? Вот о чём он думал.

«Ладно, я всё ещё не понимаю тех слов...».

Однако...

Беседа с Рафин помогла ему немного утешиться.

«Эту вещь дарят тем, кого любят...».

Взглянув на кулон, наследный принц улыбнулся и погладил Рафин по голове. Он подумал о том, что существование младшей сестры действительно делает жизнь прекраснее.

«... Я сильно завидую Адриану».

Почему-то он почувствовал, как частичка пустоты в его сердце восполнилась.

— Спасибо тебе, Рафин.

— Если ты благодарен, то должен жениться на мне.

Однако дальнейшие слова девочки заставили принца рассмеяться.

Что же в Зеркане такого, что Рафин умоляет его жениться на ней.

Неожиданно заинтересовавшись этим, он задал вопрос.

— Почему ты так сильно хочешь выйти за меня?

— По... Это потому, что мой старший брат и Вайолет должны пожениться.

Такой расклад событий сделает всех, в том числе и Зеркана, счастливыми.

«Зеркан будет счастливее, если встретит по-настоящему любящую его женщину».

Но прежде Рафин решила дать ответ в общих чертах.

— Всё потому, что... братик Зеркан — самый крутой парень в мире.

Это не совсем ложь.

В романе Зеркан был красавцем, которого желала каждая женщина империи. Всё, от статуса наследного принца, его привлекательной внешности до его телосложения, обладало огромной силой.

Честно говоря, у главного героя этого мира нет никаких недостатков за исключением скверного характера.

Став взрослым, Зеркан был в лучшем случае холоден к окружающим, а в худшем — очень груб.

«Он был добр только к Вайолет и Адриану».

Однако, будучи ребёнком, Зеркан не похож на человека со скверным характером.

«Разве он не очень добр?»

Рафин не знала истинную личность наследного принца и не упоминала о ней.

— ...

...

Услышав неожиданный ответ, Зеркан отвернулся, почувствовав неловкость. Он смутился впервые услышав подобные слова.

«И такая маленькая девочка...».

В голове Зеркана промелькнула мысль.

«Возможно, Адриан слышит такие слова каждый день...?»

Если это так, то ему действительно завидно.

В этот момент, на горизонте показался доселе исчезнувший за книжным стеллажом Адриан, держа в руках толстую книгу. Сразу после него в поле зрения появилась Вайолет с такой же толстой книгой в руках.

— Спрячь кулон! Спрячь его!

Рафин похлопала Зеркана по плечу, чтобы тот быстрее спрятал подарок. Как только её слова коснулись его ушей, наследный принц спрятал кулон во внутренний карман одежды.

Приблизившись к столу, Адриан неосознанно водрузил на него стопку книг.

Эти книги были очень толстыми.

«Что это всё....?»

Рафин мысленно возмутилась.

Как только Вайолет догнала Адриана, она положила свою ладонь поверх стопки книг.

— Зеркан! Ты должен нам кое с чем помочь?

— С чем же?

В ответ на вопрос Зеркана Вайолет вздёрнула подбородок.

— Слушай. Мы ищем путь разрушения бракосочетательной системы нашей империи. Мы хотим, чтобы ты помог нам как кронпринц, чтобы позже мы могли представить свои перспективы парламенту. Мы нуждаемся в твоём сотрудничестве.

— ...Что?

В ответ на такое грубое заявление, Зеркан фальшиво вздохнул. Этот вздох был больше похож на усмешку.

Лица Адриана и Вайолет были крайне серьёзными. Юная леди Фитц вздёрнула бровь.

— Ты смеёшься? Разве это смешно?

— ... Не могу поверить, что ты считаешь подобное смешным.

Вайолет и Адриан помрачнели. Словно теряя дар речи, Вайолет поинтересовалась.

— Не может быть... Зеркан. Неужели тебе по душе нынешняя система? Это правда? Тебе... тебе правда нравится Рафин...!

— Нет! Наша Рафин! — вскрикнул Адриан, креико зажмурившись.

Смутившись, Зеркан лишь моргнул.

Рафин, наблюдавшая за развернувшейся перед ней сценой, поедая печенье, думала о том, что похожа на взрослого, что наблюдает за детскими шуточками.

«Они всё ещё юны. Неужели действительно думают, что могут избавиться от бракосочетательной системы? Наивно. Так наивно. Возможность быть незрелыми... Ха, я завидую им. Очень завидую».

— ...

Руби взглянул на Рафин, колеблясь, будто бы он хотел многое ей сказать, но изменил ход своих мыслей, задав вопрос.

— Получается, что ты, дорогуша, собираешься вернуться в императорский дворец?

«Я должна вернуться домой и умолять маму приехать во дворец как можно раньше. Мы должны прибыть сюда завтра же».

К счастью, императрица сказала ей возвращаться как можно скорее, так что этого предлога будет вполне достаточно.

«Кстати, как мне пролить свет на беременность Анны?»

— Знаю. Наверняка есть какой нибудь способ...?

Пока Рафин делилась переживаниями с Руби, в её голове раздался мрачный текучий голос.

— Ху-хо... Могу ли я помочь вам, учитель? Я знаю один очень-очень хороший способ.

«Кто дал тебе слово?»

— Учитель, я...

«Не строй из себя зайку. Это мерзко!»

— Уа-а...

Рафин была в ярости, однако без разрешения заговоривший Орфано продолжал скулить, издавая неприятные звуки.

— Но, дорогая, этот сумасшедший может быть полезен. Разве ранее он не жил в императорском дворце?

—Толстоголовый лысый медведь...! Оказывается, ты не так глуп как я думал? Фю-фю-фю. Я думал ты из тех, чьи извилины полны дерьма.

«Не обзывайся! Я всё ещё ребёнок, а потому пугаюсь, когда слышу ругательства».

— Простите, учитель... В любом случае, этот медведь прав! Я долгое время провёл среди драгоценностей императрицы, так что очень хорошо её знаю!

«И что с того?»

— Я имею в виду, что знаю, как заставить императрицу поверить вам! Поэтому, учитель! Пожалуйста, доверьтесь мне! Пожалуйста, используйте меня! Прошу!

«Заткнись! Не ори!»

— Уа-а...

Девочка нахмурилась в ответ на возгласы Орфано.

«Должна ли я тебе поверить...?».

В оригинальном романе Орфано часто доставлял неприятности, поэтому Рафин не решалась ему доверять.

Поразмыслив над этим некоторое время, она всё же приняла решение.

«Орфано, чем ты можешь мне помочь?»

Водный дух, немного помолчав, ответил.

— Прежде всего... У меня есть условие!

«Хах...».

— Хах...

Рафин и Руби поочерёдно вздохнули.

Девочка забыла один момент. Орфано не только доставляет неприятности, но ещё и пользуется своей хитростью и непредсказуемостью.

«Давай найдём другой способ».

— Не волнуйся, дорогая, я помогу тебе.

— А, учитель! Подождите! Пожалуйста, выслушайте меня! Моя просьба не содержит плохих намерений!

«Кстати говоря, это печенье очень вкусное».

— Правда? Тогда съешь побольше, дорогая.

Сьев печенье, Рафин обернулась.

Раскрыв книги Адриан, Вайолет и Зеркан полностью погрузились в дискуссию.

Лица Адриана и Вайолет по какой-то причине пылали энтузиазмом, а Зеркан был обеспокоен.

«Они такие добрые и спокойные дети...».

И всех троих ждёт безнадёжное будущее. Рафин чувствовала себя обречённой ответственностью за них.

«Я должна сделать их будущее счастливым».

Девочка уже приняла решение. Но...

«Для этого первым делом нужно предотвратить свадьбу сэра Лорелиана и Анны...».

Она не могла придумать способ прямо сейчас. Но способ раскрыть порочность этой женщины безусловно есть.

Если Рафин отправится в приют, где ранее работала невеста сэра Лорелина, то обнаружит там множество жертв её нападок.

«Но это займёт слишком много времени...».

— Учитель... Я, а...

Дочь герцога Эстона решила дать разочарованной Орфано ещё один шанс. Он ведь всенепременно думает о себе любимом?

— Вау! Вы серьёзно?

«Кажется, я знаю, что она хочет сказать».

Рафин всё предугадала.

Язвительная особа действительно дала предугаданный не только Рафин, но и Руби, ответ.

— Пожалуйста сделайте меня... Пожалуйста сделайте меня реальным!

«...».

Девочка отложила поедаемое печенье. У неё пропал аппетит. “Реальность”— это буквально проявление истинной формы духа. Чтобы пробудить истинную форму духа, нужно заключить с ним контракт.

Таким образом контрактант становится “призывателем”. Это значит, что Орфана станет её постоянным спутником.

И конечно же, Рафин была ненавистна подобная мысль.

— Учитель... Я буду послушен.

Он врёт.

— Нет, дорогая! Если ты собираешься согласиться на это, тогда должна помочь и мне! Дорогая, я твой первый дух!

— Назойливый медведь! Закрой пасть!

— Ты, бесстыжий дурак! Если я реализуюсь, то разорву тебя на части!

— Э? Что происходит? Ты собираешься контролировать воду? Хах, ты придурок? Угадай, кто не такой идиот как ты! Ха-хп! Как ты можешь управлять водой? Глупый медведь!

«Шумно!»

Стоило Рафин мысленно вскрикнуть, как духи закрыли рты.

«Ох, что за головная боль...».

В этом мире духов считали легендой, передающейся из уст в уста долгое время.

Последний появился практически несколько сотен лет назад. Однако, несмотря на то, что призыватели долгое время не появлялись на свет, люди верили, что духи сопровождают их, благодаря природе.

И эти слова были правдой.

Духи безусловно существовали. Но, из-за своего недоверия к людям они не заключали с ними контракт.

«Именно Вайолет стала первой призывательницей эпохи».

За ней последовал Зеркан.

«Но почему...».

Рафин жалела себя.

Почему Руби и Орфано?

Все духи Вайолет были нормальными.

Дух огня был очень мудр и справедлив, дух ветра мил и нежен, а дух земли добр и верен.

Руби отличался от них. Всё потому, что он был обычным духом силы.

А Орфано...

Конечно, он очень силён. Магия воды может быть полезна во множестве направлений. К слову, истинной формой Орфано являлся очень привлекательный мужчина.

— Всё верно. Учитель... Я очень элегантен, мил и очарователен...!

Если не принимать во внимание его странный характер, Орфано очень хороший дух.

«... Но почему мне достались только эти ребята?»

— Дорогая, я буду первым. Стану реальным...

— Нет, учитель, я...!

Руби с самого начала приносил пользу в своей текущей форме и Рафин каждый раз прислушивалась к нему, позволяя ему говорить и не игнорируя.

Но Орфано другой.

«Он этого не сделает. Я не хочу подписывать с тобой контракт, так как собираюсь вернуть тебя императрице. Твой учитель — Зеркан!»

— Не хочу! Я не хочу принимать в качестве своего учителя кого-то кроме вас! Нет! Я ненавижу его! Ненавижу!

Он называл себя милым и очаровательным, да в каком месте...? Девочка чувствовала себя так, словно её сейчас стошнит!

— Угх.

У Рафин разболелась голова и она прилегла на диван.

— Ох... Наша Рафин сонная, да? Почему бы тебе не поспать?

Вайолет накрыла свою юную подругу толстым одеялом.

«Ох.. Оно ведь горячее?»

Возможно потому, что её тело быстро нагрелось или потому, что она всё ещё ребёнок, Рафин уснула сразу же, как только её накрыли одеялом.

«... Да, я слишком активно напрягала свой мозг, давайте подумаем обо всём после сна».

С этими мыслями девочка и уснула.

Трое детей, спорящих во время прочтения книг, замолчали и взглянули на заснувшую Рафин.

— Так мило... Разве её ручки не слишком маленькие?

Адриан гордо улыбнулся в ответ на слова Вайолет.

— Да. Моя сестра действительно прекрасна

Старший сын герцога Эстона особенно горделиво произнёс: “Моя сестра”.

— Теперь, — произнёс молчавший доселе Зеркан, — ... Я завидую тебе, Адриан.

Двое друзей незамедлительно отреагировали на слова наследного принца.

— Почему?

— Верно. Не завидуй.

— Она моя сестра. Не важно за кого, она не может выйти замуж.

— Я тоже против брака.

Пока Вайолет и Адриан разговаривали со строгими выражениями лиц, Зеркан безудержно засмеялся.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Когда Рафин вновь открыла глаза, она находилась перед особняком герцога Эстона.

Как и при отъезде из герцогства, рыцари императороского дворца сопроводили Адриана и Рафин до дома.

Полусонная девочка покинула карету на руках старшего брата.

— А братик Зеркан? А сестричка Вайолет?

— Зеркан в императорском дворце, а Вайолет вернулась домой.

— ... Я даже не смогла с ними попрощаться.

«Я должна была поцеловать ладонь Вайолет и сказать:“Пока”, а также вновь промыть мозги Зеркану насчёт брака...».

Она уснула крепче, чем рассчитывала.

— Всё хорошо. Мы можем встретиться с ними в следующий раз.

Голос Адриана был полон дружелюбия, а его слова безусловно обнадёживали.

Его голос обладал силой успокоение людских разумов. Естественно, причиной тому его доброе сердце.

— Дитя моё, хорошо ли прошла поездка?

— Не тяжело? Не случилось ли чего-то страшного?

Герцог и его жена, ожидавшие детей у входа, обняли свою дочь.

— Прочему ты бросил нас одних? Я ненавижу тебя, братик Адриан!

— Верно. Ты украл у нас Рафин! Я ненавижу тебя! Я снова с тобой не играю!

Лука и Ройс разозлились. Однако Адриан обеими руками погладил каждого из младших братьев по голове. Близнецы обняли его за талию, высказывая свои жалобы.

Лука и Ройс были милыми ребятами, чьи слова разнились с действиями. Они оба гавкали как злые собаки, но виляли хвостиками, словно щеночки.

— Это не такое уж большое событие, но сэр Лорелиан вернулся в столицу. Он приехал в то же время, что и мы, чтобы представить императрице свою невесту.

— Серьёзно?

Адриан продолжил говорить.

— Однако кое-что важное всё же случилось. Женщина, приехавшая с сэром Лорелианом, кажется, толкнула Рафин.

— Что?

— Что?

— Что ты сказал?

— Что вы сказали?

Рафин была удивлена.

Герцог и герцогиня Эстон, Силэйн, сэр Ренделл, Лука и Ройс неожиданно и одновременно вскрикнули.

Несколько людей последовали их примеру, поддавшись цепной реакции.

— Ваше превосходительство.

Сэр Ренделл с серьёзным видом взглянул на герцога.

— Немедленно соберите рыцарей. Я собираюсь лично встретиться с Её величеством.

Отдав приказ, Колин поднял руку, сим знаком вынуждая подданных исполнять приказ. Тем временем, Рафин мысленно изумлялась.

«Адриан безукоризненно поверил в мои слова».

Ранее, в императорском дворце, девочка рассказала о том, что Анна толкнула её, однако та женщина придумала оправдание, поэтому Рафин была удивлена и разочарована.

Однако Адриан поверил в правдивость слов своей сестры.

Рафин гордилась и благодарила брата за доверие.

Но данный момент ей нужно разобраться в возникшей ситуацией.

— Я никак не поранилась!

Однако толку от этих слов было мало.

— Сейчас же приведите моего помощника.

— Угх... Моя малышка...

София взяла Рафин, находящуюся на руках у герцога, в свои руки, и обняв дочь, нала плакать. Колин в это время продолжал организовывать собрание.

Кажется, он всё ещё пребывал в шоке от того, что его дочь, которую он искал шесть лет, вернулась из императорского дворца с проблемами.

• ⊰ ❂ ⊱ •

К счастью, Рафин удалось отлично справиться с этой ситуацией. По крайней мере, предотвратила нападение герцога и его армии на императорский дворец. Но...

— Я должна завтра же посетить императрицу.

— Хочешь, я пойду с тобой, милая?

— Нет, занимайся поисками той женщины. Я сама позабочусь об этом.

В ответ на твёрдые слова Софии, Колин кивнул, словно верный подчинённый.

— Поверить не могу, что женщина она тронула маленькую девочку. Став женой сэра Лорелина, она должна будет преподнести нам надлежащее объяснение. — Яростно воскликнула герцогиня Эстон.

От такого вида матери, пульс Рафин изменился.

«Такое странное ощущение».

Было странно наблюдать за тем как никто другой, как её мама, так резко изменилась ради неё. Но это неплохое чувство.

Даже испытывая душевную боль, София защищала и успокаивала свою дочь.

Так что Рафин...

— Мама...

Неосознанно прошептав это слово, девочка обняла герцогиню.

— ... Рафин?

Она впервые сказала слово “мама”.

— Милая!

— Матушка...!

Герцог Эстон и Адриан радостно обернулись к Софии. Герцогиня была озадачена, словно не могла поверить в произошедшее, но в конце концов всё приняла этот факт.

На её глазах выступили слёзы.

Немного поколебавшись, Рафин вытерла слёзы, катившиеся по щекам её матери.

Тёплое прикосновение маленькой девочки заставило Софию расплакаться ещё больше.

— Угх... Милая, прости. Мама извиняется... прости....

В конце концов, герцог Эстон и даже Лука и Ройс стали утопать в слезах.

Более того, слуги, наблюдающие за всей ситуацией, достали носовые платочки и зи запачкали их собственными слезами.

Благодаря этому, дрожь в плечах Рафин постепенно увеличивалась, а сама девочка начала плакать.

Стоило девочке расплакаться, как остановить её плач было почти невозможно.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Той же ночью, Рафин забрали в спальню герцогини, а не отвели в её комнату, поэтому она спала между своими родителями.

«Я много плакала...».

Дочери герцога повезло, что во время остановки плача она была сыта, иначе она продолжила бы плакать как малышка.

— Хорошая работа, дорогая. Ты отлично поступила. Я тоже плакал.

— Как и я, учитель. Как дух воды я желал слёз учителя, но... Прежде всего, мне было очень грустно.

Рафин проигнорировала некоторые слова Орфано.

Её глаза ведь не опухнут завтра? Но всё же.

«Всё прекрасно».

• ⊰ ❂ ⊱ •

С тех пор как вся семья Эстон залилась слезами, возмущение Софии возросло. Так что, она решила немедленно встретиться с императрицей вместе с Рафин завтра утром.

«Я всё ещё тороплюсь. Я собиралась умолять маму вновь поехать в императорский дворец, но всё сложилось как нельзя лучше. Очень хорошо».

— Что-ж, дорогая. У тебя появилась возможность!

Если завтра дочь герцога Эстона навестит императрицу, то у неё появится возможность встретиться с той женщиной.

«Сначала я останусь в помещении для гостей императорского дворца... Императрица очень любит своего младшего брата, поэтому, очевидно, примет его сторону. Я сама позабочусь об этой свадьбе».

Для Рафин было большой удачей то, что Анна осталась во дворце. Потому, что она планировала устроить большой переполох. Если она пропустит этот шанс, то неизвестно когда появится новый.

Так что, очень важно не упустить первую представившуюся возможность.

Думая об этом, девочка приняла твёрдое решение и заговорила с Орфано.

«Орфано, прежде всего, официальный контракт немного более строг, так что давай заключим его временную вариацию».

— Учитель... Вы наконец приняли меня! Какая радость! Какое удовольствие! А-а-а-а! А-а-а-а! Мне так нравится! А-а-а-а!

— Ах! Заткнись, идиот! Перестань кричать пока я не разорвал тебя!

Рафин напугали громкие восклицания Орфано и Руби.

«А! Как шумно!»

— Хе-хе! Я очень счастлив!

«Агх!»

— Агх!

Сегодня в мыслях дочери герцога Эстона снова было шумно.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Так Рафин решила заключить временный контракт с Орфано. Но сначала она вновь переосмыслила ситуацию.

«Орфано, у меня тоже есть условие».

— Что вы хотите попросить...?

В голосе водного духа чувствовалось напряжение.

«Для начала расскажи, что ты собираешься делать?».

— ... Хорошо. В любом случае, для этого способа вам понадобится моя сила! Но у меня тоже есть условие!

«Ты издеваешься надо мной? Как ещё условия ты добавишь!»

— Сначала выслушайте меня.

— Дорогая, эта личность — актёр!

Девочка мысленно ворчала. Орфано действительно хитёр и непредсказуем.

— Если способ окажется успешным, пожалуйста, заключите со мной официальный контракт! Вот моё условие! Я обязательно всё исполню! Я буду хорошо вас слушаться, учитель! Я буду хорошим духом!

«... Я не понимаю. Почему ты так одержим мной?»

— Всё потому, что учитель очень мила. Я всегда мечтал о хорошеньком учителе.

«Зеркан тоже милый».

— ...

Притворившись, что он не услышал слов учителя, Орфано ничего не ответил. Рафин решила отступить.

Естественно, чтобы чо-то приобрести, нужно сначала от чего-то отказаться.

«... Хорошо. Однако только если твой план сработает успешно и будет достаточно совершенен для того, чтобы я могла им восхититься! Но у меня есть ещё одно условие».

— Да! Погодите, ещё одно?

Она не могла поддаться хитрому духу.

«Если ты хорошо выполнишь свою работу, я подпишу с тобой контракт.... Но прежде, я заключу контракт с Руби».

— Угх...

— ... Дорогая! — Энергично вскрикнул Руби.

— Привязанность... Я всегда верил вам. Конечно, я верил вам!

«Если ты не примешь мои условия, то я не приму твои. Я немедленно избавлюсь от браслета».

Под твёрдостью Рафин, Орфано тоже решила отступить.

— Хорошо, учитель. Раз вы всё равно предпочтёте меня... на этот раз я отступлю.

«В таком случае, что мне делать? Поторопись и рассказывай».

— Вот что...!

Водный дух принялся взбудораженно излагать свой план.

— Среди всех драгоценностей императрицы компанию мне составляли лишь голубые украшения.

«И что с того?»

— С момента её прибытия во дворец, я всегда оставался в её шкатулке драгоценностей! Живя близ с императрицей, я хорошо распознал её характер.

«Проблема в том, что мне нужно раскрыть факт того, что Анна беременна от другого мужчины».

— Всё просто. Императрица верит в предсказания духов!

«Предсказания духов?»

Моргнув, Рафин задумалась.

«Предсказания духов...».

Они тоже упоминались в рассказах, прочитанных Силэйн.

Поскольку люди этого мира твёрдо верят в существование духов, мифы о них являются частью фольклора.

Так что же такое “предсказания духов”?

Используя воду, ветви деревьев, лепестки, ветер и землю, люди исполняли специальные заклинания, а после получали предсказания.

Зачастую гадание использовали в частных районах, где жили в основном слабые маги. Они твёрдо верили в духов, так как использовали магию природы.

Однако, храм не одобрила народную веру в природу и предсказания духов.

Духовенство верило, что сила предвидения дарованная богом намного сильнее, чище и благороднее.

Однако, в отличие от далёкого прошлого, силы паладинов и священников слабели, поэтому их влияние уменьшалось.

В подобной ситуации, появление более сильных магов выглядело как смена эпохи.

«Возможно храм сильно разнервничается».

Внешне, духовенство делало вид, что уважает магию, но на деле они сильно ограничивали магов.

«Я удивлялась такой большой ненависти храма к императрице. А у них была на то причина».

Она была приверженицей народной, а не официальной религии, которую внушал храм.

«Думая об этом...».

В оригинальной истории, вторая королева вступает в сговор с храмом, чтобы навредить семье императрицы.

«Возможно, вторая королева знала об этом факте и намеренно примкнула к духовенству».

Храм упорно работал над возрождением собственного влияния. А потому, им требовались деньги.

Взрастив свой бизнес с помощью императора, семья королевы пожертвовала огромную сумму денег храму.

«Вот почему позже духовенство атаковало императрицу.Вот почему императрица с самого начала не была набожна».

Когда Рафин, страдая, прилегла, с ней заговорил Орфано.

— Императрица часто завёт имперского мага, чтобы проверить предсказания духов. Мы воплотим наш план в это же время. Разве вам не захотелось бы получить предсказание, когда к вашей семье присоединился ещё человек.

«Верно».

— Её величество позовёт мага, которому доверяет. А я... Я могу взять под контроль это предсказание! Это очень легко!

— Ты...

Неужели он часто забавлялся подобным образом? Хулиган.

Девочка сощурилась.

— Жизнь в императорском дворце крайне скучна.

Рафин подумала, что Орфано намеренно вселился в этот браслет.

«Когда императрица выбрала этот браслет с голубым драгоценным камнем в качестве подарка для меня, ты переместился в него».

— Хе-хе.

Так же, как и в оригинальном романе. Орфано был взбалмошным, поэтому предпочитал шум тишине. Ему хотелось каким-либо образом покинуть дворец.

«Наверняка поэтому, ты каждый день играла с водой...».

— Ехе-хе-хе... Учитель, вы очень умны! В любом случае, доверьтесь мне!

Дочь герцога Эстона нервничала, но решила пока понаблюдать за развитием событий.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Ранним утром следующего дня Рафин взяла маму за руку и села в карету, направляясь в императорский дворец.

Герцог Эстон не присоединился к ним из-за занятости. А занят он был тем, о чём упомянула его дочь прошлым вечером.

[ — Изначально она жила в месте, что носит название Скотия. ]

Место где женщина по имени Анна издевалась над детьми, работая учителем в детском приюте, до встречи с сэром Лорелианом.

На самом деле, Рафин не сразу вспомнила название этой местности.

«Ско? Школа?* Думаю оно называлась как-то так...?»

Стоило девочке напрячь память.

— Ты имеешь в виду Скотию, дорогая?

«О, да! Думаю это оно!»

Руби, что в отличие от Рафин провёл много времени в этом мире, был полезен.

Сохраняя историю той женщины в тайне, дочь герцога дала своему отцу намёк.

«Факт её издевательств над детьми в приюте ведь скоро выснится, да?»

— Да, чем раньше герцог позаботится об этом, тем раньше раскроется истиное лицо этой особы.

«Какое облегчение».

Дела шли хорошо и всё благодаря тому, что Анна толкнула Рафин, а Адриан рассказал об этом родителям.

Однако, даже если прошлое Анны известно, оно будет бесполезно, если императрица продолжит торопиться со свадьбой прежде, чем узнает правду.

«Если прошлое этой женщины откроется позже, то честь семьи императрицы сильно пострадает».

Рафин крепко сжала в руках книгу со сказками, которую подготовила Силэйн, и взглянув в окошко кареты, наблюдала за приближением кареты к императорскому дворцу

Кристальный дворец, резиденция императрицы, оказался очень изысканным местом.

Если атмосфера во дворце Зеркана была торжественной и пришлась бы по нраву учёным, то атмосфера во дворце императрицы была настолько грандиозной, что пришлась бы по нраву рыцарям.

Однако, в то же время он был красив и великолепен, отображая всю значимость статуса императрицы.

«Потрясающе...».

Рафин постоянно оглядывалась от того, что нервничала, но София оставалась уверена как дворянин, прибывший на собственную территорию.

— Пойдёмте сюда.

Прислуга, одетая в великолепную униформу проводила гостей в зал императрицы. Войдя в комнату, они увидели разноцветные десерты, расставленные на столе.

«Она обещала приготовить вкусные закуски. И оказалось, что это правда!»

После небольшого ожидания прибыла императрица. София вежливо поприветствовала хозяйку дворца, а затем перешла к главной теме.

После короткого обсуждения, герцогиня сообщила, что хочет взглянуть на Анну и поговорить с ней напрямую.

— Хм-м-м...

После услышанных слов лицо императрицы посерьёзнело.

«Возможно, она больше верит словам Анны».

— Может быть. Но ты можешь доказать правду.

«К тому же, моя семья относительно недавно нашла меня. С точки зрения императрицы может показаться, что я раздуваю из мухи слона».

Позиция матери империи нейтральная, так что предъявить доказательства будет затруднительно.

При возможности, она бы приняла сторону женщины, которую привёл её младший брат, однако императрица не может стать врагом герцогства Эстон.

В этот момент кто-то постучал в дверь гостиной.

— Входите.

Через некоторое время, дверь открылась и в комнату вошли два человека — маг в фиолетовом капюшоне и горничная в милом платье.

«Это та плачущая горничная!»

Когда Рафин узнала горничную и одарила её приветливым взглядом, она ярко улыбнулась девочке в ответ. Затем, прислуга приблизилась к императрице, и опустив голову, заговорила.

— Ваше величество, маг которого вы хотели увидеть, прибыл.

Приняв мага, императрица извинилась перед герцогиней.

— Простите, герцогиня. У меня была назначена встреча на сегодня.

— Что вы, это я прибыла в спешке.

— В таком случае, почему бы нам не получить “Талисман” с благословением мага для вашей дочери? Умения этого мага лучшие во всём императорском дворце, так что я подарю вам один.

— Если Её величество сама предлагает, то не может быть большей чести для нашей Рафин.

В ответ на слова Софии императрица улыбнулась.

“Талисман” это украшение, что крепится на браслет. Оно сделано из камней маны и выполняет некую роль амулета для людей этого мира.

Народ верил, что талисманы не только защитят их от бед, но и привлекут много удачи. Они верили, что именно духи приносят эту удачу.

Поэтому, чем ценнее талисман, сделанный магом с безупречными навыками, тем выше его цена.

«Это волшебник императорского дворца».

Маг в фиолетовом капюшоне сел напротив герцогини, а горничная, которую вспомнила Рафин, села рядом с ним.

«Кажется, сегодня день прибытия мага».

— Здесь нет никакого совпадения, этот маг приходит почти каждый день.

«Правда? Кажется, императрица верна предсказаниям духов».

Это хорошо.

Девочка планировала стереть заклинание, чтобы маг достал камень маны и записал всё на пустом листке бумаги.

«Теперь».

Дочь герцога положила свою книгу на стол. Она носила название “Дух, сообщи мне погоду!”. Рафин взяла её с собой на всякий случай чтобы сменить тему разговора. Теперь, из-за присутствия мага, девочка не нуждалась в этой книге, но продолжала ею пользоваться.

Рафин открыла книгу и невинно задала вопрос.

— Силэйн читала мне её. Духи могут знать всё, это правда, императрица?

Стоило девочке заговорить нежным голосом, как мать империи улыбнулась и кивнула, подумав, что дочь герцога очаровательна.

— Это книга со сказками о предсказаниях духов.

Это действительно правда. Духи способны знать всё.

После напоминания Рафин, императрица заговорила с Софией, будто только что что-то вспомнила.

— На самом деле, я хотела получить предсказание, потому, что вскоре к моей семье присоединится новый человек.

— Я поняла.

— Мне хочется верить избраннице Этана, но... тревожно слышать версию герцогини. Если она действительно поступила так с маленькой девочкой...

Договорив, она дала знак магу.

Маг, очищающий заклинание, понял слова госпожи: “Давай начнём с сути” и отложил бумагу

Он достал загадочный прозрачный флакон с водой. Это флакон с “водой духов”.

Звучит забавно, но эта воду собирают рано утром. Так как это чистая вода, полученная благодаря природе, люде верили, что она содержит силу духов.

Маг перелил воду духов в пустую кристальную миску, а затем произнёс таинственное заклинание. Вскоре зелёный свет, исходящий из его ладони, стал смешиваться с водой.

— Ваше величество, пожалуйста, задайте вопросы. — Произнёс волшебник.

— Интересно, хороши ли будут дела, если Этан женится на женщине по имени Анна.

Поскольку это буквально утверждение, результат был ненадёжным и случайным. Однако, полностью доверяя предсказаниям духов, императрица верила любому результату.

«В оригинальном романе, предсказание гласило, что всё будет ХОРОШО, если он женится на той женщине».

Но сейчас всё по-другому.

«Орфано, сейчас!»

— Смотрите внимательно, учитель! Вы влюбитесь в мои навыки!

Давайте посмотрим, как Орфано проявит себя.

Рафин часто моргала, ожидая результата, который сотворит её дух.

Прим.п:ориг. School — слово созвучное названию Scotia.

Вода духов в миске смешалась с зелёным светом, исходящим из ладони мага, и начала закручиваться. Закрыв глаза, маг медленно произнёс заклинание.

— ...

У императрицы, Софии и горничной, что наблюдали за его действиями, были сосредоточенные выражения лиц. Рафин взглянула на жену императора. Она выглядела особенно взволнованной.

«Она наверняка сильно нервничает».

Если смотреть на Анну лишь как на невесту её младшего брата, то тут и думать не о чем. Однако, императрица — глава семьи Лорелиан.

С тех пор как она стала враждовать со второй королевой, императрице приходится быть внимательной к людям, которые хотят присоединиться к её семье, ради выживания семьи Лорелиан.

— Мне кажется, лучше не тянуть с этим, дорогая...

«... Я тоже так думаю».

Нахмурившись, Рафин ждала, пока маг закончит заклинание. И тогда...

— ...!

Вспышка! Цвет глаз мага, распахнувшего очи, тут же сменился на синий. Тогда, словно рябь по воде, в его радужках отразились волны.

Странная сцена.

— Это...!

Императрица и герцогиня изумились, стражники, стоящие на посту, тоже удивились.

Губы мага разомкнулись. Раздался очень низкий текучий голос, что словно говорил на языке змей.

— Эта женщина станет вашим источником разрушений. Она безжалостна и не стесняется лгать, поэтому, вы не можете позволить ей примкнуть к своей семье.

От его слов взгляд императрицы тут же изменился Она серьёзно переспросила:

— Что это значит?

Маг с синими радужками, в которых словно отражалась водная гладь, продолжил говорить.

— Я — Орфано, великий дух воды, и в чреве этой женщины находится ребёнок, в чьих жилах нет крови семьи Лорелиан...

— Что...!

В тот момент глаза мага закрылись, в воздух взмыла небольшая водяная воронка.

— О боже!

— Ах!

Вихрь становился всё больше и больше, достигнув потолка, он засветился странным цветом и омочил голову мага, тот упал, точно потеряв сознание.

— Хах!

Мужчина, на некоторое время потерявший сознание, очнулся, издав странный звук. Моргнув, он огляделся.

Цвет его глаз вернулся к своему обычному состоянию.

— Ваше величество, я только...!

Маг окинул императрицу, сохраняющую многозначительное выражение лица, серьёзным взглядом.

— ...

София обнимала Рафин. Испугавшись, она намеревалась защитить свою дочь.

Но Рафин..

«Что это было...?»

— ...

Девочка была шокирована.

Что произошло? Он был одержим? Чьи это были эмоции? Духа?

— В этом мире существует такая история. Она гласит, что дух может вселиться в мага с чистейшими навыками, даже если тот не заключал контракт. Вот почему духи могут так влиять на людей!

«Это правда...?»

— Да, дорогая.

Будто в подтверждение слов Орфано, мага переполняло множество разных эмоций.

— Ваше величество!...Я! Я!

Его лицо буквально говорило :”Вы это видели? Видели? Видели же?”

Это редкое явление, случающееся только с магами, обладающими самыми чистыми силами, так что мужчина безусловно был доволен.

— Как думаете, гадание прошло успешно?

«Это...».

Да. До тех пор, пока императрица верит в духов, нет ничего убедительнее гадания.

— Долгое служение духу воды того стоило. Это была Орфана, великий дух воды! Всё благодаря вам, Ваше величество!

— Да, я горжусь тобой...

Императрица разделила радость своего личного мага.

Орфано, великий дух воды, считался лишь легендой. В оригинальном романе Зеркан, заполучив Орфано, приобрёл большую славу.

Маг продолжал издавать странные звуки, словно опьянев от радости. Тем временем императрица испытывала не только радость, на её лице также отражались недовольство и тревога.

Возможно, всему виной результат обряда предсказания.

— Ты использовал большое количество магии, поэтому, иди отдыхать.

— Да, Ваше величество. Мы самостоятельно отправим талисман лично герцогине.

— Благодарю.

— Теперь, я вас покидаю.

Мужчина вежливо поклонился дворянам, а после покинул комнату.

— Теперь вы заключите со мной контракт, да? Верно?

«Для начала, обожди в тишине».

— Я вас услышала.

Рафин продолжала смотреть на императрицу, что погрузилась в глубокие думы, плотно сжав губы. В один момент, мать империи обернулась к дочери герцога Эстона и заговорила с ней.

— Дорогая, ты помнишь старшую сестричку Анну, которую ты видела вчера?

— Да!

— Она действительно толкнула тебя в уборной?

Обняв дочь, София прошептала ей на ушко, что та может говорить.

«Думаю, теперь ты наконец можешь поверить в мои слова. Должно быть, она безукоризненно доверяет духу воды...».

Девочка мысленно улыбнулась, приняв опечаленный вид внешне.

— Верно. Она схватила меня за плечо, а после толкнула меня!

— ...

— Ваше величество.

На лбу взглянувшей на императрицу Софии пролегла морщинка. Жена императора испустила глубокий вздох. Она позвала слугу и отдала приказ.

— Приведи мисс Анну, что сейчас находится в Сапфировом дворце, немедленно.

— Хорошо, Ваше величество.

А другой слуге императрица поручила иное задание.

— Отправляйся в лазарет и немедленно позови моего врача.

— Как прикажете, императрица.

Рафин мысленно возрадовалась.

«Мне кажется, она зовёт доктора для того, чтобы убедиться в беременности Анны!»

— Учитель, я хорошо постаралась, да? Разве я плохо справилась со своей задачей?

«Хмф!»

Тем временем императрица приблизилась к дочери герцога Эстона и погладила её маленькое плечо.

— Должно быть, тебе было очень больно. Я не сомневалась в твоих словах, но... действительно не могла поверить, что она могла поступить так с маленькой девочкой.

— Я в порядке.

Девочка понимала что на душе у матери империи.

«Потому, что на первой взгляд Анна и вправду выглядит приветливо и добросердечно».

Как смог бы такой человек бессердечно толкнуть малышку? В это сложно поверить.

«Когда правда прояснится, я должна буду немедленно отослать её».

Рафин хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнив.

— А!

София и императрица обратили взоры на девочку, что вновь заговорила невинным голоском.

— Вчера в уборной она выглядела очень грустно.

— Анна была опечалена?

— Она плакала, приговаривая: “Я скучаю по тебе, Герстиан”.

Императрица нахмурилась. София опустила голову, и взяв дочь на руки, посадила её к себе на колени.

«Императрица поймёт о какой фамилии идёт речь. Это одна из семей, что поддерживает бизнес второй королевы».

Жена императора разгневалась, сжав кулаки, она задрожала.

Спустя некоторое время.

Тук-тук-тук.

— Ваше величество, я привела мисс Анну.

Прислуга привела ту женщину, исполнив приказ.

— Вы звали меня, Ваше величество?

Ничего не подозревающая Анна улыбнулась, проявляя уважение. Она, кажется, занервничала, обнаружив в комнате герцогиню Эстон и её дочь, но вскоре с расслабленным лицом села напротив.

Присев, женщина крепко сжала подол своего платья, смотря на невинно моргающую Рафин. Она, кажется, боялась, что девочка вновь взболтнёт лишнего.

— ...

Ярко сияющий взгляд императрицы был направлен прямо на невесту младшего брата. Обычно она бы не обратила на это внимания, но сейчас жена императора, судя по всему, заметила, что Анна нервничает.

— Рафин сказала, что хочет вновь увидеться с мисс Анной. Кажется, она сожалеет о вчерашнем недоразумении, не так ли?

Императрица с любопытством взглянула на Рафин. Она надеялась, что Рафин умная девочка и поймёт её. Дочь герцога безмолвно кивнула.

—...

София, почувствовав что-то недоброе в подобной обстановке, крепче прижала Рафин к себе.

Анна весело улыбнулась.

— Я поняла... Дети в этом возрасте могут ошибочно полагать, что кто-то издевается над ними. Со мной всё в порядке, мисс Рафин. Благодарю за извинения.

Её голос был настолько сладок, что даже Рафин влюбилась в него на мгновение.

«Совсем совесть потеряла...?»

Девочка отвернулась. Анна вновь улыбнулась. Однако лица герцогини и императрицы помрачнели. Они были удивлены воочию узрев высокомерие этой женщины.

В зале снова раздался стук в дверь.

— Ваше величество, мы привели виконтессу Мерион.

Дверь открылась и на пороге показалась женщина средних лет в толстых очках. Она была одета в роскошную униформу, которую могли носить только императорские доктора, её внешность оказалась очень приятной.

Виконтесса Мерион медленно приблизилась к императрице и поклонилась императрицы, что приподняла уголки губ, глядя на Анну.

— Виконтесса Мерион — мой личный доктор. Я позвала её, подумав, что вы устали после долгой дороги. Вам не помешала бы врачебная помощь.

— ... Что?

Смущаясь, Анна сморгнула. Когда виконтесса присела рядом и повернулась к ней, женщина в недоумении вскрикнула:

— О. Нет! Я здорова, Ваше величество, к тому же, как я смею пользоваться услугами вашего доктора... Со мной всё в порядке!

— И всё же, я вызвала своего лекаря специально для тея, так что позволь проверить хотя бы твой пульс. Виконтесса обладает магической силой, а потому, может поставить диагноз, просто коснувшись вен на запястье.

— Ха, но со мной всё хорошо...

— Что если ты подхватила недуг, пока добиралась до столицы, и не заметила этого? Я сделала тебе одолжение, так что прими его.

Тон императрицы отныне утерял своё дружелюбие. Это был приказ, открыто вынуждающий Анну подчиниться воле жены императора. Дар запугивания, характерный правителям, отражающийся в голосе и выражении лица, поистинне впечатлял. Более того, даже если бы это был не приказ, у Анны нет причин для отказа.

Её губы задрожали.

— ...

Она не могла сокрыть своего стыда. Стать личным доктором императрицы не так уж и просто. Очевидно, что этой должности могли достигнуть лишь лучшие. Факт беременности Анны скоро выяснится даже благодаря простой проверке пульса.

— Почему вы так нервничаете, мисс Анна?

— ...

Анна не смогла дать ответ на вопрос императрицы.

В тот момент, сохраняющая молчание виконтесса Мерион, схватила Анну за руки и вытянула их перед собой. Затем она положила обе руки на ладони пациентки и стала понемногу высвобождать магическую энергию. Синий свет магии виконтессы был поглощён руками Анны.

«Увидеть доктора обладающего магией — просто удивительно».

Рафин прищурилась, наблюдая за работой врача.

«Разве она не могла понять, что императрица больна, лишь проверив её пульс?»

Это потому, что она знала, что тот недуг неизлечим, или просто притворялась, что не знала?

Девочка решила выяснить, не является ли личная лекарка императрицы сторонницей второй королевы. В конце концов, подобные детали не были раскрыты в оригинальной истории.

Рафин ждала вердикта виконтессы.

Будто закончив осмотр, доктор убрала руки, а Анна задрожала, словно заключённый, приговорённый к смертной казни.

— К счастью, мисс выглядит здоровой. Но...

Все взгляды устремились к виконтессе Мерион.

— Судя по всему, мисс Анна беременна.

— ...

Лицо императрицы посуровело. Всё так, как и сказал дух.

— Ваше величество, это...!

Вскочив со своего места, Анна опустилась на колени, а на глазах её выступили слёзы. Мать империи лишь холодно и строго поинтересовалась:

— Это дитя Этана?

— Ваше величество...

— Не может быть. В каких ты отношениях с лордом Герстианом?

— ...!

Стоило этому имени сорваться с уст императрицы, как Анна задрожала. Она была озадачена, словно никогда не предполагала такого исхода.

В тот момент...

Бум!

Внезапно распахнулась дверь и в комнату вошёл человек. Удивлённая прислуга пыталась остановить его, но незваный гость без всяких сомнений оттолкнул их.

— Анна!

— ...!

В зал для аудиенций вошёл сэр Лорелиан.

— Сестра, что ты, чёрт возьми, творишь?!

Этан, безостановочно ходивший с места на место, поднял возлюбленную, что опустившись на колени плакала. Он обернулся к императрицы и устремил на неё озлобленный взгляд.

Императрица одарила Этана недоверчивым взглядом. Она впервые видела, что её добрый и покладистый брат, так сильно разгневан.

— Я заметил, что ты невзлюбила Анну. Неважно насколько сильно, как ты могла поступить вот так! Она моя возлюбленная! Как ты могла... меня...

— Этан!

Сэр Лорелиан глубоко вздохнул, осознав присутствие герцогини Эстон и её дочери.

— Остановись. Ты никогда не женишься на этой женщине, Этан Лорелиан.

— Сестра!

— Немедленно выставите эту женщину из дворца! Они ничего не смогут сделать без неё.

В ответ на слова матери империи, рыцари и прислуга подхватила Анну с обеих сторон и начали уводить её.

Этан приблизился к сестре с ещё более озлобленным выражением лица, на котором проступили вздувшиеся от гнева желваки.

— Не думал, что ты так со мной поступишь.

— Эта женщина носит в чреве дитя другого мужчины! Как ты можешь...!

— Это не имеет значения.

— Этан!

— Я с самого начала заметил что-то неладное, когда Кэйтлин внезапно попросила меня переосмыслить брак с Анной... Уверен, это был твой приказ.

Сэр Лорелиан взглянул на горничную, сидящую напротив Рафин.

— Молодой господин Лорелиан! Это не...!

Кэйтлин, горничная императрицы, вскочила с раскрасневшимся лицом. Она не знала что делать.

«...Она встречалась с сэром Лорелианом?»

— Кажется, да.

«Оу... по-моему, этой сестричке небезразличен господин Этан!»

Кажется, теперь Рафин поняла причину, по которой горничная плакала вчера. Более того, очевидно, что она явилась к сэру Лорелиану, чтобы предотвратить его брак с Анной. К сожалению, молодой господин Лорелиан ошибочно воспринял действия горничной как приказ своей властной старшей сестры.

Девочка убедилась в своих доводах, заметив опечаленный взгляд Кэйтлин, направленный на Этана.

— Меня это не заботит! Анна никогда не будет принята в дом семьи Лорелиан!

Императрица, казалось, поняла слова своего младшего брата, но не сдавала позиции.

Этан, постояв молча некоторой время, словно сделав вывод, развернулся и...

— Тогда я покину семью Лорелиан.

Выпалил шокирующее заявление.

«Этот идиот!»

— Дурак!

Забрав свою невесту, он запоздало покинул зал.

— Я последую за вами, молодой господин.

Кэйтлин немедля последовала вслед за сэром Лорелианом.

«Что за ситуация...».

Всё шло по плану, но этот идиот всё испортил. Рафин крепко закусила губу...

— Ваше величество!

Императрица повалилась на диван, прислонив ладонь ко лбу. Испугавшись, София помогла ей. Даже виконтесса Мерион, испугавшись, принялась осматривать свою госпожу.

«Я скоро сойду с ума».

Рафин тоже побледнела. Она испугалась, что императрица заболеет из-за испытанного стресса.

Хаос продолжился. Вскоре в комнату вошёл ещё один человек.

— А?

Рафин удивлённо моргнула, увидев вошедшего в зал человека. Это был один из помощников герцога Эстона. Поклонившись госпожам, он заговорил.

— Это документ, отправленный Его превосходительством в срочном порядке. Он упоминал о том, что его лучше рассмотреть немедля. В этом документе содержится информация о женщине по имени Анна.

— Что?

Императрица вытянула руку. София взяла бумагу и вложила её в ладонь владычицы империи. Поклонившись, помощник герцога, ретировался, будто бы у него была ещё куча других дел.

— Зачем герцог Эстон...?

— Услышав о том, что эта женщина толкнула Рафин, герцог решил провести расследование.

Будто бы не волнуясь о мотивах Колина Эстона, императрица быстро прошлась взглядом по документом. Её лицо исказилось ещё больше, чем раньше.

— Насилие над сиротами, что...!

София приняла переданную женой императора бумагу. Рафин вытянула шею, удостоверившись во всём.

«Как и ожидалось, расследование окончилось очень быстро».

Герцог немедленно отправил своего человека...

Этот документ раскрывал истинную сущность Анны. Женщина не только избивала своих осиротевших воспитанников, но также была замечена за интрижкой с мужем директрисы детского приюта. На бумаге были детально изложены её методы издевательства над детьми. Методы оказались действительно жестокими.

Также присутствовало упоминание об обвинении в убийстве, и заявление из мед.центра о том, что Анны были замечены импульсивность и серьёзное расстройство управления гневом.

— Сейчас же приведите Этана, не дайте ему уйти вместе с этой женщиной! — Гневно приказала императрица.

София одарила госпожу обеспокоенным взглядом, однако, больше всего она беспокоилась о Рафин. Ей не нравилась мысль о том, что её дочери приходится лицезреть такие неприятные зрелища.

Тем не менее, девочка опередила свою маму.

— Я хочу вернуться к экипажу.

Герцогиня кивнула, говоря:”Хорошо, так будет лучше”.

У экипажа свою маленькую госпожу ждёт сэр Ренделл, так что с ней всё будет в порядке.

— Мама скоро придёт, поэтому подожди немного, хорошо?

— Да. — Храбро ответила девочка.

София попросила рыцарей сопроводить Рафин до кареты.

«Я должна уйти и самостоятельно найти сэра Лорелиана!»

Однако, девочка побежала в направлении, в котором недавно исчезли Анна, Этан и Кэйтлин.

— О, мисс! Подождите минутку!

Рыцари поспешили вслед за дочерью герцога.

«Орфана, можешь их вырубить?»

— Конечно, учитель!

Орфана ответила взбудораженно, будто только и ждала приказа.

Стоило словам сорваться с уст, как маленький фонтанчик, расположенный в коридоре, взорвался.

Рыцари, оглушённые внезапным взрывом, вступили в битву с закрытыми очами.

Не упуская момента, Рафин сбежала.

С счастью, те трое не успели далеко уйти, так что девочка смогла обнаружить спорящую с Этаном Кэйтлин.

— Это не имеет значения. Я не намерен говорить с тобой!

— Этан...!

Эти двое казались близкими друзьями.

Этан ушёл, оставляя горничную позади. Кэйтлин вздохнула, закрывая лицо ладонями. В этот момент к ней приблизилась Рафин.

— Сестричка.

— О...! Мисс Рафин?

Кэйтлин со слезами на глазах, удивившись, опустилась на корточки.

— Как вы сюда попали?

— Это просто... Эй.. Тебе нравится сэр Лорелиан, да?

Девушка, кажется, смутилась от слов юной мисс. Однако, вскоре ответила с улыбкой.

— Да, но к сожалению, сэр Лорелиан ненавидит меня из-за того, что я выступаю против его брака с мисс Анной.

Кончики губ Кэйтлин были приподняты, но её глаза были окутаны дымкой слёз.

— Я убью тебя, маленькая паршивка!

Это произошло неожиданно. С той стороны прибежала Анна с горящими глазами. Она держала в руках острую шпильку, которую, очевидно, собиралась использовать в качестве оружия.

«Нет... Эта маньячка несомненно лишилась рассудка!»

Расстройство контроля над гневом, импульсивность и подозрение в убийстве — три фразы, всплывшие в разуме Рафин.

Анна приближалась к девочке с сумасшедшей скоростью. В её взгляд отражалась вся её жизнь и презрение. Взор, устремлённый на Рафин, напоминал голодного зверя, а потому, дочь герцога оцепенела, сама того не осознавая. В тот миг...

— Нет!

Прежде чем Рафин успела что-либо сделать, Кэйтлин обняла её, словно пытаясь защитить. Таким образом горничная не умрёт, но получит серьёзные ранения.

«Руби! Орфано!»

Дочь герцога мысленно окликнула духов, но кое-кто её опередил.

— Проклятье!

«...Что?»

Только услышав крик, Рафин медленно открыла глаза. Она подумала, что это был возглас Кэйтлин, но на полу перед ней лежала Анна, кто-то приставил меч к её шее.

«Эй, мама...?»

Человеком, приставившим меч к горлу той женщины, оказалась София, она позаимствовала клинок у одного из императорских рыцарей. То мастерство, с которым герцогиня держала оружие, явно принадлежало опытному рыцарю.

Не может быть...!

«О, мама... Она была рыцарем?»

Всё ещё ошеломлённая Рафин разглядела и сэра Рэнделла, и императрицу и даже ошарашенных императорских рыцарей за спиной своей матери.

София перевернула потерявшую сознание Анну на живот и умело схватила запястья той женщины, дабы связать ей руки. Герцогиня вела себя, как опытный солдат, что пробыл на войне около тридцати лет.

Охранники, доселе стоявшие без дела, потащили Анну в темницу. Императрица, наблюдавшая за всей этой сценой, вздрогнула, и сжав кулаки, приблизилась к Этану.

Шлёп!

Это случилось неожиданно. Императрица одарила своего младшего брата хлёсткой пощёчиной.

— Из-за твоей глупости пострадали аж два человека. Ты всё ещё можешь защищать ту женщину, даже после того, как она совершила покушение?

Держа голову опущенной, младший господин Лорелиан молчал. Он лишь смотрел в пол. Кажется, Этану было очень не ловко. Верно, так и должно быть. Ведь раскрылась уродливая сущность человека, с которым он хотел заключить брак.

— Рафин, ты в порядке?

София обняла дочь, которая, должно быть, испугалась, и погладила её по спине. Кэйтлин, что сидела рядом с ними, улыбнулась.

— Я рада, что малышка не пострадала.

— Большое спасибо, мисс Кэйтлин.

— Не за что.

Рафин была озадачена.

Факт внезапного покушения от Анны, то, что Кэйтлин, которая видела её всего пару раз, решила защитить её и мама, что оказывается обладает превосходными навыками фехтования.

«Угх, голова очень болит».

У Рафин закружилась голова. Она, кажется, и сама была удивлена своим самочувствием.

— Дорогая?

— Учитель! Нет! Не умирайте!

Так девочка потеряла сознание.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Она открыла глаза ранним утром следующего дня.

Ур-р-р.

Рафин округлила глаза, услышав громкий звук, источником которого стал её собственный желудок.

«Я голодна».

Она жила в голоде шесть лет, но после возвращения в герцогство у неё не было причин голодать. Потеряв сознание, Рафин спала целый день, так что её желудок длительное время был пуст.

Приподнявшись, девочка ощутила холодный пот на своей коже. Это было одно из предвестий голода.

— Дорогая, с тобой всё в порядке!

— Учитель! Учитель очнулась!

«Погодите. Помолчите, пожалуйста».

Всё потому, что она крайне чувствительна, когда голодна.

Встав с постели, Рафин позвонила в колокольчик, лежавший на маленьком столике. Вскоре после звона дверь распахнулась, и в комнату вошли несколько человек.

— Рафин!

— Ты наконец очнулась!

Это была её семья. Рафин было немного неловко видеть маму, папу и братьев, буквально вбежавших в помещение. Лица всех членов семьи Эстон отражали беспокойство, беспокоились даже непослушные близнецы.

— Ах, Рафин...

Приблизившись к дочери и взяв её на руки, Колин расплакался. Кажется, все думали, что Рафин будет очень напугана после перенесённых событий. Подобный шок мог стать причиной психологической травмы. Однако, теми кто испугался и получил психологическую травму, оказались члены семьи Рафин, а не она сама. В конце концов, девочка, которую они едва успели излечить, чуть не попала в большую беду.

Но Рафин...

— Хочу есть.

Прежде всего, она голодна.

— Я проголодалась... проголодалась.

Стоило Рафин едва ли прошептать эти слова, сидя на руках герцога, как её немедленно отнесли в столовую. Отведав специальных блюд, приготовленных шефом, девочка быстро восстановила свою энергию.

Поедая десерт Рафин разглядывала свою семью.

«Хорошо иметь семью, которой ты небезразличен».

По её трепещущемуся сердцу разливалось тепло. К слову, она чувствовала вину перед своей семьёй и ответственность за них.

Рафин и вправду очень хотела защитить искренне любящих её людей.

• ⊰ ❂ ⊱ •

«Но не слишком ли это».

С того дня девочку стали гиперопекать.

— Мисс, вы не можете спускаться одна.

Глядя на сэра Ренделла, несущего чушь, дочь герцога недоумённо моргнула.

Ей шесть... шесть лет. Недавно Рафин даже подумала, не два ли ей года? Она часто давала волю своим детским рефлексам и вела себя соответствующе, но...

Обычно, дети в шесть лет могли спокойно разговаривать со взрослыми и даже выполнять поручения. Да, Рафин всё ещё ребёнок... но в глазах жителей герцогства Эстон она была двухлетним младенцем.

Более того, ей чуть не навредила странная женщина, а не падение с лестницы.

— ...

Стоило Рафин закатить глаза, как сэр Ренделл громко откашлялся. Кажется, он знал о преувеличении.

— Простите, мисс.

Давайте остановимся здесь...

Рафин ответила рыцарю лишь взглядом и спустилась по лестнице.

Так вёл себя не только сэр Ренделл. Силэйн тоже стала гиперопекать свою госпожу до крайней степени, но хуже всех в этом плане была семья Рафин.

Даже её отец отвлёкся от дел лишь ради того, чтобы предотвратить поездку своей дочери во дворец.

«Он не может этого сделать».

Зеркан был занят, а потому, не мог часто покидать дворец. Именно поэтому, лучше навещать его лично. Но теперь, когда герцог закрывает Рафин путь в императорский дворец, это абсолютно невозможно.

Однако, к счастью, несколько дней спустя из дворца пришло приглашения для герцогини Эстон и её дочери. Оно было отправлено императрицей.

Обнаружив приглашение, герцог, хмыкнув, покачал головой.

— Я всё ещё обеспокоен, но.... уверен, всё будет хорошо. Грешница, названная Анной схвачена и сейчас находится под арестом.

Рафин взглянула на маму, возгласив: “А!”

Что она подумает об этом... Колеблясь, девочка всё же задала вопрос.

— К слову, мама была рыцарем? Мама спасла меня в тот момент, прямо как крутой рыцарь.

Эти слова обрадовали герцога, он вздохнул, гордо выпятив грудь.

— Верно. Твоя мама была командиром первой гвардии, отвечающей за охрану столицы, а также замечательной исследовательницей?

— ....!

Охрана столицы? А она командир первой гвардии? Исследовательница?

Рафин не знала местной системы исчисления рангов, однако, раз герцогиня была командиром первой гвардии, то она безусловно занимала высокую должность. Рафин взглянула на маму с удивлением.

Она выглядит такой нежной и дружелюбной, несмотря на то, что ранее командовала целой гвардии... Это очень неожиданно.

«В таком случае вполне естественно, что она повела себя как опытный и квалифицированный солдат».

Если подумать, то поднять дочь одной рукой — обычное дело для Софии.

—Я расскажу об этом подробнее, когда ты вырастешь.. На самом деле, я встретил твою маму, когда она была полностью погружена в работу. София поймала карманника, укравшего мои деньги. В тот момент я влюбился в неё с первого взгляда.

— О, дорогой, как ты можешь рассказывать подобное ребёнку. Рафин ещё малышка!

— О, точно.

— ...?

Хах?

Девочка озадачено глядела то на папу, то на маму. В конце концов, она огляделась, чтобы проверить нет ли здесь ещё одной Рафин. Конечно, её здесь не было.

«Нет, мама, папа. Кто здесь, чёрт побери, малышка...?»

Рафин предполагала, что после того инцидента, гиперопека со стороны её родителей станет ещё хуже, но она и не представляла, что мама и папа воспринимают её как младенца.

— Я не малышка! Начиная с сегодняшнего дня, я буду вновь спать одна.

В ответ на упрямый вскрик дочери, супруги округлили глаза, словно удивившись её словам.

Благодаря своей крепкой воле, Рафин смогла снова спать в одиночку. Конечно, её гордость была задета, но у девочки была и другая причина для возобновления одиночного сна.

Есть кое-что, что она должна закончить как можно скорее.

Этой ночью, Рафин притворилась, что спит, но как только её родители покинули комнату, девочка неспеша поднялась с постели.

— Ху, ху, ху....ху, ху, ху....

Это страшно, но Рафин должна заключить контракт с этим жутким духом.

— Что вы подразумеваете под выражением “пугающий”? Учитель тоже очень... Как она может так много обо мне думать! Фью, фью... это немного смущает.

Конечно, перед тем как заключить контракт с этим жутким духом, Рафин должна подписать контракт с Руби.

— Я готов, дорогая.

Угх. Девочка вздохнула.

«Я заключу с тобой свой первый контракт, однако я не могу сделать это прямо здесь. Моя комната будет разрушена. Демонстрация произойдёт позже, с моего позволения, хорошо?»

— Хорошо дорогая. Я явлю тебе свою крутую сторону позже. Давай добавим этот пункт в контракт.

— Твой лик не крут. Ты медведь. — Беззастенчиво рявкнул Орфано.

Однако Руби проигнорировал его.

Рафин усадила плюшевого мишку перед собой, завершая подготовку.

После заключения контракта духи могут реализоваться в абсолютно любое время. В момент, когда дух реализуется в первый раз, на тыльной стороне ладони контрактора появляется несмываемая печать. Благодаря проявлению печати, люди могут распознать призывателя. Именно поэтому дочь герцога Эстона хотела максимально отсрочить первую реализацию своих духов.

«Если на моей ладони появятся печати, то мне будет слишком трудно объяснить причину их возникновения...»

— Дай мне свою руку, дорогая.

Рафин вытянула руку, в теле плюшевого мишки засиял слабый свет. В воздухе появился документ с неизвестными символами.

— Это контракт призывателя. Внимательно прочти его, а затем подпиши.

«Я не могу его прочесть, так как не знаю этой письменности».

Это древний язык? В нём столько закорючек, что Рафин едва ли могла различить форму букв.

— Это не древний, а имперский язык, просто я писал контракт от руки.

«...».

Этот документ написан медвежьими лапами? Тогда понятно почему девочка не смогла различить его текст.

«Ты всё ещё должен рассказать мне о его содержании».

— О, точно. Раз ты так и не смогла прочитать контракт.

Нет, даже взрослый человек не смог бы прочесть сей текст. Рафин попыталась подчеркнуть это в разговоре, но в конце концов сдержалась и стала ждать объяснений.

— Далее контрактор будет упоминаться как лицо “А”, а дух как лицо “Б”. С точки зрения справедливости оба лица будут относиться друг к другу на равных, а также соблюдать условия. Пункт первый. Следуя просьбе лица А, лицо Б....

«Погоди, почему так сложно?»

Будущая призывательница была немного сонной, поэтому ей тяжело давалось понимание слов Руби.

Однако медведь, не соответствуя своему обычному поведению, забормотал быстрее прежнего. Слушая его, ничего не понимающая Рафин громко зевнула.

— Беспричинно расторгнуть контракт можно в течение трёх дней с момента его подписания. Однако, если того момента прошло более тридцати дней, то контракт...

«О, хорошо, хорошо! Для начала подпишем его». — Мысленно выпалила девочка, больше не выдерживая нудного содержания контракта.

— Тогда специальный пункт контракта....

«Я сейчас умру от сонливости».

— Хорошо, ну... тебе не о чем беспокоиться, дорогая. Верь мне и соблюдай стандартные условия контракта. Теперь тебе нужно поставить здесь свой отпечаток пальца.

Вытянув большой палец, Рафин поставила свой отпечаток внизу страницы. В тот момент на тыльной стороне её ладони появилась красная печать, что тут же исчезла. Контракт заключён

«Давай свой контракт».

Девочка положила браслет рядом с плюшевым мишкой.

— Хах... наконец то мой черёд.

Когда призывательница, как и в прошлый раз, вытянула руку, из браслета стал исходить слабый свет, а перед дочерью герцога появился тот же документ. Однако, почерк Орфано был вполне аккуратным.

— Необычный, правда ведь? Мой почерк несравним с почерком того медведя.

«Условия твоего контракта стандартны, да? Тогда давай подпишем его сейчас же».

— Что и следовало ожидать от учителя!

— Погоди, дорогая! Ты должна добавить специальный пункт к контракту с этим хулиганом...

«О, точно».

Орфано хитрил, было бы правильнее написать специальный пункт в первую очередь. Руби можно было бы поверить и без него, но точно не духу воды.

«Спасибо, Руби».

Поблагодарив медведя, Рафин кивнула Орфано, тем самым прося его вписать в контракт специальный пункт.

— ... Пф-фт.

Содержание этого пункта было довольно простым: “Лицо Б не реализуется до тех пор, пока этого не позволит лицо А”.

— Кстати, дорогая, почему ты откладываешь реализацию? Разве если окружающие поймут, что ты призывательница, не повысится ли от этого доверие императрицы?

Слова духа имели смысл.

«Но императрица уже поверила мне. Я даже повредила здоровье из-за Анны. Она должно быть, чувствует неловкость, считая виновником происшествия своего младшего брата, сэра Лорелиана».

— Да, верно.

«В такой ситуации заполучить доверие своего оппонента, так что мне незачем заранее проявлять печати».

Рафин хотела сокрыть факт становления призывательницей из-за непредсказуемости будущего. Не стоит заранее демонстрировать свои силы противнику.

Существование духов нужно использовать разумно. Поэтому, необходимо заранее продумать момент их раскрытия.

В оригинальном романе Вайолет и Зеркан стали призывателями после поступления в академию. Студенты не покидали империю до самого окончания учёбы. Поэтому, дворяне, использующие силу духов, не могли действовать бездумно. Причиной заключения брачного контракта между Вайолет стала хорошая стратегия, Зеркан выбрал леди Фитц, чтобы та смогла держать под контролем второго принца.

В любом случае, если бы окружающие поняли, что Рафин призывательница, то устроили бы скандал и попытались бы использовать её в своих политических интересах.

«Мне не нужно тратить свою энергию на дела с теми, кто просто хочет воспользоваться мной».

Напротив, лучше использовать духов, когда императрица окажется в беде. Если людям внезапно станер известно о том, что среди сторонников Её величества есть призывательница, то отношение их к императрице изменится в лучшую сторону.

— Хорошая идея.

— Учитель, учитель, пожалуйста, выслушайте меня. Я думаю, что...

«Хорошо, а теперь давайте спать».

Завершив заключение контрактов, Рафин обняла плюшевого мишку и укрылась одеялом. Чтобы быстрее вырасти, девочке нужно больше спать. А завтра, она должна поехать в императорский, поэтому Рафин нужно набраться сил, чтобы вновь сделать предложение Зеркану.

— Учитель...

— Умолкни. Малышка спит.

— ...

• ⊰ ❂ ⊱ •

На следующий день.

После завтрака, Рафин и её мама сели в карету и поехали в императорский дворец. Этот роскошный экипаж был отправлен в герцогство лично императрицей.

Когда императорский дворец стал виден сквозь окна кареты, юная призывательница предостерегла Орфано.

«Орфано, повтори».

— Хорошо...

«Во-первых, тебе не стоит быть чересчур эмоциональным».

— Во-первых я буду спокоен.

«Во вторых, ты будешь сохранять молчание».

— Я умолкну...

«В-третьих, ты должен внимательно меня слушаться».

— Я буду вас слушать... Нет, учитель! Сколько бы я ни думал об этом, разве это не слишком? Я великий дух воды! Я! Великий дух! Знаете ли вы, как много людей хотят заключить со мной контракт?

«Ты можешь не соглашаться, если не хочешь. Ты мне всё равно не нужна. С самого начала ты должна была быть с Зерканом».

— Хмпф.

«Не забывай, в течении трёх дней я могу расторгнуть наш контракт».

— ...

Рафин не питала никаких сожалений.

— Вы очень плохи, учитель. Слишком...строги. Так холодны! Поэтому... Вам стоит больше отдыхать! Ха-ха...

«...».

Дочь герцога Эстона молча взглянула в окно. Почему она должна всё это преодолевать?

Благодаря долгим размышлениям Рафин, карета быстро достигла пункта назначения.

Девочка покинула экипаж на руках у матери. Возможно, из-за того происшествия София всё ещё не доверяла окружающим, даже держа дочь на руках. Несмотря на то, что рыцари приглядывали за ней, императорский дворец стал для Рафин самым опасным местом.

Только благополучно прибыв в зал аудиенций императрицы, герцогиня поставила девочку на ноги.

— Тебе не страшно возвращаться сюда?

В ответ на слова любящей матери Рафин покачала головой.

— Я в порядке

— Ты очень храбрая, разве мы не похожи?

В тот момент в комнату вошла служанка и подлила госпожам травяного чая, а вскоре пришла и сама императрица.

— Благодарю за прибытие, хорошо ли прошла дорога?

— Благодаря заботе Вашего величества, мы добрались без происшествий.

— Давайте сначала присядем, а затем поговорим.

Предложив Софии сесть, жена императорами встретилась взглядами с Рафин и улыбнулась.

— Прошло довольно много времени с тех пор как Рафин посещала дворец, не так ли? Как ты поживаешь?

— Хорошо, Ваше величество.

После храброго ответа дочери герцога, улыбка императрицы стала ещё шире. Она приподняла чашку, и сделав глоток, продолжила разговор.

— Я приношу вам свои извинения за тот инцидент. Глупость Этана чуть не нанесла серьёзный вред драгоценной дочери герцога Эстона, что едва ли вернулась домой.

— ... Верно, Ваше величество.

— Та женщина находится под арестом. Предъявленные Анне обвинения скорее всего грозят ей смертной казнью.

— Отлично.

— В качестве символа своих извинений, я приготовила для вас специальный подарок...

Императрица жестом отдала приказ, горничная преподнесла гостям чёрную коробочку.

ВАЖНОЕ ПРИМЕЧАНИЕ: Оказалось, что Орфана всё же парень, так что теперь он будет описываться в мужском роде, а форма имени будет изменена на Орфано. Возможно в будущем я отредактирую предыдущие главы, правда не знаю когда.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Рафин, это тебе.

Императрица жестом позволила Рафин самостоятельно открыть подарок. Девочка перевела взгляд на маму.

Выражение лица Софии оставалось напряжённым. Императрица извинилась, однако даже извинения не позволили герцогине расслабиться.

«Я понимаю мамины чувства, но...».

Ей нужно сохранять хорошие отношения с женой императора.

«К тому же, императрица совсем не виновата».

Нужно немного разрядить обстановку.

София кивнула, давая дочери своё позволение. Рафин с видом полного предвкушения открыла коробочку.

— Вау! — Гордо воскликнула девочка, увидев подарок.

В коробке находилось нечто очень изумительное и дорогое. Прелестное ожерелье с розовым бриллиантом.

Ожерелье обладало сдержанным дизайном, поэтому Рафин могла надеть его хоть прямо сейчас.

— Ваше величество, возможно это... — Нахмурившись, сказала София.

Кажется она узнала это ожерелье. Императрица молча кивнула.

— Верно, это ожерелье, подаренное мне предыдущей императрицей.

Нет, погодите... Предыдущей императрицей? Так это...

«Подарок невестке?»

Стоило дочери герцога замереть, как мать империи самостоятельно взяла ожерелье и поманила Рафин к себе. Она сделала шаг вперёд, и императрица застегнула подарок на шее малышки.

— Но, Ваше величество...

— Не предавайте этому подарку слишком большое значение. Предыдущая императрица не обделила меня ни одной драгоценностью, я дарю ожерелье не поэтому.

— ...

— Не волнуйтесь, этот розовый бриллиант отлично подходит Рафин.

Рафин, наклонив голову, взглянула на бриллиант размером с большой палец взрослого человека

«Очень красивый».

К слову, разве нынешняя императрица получила это ожерелье не от предыдущей правительницы? Императрица очень хорошо объяснила причину подобного подарка, но на деле, чем масштабнее её намерения, тем лучше для Рафин.

— Тебе очень идёт, Рафин.

— Благодарю, Ваше величество. Подарок просто неотразим!

Увидев чарующую улыбку дочери, София не смогла сдержать собственной.

После этого жена императора общалась с герцогиней на самые разные темы, но большинство этих тем так или иначе затрагивали Этана Лорелиана.

Юная призывательница внимательно слушала их разговор, невинно поедая десерт, словно ничего не понимающий ребёнок.

Императрица ненадолго прервалась. Кажется, она хотела сказать что-то важное, но её обеспокоила Рафин.

— Рафин наверняка скучно. Почему бы тебе не пойти поиграть с Зерканом вместо того, чтобы сидеть здесь?

— Его высочество наследный принц, должно быть, очень занять. Мы не можем отнимать у него время. — Удивлённо воскликнула София.

Однако, всё будет хорошо, если императрица лично отдаст приказ привести Зеркана.

«Судя по тому, как она обо мне заботится, императрице, кажется, действительно очень жаль».

— А по-моему, всё совсем не так, дорогая.Мне кажется, что императрица рассматривает тебя в качестве своей будущей невестки.

«Хм-м?»

Моргнув, девочка устремила взгляд на жену императора. Императрица улыбнулась, будто очарованная, и взглянула на пустую посуду гостей.

— Я рада видеть, что вы едите. Хотя с такой прелестной маленькой девочкой герцогиня будет довольна даже если вернётся домой голодная.

Правительница приказала горничной принести больше десертов.

«Она точно задабривает меня...».

Рафин не знала почему так происходит, то ли от того, что она действительно очень мила, то ли от того, что императрица так выражала своё сочувствие.

Неважно насколько сильна императорская семья, она не может игнорировать силу герцогства Эстон.

История о возвратившейся домой дочери герцога уже распространилась в социальных кругах посредством слухов.

С точки зрения императрицы, которая должна держать под контролем вторую королеву, разве ей не выгоднее всего склонить герцогство Эстон на свою сторону, сделав его врагом королевы? Очевидно почему она так обходительна. Но... что если жена императора действительно хочет свести Рафин с Зерканом?

«Это очень хорошо».

Рафин была ей благодарна.Однако, после возвращения Зеркана в столицу, когда он повзрослеет, дочери герцога придётся вернуть ожерелье.

«А теперь, давайте убедимся в том, что Зеркан выберет меня».

В конце концов, политические браки — обычное дело для аристократов.

Даже если помолвка уже заключена, никто не знает, что произойдёт до тех пор, пока не придёт время свадебной церемонии. Что если семья, с которой монаршая особа хочет породниться, в одночасье падёт или предаст государство? Однако, даже так, родители сводят своих сыновей или дочерей с другими аристократами, говоря о том, что им нужно заключить политический брак.

С жадностью поедая новые угощения, Рафин разглядела в проёме открывшейся двери Зеркана.

— Братик Зеркан!

В ответ на энергичное приветствие девочки, кронпринц лишь смущённо моргнул. Кажется, он и не знал о её приезде.

Быстро скрыв смущение, Зеркан поздоровался с герцогиней.

— Ну же, Рафин. Ты пойдёшь играть с Зерканом в другой комнате?

Рафин незамедлительно кивнула. София также отпустила дочь, будто бы рядом с наследным принцем ей ничего не угрожало.

Так дети, в сопровождении прислуги, переместились в другую комнату. Уютную и с большим диваном.

— Я сейчас же принесу десерты и чай.

Как только горничная вышла, не успели они и присесть, как Рафин вытянула руки прямо перед Зерканом.

— ...

Принц недоумевающе глядел на дочь герцога, о после воскликнул: “А!” и осторожно обнял её.

После этого Зеркан усадил Рафин на мягкие подушки дивана.

— Присаживайся.

— Сядь со мной, братик Зеркан.

Девочка похлопала по свободному месту рядлм с собой. Зеркан, изначально планировавший сесть напротив Рафин, в итоге сел рядом с ней.

— Я знаю о произошедшем. Слышал, ты не поранилась...Но, ты не испугалась?

Кажется, он осведомлён об инциденте с Анной. В ответ на дружеский вопрос юная призывательница с удивлением изрекла:

— Ты волновался?

— Конечно.

Рафин мысленно восхитилась его словами. Неужели промывка мозгов работает?

Зеркан продолжил озвучивать свои мысли.

— Потому, что ты прелестная младшая сестра Адриана.

Это лишь дружба...

Но девочка, не придав этому особого значения, взяла кронпринца за руку. Ощутив тепло детской ладони, Зеркан опустил взгляд.

— Ты носишь кулон, который я тебе подарила?

— О, да.

— Братик Зеркан, ты видишь моё ожерелье?

— Кажется, да?

Взглянув на маленькую ладонь Рафин, удерживающую его руку, Зеркан сместил свой взор.

На шее дочери герцога Эстона находилось ожерелье с розовым бриллиантом. Оно очень хорошо ей подходило, сочетаясь с цветом волос малышки.

— Красивое.

— Ага... Его мне подарила Её величество императрица.

— Правда?

— Да. Её величество говорила, что это ожерелье досталось ей от предыдущей императрицы.

— Я понял.

Кажется, Зеркан не понял значения этого подарка. Рафин решила заявить о нём ещё раз, так как её предыдущие намёки оказались малоэффективными.

— Она подарила мне это ожерелье, чтобы я вышла замуж за братика Зеркана.

Усмехнувшись, кронпринц положил ладони на плечи собеседницы.

— Слушай внимательно Рафин.

— А?

— Ты всё ещё мала. Ты выйдешь замуж когда станешь взрослой, так?

— ... Да.

— Поэтому, ты не можешь предлагать кому-то жениться на тебе. Твоя семья очень расстроится.

— ....

— Я не знаю, почему ты хочешь выйти за меня. Когда ты вырастешь, тебе придётся быть очень осторожной и выбрать действительно хорошего мужчину. Когда ты найдёшь того, кого сильно любишь, то...

Погодите. Он отчитывает её?

— Думаю, это так, дорогая.

Дрожа, Рафин взглянула на Зеркана. Тем временем принц с очень серьёзным лицом продолжил читать ей нотации.

«Угх...».

Дочь герцога нахмурилась, словно бы больше не могла выслушивать его... Зеркан задел её гордость, так чо ей пришлось воспользоваться своими девичьими привилегиями. Потоком капризов.

— Нет! Я выйду замуж за братика Зеркана!

— ...

— Люди заключают браки не только по любви! Бывают и союзы, заключённые по вынужденным обстоятельствам... — Неосознанно пробормотала Рафин.

Лицо кронпринца преисполнилось изумлением.

— Кто тебе такое сказал? Это херня...Нет, я не должен использовать такие слова перед девочкой. Рафин, скажи мне, пожалуйста, кто сказал тебе об этом?

— Это... Я узнала об этом из рассказов.

Девочка отвела взгляд.

— Рассказов?

— Да, принц был вынужден заключить фиктивный брак, прежде чем жениться на той, кого он по-настоящему любит.

Зеркан может построить своё будущее похожим образом.

Рафин гордо взглянула на кронпринца. Однако, удивлённый Зеркан тут же опроверг её слова.

— Всё потому, что тот принц — подонок... Нет, плохой человек. Он обещал свадьбу одной женщине, а затем ушёл к другой.

О...О? Так вот как это работает?

— Нет, это не так... Нам нужно просто дать друг-другу обещание... — В замешательстве пробормотала Рафин.

— Послушай внимательно, Рафин. Никогда не отдавай своё сердце мужчине, что предлагает тебе подобное деяние. Ты ещё не знаешь каково это потому, что ты мала, но, в любом случае... Да, если ты захочешь выйти замуж, то для начала получи позволение Адриана и Вайолет.

— ...Хорошо. — Ответила девочка, думая, что в ином случае кронпринц продолжит читать ей нотации.

Прямо в это время в комнату вошла горничная с десертами, юная гостья тут же принялась их поедать.

«Он не будет отчитывать меня пока я ем».

Подумав об этом, Рафин положила в рот сладость, а затем протянула печенье и Зеркану. Принц забрал протянутые девочкой вкусности и одарил её многозначительным взглядом.

Зеркан пребывал во фрустрации.

«Рафин ещё слишком юна для пугающих мужских взглядов. Мне стоит предупредить Адриана, чтобы тот был осторожнее».

Кажется, он догадался почему младшая сестра Адриана настаивала на их браке.

Она влюбилась в главного героя странной книги. Очевидно, что Рафин влюбилась в принца, и поэтому захотела выйти за Зеркана, обладающего схожим статусом.

«Ребёнок. Она точно ребёнок».

Это видно невооружённым глазом.

Но несмотря на то, что Рафин мала, её взгляд на мужчин...

Зеркан покачал головой. Он подумал о том, что должен позаботиться о дочери герцога Эстона в будущем. Она драгоценная младшая сестра его дражайшего друга и этого вполне достаточно.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Пока Рафин проводила время с наследным принцем, к ней пожаловала София. Помахав Зеркану рукой, девочка не забыла прошептать ему: “Ты должен жениться на мне”.

Однако, выражение лица кронпринца выглядело необычно. Раньше он выглядел смущённым, но теперь был очень обеспокоен.

— Ты хорошо провела время, Рафин?

— Да!

Взяв маму за руку, юная призывательница покинула дворец, собираясь возвратиться домой. Герцогиня и её дочь почти дошли до кареты, когда кто-то преградил им путь.

Это был мальчик с красными волосами и светло-фиолетовыми глазами. Рафин тут же узнала его.

«Высокомерная походка, полный недовольства вид, дерзкий взгляд».

Очевидно, он — Второй принц, сын второй королевы.

— Давно не виделись, герцогиня.

— Ваше высочество второй принц.

София поклонилась.

— Кажется, вы нанесли визит Её величеству императрице.

— Да, всё так.

— Как и ожидалось. Но это девочка.... О! Так это о ней гласят слухи?

— Да, Ваше высочество.

Второй принц, Энтони, вздёрнул подбородок и принялся оценивающе разглядывать Рафин.

«Второй сын императора слишком самоуверен».

Он рос в окружении людей с подобным поведением... Кажется, он очень хорошо изучил привычки некоторых взрослых.

— В таком случае, мы покинем вас, Ваше высочество.

Мать и дочь поспешили к экипажу. Рафин обернулась. Почему второй принц наблюдает за ними? Мальчик по-детски помахал ей рукой.

«Что за чертовщина, ты, сумасшедший ребёнок?»

Притворяется хорошим...

Энтони восемь лет, он ровесник братьев-близнецов Рафин, Луки и Ройса. Младшая дочь герцога Эстона прекрасно знала насколько он на самом деле зол и коварен.

Рафин проигнорировала его и села в карету вместе с матерью.

Как только две гостьи скрылись, Энтони потёр подбородок, будто притворяясь взрослым и заговорил с прислугой.

— Эта девочка очень мила. Я тоже хочу младшую сестру. Нужно сказать об этом маме.

— Что?

— Шевелись. Я иду к своей матери! Я говорил, что собираюсь прогуляться, но разве я просил тебя отвести меня во дворец императрицы? Зачем ты привёл меня сюда?

Второй принц надавил на слугу пинком.

«В один момент он приказал мне убраться с дороги и не мешать, поэтому я не стал ему препятствовать...».

Несмотря на то ощущение несправедливости, слуга смиренно следовал за своим господином, направляющимся во дворец второй королевы.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Вторая королева, Ребекка, готовившаяся к массажу рук, удивилась, заметив угрюмое выражение лица сына, вошедшего в её покои.

— Чем так опечален наш драгоценный принц? А? Иди сюда, присядь, сынок.

— Пф-ф. Мама, почему прислуга всегда приводит меня ко дворцу императрицы? Что за невезение.

— Что ты сказал?

Ребекка скривилась. Она была человеком, который и головы в сторону дворца не поворачивал, а какая-то вошка посмела отвести туда её сына?

— Немедленно выведите слугу за дверь и хорошенько выпорите!

По приказу второй королевы охрана, молча поклонившись, выпроводила бедняжку за дверь. Возможно, сегодня этот человек не сможет благополучно вернуться домой.

Лицо Энтони просветлело от такого наказания для прислуги. Затем мальчик сконцентрировал внимание на своей матери, и стараясь казаться как можно более нежным, заговорил:

— Мамочка, по пути сюда я повстречал герцогиню Эстон. Думаю, она нанесла визит императрице.

— Правда?

— Да. Герцогиня никогда не приветствовала мою маму в первую очередь, но спокойно посещает императрицу. Стоит ли мне отчитать её позже?

— Не волнуйся, принц. Твоя мама точно отчитает её позже.

— О, кстати, сегодня я увидел и девочку, что вернулась в герцогство.

Ребекка кивнула. Те слухи ещё не угасли.

— Она очень милая. Вот почему я тоже хочу младшую сестру, мама.

— Хорошо.

— Мама подарит мне младшую сестрёнку, да? Прямо сейчас?!

Будто посчитав поведение сына милым, королева погладила второго принца по голове.

— Принц, это зависит не от твоей мамы, а от Его величества императора...

— О, прямо сейчас! Скорее!

— Принц, успокойся. Младшая сестра не может появиться столь быстро...

— Тогда, давайте! Давайте купим у герцогини ту маленькую девочку?

— Что?

— Давайте дадим жене герцога денег и купим у неё ту девочку!

Слуги и горничные переглянулись, сглотнув слюну.

Несмотря на то, что её репутация может в некоторой мере упасть, Ребекка рассмеялась.

— Мой сын становится очень милым, когда думает о таких вещах... Это гениально, но я не могу выкупить девочку прямо сейчас. Вместо этого я куплю тебе новую игрушку, поэтому поумерь свой пыл, принц.

— Хах... Хорошо.

В ответ на слова матери о милости, Энтони выдохнул, точно оживившись.

Вся присутствующая в комнате прислуга тоже позволила себе вздохнуть с облегчением. Если бы принц кричал и плакал, то могло бы пострадать множество слуг. Разумеется, раньше такого не было.

Чем сильнее становилась семья виконта Тедлера, тем более опасной становилась вторая королева Ребекка.

Строже всех она относилась к слугам верхних залов. Те не могли даже пожаловаться кому-либо, так как верховная власть над конкретным дворцом принадлежит тому, кто в нём проживает.

К тому же, дворец Сефия являлся одним из новейших зданий и был построен вдали от главных дворцов. Даже если бы вся прислуга кричала, никто бы не услышал их и не помог. Более того, они не имели права даже немного повышать голос.

Работники дворца Сефия винили в этом императора.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Когда София и Рафин возвратились домой, уроки Адриана уже закончились, и он ждал младшую сестру.

— Сегодня я братик завершил занятия пораньше, чтобы поиграть с Рафин.

Лицо девочки просветлело от слов брата. София счастливо улыбнулась, наблюдая за детьми.

— Хорошо, что у тебя есть такой брат, Рафин.

— Идём, идём.

Рафин взяла Адриана за руку, вместе они направились в игровую.

К сожалению, Лука и Ройс, кажется, всё ещё учатся, потому, что в это время к ним приходит преподаватель письменности.

Конечно, Адриан об этом знал и специально ждал этого момента. Причиной того, что юный господин Эстон закончил уроки пораньше в том, что он хотел провести время с сестрой и сблизиться с ней. Рафин, казалось, любила Вайолет больше, чем его самого... Адриан не хотел верить в это, но ещё более невыносимым оказалось то, что Зеркан стоит выше него.

«Сегодня я проведу с тобой очень много времени. Я точно услышу, что я нравлюсь тебе больше всех».

Мысли брата и сестры были схожими.

«Хах. Сегодня я должна поиграть с Адрианом».

Рафин устала, но ничего не поделать, ведь Адриан её любимчик, так что им нужно повеселиться.

— Что насчёт Вайолет?

— Эй... Вайолет приедет завтра.

— Правда?

— Да.

Стоило его младшей сестре начать интересоваться Вайолет сразу после прихода в игровую, как Адриан почувствовал себя измотанным.

«Нужно взбодриться. Я должен хорошо вести себя с младшей сестрёнкой».

Так старший брат Рафин делал всё, чтобы сделать их совместное времяпрепровождение лучше. Они читали сказки, строили замок из игрушечного конструктора. Хорошо потрудившись в тот день юный господин Эстон сумел добиться некоторых результатов.

Ужин того же дня.

Посреди трапезы, Адриан, внезапно положил на стол небольшую подвеску и нажал на неё.

В то же время из подвески раздался знакомый голос.

— Братик Адриан нравится мне больше всех.

Это была запись голоса Рафин.

Лица семейства Эстонов серьёзно напряглись.

ВАЖНОЕ ПРИМЕЧАНИЕ: Оказалось, что Орфана всё же парень, так что теперь он будет описываться в мужском роде, а форма имени будет изменена на Орфано. Предыдущие главы отредактированы.

Рафин устремила на Адриана разочарованный взгляд.

«Нет....Он играл со мной лишь ради того, чтобы получить этот ответ?»

Тем временем Лука и Ройс стремительно побросали свои ложки.

— Что это значит? Что только что произошло?

— Ты использовал записывающий артефакт? Это был голос Рафин?

Вместо ответа Адриан вернулся на место, а затем расслаблено и высокомерно расположившись на стуле, вновь продемонстрировал принцип работы подвески. Из неё вновь раздался голос Рафин.

— Братик Адриан нравится мне больше всех.

— Это голос Рафин!

— Отвратительно!

— Ненавижу, Рафин! Почему ты говоришь такое только старшему брату Адриану!

Близнецы взглянули на сестру с угрюмыми выражениями лиц.

«Нет...».

Возможно, ими овладела зависть в силу юного возраста. Неожиданный лик Рафин был странным. Бывали времена когда братья ссорились за младшую сестрёнку, словно за игрушку.

Рафин одарила Адриана, что довёл ситуацию до сего предела, обиженным взглядом.

«Я верила тебе...».

Она не могла поверить, что её старший брат так поступил. Однако, Адриан продолжал оглядывать свою семью высокомерным взором.

— Адриан. — Опустив ложку, произнёс герцог Эстон, доселе хранивший молчание.

— Да, отец.

— Не стыдно тебе приносить игрушки за стол в присутствии младших братьев?

— Цк,цк. Ты должен демонстрировать свою взрослость. Отдай мне эту вещицу, она конфискована.

— Как вы можете? Это не игрушка...!

— Давай.

Стоило отцу сурово вздёрнуть палец, как его старший сын, надув губы, протянул ему подвеску. Герцог быстро оглядел предмет и хотел было уже положить его во внутренний карман, когда герцогиня, положив ложку, указала на мужа пальцем.

— Подожди, дорогой. Сначала я её осмотрю...

— Возьми, милая.

От решительного голоса Софии, схожего с недавним тоном Адриана , уголки губ Колина слегка опустились. Герцогиня с гордым видом взяла подвеску.

Рафин наблюдала за ними с недоумением.

«Они все... странные».

Конечно, она была очень восхищена и благодарна своей семье за их привязанность, но... Возможно на членов её семьи сильно влияет факт того, что их младшая девочка вернулась недавно, но такие поступки всё равно перебор. Даже так, Рафин хотела предотвратить беды, что могли пасть на её семейство.

«Если Адриан умрёт, то родным придётся вновь испытать боль от потери близкого».

Естественно, в оригинальном романе её старший брат не предпринимал каких-либо действий, прежде не подумав о семье.

«Именно поэтому, он в одиночку отправился туда, где бы его никто не смог найти. Насколько же он был одинок!»

Рафин намеревалась спасти и Адриана, и остальных членов семьи. Ранее она не знала насколько ошеломляюще — иметь безвозмездно любящую тебя семью. На плечи девочки лёг тяжкий груз ответственности, но с другой стороны, она была готова радоваться этой тяжести. Рафин взяла бы на себя любую ношу, лишь бы защитить своё счастье.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В ту же ночь Рафин притворилась спящей, но как только родители покинули её комнату, она осторожно спустилась с кровати. Девочка зажгла небольшой огонёк и вернулась на постель с блокнотом и ручкой.

Юная призывательница составляла конкретные планы на будущее. На самом деле, у Рафин есть только один путь, поэтому ей не понадобились долгие размышления

— Что за путь?

«Уничтожение семьи второй королевы»

Вражда между императрицей и второй королевой имела глубокие корни. На самом деле, борьба за трон, зародившаяся между двумя женщинами благодаря императору, была ожесточённой. Семья второй королевы пользовалась различными методами, чтобы навредить императрице.

«Лучший вариант — отразить её нападки той же монетой».

Семья императрицы — род рыцарей. Поэтому у родственников второй королевы не было прямых причин для контр-атаки. Таким образом, они воздействовали на императрицу непрямыми способами, чтобы не получить ответного удара.

Члены этого семейства очень хитро истязали жену императора

«Оказывали экономическое давление на семью императрицы и дворян, находящихся на её стороне. Тем самым оставляя ссадины наследному принцу»

Благодаря поддержке императора, семья второй королевы стала самой богатой в империи, подавив семью Эстон. Для этого они использовали “торговое доминирование”. Вся суть способа заключалась в монополизации различных товаров, в том числе и и тех, что считаются роскошью среди дворян.

Какао бобы, являющиеся сырьём для создания шоколада, и другие продукты подобного типа ещё не полностью подверглись монополизации. Однако недавно начал монополизироваться иной товар. Кофе, изготавливающийся путём переработки кофейных бобов с южного континента, и именно сейчас он набирает популярность в знатных кругах.

Благодаря этому фактору, кафе, несущие имя “Дом Кофе”, расположенные по центру столицы стали часто посещать дворяне. К слову, особенность этих заведений в том, к что их клиенты — мужчины. Кофейная культура стала для них эксклюзивом.

«Почему бы не украсть идею кофейного бизнеса».

Честно говоря, Рафин была уверена в подобного рода деле, так как помнила свою прошлую жизнь.

Если кто-то попробует корейское Американо со льдом и печеньем, то... точно закатят глаза и потеряют сознания. Та радость и комфорт от вкуса американского мороженого. Те, кто его не пробовал, не смогут понять всего значения этих слов.

«Кроме того, очень важно разрушить стереотип о том, что кофе только для мужчин».

Отлично, Рафин покажет им, что такое капиталистическая экономика.

Судя потому, что здесь есть кофе, но ещё нет “этого”... То “это” точно вскоре появится.

«Королева наверняка монополизировала и “это”».

На самом деле, тому что вторая королева смогла монополизировать торговлю роскошью, послужили ещё и географические факторы. Дело в том, что слепой правитель империи подарил семье своей наложницы часть золотой земли. Участок с самым большим портом на континенте.

«Император... Этот сукин сын...».

К слову, семейство королевы Ребекки также выиграло ещё один участок посредством аукциона.

«Я украду их».

— Как ты, чёрт возьми, воплотишь это всё в жизнь, дорогая?

«На каждую задумку разные мысли».

Но прежде всего...

«Мне нужен представитель».

Сейчас дочь герцога Эстона — шестилетняя девочка. Она не может и контракт подписать, не говоря уже и о деньгах.

«Мне нужен кто-то, кому я смогу доверять».

Лучшим вариантом казался наём кого-то из людей герцогства. Но что произойдёт, если информация дойдёт до герцога и герцогини? Но на самом деле лучший вариант — найти того, кто сможет избежать хозяйских взглядов. Того, кого никто не знает.

«Давай поговорим об этом, Орфано».

— Хорошо? — Удивлённо ответил всё это время молчавший дух.

Возможно, это потому, что каждый раз когда Орфано пытался заговорить, Рафин ругала его, говоря заткнуться. Так что, он послушно хранил молчание.

— Упс! Учитель, просто дайте мне приказ и я приму человеческую форму, чтобы стать вашим рабом.

«Ты действительно можешь стать человеком?»

— Что?

Кто-то, кто сможет выполнять поручение без лишних ушей и глаз. Кто-то, с кем Рафин сможет связаться в любое время. Кто-то, кто не станет думать о том, чтобы присвоить себе деньги.

Сейчас в руках призывательницы находился Орфано, который лучше всех подходил для этой роли.

К слову, таких духов как Орфана можно призвать в любое время, а также поддерживать ментальные разговоры, прямо как сейчас.

— Хе-хе-хе... Учитель, наконец-то, наконец-то вы поверили мне, мне...

«От тебя слишком много шума. Так можешь или нет».

— Могу, но...

«Тогда поторопись и обратись сейчас же. Естественно, даже не думай о полной реализации!»

В ответ на слова девочки Орфано немедленно покинул браслет и разместился у кровати. Хоть это всего лишь хуманизация его духовного облика, а не истинная форма, он почему-то почувствовал некую схожесть сей внешности со своей настоящей.

— Что думаете? Разве я не элегантен и красив? Нет?

Орфано, представший перед Рафин в форме молодого мужчины, кривлялся, демонстрируя дочери герцога Эстона свои роскошные шёлковые одеяния.

Бледная кожа, синие локоны и небесно-голубые глаза. Лик этого мужчины обладал загадочной внешностью, напоминающей морскую фею.

Дух воды ещё не реализовался, поэтому не мог показать своей настоящей внешности. Но создавалось впечатление, что Орфано выбрал облик наиболее приближенный к своему настоящему.

Он без сомнений красив, но...

«Не думаю, что это сработает».

— Почему?

Смутившись, Орфано растворил свою человеческую форму и вернулся в браслет, чтобы задать вопрос.

«Как ты собираешься заниматься бизнесом с такой внешностью? Любой увидевший тебя человек скажет, что ты наживаешься на сердцах юных леди». — Отчуждённо ответила призывательница.

— О, как... Как вы можете говорить столь грубые слова? Что значит “наживаюсь”?

— Пф-ф-ф... Ха-ха-ха-ха!

Слова водного духа рассмешили Руби, и он стал смеяться, будто ему и вправду очень весело.

«Ещё раз. Попробуй изменить форму».

По просьбе Рафин Орфано, усмехнувшись, вновь изменил свою внешность.

Перед призывательницей предстала гламурная и элегантная женщина с белоснежной кожей, синими локонами, голубые глазами цвета моря, алыми губами и высокомерным выражением лица.

Хлоп-хлоп-хлоп. Рафин зааплодировала.

Любой прохожий, увидевший эту особу, подумал бы, что она молода и состоятельна.

«Что-ж. Идеально. А теперь, вот как мы поступим. Орфано, отныне в этом облике ты будешь курировать мой бизнес. Что скажешь?»

— В этой форме? Но я маскулинный дух.

«Если тебе что-то не нравится, то ты можешь уйти. Тебе в любом случае предначертано служить Зеркану».

— Эй...!

За последние несколько дней, девочка полностью изучила одержимость Орфано. Стоит ей сказать: “Уходи”, как он тут же изменит своё мнение.

— Я сделаю всё, о чём просит меня наставница! Пожалуйста, не говорите о том, что разорвёте контракт, умоляю! Хорошо? Прошу!

«Отлично. Тогда почему тебе не поторопиться и не приступить к работе?»

• ⊰ ❂ ⊱ •

На следующий день Рафин угрюмо каталась по ковру в игровой комнате. Рядом с девочкой болтали Лука и Ройс, словно соревнуясь друг с другом.

Когда Рафин скатилась с ковра и откатилась в другую сторону, близнецы осторожно последовали за ней.

«Хах...».

С усталым выражением лица, юная призывательница взглянула на потолок. Рафин бы немедленно изучила рыночную обстановку империи, если бы могла, но сейчас ей всего шесть лет.

Вчера она играла с Адрианом, а сегодня настал черёд Луки и Ройса.

— Рафин, скажи, кто нравится тебе больше всех. — Спросил Лука, держа в руках предмет, напоминающий записывающее устройство.

Тот же, что был использован самым старшим из братьев Эстонов. По видимому, Лука попросил его у прислуги.

— Угх, не могу. Я использую своё секретное оружие. Эй, Рафин, хочешь его увидеть?

Пока Рафин неподвижно лежала на полу с мрачным лицом, Ройс, будто не сдержавшись, достал что-то из кармана.

Возможно, ему было трудно подавлять свои детские мальчишеские рефлексы. Это как сонливость, при которой человек всё равно может сохранять достойное поведение.

Стоило Рафин с безразличием взглянуть на сладость, как близнецы озадачились.

Собрались искушать свою младшую сестру конфеткой? Забавно. Что же ей делать с этими детишками. Девочка решительно покачала головой.

В тот момент...

— А что насчёт шоколада?

Лука достал из кармана очередную сладость. Это была светло-коричневая плитка шоколада.

— ...

Честно говоря, Рафин не очень любила сладкое. Но если это шоколад, то... кто сможет устоять? К тому же это её любимый вид шоколада. Когда Силэйн впервые дала его ей, юная призывательница ощутила небываемое наслаждение. Потому что это не просто шоколад, он содержит лесные орехи.

Стоило Рафин вытянуть руку, как Лука коварно улыбнулся.

— Рафин, в мире нет ничего бесплатного.

—....

Когда брат вытянул подвеску в её направлении, девочка вынужденно заговорила.

— Больше всех я люблю братика Луку.

Даже несмотря на то, что Рафин сказала фразу с неохотой без каких-либо положительных эмоций, Лука не стал возражать и отдал сестре шоколад. Он был уверен в своих просчётах.

— Рафин, мне нужно ненадолго отлучиться! Я скоро вернусь!

Удерживая магический инструмент, мальчик выбежал из игровой комнаты. Возможно,он показал запись Адриану.

— Рафин, хочешь ещё? — Спросил Ройс, стоящий позади, доставая точно такую же плитку шоколада, и злобно рассмеялся.

Девочка без всяких колебаний открыла рот.

— Братика Ройса я люблю больше всех.

Старший брат, один из близнецов, тут же выплатил ей цену этих слов. Ройс, отдав шоколад Рафин, убежал вслед за Лукой.

«Прости, Адриан... Удачи. Люблю детей за их простодушие».

Насладившись сладостями, Рафин покинула игровую и направилась в гостинную.

«Кажется, скоро приедет Вайолет? Это мой шанс».

Шанс, чтобы прогуляться по магазинам.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Рафин очень сильно любила Вайолет. Во-первых, она стала её спасительницей, что вернувшей её в семью. А во-вторых, младшей сестре Адриана очень нравилась её честный и позитивный характер. К слову, юная леди Фитц всегда обнимала Рафин при встрече, одаривая её приятным ароматом. Но самое главное...

«Она делает всё, о чём я попрошу».

Когда дочь герцога Эстона сказала, что хочет увидеть центр города, Вайолет незамедлительно отправилась к герцогине и получила её разрешение.

В итоге, сейчас Рафин и Вайолет ехали в центр столицы в сопровождении рыцаря.

— Сегодня я куплю тебе вкусный десерт, Рафин. Что скажешь?

— Хорошо!

Было было бы прекрасно найти хорошие магазины сладостей. Но их главной целью были “Дома кофе”.

Во время въезда в центр, часто посещаемый дворянами, юные леди заметили самое выделяющееся здание.

«Он должен быть здесь».

Судя по припаркованным у входа экипажам, это точно то место.

— Сестричка! Нам туда!

— Туда! Хм-м, но это...

Вайолет опустила голову.

— Я хочу пойти туда!

— Однако... В том месте совсем не весело, ты всё ещё хочешь пойти туда?

— Да!

Карета остановилась у кафе.

— Вы собираетесь посетить это заведение? — Поинтересовался сэр Ренделл, что всё это время следовал за экипажем на лошади.

— Верно, Рафин очень хочется.

— Угх...

— Сэр Ренделл, вы проводите нас?

У рыцаря не было выбора, кроме того, как согласиться. Рафин взглянула на вывеску: “Кафе Джентельменов”.

После создания “Домов кофе”, знать стала устраивать в них личные и не очень личные встречи.

Когда Рафин, Вайолет и сэр Ренделл вошли в кафе, то сразу же заметили группу из трёх мужчин. Все столы были заняты.

Большая часть дворян оживлённо болтала, в то время как остальная часть играла в покер.

«Очень шумно».

На каждом столе стоял горячий кофе.

— Угх...

Вайолет сжала плечи и покачала головой. Всё из-за запаха сигарет, исходящего со всех сторон.

— Давайте пойдём дальше.

Когда рыцарь сказал что-то работнику, тот поклонился и провёл их в комнату.

Даже если это не VIP ложе, оно было очень хорошо обустроено и в самом помещении витала приятная атмосфера.

Здесь находилось большое стеклянное окно, через которое можно было увидеть улицу, поэтому Рафин широко распахнула глаза, рассматривая всё, что попало в её поле зрения.

— Чашечку кофе, верно?

Сэр Ренделл был единственным взрослым, имеющим возможность пить этот напиток, поэтому официант задал вопрос именно ему. Рыцарь кивнул и попросил добавить сахара.

— Кажется, в местном меню нет ничего кроме кофе.

Рафин кивнула в ответ на изречение своей маленькой подруги.

— Верно, здесь совсем не весело. Я удивляюсь, как мой дядя посещает дома кофе каждый день... Поверить не могу, что их создали всего год назад.

— Они собираются лишь для того, чтобы поболтать — Молвил спутник юных леди.

— Разве не потому, что кофе очень вкусный?

— Что?

Глаза сэра Ренделла расширились, словно он услышал какую-то несуразицу.

— Что вы имеете в виду? Кофе совсем не вкусный... Но он популярен из-за энергетического эффекта.

— Понятно.

— Этот напиток ценится не за вкус. Прямо как алкоголь. Конечно, есть сладкие виды выпивки... Но вы ещё слишком юны, поэтому не осведомлены об этом. Говорят, что вкус в алкоголе и кофе — вкус жизни человека.

Рафин наблюдала за рыцарем-хвастунишкой, прищурившись.

— Значит жизнь горька? — Резко спросила Вайолет.

Сэр Ренделл рассмеялся.

— Верно. В любом случае, кофе намного лучше алкоголя. Когда говоришь во время питья, то быстро пьянеешь и теряешь рассудок. Кофе же, наоборот, проясняет разум. Так что для болтливых дворян этот напиток — рай на земле.

— Он вам нравится, сэр Ренделл?

— Когда как. Я прихожу сюда, чтобы пообщаться с дворянами... Не люблю кофе. Однако, бывают времена, когда я им наслаждаюсь. Таков вкус жизни.

«Какие детские вкусы».

Рафин хорошо знала, что несмотря на то, что рыцарь хвастался, на самом деле предпочтения у него как у ребёнка. Этому свидетельствует ещё и то, что несколько дней назад девочка видела как сэр Ренделл ел шоколад вместе с Лукой и Ройсом, при этом его лицо было наполнено очаровательной радостью.

Вскоре официант принёс кофе в белой чашке. От напитка исходил горячий пар.

— Можно мне тоже попробовать? — Поинтересовалась Вайолет.

Сэр Ренделл нахмурился.

— Не знаю. Я слышал, что кофе вреден для женщин и детей.

— Всё равно! Всего разок! Один глоточек!

Пока юная леди Фитц не замолкала, рыцарь кивнул, словно у него не было другого выбора. Он добавил в кофе дорогой сахар и перемешал содержимое чашки.

Вайолет попробовала чайную ложечку кофе, но тут же скривилась.

— Агх! Почему вы это пьёте? Он же как яд!

— Ха-ха-ха! Разве я не говорил вам? Это вкус жизни. Вы очень юны, так что, естественно не знакомы с ним.

— Угх... Правда не понимаю.

Воспользовавшись моментом пока её подруга страдала, а рыцарь надрывно смеялся, держась за живот, Рафин опустила палец в чашку и быстрым движением переместила его в рот.

— Дорогая, не стоит есть пальцами.

«Ничего не поделаешь, у меня не было другого выбора».

— Всё хорошо, вам можно, наставница выглядит очень мило.

Закрыв глаза, Рафин попыталась распробовать вкус напитка. Затем ещё раз опустила палец в чашку, повторив предыдущие действия.

«Хм-м...».

— Ну как, дорогая, вкусно?

Девочка крепко зажмурилась и прикусила язык прямо как Вайолет некоторое время назад. Она потеряла аппетит. Рафин пыталась тщательно распробовать вкус кофейных бобов, но... он действительно плох.

«Как они обжаривали зёрна?»

Дочь герцога вздрогнула и покачала головой.

Сэр Ренделл говорил, что кофе горький и невкусный, но на деле это не так. Настоящий кофе очень вкусный и сладкий. Есть также виды с горьким послевкусием, и если эта горькость правильна, то она освежает. К тому же, им не известен тот сладкий аромат настоящего кофе.

Однако местный напиток обладал плохим запахом и вкусом.

«Стоит ли говорить о том, что его вкус напоминает протухшую воду?»

В этом мире люди легко наслаждались горькостью водки, и кажется, кофе они пьют также.

«Окупит ли бизнес стоимость зёрен?»

Очевидно, что люди будут счастливы, если испробуют вкус настоящего кофе. Более того, единственными посетителями кофейных домов являются только мужчины.

«На самом деле, кофе вреден и для женщин, и для мужчин».

К тому же, питьё сего напитка натощак — одна из причин повления гастрите. Однако, большинство посетителей, кажется заказывали чашку за чашкой, часами разговаривая друг с другом.

«Цены не слишком хороши».

Интерьер тоже стар и уныл. Разве кафе не должны украшать цветы?

Если они будут продавать десерты вместе с кофе... то бизнес определённо будет успешен. Прищурившись, Рафин стала энергично кивать головой.

Прежде чем вернуться домой, девочка взглянула на стол. Количество напитка, заказанного сэром Ренделлом, никак не изменилось.

— ...

Стоило Рафин встретиться взглядом рыцарем, как тот неловко улыбнулся.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем же вечером, прежде, чем помыться и лечь спать, Рафин ожидала маму и папу, чтобы послушать чтение книг.

Пока она тихо сидела на кровати, её папа, переодевшись в пижаму, вошёл в комнату первым.

«Почему ты пришёл первым?»

Кажется, София всё ещё принимала ванну.

— Рафин, хочешь узнать какую книгу мы будем читать?

Сегодня был черёд её любимой...

— Погоди!

Герцог озадачено моргнул, когда дочь внезапно перебила его.

— Есть одна история, которую я хочу услышать сегодня.

— А? Какую?

Колин направился прямо к кровати и лёг, положив руку рядом с Рафин.

— Сегодня я была в кафе, находящемся в центре столицы.

— Да, я слышал об этом.

— Сэр Ренделл пил кофе. Он говорил, что тот был очень горьким.

— Ага.

Отец улыбнулся дочери, что словно птичка щебетала о том, как провела день.

— К слову, как делается кофе?

— Кофе делают из зёрен кофейных ягод, они называются кофейными бобами.

— О. А откуда их берут?

— Их покупают и привозят с другого очень далёкого континента.

— Получается, их доставляют на кораблях?

Герцог моргнул и вскоре рассмеялся в ответ на невинный вопрос девочки.

— Да, кофейные бобы прибывают в место, зовущееся портом Пертаса, что принадлежит виконту Тедлеру.

— Понятно?

— Тебе любопытна эта тема?

— Да.

Рафин кивнула, задумавшись.

«Порт Петраса де Тедлера...».

Число кофейных домов возрастёт в несколько раз. Они начали появляться в столице, а потому эта тенденция запросто доберётся и до остальных земель империи.

«Раз семья второй королевы монополизирует импорт кофейных бобов, то разбогатеет только она».

Чтобы защитить императрицу от второй королевы и её семьи, Рафин придётся вмешаться в дела семейства Тедлер. Если бы они уделяли должное внимание работникам, вовлечённым в торговлю, и платили им заслуженную зарплату, то дочь герцога Эстона и не решилась бы отнять их бизнес. Члены сего семейства даже не учитывали график работы собственных сотрудников и их сверхурочные. Эта нечестивая компания не скупилась и применением насилия, жестоко избивая собственных людей. Иными словами, у Рафин нет причин, чтобы чувствовать себя виноватой за отнятие бизнеса у Тедлеров.

«Я так же буду платить работникам куда более хорошее жалованье».

Хорошо, что благодаря своему представителю в лице Орфано, она могла накопить немалую сумму денег.

«Но как я смогу внедриться в монополизированный импорт?»

Пока Рафин размышляла, герцог задал ей вопрос.

— Рафин, папа рассказал тебе занятную историю, да?

— Да.

— Тогда, может быть...

Заговорив, Колин достал что-то из кармана. Затем, с храбрым видом он положил ту самую вещь, записывающий артефакт, рядом с дочерью.

— Можешь разок сказать “Больше всех я люблю папу”? Да, Рафин? — Прошептал герцог.

— ...

Разве это то, о чём нужно вежливо просить?

«Наверняка ему похвастались Лука и Ройс».

Насколько сильно мальчики дразнили своего отца, чтобы заставить его так сильно нервничать?

Стоило девочке кивнуть, как Колин незамедлительно нажал на подвеску.

— Больше всех я люблю папу.

— Отлично. Прекрасно...!

Но тут, дверь в спальню распахнулась с громким хлопком, а на пороге показалась София.

— Дорогая? Почему ты уже....?

— О, не бери в голову, любимый.

Когда его жена вошла в комнату, герцог быстро спрятал магический инструмент в карман. Вскочил с постели.

— Рафин, хочешь пить? Папа принесёт тебе воды.

Как только мужчина сбежал, София сощурилась и подошла к кровати.

— Странно, что он пошёл за водой самостоятельно, когда мог попросить об этом горничную. Очень подозрительно.

Это рефлексы бывшего солдата? Словно профессиональный недуг, неугасающий с годами. Герцогиня взглянула на дочь, склонив голову набок.

— Ты случайно не знаешь что не так с твоим отцом, Рафин?

Она даже устроила девочке допрос...! Рафин призналась, словно и не намеревалась врать.

— Я сказала:“Больше всех я люблю папу”.

— Я уверена, что он это записал.

Цокнув языком, София обняла дочь.

— Ты повеселилась сегодня, Рафин?

— Да.

— Правда? Тогда давай ляжем спать пораньше, чтобы провести ещё один весёлый день завтра.

— Хорошо.

— Ты станешь расти быстрее, если будешь хорошо спать.

Слушая материнский шёпот, Рафин почувствовала себя счастливой, словно летящей на облаке. Как же приятно ей было ощущать тепло рук, поглаживающих её по спине, и чувствовать цветочный аромат.

— На самом деле, больше всех я люблю маму. — Мягко прошептала девочка.

— Правда?

София улыбнулась, погладив малышку по голове.

Погодите. Разве после её слов не раздалось никакого щелчка или у дочери герцога были галлюцинации? Когда она приподняла голову, её мама вновь гордо улыбнулась, явно радуясь тому, что дело удалось.

«Все так соревнуются...».

Мысленно улыбнувшись, Рафин стала притворяться спящей.

Ещё несколько раз погладив дочь по спине, София встала с постели и вместе с Колином покинула комнату, он как раз принёс воду.

Ровно через пять минут после ухода родителей, юная призывательница, как обычно, украдкой слезла с кровати.

«Орфано».

— Да, наставница!

«Я подумала над этим. Правильное внедрение в импорт кофейных бобов займёт слишком много времени. К тому же, семья второй королевы, безоговорочно вмешается в сей процесс».

— Что?

«Мы не должны соблюдать закон, чтобы вмешаться в этот бизнес».

— Тогда что нам делать? Если вы позволите мне что-то предпринять...!

«Орфано, мы...».

— Да?

«Не мог бы ты стать честным пиратом».

Этот вариант очень прост.

«Давай захватим торговое судно, что перевозит кофейные бобы, попавшие под монополизацию семьи второй королевы!»

Спустя неделю, к западной части континента, пересекая спокойное море, подплывал корабль.

Некоторые моряки спали, пока другие наблюдали за морем с палубы. Они чувствовали себя спокойно, пока не вошли вошли в участок с бушующими волнами, частыми обывателями которого являются пираты, нападающие на судна.

А сегодня небо было особенно облачным.

— Из-за тумана здесь такая жуткая обстановка.

— Знаю. Откуда так внезапно возник туман? До сих пор погода была прекрасной.

На самом деле, это не странно, так как ветер может переносить осадки при любой погоде. Однако сегодня у членов команды было плохое предчувствие. Тумал был густым, а потому, моряки обменивались встревоженными взглядами.

Тем временем, один из них попытался разбавить напряжённую атмосферу.

— К слову, не знаю, смогу ли я в этот раз получить жалованье.

— Фью, сможешь ли? Да мы никогда его не получим.

— Проклятье... Как бы мне хотелось увидеться с семьёй.

— Я знаю, нам даже не платят, а наши семьи в заложниках...! Поверить не могу, что я должен жить вот так, даже не зная выживу ли я во время плавания.

— Но в это раз капитан пообещал, так что давайте подождём.

И тогда...

— Погодите-ка минутку. Что это?

Моряк, стоящий прямо у носа судна, указал пальцем в туман, окружающий их транспорт. Другие члены команды взглянули в туман с тревогой.

— Что? Что ты увидел?

— Это...!

В этот момент сквозь туман показался корпус огромного корабля. Морякам не верилось в то, что они не смогли заметить огромный корабль, находящийся практически прямо перед ними.

— Это пиратское судно!

— Пираты!

— Пираты здесь!

• ⊰ ❂ ⊱ •

«Вероятно они... пираты?»

Томпсон, один из моряков торгового корабля Тедлеров, в замешательстве огляделся.

Что за пираты? Они нападают на торговые и пассажирские корабли, на которых могут находиться деньги, топят пойманную команду в море, брали в плен и продавали их или требовали выкуп, если пленники оказывались дворянами.

Однако эти немного странные. У них у всех красивые бледные лица. Если поразмышлять над этим сейчас, то все они немного похожи друг на друга... Но основная странность не в этом.

Эти пираты дружелюбны. Добрые разбойники, разве так бывает?

— Ты, мужчина с длинной бородой, хочешь ещё мяса? Разве ты не голоден? Почему бы тебе не поесть немного?

— Принесите ещё алкоголя к третьему столику.

— Ясно!

Нет, они не хорошие. Это...

Ранее, пираты, захватившие сие торговое судно, схватили всю его команду, а затем отвели в большой ресторан на своём пиратском корабле и стали её кормить.

Членов экипажа Тедлерского корабля пугало то, что они могут быть отравлены этой едой, однако теперь в этом не было особой нужды.

«Если пираты всё равно убьют нас, то у них нет причин расходовать дорогие продукты»

К слову, все поданные блюда были изысканными и приготовленными из дорогих ингредиентов. Матросы, нанятые чернорабочими семьёй Тедлер, были настолько бедны, что даже не видели подобной еды. Всё потому, что им не платили должного жалованья уже полгода.

После прибытия в город у матросов оставался целый список дел, после выполнения которых они вновь отправлялись в плавание, не имея возможности воссоединиться с семьёй.

Когда перед ними предстали изысканные блюда, моряки колебались. Но их сомнения длились недолго.

«Что если еда отравлена? Мы всё равно умрём. Давайте умрём, поев!» — Именно с такими мыслями они начали есть.

Но вместо того, чтобы умереть, члены экипажа прослезились от столь великолепного вкуса. Их так же обеспечили дорогостоящими напитками. Матросы чувствовали себя так, словно стали русалками из легенд.

В одном из углов стоял Грэйн, капитан захваченного судна, он наблюдал за своей командой с мрачным выражением лица. На пожилого мужчину взглянул пират.

— А? Дедушка, почему вы не едите? Блюда пришлись вам не по вкусу?

— Чёрт возьми, ребята, чего вы добиваетесь? Если хотите убить нас, то поторопитесь и убейте!

После всего произошедшего их убьют, даже если они вернутся живыми.

«Я не могу вернуться после ограбления пиратами».

Что произойдёт, если, вернувшись, он расскажет обо всём виконту Тедлеру? Этот грозный мужчина вонзит свой меч прямо в сердце капитана. К тому же, семья погибшего явно окажется в опасности.

Хоть ему и было жаль матросов, Грэйну не хотелось умирать.

Сотня моряков, впервые поднявшаяся на борт, служила виконту, ничего о нём не зная.

«Вместе мы преодолели столько невзгод... Даже умрём вместе. Грешник, я грешник».

Они бесчисленное количество раз попадали в ловушки пиратов, но капитан впервые чувствовал себя таким беспомощным. Он слышал о морских разбойниках, использующих чёрную магию, но не знал, что они действительно существуют. Всё потому, что это вид магии запрещён и известен как один из сложнейших.

Капитан обернулся с помрачневшим видом. Он наблюдал за тем, как пираты переносят кофейные бобы на свой корабль. Эти зёрна были получены ценой жизни членов экипажа торгового судна и их семей.

— Эй, капитан, кто является оригинальным транспортировщиком? Я имею в виду того, кто из вас официально ответвенен за перевоз кофейных бобов?

— ... Я

— Правда? Возьмите-ка.

Пират передал Грэйну документы. Пожилой мужчина посмотрел на бумаги с подозрением. Это оказался контракт.

— Что это?

— Прочтите. Этот контракт написан нашей милой и очаровательной “Наставницей”. Как думаете, кто нибудь подпишет контракт с моей наставницей? Она так же хороша, как и я... В любом случае, взгляните.

После этого пират быстро испарился. Грэйн ещё долго рассматривал контракт. Его лицо исказилось от недоверия.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Наставница, наставница! Как вы и просили я хорошо спрятал кофейные бобы.

«Их ведь никто не найдёт?» — словно подозрением поинтересовалась Рафин.

— Это не возможно до тех пор, пока не найдётся дух лучше меня. Но таких нет! — Уверенно молвил Орфано.

Слегка задумавшись, юная призывательница кивнула.

«А что насчёт матросов?»

— Они все подписали контракты и были доставлены в безопасности доставлены на родину, к своим уважаемым семьям.

«Что если виконт Тедлер уже послал за ними, чтобы навредить им?»

— Он не сможет этого сделать. Я использовал магию. За кого вы меня принимаете, наставница?

«Что насчёт корабля? Он отбыл?»

— Да, сегодня от берегов отплыло новое торговое судно. Они доплывут без проблем.

Так как новый корабль был создан духом воды, то он безусловно в безопасности.

«Хм-м-м... В любом случае».

— Есть ещё какая-то проблема, наставница?

«Проблема? Проблема...».

Проблем не было. В этом и загвоздка. На самом деле, Рафин и не ожидала, что Орфано отнесётся к делу столь внимательно.

Честно говоря, она не возлагала на него больших надежд. Прежде всего, дух не реализовался, поэтому не мог принять истинный облик и свободно пользоваться своими силами.

Девочка прищурилась.

«Ты... Ты более полезный, чем я предполагала».

— Хах...

Орфано расплакался, вероятно обрадовавшись такому упоминанию, но Рафин чувствовала себя странно. Подозрения медленно овладели её сердцем. Факт использования духом силы даже без реализации, после которой на руке призывательницы появилась бы печать... Орфано точно использовал максимум своих сил.

Рафин не понимала, почему дух воды так ею одержим даже после подобных страданий.

«Просто потому что я тебе нравлюсь? Вовсе нет».

Не важно насколько сильно она ему нравится, разве от этого Орфано может быть настолько ей верен? Более того, так ли идеально он справился со своей работой?

Странно, что в деле не возникло ни сучка не задоринки.

— Хм-м, это немного подозрительно, дорогая. Этот коварный ублюдок наверняка что-то затевает.

«Орфано измени форму».

— ... Зачем?

Вероятно из-за вмешательства Руби, Орфано предстал перед Рафин в человеческом облике, колеблясь. Тем временем призывательница закрыла дверь и даже задёрнула шторы.

Орфано явился к ней в том же женском облике, как и тогда.

— Теперь посмотри на меня.

— ...

Он на секунду встретился с девочкой взглядом, а затем отвернулся. Неудивительно. Дух ведёт себя подозрительно.

— Скажи, Орфано, ты что-то от меня скрываешь?

— О, ничего. Совсем ничего.

— Если так, то ты бы не пытался так тщательно это скрыть.

— Я лишь верен своей наставнице...!

— Хмпф, не смеши меня. Я знаю насколько ты хитёр. Рассказывай сейчас же!

— Наставница, вы такая грубая! Не сомневайтесь в моей прекрасной и благородной верности!

— Я выслушаю тебя, если ты скажешь об этом сейчас. Говори.

— Правда?

Так и знала.

«...».

— ...

«...».

Спустя несколько минут после открытой реакции Орфано в комнате воцарилась тишина. Кажется, даже Руби был ошарашен тем, как бесстыдно водный дух отреагировал на слова своей призывательницы.

Взглянув на Орфано, Рафин плавно расположилась в кресле, словно прося его говорить.

Сперва нужно выслушать его.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Услышав всю историю Орфано, Рафин уставилась на розового плюшевого медведя, Руби. Ей почему-то казалось, что тот потеет, неужели это галлюцинация.

Во время рассказа водный дух попросил: “Пожалуйста, найдите мою легендарную реликвию”.

Судя по словам Орфано, для духов “легендарные реликвии” являлись главной целью или достижением, как для людей из первой жизни Рафин — покупка собственного дома.

Духи, получившие реликвию могут использовать наибольшую силу... Другими словами, эта вещь — исполнение мечты каждого духа. А для того, чтобы её обнаружить, духу нужно подписать контракт, а дальше поисками реликвии должен заняться сам призыватель. Проще говоря, реликвию не может найти никто, кроме самого контрактора.

— Но почему я?

— Стоило вам надеть браслет, как я почувствовал это и подумал :”О, это тот человек, что отыщет мою реликвию!”

— ...

— Потому, что призыватели, способные найти реликвию, обладают особой силой.

Рафин сощурилась. В оригинальной истории духи выбирали Вайолет и Зеркана. Те и вправду владели сильной магией.

— Хм-м... Это значит, я сильна?

— Я ещё не знаю наверняка... Ваша магическая сила очень отличается от магической силы обычных людей. Другими словами, их магия обычного цвета, тем временем магия наставницы сияет, излучая свет. Её огни очень привлекательны...!

Орфано очень неврничал, прямо как человек, которому внезапно пришлось подбирать красивые слова.

«Он очень старается».

Глубоко вздохнув, девочка одарила водного духа жалостливым взглядом. Сейчас он вёл себя как офисный работник.

Значит...

— Ты ничего не хочешь добавить, Руби?

— ...

Руби точно говорил ей, что “легендарная реликвия” может излечить недуг императрицы.

— На самом деле эта находка выгодна тебе, но ты заявил, что выгоду получу именно я.

— Нет, дорогая! Я действительно могу побороть хворь Её величества!

— ...

— Правда... Если я получу реликвию, то у меня появится возможность её излечить.

Нынешние изречения духа силы явно отличались от прошлых.

Проще говоря, реликвия — не лекарство. Но если Руби получит её, то сможет стать “целителем”, способным излечить болезнь жены императора.

— Значит, духи, получившие священную реликвию станут сильнейшими? Поэтому вы не появлялись на протяжении сотен лет?

Орфано взялся за объяснение.

— Как я и сказал, реликвию могут отыскать лишь призыватели с особой силой. Никто другой на это не способен...

Короче говоря, с точки зрения Руби и Орфано, Рафин являлась неким “живым лотерейным билетом”. Немного подумав, она заговорила.

— А что если я заполучу реликвию? Как изменятся контракт?

— Ну, это... Если дух получит сокрытую реликвию, то он естественным образом станет свободен...

Аха. Рафин уже слышала о священных реликвиях, но о подобном способе их использования узнала впервые. Она знала причину. Ведь духи используют призывателей, чтобы заполучить эту самую реликвию...

«Они бросят призывателя. Разве это не рыбку съесть и убежать?»

Девочка сменила своё расположение в кресле на более высокомерное.

— Ребята, вы же знаете, что заключили со мной контракт мошенническим путём? Я немедленно их разорву. Это чистой волы обман.

— Нет, наставница!

— Нет, дорогая!

Уставившись на духов, Рафин прищурилась.

— Тогда давайте вновь дополним условия. Даже после нахождения реликвии мы должны будем сохранять взаимоотношения, прописанные в контракте ещё пять лет. В течение этих пяти лет, вы должны будете делать всё, о чём я вас попрошу.

Ясно как день, что поиск желаемого духами предмета — дело не из лёгких. Рафин должна подумать об этом, но разве взамен на старания духи не могут послужить её ещё пять лет?

Бизнес не должен потерпеть убытки.

Орфано и Руби колебались, но вскоре согласились с твёрдым решением Рафин продить условия контракта.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Когда кофейные бобы были доставлены, остальные условия бизнеса реализовать было проще простого. Рафин использовала Орфано, чтобы купить здание в лучшем районе столицы.

«Я отплачу тебе позже».

— Да...

Для покупки были использованы золотые монеты и драгоценности, которые долгое время копил Орфано. Духам нравилось золото и драгоценности. Более того, кажется, что у каждого был собственный тайник.

Как у безумного дракона.

В любом случае, эта сумма была взята взаймы, так что Рафин даже вела учёт.

«По сравнению с деньгами, которые у меня будут в будущем, это мелочь».

В инвестировании первоначальный взнос необходим для получения большей суммы денег. Правда в том, что чем больше риск, тем больше доход.

С помощью денег Орфано дочь герцога Эстона наняла работников, начашвих работать с интерьером. Она не могла управлять всем лично, но судя по словам водного духа, дела шли довольно хорошо.

Рафин и Орфано нанимали на работу женщин, заинтересованных в кофе. И как раз вовремя дух разыскал шеф-повара, кондитерку, которую недавно уволили из соседнего заведения.

— Наставница, насчёт кондитерского шеф-повара. Я слышал, что её уволили за то, что она родила.

— Что? Это шутка? Найми её сейчас же и сообщи, что заплатишь в три раза больше.

— Хорошо!

Все дела велись в тайне, пока в центре столицы наконец не открылось новое кафе.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Новое заведение “Оркафе” открылось в центре столицы, посещаемом многими дворянами. Оно привлекало к себе внимание совершенно отличающимся от других кафе интерьером.

Яркие обои и красивое освещение создавали элегантную и аккуратную обстановку, как в банкетных залах.

Более того, ещё одним необычным явлением являлось то, что кофе и десерты продавались вместе, а все работники были женщинами.

С самого начала кофейни являлись привелегие мужчин, так что люди были озадачены. Но после, когда заведение посетило несколько любопытных женщин, по столице бесконтрольно распространились слухи.

Барон Верониль, постоянный посетитель соседнего кафе, усмехнулся над новостями.

— Кофейный дом, принимающий женщин в качестве гостей? Смехотворщина! Кофе вредит женским телам! Они собираются убить всех леди столицы? Я должен немедленно доложить об этом.

Он, вместе с привычной компанией собеседников, направился в место, окружённое слухами.

Для барона кофейные дома были особенным местом, в котором можно не только обсудить юных талантов и различные новости, но и встретить зажиточных дворян и купцов, тем самым расширив свои связи. Конечно, в кофейнях не всегда велись высоконравственные беседы. Иногда случались драки и протесты, однако... они быстро унимались, если посетители не пили алкоголь.

В любом случае, сейчас барон Верониль направлялся в соседнее заведение с неописуемыми эмоциями. Но стоило мужчине только увидеть внешний вид здания, как он замер.

«Что? Почему экстерьер этого здания столь великолепен?»

Почему-то барон почувствовал себя обескураженным. Однако, не показав своих эмоций, он толкнул дверь и вошёл в кафе. Тогда его выражение лица исказилось ещё больше.

Обычно кофейни были слабо освещены и украшены обоями коричневого цвета, прямо как в пивных барах. Большинство кофейных домов были такими.

Однако это место совершенно отличалось от них. Оно было ярким и аккуратным. Так, словно декором этого места занимался человек, отвечающий за обустройство залов императорского дворца.

На самом деле, такой интерьер был явно во вкусе барона Верониля.

— ... Хм-м.

Мужчина с серьёзным видом оглядел зал. Гостями были как леди, так и джентельмены.

С одной из сторон помещения расположилась компания женщин, ведущих спокойную беседу. У барона чуть глаза на лоб не полезли, стоило ему увидеть, что одна из них читает его любимую книгу о философии.

На всех столах рядом с кофе стояли привлекательные разноцветные десерты. Мужчина вновь подметил: “Да, сладость нейтрализует горечь напитка”.

— Стоит ли мне сейчас же позвать хозяина? — Поинтересовался один дворянин, пришедший вмести с бароном Веронилем.

— Давайте сначала присядем. Негоже поднимать шум в присутствии леди.

Согласившись с ним, мужчины сели за столик в углу. Вскоре к ним подошла официантка. В рекомендованном меню содержался холодный кофе и целый набор сладостей.

Сделав заказ по рекомендации, барон взглянул на улицу. Увидел молодую женщину с маленьким ребёнком.

«Вы продаёте кофе детям?»

Мужчина цокнул языком. Значит это кафе принадлежит человеку, ослеплённому деньгами.

Прямо во время получения заказа барон Верониль задал вопрос.

— Нормально ли продавать кофе леди? Я понимаю, что оно вредно для женщин и детей.

В ответ на вопрос, симпатичная работница с синими волосами и бледной кожей нахмурилась.

— А? Это совершенно лживый слух. Хотя, кофе и вправду вреден для детей.

— Что? Слух?

— Да, кофе как алкоголь. Умеренное употребление сего напитка не опасно для здоровья, но злоупотребление вредит абсолютно всем.

— Вот как? Но с самого начала очевидно, что...

Виконт Тедлер монополизировал импорт кофейных бобов и распространял их торговлю. Получается, что виконт...

«Ужасный дискриминатор».

Это значит, что молодое поколение достигло большого прогресса, но среди старшего поколения было очень много дискриминаторов, таких как виконт Тедлер. Среди них глава семьи Тедлер был популярен благодаря дискредитации других людей. Поэтому молодые люди звали его “К-кондаё”*.

Всё потому, что поддерживая неравенство между своим сыном и дочерью, он продолжил старую традицию и сделал свою старшую дочь наложницей императора.

Барон Верониль застыл, будто бы его ударили ножом в спину, вспомнив о позабытом. В то же время женщина с синими волосами продолжила говорить, словно отчитывая его.

— Кофе вредит женщинам... Не знала, что всё ещё существуют люди, верящие в столь устаревшие понятия...

Глядя на быстро исчезнувшую работницу, мужчина покраснел.

«Проклятье...».

Барон всю жизнь считал себя образованым, но верил в даже неподтверждённые мифы о женщинах, дискриминируя их.

Хоть и покраснел он и не от стыда, мужчине из семьи Верониль эта кофейня, кажется, понравилась больше других. Следовавшие за ним дворяне только и делали, что оглядывались да кашляли, сталкиваясь друг с другом взглядами.

— Давайте для начала испробуем местную еду.

Барон Верониль откусил кусочек сладкого пирожного и запил его холодным кофе. Сочетание вкусов солёного и горького кофе со сладким десертом оказалось воистину фантастическим.

— Вкус здешнего кофе абсолютно необычен. Это потому, что он холодный?

— Я заказал холодный, но его вкус тоже отличен. Он вкусный и не столь горький. Хм-м...

— Пахнет прекрасно. От напитка исходит не запах гари, а аппетитный аромат.

— Я видел, что здесь есть несколько сортов кофе.

— Хм-м, как насчёт того, чтобы в следующий раз встретиться в этом заведении?

Стоило барону Веронилю предложить, как остальные тут же согласились, говоря о том, как хорошо в этом кафе.

Рафин, сидящая за соседним столом, напротив Зеркана, улыбнулась, попивая кофе.

«Сочетание вкусов сладких пирожных и холодного американо безумно вкусное, не так ли?»

Напиток действительно был очень вкусным и аппетитным.

В своей прошлой жизни она была фанаткой кофе, влюблённой в автоматы с кофе. Поэтому, используя Орфано, дочь герцога Эстона передала свои навыки в надёжные руки работниц. Девочка также поделилась ними несколькими рецептами разных видов кофе.

Возможно всё больше и больше людей будут влюбляться в неповторимый акус местных закусок.

— Хорошо, Рафин, попробуй вот это.

Вайолет, сидящая рядом с дочерью герцога Эстона, взяла макарун и положила его в рот девочки. Откусив большой кусок, Рафин широко улыбнулась словно сейчас умрёт от прекрасного вкуса этой сладости.

Кончики губ юной леди Фитц слегка приподнялись.

— Ладно. Рафин, я ведь нравлюсь тебе больше всех, да?

— ... Да.

Рафин с сомнением взглянула на Адриана... Неужели он и ей продемонстрировал то магическое устройство.

— Съешь и это. — Произнёс Адриан, сидящий рядом с Зерканом, и положил сестре в рот кусочек тортика.

Девочка вновь преувеличила свою реакцию и вскрикнула, что десерт очень вкусный.

«Я устала».

Смотря на гордого старшего брата, Рафин мысленно вздохнула. Тем временем Зеркан, сидящий напротив, что-то ей подтолкнул. Это была чашка с не слишком сладким шоколадным молоком.

— Запивай еду, Рафин.

Отхлебнув молока, она улыбнулась.

Адриан и Вайолет одарили кронпринца потерянными взглядами, но тот лишь пожал плечами. Рафин пыталась оглядеть всех троих непроницаемым взором.

Сегодня Зеркан прибыл в герцогство, чтобы поиграть, поэтому они направились в центр города вместе с Вайолет и Адрианом. Также их прогулка была полезна для урока по экономике.

«Слышала, что у них будет совместный урок игры на инструментах...».

Рафин была рада, что Вайолет и Адриан сближались, но ей казалось, что эти дети и так слишком сильно загружены.

Вот почему впервые она приехала сюда лишь сегодня.

Даже если бы дочь герцога захотела поехать в центр одна, то не смогла бы этого сделать, не получив разрешения родителей.

Ей очень нравилось кафе. Конечно, у заведения есть несколько недостатков, нуждающихся в доработке, но оно достаточно хорошее. Рафин нравилось, что клиентов становилось больше.

«Теперь нам стоит открыть кафе во всей империи».

Это лишь начало заработка. У дочери герцога Эстона на примете было ещё одно дельце.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Новая кофейня быстро покорила столичных дворян. Каждый день, с утра до вечера, три этажа заведения и даже терраса ломились от количества посетителей.

Поздней ночью Рафин наблюдала за тем, как Орфано считал деньги в её комнате.

Присутствие водного духа, считающего деньги, создавало впечатление, что девочка является главой бюджетных мошенников.

— В любом случае, я собираюсь совершить покупку, пользуясь накоплениями.

— Дорогая, что ты хочешь приобрести?

— Это... продукт, который появится в империи в течение нескольких лет.

— Правда? Такой же как кофе?

— Верно. Но в отличие от кофе, “это” с запада.

В этом мире не было большой торговли с восточным континентом. А в оригинальной истории описали как зарабатывали деньги члены семьи Тедлер будучи ещё детьми... Именно “это” сыграло наибольшую роль в том, что их семья разбогатела.

— Если оно с запада..

— То находится в месте, расположенном близ порта виконта Тедлера.

Этот порт был удобен для доставки. Вот почему его владельцам удалось монополизировать некоторые товары. Но корабли западного континента...

— Чтобы войти в порт Пертаса нужно выполнить кучу условий, поэтому доставлять товары через него неэффективно. А пользоваться ныне пиратскими путями опасно.

— Раз так, нам нужен новый порт.

— Верно.

Рафин кивнула.

Вскоре вторая королева выиграет в лотерее участок. “Порт Тирс”, имеющий возможность транспортировать товары с западного континента.

Дочь герцога Эстона намеревалась перехватить его.

Дворянин, сильно нуждающийся в деньгах, выставит порт на продажу, а хитрый виконт Тедлер его купит.

«Во всяком случае, в бизнесе удача — это вдохновение»

Рассмеявшись, Рафин забралась под одеяло.

У неё были некоторые убытки, однако вскоре юная призывательница сможет купить участок.

«Ува-ах, я хочу спать. Спасибо за приложенные тобою усилия, Орфано. Я лягу первой».

— Да, наставница. Не волнуйтесь и хорошо выспитесь!

В последнее время Орфано очень верен и послушен. Чем чаще он так себя ведёт, тем более тяжёлая ноша по поиску реликвии ложится на плечи Рафин, но... прежде она решила использовать духа.

— Доброй ночи, дорогая.

— Да, доброй.

Рафин погрузилась в глубокий сон. Через двадцать минут после того, как девочка уснула, дверь приоткрылась, а в комнату вошёл герцог Эстон. Колин, до самого поздна занятый официальными делами, очень поздно заканчивал работу, поэтому не слишком часто видел лицо своей дочери.

Поэтому, после того, как девочка засыпала, он тайно пробирался в е комнату и наблюдал за ней некоторое время, прежде чем уйти.

— Она мила.

С переполненным теплом взглядом, мужчина погладил Рафин по голове и откинул прядь её волос назад. В этот момент спящая девочка что-то забормотала.

— Хм-м? Ты говоришь во сне?

Герцог был удивлён, поэтому слушал дочь с широко распахнутыми глазами. Он не мог пропустить такой красивый момент. Но в то время, пока Колин слушал Рафин...

— Гавань... Море...

— Море?

— Море... Гавань... Лодка.

— Ха-ха, тебе мечтаешь о плавании по морю? Это хорошо.

В какой-то момент его улыбающееся лицо напряглось.

«Хм-м, если подумать, разве не близок настоящий день рождения Рафин?»

На деле, день рождения младшей дочери был окутан печалью и катастрофой. Но теперь, когда Рафин вернулась, им нужно правильно отметить этот день.

«Чего бы я пожелал дать Рафин...? Игрушку? Шоколад?» — Это было всё, о чём мог подумать герцог.

Тогда, девочка вновь начала бормотать.

— Море... Гавань... Лодка.

Разум Колина словно просветлел, да настолько, что тот ахнул.

— Отлично! Купим порт и корабль!

Прим.п: *Сленг, обозначающий человека, что не считает других людей равными себе. К-кондаё считают, что могут отдавать приказы всем нижестоящим личностям.

Поцеловав спящую дочь, герцог стремительно покинул её комнату. Рафин, даже не поняв случившегося, прижала к себе плюшевого мишку и засопела.

Колин направился прямо в кабинет. Открыв дверь, он увидел Гардина, своего опытного главного секретаря, который собирался пойти домой.

— Гардин, выясни не выставили ли какие-нибудь порты на продажу, включая также очень большие судна.

— А? Так внезапно?

Мрачный взгляд Гардина потемнел ещё больше.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спустя несколько дней, Орфано в спешке вернулся к призывательнице.

— Простите, наставница. Гавань.... Кто-то уже купил её. Полностью.

— Что?

Нет, виконт Тедлер уже начал действовать? Может он купил его вовсе не учавствуя в аукционе?

«К тому же аукцион ещё не был объявлен!»

Но почему? Что случилось?

— Я тебя услышала... Нет, кто это был? Кто украл у меня порт?

• ⊰ ❂ ⊱ •

— С Днём рождения. С Днём рождения. С Днём рождения, милая Рафин. С Днём рождения тебя!

— Вау, Рафин, задуй свечи! Скорее!

В ответ на жест Луки, девочка дунула на свечи и быстро их задула. После она с опустошённым выражением лица взглянула на документы в своих руках.

Герцог улыбнулся, заговорив.

— Рафин, ты ещё юна, так что не знаешь что это...Это часть города, которую для тебя купил папа. Очень красивое побережье.

— На бумаге написано, что это порт...

— О! Наша Рафин очень хорошо читает, да это пот. Твой подарок на День рождения. — Сказал Колин, весело улыбнувшись с гордым видом.

Порт, названный “Порт Тирса” был переименован в “Порт Рафин”.

«Только взгляните на масштабы подарка...».

Несколько дней назад девочка сокрушалась по поводу того, что у неё украли участок.

«Но я не знала, что его купил папа!»

София тоже протянула дочери документ.

— А это подарок от мамы... Вот он...

Рафин взглянула на него в замешательстве.

«Подарки от богачей — документы. Документы лучшие».

Испустив вздох восхищения, дочь герцога попыталась поподробнее рассмотреть протянутую мамой бумагу.

Однако, в этом не было нужды. На первой же странице был в начерчен дизайн корабля. Рассмотрев тщательно проработанный чертёж, Рафин узнала его. К слову, на носу судна красовалась надпись “Рафин”.

— Вау...

— Я слышала, что Рафин хотела свою лодку. Это пассажирский корабль. Как тебе, нравится?

Девочка кивнула несколько раз подряд.

«Вау... Сколько у них денег?»

Рафин посмотрела на родителей растроганным взглядом. Он впечатлил герцога.

— Милая, Рафин ещё мала и не осознаёт полного масштаба подарка, но думаю, что она ощутила чувства наших сердец. Кажется, ей нравится!

— Я знаю.

Колин пихнул поглаживающего его, словно куклу, Софию в предплечье.

— Взгляни на мой подарок!

— Нет, сначала на мой!

Лука и Ройс спорили, спеша продемонстрировать свои подарки. Рафин успокоила братьев, и поставив коробки рядом друг с другом, одновременно развязала ленточки. Несмотря на спокойствие сестры, близнецы увлечённо наблюдали за ней. Открыв коробки, она увидела чем-то знакомые ей небольшие украшения с драгоценными камнями.

Кто сказал, что они не близнецы...? Даже их подарки были схожи. К слову не отличались даже цвета ювелирных камней.

Сколько это всё стоило? Очевидно, что камни такого размера продаются по приличной сумме.

— Ты повторил за мной!

— Нет, я уверен, что это ты повторил за мной!

В этот момент, Рафин нажала на выступ украшения, напоминающий кнопку. И как и ожидалось...

— Я люблю Рафин больше. — Эхом прозвучал голос Луки.

То же произошло и когда девочка нажала на кнопку другого подарка.

— Я люблю Рафин больше. — Проговорил голос Ройса.

Подарки отличались лишь записанными голосами. Лука и Ройс уставились друг на друга, фыркая. Тем временем герцог и герцогиня принялись успокаивать сыновей, смотря на них нежными и ободряющими взглядами.

— Рафин, вот подарок от братика.

И наконец... Она получила коробочку от Адриана.

«Подарок от любимого персонажа? Существует ли где-то такой же счатливый фанат, как и я?»

Успокоив своё бешено бьющееся сердце, Рафин развязала ленточку.

К счастью, в последние несколько дней не возникало неприятностей, вызванных детскими рефлексами Рафин, но сегодня произошли некоторые изменения. Может быть потому, что сегодня её день рождения, девочка хотела вести себя как маленькая. К тому же, она получила такие хорошие подарки... Можно ли ей быть столь счастливой?

Рафин не знала, что получение подарков и поздравлений от семьи подарит ей столько радости.

Подарком Адриана оказалось прелестное ожерелье.

— Вау.

— Я купил его на накопленные вместе с Вайолет деньги. Разве оно не красивое?

Погодите, он сказал Вайолет? Рафин была удовлетворена. Счастлива, что у старшего брата и её будущей невестки такие хорошие отношения.

— Что-ж, почему бы тебе не снять старое ожерелье и не надеть новое?

— А?

Рафин сморгнула в ответ на его слова. Сейчас на ней было надето ожерелье с розовым бриллиантом, подаренное императрицей.

«Я должна демонстрировать это украшение при каждой встрече с Зерканом».

Почему-то девочке показалось, что Адриан и Вайолет намеренно подготовили такой подарок.

Старший брат вновь задал сестре вопрос.

— А? Ты ведь наденешь его, да?

— ... Да.

Рафин должна надевать подарок императрицы лишь для встреч с кронпринцем.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем во дворец Сефии вторгся отец второй королевы, виконт Тедлер.

— Отец, почему у вас такое мрачное лицо?

Вторая королева, Ребекка, наслаждающающася расслабляющим массажем, подняла руку, приказав горничным уйти.

— Сколько времени прошло с момента исчезновения торгового корабля, а результатов инвестиций всё ещё нет! Почему! — Разгневанно произнёс виконт, присев на кресло.

Ха, снова этот шум...

— Отец, зачем вы кричите на меня? Я уже говорила, что спросила об этом у Её величества! Пожалуйста, подождите. — Вскрикнула Ребекка, словно устав от его болтовни.

— Чем, чёрт возьми, занимается император, раз до сих пор ничего не заметил! Знаешь какие убытки бы понесли?

— Вот почему вам нужно внимательнее следить за делами!

Сверкнув взглядом, мужчина уставился на Ребекку. Та тоже взглянула на отца, вздёрнув подбородок.

— ... Хмф, зазналась из-за титула королевы. Ты всё ещё моя дочь. Моя дочь! Не забывай, чья кровь течёт в твоих жилах.

Оскорбившись, королева отвернулась.

— Дерзкая девчонка...

Некоторое время глава семьи Тедлер прожигал свою дочь взглядом, а после, на секунду задержав дыхание, медленно продолжил говорить.

— Кто-то строит новое кафе в центре города. Интересно, не они ли украли наши кофейные бобы...

— Но я слышала, что на торговое судно отца напали пираты. К тому же, они не стали бы вести кофейный бизнес. Кому принадлежит то заведение?

— Сколько бы я не искал, никакой информации на них нет. Абсурд... Раньше или позже я всё равно докопаюсь до истины. В любом случае, я вновь поинтересовался местонахождением своего корабля у императора. Поторопись, и отправь рыцаря на поиски.

—... Хорошо.

— Хорошо, хорошо. Сколько раз ты это повторяешь! Проклятье!

— Прекратите злиться и уходите! — Прокричала Ребекка.

Нахмурившись, виконт Тедлер покинул покои своей дочери.

Стоило отцу скрыться, как вторая королева неврно швырнула на пол чашку. Как только она увидела осколки чашки, разлетевшиеся по полу, её гнев, кажется, немного угас.

«Я королева, как долго ты собираешься отдавать мне приказы?»

Ребекку расстроил её отец, что навещал её только когда злился из-за неудачных дел в бизнесе.

К тому же, он постоянно просил её поговорить с императором.

— Я не смогу с ним поговорить, даже если захочу.

В последнее время владыка империи по какой-то причине чувствует себя нехорошо. Он не приходил к Ребекке уже несколько дней, поэтому у неё не было подходящего момента для подобной просьбы. Если бы королева внезапно наведалась к нему с такой просьбой, то её бы наверняка отчитали.

Ребекка смогла стать королевой лишь потому, что была осторожна с императором. Королева волновалась.

«Что происходит с Вашим величеством?»

Придворные дворца подобны непреступной крепости, которую нельзя купить. Так что единственным источником информации остаются высокопоставленные дворяне.

«Я должна самостоятельно связаться с высокопоставленной знатью... Нельзя вечно доверять отцу».

Иначе, если Энтони, сын Ребекки, станет императором, то виконт Тедлер попытается им манипулировать.

«Мой сын принадлежит мне, я не отдам его своему отцу».

С юных лет королева подвергалась влиянию своего отца, она не хотела, чтобы Энтони переживал те же страдания.

Управлять вторым принцем должна только Ребекка.

«Нужно найти способ».

Виконт поддерживал нескольких высокопоставленных дворян деньгами, вырученными с бизнеса Однако, у второй королевы не было никакой информации о них. Отец использовал её как шахматную фигуру и не доверял своей дочери.

«Чтобы держать отца под контролем, мне нужна поддержка такого дворянина как.. .Да, как герцог Эстон».

Несколько дней спустя вторая королева пригласила герцогиню Эстон на аудиенцию. Ребекка также попросила её привезти с собой и недавно вернувшуюся дочь. Поэтому, королева заранее всё организовала и подготовила множество закусок. Но в императорский дворец прибыла только герцогиня Эстон.

— Нас пригласили вместе, но к сожалению, моя дочь простудилась. Я не взяла её с собой намеренно. Было бы очень плохо, зарази она Его высочество.

— Я поняла. Раз так, то ничего не поделать.

Вторая королева натянуто улыбнулась, у неё сжался желудок. Почему-то она чувствовала, что София лжёт. Ребекка спрятала свои клыки.

«Если бы девочка действительно была больна, то я уверена, что ты время от времени выказывала бы своё беспокойство. Как ты смеешь обманывать меня?»

К слову, герцогиня очень грубый и неинтересный человек, возможно потому, что в прошлом она была рыцарем.

Королева была готова приблизиться к своей гостье, но вскоре растеряла свою энергию и позволила ей войти.

«Высокомерная сучка. Я позвала тебя лишь потому, что ты носишь титул герцогини. Посмотрим сколь высокомерно ты будешь себя вести, когда я стану императрицей».

Стоило жене герцога Эстона уехать, как Ребекка мысленно прокляла её.

У второй королевы не было намерений довольствоваться своим нынешним положением. Она должна возвыситься, чтобы у людей больше не было другого выбора, кроме того как восхищаться ею.

Ребекка вновь оживёт лишь когда отец, братья и другие дворяне, игнорировавшие её, окажутся у неё под ногами.

Тем временем слуги за дверью задрожали от зловещей ауры своей госпожи, что, кажется, находилась в скверном расположении духа. А когда она злилась, как сегодня, то отчитывала и била прислугу, чтобы сорвать на них свой гнев.

Как и ожидалось, из комнаты донёсся звук бьющегося стекла.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Вместо того, чтобы болеть, Рафин счастливо спала. Если быть точнее, она притворялась спящей. Несколько мгновений спустя девочка спокойно поднялась на локтях и села, приняв вертикальное положение.

Тогда, внезапно появившийся перед ней Орфано начал отчёт.

Это был отчёт о кофейном бизнесе. Продажи росли день за днём. Рафин услышала, что очереди были настолько длинными что дворяне нанимали людей, чтобы те выстояли очередь за них.

Её разум тут же посетила идея. Дочь герцога Эстона стала продавать кофе в стеклянных бутылках, прямо как холодное пиво. Удивительно.

Благодаря тому, что напиток варится долгое время, холодный кофе надолго сохраняет свой вкус, мягкая горечь напитка просто превосходна.

«Кофе может быть ещё вкуснее, если разбавлять его с молоком или водой».

Рафин лицезрела успех своей затеи в нескончаемых очередях, отдельной из клиентов, пьющих не разбавленный кофе, и отдельной из посетителей, пьющих разбавленный кофе.

Более того, сегодня юная призывательница узнала, что заказы приходят не только от различных знатных семей, но и от самой императорской четы.

В отличие от обычного кофе, этот был вкусным и не таким горьким, но также избавлял от сонливости, поэтому безусловно пользовался популярностью.

«Виконт Тедлер, этот старик наверняка плачет сейчас».

Даже если он побежит к императору и расскажет о случившемся, ничего хорошего не произойдёт. Во-первых, император хладнокровен и верит в то, что каждый сам должен отвечать за последствия своих поступков.

«К тому же, он терпеть не может, когда его кто-то беспокоит».

Рафин рассмеялась подобно злодейке. Даже если в дела вмешается император, он ничего не сможет сделать.

«Как ты собираешься доказать то, что кто-то украл твои кофейные зёрна посреди моря?»

Даже если виконт попытается, он никогда не узнают откуда в “Оркафе” появились кофейные бобы.

Весь процесс находился под пристальным контролем Орфано, духа воды. Да и будущие поставки пройдут не через порт семейства второй королевы, а через личный порт Рафин, подаренный ей на день рождения.

Всё что требовалось сделать — проложить новый морской путь и убедиться в том, что он был создан правильно. Но раз у девочки есть дух воды, то ей казалось, что это вполне возможно.

Закончив отчёт Орфано добавил:

— О. Кстати. Все существующие кофейни закрылись из-за невозможности приобретения кофейных бобов, наставница.

— Отлично, настало время подобраться к ним поближе. Убеди их сделать свои заведения филиалами “Оркафе”. Вся стоимость строительства будет выплачена нами.

— Да, наставница.

— Сотрудничество в любом случае пойдёт им на пользу. Конце концов, виконт Тедлер лишил этих людей большой суммы денег.

— Да, я займусь этим. Хоть дела бизнеса и идут хорошо, но цена кофейных зерён огромна, так что из-за большого долга выгод не так уж и много.

— Цк. Очень мелко.

Благодаря тому, что Рафин смогла сохранить деньги, накопленные на покупку порта, дела шли легче и быстрее.

«Всё остальное — лишь дело времени».

Теперь бизнес семьи второй королевы не сможет взрасти так же, как в оригинальной истории.

Однако, как говорится: “Даже если богачи обанкротятся, они переживут ещё три поколения”, то есть они обеднеют не сразу, так как у них есть накопленные богатства.

В это момент...

— Дорогая, сюда кто-то идёт.

— А?

Рафин немедля вернулась в кровать и стала притворяться спящей. Орфано тоже тут же исчез.

Вошедшим в комнату человеком оказалась София, вернувшаяся из императорского дворца.

Девочка плавно открыла глаза потёрла лицо, она притворилась, что просыпается, смотря герцогине в глаза.

— О, мама, куда ты уезжала?

— Я была в императорском дворце.

— Императорском дворце?

Рафин широко распахнула глаза. Тогда София должна была взять её с собой. Юной леди Эстон нужно промыть Зеркану ещё хотя бы раз.

— Её величество королева Ребекка вызывала меня.

— Аха.

Тогда Рафин действительно лучше было там не появляться. Честно говоря, она не собиралась посещать обитель мусора до тех пор, пока тот не преклонится перед ней.

«Но почему она вызывала мою маму?»

Рафин хотела спросить об этом у мамы, но та взяла дочь на руки и покинула комнату.

Поняв, что София хочет её поднять, девочка быстро схватила плюшевого медведя.

Они пришли в оранжерею, где вся семья обычно наслаждалась лучами солнца. Здесь их уже поджидал герцог Эстон, десерты и кофе за подготовленным столом.

Судя по всему он купил и холодный кофе, продающийся в “Оркафе”.

— Ты хорошо выспалась, Рафин?

— Ага, сегодня вы вернулись рано.

— Да, мы приехали пораньше потому, что скучали по Рафин.

Колин поцеловал дочь в лоб и посадил её рядом с собой. Девочка принялась спокойно поедать сэндвичи. Тем временем родители стали говорить о работе.

— Дорогая, зачем вторая королева лично приглашала тебя во дворец?

— Она, кажется хочет сблизиться со мной, но отвергает все твои старания.

— Хм, это не личная инициатива виконта Тедлера... Возможно она сама хочет сближения

Рафин притворилась, что концентрируется только на тортике, будто совсем не понимая о чём говорят взрослые.

Однако, мысленно она всеми силами напрягала мозг.

«Личная инициатива. Вторая королева пытается провести черту меж собой и отцом?»

Виконт прославился ещё и своей жестокостью по отношению к детям. Очевидно, что Ребекка тоже сильно страдала.

«Кажется она хочет сепарироваться и завести личные связи. Что-то мне подсказывает, что попытка провалилась».

Но вторая королева не сдастся так просто. Она попытается склонить на свою сторону других дворян.

«Спустя несколько лет она попытается нанести Зеркану серьёзную атаку».

Стоило кронпринцу покинуть столицу и поступить в академию, как Ребекка стала распространять различные слухи, оскверняющие честь Зеркана.

«Слухи о том и сём быстро распространились по территории государства».

Академия находится на отчуждённой границе, поэтому наследному принцу было довольно трудно объясниться. Да и прежде, чем он туда поступил...

«Посеяв раздор между императрицей и императором, она уже разрушила психику Зеркана».

Но пока Рафин всё ещё уверена в своих силах, она второй королеве так легко с этим справиться.

Другими словами, она защитит психику Зеркана.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спустя несколько дней, Рафин вместе с герцогом, сели в карету и покинули столицу, как только узнали, что ремонт порта был окончен.

Гавань находилась недалеко от города, но дорога до неё была очень ухабистой. Однако, теперь по отремонтированной дороге было довольно удобно добираться и в экипаже.

— Как себя чувствуешь? Тебе удобно? Мы проложили новую дорогу, боясь что нашей Рафин будет тяжело.

О, неудивительно.

Восхищаясь возможными затратами герцога, размеры которых было трудно угадать, Рафин ответила:“Удобно!”.

Через некоторое время девочка стояла у кареты с открытым ртом. Она чувствовала себя так, словно смотрела на идеальную местность. Вид был таким чистым и похожим на столицу, что она просто не могла не восхищаться им. Размеры порта тоже оказались огромными. Рафин знала, что это маленький порт, во время ремонта он увеличился.

— Тебе нравится, Рафин?

Естественно!

Рафин тревожно кивнула, думая о том, что в будущем ей стоит быть прилежной дочерью.

Герцог отвёл дочь туда, где можно было детальнее рассмотреть море.

Рассматривая зеркальную гладь морской воды и горизонт, девочка чувствовала как её сердце начинало биться сильнее.

«Теперь мне просто нужно дождаться подходящего момента».

• ⊰ ❂ ⊱ •

С того момента по всей империи, включая столицу стали открываться дочерние филиалы “Оркафе”. Короче говоря, кофейный бизнес Рафин распространился по всей стране.

И спустя два года. В солнечный день. Большой корабль с западного континента причалил к “Порту Рафин”.

В новом меню “Оркафе” появилось новое оружие, что сотрясёт аристократию всего государство. Чёрный чай.

В солнечный день Рафин скучающе смотрела в окно

«Они всегда развлекаются в библиотеке. Мне их не понять».

В этом году девочке исполнилось восемь, а сейчас она находилась на встрече с Адрианом, Зерканом и Вайолет, которым уже было по двенадцать лет.

Трое друзей вели очень эмоциональную беседу.

С всё тем же скучающим видом проткнула тортик вилкой.

— На границе сейчас серьёзное засушье. Эту тему не стоит пропускать мимо ушей. Что будет, если засуха охватит весь континент.

— Но этого ещё не произошло. Прежде всего важно подготовиться к внезапным переменам.

— Но никогда не предугадаешь, когда это случится, верно? Важно заранее подготовить меры.

— В словах Вайолет есть смысл.

— В первую очередь императорский дворец должен подготовить систему мер борьбы с засухой. У каждой местности свой правитель и бюджет, так? Говорите метод быстрого реагирования плох?

— Кажется, я был невнимателен, так как ни разу не сталкивался с засухой в сией местности.

Эмоциональная дискуссия детей, оказавшихся умнее своих лет, для Рафин звучала как колыбельная.

— Ува-а.

Зевнув, девочка встретилась взглядами с сидящим рядом с ней Зерканом. Она весело улыбнулась, словно бы совсем не зевала, а также не забыла продемонстрировать кронпринцу своё ожерелье с розовым бриллиантом.

Подумав о том, как Рафин мила, наследный принц погладил е по голове.

— Теперь ты привыкаешь к этому, дорогая. Отныне ты профессионал.

«Хм-м. Ситуация хороша настолько, насколько только может быть».

За последние два года дочь герцога Эстона сильно сблизилась с Зерканом. Они не могли часто видеться, поэтому обоим приходилось прикладывать усилия, чтобы сблизиться друг с другом.

Зеркан, казалось, уже хорошо знал Рафин и чувствовал себя с ней комфортно. Однако, каждый раз, когда она пыталась сделать кронпринцу предложение, тот с определённого момента стал хорошенько отчитывать её, а не смеяться. Девочку иногда останавливали даже Адриан и Вайолет.

«Но я не могу остановить промывку мозгов Зеркана».

С наступлением следующего года все трое друзей покинут столицу.

«Я не смогу видеться с ними целых десять лет»

Они не вернутся до самого выпуска. Всё потому, что когда ребята станут, начнётся война со зверьми.

Через несколько лет на территории академии внезапно возникнет разлом, из которого появятся мистические звери. Это и есть “Трещина конца”.

«Война с этими существами заняла много времени, но успешно закончилась без больших потерь...».

Самая большая проблема случится, когда главные герои возвратятся в столицу.

«К тому времени между Зерканом и Вайолет не должна возникнуть особая связь».

Рафин, вновь вспомнив о своей первоначальной цели, обязала себя снова сделать наследному принцу предложение.

— Стоит ли нам прервать обсуждение? Кажется, Рафин скучно. — Проговорил Адриан, глядя на сестру.

— Я в порядке — Пробормотала девочка, затаив дыхание.

Разговор немного скучный, но...Такими и должны быть дискуссии.

— Хорошо, тогда давайте обсудим это с Рафин. Рафин, что ты думаешь о засухе.

Молодой господин Эстон вздохнул.

— Рафин всё ещё ребёнок.

— Что? Эй? Значит ты считаешь восьмилетнюю юную леди малышкой? К тому же, Рафин очень умна.

— Чего? Она ещё мала. Рафин моя сестра и она всё ещё незрела.

— Не говори такого перед Рафин!

Вайолет, разозлившись, стала спорить с Адрианом. Вообще, ей не нравилось слышать слово “малышка”. Поэтому, Рафин подумала, что у юной леди Фитц наверняка есть на то причины.

Но сама Рафин сейчас чувствовала себя...

«Очень хорошо».

Девочка нахмурилась, глядя на двух спорящих людей. Это некий поединок, но атмосфера вокруг них была даже немного милой. Рафин это действительно нравилось.

Вайолет спешно потянула взбунтовавшегося друга за щёки, отчего его лицо покраснело.

— Адриан, не спорь со мной. Понял?

— Хорошо... Рафин, прости.

Потерев щёки, Адриан извинился перед снстрой. Та рассмеялась, будто заявляя, что всё хорошо.

«Хм-м. Мнение насчёт засухи...».

В таком случае...

«Орфано, тебе придётся всё уладить».

— Что? Почему мне?

— Если с этим не справится дух воды, то кто? Глупое дитя.

— Этот медведь снова нарывается на драку... Думаешь я так прост?

Рафин могла счастливо наблюдать за перебранкой Вайолет и Адриана, но не могла поступать так же с ссорами между Орфано и Руби.

«Закройте рты».

Призывательница твёрдо заткнула духов и потерялась в раздумьях.

Кстати, засуха на границе...

«Если призадуматься внимательнее, то кажется, время пришло».

В это время отношения императрицы и императора полностью разрушились.

— Раз настала засуха... Нам с братиком Зерканом нужно обручиться, и тогда пойдёт дождь. — Пробормотала юная леди Эстон, пытаясь вновь промыть кронпринцу мозг.

Лица Адриана и Вайолет исказились от её слов.

— Пф-ф-фт.

Однако реакция Зеркана оказалась неожиданной. Он погладил Рафин по голове, словно посчитав её эксцентричное изречение милым.

«Э?»

Двое друзей с шумным вздохами округлили глаза.

— Эй, Зеркан, почему ты смеёшься? Разве это смешно?

— Да. Почему ты смеёшься?

— ....

Принц застыл, выпрямившись. Казалось, он даже не осознал, что смеётся. Вайолет, будто бы сразу заметив это, пожала плечами.

— Ладно, всё же... Неплохо, что ты смеёшься спустя долгое время.

— В этот раз я отвяжусь от тебя.

Сказав об этом Вайолет и Адриан устремили на друга тёплые взгляды. Внезапно Рафин будто поняла смысл сказанных ими слов.

Что чувствовал Зеркан в оригинальной книге, потеряв своих единственных друзей. Должно быть, оставшись один он чувствовал большой страх и сильное одиночество. Да настолько сильное, что без колебаний отказался от своей жизни.

Сожалея Зеркану, Рафин обняла его крепче, в тот момент лица юной леди Фитц и молодого господина Эстона исказились, словно бы они никогда не смотрели на него с теплотой.

• ⊰ ❂ ⊱ •

После такого информативного разговора, Рафин вернулась домой и направилась в свою комнату.

Поэтому, естественно, пред ней в форме гордой старшей сестрёнки с отчётом предстал Орфано.

— Упомянутый вами торговый корабль прибыл, наставница.

— Наконец-то.

Девочка с радостным видом сжала кулаки. Чёрный чай наконец доставлен.

В своей прошлой жизни она очень любила кофе, до тех пор пока не попробовала чёрный чай.

Конечно, кофе хорошо, но чай лучше удовлетворял вкусы Рафин. В отличие от её первой жизни, в этом мире чайные деревья произрастали на западном континенте.

Девочка хорошо помнила как в книге сей напиток распространился в высшем свете.

«В оригинальном романе семья Тедлеров выручила много денег с чёрного чая».

На самом деле, с этого момента Рафин повысила уровень своего богатства. Чай обладал огромным влиянием на дворян, он также распространился и среди простолюдин.

Он был до такой степени популярен, что стал не просто роскошью или любимым напитком, а привычкой.

«Мы не можем забыть о чашках».

На данный момент корабли западного континента были полны не только чая, но и красивых загадочных чашек сделанными восточными мастер.

«Они станут новым предметом роскоши среди знати».

И кто монополизирует эти продажи? Рафин сделает это самостоятельно, не позволив семье второй королевы добраться до её дела. Девочка подавила желание рассмеяться подобно злодейке.

— Орфано, ты лучший. Очень хорошо, отлично!

— Наставница, наставница...

От неожиданного избытка похвал, Орфано с довольным видом расплакался.

— Не плачь. Успокойся.

Он дух воды, а посему, начиная плакать, Орфано выходил из под контроля.

Рафин занервничала, так как уже испытала подобный опыт, когда тот недавно плакал. К счастью, Орфано быстро успокоился.

— К слову, координаты реликвии ещё неизвестны.

— Да... — Хрипло ответил дух.

Не так давно он плакал из-за священной реликвии.

Для выяснения соответствующего местонахождения должен был пройти определённый временной срок с момента подписания контракта с призывателем. Появление координат занимает от двух до десяти лет...

Другими словами, им нужно было дождаться пока магические волны Орфано и Рафин не соединятся.

Во вторую годовщину водный дух подумал, что координаты тут же появятся, поэтому был полон результатов. Однако, не получив ничего, кроме провала, Орфано погрузился в море слёз.

«Я должна быть внимательной, чтобы выяснить местоположение реликвии».

В прошлом, дочь герцога Эстона планировала использовать этого духа на полную, а затем избавиться от него. Но каждый раз, когда она видела его упорные старания, то чувствовала себя гордой и благодарной Орфано, так что сейчас она действительно желала помочь ему.

«Конечно, я найду и твою реликвию, Руби. Не беспокойся».

— Спасибо, дорогая.

— А... Что нам делать с чёрным чаем, наставница?

— Прежде всего я собираюсь представить его в “Оркафе”, а затем открою новое специализированное заведение.

Стоит знати попробовать чай, как настанет начало новой моды.

«Мода на чаепития быстро распространится среди дворян».

В оригинальном произведении вторая королева злила императрицу чаепитиями.

Пока её семья занималась торговлей, вторая королева не скупилась на ребяческие поступки, ибо Ребекка приказала не допускать чай семье императрицы, снабжая этой роскошью лишь близких и подчинённых, что поддерживали её.

Поэтому им нужно потратить больше денег на сей товар.

«Не могу поверить, что они используют такие детские методы... Это позорно».

Но...

«Я всё ещё юна, так что могу спокойно вести себя как ребёнок!»

Рафин намерена отразить поступки Тедлеров по отношению к ним самим. Очень-очень-очень детские, мелочные и жалкие поступки.

Район Гринвич, постоянно посещаемый дворянами, был полон людей и сегодня.

Вдоль улиц стояли кареты, припаркованные слугами знатных особ, что прибыли в кафе.

Перед главным заведением "Оркафе”, являющимся самым большим в районе, остановился экипаж.

— Хм-м-м, здесь всё ещё много людей. Как хорошо, что я зарезервировал столик.

Из кареты вышел барон Верониль. Любитель кофе, становящийся новичком, прибывая в “Оркафе”. Он не посещал это место всю неделю из-за своих недавних неотложных дел в императорском дворце. Однако, с тех пор как кафе открыло доставку на дом, барон мог пить кофе, даже находясь на территории двору. К холодная вариация сего напитка заполнила всё его поместье.

«И всё же, кофе вкуснее, когда наслаждаешься им здесь. Красивый интерьер, утончённая музыка, разговоры людей и аромат — прекрасная обстановка».

Дворянин радостно поспешил в заведение. Барон Верониль планировал встретиться с друзьями, но прибыл на час раньше, чтобы насладиться атмосферой кафе.

Пространство второго этажа занимали столики для резервации. Эти места были отгорожены от остальных занавесом, чтобы обеспечить более комфортную обстановку для ведения бесед. Однако, поднявшись по лестнице, барон остановился.

— Хм-м?

Он обернулся и взглянул на одну из стен. На ней висел плакат, который мужчина лицезрел впервые. Содержание плаката оказалось очень странным

«Это даже не лекарство. Этот продукт...».

Рассмотрев его поближе, дворянин понял, что это реклама нового напитка, “Чёрного чая”, появившегося в меню.

«Меню обновили...».

У барона Верониля не было времени узнавать о новостях, так как он всю неделю мучался с бумажной волокитой в маленьком кабинете императорского дворца.

Мужчина разозлился, кажется, подумав, что он единственный, кто узнал о новом меню так поздно.

На плакате были нарисованы красивые чашки чая, а в самом низу располагалось название напитка.

«Не описан вкус, аромат, но эффекты... Он ведь плох на вкус, да?»

Размышляя об этом, барон Верониль раз за разом перечитывал содержание занятного плаката на стене.

Загадочный напиток родом с западного континента — “чай”. Хотите узнать о целебном питье и причину долгой жизни жителей с запада? Вот он, секрет — “чай”.

Под текстом один за другим описывались эффекты данного напитка.

«Он как кофе. Очищает разум и повышает концентрацию... бессонницу, боль в желудке и так далее... Судя по написанному, может показаться, что чай — это панацея* .

У дворянина возникали сомнения, но почему-то ему было любопытно. Тогда..

Тук.

Внимание барона Верониля привлекла дворянка. Леди пила чай из прекрасной чашки. Возможно, она решила испробовать новое меню.

К слову, стук чашки о блюдце и отламывание кусочков десерта звучали очень весело и приятно

«Что за уникальная чашка. Такая пёстрая».

Нежный аромат, отличающийся от запаха кофе, казался вполне неплохим. Даже положение леди, пьющей чай выглядело красиво и элегантно, производило на барона Верониля впечатление.

«Хочу так же! Я тоже хочу попробовать этот напиток!»

В этот момент его внимание привлёк ещё и стоящую неподалёку витрину.

«Никогда раньше не видел этой витрины...»

Подойдя ближе, мужчина рассмотрел экземпляр чайного сервиза, только вышедшего в продажу.

«Как он может быть настолько прелестным!».

Барон был очарован сервизом. Чайные чашки были глубже, но менее широкими, чем кофейные, однако обладали очень тонкими ручками. А узоры, нарисованные на сервизе оказались настолько экзотичными, что мужчина просто не мог оторвать от них взгляд.

Как им удалось создать столь пёстрый и изящный узор?

«Это чашки с западного континента. Я должен их купить!».

“Чтобы приобрести сервиз, обратитесь на ресепшн”. Только прочитав эту фразу, дворянин ринулся к стойке.

— Я бы хотел приобрести чайный сервиз.

— О, извините, сэр. Этот сервиз уже куплен. Вам придётся немного подождать, согласны?

— А как долго мне придётся ждать?

— Вы получите его в течение примерно двух недель, есди оставите нам свой адрес.

Сэр Верониль помрачнел. Если бы он не был загружен работой, то купил бы сервиз сразу же...

С неким разочарованием оставив свой адрес в кафе, он направился к своему столику. Из нового меню мужчина выбрал чёрный чай со сладостями.

Из окна барон Верониль видел, что посетители предпочитали чёрный чай зелёному.

«Я не могу отставать от моды».

Хотя он уже от неё отстал, но дворянин старался игнорировать этот факт.

Вскоре барону принесли заказ. Вместе с ним была и маленькая записочка, гласящая: “Как пить чай”.

Работницы показали посетителю как заваривать чай, в то время как сэр Верониль наблюдал за ними словно одержимый.

Всё от предварительного нагрева воды до заваривания листьев — весь процесс выглядел идеально.

— Если вы впервые заказываете этот напиток, мы можем принести вам ещё одну чашку чая с молоком.

— Хорошо.

Официантка поставила перед бароном Веронилем чай с молоком.

Оставшись один, мужчина сильно насладился ароматом напитка, а затем испробовал глоток. Вкус, раскрывшийся у него во рту, заставил барона широко распахнуть глаза.

«Этот вкус...!»

На этот раз, он решил попробовать чай с молоком и сахаром, как и гласила записочка.

«Нет, это безумие...!»

Вкус и аромат напитка вполне очаровали дворянина. Конечно, его фаворитом был кофе, но влияние чая было настолько сильным, что поставило под угрозу его место.

Теперь барон Верониль решил испробовать новинку с десертом.

Сладость десерта и горьковатый вкус чёрного чая смешались во рту в сумасшедшей комбинации.

— Хах...

Напиток слегка размочил находящуюся во рту сладость, поэтому барон смог распробовать её как в первый раз.

— Сумасшествие.

«Глава “Оркафе”, кто ты? Что это? Сумасшествие!»

Успокоив радость на сердце, мужчина опустошил чашку. Затем вновь подлил себе чая из заварочника и выдул весь напиток одним глотком

Как Рафин и ожидала, чёрный чай пришёлся по вкусу имперской знати, сразу как только появился.

Барон Верониль всплакнул и принялся смаковать своё питьё с молоком.

Настало время чёрного чая.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Что за чертовщина! Насколько дорогим может быть этот чай? Поверить не могу, что не смогу приобрести напиток даже если заплачу ещё больше... Неважно сколько вам нужно, назовите мне любую цену.

Орфано уверено двинул ногами. Его актёрские навыки просто превосходны.

— Я был так зол.

Водный дух изображал виконта Тедлера, что пришёл в ярость, узнав новости о чёрном чае.

Хоть Рафин и отобрала у него этот бизнес, виконт в течение последних двух лет достиг успеха в других отраслях. Они были хороши, не настолько как кофе и чай, но, кажется, приносили неплохой доход.

— В любом случае, это вдохновляет на ведение дел. — Сказала юная призывательница с улыбкой на губах.

— Отлично. Как продвигается производство чашек?

— Я нанял всех мастеров керамики. Они действительно стали стараться изо всех сил, когда узнали, что изделия будут выходить под частным брендом.

— Хорошо, хорошо. Это только начало.

Рафин мягко усмехнулась. Открытие нового чайного дома не за горами.

Отныне чай будет продаваться в красивых упаковках. Появится также и пакетизированный вариант сего напитка. А ещё роскошные чайные сервизы. Расписные сервизы будут продаваться эксклюзивно в определённое время каждого сезона. И не только. В дополнение к обычному чёрному чаю будут добавлены чаи с разными вкусами. С ароматом роз, сушённых фруктов и шоколада.

«На самом деле, чай с ароматами — мой любимый».

Рафин также нравилась фруктовая разновидность этого напитка. А ореховый чай просто идеален с освежающим льдом.

У чая огромное разнообразие вкусов, поэтому сему питью легко очаровать дворян.

Теперь, чай незаменим для тех, кто его уже попробовал. Дочери герцога Эстона повезло, что она смогла открыть бизнес в конкретный временой отрезок романа.

— Орфано, ты проделал хорошую работу.

— И не говорите.

Дух с опустошённым выражением лица широко улыбнулся. Эта улыбка...

«Позже, когда я найду священную реликвию, наставнице придётся приложить ещё больше усилий, чем мне». — Очевидно, именно это он хотел сказать...

Рафин сглотнула..

«Отныне больше не нужно беспокоиться за бизнес».

Теперь главная проблема — предотвращение раздора между императором и императрицей.

Зеркану двенадцать лет, и не смотря на его ментальную зрелость, он всё ещё юн.

«Зеркан сойдёт с ума в будущем... На самом деле, вероятно, он потерял рассудок из-за накопившихся травм прошлого».

Часто родители ссорятся на глазах у своих детей или позволяли им проникнуть в комнату во время спора, полагая, что те ничего не поймут. Однако, дети более чувствительны и восприимчивы. Этого достаточно, чтобы заметить натянутые отношения родителей.

Такие убеждения пагубно влияют на детское эмоциональное состояние, более того, положение Зеркана было особенным.

«Другая женщина родила сына от его отца. Он даже живёт в императорском дворце».

Прим.п: *Универсальное лекарство от всех болезней.

Сложно представить в каком состоянии сейчас было сердце Зеркана. Он наверняка проводит каждый день в сильной тревоге.

«К тому же, мерзкий император невороятно холоден по отношению к старшему сыну».

Импнратор дурак. Он всегда давил на Зеркана, говоря, что тот должен стать сильнее. Также с ним поступал его собственный отец, предыдущий император.

«Слабая психика Зеркана... должна быть под защитой».

На самом деле, а романе Зеркан являлся бомбой замедленного действия. Только убедившись в том, что она тосно не сдетонирует, Рафин собиралась спокойно отдать его кому-нибудь другому.

«Если бомба не взорвётся, то я ведь не должна держать её рядом с собой вечно, верно?»

В любом случае, нужно наладить отношения между правящими супругами. Для этого...

«Мне придётся регулярно посещать дворец».

Поскольку дочь герцога Эстона уже составила специфический план по сдерживанию кронпринца, теперь ей важно делать всё открыто.

Рафин немедленно распахнула дверь и направилась на поиски мамы.

Герцогиня посещала библиотеку с некоторыми работниками, чтобы провести ремонт.

Только увидав маму, девочка ринулась к ней.

— Мама, я хочу посетить императорский дворец!

— Ты соскучилась по Его высочеству? Но, Рафин, наследный принц очень занят. Если ты побеспокоишь его.

— Нет, не поэтому, я хочу увидеться с Её величеством императрицей!

— Её величество императрицу?

— Да, в прошлый раз я пообещала ей, что приеду поиграть вновь.

— Рафин, это...

Не так давно, провожая гостей, жена императора молвила: “Скоро увидимся, Рафин”.

София, пытавшаяся сказать дочери о том, что те слова являлись простой вежливостью, не медлила с кивком.

Отношения между второй королевой и императрицей с каждым днём становились всё хуже и хуже. Поэтому, герцогиня старалась сократить визиты во дворец настолько сильно, насколько это возможно. Всё потому, что её муж сохранял политический нейтралитет. Однако, София не могла противостоять чистому сердцу маленькой девочки, и отправила императрице запрос на аудиенцию.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спустя какое-то время.

«Императорский дворец как всегда великолепен». — Подумала Рафин, взглянув на сад полный цветущих деревьев сквозь окно кареты.

Как только экипаж остановился у резиденции императрицы, дочь герцога Эстона взяла свою маму за руку и покинула транспорт.

«Теперь я намного выше».

Возвращаясь к тем дням, когда Рафин было шесть, она была ниже всех остальных детей своего возраста, а выглядела вообще на все четыре.

Несмотря на то, что девочка всё ещё ниже своих сверстников, в свои восемь Рафин вполне выглядела на свой возраст.

«Конечно, немного стыдно везти “это” в своём рюкзаке...».

Дочь герцога несла на спине прекрасный рюкзачок, сшитый и подаренный ей Силэйн, горничной Рафин. А в этом рюкзаке...

— Дорогая, не прыгай так часто. Он трясётся.

«Хорошо...».

К своему стыду юная мисс Эстон продолжала носить с собой плюшевого розового мишку. Раз Руби не мог остаться дома, то это был единственный выход.

Рафин пошла тише, не подскакивая, чтобы не растрясти духа.

— Спокойно и комфортно. Отлично, дорогая.

Глядя на это, слуги императорского дворца стали хвалить маленькую гостью за скромность и спокойствие.

Герцогиня и её дочь вошли в зал, императрица не заставила себя долго ждать.

— Рада, что вы приехали. Присядьте. Давно не виделись, Рафин. — Она с радостным видом поприветствовала гостей.

— Здравствуйте, Ваше величество. — Смело ответила девочка.

Улыбка жены императора стала шире.

В ситуации, когда противостояние со второй королевой принимает серьёзные обороты, было бы неплохо заручиться поддержкой герцогини.

«Их борьба нелегка...».

На самом деле, исходя из обстоятельств, сила императрицы превосходила королевскую. Её сын, Зеркан — наследный принц, что в будущем возьмёт на себя бразды правления над империей.

Однако, дворяне, получившие деньги от виконта Тедлера, стали переходить на сторону второй королевы, а её влияние внушительно возросло, став силой, которую нельзя игнорировать.

«К слову, кажется, император ненавидит Зеркана...».

Из-за этой ненависти влияние кронпринца может ослабеть.

Знатные особы очень восприимчивы к политической обстановке. Поэтому императрица была очень рада визитам Софии. К тому же, она любила Рафин за то что та помешала Этану превратиться в идиота.

— Давайте, присядьте. Я купила прекрасные чайные листья, как только узнала о вашем скором приезде.

— Благодарю за беспокойство, Ваше величество.

— Вам не нужно меня благодарить. Входите.

Правительница империи жестом вынудила слуг разойтись.

Рафин обратила внимание на пёстрые чайные чашки. Это был не тот сервиз, что продавался в недавно открывшемся чайном доме. Сей сервиз состоял из ограниченной линейки посуды, сделанной мастером керамики, поставляющим утварь Рафин.

«Некоторое время назад их стали доставлять на территорию императорского дворца».

Чтобы мастеру было комфортнее работать расценки были наиболие низкими. Более того, на территорию императорского дворца доставлялись чайные листья высочайшего качества.

«Эти листья действительно прекрасны».

Листьям чая, отправляющимся во дворец, уделялась большое внимание, а особенно тем, что отправлялись во дворец императрицы.

Горничная начала заваривать чай, и вскоре запах роз заполнил всё пространство комнаты. Чай с ароматом роз.

«... Такой приятный запах. Это к лучшему».

Наслаждаясь ароматом чая, Рафин оглядела комнату, пока её мама разговаривала с императрицей.

«Она должна быть где-то здесь».

Может быть жена императора не повесила её в комнате, так как ещё не закончила?

В конце концов, будто бы не имея сил сдерживаться, Рафин вскрикнула, а беседа взрослых на мгновенье прервалась.

— Кстати, здесь пахнет краской!

— А?

Непринуждённо болтая, герцогиня и императрица устремили на Рафин удивлённые взгляды. Правительница громко усмехнулась.

— Рафин очень чувствительна к запахам. Я уверена, что здесь действительно пахнет краской, ибо я обучаюсь искусству рисования.

— О, я хотела бы узнать подробности, Ваше величество.

Императрица кивнула, начав объяснения.

— Я хотела обзавестись новым хобби. Дворец посетил умелый художник и я начала учиться. Однако мои умения всё ещё неидеальны.

— Вау! Чудесно! — Невинно возгласила Рафин.

В улыбке матери империи будто бы промелькнула нежность. Она подозвала к себе прислугу.

— Хорошо, Рафин, если хочешь я могу научить тебя. Здесь нечего стыдиться, понятно?

На самом деле императрица начала учиться рисованию благодаря императору. Он был недоволен её глубокой одержимостью духами, поэтому женщина решила обзавестись другим полезным хобби.

«Другими словами, всё было примерно так... Но наделе, должно быть император сказал ей об этом очень холодно и саркастично. Всё потому, что он не умеет правильно формулировать свои мысли».

Так или иначе, в то время картины считались большой ценностью, поэтому императрица начала рисовать. И её интерес стал сильнее. Сначала она лишь высоко оценивала художества, но теперь даже стала рисовать самостоятельно.

Но стоило жене императора приобрести новое увлечение, как сторонники второй королевы принялись критиковать её.

[ — Императрице, пишущей картины, очевидно не хватает благородства. ]

Они считали, что искусство рисования существует дя того, чтобы покровительствовать художникам и наслаждаться их картинами, а не рисовать их самостоятельно.

Однако, сообщество художников приняло императрицу, заявив о своей поддержке. Поэтому, сейчас художники рисовали картины вдохновляясь женой императора как собственной музой. Ей нравился такой расклад событий.

Вскоре горничная вернулась с небольшой картиной в руках. Рафин восхитилась ею сразу же, как только увидела.

«Я собиралась прекратить восхищение и поздравить её, но императрица действительно хороша в рисовании».

София тоже одарила творение императрицы восхищённой оценкой.

Дама была горда реакциями своих гостей, и добавила пару пояснений.

— Это закат в осеннем поле. Я рисовала его, думая о пейзажах моей родины, где я жила будучи ребёнком.

— Вау, прекрасно! — Произнесла юная мисс Эстон, хлопая в ладоши.

Рафин имела в виду, что не знала, как можно написать такую чудесную картину.

«Всё идёт по плану».

Но...

Дочь герцога рассмотрела картину внимательнее, изо всех сил стараясь контролировать выражение своего лица, иначе оно бы исказилось.

«Изображение выглядит грустным и одиноким».

Этого было достаточно, чтобы ощутить эмоции человека, что рисовал его.

Молодая женщина, наблюдающая за закатом, могла быть проекцией юности императрицы.

«Кажется, жизнь в императорском дворце полна одиночества».

По-другому и быть не могло. В конце концов, у неё плохие отношения с супругом, а она в свою очередь не может стать независимой от него. Правительница жертвовала собой всё в большей и большей степени, чтобы защитить Зеркана.

Рафин раскрыла рот, будто желая вновь восхититься картиной.

— Я тоже хочу научиться рисовать!

Создать поводы для регулярного посещения дворца. Таким был первый пункт её плана.

София и императрица были сконфужены таким заявлением Рафин и вскоре рассмеялись.

— Кажется, моя картина произвела на Рафин большое впечатление.

— Ваше величество, ваша картина чудесна. Рафин, по приезду домой мама найдёт тебе хорошего учителя.

— Но я хочу, чтобы меня обучал тот же придворный зудожник, что преподавал Её величеству! — Ответила девочка, не сводя взгляда с жены императора.

Но обе дамы выглядели озадаченными.

— Рафин...

Несмотря на настояние матери, Рафин продолжала глядеть на императрицу.

«Ты мудрая женщина! Не упускай возможности распустить слухи о близости с герцогиней!»

В тот момент она поймала на себе нежный взор правительницы империи, женщина улыбнулась и замерла на некоторое время.

— Неплохая идея. У того художника очень хороший характер. Он точно сможет обучить Рафин. Поэтому, почему бы Рафин не посещать дворец в те дни, когда он преподаёт мне? — Произнесла она, будто что-то вспомнив.

— Но как мы можем отнимать время Вашего величества...

— Что вы имеете в виду? Мне очень одиноко, поэтому я была бы счастлива, если бы Рафин навещала меня? Разве вам не известно... сколь одинока моя жизнь во дворце!

Задумавшись, герцогиня начала колебаться.

Рафин переполняла гордость. Императрица дала ей своб позволение, так что её мама точно не сможет отказаться. Она решительна, однако обладает самым мягким сердцем на свете. Но колебалась София потому, что должна была сохранять политический нейтралитет.

«В смысле нейтралитет? Мы должны сделать всё, чтобы наследный принц взошёл на трон!»

Второй принц принесёт в страну разруху, но если императором станет Зеркан, то подобного не произойдёт.

Рафин мысленно вскрикнула и перевела храбрый взор на свою маму. Понадобилось совсем немного времени, чтобы герцогиня кивнула и улыбнулась, будто бы не сумев сдержаться.

— В таком случае, я перестану беспокоиться и поблагодарю Ваше величество.

— Спасибо.

— Е-е-ий! Мама лучшая! — возгласила юная мисс, обняв свою мать.

София с нежностью обняла дочь, не заметив взгляда императрицы, что наблюдала за этой сладостной сценой слегка завистливым взглядом.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спустя некоторое время.

Императрица наблюдала за тем, как её гостьи садятся в карету, сквозь окно.

Улыбка цвела на её устах, стоило ей увидеть нежность между матерью и дочерью.

— Дочери очаровательны от природы?

Леди Хелен, слуга жены императора, стоявшая рядом с ней, улыбнулась.

— Между матерями и сыновьями тоже много нежности.

— .... Да, думаю так.

На лице императрицы отразилась горечь.

— Я знаю, это слишком самонадеянно с моей стороны, но я думаю, что нам не стоит хранить такую дистанцию с Его высочеством наследным принцем. Разве он не слишком юн?

— ... Да, вот почему ему нужно стать сильнее. И мне тоже.

Дама вздохнула и отвернулась от окна. В такие моменты она мечтала быть обычной знатной особой, а не женой императора.

«Тогда я смогу стать лучшей* матерью для Зеркана».

Временами императрица думала, что ещё не поздно. Но тогда вторая королева душила её ещё сильнее.

Чтобы побороть вторую королеву и её семью, правительнице империи и её сыну нужно стать сильнее и решительнее.

«Мы не можем просто обниматься и плакать. Нам никогда нельзя проявлять слабость».

Тогда...

Тук-тук.

Кто-то приблизился к двери комнаты императрицы и постучался. Дама немедленно приказала впустить пришедшего.

— Ваше величество, я доставил вам письмо с поздравлениями и подарки от маркиза Лорелиана.

— Хорошо, премного благодарна.

Цвет формы этого рыцаря отличался от цвета формы императорской гвардии. Мужчина приблизился к императрице и передал ей сообщение. Этот солдат прибыл с родины жены императора.

Дама взяла протянутое им письмо и раскрыла его.

Однако, несмотря на слова рыцаря письмо было прислано не маркизом Лорелианом, её отцом, а маркизом Уэльским.

Родина императрицы находится на границе, а неподалёку от неё находился город Уэльс.

«Ситуация серьёзнее, чем я думала...».

После прочтения письма лицо жены императора помрачнело.

Она была дружна с маркизом Уэльским с самого детства.

Осознавая серьёзный ущерб, причинённый засухой, императрица в терзаниях постучала пальцами по столу.

Император тоже знал о серьёзности сложившейся ситуации и даже выделил региону помощь, но кажется, она не доходила до него в полной мере.

«Люди отвечающие за распределение бюджета — подчинённые второй королевы. Поэтому, наверняка большинство выплат было украдено».

Однако, у дамы не было никаких неопровержимых доказательств. Кроме того, даже если они найдутся, император всё равно ей не поверит.

«Подумает, что я спекулирую».

На устах императрицы появилась горькая улыбка.

Её дом, маркизат Лорелиан, тоже обширно пострадал от засухи. Конечно, ситуация в маркизате Лорелиан была чуть лучше, чем на территории маркиза Уэльса, но этого было недостаточно, чтобы помочь близлежащим поселениям.

«Даже если отец окажет мне поддержку, его помощи не хватит».

Жена императора решила претворить планы в жизнь собственными силами.

Пока Уэльский маркизат принадлежит империи, императрица не обязана нести за него ответственность. Но если из-за катастрофы на границе начнётся война, то следующей целью станет столица

Императрица Агнес быстро написала ответ и передала его рыцарю. Она использовала работника своей семьи потому, что не хотела наводить шуму.

Однако, Агнес не подозревала, что тем самым посеет малые ростки раздора.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Что? Какой слух? — Переспросил император, хмурясь.

— Я тоже была очень удивлена, когда услышала об этом... Поверить не могу. Как императрица посмела создать независимый пограничный альянс? Разве это не измена, Ваше величество? — Мягко прошептала Ребекка, считывая эмоции с лица мужчины.

Хоть тон второй королевы и был спокоен, она тайком выделила слова “создать” и “измена”.

— Хах, у меня слов нет.

При виде того, как лицо разгневанного императора искажается всё сильнее, Ребекка испытала удовлетворение. Долгое время она шпионила за рыцарями семейства Лорелиан. Солдаты дворца императрицы были настолько дотошными, что за ними невозможно было проследить. И именно поэтому, вторая королева наблюдала за людьми из родного дома своей соперницы, и спустя долгое время, наконец получила прекрасные новости.

Эти люди не поддерживали виконта Тедлера, отца второй королеве, но были лояльны к самой Ребекке.

[ — Императрица отправила рыцаря не в маркизат Лорелиан, а на территорию маркиза Уэльского?

— Да, Вторая королева.

Услыхав новости, Ребекка подметила.

— Не позвольте моему отцу узнать об этом. ]

И в тишине она начала действовать.

Слухи о том, что императрица создала пограничный альянс вместе с маркизом Уэльским, чтобы защитить место наследного принца, разошлись по знатному обществу.

«Семьи, живущие на границе, заключили союз с кронпринцем».

Подобная новость должна была спровоцировать столичных дворян. И по мере распространения слухов дворяне выстраивали новые и новые догадки

[ — Разве Её величество решилась на подобный шаг не ради того, чтобы держать Его высочество второго принца под контролем?

— Это абсолютно очевидно.

— Мы ведь не знаем, что произойдёт, верно? ]

Слухи также были удобным поводом для того, чтобы укрепить влияние принца Энтони на светское общество.

Вторая королева улыбнулась, пытаясь приподнять настроение властителю империи.

— Ваше величество, не волнуйтесь так сильно. Как императрица могла так поступить...?

— Достаточно. Мне нужно идти.

Однако, император вскочил с места, как если бы ему нанесли серьёзное оскорбление.

— Будьте осторожны, Ваше величество.

Ребекка даже не попыталась его удержать. Пока та глядела в спину уходящему правителю, уголки её алых губ вновь приподнялись.

«Теперь он разыщет императрицу и у них случится крупная ссора».

В любом случак, не важно поверил он слухам или нет. Вторая королева намеревалась усилить разлад между супругами.

«Его величество не любит быть обманутым, когда императрица это поймёт?»

Наложница лукаво усмехнулась.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Хо, мисс очень хорошо держит кисть.

Взглянув на Рафин, придворный художник похвалил её.

— А теперь давайте взглянем на результат...

Однако, когда он увидел готовую картину юной мисс, его лицо напряглось.

— Хм-м.... Неплохое начало. Мисс определённо наделена талантом.

Рафин взглянула на своё творение, сощурившись.

«.. Нужно хорошо стараться, чтобы получать комплименты».

Неважно насколько самоуверенной и храброй была дочь герцога Эстона, рисовала она и вправду из рук вон плохо.

Однако придворный художник хвалил её, что делала ещё и императрица.

— Рафин использует большую палитру цветов.

Мужчина не нашёл слов в ответ и похлопал в ладоши, как бы подтверждая слова Её величества.

— Верно, цвета! Мисс очень хороша в их использовании.

Рафин рассмеялась, следуя примеру улыбчивой Агнес.

Императрица всегда носила пёстрые наряды и сохраняла радостное выражение лица, но ей всё равно не удавалось скрыть своё доброе сердце.

В этот момент дверь с шумом распахнулась, а на пороге раздался голос горничной.

— Ваше величество! Прибыл Его величество император!

Агнес, перебитая этими словами, нахмурилась. Напряжение поглотило и юную гостью.

«Пришло время стать свидетельницей их стычки...?»

Прим.п: *стать лучше, чем сейчас.

Дверь тут же вновь распахнулась и в комнату вошёл император. Он был одет в бело-золотой костюм и оказался выше, чем ожидала Рафин, а также обладал хорошим телосложением.

«О... Он очень симпатичен».

Девочка смутилась. Она впервые воочию лицезрела правителя этой страны. Однако, доселе это никак не мешало ей частенько называть его плохим, идиотом, или дажы наивным.

Но увидев его лицо, Рафин подумала: “Ты расплачиваешься за такое лицо...?” *

Конечно, в глазах юной мисс её отец, герцог Эстон, оставался лучшим, но кажется, в юности император так же заставил множество дворянок проливать по нему слёзы.

Герцог обладал неким мужественным стилем, привлекающим людей, а император...

«Выглядит как гангстер, однако такая внешность тоже крута».

Его стиль вызывал ощущение некоторой грубости и чувствительности.

Но нет времени рассматривать императора, ведь его выражение лица не предвещало ничего хорошего. Хмурящийся мужчина, кажется, удивился, неожиданным гостям жены.

Как только Рафин встретилась с ним взглядами, то неловко улыбнулась и проявила вежливость.

— Приветствую Солнце империи.

— Это дитя...

Стоило императору только заикнуться об этом, как горничная тут же поспешила ответить.

— Это младшая дочь герцога Эстона, Ваше величество.

— А, та девочка.

Мужчина с любопытством оглядел девочку. Та, продемонстрировав свои превосходные манеры, улыбнулась одними кончиками губ.

Не имея возможности гневаться на улыбающуюся малышку, правитель империи откашлялся.

— Был рад встрече. Увидимся в следующий раз.

Император показал слугам жест. Значит Рафин пора покидать сию комнату.

Прислуга взглянула на императрицу, а затем, естественно, взяла юную мисс Эстон за руку и вышла в коридор.

Прежде чем уйти, Рафин оглянулась, посмотрев на Агнес. Её лицо переполняли гнев и страх. Из жалости к императрице, девочка обругала её супруга.

«Ублюдок... Какой смысл в его привлекательности?»

Бормоча про себя, дочь герцога Эстона последовала за горничной и вошла в другое помещение на том же этаже.

— Мисс, пожалуйста, немного подождите здесь. У Их величеств важный разговор.

— Хорошо.

«Что ты имеешь в виду под разговором? Я уверена, что император пришёл к мадам Агнес, чтобы поссориться с ней». — Усмехнувшись, подумала Рафин.

В оригинальном романе сия ссора сильно усугубила разлад супругов. Чтобы сгладить горькие ощущения от перебранок юная мисс Эстон часто навещала императрицу под предлогом обучения живописи.

«Не думала, что застану Её величество в таком виде в первый же день обучения».

Вторая королева, кажется, торопилась изменить положение фигур на шахматной доске.

«Вкусно».

Рафин улыбнулась горничным и стала есть принесённый одною из них десерт.

Прислуга, что привела сюда юную мисс Эстон, расхаживала перед дверью, словно бы тревожась.

— Я хочу побыть одна.

После слов юной госпожи, она попрощалась с ней и строго-настрого приказала рыцарям охранять малышку.

«Думаю, она беспокоится о Её величестве».

Отряхнув руки от крошек, Рафин преспокойно открыла дверь. Стоящий снаружи охранник издал полный недоумения звук.

«Орфано».

— Да, наставница!

Всплеск!

— Аргх!

Внезапно откуда-то сверху полилась вода. Удивишись внезапному наводнению, рыцарь прикрыл глаза обеими ладонями.

«Мне жаль».

Призывательница мысленно извинилась перед мужчиной, что попал в беду, так как не мог разомкнуть веки, и быстро выбежала в коридор.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Отослав всех слуг и придворного художника.

— Ху-у..

Император глубоко вздохнул, расстегнув тесный воротник.

Императрица отчуждённо отвернулась от него и взглянула в окно.

— Императрица.

— Да, говорите. — Просто бросила она.

— Ха, теперь ты даже моего лица больше видеть не хочешь, да?

Мужчина усмехнулся, кончики его губ приподнялись, а затем сел на диван. Приняв высокомерное положение, он поразил жену стрелой своих слов.

— Императрица ведь наверняка осведомлена о слухах?

— О каких слухах вы говорите...? Ах, о тех, согласно которым я якобы создала альянс с маркизом Уэльским?

— Тебе прекрасно известно.

— Не может быть, что ваше и зрение и слух оказались настолько скверными, чтобы вы поверили в эти слова.

Император рассмеялся над саркастичным тоном супруги.

— Я ещё не настолько глуп, чтобы верить в подобное.

— Какое облегчение.

— Однако, я знаю, что маркиз Уэльский был очень близок с императрицей.

На лбу Агнес пролегли морщинки.

«Только не говори мне...».

Она посчитала изречения своего мужа нелепицей.

«Ты сомневаешься в моих взаимоотношениях с маркизом Уэльским?»

— Я не прав, императрица?

Каждый новый его вопрос раздражал иператрицу всё больше и больше. Она молча обернулась, а её супруг разочарованно выругался.

Вскочил с места и гневно вскрикнул.

— Я хорошо помню как он был опечален новостями о нашей свадьбе. Разве тебе самой не было грустно?

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

— Я с самого начала знал, что ты ненавидишь мысль о нашем браке. Я не несведующий дурак.

— Ваше величество.

— Но ты снова была с ним? О чём вы говорили? У Его величества роман, так что я тоже заведу интрижку, кажется, так ты говорила, да?

— Прекратите.

Агнес от начала до конца сохраняла спокойствие и лишь её муж гневно повышал на неё голос.

— Императрица всегда такая! Спокойная и задумчивая от природы. Я единственный..!

— ...

— ... Меня тошнит от этого.

— Меня тоже.

— Что?

— Я тоже устала ссориться с Вашим величеством.

— Повтори, императрица. Тебя тошнит от меня?

— Да. Тошнит!

— ...

• ⊰ ❂ ⊱ •

«Цк».

Когда Рафин прибыла к комнате, в которой находились правящие супруги, коридор был пуст.

Казалось, что придворные знали о грядущей ссоре, поэтому ретировались как модно дальше.

«Они наверняка прячутся по всем углам».

Девочка цокнула языком, услышав шум, раздавшийся с той стороны двери.

Юная мисс отправилась к единственному закоулку, где она могла спрятаться.

— ...!

Встретив человека, которого она не ожидала увидеть здесь, Рафин на мгновение забыла как дышать.

— Рафин?

— Братик Зеркан.

У стены сидел наследный принц.

— ... Мисс! — Воскликнул следующий за девочкой солдат, что был облит водою при помощи Орфано.

— О, Ваше высочество.

Однако, обнаружив присутствие Зеркана, рыцарь ушёл, поклонившись.

Всё это время Рафин в смятении глядела на принца.

— Я пришёл увидеться с матушкой, но кажется, у неё другой гость.

— ... Понимаю.

Девочка колебалась, заламывая пальцы.

Какая неловкая ситуация.

Из комнаты всё ещё раздавались крики, но Зеркан будто бы вполне привык к подобному.

Он поднялся с пола и отряхнул одежды.

— Здесь очень шумно, почему бы нам не прогуляться, Рафин?

— Давай, если ты не против.

Кивнув, юная мисс Эстон взяла Зеркана за руку.

Кажется, кронпринц подумал, что громкие звуки плохо повлияют на Рафин.

«Ты слышал каждую их ссору?»

Девочка вышла в сад, а затем взглянула на своего спутника. Его выражение лица, как и всегда, не отражало никаких эмоций, было бы даже странно предположить, что они у него есть.

Но несмотря на это, Рафин казалось, что она видит на его лице раздражение, вызванное родительской ссорой. Она была в этом уверена.

Но есть ещё одна странность.

«Ты уже привык этому или..?»

Рафин внезапно изумилась.

Выражение лица Зеркана было безэмоциональным, но с другой стороны, он будто бы находился в сильной депрессии. Лицо так и говорящее: “У меня нет будущего”, будто его обладатель окончательно сдался.

Она знала об этом, так как в прошлой жизни и сама страдала от сего недуга.

«Зеркан тоже в депрессии?»

Часто люди думают, что депрессия — это серьёзная болезнь, что возникает только у взрослых. Однако, расстройство настигало и детей.

Детская симптоматика вариативна, но один из признаков — эмоции, что несвойственны детям.

«К тому же, он давно не виделся с Адрианом и Вайолет».

Рафин одарила кронпринца обеспокоенным взглядом.

— Я слышал, что вы с матушкой вместе учитесь живописи.

— Да, верно.

— И когда ты приедешь?

— Тогда я тоже приду. Его величество может вновь наведаться к маме.

— А?

— Детям вредно выслушивать ссоры взрослых.

— ...

Юная мисс Эстон некоторое время молчала.

— А что насчёт тебя, братик Зеркан? — Спросила она, остановившись.

— Меня?

— Ты тоже ребёнок. С тобой всё в порядке?

— Я...

— ...

— Я привык к этому, так что всё хорошо. — Громко возгласил Зеркан, пытаясь создать впечатление, что с ним действительно всё в порядке.

Однако дочь герцога Эстона ясно видела, как исказился и слегка дрогнул его взгляд.

— Я должен идти. Настало время урока.

Принц отвёл девочку к ожидающим её горничным. Когда тот попрощался с ней, она ещё долгое время глупо глядела на него.

Даже в тёплое время года, когда распускались яркие бутоны цветов, спина Зеркана выглядела холодно и одиноко.

Прим.п: *Скорее всего Рафин имела в виду, что за красивую внешность он расплачивается умом.

Два дня спустя Рафин приехала во дворец вместе со своей мамой.

«Сегодня я не собираюсь рисовать».

Потому, что сегодня она планировала навестить Зеркана и поиграть с ним.

Сначала девочка пыталась взять с собой Адриана и Вайолет, однако те оказались заняты совместным уроком.

«Раз уж сегодня я с мамой, у императора не будет возможности поругаться с императрицей».

Рафин всего лишь девочка, поэтому, ничего не произойдёт, если он отошлёт её ненадолго. Однако правитель не захочет демонстрировать плохие взаимоотношения с женой перед герцогиней.

— А теперь я пойду к Зеркану, я очень скучала по нему!

Прежде, чем юная мисс Эстон заговорила, императрица жестом подозвала прислугу. Перед уходом София заранее побеседовала с дочерью, а затем та помахала ей.

— Увидимся!

Рафин взяла горничную за руку и направилась в Западный дворец, где располагался кронпринц.

Спустя какое-то время юная госпожа и прислуга миновали огромную статую первого императора, и в один момент, девочка подошла поближе к памятнику и помахала ему рукой.

— Здравствуйте, сир!

Во время первого визита Западного дворца Рафин была напугана видом этой статуи, но этого страха больше не было. Поскольку теперь она часто посещала императорский дворец, то просто напросто привыкла к сему творению.

Когда дочь герцога Эстона и горничная вошли в здание, заранее осведомлённые обо всём придворные проводили юную мисс в зал для аудиенций.

— Его высочество наследный принц сейчас на уроках. Вам, возможно, придётся его немного подождать, хорошо? — Предупредила служанка с обеспокоенным лицом.

Рафин сильнее сжала её ладонь.

— Хорошо. Я буду ждать.

— Отлично.

Дочь герцога Эстона вошла в комнату и присела на мягкий диван. Вскоре слуга принёс чайные листья, а горничная ловко управилась с заварником.

— Я хочу понаблюдать за уроками Его высочества. Могу ли я посмотреть на него издалека, если буду тихой? — Спросила девочка, жадно поглощая десерт.

— О, вы так сильно хотите увидеть Его высочество?

Горничная, что рассмеялась, говоря о том, как юная мисс мила, не тянула с кивком. По какой-то причине Рафин видела в её взгляде энтузиазм.

Работница дворца взяла её за руку и попросила других слуг проводить их до библиотеки.

«Раз он учится в библиотеке, то ему точно нужно изучить множество книг».

— Я хочу пойти одна, сестрёнка, пожалуйста. — Сказала Рафин, отпуская руку горничной.

— О, я вас поняла. Повеселитесь, мисс!

Девушка одаривала девочку странными подбадриваниями.

Сконфуженная Рафин вошла в библиотеку. Тихо пройдя в центр зала, где светило солнце. Однако кое-что заставило её сразу замереть.

— Что с вами, чёрт возьми, не так! — Воскликнул голос пожилого мужчины.

Юная мисс Эстон сощурилась, пересекла стеллажи и спряталась. Она выбрала место, с которого можно было хорошо разглядеть центральный стол.

— Его величество будет очень разочарован. Как это вы не может решить проблему, приведённую в вопросе..!

Высунув голову из-за шкафа, Рафин разглядела такого же чопорного, как и его голос, старикашку, выказывающего своё недовольство. Удивительно, что человек с худым, как палка, телом может так громко кричать.

Пожилой мужчина в массивных очках, кажется, был учителем Зеркана.

«Я знала, что всё так и случится».

Как для Адриана и Вайолет, так и для других детей их возраста, дворяне нанимали личных гувернёров. Не нужно и упоминать о том, что для наследного принца подобрали лучшего учителя.

«Проблема в том, что этот преподаватель был подослан второй королевой».

В романе, Ребекка и Агнес конфликтовали из-за взаимного контроля детей друг друга.

К слову, выбор учителя рассматривался ими как часть спора.

Император был так зол, что предложил матерям выбирать учителей для сыновей друг дружки. Он думал, что подобный ход решит проблему.

«Она была решена лишь внешне».

Если они пошлют плохих учителей, то вражду между женой и наложницей императора можно будет увидеть и невооружённым глазом, поэтому обеим женщинам приходилось много думать.Так вторая королева, проглотив горечь обиды, послала Зеркану хорошего учителя.

Этого дедушку.

«Говорят, что будучи учёным он изучил множество книг по истории».

Однако, слухи также гласили о его невыносимой упрямости, из-за которой у него даже был спор с предыдущим императором.

«Королева хотела отправить к наследному принцу другого учителя, однако этот доставлял ей головную боль, поэтому у неё ничего не вышло».

Но вопреки всем ожиданиям, старикашка завалил кронпринца.

«В книге по его вине Зеркан приобрёл обсессивно-компульсивное расстройство, но...».

Стоило Рафин увидеть его вживую, как она поняла, что этот учитель был одним из триггером, сыгравшим роль в разрушении психики первого принца.

Услышав его слова, юная мисс Эстон изумилась.

В конце концов, старик повторил свои слова.

— Как же сильно будет разочарован Его величество император? Дворяне проворнее и хитрее самого наследного принца. Хах... Сейчас вы занимаете место главного наследника, но неизвестно, когда его займёт второй принц. Не могу поверить, что всё настолько плохо... Фу-у...

Девочка нахмурилась.

«Этот дед продолжает повышать тревожность Зеркана своими изречениями».

Каждым словом он мучил своего ученика, и даже его редкие похвалы не могли полностью компенсировать ущерб.

— Хм-м, очень хорошо. Но этого не достаточно. Это не то, чем я буду доволен.

Эти слова даже не звучали как комплимент.

Рафин сжала кулаки.

Дворянские дети, приступившие к обучению, проводили за занятиями по полдня. Гувернёры учили их всему от этикета до истории.

Так как старикашка учитель наследного принца, он будет преподавать ему математику, различную историю, экономику, политику и уроки культуры.

Было бы хорошо узнать о причинах развития у Зеркана симптомов депрессии.

«Его родители ссорятся каждый день, а учитель всё время издевается над ним...».

Если бы Рафин оказалась на месте Зеркана, то в один день единолично бы разрушила империю.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Выслушивая барона Ренгчиста, что повторял одни и те же слова, как попугай, Зеркан опустил взгляд на лист бумаги.

В какой-то момент внутри него вскипел гнев от изречений преподавателя.

Наследный принц собирался попросить у матери замену учителя.

«Но в таком случае...».

Она бы выразила своё разочарование, тяжело вздохнув.

Если первый принц избавится от гувернанта, что на первый взгляд не приносит проблем, то непременно попадёт в ловушку второй королевы.

Поэтому Зеркан терпел.

Он не должен поддаваться влиянию слов старикашки, чей век всё равно вскоре подойдёт к концу, когда тот умрёт на руках у своего ученика.

Так думал Зеркан.

Однако, каждый раз, когда дед повторял: “Как же сильно будет разочарован Его величество император?”, его решимость уменьшалась всё сильнее и сильнее.

Зеркан чувствовал боль, будто бы кто-то бередил его сокрытую рану тонкой иглой. И в то же время на сердце легла непосильная тяжесть.

«Мне придётся смириться с этим. Нельзя подводить маму».

В глазах Зеркана его мать находилась на краю пропасти.

«Если я провалюсь, отец возненавидит матушку ещё сильнее».

Тогда императрица расстроится, а вторая королева станет насмехаться над ней, тыча в неё пальцем.

«Ты должен быть сильным».

Но вновь и вновь давая себе это обещание, принц чувствовал себя слабаком. Его уязвимое сердце начинало сомневаться.

«Могу ли я быть сильным?»

Слова, которые Зеркану когда-то сказал его отец, всё ещё звучали у него в голове, словно галлюцинации.

[ — Сможешь ли ты занять трон? Ужасный парень! И ты всё ещё смеешь заявлять о том, что ты наследный принц этой империи?

Стоило первому принцу допустить хоть малейшую ошибку, как отец наседал на него подобным образом.

— Ты станешь бесполезным, если не взойдёшь на трон. Тебе никогда не нужно бояться или сомневаться! Только так ты сможешь выжить! Понял? — Прокричал император, схватив малолетнего сына за плечо. ]

Тогда он был младше, чем сейчас. Теперь, задумавшись над теми словами, Зеркан кивнул.

«Да, я должен стать императором. Если я не взойду на престол, родители покинут меня. Если я не хочу остаться один, то я должен делать всё правильно. И лишь тогда...».

В этот момент...

— Дедок, ты слишком шумный!

Посреди библиотеки, где эхом раздавался голос упрямого старика, неожиданно прозвучал девичий возглас.

Зеркан, потерявшийся в мыслях, с удивлением обернулся.

— Тот, кто сильно шумит в библиотеке, должен быть наказан!

Рафин подбежала к барону Ренгчисту и стала изо всех сил тянуть его за бороду.

— Что, что....! В этом священном месте обучения! Аргх! Аргх! Отпусти меня! Как, чёрт побери, эта букашка попала в библиотеку? Кто ты, чёрт возьми?... Аргх.

— Самодовольные идиоты должны быть наказаны!

Девочка вновь потянула преподавателя за бороду так сильно, как только могла и всем своим весом повисла на ней, наслаждаясь каждым выдернутым из этой бороды волоском.

Спустя время руки Рафин, находящейся перед массивным окном солнечной библиотеки, были полны волос.

— ...

— ...

Дети глядели на кучку этих волосков с помпезными выражениями лиц.

Вскоре после громких восклицаний барона Ренгчиста горничная, ожидавшая юную мисс Эстон, вошла в библиотеку. Удивившись, она стала остановливать Рафин

[ — Ах! Мисс!

— Отцепись от меня! Гадкая девчонка! Как ты смеешь?... А-а-а!

Однако та потянула старика за бороду ещё сильнее. В итоге, с подбородка мужчины потекла кровь, а после, потеряв сознание, он отправился на лечение на руках каких-то рыцарей. ]

Теперь в библиотеке находились лишь Рафин и Зеркан.

— ... Он не должен был кричать в библиотеке. — Пробормотала юная мисс Эстон, глядя на седые волосы в своих ладонях, словно бы оправдываясь.

— ... Да, Рафин. У тебя были на то причины.

Кивнув, принц взял Рафин за руку.

— Давай прекратим это обсуждать.

— Хорошо.

Шух-шух.

Следы побоища, находящиеся в руках девочки, разлетелись по полу. Зеркан осторожно стряхнул их с её рук. Ребята решили помыть руки и погулять.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В Западном дворце, резиденции наследного принца, находился красивый сад.

Рафин медленно брела по прекрасной тропинке, глядя на Зеркана.

«Я беспокоюсь потому, что он ведёт себя так, словно ничего не произошло...».

Духи зашептали.

— Дорогая, ранее я думал, что ты убьёшь этого старикашку, почему ты этого не сделала?

— .... Мне кажется, что он уже может быть мёртв. У него шла кровь, наставница. Я больше никогда не буду носить бороду.

Игнорируя их голоса, Рафин погрузилась в свои мысли.

Почему-то Зеркан напоминал ей саму себя мз прошлой жизни, чья жизнь была полна одиночества с самого детства.

Дочь герцога Эстона преследовало странное чувство схожести

«Если подумать, то Зеркан единственный, кто себя так чувствует, да?»

Среди всех трёх друзей кронпринц единственный, кто чувствовал одиночество.

Адриан вырос в любви жёсткого, но милого отца и строгой, но доброй матери... И даже двух бедокуров братьев близнецов, а ещё такой же прекрасной, как и сам Адриан, сестры.

Так же и с Вайолет. Будучи единственным ребёнком она получила много любви от своих милейших и добрейших родителей. Более того, горничные безоговорочно кивали, соглашаясь с любым её приказом.

«А Зеркан...».

Во-первых, его отец глупей, что привёл любовницу в собственный дом. Во-вторых коварная королева подставляла его мать и издевалась над самим наследным принцем. А в-третьих, его единокровный брат провоцировал конфликты. В-четвёртых, одинокая мама, что разорвала отношения с отцом. В-пятых, гувернант несущий бред. В-шестых, слуги, что боялись Зеркана.

«Так...».

Рядом с наследным принцем не было никого, кто бы стал говорить ему добрые слова.

Конечно, у него есть друзья, однако он отдалён от собственной семьи.

«Если посмотреть на ситуацию с подобной стороны, то его характер может измениться».

Рафин беспричинно помрачнела.

Поэтому оригинальная история стала мусором.

— Не волнуйся Рафин, у тебя не возникнет проблем.

Увидев её опечаленное лицо, Зеркан, кажется, подумал, будто его юная спутница боится, что её отругают.

Перед нежно заботящимся о ней принцем Рафин чувствовала себя дурочкой.

В его алых глазах сияло тепло.

«Даже находясь в такой ситуации, ты заботишься обо мне. Как и ожидалось, главный герой велик...».

Остановившись, девочка крепко сжала ладно Зеркана. Его руки похолодели от напряжения. Также было и несколько дней назад. Кончики пальцев наследного принца, уходящего на урок были холодными.

«В твои годы нужно каждый день смеяться и болтать».

Зеркан был очень гордым человеком. Таким образом он не хотел показывать другим свои слабости, да и беспокоить друзей тоже. Ибо Вайолет и Адриан были самыми дорогими ему людьми.

«Это так не сработает».

Ребёнок выросший в постоянной тревоге не излечится когда станет взрослым.

Первый принц каждый день ходил по тонкому льду. Спал, ел, играл, читал книги, но чувствовал тревогу, не зная, когда этот лёд провалится под его ногами.

«Я хочу утешить тебя...».

Колеблясь, Рафин просто держала Зеркана за руку.

Слишком стремительное утешение тоже может причинить ему вред.

«Я хочу утешить тебя так, чтобы твоему сердцу больше не было больно...».

Сжав ладонь принца ещё сильнее, юная мисс Эстон безрассудно зашагала вперёд. Она не останавливалась до тех пор, пока холодные руки Зеркана не согрелись и расслабились.

В процессе довольно длительной прогулки девочка внезапно остановилась.

— О? Погляди туда.

— А?

Первый принц обернулся.

Клумбы были успаны свежими листьями и травой, но в тоже время, посреди одной из них полностью распустился одинокий бутон. Бутон розы.

— Вау, как роза может цвести посреди зелёных листьев и травы. — Пробормотала Рафин, глядя на цветок.

— Возможно, его пересадили сюда раньше. Не так давно садовники подсаживали новые растения — Ответил Зеркан, пытаясь что-то вспомнить.

— Получается, этот цветочек выжил в одиночку, да?

— Думаю, да.

Кронпринц рассмеялся над тем, как Рафин удивлялась и восхищалась всего одной розой.

— Он наверняка был совсем один. — Пробурчала юная мисс Эстон, приближаясь к объекту своего восхищения.

Зеркан смотрел ей в спину.

— Бутон алый-алый. Прямо как глаза братика Зеркана.

— ...

— Давай назовём эту розу Зерканом?

— Что?

Напрасно принц рассмеялся над столь абсурдным предложением. Рафин не отступила, продолжив говорить.

— Вы оба прекрасны.

— Это...

— Сия чудесная роза выросла таковой только потому, что она росла одна, разве не так?

— ...

— Давай вместе поблагодарим цветочек за хорошую работу.

Зеркан замер. Он поднял руку, наблюдая за девочкой, что осторожно гладила бутон.

— Отличная работа. Ты хорошо подрос, я горжусь тобой. Ты такой большой и крутой.

— ...

Детский комплимент заставил Зеркана ахнуть.

«Что-ж, ей всего восемь лет, так что ничего не поделать». — Подумал он про себя.

Но когда Рафин потянула его за руку со словами: “Повторяй за мной”, Зеркану пришлось к ней присоединиться. Странно, но он не мог физически воспротивиться этому, так как всё его тело охватила слабость.

Дочь герцога Эстона поглаживала лепестки цветка, словно демонстрируя действия принцу.

— Будь хорошим. Тебе было одиноко, да? Теперь я защищу тебя.

— ...

— Давай, повторяй за мной. Странно, что я одна это делаю. Скажи: “Ты хорошо постарался, я горжусь тобой”, скажи.

Поддавшись наседанию младшей сестры Адриана, кронпринц разомкнул уста.

— Ты хорошо постарался, я горжусь...

Однако, он не смог закончить фразу. Зеркан закрыл рот, выражение его лица слегка исказилось. Странно, кончик носа принца похолодел, а в горле застрял комок.

Зеркан вздохнул, закрыв лицо руками.

— ...

Понаблюдав за ним некоторое время, Рафин направилась в другое место, чтобы позволить ему выплакаться в одиночестве.

— Вау, там тоже расцвели цветы! Пойду погляжу

Она подошла к следующей клумбе и опустилась уже перед ней.

Если бы дочь юная мисс Эстон только могла, она хотела бы обнять и успокоить наследного принца, лично сказать ему: “Ты хорошо постарался, я горжусь тобой”, однако у неё не было такой возможности.

Спустя какое-то время Рафин почувствовала присутствие Зеркана за своей спиной. Обернувшись, она взглянула на него. Покраснение вокруг мальчишечьих глаз казалось немного милым.

«Ты всегда вёл себя как взрослый».

Подскочив, девочка со смехом обняла его.

«Если бы я обняла тебя, пока ты плакал, то задела бы твою гордость, но теперь всё в порядке».

— ...

Зеркан не оттолкнул её. В любом случае, Рафин привыкла обнимать его во время каждой встречи.

Слегка похлопав мальчика по спине, юная мисс Эстон отстранилась от него. Затем вновь взглянула на розу, что цвела сама по себе и намеренно громко заговорила.

— Цветочек Зеркан очень красивый. Правда?

Зеркан покраснел, ничего не ответив, он лишь слегка приоткрыл рот.

Рафин хотела подшутить над ним, но... её сердце странно затрепетало, а потому, она хранила молчание.

В этот момент с неба внезапно полил дождь. Капли дождя попадали в маленький пруд, вызывая рябь на его зеркальной глади воды.

Первый принц тут же снял кафтан и накрыл им голову Рафин.

— Дождь начался, давай вернёмся. Ты можешь простудиться.

— Хорошо.

Рафин кивнула, слегка приподняв кафтан, накрывший её.

Дождь становился всё сильнее и сильнее. Пруд стал слегка волноваться, а после был полностью покорён дождём.

То же самое произошло и с сердцем Зеркана.

Зеркан отвёл Рафин во дворец императрицы.

Агнес была удивлена тем, что оба ребёнка промокли под дождём, и приказала горничным принести полотенца.

София аккуратно вытирала дочь, тем временем Зеркан наблюдал за ними недоумённым взглядом.

Когда к наследному принцу подошла горничная с полотенцем и уже собиралась вытереть его волосы, императрица обернулась к собственному сыну, и служанка тут же передала полотенце ей.

— Иди сюда, Зеркан.

Зеркан неловко приблизился к матери, глядя на неё всё тем же недоумённым взглядом, пока она вытирала его волосы.

Агнес нахмурилась.

— Как это, чёрт побери, произошло...? Я говорила тебе не терять своего достоинства при любых обстоятельствах.

Рафин, слушая их и при этом сохраняя молчание, подумала: «Угх. Она опять начинает ворчать». Вмешалась

— Мама, я потерялась, а братик Зеркан нашёл меня. Но внезапно хлынул дождь. — Громко пробормотала девочка, словно разговаривая со своей мамой.

Императрица закрыла рот и сосредоточилась на вытирании сына.

Спустя некоторое время двое детей, обёрнутые в одеяла, сидели у камина.

[ — Посидите так, пока прислуга не принесёт вам сменную одежду. ]

Таков был приказ Её величества.

Наблюдая за болтающими герцогиней и императрицей, Рафин подумала.

«Мне нужно немного поторопить события».

Медленно моргающий и наслаждающийся пламенем камина Зеркан, выглядел как милый кот.

На самом деле юная мисс Эстон думала о нём, как о бомбе замедленного действия. Но первый принц не был бомбой, таким его сделали некоторые “взрослые”.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Через несколько дней Рафин, вновь приехав во дворец, махала скетчбуком. Пока её мама общалась с императрицей, девочка сказала, что пойдёт к Зеркану.

— Сегодня я хочу пойти туда.

— Но этот путь не ведёт в Западный дворец, мисс.

— Однако я хочу пойти туда. Давай прогуляемся? — Взмолилась Рафин.

Горничная кивнула, будто ничего не могла с собою поделать. Двое пошли по коридору, наслаждаясь красивыми видами сада.

Внезапно, юная мисс Эстон мысленно извинилась: “Прости, сестричка”.

«Орфано, сейчас!»

Из фонтана вырвалась буйная струя воды и стрельнула прямо в служанку!

— Кьяяя!

Горничная вдруг отступила, вскрикнув, когда поток воды вырос прямо перед ней.

— О, ты в порядке?

Прямо вовремя, к ней подоспел рыцарь, пришедший с другой стороны и помог сбитой с толку девушке.

«Время пришло».

Нагнувшись, Рафин побежала в нужную сторону, избегая их взглядов.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Как только отчаянно бегущая девочка завернула за угол.

Бум!

Она врезалась и повалилась на спину. Нет, почти упала.

— Вы в порядке?

Моргнув, Рафин взглянула на человека, поймавшего её. Это был молодой и крайне симпатичный дворянин высокого роста.

— Вы должны быть осторожными. Это дворец Солнца, резиденция императора, так что вам не стоит здесь бегать. — Добродушно объяснил мужчина, слегка согнув колени

Затем он принялся собирать упавшие бумаги, повторяя за ним Рафин тоже подняла документы.

— Благодарю. Вы очень милая леди. — Нежно проговорил он, поклонившись. — Кстати кто вы, мисс....?

— Я Рафин Эстон. Я прибыла сюда, чтобы встретиться с Его величеством императором!

— О, получается, вы дочь герцога Эстона... Погодите, что вы сказали? Его величество?

— Да!

— ... У вас назначена встреча с Его величеством?

Юная мисс быстро кивнула.

— Хм-м... Тогда я провожу вас. О, меня зовут Петер Гринт.

Представившийся дворянин без всяких колебаний провёл Рафин к кабинету императора. Он, казалось, даже и не подумал о том, что дочь герцога Эстона могла соврать.

«Ты глупый или наивный?»

Девочка взглянула на него. На его правильном лице не отражалось ни одного сомнения.

«Если подумать».

Рафин нахмурилась. Всё потому, что она чувствовала, словно видела имя этого человека в оригинальной истории.

«О, вспомнила!»

Петер умер после того, как дал совет второму принцу, ставшему императором! Он был первым, кого казнил Энтони, поэтому она его и запомнила.

«Ты разозлил Энтони, раз за разом говоря ему правильные вещи».

Прибыв к кабинету, мужчина разъяснил ситуацию императорскому секретарю, стоявшему у двери.

— Получается, Его величество назначил встречу с этой девочкой.

Секретарь смотрел на Петера так, словно искренне верил, что тот шутит.

Смущённый Гринт посмотрел на Рафин. Он, кажется, просил её объясниться.

— Верно.Когда я встретила. Его величество во дворце императрицы, он дал мне обещание.

— Хм-м…

При упоминании императрицы мужчина c сомнением сощурился и велел юной мисс немного подождать.

«Он пообещал».

Рафин была уверена.

Вскоре секретарь вновь вышел в коридор со сконфуженным видом и впустил девочкув кабинет.

«Как и ожидалось, император любопытный, я знала, что он впустит меня, как только узнает о моём приходе».

Если бы он не впустил её, то дочь герцога Эстона просто не ушла бы до тех пор, пока тот её не принял.

Войдя в комнату, она увидела императора и нескольких чиновников, сидящих на большом диване.

— ... Это правда. Я полагал, секретарь пошутил. — Пробормотал правитель, увидев Рафин.

Он выглядел уставшим.

— Выйдите все.

— Да, Ваше величество.

Чиновники, с лицами так и кричащими: “Я буду жить”, покинули кабинет, глядя на девочку как наа спасительницу.

Рафин цокнула языком увидев на столе императора стопку документов и кофе. Присев на диван, она взглянула на своего собеседника.

— Ты назначала встречу со мной? Когда я давал такое обещание? Герцог Эстон попросил тебя солгать?

— Когда я увидела вас во дворце императрицы, Ваше величество сказал: “Увидимся в следующий раз” . — Гордо ответила юная мисс.

— Что?

Роясь в собственной памяти, мужчина нахмурился. Вспомнил, что он действительно говорил подобное.

[ —Был рад встрече. Увидимся в следующий раз. ]

Но это очевидно было пустое обещание.

Глядя на Рафин округлившимся глазами, император задумался. Он подумал о том, что должен был быть осторожнее со словами перед этой девочкой... Судя по всему, она не отличала обычных обещаний от пустых, и воспринимала их как настоящие.

Девочка знатных кровей, к тому же дочь герцога Эстона, правитель империи никогда и не представлял, что она придёт к нему.

У него всё ещё были проблемы, так как ему хотелось спать, но сделав вид, что всё в порядке, мужчина вновь посмотрел на Рафин.

— Хорошо, и зачем же ты пришла ко мне?

— Я хотела показать вам картину. Я учусь живописи у придворного художника.

— Да, я слышал об этом, но....

Он одарил девочку озадаченным взглядом.

«Ты не боишься меня?»

Каким был наследный принц Зеркан в этом же возрасте...? Он не мог даже посмотреть своему отцу в глаза. Императора боялся и второй принц.

Возможно он производил сильное впечатление человека, с которым детям будет некомфортно. Более того, когда сам нынешний правитель был юн, он считал своего отца самым страшным созданием на земле.

— Ты не боишься меня?

— ... Я не боюсь красивых людей. — С широко распахнувшимися от удивления такому неожиданному вопросу глазами ответила Рафин.

Будто бы обескуражившись, император рассмеялся.

Проверяя его реакцию, Рафин мысленно вздохнула с облегчением. Честно говоря, она бы соврала, сказав, что не боится его.

Вскоре мужчина обратил внимание на раскрытый альбом дочери герцога Эстона.

— Я старалась над картиной изо всех сил, чтобы показать её Вашему величеству!

В ответ на её слова император взглянул на рисунок Рафин со всей серьёзностью. Навыки довольно неплохи. Он действительно удивился тому, что подобное нарисовала девочка. Кое-где картина выглядела корявенько, но всё равно была очень хороша.

«Спасибо, Руби».

Глядя на реакцию отца Зеркана, юная призывательница мысленно поблагодарила духа. Эта картина была написана с его помощью. Рафин наблюдала за ним, пока Руби усердно трудился перед мольбертом.

— Хм-м, очень хорошо. Это твои папа и мама? — Спросил император, указав на соответствующие фигуры.

На картине были изображены юные девушка и парень, стоящие у реки.

Рафин покачала головой.

— Это Ваше величество и Её величество императрица.

— Что?

— Императрица рассказывала, что в прошлом она гуляла у реки Рен с Вашим величеством, она также упомянула, что погода в тот день была очень приятной.

— .... Она говорила о подобном?

Рафин невинно кивнула.

— Да, Её величество императрица рассказывала, что Ваше величество император самостоятельно рыбачил и поймал много рыбы.

— Хм-м...

Император смущённо откашлялся.

Не так давно дочь герцога Эстона услышала эти рассказы, пока рассматривала картины императрицы.

Взглянув в печальные глаза правителя империи, Рафин перелистнула страницу.

— Что это за рисунок? — Немедля полюбопытствовал мужчина.

На рисунке были изображены умирающие люди и красивая женщина, похожая на святую, что спасла их. Конечно, картинка была немного корявой, так как её рисовала девочка.

— Это секрет. Говорят, императрица доставила зерно людям, умирающим на границе. — Пояснила юная мисс Эстон, имитируя невинную малышку.

— Что?

— Я услышала об этом от Адриана и Вайолет вчера.

— Хм-м...

Уголки губ императора приподнялись. Он тоже слышал об этом во время вчерашнего отчёта.

Кажется, императрица взяла на себя заботу о ситуации, узнав, что с поддержкой возникла проблема. Докопавшись до правды, правитель империи приказал немедленно арествовать виновных.

Однако... Услышав подобные слова от маленькой девочки, он почувствовал некоторую печаль и гнев.

«Тогда почему императрица ничего не сказала мне об этом ранее? Этим она вызвала недопонимание и навлекла на себя народное негодование. Проклятье...».

Взбесился. Агнес никогда ему толком ничего не рассказывала. Поворчав себе что-то под нос, император ткнул пальцем в рисунок.

— Получается, это императрица?

— Верно.

— Но почему она повернулась спиной к этим людям.

Женщина на картинке холодно демонстрировала свою спину благодарящим её людям.

— Всё потому, что Её величество императрица смущается.

— Что?

— Когда я делаю что-то хорошее, то сразу рассказываю об этом маме и папе, но есть люди, которые не могут этого сделать из-за стеснения. Мой старший брат Адриан тоже в их числе.

— ...

— Её величество тоже наверняка стесняется похвалы. Так как знает, что сделала всё правильно!

Лицо императора просветлело.

«Да, это в её характере».

Императрица была полной противоположностью императора, любящего соблюдать приличия и публичность своих действий.

Будучи юнцом он завидовал характеру Агнес, но сейчас был готов умереть от разочарования в нём.

Рафин с любопыством взглянула на своего задумчивого собеседника. В романе император навестил императрицу, после того, как узнал историю, что скрывалась за инцидентом.

«К слову в тот момент у них случилась очередная ссора».

Император твердил: “Почему ты не сказала мне об этом заранее? Почему ты всегда относишься ко мне как к незнакомцу?”. Однако императрица лишь молчала смотрела на него.

«Они оба очень упрямы...».

После той ссоры супруги окончательно закрыли свои сердца на замки. В конечном итоге, из-за остутствия диалогов количество недопониманий лишь росло.

«Его лицо выглядит чуть более расслабленым».

Взглянув на мужчину, Рафин тайком перелистнула страницу альбома.

Очнувшись от своих мыслей, император посмотрел на Рафин.

На рисунке был изображён взбешённый и злой старик, а рядом с ним находился скорчившийся ребёнок.

— Что это за картина? — Вновь с любопытством спросил правитель империи.

Казалось, он был очень сосредоточен на пояснениях юной мисс Эстон.

Девочка тут же проявила энтузиазм, изображая сценку.

— Эй! Как же сильно будет разочарован Его величество император!

От внезапного крика взгляд императора изменился.

Рафин ткнула пальцем в воздух и вновь вкрикнула, словно изображая кого-то:

— Принц, вы дурак? Вы глупый! Жалкий! Вы проиграете свой статус наследного принца второму принцу! Вот почему Его величество ненавидит вас!

Естественно, она слегка преувеличила.

— Что ты делаешь?

Стоило императору проявить недоумение, как Рафин вздохнула, вытирая пот. Затем заговорила с широкой улыбкой.

— Я изобразила гувернанта братика Зеркана.

— Что?

— Я видела его в прошлый раз. Его голос был таким громким, что я подумала, будто у меня уши взорвутся.

— ... Он говорил так?

— Да.

Не имеет значения насколько он строг с детьми, ни один родитель не будет сидеть сложа руки, пока учитель его ребёнка говорит ему подобное.

«Все родители одинаковые. Даже если они ругают своих детей, то не выдерживают, когда кто-то другой делает то же самое...».

Другими словами эта логика звучала так: “Не связывайтесь с моими детьми”.

Рафин перевернула страницу альбома прежде, чем лицо императора помрачнело от гнева.

— .... Это обычная картинка.

На странице был изображён разноцветный букет цветов. Рисунок достаточно большим, чтобы занять всё пространство листа.

Юная мисс Эстон вырвала страницу и протянула её своему собеседнику.

— Это букет.

— ...

— Я нарисовала любимые цветы Её величества императрицы. Думаю, Её величество была бы рада, если бы вы подарили их ей.

— Ты просишь меня подарить ей букет?

— Да, я немного стесняюсь! Поэтому прошу об этом Ваше величество. — С совсем бесстыдным видом проговорила Рафин.

Правитель империи словно бы ошеломлённо рассмеялся. Однако он аккуратно держал листок, даже не отбросил его, кажется, что он действительно собирался сделать одолжение дочери герцога Эстона.

— ... Да. Это...

— Нужно сделать это сегодня.

— ... Понятно.

— О, и...

— Да?

— Я потерялась, когда шла сюда, но мужчина по имени Петер Гринт проводил меня к кабинету Вашего величества.

— Правда?

— Да, он очень добрый человек.

— ...

Выражение лица императора так и вопрошало: “И что?”, но он не сказал об этом вслух.

Поделившись с ним большим количеством информации, Рафин исчезла.

Спустя время, в кабинет вошли приятно отдохнувшие чиновники.

Правитель империи, всё ещё размышляющий, спрятал рисунок букета под документами. Затем задал вопрос самому высокопоставленному подчинённому.

— Ты говорил, что у тебя есть дочь, да?

— Что? О,да. Верно, Ваше величество, у меня есть три дочери.

— Хм-м... Ваши дочери такие же?

— Чего? — Переспросил тот с озадаченным лицом.

Император неловко потёр подбородок.

— Нет, я имею в виду, ваши дочери часто разговаривают с вами так нежно? Не боясь вас.

— Нежно разговаривают? Все три мои дочери ещё более прямолинейны, чем Его высочество Зеркан.

— ... Я понял.

Супруг императрицы разочарованно отвернулся. Поднялся с места и взял рисунок, что был спрятан под стопкой документов.

— Ох, куда вы, Ваше величество? — Обеспокоенно спросили чиновники.

«Куда вы направляетесь с этой стопкой документов?» — Взглядами поинтересовались они.

— Я позабочусь о том, о чём вы меня просили, так что продолжайте заниматься своими делами. — Уверено ответил тот.

— Да, Ваше величество.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Рафин шла рядом со слугой императора, который якобы должен был позаботиться о ней, и отпустила руку этого человека, как только оказалась вблизи сада дворца императрицы.

— Отсюда я могу пойти сама.

— Что? Но...

— Дворец прямо напротив, всё хорошо.

— Хорошо.

В ответ на храброе замечание юной мисс прислуга кивнул и ушёл, возможно потому, что был очень занят.

Рафин на мгновение присела на ближайшую скамейку. Ей нужно было привести в порядок свои мысли и обсудить их с духами.

«Судя по поведению императора, кажется, он... не ненавидит императрицу, да? Что думаете?»

— Я тоже так считаю, дорогая.

— То же самое и с императрицей. Это секрет но... она использовала предсказание духа, чтобы выяснить вкусы императора.

«Правда?»

— Да. Когда я сказал ей, что ему нравится голубой, Её величество некоторое время надевала только голубые наряды.

Орфано посмеялся.

«Эй, хулиган...».

Рафин глубоко вздохнула.

Значит супруги любят друг друга, но почему император изменил императрице?

«Может быть вторая королева воспользовалась какой-то запрещённой техникой?»

В первую очередь виконт Тедлер худший человек. Так что было бы не удивительно, если она действительно воспользовалась чёрной магией.

— Эй!

В тот момент... Рафин обернулась.

— Это ты! Верно?

Будто бы довольный человек, приближающийся к ней издалека, был тем, кого юная мисс Эстон никогда не хотела видеть.

«Это Энтони».

Нахмурившись, юная призывательница спустилась со скамейки.

Этони почему-то тоже был один, без слуг и горничных.

— Почему ты здесь одна? Играешь в прятки?

— ...

Рафин взглянула на второго принца с жалким выражением лица. Лука и Ройс его же возраста больше не играли в прятки.

«Но он всё ещё играет... как по-детски».

Цк. Общение с детьми со слишком низким ментальным возрастом действительно утомляет.

Когда дочь герцога Эстона попыталась отвернуться, Энтони громко закричал.

— Эй! Ты игнорируешь меня? Не знаешь кто я?

Когда девочка не повернулась к нему, второй принц внезапно схватил её за волосы.

— Агх!

Удивившись, Рафин обернулась.

«Ты... ты дёргаешь меня за волосы?»

— Теперь знаешь кто я? Ты ведёшь себя дерзко потому, что я назвал тебя милой.

— Отпусти меня!

— Только если ты сейчас же опустишься на колени... Агх!

Юная мисс Эстон ущипнула, всё ещё не отпускающего её волосы Энтони, за руку.

Ощутив боль, Энтони немедля отпустил волосы Рафин. Он гневно потёр то место, куда его ущипнули.

— Сумасшедшая! Как ты смеешь причинять вред телу члена императорской семьи!

— Кто просил тебя дёргать меня за волосы?

— Бесстыжая...!

Второй принц был очень зол, поэтому вновь схватился за волосы дочери герцога Эстона. Но она всё равно не отступалась и вновь схватилась за ущипленное ею место на руке Энтони.

Всё превратилось в небольшую драку. Рафин щипала принца так сильно, как только могла, терпя боль в голове.

— Аргх! Агх!

В конце концов, победила юная мисс Эстон.

«А-в-в, как по-детски».

Девочка тряхнула волосами, что вновь были свободны, тем временем Энтони опустился на землю и начал плакать, крича.

— Ах! Ты, ты, как ты смеешь.... Нельзя использовать обе руки! Коварная и злая девчонка.

«Что он сказал?»

Что он имеет в виду под обеими руками? Рафин щипала его лишь с одной стороны.

Она одарила озадаченным взглядом второго принца, что терпел сильную боль, сжимая руку, к которой Рафин не прикасалась.

— Простите, я щипал его тайком, наставница.

— Я тоже щипал его втихаря, прости, дорогая.

— ....

Дочь герцога Эстона закрыла рот. Неожиданно оказалось, что драка велась троими на одного. Однако, Рафин всё же не ощутила сочувствия принцу и отвернулась.

Кто просил его трогать её?

Из-за спины девочки раздавались горестные крики, но Рафин просто игнорировала их.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Этим вечером Рафин мучилась от пота, что стекал с её лба в то время как она держала кисть.

За ужином её папа сказал:

— Рафин, ты правда посещала Его величество и показывала ему свои рисунки?

Конечно кто-то рассказал ему об этом. Услышав это, Адриан нахмурился.

— Рафин, это правда?

Лука и Ройс тоже подхватили беседу.

— Ненавижу тебя, Рафин! Ты даже не нарисовала меня!

— Рафин, нарисуй меня сейчас же, иначе я вновь не буду с тобой играть.

— ...

Поэтому после ужина ей нужно было нарисовать каждого члена семьи Эстон. Более того, стоило Рафин нарисовать отца и трёх братьев, как в очередь тихонько прокралась её мама. Силэйн и сэр Ренделл тоже последовали примеру герцогини.

Это не честно. Картинки, которые дочь герцога Эстона показывала императору, рисовал Руби. Она лишь наблюдала за ним.

— Твои навыки несомненно возрастут, дорогая.

— Пожалуйста, нарисуйте и меня тоже, наставница. Меня тоже!

«Хах...».

Рафин глубоко вздохнула.

Теперь ей придётся нарисовать десятки картин в одиночку.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Во дворце Сефия, резиденции второй королевы.

Вторая королева Ребекка пила свежезаваренный чёрный чай и элегантно наслаждалась его ароматом. В последнее время этот чёрный чай и пёстрые чашки стали очень популярны в светских кругах.

Ребекка слышала, что всё больше и больше людей приглашают гостей, чтобы продемонстрировать сервиз, подать чёрный чай и съесть десерты. Речь шла о чаепитиях.

Стоит ли второй королеве тоже устроить чаепитие?

Ей нужно собрать ещё больше очаровательных и прекрасных чашек. Ребекка слышала, что некоторые сервизы сделаны из золота и драгоценных камней, относящимся к дорогим украшениям.

«Мой отец тоже занялся бы подобным бизнесом».

Но к сожалению, говорят, что чёрный чай и производство чашек были монополизированы владельцем “Оркафе”.

Наложница императора цокнула языком и поставила чашку чая на стол. В этот момент раздался стук в дверь.

Как только Ребекка дала своё позволение, одна из горничных вошла в комнату.

— Что происходит? Я ясно сказала не беспокоить меня.

— Ну, это...

Горничная подошла ближе и с серьёзным видом рассказала обо всём второй королеве.

— Что?

Услышав рассказ, Ребекка тут же нахмурилась. Она вскочила с места и спешно покинула комнату.

Наложница императора направилась во дворец Звёзд, в котором жил принц Энтони.

Лишь войдя в его комнату, королева сразу вскрикнула.

— Что это значит, принц!

Энтони, сидевший на диване, удивлённо пожал плечами.

— Что значит ранен? Где и когда ты поранился?

Ребекка заботливо проверила состояние здоровья второго принца, попеременно ощупывая участки тела своего сына.

— Я в порядке, мама. — Сказал Энтони, уставившись на горничных.

— Эй, вы рассказали обо всём маме? Разве я не говорил, что со мной всё хорошо?

Однако те вздрогнули и опустили головы, боясь встретиться взглядом со второй королевой.

— Поверить не могу.

Наложница императора была шокирована состоянием руки Энтони и изумлённо опустилась на диван.

На бледной белоснежной коже второго принца располагались синяки.

— Как. Кто, чёрт возьми, это сделал? Кто бросил вызов нашему принцу.

Ребекка напрасно улыбнулась, словно всё ещё пребывая в шоке Разве в императорском дворце есть кто-то, кто посмел бы так навредить принцу?

Странно, однако Энтони не открывал рот. Он молчал, упрямо качая головой. Вторая королева пыталась разговорить сына милостями и угрозами, но ничего не работало.

Ребекка была готова сойти с ума и взорваться.

В этот момент, одна из горничных, заговорила, выдвигая свою догадку.

— По-моему мнению, Ваше величество. Это просто моя догадка...

— Говори сейчас же!

— Я имею в виду. Это мог быть тот гувернёр, посланный императрицей?

— Что?

Наложница императора нахмурилась.

Однако учитель, посланный императрицей, был учёным, прославившийся среди дворян за свой прекрасный характер.

С самого начала вторая королева была недовольна, так как этот человек был послан Её величеством императрицей. Но с того момента, как учитель приступил к занятиям со вторым принцем, тот стал более послушным. Тогда-то Ребекка и подумала, что Агнес отправила её сыну хорошего сына, ибо знала, что за её действиями наблюдают. Таким образом, если бы императрица послала плохого преподавателя, то страдала бы от последствий лишь она сама. Поэтому, вторая королева была довольна...

Горничная продолжила говорить.

— Гувернёр — тот, кто проводит больше всего времени с Его высочеством Энтони. Разве слуги и горничные не аккуратны в касаниях к принцу даже когда переодевают его, ибо Его высочество беспокоится об этом?

— ...

Правда. Энтони очень чувствителен и ненавидит, когда кто-либо касается его кожи.

Избивающий своих слуг второй принц не мог вот так усидеть на месте. К тому же, он был чувствителен и во сне, поэтому просыпался от каждого лёгкого касания или звука. Следовательно, подозреваемый — точно не прислуга Энтони.

Ответ был один. Гувернёр, посланный императрицей, гадюка, посланная сыну Ребекки!

Наложница императора заскрежетала зубами.

Она не могла вести себя по другому, когда её сын, что рос с прекрасной внешностью, вот так страдал.

«Не удивительно, что Энтони был значительно спокойнее после занятий с этим преподавателем. Это всё работа сего мужчины! Скольким угрозам и запугиваниям подверглось наше дитя».

— Кто-нибудь из вас видел, как преподаватель плохо обращался с принцем? Я дарую золото тем, кто даст показания.

Горничная ослеплённая золотом, заговорила, умалчивая правду. Она поделилась полуправдой. Однажды этот гувернант обнаружил принца Энтони за жестоким обращением с беззащитным животным в саду, поэтому его отчитали.

«В любом случае, это не ложь, так что всё будет хорошо».

С такими мыслями служанка стала ждать своего скорого вознаграждения.

— Хорошо. Я дарую тебе золото. Немедленно приведите ко мне того учителя!

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Скажи мне правду! Императрица заставила тебя так поступить?!

— Я не знаю, о чём вы говорите!

Вторая королева давила вопросами на немедленно приведённого учителя. Однако тот до самого конца настаивал на том, что не знает, о чём вообще идёт речь. Его тянули за волосы и били по обеим щекам, но мужчина не отвечал.

Ребекка желала заполучить от него прямое признание.

— Ваше величество, пожалуйста, успокойтесь.

Горничные тщетно пытались успокоить свою госпожу. Ребекка была вне себя от ярости с тех пор, как увидела повреждения на руке своего сына.

— Ты до самого конца пытаешься бросить мне вызов, да? Я отведу тебя прямо к императрице и расспрошу об этом!

В сопровождении слуг вторая королева схватила гувернёра и потащила его прямо во дворец императрицы. Она впервые была так сильно разгневана, поэтому прислуга даже не подумала остановить её. Они послушно следовали за своей госпожой, обмениваясь тревожными взглядами, так как ввязались в большие неприятности.

Рука Энтони, за которую его мать волокла его вперёд, тоже стала синеть.

В это время Рафин, находящаяся во дворце императрицы, упорно трудилась с кистью.

Сегодня у неё уроки с придворным художником, поэтому она приехала одна, без мамы. И когда девочка рисовала вместе с императрицей, к ним внезапно пожаловал император.

— Привет, Рафин, ты тоже здесь.

— Здравствуйте, Ваше величество император.

— Зачем вы пришли? — Холодно поинтересовалась Агнес.

— Ты не рада моему приходу, императрица? — Откашлявшись, ответил он.

В его голосе слышались лёгкие нотки грусти, а посему императрица была озадачена.

— Я не это имела в виду.

— Я пришёл проверить бережно ли ты обращаешься с переданной мною картиной.

— ...

— Конечно, ты бережно к ней относишься, да? Это не просто картинка, маленькая девочка нарисовала её самостоятельно.

Рафин была ошеломлена тем, что правитель империи внезапно заговорил о ней.

«Почему так внезапно упомянул меня!»

— Да, конечно, я забочусь об этом творении. — Глубоко вздохнув, молвила Агнес.

— Попроси принести ту картину, я нашёл раму, которая идеально ей подойдёт.

Император расположился на диване, как хозяин сего места. Императрица позвала горничную и приказала ей принести нужную картину и на время отослала придворного художника.

— Рафин, иди сюда, присядь.

— .... Да, Ваше величество.

Рафин подошла к правителю империи и присела на диван рядом с ним.

— Как ты и просила, я отдал картину императрице. Этого недостаточно? — Нарочито громко сказал он, дабы скрыть своё смущение.

— ...

Девочка сощурилась, глядя на него. Повернув голову, можно было заметить Агнес, что сидела напротив. Хмурясь, она глядела в окно и, на первый взгляд, выглядела смущённой.

Температура воздуха в гостинной почему-то понизилась.

«Эти двое... Почему между ними такая атмосфера? Она стала такой лишь за несколько дней».

В подобной неуютной обстановке витала лёгкая привязанность. Её могла почувствовать только Рафин?

Вскоре вернулась горничная с картиной, и император приказал поместить её в раму, которую он принёс.

— Картина очень красива. Почему бы не повесить её в этой гостинной?

— Поступайте как вам угодно, Ваше величество. — Ответила императрица, притворяясь незаинтересованной.

— Хм-м. Тогда повесьте её здесь.

Мужчина отдал изображение горничной и указал на определённую точку на стене. Это оказалось хорошо видимое место.

Дочь герцога Эстона взглянула на картину, что она нарисовала самостоятельно, а точнее при помощи Руби, нахмурившись.

«Император. Это как-то по-ребячески».

Она почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Были ди они иллюзией?

Рафин посмотрела на императора. Однако тот глядел в глаза своей супруги. Возможно, с того дня, как он подарил ей букет, у неё было не такое уж и плохое настроение.

«Почему-то они оба кажутся влюблёнными. А вы как думаете?»

— Я тоже так считаю, дорогая.

— Это отвратительно, наставница.

Агнес смотрела на мужа, словно не понимая почему он так поступает, но в её взгляде не мелькало сильной ненависти к нему.

Император скорчил хитрое лицо, что так и говорило: “Я знаю, что императрица смущена”.

«Думаю, теперь они не будут вновь сссориться. Я рада, что вы впервые смогли найти общий язык».

Когда Рафин слегка оживилась в собственных мыслях, за дверью внезапно раздались голоса.

— Ваше величество, сейчас же уходите.

Горничная не смогла закончить фразу, ибо вторая королева Реббека распахнула дверь и окинула присутствующих налитым кровью взглядом.

— Ха!

Королева напрасно усмехнулась в удивлении, увидев развернувшуюся в комнате сцену. Она несколько раз моргнула, будто не могла поверить, что здесь сидел император, даже видя его своими глазами.

Ребекка удивилась, увидев у дворца императрицы прислугу императора и подумала, что, возможно, он может быть здесь. Поэтому, направилась прямо к нему.

— Ваше величество! Наш Энтони... Гувернёр, посланный императрицей, сделал это с нашим Энтони!

Она яростно вытянула руку сына, продемонстрировав её внутреннюю сторону. На руке красовались фиолетовые синяки, на первый взгляд оставшиеся от щипков.

Ик.

На лбу юной мисс Эстон выступила холодная испарина.

— ...

— ...

— ...

«Угх. Что делать?»

Девочку охватило волнение.

— Э, это...

— Ух.

Даже духи были сбиты с толку и не знали что сказать.

— Ваше величество! Меня несправедливо оклеветали! — Прокричал мужчина, прорвавшийся через слуг.

Выглядел он жалко. Некоторые пряди волос были вырваны, а со рта стекала кровь, словно его били по лицу.

Изумившись, Агнес тут же прикрыла Рафин собой, чтобы перекрыть ей обзор.

Правитель империи нахмурился.

— Прекратите сейчас же.

— Ваше величество, Энтони тоже ваш сын! Как же мне остановиться?! Это определённо заслуга гувернёра, отправленного Её величеством императрицей! — Вскрикнула вторая королева, будто умирая от несправедливости.

Эти слова были напрямую адресованы Её величеству Агнес. Рафин ощутила ещё большее сожаление

Глубоко вздохнув, император поднялся с места и приблизился к своему младшему сыну.

— Иди сюда, принц.

— ...

Энтони закатил глаза и с тревогой подошёл к отцу.

— Скажи это собственными устами. Твоей руке действительно навредил учитель?

— ...

Второй принц покачал головой.

— Естественно гувернёр закрыл ему рот, чтобы он молчал. Как много угроз перенёс Энтони, что напуган, даже находясь перед Вашим величеством.

— Ваше величество, я лично выбрала лучшего преподавателя и отправила его к Его высочеству наследному принцу. Но как вы можете так сильно ненавидеть нашего Энтони?

Ребекка пошатнулась и заплакала.

— Тише, вторая королева.

После приказа императора, наложница стала плакать ещё печальнее. Энтони тоже заплакал, следуя примеру матери.

— Скажи это собственными устами, Энтони. По твоей вине могут наказать невинных людей. Хорошенько подумай и говори. Кто это сделал с твоей рукой? — Спросил правитель империи у принца.

Несмотря на его строгий тон, второй принц продолжал молчать.

— ...

В ответ последовала тишина, будто бы Энтони и не собирался что-либо рассказывать.

У императора было необычное выражение лица.

— Глядите, Ваше величество! Очевидно, что это работа гувернёра! — Слёзно вскрикнула Ребекка.

«Я не могу».

Наконец в разговор вмешалась Рафин. Прячущаяся за подолом Её величества Агнес девочка отступила в сторону и осторожно подняла руку.

— Ух. Ваше величество император.

— ...

Стоило юной мисс Эстон вмешаться, как супруг императрицы псомтрел на неё со странным выражением лица.

Рафин повернула голову и посмотрела на Энтони. Ощутила на себе взгляд второй королевы...

«Почему её взор так страшен?»

Взгляд Ребекки, устремлённый на императрицу, напоминал глаза свирепого зверя.

«Если я расскажу правду.... Она будет смотреть на меня так же».

Внезапно девочку охватил страх. К тому же, она знала всю правду о наложнице императора.

«Что если она попытается навредить моей маме?»

Рафин была взволнована, однако ей придётся признаться.. В голову пришла лишь одна хорошая идея.

«Должна ли я воспользоваться этой ситуацией?»

Было бы неплохо воспользоваться моментом, когда отношения императорских супругов хоть и слегка, но улучшились. Неловко, но с удобно с дипломатической точки зрения. Подобный поступок поможет загнать Ребекку в угол.

Юная мисс Эстон должна быть уверена в том, что Её величество Агнес сможет вернуть свою власть.

Приняв решение, Рафин с трудом откашлялась.

— Это я навредила руке принца Энтони.

— ... !

Этим словам удивились император, императрица, вторая королева и даже прислуга.

Второй принц поморщился.

— Ложь! Как девочка могла сотворить нечто подобное! Её величество императрица прячется за спиной малышки? Вам не стыдно! Бог посмеётся над вами! — Во все лёгкие вскрикнула Ребекка.

— Точнее это была не я, а духи! — Крепко зажмурившись, прокричала Рафин.

— Что?

Лица присутствующих в комнате исказились ещё больше.

— Наставница.

— Это буду я, я, дорогая.

— Нет, я, я буду первым!

— Нет, я.

— Это буду я! Исчезни, вонючий медведь!

«Прости Руби, если я призову тебя, то проломлю крышу».

— ...

— Это правда буду я? Правда я? Я?

Под громкие вопли Орфано юная мисс Эстон подняла тыльную сторону своей ладони. Водный дух понял значение сего жеста и немедленно реализовался. Появившаяся на руке Рафин печать засияла.

Тогда из ладони девочки появилась небольшая струйка воды, сформировавшая реку, а возникший с её помощью узор призвал духа.

— Что это...!

Император был озадачен, а рыцари нервно окружили правящих супругов.

Внезапно комнату заполнила туманная дымка, а в воздухе возникла огромная капля воды. Из неё появился истинный облик Орфано, словно статуя сформированная из воды, прямо как на иллюстрации в древней книге духов.

Дух что-то пробормотал на древнем языке. Очарованные необычным явлением люди не могли оторвать от него глаз. Спустя некоторое время Орфано, впитав в себя капли воды и туманную дымку, исчез. Закрутившаяся струйка воды испарилась в тыльной стороне ладони Рафин.

Все присутствующие смотрели на юную призывательницу широко распахнутыми глазами. Некоторые слуги были настолько поражены, что даже пошатнулись.

Девочка колебалась.

— Я подписала контракт с духом воды... Принц Энтони тянул меня за волосы, поэтому мой дух разозлился и навредил Его высочеству.

— Ха-ха-ха...! Это дух! Первый, появившийся за несколько сотен лет, дух! К тому же, эта маленькая девочка...! — Словно бы изумлённо воскликнул правитель империи, но он не мог скрыть своей радости.

Слухи гласили, что духи не появлялись на территории империи потому, что император был недостаточно добродетельным. Даже за время правления предыдущего монарха в стране не возвели ни одного храма духов, так как почивший император принёс государству богатства за счёт завоевательных походов.

Нынешний правитель считал, что духи не появляются на его территориях из-за того, что он совершил недостаточно нравственных поступков. Следовательно, он страдал от комплекса неполноценности, сам того не осознавая.

Но теперь мужчина увидел духа прямо перед собой.

— ...

Императрица тоже выглядела шокированной, однако её лицо сияло радостью. Так как Агнес наслаждалась предсказаниями духов, как никто другой, то она определённо обрадовалась явлению духа воды.

Император обратился к сыну.

— Энтони, теперь ты должен сказать об этом сам. Это Рафин оставила тебе эти синяки?

— ... Да, верно, Ваше величество. — Пробормотал всё это молчавший второй принц, кивнув.

— Ч-что...!

Ребекка покачнулась от стыда и не могла вымолвить что-либо в ответ.

Рафин подошла к мужчине, стоящему прямо за спиной второй королевы. Он был гувернёром принца Энтони.

— Из-за меня у вас возникли проблемы, простите.

Извинившись, юная мисс поклонилась, а учитель лишь покачал головой, заявляя,что с ним всё в порядке.

«Орфано, что ты делаешь? Пожалуйста, вылечи его»

— Э? Но я не обладаю силой исцеления, наставница.

— Угх. Я помогу тебе, дорогая.

Руби ещё не реализовался, но благодаря реализации Орфано он мог публично пользоваться небольшим количеством собственной силы.

Вшу-ух...

Маленький огонёк, сошедший с тыльной стороны ладони Рафин, осветил покрасневшую, покрытую синяками щёку преподавателя.

Повреждения, полученные от второй королевы, быстро исчезли без следа.

Слуги наблюдали за происходящим с горящими от любопытства глазами.

Нехотя Рафин потянулась к Энтони и вылечила его руку.

— Принц Энтони, вам не стоит бездумно хватать людей за волосы.

Однако юной призывательнице было жаль, что она навредила мальчику. Стыдно за нечестную драку...

Когда Рафин отпустила второго принца, тот посмотрел на свою руку с сомнением.

— Вторая королева, успокойся и возвращайся к себе, подумай над своим поведением. Как ты посмела обвинить императрицу! Ты перешла черту? Что ты делаешь? Немедленно возвращайся.

По приказу своего господина, прислуга императора вывела вторую королеву и второго принца в коридор. Всё это время Ребекка пребывала в шоке и не могла что-либо возразить.

Когда они ушли, император радостно подхватил Рафин на руки* .

— Это событие достойно празднования по всей империи. Герцог Эстон знал об этом? Сейчас же вызовите герцога Эстона!

— Поздравляю, Ваше величество.

Мужчина обернулся и взял жену за руку.

— Разве всё произошло не благодаря императрице? Словно подарок с небес, что был дарован сердцу императрицы, позаботившейся о людях на границе.

— ... Ваше величество.

Рафин озадачено наблюдала за парой монархов, поглощённой нежной атмосферой.

«К слову, если мама и папа узнают об этом».

Ясно, что её семья вновь поднимет шум, возмущаясь почему же император узнал о контракте с духом первым.

«У меня проблемы».

Юная призывательница устало потёрла лоб.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Вскоре после этого в императорский дворец прибыли герцог и герцогиня Эстон. Перед возвращением гостей домой, император изъявил о своём желании поговорить с Рафин наедине.

Герцог, кажется, был не очень этому рад, однако его дочь с гордостью согласилась.

— Благодарю. — Молвил правитель империи, взяв Рафин за руку. А затем, немного поколебавшись, продолжил. — Я подумал над этим, именно благодаря тебе я помирился с императрицей.

— Мои мама и папа не ссорятся.

— ...

Император покраснел от стыда.

— Когда вы ссоритесь, братику Зеркану становится грустно.

— .... Что?

— Я узнала об этом из книги. Дети тревожатся, когда их родители ругаются.

— ...

— Братик Зеркан ещё мальчик.

— ... Зеркан будет в порядке. Ему нужно быть сильным, чтобы стать императором. — Твёрдо ответил мужчина.

Вот почему император был холоден по отношению к своему старшему сыну.

В прошлом он тоже чувствовал холод и отчуждённость со стороны своего отца, а потому и смог самостоятельно занять престол. В те времена он мог более уверенно укреплять своё стремление к власти.

Тем не менее, Рафин спросила:

— Как меч?

— А?

Император изумился неожиданному вопросу, а вскоре погладил юную мисс Эстон по голове, подумав о том, что она умна.

— Да, как меч. Мы должны раз за разом терпеть обжигающее пламя и удары кувалды, чтобы стать сильнее.

— Но братик Зеркан не железная руда. Он ребёнок, как и я.

Поражённый неожиданным ответом собеседник на мгновение замолчал.

— Люди — не мечи. Они могут сломаться от этого.

— ...

— И если вы сломаете их, они умрут. — Сказала Рафин, взглянув прямо в глаза императору.

«Хватит быть грубым с Зерканом, хулиган!» — Мысленно вскрикнула она, будто обругивая его одним взглядом.

Правитель империи задумался.

Будучи маленьким принцем, он размышлял над тем, почему его отец так строг, в то время как его мать мила и добра.

Каждый раз после того, как его отчитывал отец, юный принц приходил к маме и плакал, говоря: “Мама, папа очень плохой”, а та успокаивала его, шепча сыну добрые слова.

«Но Зеркан».

Агнес не столь тонкая и чувствительная натура, как его мать. У неё даже более отрешённый и холодный характер, чем у её супруга.

Только тогда император осознал в какой ситуации находился первый принц.

Его ребёнок ни от кого не получал тепла и ласки.

Когда Рафин сказала о том, что Зеркан может сломаться, император почувствовал себя так, будто его ударили по голове.

До рождения великолепного клинка множество мечей терпят крах и исчезают.

Стоило правителю империи подумать о том, что его старшего сына ждёт та же судьба, как у него закружилась голова.

Император считал, что дитя должно пройти тернистый путь без поблажек и пощады. И только сейчас он осознал, что ошибался.

Кузнец, кующий великолепные мечи, говорил: “Хороший меч — лишь полдела. Владелец клинка должен быть спокоен и уравновешен.

Так и отец нынешнего императора ругал своего сына, а мама успокаивала его в детстве.

Мужчина пообещал себе сменить метод воспитания. Если императрица не может сыграть ту же роль, что и его мама в прошлом, то он сделает это сам.

Получив озарение, император погладил дочь герцога Эстона по голове.

— Ты многое для меня сделала. Поэтому, я дарую тебе награду, когда ты вернёшься. Скажи, чего ты хочешь.

— ... Правда? Я могу получить что угодно?

— Да, я прислушаюсь к твоему желанию.

— Тогда. — Без колебаний ответила Рафин. — Пожалуйста, смените гувернёра братика Зеркана. Я хочу часто посещать библиотеку, но дедушка очень страшный.

— Хм-м, да. Он слишком строг. Но ты желаешь только этого?

— Да... Если в будущем вы вновь захотите увидеть мои картины, то скажите об этом Её величеству императрице.

— А?

— Потому, что я продолжу обучаться рисованию вместе с Её величеством.

От столь невинных слов на губах императора появилась улыбка.

— ... Хорошо, я понял.

— Тогда пока, Ваше величество!

— Отлично. Увидимся позже.

Рафин поклонилась и направилась к двери. Когда слуги открыли двери, она внезапно увидела ожидающих её родителей.

Девочка удивлённо переводила взгляд то на маму, то на папу.

«Они подслушивали?»

Стоящая рядом с ними императрица улыбалась, прикрывая рот ладонями.

Наблюдая за прильнувшими к двери герцогом и герцогиней, Агнес не знала как ещё сдержать свой смех.

«Мама и папа такие глупые».

Осознав всю ситуацию, Рафин быстро покинула дворец, держа за руки своих родителей, что пребывали в глубоком смущении.

Прим.п: *Тут не было уточнения каким именно образом он её подхватил, но на русском такое предложение звучит не слишком красноречиво.

В качестве наказания второй королеве Ребекке было приказано провести месяц в темнице. Более того, император урезал бюджет дворца Сефия, в котором жила Ребекка, аж в два раза. На первый взгляд, казалось, что это всё, однако и на этом наказание не закончилось.

«Как она посмела посягнуть на родину императрицы?»

Император всё ещё помнил, как вторая королева перевернула историю о границе.

«Я был слишком снисходителен к виконту Тедлеру».

Настало подходящее время, чтобы принять меры против виконта.

Император приказал провести налоговую проверку семьи Тедлер, чтобы отследить их доходы.

«Виконт Тедлер дотошный человек... Проверка ничего не выявит, однако послужит предупреждением».

Прежде всего, множество преимуществ, полученных нынешним главой семьи Тедлером, были даны ему, чтобы держать в узде семью Лорелиан по совету предудыщего императора.

Но теперь пришло время установить баланс.

Тук-тук.

Потерявшийся в собственных мыслях император дал своё позволение на вход, как только услышал стук.

— Ваше величество, это список кандинатов в новые гувернёры наследного принца.

— Хорошо.

— Как вы и попросили, у подобраных кандитатов не слишком грубые и пугающие внешности. В списке только те, кто соответсвует вашим требованиям.

Секретарь хотел спросить у своего господина, почему тот выдвинул подобные условия, но подавил своё любопытство.

Получив документы, составленные секретарём, император стал внимательно его рассматривать. Остановился на знакомом имени.

— Петер Гринт.

— О, он всё ещё юный учёный, но всегда занимает первые места в академии. Жаль, что его семья не имеет статуса. Ходят слухи, что Петер обладает честным характером.

— Правда?

Император Фердения вспомнил, как Рафин произнесла это имя, когда впервые встретилась с ним.

[ — Я потерялась, когда шла сюда, но мужчина по имени Петер Гринт проводил меня к кабинету Вашего величества.

— Правда?

— Да, он очень добрый человек. ]

Тогда он не понял к чему были эти слова, но сейчас мужчина понял, что юная мисс Эстон произнесла имя Петера намеренно.

«Ты специально заговорила о нём, чтобы предложить его в кандидаты нового учителя Зеркана?... В любом случае, он будет здесь не постоянно».

Правитель империи понял яркие глаза Рафин. Эта девочка была умнее своих сверстников, она неописуемо сообразительна и мудра. Благодаря её помощи он помирился со своей женй, используя картину как предлог.

У императора возникло странное предчувствие.

«Герцог Эстон, остающийся на нейтральной стороне, сделал это всё, чтобы принять сторону Зеркана?»

Но всё выглядело не так, как если бы он пытался использовать свою малолетнюю дочь.

Сконфуженный множетсвом вопросов император вызвал на аудиенцию герцога Эстона и попытался разузнать обо всём самостоятельно.

Несмотря на то, что Колин Эстон был страшным человеком, каждый раз когда его собеседник менял тему разговора и хвалил Рафин,, герцог гордо заявлял: “Да, верно”. Как отец, что никогда не устаёт хвастаться своим ребёнком.

«Цк, не хочу вновь видеть этого самодвольного парня вновь».

Вспомнив лицо Колина, император беспричинно почувствовал отвращение. И тогда ему в голову пришла отличная идея.

«Если Петер Гринт станет гувернёром Зеркана, то Рафин будет чаще с ним видеться. Это даст мне предлог для... Идеально».

Передав секретарю бумаги на Петера Гринта, мужчина отдал приказ.

— Аккуратно разберись с этим.

— Хорошо, Ваше величество.

— О, и...

— Что? Скажите, Ваше величество!

— Отправляйся во дворец императрицы и разузнай день, в который Рафин вновь посетит дворец. Давай, иди.

— ... Хорошо?

Лицо императора выглядело так, словно он отчаянно желал украсть чужую дочь.

— Что ты делаешь? Поторопись.

— О, конечно, Ваше величество!

Секретарь, глупо уставившийся на своего господина, расторопно покинул кабинет.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Очень ярко, потрясающе и восхитительно.

Агнес похвалила Рафин, чтобы подбодрить её, и погладила девочку по голове. Софии, находящейся вместе с ними, стало неловко.

— Если вспомнить тот день, когда я наблюдала за предсказанием духов, то дух воды появился благодаря добродетели Рафин.

Императрица, казалось, была очень счастлива. Юная мисс Эстон кивнула с дружелюбной улыбкой.

— Рафин, я в большом долгу перед тобой. Если бы нн ьвои объяснения, то у меня возникли бы большие проблемы со второй королевой. Позволь мне сделать тебе подарок в качестве благодарности.

— Что?

Если бы Рафин не вмешалась, то проблемы Её величества были бы небольшими. Правда бы вскоре прояснилась. Однако, императрица, кажется, очень хотела вознаградить юную мисс Эстон, и это её мучило.

— Тогда. Пожалуйста, позвольте мне поговорить с братиком Зерканом. Исполните одно моё желание.

— Боже.

— О боже мой.

Одновременно удивившись, Агнес и София рассмеялись.

Рафин залилась озорным смехом, пока взрослые улыбались.

«Пришло время услышать окончательный ответ Зеркана».

• ⊰ ❂ ⊱ •

Рафин направлялась в западный дворец в сопровождении горничной, что несла записку, написанную самой императрицей.

Но внезапно придворная леди преградила им путь, а позади неё возник....

— Ах, принц Энтони!

Испугавшись, словно увидев приведение, служанка попыталась спрятать юную дочь герцога Эстона за своей спиной. На неё уставилась прислуга принца, но тот остановил её.

— Я пришёл потому, что мне есть что сказать. Я хочу извиниться за то, что произошло ранее. — Смущённо пробормотал мальчик.

Рафин сказала горничной, что всё хорошо, и сделала несколько шагов в сторону второго принца.

Энтони отослал слуг с выражением лица, которое просто обязывало их уйти.

— Уйдите, ребята.

— Хорошо, Ваше высочество.

— ...

Горничная пришедшая вместе с Рафин не согласилась, она оглядывалась с широко распахнутыми глазами, словно пытаясь привлечь внимание людей.

Убедившись, что слуги отошли на достаточное расстояние, принц приблизился к юной мисс Эстон.

— Что происходит?

— Хм-м... Ты не слишком красноречива. Но всё хорошо, ты всё ещё мала.

«Что это?»

Рафин была уверена. Ей нужна только поддержка императора и императрицы, так что в вежливости к Энтони нет никакой надобности.

Девочка взглянула на принца с раздражением и нахмурилась, будто что-то вспомнив.

Если подумать, то есть один нерешённый вопрос.

«Какого чёрта этот ребёнок никому не рассказал, что это именно я повредила ему руку?»

В её разуме всё ещё ясно возникал вид упрямо молчащего Энтони. Рафин сощурилась.

— Я слушаю тебя.

— ... Ты со мной так разговариваешь?

— Да, Энтони, с тобой.

— Это...

На лице второго принца отразился шок, но он ждал следующих слов собеседницы с почему-то не таким уж и искажённым выражением лица.

— Почему ты не рассказал правду?

— Что?

— Это я была той, кто щипала тебя за руку, и поэтому у тебя появились синяки. Почему ты не рассказал об этом?

— ...

— Я слышала, что ты держал рот на замке, даже когда твоя мама била того учителя. У тебя совести нет? Тебе совсем не жаль преподавателя?

— Но...

— Что насчёт профессора. Он прекрасный человек, что изо всех сил старается обучать своих учеников. В тебе ещё есть человечность?

— О чём ты говоришь?

— Не будь зол к людям, чей статус ниже твоего. Всегда пытайся поставить себя на их место и думай. Если у тебя есть голова, то пользуйся ей хоть чуть-чуть.

Энтони изумился в ответ на множество обвинений.

«Почему малышка говорит о таких вещах?»

— А что ты хотела, чтобы я сделал? Ты могла оказаться в опасности! — Воскликнул принц, покрываясь испариной.

— ...?

Энтони пригладил свое прекрасные красные волосы, такие же, как и у его матери, а его светло-фиолетовые глаза сверкнули.

— Я сделал это, чтобы защитить тебя.

— Что?

«Он с ума сошёл?»

Рафин одарила собеседника, что внезапно стал нести околесицу, странным взглядом.

— Если бы в тот момент я назвал твоё имя, то моя мама не оставила бы тебя в покое.

— ...

— Даже сейчас мама проклинает тебя... Нет, это не так. Не беспокойся за меня.

«Я храбро защищу тебя от мамы!»

— Нет, тот сумасшедший парень... Сбрендивший мальчишка. Ты с самого начала не должен был хватать меня за волосы.

— ... Но ты избегала и не слушала меня.

Рафин протянула руку, схватив Энтони за волосы.

Горничная вдалеке вскрикнула. Но сам принц...

— Я в порядке.

— ... Что?

— Всё в порядке, если ты сделаешь это. Такой милой девочке как ты всегда можно.

«Нет, в этом нет смысла».

Юная мисс Эстон отпустила его пряди и отряхнула руки.

— Тебе нравятся мои красивые алые волосы? — С улыбкой поинтересовался мальчик.

— О чём ты говоришь?

— Я тоже взял тебя за волосы потому, что они очень красивые и я приметил их. Так что ты можешь трогать и мои волосы тоже, если захочешь.

Энтони опустил голову, словно бы пытаясь показать, что он готов к этому.

Запаниковав, Рафин сделала шаг назад.

— Что? Чего? Уйди с дороги.

— Хм-м. В любом случае, где, чёрт возьми, ты набралась столь дерзких слов? — С любопытством спросил Энтони.

Юная мисс Эстон же посчитала его слова абсурдными

«Ты настолько глуп, что в будущем приведёшь страну к краху. Кто из нас ещё умный?»

Девочка раздражённо махнула рукой.

— Мне нужно идти, так что отойди.

— ... Ты собираешься встретиться с моим братом?

— Да.

— Зачем?

— Тебя это не касается, уходи.

«Я не имею дел с дураками».

Рафин подняла руку и подозвала горничную.

— Пойдём скорее, сестричка. — Проговорила дочь герцога Эстона, притворяясь, что не видит второго принца.

— Да-да, мисс.

Энтони ещё долго смотрел в спину постепенно отдаляющейся Рафин.

— Ваши волосы в порядке, Ваше высочество? — Поинтересовалась подоспевшая к нему прислуга.

— ... Да.

Горничная очень нервничала, потому что боялась, что её гневно отшвырнут. Однако принц, кажется, пребывал в хорошем расположении духа и не выказывал никаких признаков раздражения.

— Хмф, давай вернёмся во дворец Звёзд.

— О, как пожелаете, Ваше высочество.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Добравшись до западного дворца без происшествий, Рафин спокойно сидела в зале и ждала Зеркана. В кармане девочки ютилась драгоценная записка, написанная лично Её величеством императрицей.

«Понравится ли тебе новый гувернёр?»

Поедая тортик, юная мисс Эстон думала о наследном принце.

Барона Ренгчиста уволили.

Он заявил о том, что больше не может работать в императорском дворце, после того, как ему вырвали бороду. А как только барон подал заявление об увольнении, его взяли под стражу.

Подробную причину ареста не огласили, однако ходили слухи, что он ослушался приказов императора.

«Кажется, Его величество не такой чёрствый, как я думала».

На самом деле он собирался уволить барона Ренгчиста ещё до того, как тот подаст заявление.

«Однако в таком случае, распространились бы слухи о том, что барон был уволен за то, что оскорбил наследного принца. Это задело бы гордость Зеркана».

Очевидно, император принял меры, чтобы слухи не опорочили честь его старшего сына.

Как и ожидалось, отец Зеркана нанял Петера Гринта, упомянотого Рафин, в качестве нового гувернёра наследного принца.

«На самом деле, когда кто-то показывает себя с хорошей стороны, то сразу вызывает интерес к себе у других людей»

Прежде всего Петер обладает неземным талантом, благодаря которому он не проиграл ни одной награды в академии. Однако его семья — выходцы из нижних слоев общества. А посему он не мог достичь достаточно хороших позиций.

Рафин приметила один из документов, что рассыпались по полу в день их первой встречи. Это была заявка на должность библиотекаря императорского дворца, на которую господин Гринт претедовал как учёный.

«Он заслуживает звания квалифицированного гувернёра».

Вот почему дочь герцога Эстона намеренно назвала имя этого человека перед императором, и рассказала ему некоторую информацию. Однако, она не ожидала, что император немедленно сменит учителя и наймёт именно Петера.

У господина Гринта добрый характер и он предпочитает говорить правду, так что он сильно поможет Зеркану в формировании правильного характера.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем Зеркан находился на уроках в библиотеке.

В отличие от барона Ренгчиста, новый пероподаватель был более умным и деликатным. Он помогал ему с пониманием истории и политики с разных точек зрения, и в конце концов, гувернёр постоянно интересовался мнением своего ученика.

Зеркан подумал, что всё не так уж и плохо.

В этот момент вошла прислуга и тихо проговорила:

— Ваше высочество, к вам гость.

— Давайте немного отдохнём, Ваше высочество. Перенапряжение вредит здоровью.

— Хорошо.

Зеркан покинул библиотеку и направился в гостевую, где его ждала Рафин.

— Здравствуй, братик Зеркан!

Как только дверь открылась, девочка помахала принцу рукой, приветствуя его.

На мгновение Зеркан почувствовал как его сердце дрогнуло. Почему-то он был смущён и ощущал как что-то трепещет в его сердце.

— Иди сюда, братик, иди. Её величество императрица попросила меня передать это тебе.

— ... Что это?

Наследный принц взглянул на записку, которую юная мисс Эстон протянула ему. От рук Рафин исходило большое количество тепла.

Он без каких-либо эмоций развернул бумажку. Почерк его матери был красивым и аккуратным, однако содержание записки оказалось немного странным.

— Ты хочешь, чтобы я исполнил твоё желание вместо моей матушки?

— Да, ты безусловно должен его исполнить.

— Почему Её величество отдала мне такой приказ?

— Потому, что я сделала доброе дело.

— Но почему твоё жедание должен исполнить я?

— Потому, что Её величество императрица — твоя мама. Братик.

— ...

Зеркан, кажется, ничего не понял, но Рафин смеряла его упрямым взглядом, а потому, принц кивнул.

— Понял, и каково твоё желание?

Девочка взяла первого принца, сидящего рядом с ней, за руки и настоятельно произнесла:

— Женись на мне.

— ...

Кронпринца посетило странное чувство.

Честно говоря, за последние несколько лет он слышал подобные фразу множество раз, поэтому уже не мог сосчитать их.

Конечно, подобные слова часто слетали с уст Рафин. Но её лицо сегодня было странно раскрасневшимся.

Зеркан должен был отказаться, как и всегда, но не мог открыть рот.

Наблюдая за первым принцем, юная мисс Эстон начала уговаривать её.

— Я не прошу тебя действительно жениться на мне.

— ...

— Ты знаешь, что я имею в виду. Тебе хорошо известно, что дворяне заключают браки по расчёту, не так ли? Это политическая необходимость. Так что, если братику Зеркану нужен брак, то он может заключить со мной брачный контракт.

— Рафин, ты опять прочла странную книгу?

— А?

— Хватит читать романы о дерьмовых принцах. В реальности сущетсвует множество дворян, в первую очередь по любви, а не по расчёту.

— ...

— Ты должна выйти замуж за того, кого любишь. Не за принца-мусора из романа, что заставил главную героиню выйти за него, а затем бросил её ради другой.

— ...

— Поэтому...

«Вот почему я не могу жениться на тебе».

Твёрдо собираясь произнести отказ, Зеркан остановился.

Не так давно он видел одиноко цветущую среди зелёных листьев розу и воспомнил Рафин, что дала этому цветку имя Зеркан. Даже её нежный голос, которым она его называла.

[ — Сия чудесная роза выросла таковой только потому, что она росла одна, разве не так?

— Давай вместе поблагодарим цветочек за хорошую работу.

— Будь хорошим. Тебе было одиноко, да? Теперь я защищу тебя. ]

Внезапно его взор помутнился. Он не мог твёрдо отвергнуть Рафин, что говорила ему подобные слова. В конце концов, Зеркан не хотел ранить эту девочку.

Наследный принц стал колебаться и мысленно выругался.

— Рафин, ты действительно хочешь выйти за меня? — Напоследок спросил он.

— Да! — Ответила юная мисс Эстон, ни секунды не сомневаясь.

— Если ты так сильно хочешь выйти за меня, то... я согласен.

— А?

— Я женюсь на тебе.

— Серьёзно?

— Да.

— ...

— Я женюсь на тебе.

«Наконец-то!» — Мысленно воскликнула Рафин.

— Правда-правда?

— Да.

Дочь герцога Эстон повторила вопрос ещё несколько раз, и на каждый Зеркан искренне отвечал снова и снова.

Рафин сцепила их мизинцы вместе, чтобы получить окончательный ответ.

«Наконец-то я сделала это».

Девочка мысленно улыбнулась и принялась есть десерт. Возможно, из-за прекрасного настроения у неё разыгрался аппетит.

Принц, что кормил гостью сладостями, заговорил.

— Кстати, я слышала, что ты просила сменить моего учителя.

— А?

— Его величество император приходил ко мне и сказал мне об этом лично. Он сказал, что ты боялась предыдущего гувернёра.

— ...

Рафин моргнула в смущении.

«Он даже об этом сказал? Император приходил к Зеркану лично?»

Кажется, это действительно правда и император рассказал обо всём своему старшему сыну.

Дочь герцога Эстона кивнула.

— Да. Тот дедок был очень страшным и шумел в библиотеке.

— Спасибо, ты ведь знала, что он мне не нравися, да?

— ... Да. Страшные учителя плохие. Братик Зеркан не смог бы чему-то у него научиться.

— ...

Зеркан уставился на Рафин.

— Адриан, должно быть, счастлив, что у него есть такая младшая сестра. — Неосознанно проговорил он.

Девочка кивнула. Звучит самодовольно, но это оправдано.

— У Адриана есть младшая сестра, а у Зеркана младший брат Энтони.

«Насколько грустно ему жить с таким младшим братом как Энтони?»

Рафин похлопала кронпринца по плечу и тихо спросила:

— Ты завидуешь тому, что мы с Адрианом семья?

— Да.

— Братик Зеркан тоже станет членом моей семьи.

— А?

— Если женится на мне.

— ...

Зеркан взглянул на юную мисс Эстон, нахмурившись. Возможно потому, что её тон звучал очень хитро, однако выражение лица Рафин выглядело очень искренне.

Первый принц крепко сжал руку девочки.

— Мы станем одной семьёй.

— Да! — Спешно и взволнованно ответила дочь герцога Эстона, даже не представляя сколь решителен был Зеркан, опустивший голову.

По пути домой Рафин улыбалась. Она наконец-то получила окончательный ответ Зеркана.

«Таков результат нескольких лет упорного труда?!»

Растрогавшись, девочка взглянула в окно. А за окном на землю опускался красивый заказ. Золотое солнце пересекало середину горы.

Сцена, которую она часто видела, сегодня казалась особенно красивой.

«Хе-хе. Теперь мне нужно лишь свести Адриана и Вайолет».

Однако дочери герцога Эстона даже не нужно было вмешиваться. С тех пор, как у них начались совместные уроки, эти двое становились всё ближе и ближе.

Вчера Рафин видела, как они шептали что-то друг другу на ухо, переговариваясь. За этим было приятно наблюдать.

«Кстати, Орфано».

— Да?

«Ты сделал то, о чём я тебя просила?»

— Да, я позаботился об этом. Сейчас там должен идти дождь.

«Отлично, хорошая работа».

Благодаря силе Орфано, на землях маркиза Уэльского отныне пойдёт дождь. К слову, от имени владельца “Оркафе”, Сальвадора Беневоленте, было сделано большое пожертвование для жертв, пострадавших от засухи на границе.

— Хех, они даже не знают, что это заслуга наставницы, и говорят о благодетели императрицы.

«Так нужно для большой публики».

— Хмпф.

Чем сильнее уважение народа к Её величеству императрице, тем больше влияния достанется Рафин. К тому же, это хорошая возможность для сближения правящих супругов. Император наверняка очень благодарен своей жене за помощь.

Юная призывательница наблюдала за смеющимися за окном пейзажами с расслабленным лицом, будто бы всё закончилось.

«Раз так, то стоит ли нам закрыть чайный бизнес?»

У Рафин ещё оставался бизнес, что приносил ей много денег.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спустя некоторое время несколько массивных и роскошных экипажей выстроились перед особняком герцога Эстона.

Герцог, герцогиня и Рафин вместе ехали в одной карете, пока Адриан и близнецы передвигались во второй.

Дочь герцога наслаждалась видами за окном, держа в руках рюкзачок с Руби.

«Не знаю сколько времени я не покидала пределов герцогства».

Как только выяснилось, что Рафин может призывать духов, империя пережила большое волнение.

«За короткий промежуток времени произошло так много всего».

Учёные и маги, изучавшие духов, выстраивались в очередь, заявляя, что они хотят увидеться с юной мисс Эстон.

Тем временем некоторые скептики и верующие храма, что не верили в существование духов, просили проверки.

«Другими словами, они хотят проверить настоящая ли я призывательница или просто плод биологического эксперимента».

Услышав об этом, император усмехнулся над храмом: “Вы собираетесь проводить эксперимент над маленькой девочкой? О да, вы великолепны, ребята. Бог будет радостно аплодировать вам, не так ли?”

Поэтому храм подвергся некоторой критике в обществе.

Родители Рафин были заняты ограждением дочери от происходящего.

«К слову, они даже начали предлагать своё инвестирование различным бизнесам»

Девочка, всё ещё сидящая в карете, взглянула на маму и папу, что продолжали говорить о бизнесе.

«Простите, что добавила вам мороки, но...».

Это хорошая возможность для герцога Эстона взрастить свой немаленький бизнес ещё больше. Было бы глупо её потерять.

Родители, стремящиеся к развитию собственного дела, выглядели уставшими, однако их глаза сияли.

То же было и с работниками поместья. Их лица переполняли улыбки. Всё герцогство пребывало в восторге от насущных новостей, и каждый день приходило множество писем от вассалов.

В любом случае, Рафин, по той или иной причине, приходилось оставаться на территории герцогства ради собственной безопасности.

Во дворце тоже поднялся большой шум, так что ездить на уроки рисования было проблематично.

«Я умирала от разочарования».

К сожалению, юная мисс Эстон слишком поспешно раскрыла тот факт, что она призывательница.

Однако всё прошло так, как она и планировала.

По империи разошёлся слух, что Рафин, первая призывательница, появившаяся за несколько сотен лет, была очень близка с императрицей.

Более того, благодаря засухе выяснился факт добрых деяний Её величества Агнес, и общественное мнение, естественно, обернулось в её сторону.

Дворяне очень чутко отреагировали на подобные вести.

Слухи даже гласили о том, что отношения между императором и его супругой укрепились благодаря Рафин, призывательнице.

«Нет никаких сомнений в том, что Его величество открыто провёл налоговую проверку бизнеса семьи второй королевы».

Вторая королева и её отец, попавшие под удар, казалось, пали. Поэтому дворяне спешно меняли свои позиции.

Но Рафин очень хорошо знала. Семья Тедлер не из тех, кто так легко сдаются. Определённо.

В любом случае, юная призывательница занята тем, что использовала своего водного духа в пределах герцогства, а сегодня ехала на проверку результатов его работы под предлогом прогулки...

— Рафин, ты рада прогулке спустя столь долгое время? — Спросила София, закончив говорить о бизнесе и погладив дочь по голове.

Словно почувствовав укол виды перед девочкой, супруги, сидящие у окна, выпрямились.

— Ты наверняка была очень расстроена, но теперь беспокоиться больше не о чем.

— Да, твой папа прав. С завтрашнего дня ты вновь сможешь ездить в императорский дворец и посещать уроки рисования, что думаешь? Хочешь снова вернуться?

— Правда? Я точно поеду! — Воскликнула Рафин, словно бы только этого и ждала.

София и Колин, переглянувшись, улыбнулись.

Вскоре, почти приехав в нужное место, экипаж остановился.

— Мы ещё не приехали? — Спросил герцог, хмурясь и выглядывая в окно.

Они ещё не приехали, но карета уже остановилась, ибо её окружили другие экипажи.

Дочь герцога рассмеялась, будто уже ожидала нечто подобное.

Говорят, что в выходные на дороге очень много карет.

Сердце Рафин трепетало. Сколько же денег она вложила в этот бизнес.... Одна лишь мысль об этой сумме вызывала слёзы. Однако, чайный бизнес оказался настоящим джекпотом.

Спустя некоторое время, юная мисс Эстон покинула экипаж, держа за руки маму и папу, а затем увидела перед собой огромный и пёстрый вход. Это был вход в “чайный сад”, что являлся самой обсуждаемой темой в столице.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Чайный сад — парк в пригороде столицы. Словом, это своеобразный парк развлечений.

Место мечты, где вся семья может собраться вместе и насладиться ароматом чая посреди природы. — Таким был главный лозунг “Владельца чайного сада”.

Возможно, из-за того, что парк был создан в среде, где не существовало развлечений для всей семьи, реакция общества оказалась взрывной.

Таким образом, в чайном саду было множество развлечений. Но больше всего Рафин волновал красота внешнего вида парка.

«Хорошо украшен, как и планировалось».

Удовлетворительный результат.

Красивые огни освещали набережную, пруды и великолепно украшенные фонтаны.

Большое пространство было разбито на маленькие садики, украшенные в разнообразных тематиках, был даже такой, что имел вид лабиринта.

В парке также продавались десерты и чай. В чайном саду присутствовал и небольшой дом оперы, поэтому все желающие могли с комфортом насладиться музыкой.

Рафин разместила на территории сада и ларьки с различными закусками, прямо как в её первой жизни.

Она была горда увидеть людей, что наслаждались времяпрепровождением в её парке.

Осматриваясь в компании своей семьи, Рафин пристально изучала сад хозяйским взглядом.

Это место предназначалось не только для дворян, но и для простолюдин, поэтому дискриминация здесь отсутствовала, и атмосфера была довольно приятной.

Лука и Ройс метнулись куда-то, что-то заметив.

— Я хочу покататься!

— И я, я тоже!

Они остановились близ маленького аттракциона.

Рафин просила Орфано подготовить небольшой аттракцион для детей, что придут со своими родителями, но ей всё же было очень приятно видеть счастливые лица своих братьев.

«Ты хорошо поработал, Орфано».

— Спасибо, наставница! — Взбудораженно ответил дух.

Ему наверняка было очень тяжело, и юная призывательница непроизвольно занервничала от подобного ответа. Сколько же проблем выпало на его долю из-за неё?

Орфано ждал этого момента и, казалось, идеально подготовил весь чайный сад в соответствии с указаниями владелицы.

— Владелец? Это крупномасштабный бизнес. Мне придётся встретиться с его хозяином позже. — Бормотал герцог Эстон, любуясь парком.

— Знаю. Ты слышал что-нибудь о владельце?

Стоило её матери задать вопрос своему мужу, как Рафин, подслушав их разговор, покрылась потом.

— Хм, я слышал что у неё блестящие синие локоны... Кроме эксцентричного характера и скверного расположения духа о ней ничего не известно.

— Поняла. Давай разузнаем об этом. Думаю, эта особа знает толк в делах.

— Конечно. Бизнес возрастёт, поэтому коллаборация окажется очень даже неплохой.

Сглотнув слюну, юная мисс Эстон сконфуженно отвернулась.

Факт того, что она настоящая владелица, кажется, слишком долго оставался секретом.

— Дорогая. — Произнёс грустным голосом Руби, которому приходилось ютиться в рюкзаке.

«О, точно!»

Рафин внимательно осмотрелась, вспомнив причину своего визита.

«Мне нужно дождаться подходящего момента».

И в этот момент...

— Адриан! Рафин!

Издалека к ним приближалась Вайолет. Выражение лица Адриана, стоящего рядом с Рафин, просветлело.

— Ты тоже тут?

— Да, вы прибыли раньше.

Юная леди Фитц, кажется, приехала вместе с дворецким. Рафин с энтузиазмом опустила голову, следуя примеру своей семьи, что поприветствовала дочь графа.

— В таком случае, сделаем домашнее задание по рисованию.

Стоило Вайолет заговорить об этом, как старший сын герцога Эстона подготовил сумку с принадлежностями для рисования.

Кажется, преподаватель, у которого они обучались, дал им совместное задание. В конце концов, красивый чайный сад — идеальное место для выполнения таких заданий.

— Я хочу пойти с вами!

— Рафин тоже?

— Да, я тоже учусь рисованию.

— Хорошо. — Ответила Вайолет, взяв девочку за руку.

На лицах мамы и папы Рафин отразилось беспокойство. В последнее время действия их дочери вызвали переполох, поэтому они не могли не беспокоиться.

— Я буду с рядом, поэтому не беспокойтесь. — Добродушно проговорил дворецкий, прибывший с юной леди Фитц.

Но его слова не убедили супругов, поэтому они попросили сэра Ренделла пойти вместе с детьми.

Рафин взяла брата и подругу за руки, после чего они стали искать подходящее для рисование место.

Девочка знала, что дворецкий и рыцарь следуют за ними, поэтому тщательно выжидала подходящее время.

— Давайте рисовать здесь?

— Не слишком ли сложен пейзаж?

— Твоя правда, но... Дерево рисовать легче, чем статую.

— Верно, тогда давайте рисовать здесь.

После небольшого обсуждения, Адриан и Вайолет решили остановиться в этом месте, поэтому дворецкий расстелил для юных знатных особ покрывало.

Глядя на рисунки старшего брата и Вайолет, Рафин принялась жевать печенье, подготовленное дворецким.

Мужчины тоже оценивали картины с серьёзным видом.

— Мисс Вайолет вы очень талантливы в рисовании.

Сэр Ренделл восхитился творением юной леди Фитц, не скупясь на похвалу.

— Правда? Ах-аха. Адриан тоже очень талантлив.

— Конечно. Нет ничего, что молодой господин не смог бы сделать.

Рыцарь и дворецкий с гордостью хвалили господ друг друга.

Дочь герцога Эстона подметила момент, когда оба были заняты похвалами Адриана и Вайолет. Рядом с ней находился небольшой лес, поэтому было бы хорошо затаиться именно там. Она отползла назад, а затем побежала в сторону леса.

«Орфано, пожалуйста, прикрой меня».

Вбежав в лес, Рафин огляделась. К счастью рядом не было протоптанной дорожки, поэтому здесь никто не ходил.

Юная призывательница быстро открыла рюкзак и достала Руби, что был заперт в нём всё это время, посадив его на землю.

«Руби, поторопись!»

Причина, по которой она отправилась в парк под предлогом веселья, заключалась в том, чтобы реализовать духа силы.

В прошлый раз, Орфано реализовался, воспользовавшись ситуацией, а Руби нет.

У юной мисс Эстон не было шанса провести реализацию, так как она всё время находилась дома.

«Потому, что когда Руби обретает истинный лик...».

В этот момент на тыльной стороне ладони Рафин стала появляться вторая печать. Когда красная печать, символизирующая силу жизни, проявилась полностью, земля на мгновение содрогнулась. Милый плюшевый мишка исчез, а на его месте возник медведь ростом около трёх метров.

«Вау. Ты больше, чем я ожидала».

Если бы Руби реализовался в особняке, то мог бы и вправду разрушить дом. К слову, его истинная форма выглядела очень дико, словно этот медведь был рождён для битвы.

— Спасибо, дорогая. — Устрашающим голосом сказал гигантский медведь с красивой розовой шерстью.

Рафин ощутила небольшой испуг, но не показала этого, лишь смущённо кивнув.

Так она стала призывательницей, реализовавшей своего второго духа.

• ⊰ ❂ ⊱ •

К счастью, Рафин смогла вернуться вовремя.

Когда девочка возвратилась на своё место, Орфано разрушил иллюзию, созданную из капель воды. Благодаря ему, она смогла закончить свои дела незамеченной.

«Фух, какое облегчение».

Рафин размышляла над реализацией Руби в саду, но, очевидно, обождать и приехать сюда было лучшей идеей. В саду герцогства Эстон не было лесов с большими деревьями, так что истинный лик духа силы могли бы легко заметить.

Дочь герцога Эстона почувствовала облегчение, возможно потому, что реализация Руби была неким бременем на её плечах.

Рафин с улыбкой смотрела на Вайолет и Адриана. Ко всему прочему, радость людей, наслаждающихся прогулкой по чайному сада, делала её счастливой.

«Теперь я богата».

Никто не знал о её богатстве, но оно было.

«Появится ли ещё что-то похожее?»

Чайный сад был последним реализованным ею проектом, связанным с чёрным чаем.

Теперь больше не о чём беспокоиться, так как у неё есть развлечения на открытом воздухе, доступные для всей семьи. Культура чая сфокусирована на знатных особах, поэтому, всё что понадобится в будущем — просто получать накапливающиеся деньги.

Виконт Тедлер тоже пробовал различные варианты ведения бизнеса, пытаясь влиться в кофейное дело, но...

«Он наверняка лишился рассудка из-за налоговой проверки».

Рафин по-злодейски рассмеялась, вспомнив о виконте, что сейчас, должно быть, трясётся от гнева.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем в поместье Тедлеров.

Виконт был разгневан куда сильнее, чем предполагала Рафин.

— Проклятие, бесполезная сука!

Господин Тедлер метнул хрустальный бокал в стену, скрежетнув зубами.

Он потратил много денег, чтобы сделать Ребекку второй королевый, но так как его дочь не могла толково справляться со своей ролью, всё было напрасно.

«Что значит налоговая проверка!»

Когда нынешний правитель империи, что всегда был обходителен с ним, вызвал к себе виконта Тедлера, тот был неописуемо шокирован. Император был страхом всех министров, однако он всегда был вежлив с виконтом.

Тедлер думал, что всё из-за заботы императора о Ребекке. Однако, позже, когда отношения правящих супругов изменились, игра стала понемногу принимать иные обороты.

Правитель империи, что всегда был добр, резко стал холоден к виконту. И не только это огрочает, он даже провёл проверку. Виконт Тедлер был ошеломлён.

К счастью, он был рад, что тщательно следил за своими делами на случай налоговой проверки....

В ином случае, всё не закончилось бы так просто. Раз ему было приказано отказаться от некоторых проектов, очевидно, что император пытался сдержать семью Тедлер от дальнейшего роста.

— Всё из-за недалёкости Ребекки.

Он просил её успокоиться и покорить сердце императора.

К слову, девочка, зовущаяся призывательницей, появилась из ниоткуда и тоже раздражала. Виконт слышал, что именно благодаря этой малышке, отношения между императором и его женой вновь укрепились.

Тук-тук.

Мужчина позволил стучащему человеку войти в кабинет, и в комнату торопливыми шагами вошёл секретарь.

— Господин, у нас большая проблема. Настоящие документы о сахарном бизнесе.

— Что?

Тедлер нахмурился. Бизнес по импорту сахара был его основным делом.

— По ошибке фальшивые документы были заменены настоящими. Говорят, что проверяющие из императорского дворца уже забрали их.

Вспылив, дворянин гневно ударил кулаком по столу.

Он думал, что сможет преодолеть проверку, но возник ли непредвиденные обстоятельства.

Широко распахнув глаза, виконт немедленно покинул кабинет.

Они не могут отнять у него бизнес.

Мужчина поспешил в императорский дворец и попросил императора о личной аудиенции, но тот его не принял. Не имея возможности встретиться с правителем империи, виконт Тедлер напрявился прямиков во дворец Сефия, резиденцию второй королевы.

— Убирайтесь с дороги, бесполезные идиоты!

Мужчина, вовравщийся во дворец, как его хозяин, отталкивал и бил слуг, шагая к покоям дочери, словно сумасшедший.

Стоило ему распахнуть дверь без всякого стука, как прислуга с беспокойством выстроились в сторонке.

— Отец? Что это за любезность такая?

— Любезность? Как ты смеешь говорить со мной о любезности.

Ребекка, что пила чай, сидя на диванчике, удивлённо нахмурилась. Виконт, находящийся неподалёку, выхватил чашку из её рук и бросил её в стену.

Звон!

Лицо второй королевы исказилось от того, что отец разбил её драгоценную чашку.

Стоило Ребекке устремить на него гневный взгляд, как виконт резко поднял руку и ударил её по щеке.

Шлёп!

С резким звуком голова королевы повернулась. После чего она посмотрела на отца с недоверием.

Она привыкла к физическому насилию со стороны отца ещё с детства, но он впервые ударил её с тех пор, как она стала второй королевой. Ребекка почувствовала себя униженной. Как виконт посмел поднять руку на королеву?

— Ребекка, помни.

Виконт Тедлер сжал щёки дочери, заставив её посмотреть на него.

Ребекка отвела взгляд от его пронзающего взора, дрожа от гнева.

— Кто дал тебе эту силу? Ты настолько глупа, что забыла об этом, поэтому ведёшь себя так высокомерно? А?

На первый взгляд это был доброжелательный тон, но содержание слов содержало угрозу.

— Как ты собираешься противостоять императрице с такой-то глупостью? Этот отец обо всём позаботится, но сколько раз я должен говорить тебе цепляться за сердце императора.

— ...

Как виконт и сказал, Ребекка доросла до позиции второй королевы, но на самом деле, она не могла действовать без вмешательства отца.

Видя страх Ребекки, виконт вздохнул, словно бы его гнев немного поулёгся. Он открыл рот, будто хотел сказать что-то ещё, но вид дрожащих плеч дочери вынудил его цокнуть языком и уйти.

Оставшись одна, королева дрожала, сжимая кулаки настолько сильно, что ногти впивались в кожу её ладоней.

Как горько и стыдно.

Стрела негодования Ребекки, естественно, обратилась в сторону её сына, принца Энтони.

«Если бы Энтони не врал с самого начала».

У неё не было бы причин истязать гувернёра и идти к императрице, заявляя, что это она виновна в произошедшем, так как лично отправила преподавателя второму принцу.

Королева бы скорее вызвалад девочку по имени Рафин на аудиенцию и лично выудила бы из неё истину.

Если бы она только узнала, что эта девочка призывательница, первой, то поддерживала бы с ней близкие отношения и распустила бы соответствующие слухи!

Взгляд Ребекки неожиданно изменился, она вскочила с места и распахнула дверь.

Слуги, ожидающие её снаружи, испуганно последовали за ней.

Вторая королева направлялась во дворец Звёзд, где жил принц Энтони. По пути она заговорила со своей личной горничной.

— Приведи всех слуг, что в прошлый раз очерняли гувернёра и насмехались надо мной. Энтони тоже.

Спустя время во дворце второго принца в один момент собрались все, кто глумился над Ребеккой. Она заставила их встать на колени.

Энтони, стоящий рядом с матерью, был охвачен ужасом.

Вторая королева отдала приказы рыцарям, что держали в руках хлысты.

— Заставьте их расплатиться за то, что они очернили честь гувернёра Его высочества и поиздевались над ним.

— По-пощадите! Ваше величество, пожалуйста!

Содрогнувшись, слуги взмолились о пощаде, но Ребекка и глазом не моргнула.

Рыцари начали бить прислугу, а вторая королева заставила своего сына внимательно за сим наблюдать.

Когда избиение окончилось, всех покалеченных уволокли в темницы.

Ребекка, всё ещё крепко удерживая Энтони за плечо, взглянула на него разгневанным взором и заговорила.

— Принц, ответь мне честно. Почему ты не поведал мне правду? Почему ты не сказал, что твою руку повредила та девочка, а не преподаватель?

— Это...

— Ты знаешь как сильно мать пострадала из-за тебя? Как ты смеешь обманывать меня?

— Эй, мама....

— Почему ты унизил меня! Почему?!

Стоило матери громко вскрикнуть, как принц сжался, дёрнув плечами. Обычно она вела себя с ним нежно, но иногда случалось и такое, что она злилась настолько сильно, что не могла сдержать изливающегося из неё гнева.

— Из-за тебя, ...из-за тебя меня возненавидел Его величество! Из-за тебя!

Закатив глаза, вторая королева стала крушить всё вокруг, разбивая все декорации, находящиеся неподалёку.

Никто не осмеливался остановить Её величество Ребекку. Все знали, что лучше не провоцировать её, когда она уже разозлилась. Вспылив один раз, Ребекка никогда не могла с лёгкостью взять себя в руки, наоборот, она всё больше и больше гневалась.

Энтони нервничал и боялся, как бы его мать не выплеснула свою злость на него.

Ломая всё, что её окружало, королева взглянула на второго принца с усмешкой, будто бы слегка успокоившись.

Жестокость со стороны отца, которую ей приходилось терпеть в детстве, отрешённость и критика братьев, даже соперничество с императрицей — всё действовало ей на нервы.

Однако Ребекка не могла поверить, что её собственный сын, человек, которому она доверяла, и от которого зависела, предал её.

Стоило ей схватить мальчика за запястье, как тот отшатнулся, словно зная, что будет дальше.

— Следуй за мной.

— Ма-мама. Мама!

Вторая королева грубо тащила сына в комнату. Энтони пытался освободиться от её хватки, однако мать была сильнее.

Когда Ребекка была действительно зла, она наказывала Энтони, прямо как её отец наказывал её в юности.

Слуги и горничные отвернулись от плачущего принца и крепко зажмурились. Лучше им не смотреть.

— ...

Среди работников притаилась девушка с веснушками.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Рафин озадаченно глядела на императора.

Сегодня, спустя долгое время, настал день для визита в императорский дворец на урок рисования.

Она тепло поприветствовала императрицу, вместе Агнес и Рафин поели десерты, и когда они уже собирались начать урок под руководством придворного художника... Неожиданно явился Его величество император.

— Что собираешься рисовать сегодня?

— Я нарисую дерево.

— О, дерево!

Ответ Его величества не выражал никакой заинтересованности, мужчина взглянул на императрицу. Агнес притворилась, что не замечает его взгляда, даже почувствовав его...

«Нет, что эти двое делают?»

Рафин сконфуженно посмотрела на придворного художника и горничны. Кажется, все думали об одном и том же и наблюдали за происходящим помутнёнными взглядами.

Это наверняка то, о чём подумала юная мисс Эстон.

«Чувствую себя, словно человек, притворяющийся, что не замечает тайных отношений парочки, которые они при этом демонстрируют. Уф-ф. Ничего не поделаешь».

Девочка решила взять инициативу в свои руки и использовать возможность сблизить правящих супругов ещё сильнее.

— Ваше величество, Ваше величество! Вы хорошо рисуете?

— Ты обо мне?

На первый взгляд казалось, что он не умеет рисовать...

— Тогда попросите Её величество императрицу научить вас!

— Что?

— Её величество очень хороша в живописи, так что она могла бы обучить вас.

— Хм-м. А неплохая идея.

Император бесстыдно взглянул на жену. Её величество Агнес, казалось, смутилась, но вскоре кивнула.

И спустя время...

«Я ошибалась...».

Рафин тут же пожалела о своём решении.

Правитель империи присел перед мольбертом и неуклюже держал кисть, пока императрица направляла его ладонь, обучая его...

Угх.

Концентрация юной мисс Эстон была нарушена этой парочкой.

— О, точно, императрица.

— Да, Ваше величество?

— Знаешь, что Рафин сказала в прошлую нашу встречу?

— Что же?

— Я спросил, почему она не боится меня, а Рафин ответила: “Я не боюсь красивых людей”.

— О боже.

Это было забавно, забавно настолько, что они оба рассмеялись.

Рафин пыталась сфокусироваться на рисовании, притворяясь, что не понимает о чём говорят император и императрица, но Его величество прервал её вопросом.

— Рафин, ответь и на этот вопрос тоже. Я симпатичнее твоего папы, герцога Эстона?

— Ваше величество!

Агнес прикрикнула на мужа, но тот лишь рассмеялся, будто бы всё в порядке.

— ...

Юная мисс Эстон попыталась скрыть своё напряжённое выражение лица.

«Что ты имеешь в виду под этим вопросов? Могу ли я выбрать папу?»

Завидев колебание Рафин, император широко улыбнулся.

— Если тебе сложно ответить, то можешь не отвечать.

Затем шепнул императрице:

— Дочери очень милые. Императрица, как насчёт того, чтобы завести малышку?

— Ваше величество!

«Извините, кажется, вы шепчетесь очень тихо, но знаете ли, что я всё слышу?»

Супруги выглядели счастливо, словно погрузившись в свой собственный мир. Кажется, прислуга была довольна сложившейся ситуацией.

Они не могли поверить, что правящая пара, что каждый день ссорилась, как враги, смогла так друг с другом поладить. Придворные смотрели на Рафин как на благодетельницу.

Было немного неловко, но видя императора и императрицу в такой обстановке, она почувствовала себя счастливой.

Потому, что они непосредственно влияют на личность Зеркана.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Его величество снова посетил Кристальный дворец?

— … Да, ваше величество.

Ребекка, чьи губы дрожали, сжала кулаки.

После физического насилия над Энтони прошлым вечером, она навестила своего сына наутро, и как только он открыл глаза, взмолилась, извиняясь. Королева злилась на себя за то, что импульсивно сорвала гнев на собственном ребёнке.

«Я не могу так поступать».

Ребекка прикусила губу, затерявшись в мыслях. До сих пор она не могла полагаться на помощь своего отца, виконта Тедлера. Поэтому, в течение двух лет она искала дворянина, с которым могла бы сблизиться, но избегать при этом взгляда отца было довольно трудно.

Однако, несколько дней назад наложница императора узнала, что граф Пол, что долгое время был в близких отношениях с Ребеккой, вернулся в империю.

Вскоре после того, как леди Тедлер стала королевой, он уехал в другую страну, заявив, что может помешать ей.

«Думая о графе Поле, я могу доверять ему и действовать по планам. В конце концов, он превосходит моего отца».

Неважно насколько сильно Ребекка покорила сердце императора, всё равно это выгодно только виконту Тедлеру.

Стоило королеве подумать о Тедлере, что был жесток по отношению к ней, как она содрогнулась от гнева.

«Если я совершу очередную ошибку, то произошедшее вновь повторится».

Ребекка спешно принялась писать письмо.

Несмотря на то, что её цель посадить сына на трон осталась неизменной, она не хотела вовлекать отца в эту борьбу.

Завершив письмо, королева тут же вызвала доверенную горничную.

— В тайне отправь это письмо графу Полу. Сейчас же.

— Да, Ваше величество

Служанка, чьё лицо было усыпано веснушками, послушно кивнула и взяла письмо в руки.

• ⊰ ❂ ⊱ •

«Хах».

Дождливой ночью, в кабинете виконта Тедлера.

— Поразительно.

Виконт почувствовал себя высмеянным, как только прочёл письмо от горничной, внедрённой во дворец Сефия.

«Как ты смеешь заключать союз с другим дворянином?»

Мужчина видел мысли своей дочери насквозь. Заключив союз с другим покровителем, она планировала предать и бросить его.

«Хах, граф Пол».

Тедлер знал, что граф пол и Ребекка долгое время были возлюбленными.

— Дурачьё.

Граф Пол никто иной, как идиот с красивым личиком. Однако его вмешательство довольно проблематично, ведь он не из тех, кто ниже статуса виконта.

Зная об этом, виконт Тедлер ощутил себя преданным собственной дочерью, отправившей письмо графу Полу. Нет, он изначально ожидал её придательства.

«Нечему удивляться».

Мужчина закатил глаза и сжал челюсти. Если бы он мог, то как можно скорее отправился бы к Ребекке и ударил её, естественно, он окажется в затруднительном положении. Все годы трудов превратятся в мусор всего за одну ночь.

— Мне нужно сказать вам кое-что ещё, Ваша милость. — Молвила горничная, что доставила письмо второй королевы.

— Что же?

Нахмурившись, хозяин поместья устремил свой взгляд на служанку.

Мгновение поколебавшись, она подошла ближе. Положила руку на ухо виконта и зашептала, будто бы рассказывая ему очень секретную историю.

Выслушав рассказ, Его милость широко распахнул глаза, а кончики его губ поползли вверх.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спустя долгое время Рафин приехала во дворец вместе с Адрианом и Вайолет. Поприветствовав императрицу, трое детей направились в восточный дворец, гже жил Зеркан.

Пока ребята ждали, поедая закуски в гостиной, Зеркан, закончивший занятия, направился прямо к ним.

— Зеркан!

— Давно не виделись.

Принц с дружелюбным выражением лица приблизился к поприветствовавшим его друзьям.

— Я тоже здесь!

Он, кажется, смутился, когда из-за дивана выскочила притаившаяся Рафин, но поприветствовал её не менее дружелюбно.

— Как поживал, Зеркан?

— Меня удивила смена гувернёра.

— Верно. Судя по новостям, профессор молод. Что думаешь? Каков он?

— Ну, он очень добрый и интеллигентный.

— Правда? Какое облегчение. Ранее ты говорил, что твой преподаватель был слишком требователен.

Дочь герцога Эстона тихонько поедала печенье, наблюдая за тем, как трое детей обменивались недавно пережитыми событиями.

Она всегда чувствовала это, но эти трое очень близки, поэтому Рафин была горда, всякий раз наблюдая за ними. Глядя на друзей она становилась слегка сентиментальной.

Но осталось не так много времени, прежде чем эти прекрасные виды исчезнут.

— Почему, наставница?

Юная призывательница вздохнула в ответ на прямолинейный вопрос Орфано.

«По прошествию этой зимы, я не смогу видеть этих троих долгое время».

В оригинальном романе прошло десять лет, прежде чем ребята вернулись в столицу. Пока они будут возвращаться с войны против зверей, у Рафин тоже будет много дел.

Прежде всего, ей нужно предотвратить смерть императрицы, первопричину потери рассудка Зеркана. Однако причина возникновения неизлечимого недуга всё ещё неизвестна. Возможно, она умерла от стресса или длительного отравления. В любом случае, так как Рафин не ведает о причине, ей придётся наблюдать за Её величеством, чтобы та не заработала себе ментальное расстройство.

К слову, нахождение легендарной реликвии — главный приоритет на случай неожиданного возникновения болезни.

— Наставница, моя реликвия...

— Не поторапливай дорогую, Орфано.

В голове Рафин и сегодня было шумно.

«Угх. Если я не хочу, чтобы духи читали мои мысли, мне нужно научиться управлять магией как можно скорее».

Девочка практиковалась всякий раз, когда у неё находилось свободное время, но всё оказалось труднее, чем она думала.

«На самом деле, я должна была научиться подчинять магию примерно в восемь лет».

Оба духа были реализованы, поэтому магические силы противодействовали друг другу, что только усложняло дело. Другими словами, силы этих духов очень велики, поэтому их очень трудно контролировать.

— Кстати, Зеркан, почему ты ничего не сказал? — С усмешкой спросила Вайолет.

Лицо Адриана хмурилось всё сильнее и сильнее, пока он смотрел на кронпринца.

— Даже не думай юлить. Я узнала об всём у Рафин.

В ответ на заявление подруги, Зеркан недоумённо моргнул.

«Рафин всем рассказала о недавних событиях?»

Первый принц нервничал

Честно говоря, он не хотел, чтобы ссоры его родителей и произошедшие с гувернёром события стали известны его друзьям. Его гордость была задета, но больше всего Зеркан не хотел волновать своих друзей.

— Это безумие! Точно безумие! Поверить не могу в то.... в то, что ты принял предложение Рафин, как такое возможно? — Саркастично поинтересовалась Вайолет, пока принц молчал.

— А? — Вопросил Зеркан в ответ на такое неожиданное заявление.

— Я верил тебе... Предатель! Предатель! Неважно как сильно умоляла Рафин, как ты мог согласиться? — Сказал Адриан, положив руку на плечо Зеркана.

— Эй.

Кронпринц взглянул на юную мисс Эстон, смутившись. Рафин неловко улыбнулась, встретившись с ним взглядами.

«Мне жаль. Я не хотела пробалтываться...».

Но каким-то образом в конце концов, она похвасталась его обещанием перед старшим братом и подругой.

Однако его реакция оказалась удивительной. Зеркан усмехнулся, продолжая молчать.

— Что? Не хочешь объясниться? Отмени своё обещание жениться на Рафин, сейчас же!

— Верно, забери свои слова назад!

Зеркан лишь пожал плечами.

— Мне жаль, но я уже дал обещание Рафин.

— Ч-что?

От нахального оправдания Адриан и Вайолет пришли в ярость. Затем они стали логично излагать причины, по которым они выступали против этого брака, но Зеркан очень спокойно отвечал на каждый довод.

Рафин задумалась, наблюдая за спором троих друзей. Они выглядят счастливыми и хорошо ладят. Её так же бодрило то, что кронпринц не забыл о данном обещании о браке. Это хорошо. Теперь, когда обещание укоренилось в его голове, Зеркан не сделает предложение Вайолет, когда ему понадобится брак по контракту.

Наследный принц взглянул на улыбающуюся своим друзьям Рафин и тоже улыбнулся.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем в кабинете императора.

— Вновь прибыл виконт Тедлер. — Устало спросил император Фердения.

— Да, Ваше величество. Он сказал, что будет ждать до тех пор, пока не получит аудиенцию.

— Он хитрый старик. Наверняка боится лишиться бизнеса.

Секретарь опустил голову.

— Он сказал, что пришёл по другой причине.

— По другой причине?

— Да, Ваше величество. Именно это я и услышал.

Правитель империи назмурился и отдал приказ.

— Выслушаем его разок. Зови.

— Да, Ваше величество.

После ухода секретаря дверь распахнулась, и в кабинет вошёл виконт Тедлер с напряжённым выражением лица.

Лицо этого хитрого старика почему-то выглядело исхудавшим.

«Должно быть у тебя были тяжёлые времена».

Оглядев виконта, император подумал, что его предупреждение отлично сработало, и позволил мужчине сесть.

— Спасибо, что приняли меня на аудиенцию, Ваше величество.

— Я слышал, что ты хочешь поделиться со мное кое-чем другим.

— Верно, Ваше величество.

Тедлер с глухим стуком пал на пол, встав на колени.

— Что ты делаешь? — Спросил император, изогнув брови.

И будто этого было недостаточно, виконт опустил верхнюю часть тела и припал головой к полу.

— Ваше величество! Этот преданный старик... Я расскажу вам об этом только из-за своей преданности к Вашему величеству!

— ...

Его величество дождался его последнего слова, удивляясь тому, что он хотел сказать. Он пустил слезу и отчаянно воскликнул:

— Ваше величество, пожалуйста, накажите мою дочь!

— Что ты имеешь в виду? — Раздражённо спросил император.

Виконт Тедлер поднял голову. По уголкам его глаз стекали слёзы.

— Ваше величество, мне трудно говорить вам об этом... Моя дочь регулярно применяет насилие по отношению к принцу Энтони.

— Что?

— Вы должны разделить принца Энтони и вторую королеву Ребекку, Ваше величество.

— ...

— Принц Энтони должен быть опорой империи, дополняя Его высочество наследного принца в будущем. Так что, пожалуйста, пощадите второго принца, Ваше величество...!

— Хах...

Правитель империи испустил хриплую усмешку, будто бы ему было сложно поверить в слова, что исходили из уст виконта Тедлера.

Неописуемая ситуация.

Если бы сторонник императрицы стал бы обвинять вторую королеву в жестокости, то у него наверняка возникли бы сомнения, но... Виконт Тедлер — биологический отец второй королевы Ребекки.

— Ваше величество, этот старый подданый молит вас со слезами на глазах. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... Поймите, как я себя чувствую, не имея выбора, кроме как обвинить собственную дочь.

— ...

Император взглянул на виконта, изливающегося ужасными слезами, затем позвал прислугу, стоящую за дверью, и отдал приказ.

— Сейчас же иди во дворец Звёзд и приведи принца Энтони.

— Как прикажете, Ваше величество.

Когда секретарь ушёл, правитель империи посмотрел на своего подданого с подозрением.

— Ты просишь меня свергнуть вторую королеву?

Лицо мужчины исказилось словно бы от боли, и он ответил:

— Как верноподданный Вашего величества, я обвинил свою дочь, но в глубине души, как отец, я жалею об этом. Я прошу у вас прощения за поведение моей дочери, Ваше величество.

— ...

— Однако, ради благополучия принца Энтони правильнее будет держать их порознь. Поэтому, как насчёт того, чтобы сослать вторую королеву Ребекку в монастырь до тех пор, как второй принц достигнет совершеннолетия?

— Монастырь.

Монастырь, находящийся под руководством храма, располагался у подножия крутой горы. Это также особенное место для священников, что прошли подготовку.

Его величество вздохнул, словно бы не понимая намерений Тедлера. Отправление дочери в монастырь свяжет ему руки. Однако, если Ребекка действительно применяет насилие к сыну, то правильнее будет держать их порознь, как и сказал виконт Тедлер.

Более того, даже если вторая королева покинет дворец на несколько лет, политический баланс не возымеет значительных изменений, так как виконт Тедлер и принц Энтони останутся при дворе.

Сделав некоторые мысленные подсчёты, император стал ждать прихода младшего сына.

Услышав о его прибытии, мужчина тут же отдал приказ о том, чтобы принца впустили.

— ... Ваше величество.

Принц Энтони вошёл в кабинет с озадаченным выражением лица и испугался бледности виконта. Его дедушка, что всегда был добрым и заботливым, напоминал преступника. Мальчика охватил ужас.

— Иди сюда, Энтони.

По приказу отца, Энтони с тревогой взглянул на деда, а после приблизился к нему. Он оживился лишь тогда, когда увидел улыбку виконта Тедлера.

— Энтони.

Как только император собирался задать вопрос сыну, как виконт в открытую склонил голову и выразил желание самостоятельно спросить об этом.

Император испустил лёгкий вздох, а Тедлер присел перед Энтони и стал расспрашивать его дружелюбным голосом.

— Ваше высочество, как ваши повреждения?

— Что?

— Этот дедушка узнал о случившемся от Её величества второй королевы.

— ...

— Вторая королева сожалела о содеянном.

От этих слов лицо принца исказилось. В уголках его глаз стали быстро собираться слёзы.

Виконт цокнул языком и нежно успокоил внука.

— Где ваши повреждения? Его величество сказал, что хотел бы взглянуть на них лично.

Энтони всхлипнул, указывая на свою спину.

Взгляды виконта и императора встретились, правитель кивнул.

Дедушка осторожно приподнял одежды мальчика. Взору явились синяки и раны.

Отец второй королевы испустил глубокий вздох и на секунду напрягся. Император тоже гневно вздохнул. Он не ожидал подобного.

Виконт опустил одеяния внука и обнял его. Мужчина плакал и мучился от увиденного, император развеял свои сомнения.

Видя насколько Энтони комфортно с Тедлером, он смог понять насколько тот добрый дедушка.

Правитель поразмыслил над различными вариантами дальнейших действий, но даже так дело приобретало не лучшие обороты.

— Ради благополучия своего сына я поступлю так, как ты и сказал.

— Благодарю ваз за милосердное решение, Ваше величество.

Внешне виконт Тедлер казался расстроенным, но в мыслях на его устах расцвела змеиная улыбка.

В конце концов, раз отношения императора и императрицы теперь стали крепчать, то полезность Ребекки уже исчерпана. Ведь в итоге, настоящей пешкой был Энтони, а не вторая королева.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В солнечный день, Зеркан, посещающий Кристальный дворец, остановился, издалека заметив слуг, стоящих у дверей зала.

Возникла тревога за семью.

Часто, практически каждый раз посещая свою мать, наследный принц слышал крики своих родителей. И каждый раз прислуга одаривала его обеспокоенными взглядами. Прямо как и сегодня.

«Они снова поссорились?»

В последнее время они, казалось, стали ладить лучше, благодаря Рафин.

Зеркан шёл медленно, скрывая свои мрачные чувства.

Слуги озадаченно перешёптывались “Что же нам делать?”, как только замечали первого принца. Они делали это настолько жалостливо, что тот аж потел. Но стоило Зеркану приблизиться, как он понял, что сегодняшние их реакции немного отличаются от обычных.

— Ваше высочество наследный принц. — Поприветствовав его, горничная императрицы смущённо улыбнулась.

— Его величество здесь?

— Да, Ваше высочество, верно.

Принц опустил голову. Он ничего не слышал, не единого вскрика. Тем временем секретарь императора, подняв взгляд, заметил Зеркана и приблизился к нему.

— Приношу свои извинения, Ваше высочество, но как насчёт того, чтобы навестить Её величество в следующий раз? Сейчас с ней Его величество.

— ...

«Он зол?»

Зеркан попытался внести свою лепту, но секретарь, оглядевшись, зашептал, словно рассказывая ему секрет.

— Его величество приготовил ценный подарок для Её величества.

— ... Что?

— Подарок, сделанный великим мастером.

— ...?

Зеркан был озадачен. Ему было сложно сразу смекнуть значение слов императорского подданного.

— Поэтому, мне жаль.

Пока секретарь пребывал в затруднительном положении, по ту сторону двери внезапно раздался шум. Это был не крик, а громкий смех. К слову, в этом звуке смешался смех обоих супругов.

Только тогда Зеркан ощутил, что выражения лиц прислуги действительно отличаются от обычных. Ранее они так и говорили: “Эти двое ссорятся, но Его высочество вновь здесь. Ему будет тяжело ”. Однако сегодня их лица гласили: “Сегодня у них очень хорошее настроение. Поэтому, не стоит их беспокоить”.

Первый принц кивнул помощнику отца, будто бы осознав, что он имел в виду.

— Вау, спасибо вам, Ваше высочество.

Мужчина рассмеялся, вздохнув с облегчением.

Всё поняв, Зеркан вновь посмотрел на горничных, те глядели на него так, словно бы не хотели, дабы он потревожил своих родителей, и желали, чтобы он поскорее ушёл. Несмотря на то,что они были немного грубы, принц не почувствовал горечи обиды.

— Я вернусь позже.

Стоило Зеркану отвернуться, как слуги, стоящие у двери, улыбнулись с некоторым облегчением.

Следуя по коридору дворца, мальчик вновь услышал чистый смех своей матери. Почему-то он покинул дворец довольным.

Путь в восточный дворец оказался лёгким.

Тёплый весенний бриз обдул его уши, заставляя Зеркана остановиться на мгновение. Он понял, что наконец настала весна.

Благодаря Рафин принц мог полностью ощутить прелесть сего времени года.

Даже спустя некоторое время, Зеркан продолжал стоять на месте, наслаждаясь яркой весною, что заставила его заплакать.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спустя несколько дней.

— Правда? Поверить не могу, что вторая королева Ребекка уезжает в монастырь.

Посреди тихого ужина Рафин изумилась словам своей матери и глупо моргнула.

— Говорят, она применяла жестокость по отношению к принцу Энтони. — Добродушно ответил Колин.

— Что? Сына, которого она так сильно любила?

— Она настолько порочна, что не смогла утаить жестокости даже перед сыном.

— Ох, бедный принц Энтони.

— Мне довелось услышать, что принц Энтони сможет вернуться в столицу только после своей церемонии совершеннолетия.... Цк.

Слыша слова своих родителей, девочка тоже цокнула языком.Она не знала, что вторая королева применяла насилие по отношению к принцу Энтони.

«Нет, погодите! В отличие от оригинального романа, королева покидает столицу. В таком случае, не уменьшится ли вероятность смерти императрицы?»

Рафин сощурилась и покачала головой.

«Но я не могу ослабить бдительность».

Виконт Тедлер тоже один из тех, кто пытался посадить второго принца на трон. Его целью очевидно станет императрица.

«Да. И пока Тедлер здесь. Возможно, нам придётся столкнуться в по-настоящему устрашающей битве».

Юная мисс Эстон крепко сжала кулаки, удерживая вилку.

«Энтони никогда не станет императором».

Рафин начала продумывать детальные планы действий, жадно поедая мясо.

Время шло, весенние цветы увяли, жаркое лето окончилось, исчезла и холодная осень... Наконец, наступила холодная и морозная зима.

Попрощавшись с семьями Зеркан, Вайолет и Адриан уехали в академию. Акадамие Ерэнад — место, где наследники семей знакомились и заводили связи, было и надёжным учебным заведением. Однако в этом месте не всегда будет безопасно.

Только Рафин знала о том, что произойдёт в будущем. Возможно поэтому, в отличие от других семей, что прощались на счастливой ноте, юная мисс Эстон была единственной плачущей.

Отпустив Вайолет и Адриана в последний раз, Рафин встала перед Зерканом. Он погладил её по голове и одарил обеспокоенным взглядом.

— ...

У дочери герцога Эстона. беспричинно засвербело в носу. Она не плакала, прощаясь с Адрианом, однако слёзы лились сами по себе, вероятно, из-за страха перед будущим.

После всех приложенных усилий, она всё ещё боялась того, что млжет случиться, если Зеркан предложит Вайолет брачный контракт. Вместе с тем ей было жаль кронпринца. Младшая сестра Адриана обняла его крепче

— Не забывай, что ты решил жениться на мне.

Зеркан слегка улыбнулся, будто бы уже зная, что она это скажет.

— Я обещал. Я точно женюсь на тебе.

После этих слов его внезапно посетила мысль. Сейчас Рафин настаивает на браке, но позже она может отказаться от своих слов, сказав, что не помнит их.

— Да, конечно.

Рафин обняла Зеркана сильнее, а тот в ответ погладил её маленькую спину, чтобы успокоить тревогу девочки. Сила её объятий была настолько велика, что принцу показалось, будто его спина вот-вот сломается. Юная мисс Эстон, всегда следовавшая за ним и дарящая тепло была странной и милой.

И вновь мысль, возникшая в голове наследного принца, оказалась бессмысленным беспокойством.

— Рафин, тебе нужно идти. — Бросил Адриан, наблюдавший за происходящем со стороны.

Трое друзей забрались в карету, а сопровождающий в первом ряду подал знак об отправлении. Сквозь окно кареты Рафин могла увидеть, как ребята машут ей руками на прощание.

Девочка наконец дала волю слезам, которые она пыталась сдерживать всё это время.

Это было первое в её жизни расставание.

Через шесть лет, согласно повествованию оригинального романа, близ северной части континента, где находилась академия Ерэнад, возникла неопознанная чёрная трещина.

Время от времени из неё появлялись звери и их количество увеличивалось. Маги, посланные из столицы, пытались закрыть чёрную трещину, однако безуспешно.

Трещину в пространстве, поглощающую свет, люди назвали “Трещиной конца”.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Так как академия Ерэнад находилась неподалёку от трещины, декан принял важное решение. Младшие студенты будут отправлены домой, а старшим предоставят выбор: остаться и принять участие в битве или вернуться к своим семьям.

Большинство старшекурсников сделали выбор в пользу первого варианта, в том числе Вайолет, Адриан и Зеркан.

Семья пришла в отчаяние от подобных новостей, но Рафин сохраняла спокойствие. Она чувствовала себя беспомощной, словно бы у неё больше нет выбора, кроме как молиться.

Возможно, можно изменить судьбу конкретного персонажа, однако перевернуть повествование важной сюжетной арки изменить невозможно.

К счастью, как и в романе, Вайолет стала призывательницей, заключившей контракт с духами огня, земли и ветра.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В один день войны со зверями.

В горном массиве пересечённой северной местности зимняя гора, покрытая заснеженным покрывалом, внезапно превратилась в активированный вулкан.

Человек в белой накидке скакал на чёрном коне по обугленной земле. Он намеревался найти солдата, пропавшего посреди битвы со зверями.

Тем временем, на другом конце лагеря, в котором распологались союзные войска, Адриан ворвался в палатку, миновав бойцов.

— Вайолет! Зеркан не вернулся!

— Что?

Вайолет, изготавливающая целебную воду духов, нахмурилась. Затем схватила свою накидку и выбежала из палатки.

— Кажется, он уехал на поиски сэра Перила в одиночку.

— Проклятье, поверить не могу, что он ушёл один...

Леди Фитц коснулась земли ладонью и нарисовала поле призыва. В воздухе возник таинственный жёлтый свет, призывая духа земли.

— Нам нужно сейчас же найти Зеркана.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Чёрная лошадь мчалась без остановки. Пересекая горный хребет, путник неосознанно обратил внимание на широкую равнину. Однажды она была покрыта белым снегом, но теперь всю равнину устилал лишь пепел и красные угли.

Парень в белой накидке остановил лошадь.

Вху-ху-ху-ху-ху-ху-ху!

— Проклятье!

Опустив капюшон, Зеркан выругался и вынул меч из ножен, что располагались на его спине.

Отовсюду начали появляться звери.

«Это была ловушка».

Как и ожидалось, магические существа стали постепенно окружать его.

Стоило Зеркану подумать о том, чтобы использовать духа тьмы, как звери в миг набросились на него.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Там?

Вайолет и Адриан следовали по следам вместе с элитным отрядом. Дух земли прокладывал им дорогу, освещая путь жёлтым светом. Пока лошади торопливо мчались....

Вху-ху-ху-ху-ху-ху-ху!

Словно бы произошло землетрясения, земля сотряслась от ужасающих вибраций. В то же время перед людьми возникла огромная волна света.

— Ложитесь!

— Что это?

Спустя время, когда остаточная вспышка света исчезла, Вайолет взглянула на лес, сощурившись.

Желтый свет, оставленный духом земли, остановился прямо у того места, в котором возникла световая волна.

— Зеркан в опасности! Нам нужно идти!

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Хах...хах.

В месте, где возник взрыв, Зеркан моргнул, тяжело дыша. Демонические звери, атаковавшие его некоторое время назад, рассеялись, превратившись в пепел.

Посреди трупов зверей, которыми был окружён принц, лежал кулон, что спал с его шеи. Синий кулон излучал белый свет. Как только Зеркан коснулся его рукой, свет пронзил тыльную сторону его ладони.

— ... Что это?

Он сощурился. Этот кулон подарила ему Рафин.

«Защитная магия герцога Эстона настолько сильна?»

Когда у парня возникли сомнения, свет, что просачивался сквозь его ладонь, исказился и принялся вырисовывать узоры. Это было пробуждение.

— Это....

Зеркан нахмурил лоб.

В этот момент он пробудил духа света, что никогда ранее не фигурировал в истории и существовал лишь в легендах.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спустя ещё один год. Появляющиеся вести были хорошими. Рыцари во главе с наследным принцем, одержали грандиозную победу в битве, количество зверей значительно уменьшилось и так далее.

Этими новостями довольствовались все люди, кроме одного.

Виконт Тедлер постучал пальцами по столу.

«Сейчас не время».

Несколько дней назад он посетил внука, сказав ему:

— Ваше высочество, вы должны лично попросить Его величество отправить вас на фронт.

— Но...

— Каждый день я слышу новости о победах кронпринца! Весь народ об этом судачит!

Наблюдая за разгорячившимся виконтом, Энтони нахмурился.

— Не время для игр! Пользуясь войной со зверьми, варвары вторгаются на границы империи. Пожалуйста, попросите его величество отправить вас туда

— ...

— Я сам попрошу об этом императора, и ты будешь делать то, что я тебе скажу. Понял?

После того, как вторая королева Ребекка уехала в монастырь, единственным опекуном второго принца стал его дед по материнской линии, виконт Тедлер.

Несколько лет мальчику промывали мозги, чтобы он не мог ослушаться своего дедушку.

— ... Хорошо, виконт.

Энтони тихо опустил голову. Тедлер с облегчением вздёрнул бровь.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Рафин тоже опьяняли ежедневные вести о победах.

«Вау, битва закончилась раньше, чем ожидалось?»

Теперь юная мисс Эстон в некоторой степени овладела магией, поэтому могла общаться с духами и слышать их лишь по своему желанию. Словно открывая и закрывая окошко для разговора.

Рафин отозвала магический барьер и заговорила с духами.

— Почему бы вам не помочь?

— Ну, не думаю, что война закончится быстрее, если мы примем в ней участие. — Прозвучал грубый ответ Руби.

Упрямился и Орфано.

— Никогда! Никогда! Никогда! Если ты хочешь отправить меня туда, то просто убей меня!

«Почему вы такие...?»

Призывательница колебалась, но не принуждала их. Потому, что духи нужны были ей для того, чтобы защитить императрицу от потенциальных опасностей.

— Кстати, Зеркан наверняка уже получил силу тьмы, как и в оригинальной истории.

— Полагаю, что так. Но дорогая, сила тьмы — что это за чертовщина?

Рафин склонила голову набок.

— Я не знаю точно. В романе говорилось, что пока Зеркан боролся со зверьми их трещины, он приобрёл уникальную способность и пользовался ею...

— Хм-м-м. Такое бывает. — Пробормотал Орфано, что забился в угол и глядел на Руби и Рафин, обгрызая ногти. — Это не просто силы тьмы.

— Что?

— Если Зеркан действительно этого желал, тогда это жутко.

Сощурившись, юная мисс Эстон подошла к духу воды.

— Что тебе известно?

Орфано испуганно всхлипнул. После более настойчивого наседания, он заговорил, всплакнув.

— На самом деле я боюсь духа тьмы. Давным-давно он был очень груб со мной.

— Дух тьмы? Всё потому, что дух Зеркана использует силы тьмы?

Рафин удивлённо моргнула.

В оригинальном романе Зеркан подписал контракт с Орфано. Однако она не знала, что силы тьмы на самом деле принадлежали духу.

И судя по всему, именно поэтому Орфано оставался паинькой с тех пор, как наследный принц овладел новой способностью? Просто потому, что боялся духа тьмы?

Нет... Орфано притворялся увренным, но он определённо тот ещё хитрец. Для такого резкого ответа на просьбу о помощи северу, кажется, была причина.

«О... Ладно, я выяснила его слабость».

Не подозревая о злодейских мыслях призывательницы водный дух продолжил бормотать.

— Дух тьмы — грязный ублюдок. Не думаю, что Зеркану удастся долго продержаться.

— ...

Рафин моргнула, а вскоре её лоб нахмурился.

«Погодите! Так что стало причиной потери рассудка Зеркана? Разве не смерть императрицы?»

• ⊰ ❂ ⊱ •

Как Рафин и предполагала, дух тьмы пытался поглотить душу Зеркана.

— Зеркан, ты должен всё разрушить, чтобы привести мир к балансу. Поэтому, слушай меня и воспользуйся силами тьмы, тогда всё исчез...

«Что ты несёшь? Эй-эй! Заткнись!»

— ...

Наследный принц нахмурился.

Заблокировав голоса духов магией, он направился в палатку, где намечалось собрание магов.

Победы одерживались каждый день, но есть кое-что более важное. Запечатывание трещины.

Зеркан был готов даже пожертвовать своей жизнью, чтобы её уничтожить.

Одним днём, спустя ещё четыре года, когда прошло в общей сложности одиннадцать лет после отъезда троих главных героев в академию, Рафин, которой этой весной исполнилось девятнадцать, получила хорошие новости. Трещина конца уничтожена!

Быстро подняв взгляд, девушка начала читать. Вести гласили, что наследный принц Зеркан лично уничтожил трещину.

«Действительно успех».

Она очень нервничала, что её брат и друзья могут вернуться в столицу позже, чем это произошло в оригинальном романе, и поэтому последние несколько месяцев мучилась от кошмаров.

«Теперь я спокойна».

Глаза заслезились, и Рафин прикрыла веки. В конце статьи было написано, что ребята вернутся ближе к зиме.

Казалось, война закончилась.

«Нельзя и глазу спускать с трещины, вдруг она откроется вновь».

Девушка вздохнула с облегчением и перевела взор на статью ниже.

Принц Энтони, разгромивший варваров, возвращается домой. Насколько Рафин знала, несколько лет назад второй принц уехал на границу империи. Намерения были ясны с первого взгляда.

«Наверняка это организовал виконт Тедлер, позавидовав успехам Зеркана».

Да, ничто не сравнить с достижениями наследного принца, но у столичной знати были другие взгляды на этот счёт. Для них существование магических зверей больше походило на вымысел.

Так как все одиннадцать лет прошли спокойно, без какого либо ощутимого ущерба, казалось, что это всего лишь игра или сказка. Дворяне не знали, сколько тайн хранится за спокойствием и миром, которыми они наслаждались.

В то время им не так уж и чужды варвары, находящиеся за границей империи. Во-первых, в отличие от зверей, варвары тоже люди, и история хорошо описывала презрение к ним.

Варвары были намерены вторгнуться на территорию империи, пользуясь войной со зверями.

«Дворяне ощутили к ним сильное отвращение и гнев».

Куда бы она ни шла, Рафин отовсюду слышала порицания в сторону варваров, поэтому ей хорошо об этом известно.

Возможно, именно поэтому Энтони укрепил своё положение среди знати, подарив им относительный мир.

«Мне это не нравится».

На глаза девушки вновь навернулись слёзы, стоило ей вспомнить о том, как сильно страдали её близкие на северных землях. Они не могли обмениваться письмами год или два, поэтому Рафин волновалась. Всё от того, что число зверей резко уменьшилось, а затем снова резко возросло.

«Некоторое время мне нужно внимательнее читать новости».

Раз трещина конца уничтожена, то об этом будет ещё очень много вестей. Однако вопреки ожиданиям, заголовок газеты, полученной несколькими днями ранее, был странным.

Над монастырём Святой Елены разверзлись небеса и появилась новая святая.

Рафин, проверявшая новости императорской академии, забормотала, читая заголовок.

— В день уничтожения трещины конца, Бог благословил женщину, что молилась в молельне храма.

«Нет, что это за чертовщина?»

Девушка нахмурилась от неодобрения грязной игры храма в средствах массовой информации.

«Поверить не могу, что они пытаются обесценить упорные труды Зеркана и Союзного отряда».

Намерение духовенства стали ясны ей с первого взгляда.

«Они будут настаивать на том, что трещина была уничтожена благодаря появлению святой».

Рафин цокнула языком.

«Но кто в это поверит? Я не идиотка. К тому же этого не было в оригинальном романе».

Мисс Эстон смяла газету и взобралась в экипаж, что ожидал её у здания.

Пора закончить долгую студенческую жизнь и вернуться домой.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Академия Ерэнад была вовлечена в войну с демоническими зверями, однако Имперская академия, располагающаяся в столице, продолжала обучение. В этом институте преподавалась магия, фехтование и основы управления. Тут-то и обучалась Рафин.

Теперь ей девятнадцать и это последний семестр перед выпуском.

«Ох, прекрасно!»

Возможно потому, что сейчас лето, погода была жаркой, однако внутри экипажа было прохладно благодаря магии.

«Это напоминает мне о прошедшем лете».

Последние одиннадцать лет, пока главные герои пребывали в академии, у Рафин тоже были очень занятые деньки. Во-первых ей нужно было наблюдать за состоянием императрицы, не больна ли она и не в опасности ли. В отличие от романа, вторая королева отправилась в монастырь, но мисс Эстон держала ухо в остро. Оставшуюся часть времени призывательница тратила на поиск легендарных святых реликвий Руби и Орфано.

Проблема в том, что она всё ещё не могла их разыскать, но... Слова Руби были таковы:

[ — Не беспокойся слишком сильно, дорогая. Ты всё ещё не видишь координат, но возможно они проявятся после твоего совершеннолетия. ]

Этой зимой Рафин отпразднует своё совершеннолетие.

Даже прошлым летом она использовала предлог путешествия, чтобы исследовать всю округу столицу. В отличие от неторопившего призывательницу Руби, Орфано сильно наседал на неё.

[ — Наставница, вы ведь не забыли, что я сделал для вас так ведь? ]

Эти слова проникли глубоко в сознание Рафин, и она стала вести себя словно рабыня. Особенно если подумать о прошедшем лете, когда она трудилась до скрипа зубов, но не могла ничего сказать водному духу, который всё ещё отвечал за её бизнес.

Размеры бизнеса превысили все ожидания. Прошло более десяти лет с момента первого импорта чёрного чая. Чайные и керамические дела процветали.

Сеть магазинов “Ravior” всё ещё не монополизировала продажу чёрного чая, но умеренно удерживало за собой первое место. Нельзя монополизировать что-то вечно, так как все должны жить в мире и спокойствии.

Конечно, их бизнесы не сравнимы, но если Рафин узнавала, что Тедлер начинал новое дело, то внимательно следила за ним.

Особенно большую прибыль приносило чайное дело, но керамическое дело возросло до больших масштабов. Без всяких преувеличений можно сказать, что эта отрасль практически монополизирована.

Всё потому, что не существовало покровителя, который бы относился к мастерам керамики с тем же почтением.

Существовало множество керамических брендов, находящихся под руководством компании “Ravior”, самый известный из них поставлял продукцию исключительно монаршей семье.

«К слову, завтра в продаже появится новый товар».

Как только карета стала замедляться, мисс Эстон выглянула в окно, вспоминая завтрашнее расписание. Экипаж прибыл в главное поместье герцогства Эстон раньше, чем она это осознала. Транспорт преодолел ворота и не останавливался до самого фасада особняка.

Глядя на сад, Рафин наслаждалась пейзажем. Бизнес её отца тоже возрос, поэтому несколько лет назад территория поместья увеличилась.

Карета остановилась, и дочь герцога покинула её с помощью дворецкого, что пришёл её встречать.

— Еда скоро будет готова, поэтому вы можете переодеться и тут же спуститься в столовую, мисс.

— Мои старшие братья уже здесь?

— Да, они приехали раньше.

Кивнув Рафин поднялась по лестнице, направляясь в свою комнату.

Неважно насколько заняты члены семьи, они должны проводить совместные трапезы как минимум четыре раза в неделю. Таковы правила семьи Эстон.

Сейчас Лука и Ройс стали рыцарями столичной имперской гвардии. Рафин слышала, что они намерены последовать по стопам матери и возглавить первую гвардию

Они всё ещё проказники, поэтому их младшая сестра не знала, достигнут ли они успехов.

Надев выбранный Силэйн наряд, Рафин последовала в столовую.

— Рафин здесь?

— Когда у тебя экзамен?

Только переступив порог столовой, близнецы сразу начали препирательство.

— Игнорируешь брата, да? Всё потому, что ты — студентка ужасающей Имперской академии?

— Эй, не будь так строг с Рафин. Она ещё не закончила учёбу и представить себе не может, как её мозг будет взрываться от написания дипломной работы.

Выпустившись на два года раньше они при каждом удобном случае подкалывали младшую сестричку.

«Знаете-ли, я тоже скоро выпускаюсь».

Игнорируя их, Рафин села на своё место, будто бы уже привыкнув к подобному. Как только в столовую вошли отец и мать улыбки стёрлись с лица Луки и Ройса, словно бы они никогда и не подшучивали над ней.

Главной темой беседы за столом стало конечно же возвращение Адриана.

— Они вернутся к зиме... Осталось всего лишь несколько месяцев, но они почему-то кажутся такими долгими.

— Не волнуйся слишком сильно, дорогая.

Наблюдая за любящими родителями, Рафин с трудом проглотила мясо.

— Если они вернутся зимой, то получается, подоспеют к церемонии совершеннолетия Рафин, так? — Проговорил Ройс, будто что-то вспомнив.

— Думаю, да.

Церемония совершеннолетия. Это словосочетание заставили мисс Эстон занервничать. Каждый раз, когда родители слышали об этом....

— Когда она успела так вырасти..?

— Ох, и не знаю...

Их глаза покраснели и наполнились слезами. Рафин взглянула на Ройса, и тот спешно сменил тему разговора.

— Ну, после совершеннолетия ты получишь кучу предложений о браке... Что ты собираешься с ними делать?

Лица герцога и герцогини исказились от сих слов, словно они никогда и не плакали.

Колин сжал челюсти.

— Я не совсем понимаю традицию предложений сразу после церемонии совершеннолетия. Где возникла такая вульгарная и порочная традиция?

Его слова были довольно забавными, так как, насколько помнила Рафин, её папа отправил её маме предложение о браке сразу после того, как она отпраздновала своё совершеннолетие.

— Всё так.

Как только Софии, что была уже помолвлена, пришло предложение от Колина, она содрогнулась.

Наблюдая за дрожащими от гнева, словно кричащими, родителями, Рафин молча разрезала мясо.

Аристократы обычно обручаются лишь когда достигают совершеннолетия. Конечно, существовали и заранее обговорённые браки, однако большинство из них откладывалось до совершеннолетия.

На церемонию совершеннолетия знатных особ дворяне отправляли письмо с предложением понравившейся леди, а та в свою очередь, получая кучи писем, выбирала среди предложений самое привлекательное и обручалась с его отправителем. Хотя, конечно, бывало и так, что женщины первыми отправляли предложения.

«Два года назад Лука и Ройс пострадали от подобного случая».

Рафин всё ещё помнила, какую боль испытывал дворецкий от взгляда на стопку предложений. Конечно, они оба пользуются популярностью, поэтому их помолвки ещё не предрешены.

— Что думаешь, Рафин? Есть ли у тебя какой-нибудь мужчина на примете? — Игриво спросил Лука.

В этот момент взгляды герцога и герцогини поднялись и устремились на дочь.

— Я...Я не знаю. По правде говоря, нет. — Ответила она, проглотив мясо во рту.

— Что насчёт Клайда?

— Кого?

После вопроса сестры Лука посмотрел на своих родителей и повторил:

— Я имею в виду Клайда. Клайда Бастьена.

«Погодите, Клайд Бастьен...».

— Они ведь друзья, разве нет?

— Да, верно. Он часто приезжал к нам, чтобы поиграть.

Вспомнив наиболее симпатичного друга братьев-близнецов, что часто приезжал к ним поиграть, когда он были ещё детьми, Рафин вздрогнула.

— Хочешь первой отправить ему предложение?

— Нет. Он сказал, что отправит тебе предложение, как только завершится празднование твоего совершеннолетия.

— Что?

«Я ему нравлюсь?»

Девушка моргнула с мрачным взглядом. До неё донёсся грохот упавших столовых приборов. Она обернулась и увидела маму и папу. Кажется, им было крайне некомфортно.

— Лука, Ройс, вы хотите, чтобы ваша единственная сестра как можно скорее вышла замуж? — Отчитала сыновей мать.

— Ни в коем случае!

В ответ на восклицания Луки и Ройса, герцог Эстон ударил кулаком по столу и вскрикнул.

— Тогда почему вы продолжаете нести околесицу ? Я просил вас сватать Рафин? Жалкие ублюдки! В первую очередь, вы сами всё ещё одиноки, но пытаетесь заставить свою сестру выйти замуж?

— Нет, всё не так...

Лука и Ройс стали колебаться. Первым уста разомкнул Ройс.

— Он хороший парень. И прежде всего...

— Что? Что же?

На строгие вопрошания родителей ответил уже Лука.

— Он хочет стать вашим зятем.

— ...

— ...

Выражения лиц Софии и Колина помрачнели, однако они так и говорили: “Ох... звучит слегка заманчиво”.

Обычно после свадьбы дворяне приобретали поместье и начинали новую жизнь. Было необычно жить в доме мужа или жены, потому что знатные особы этих дней предпочитали жить отдельно от родителей. Поэтому, среди них, зять, желающий жить с родителями жены под одной крышей, казался крайне необычным.

— Расскажите о нём больше.

Стоило их отцу заинтересоваться, как близнецы довольно забормотали.

Ускользнув от семьи, Рафин направилась в свою комнату.

Письмо с предложением...

Говоря об этом, девушка начала волноваться о тех письмах, что могли бы придти ей после церемонии совершеннолетия.

«Всё будет так же, как после совершенолетия Луки и Ройса?»

Она нернвичала не беспричинно. Рафин не говорила так о самой себе, но на самом деле, её личность довольно популярна.

Единственная дочь герцога, которую не может игнорировать даже император, более того, она даже обладала великолепной внешностью, подстать своим родителям.

Девушка стала ещё популярнее, когда поступила в Имперскую академию, всё из-за её заботливого характера с лидерскими чертами. В прошлом году Рафин была настолько известна как среди женщин, так и среди мужчин, что стала членом студенческого совета.

«Но я не ожидала, что нравлюсь Клайду».

Клайд пользовался популярностью с тех пор, как поступил в академию. Он являлся лучшим другом Луки и Ройса, поэтому они любили проводить время вместе.

Внешность Клайда ничем не уступала ярким внешностям близнецов. К тому же у его семьи неплохое происхождение. Он один из родственников императрицы по материнской линии и довольно известен, так как происходит из дома рыцарей.

«В любом случае, ему до меня далеко».

Мисс Эстон получила много признаний, но симпатия Клайда, которого она знала несколько лет, казалась ей странной.

• ⊰ ❂ ⊱ •

На следующий день, стоило только солнцу взойти, как Рафин поехала в гончарную мастерскую.. Находилась она позади элегантного магазина элитной посуды.

— Вы здесь, мисс!

— Добро пожаловать, мисс Рафин.

Владельцы этой мастерской и известные мастера, Фелла и её муж поприветствовали Рафин. Лишь несколько людей знали о том, что мисс Эстон владелица компании “Ravior”.

Для мистера и миссис Фелла Рафин была, словно спасительница их жизней. Они отклонили все доступные предложения, получив известность в сфере производства чайных чашек именно благодаря Рафин. Конечно, не только из-за преданности.

[ — Я дам вам в двадцать раз больше, вне зависимости от того, какую сумму вам предложит кто-то другой. ]

Мисс Эстон не жалела денег на талантливых людей. Благодаря ей супруги могли наслаждаться богатой жизнью и делать всё, что им только заблагорассудится.

— Вы несомненно приехали раньше от того, что вам интересен новый товар.

— Да, мне любопытно. Я не могу больше ждать.

Мастера рассмеялись от слов Рафин. Они тут же, без всяких промедлений, привезли товар.

Сомкнув ладони вместе, мисс Эстон успокоила своё сердцебиение. Приподняв белую скатерть, она увидела элегнатную посуду.

— Вау.

Основным цветом новинки являлся кобальтово синий цвет.

Надев подготовленные белые перчатки, Рафин рассмотрела ближе чашку окаймлённую чистым золотом. Посреди неё красовался прекрасно нарисованный герб правящей семьи. К слову низ чашки был украшен маленькими ослепительно сияющими драгоценными камнями.

«Попивая чай из такой чашки, вы точно подумаете, что у вас в рке находится синее море».

— Прекрасно. Как вы добились подобного цвета?

— Мы немного помучались.

Говорят, что довольно трудно работать с ярко синим цветом, но в конце концов, они признанные Рафин мастера.

— Сколько таких изготовлено?

— Как вы и сказали, мы приготовили в общей сложности пять наборов.

— Очень хорошо. Я преподнесу один набор в подарок Её величеству императрице.

— Наша репутация возрастёт ещё больше.

Проверив все товары, мисс Эстон поднялась с места.

— Очень хорошо. Я дарую вам огромную награду.

— Мы вас не подведём.

— Поэтому, если вы отправите нам какой-нибудь дизайн, то мы как можно скорее воплотим его в жизнь.

— Отлично.

Даже эта чашка была сделана по дизайну, что Рафин разработала лично.

Напевая что-то себе под нос, дочь герцога Эстона покинула мастерскую и быстро оглядела магазин. Перед грядущим посещением дворца, она решила вернуться и на всякий случай забрать нужные ей вещи.

И когда она покинула магазин уже после оглядки....

— О, мисс Эстон?

— ...?

Её внимание привлекло знакомое и в то же время незнакомое лицо.

Это был студент Имперской Академии. Орфано однажды упоминал его семью как вассалов виконта Тедлера.

«Типичная богатая и мелкая семейка, положившая глаз на керамический бизнес, так что, возможно, они последуют по стопам своего господина».

Будто размышляя над тем, что делать, Рафин мысленно задала себе вопрос:

«Его звали Перил?...Выглядит как старый маленький огурец»

Откашлявшись с большим трудом и неловкостью, будто бы их встреча оказалась совпадением, Перил подошёл ближе.

— Кажется, вы некоторое время ожидали меня у магазина, так как увидели стоящую неподалёку карету Эстонов.

Перил был известен своим пристрастием время от времени флиртовать с девушками из знатных семей. И если они отказывали ему, то он публично очернял их честь...

«В любом случае, я не хочу быть вовлечена в подобные дела».

— Наша встреча — совпадение. В любом случае, я думаю, что леди тоже нравится этот бренд, как и мне.

— Ясно.

— У меня есть несколько чайных чашек этого бренда дома. Ха-ха.

— Понятно.

После повторения бездушного ответа, мужчина поспешно предложил:

— Если у вас есть время, то давайте выпьем чашечку чая и поговорим... Позвольте мне поведать вам о чёрном чае!

— ...?

— Вы ведь не так хорошо осведомлены о чёрном чае, не так ли? Хе-хе. Обычно все юные леди такие, им не ведомо истинное значение сего напитка, поэтому, леди совершают ошибку, просто влюбляясь в красивую чашку.

«Что? Что ты ещё скажешь?»

Рафин была ошеломлена.

Рафин могла гордится тем, что знает чай лучше, чем кто-либо ещё. Именно она стала первым человеком, распространившим этот напиток по всей империи.

— Боюсь, у меня нет времени. — Ответила мисс Эстон, тщательно котролируя своё выражение лица.

Она больше нехотела тратить время на улице.

— Подождите, мисс!

Когда девушка попыталась уйти к экипажу, Перил поспешно схватил её за запястье.

— ...

Рафин холодно взглянула на свою руку и, наконец, высвободила её из чужой хватки.

— После празднования вашего совершеннолетия я намерен отправить вам предложение. Если хотите, то я могу купить вам премиальный выпуск этого чайного бренда?

— Как много игр вы можете провернуть?

— Что?

— К вашему сведению, я владею всей продукцией сего бренда.

Слова девушки удивили Перила. Бессмысленно говорить о том, что этот бренд настолько дорогой, что даже одна чайная из премиального выпуска стоила целое состояние.

Неважно насколько богат герцог Эстон....Некоторые компании не купишь даже за большую сумму денег. Всё потому, что они производят ограниченые линейки товаров.

«Поэтому, очевидно, что Рафин лжёт... Не могу поверить, что она врёт лишь ради того, чтобы проигнорировать меня. Ясно, что её репутация, приобретённая якобы за хороший характер — чистая ложь Какая высокомерная и спесивая женщина!»

Перил нахмурился, бормоча и озвучивая своё недовольство, словно желая быть услышанным.

— В любом случае, юные леди не слишком осведомлены о чае и заинтересованы только в чашках. Вас научили этому герцог и герцогиня Эстон? Как мелочно.

Рафин, собиравшаяся пройти мимо нежеланного собеседника, остановилась. Она собиралась прекратить, но...

— Погодите, к слову.... у вас дома правда есть чашки этого бренда?

Вопрос мисс ошеломил Перила.

— Теперь вы подозреваете кого-то вроде меня?

— Ну, я никогда не слышала о продаже чашек в вашей семье. Уверена, я никогда не продавала их кому-то вроде вас.

«Другими словами, я бы никогда не продала свой товар такой сошке как ты».

Лицо собеседника покраснело от осознания значения сих слов.

Цк.

Рафин одарила его жалостливым взглядом. Он был словно удар исподтишка. От одного лишь взгляда Перил почувствовал, словно его сердце пронзили кинжалом.

Покинув его, девушка направилась к карете. Как только экипаж тронулся, она выглянула в окно, Перил, стоящий на том же месте, становился всё меньше и меньше.

«Собираешься купить мне чашку? Боже, потрясающе. Головная компания этого заведения полностью принадлежит мне».

• ⊰ ❂ ⊱ •

Вскоре после того, как карета тронулась, Рафин почувствовала покалывание в голове. Это был сигнал Орфано. Духи использовали этот сигнал каждый раз, когда призывательница заглушала их голоса.

Нахмурившись, девушка отозвала магический барьер.

«Что случилось?»

Из-за постоянного беспокойства, что доставлял ей водный дух, у Рафин болела голова.

С небольшим взрывом света перед призывательницей возник Орфано, оказавшись сидящим напротив неё, он поднял шум.

— Он вернулся! Он вернулся, наставница!

— Кто? Брат Адриан?

Глаза Рафин округлились от удивления.

«Он уже вернулся? Но сейчас всё ещё лето»

— Нет, принц Энтони!

— ...

«Это...Что?»

Потеряв всю свою энергию, девушка повалилась на спинку сиденья. Недовольно глядя на Орфано, она неловко почёсывала затылок.

— А-хах, вы не слишком любопытны.

— А почему я должна любопытствовать?

— Хе-хе, я выяснил это, будучи на встрече вкладчиков. Я хотел первым рассказать обо всём наставнице.

— Хорошо, спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Рафин вернулась домой, содрогаясь от злости.

• ⊰ ❂ ⊱ •

На следующий день Рафин предложила Её величеству Агнес присмотренный ранее сервиз.

«Я сказала, что близка с мастером, и, поэтому, ей удалось заранее заполучить этот сервиз».

Императрица была полна радости и энтузиазма

— Как красиво...

Даже десять лет спустя Агнес была молода и красива. Их отношения с императором также сохранили неплохую планку.

«Они иногда спорят, но, вероятно, невозможно обойтись совсем без ссор».

Кажется, у этих двоих были совсем разные характеры. Однако когда они вместе, от них исходит так много сласти, что Рафин невольно хмурится.

Император и императрица были парой, которая очень разнообразно доставляла всем неприятности, но мисс Эстон всегда чувствовала гордость, видя их вместе.

— Как они могут быть столь прелестными. Благодарю, Рафин. Я рада, что смогла получить сервиз раньше, чем он станет доступен всем остальным.

— Не за что, Ваше величество.

Глядя на действительно счастливую Агнес, мисс Эстон подумала, что она должна привезти на к ней на чаепитие своего отца.

В отличие мамы, которую не слишком интересовали чайные чашки, её папе очень нравились предметы роскоши

— Хорошо ли вы себя чувствовали?

Её величество доброжелательно улыбнулась и погладила Рафин по щеке.

— Ты — единственная, кто всегда заботится о моём здоровье. Не беспокойся, мой доктор уже навещал меня вчера.

К счастью, императрица по сей день здорова. Нет никаких симптомов неизличимой болезни, фигурировавшей в романе. Но...

«Руби, проверь всё».

Призывательница мысленно отдала приказ, и дух согласился.

«Я должна каждый раз проверять, нет ли в помещении, где находится Её величество, угрозы».

Рафин проводила сей процесс, всякий раз посещая дворец. Может, кто-то сокрыл яд или подослал убийцу.

— Сегодня всё тоже чисто.

— Отлично, хорошая работа.

Сегодня мисс Эстон пребывала в хорошем расположении духа и после небольшой беседы с императрицей, она смогла покинуть дворец.

И по пути к карете...

— Остановись ненадолго.

Внезапно кто-то остановил её. Придворные, решившие проводить Рафин до кареты, были изумлены.

Человек, стоявший на пути, был мужчиной в зелёной форме рыцаря. Он был очень большим и производил пугающее впечатление. За ним было ещё несколько рыцарей, сквозь которых вскоре пробрался ещё кое-кто.

— Эй, ты, должно быть, удивилась.

Это был повзрослевший Энтони.

Нисколько не удивившись, Рафин шепнула служанкам, стоящим рядом с ней, что всё хорошо, и они могут идти. Когда те ушли, рыцарь сделал несколько шагов назад, а второй принц в свою очередь сделал шаг вперёд, приближаясь к мисс Эстон.

Девушка глядела на него с непривычным ощущением.

«Он довольно сильно вырос».

Раньше между их ростом не было большой разницы, но теперь она значительно увеличилась.

«Но... Он того же возраста, что и Лука и Ройс, так что, ему, стало быть, двадцать один год».

Он всё ещё выглядел грубым и незрелым, но, естественно, казался незнакомым. В конце концов, они виделись лишь пару раз, в детстве.

— Давно не виделись, Рафин.

— Ну, да. Я слышала, что вы вернулись.

— Да? Тогда почему ты не приехала увидеться со мной?

— ...?

Рафин была озадачена.

«А? Почему это я должна была приехать, чтобы встретиться с тобой?»

— Почему я должна была нанести вам визит, Ваше высочество.

Сморгнув, Энтони цокнул языком.

— Помнишь, что я сказал перед отъездом?

— ...

— Я отсылаюсь к своему письму.

— Ох.

Мисс Эстон вспомнила случившееся несколько лет назад. Перед тем, как уехать на границу, второй принц отправил.

Это было очень смущающее письмо, но насколько Рафин помнила, принц просил дождаться его возвращения. Какого рода была эта просьба?

Девушка была искренне озадачена и удивлена, что Энтони проявлял к ней напускное дружелюбие.

Они дёргали друг друга за волосы и дрались, щипаясь. Разве это причина для того, чтобы вести себя как друзья?

— Ты, должно быть, вспомнила.

— Ну, да.

Энтони сжал кулаки в ответ на безразличное изречение.

«Так и что нужно сказать?»

Рафин молчала, и сохранявший молчание Энтони, стал расстраиваться. Он наблюдал за её искренним удивлением.

«Он довольно хорошо подрос».

Мисс Эстон недовольно осмотрела собеседника.

Возможно из-за генетики второй королевы, повзрослевший принц выглядел очень симпатично. Его красные волосы и фиолетовые глаза были настолько прекрасны, что любого могли сразить наповал.

«Немного неопрятен, но симпатичен».

Вот и всё, что ей хотелось сказать.

Наблюдая за с минуту молчавшим Энтони, Рафин подумала, что ему больше нечего сказать.

— Тогда я поеду домой, Ваше высочество.

Резко проведя черту, девушка ушла, а Энтони продолжал наблюдать за ней, не говоря ни слова.

— Проклятье.

Долгое время глядя ей в спину, принц резко прикусил губу.

Стоявшие позади рыцари подметили как покраснели уши принца Энтони.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Вау!

Рафин взяла чашку и улыбнулась, видя как её папа ведёт себя подобно малышу.

— Дорогая, гляди! Это узор из позолоты!

Несмотря на восхищения мужа, у Софии было мрачное выражение лица.

— Дитя моё! Папе нравится этот сервиз!

Герцог Эстон был готов выйти в люди, чтобы показать себя миру. Увидев счастливый лик папы, мисс Эстон вернулась в комнату, и тогда её разум пронзила мысль:

«Нет, погодите минутку. Разве это не странно?»

Неважно сколько времени она размышляла, оглядываясь назад, девушка всё ещё была озадачена.

«Энтони вернулся в столицу. Тогда почему вместе с ним не вернулась и вторая королева? Она могла вернуться ещё два года назад».

Рафин слышала о скором возвращении Ребекки и удивлялась, почему она не примчалась сразу, как только услышала новости о возвращении сына.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Пока мисс Эстон задавалась этим вопросом, по всей столице разошлись слухи о том, что вторая королева Ребекка возвращается из храма в сопровождении святой, а исходила молва из столицы Редена.

Очевидно, что обе особы бродили по трущобам, распространяя благословенье божье.

В бедном районе неподалёку от восточных и западных округов столицы.

Каждый раз видя проходящих мимо вторую королеву Ребекку и святую Селестину, бедняки падали ниц и изливались слезами, словно бы получив благословение Всевышнего.

— Да прибудет с вами божья милость.

Прекрасная вторая королева была одета в белые монашеские одеяния, и эта простая одежда ещё больше подчёркивала великолепие её внешности.

Однако выражение лица благодетельной Ребекки исказилось, стоило ей вернуться в сво временное место пребывания в храме. Она переоделась, нервно вытерев руки.

— Грязно, грязно!

Всё, чего касались бедняки, казалось грязным.

Стоя у зеркала, женщина оглядела своё лицо сочувственным взглядом, прикоснулась к щеке, а затем к шее. Прошло десять лет, но её красота оставалась прежней. Нет, она стала даже ещё красивее, чем раньше.

Попав в монастырь, вторая королева провела несколько лет, рыдая кровавыми слезами. Она была недовольна императором, отцом и даже Энтони, что приняли такое решение. Впервые приехав в монастырь Ребекка подумала о том, что её жизнь окончилась. Однако ей повезло повстречать священника, и в её жизни загорелся огонёк надежды. Для неё он был словно благодетель.

«И я снова получила доступ к препарату».

На самом деле, много лет назад вторая королева завоевала интерес императора с помощью магического препарата, который она раздобыла случайно. Однако со временем эффект пилюли исчез, как и привязанность правителя к его наложнице. Это была не любовь, а привязанность, вызванная воздействием магического препарата.

Но теперь Ребекка вновь могла получить этот препарат благодаря священнику-благодетелю. Хотя он находился в руках святой Селестины, а не её.

«Фальшивая святая хитрее, чем я думала. К тому же, высокомерна».

Вторая королева, вспомнив раздражённый вид святой, покачала головой.

«В любом случае, когда я прибуду в столицу, препарат точно падёт в мои руки. Чтобы получить его я должна помочь фальшивой святой пустить корни в столице, как того требует храм. Что-ж, это не так уж и сложно».

Таким образом будет проще простого связать вернувшегося после войны в столицу кронпринца по рукам и ногам.

«В этот раз я должна вновь охмурить Его величество и увеличить своё влияние. И тогда...».

Ребекка сжала кулаки настолько сильно, что ногти впились её в ладони.

«Я убью тебя, виконт Тедлер».

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Чем занята вторая королева?

— Она смотрится в зеркало, будто пытается контролировать свой разум.

От отчёта священника уголки губ святой слегка искривились. Девушка с загадочными серебряными волосами и тёмными глазами казалась очень чистой и красивой. Она подошла к окну и взглянула на полную луну, освещающую тёмную ночь.

Как и приказал вышестоящий, святая должна пустить корни в столице, свергнуть нынешнего наследногот принца и сделать второго принца, сына второй королевы Ребекки, его преемником. Только так желание исполнится.

Несколько лет назад, после появления духов одного за другим, доверие людей к храму значительно ослабло. Хотя храм и использовал появление святой, чтобы привлечь внимание народа, слух об этом разошёлся лишь из-за уничтожения трещины конца.

У святой Селестины было лишь одно желание. Управлять этой империей как только вздумается.

«Если поеду в столицу, то смогу увидеть его вновь».

Она долгое время смотрела на луну полным предвкушением взглядом.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Несколько дней спустя. Рафин, вернувшаяся домой после занятий в академии, была озадачена неожиданным появлением гостя.

— Здравствуй, Рафин, как ты?

— Хорошо. Привет.

Это был Клайд Бастьен, о котором говорили Лука и Ройс несколько дней назад.

«Стоило мне вернуться домой, как дворецкий сообщил мне о прибытии гостя, а посему, я всё думала, кто же это может быть».

— У тебя встреча с Лукой и Ройсом? — Спросила Рафин, приблизившись к одиноко сидящему в гостиной Клайду.

— Да, но, думаю, они немного припозднятся. Мне только что сообщили.

— Аха.

Мисс Эстон присела напротив Бастьена.

Будто бы задыхаясь от здешнего воздуха, горничная покинула комнату.

Рафин мысленно проклинала своих братьев.

«Почему они так опаздывают, если у них гость?»

Она не могла оставить Клайда одного, поэтому подумала, что её стоит поболтать с ним до тех пор, пока не приедут близнецы. Девушка побаивалась Бастьена, возможно, из-за слов братьев, сказанных несколько дней назад.

В отличие от того, каким он был в детстве, Клайд стал типичным рыцарем, производящим впечатление честности. Он отличался от всё ещё непослушных Луки и Ройса более спокойным и мужественным видом.

— Как проходит подготовка к выпуску.

— Это... как тебе известно, ничего не изменилось.

— Я видел тебя в императорском дворце.

— ... Меня? Когда?

Глаза Рафин округлились.

— Ты разговаривала с принцем Энтони.

— А, вот оно что.

— Ага. Ты дружишь с Его высочеством принцем Энтони?

— ... Дружу?

Девушка неосознанно нахмурилась. Она не хотела быть связанной с таким как Энтони словом “дружба”.

Наблюдая за такой реакцией, гость извинился, задаваясь вопросом о правильности своего вопроса.

— Мне жаль, я перешёл черту.

— Нет, мы вовсе не друзья.

— Правда?

Выражение лица мужчины вмиг просветлело. Рафин замерла.

«Погоди минутку. Э... Ты задумывался об этом?»

Внезапно в месте, где и так было некомфортно, стало ещё некомфортнее.

Рафин славилась большим количеством друзей в академии, но она не из тех, кто хорошо ладит с признавшимися им в любви людьми. Странно, но если собеседник покажет ей свою симпатию, то она подсознательно возведёт огромную железную стену между ними

— Прости, я очень занята подготовкой к выпуску. Невежливо оставлять гостей одних, но мне жаль, я должна идти. — С сожалеющим видом сказала мисс Эстон, вскочив с места. — Мои братья скоро будут.

«Если не уйду, то они увидят меня вместе с ним».

Раз за разом извиняясь, Рафин покинула гостиную и направилась к себе.

— Я думала, что умру от нехватки воздуха.

Только переступив порог своей комнаты, девушка свалилась в кресло и глубоко вздохнула.

На самом деле, это именно та причина, по которой Рафин выстраивала железную стену между собой и мужчинами, что показывали свои романтические чувства к ней, конечно, это связанно ещё и с Зерканом.

«Никогда не узнаешь, что случится в будущем».

Возвращение трёх главных героев было только началом для мисс Эстон. Ей нужно как-то предотвратить брак Зеркана и Вайолет.

«Не думаю, что он предлагал Вайолет брак по контракту, ибо я была так одержима им в детстве».

Но это была лишь догадка. Наследный принц мог напрочь забыть своё детство и сделать предложение Вайолет, что стала более мягкой и дружелюбной на поле боя.

«Если всё так и случилось...».

Рафин собиралась пасть ниц перед первым принцем и плакать со словами: “Неужели ты забыл обещание, что дал мне в детстве?”

«Я прибегну к незрелому решению этой проблемы».

С другой стороны у девушки был ещё один план: “Если ты не женишься на мне, я умру”. Но что если Зеркан повернётся к Вайолет, ни сказав ни слова.

«Если так, то я предложу ему брак по контракту либо со мной, либо с третьим лицом»

На самом деле, этот метод она считала лучшим.

«Этот вариант будет лучшим не только для меня, но и для Адриана, Вайолет и Зеркана, верно?»

В любом случае, окончательный план Рафин может сформировать только после возвращения трёх главных героев.

«Было сказано, что они вернутся ближе к зиме, поэтому...».

До этого момента мисс Эстон тоже будет очень занята. Если она хочет выпуститься из академии, ей нужно написать диплом и сдать выпускной экзамен...

Скучающе вздохнув, Рафин направилась в студию.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Когда осенний холод окончился, настало начало зимы. Союзные войска, одержавшие победу над магическими зверьми, наконец, стали возвращаться с северной части континента в столицу.

Впереди ехал мужчина в чёрной накидке, символизирующей главнокомандующего. Это был Зеркан. Солдаты двигались вперёд, с благоговением и завистью глядя в спину наследному принцу. На их лицах цвели улыбки, так как они возвращались в столицу впервые за столько лет. Но им было невдомёк, почему на лице широкоплечего принца не было улыбки.

— Слушаю.

Зеркан нахмурился, услышав голос позади себя.

«И вот, мы снова здесь».

Это была скачущая на лошади Вайолет. Она вела разговор прямо рядом с Зерканом и тихо спросила:

— Ты ведь несерьёзно жаждишь встречи с ней?

— Прекрати. Вайолет, я устал от того, что вы с Адрианом говорите об одном и том же.

Вайолет не восприняла всерьёз холодный ответ друга.

— Я предупреждаю тебя. Возьми себя в руки, Зеркан. Даже если Рафин стала прекраснее, чем в детстве.

— ...

— Я имею в виду, не будь слишком наивным. Девочки часто просят кого либо жениться на них, будучи малышками.

— Когда я была маленькой, я умоляла своего дворецкого жениться на мне. Всё лишь потому, что ты хорошо относился к Рафин. Именно так.

— Хах.

Зеркан вздохнул, прикрыв глаза.

После возвращения в столицу Адриан и Вайолет внезапно вспомнили об истории с Рафин и стали спорить с Зерканом. Сначала он просто игнорировал их, но...поскольку споры повторялись вновь и вновь, наследный принц неизбежно занервничал.

Когда на горизонт опустилась ночь, союзные войска организовали временное пристанище, разбив лагерь.

Войдя в палатку, Зеркан снял ножны меча и щит.

«Я расстроен».

Его уши покрывали струпья. Некоторое время назад принца мучил Адриан.

[ — Письмо гласит, что Рафин сильно выросла. Ты ведь не собираешься украсть мою сестру, да, Зеркан?

— Зеркан, Вайолет говорила, что хотела выйти замуж за своего дворецкого, когда была маленькой. С Рафин тоже самое, понимаешь?

— На самом деле, будучи ребёнком, я хотел жениться на своей няне.

— Не смотри на нашу Рафин, нельзя очернять её лик. ]

Наследный принц чувствовал, словно всё ещё слышит эти слова. Грубо помассировав свои виски, Зеркан освежил свои мысли. Но естественно, что после ежденевного упоминания имени Рафин, что продолжалось уже несколько дней, в его разуме всплывало её лицо.

Парню было любопытно.

В дестве Рафин была той, кому Зеркан был благодарен. Благодаря ей улучшились отношения его родителей, сменился гувернёр, и успокоилось его одинокое сердце.

«То же самое и с кулоном».

Он здорово помог Зеркану посреди битвы против целого полчища зверей несколько лет назад. Без этого подарка принц выжил бы, но получил бы серьёзную травму как минимум. И из-за этого кулона Зеркан также пробудил духа света.

— Но кто, чёрт возьми, такая Рафин? Это кто-то, кого нужно убить силами тьмы? — Жутким голосом пробормотал очнувшийся дух тьмы.

— Тебе не жить, сопляк. Ты не знаешь кто она? Я знаю. Мне понравился этот кулон, поэтому я решил в нём остаться. — Присоединился к разговору дух света, поддержав понравившуюся тему беседы.

Зеркан в этот раз не заглушил их голоса, как делал это обычно, и лишь тихо слушал духов.

— Ху-ху, это твоя новая соперница? Рафин — имя с сильной душой. Я чётко его помню....

— Она мне правда нравится. Но её магия не очень хороша. Потому, что волны её энергии не слишком хорошо сочитаются с моими. Всё потому, что она ещё юна? Эта девочка немного слаба. Мне нравятся люди с большим количеством магии. Будущие перспективы хороши, но мне важнее способности.

Посчитав разговор бессмысленным, принц решил незамедлительно заглушить голоса своих духов магией.

Палатку наполнила одинокая тишина. После прибытия с поля боя Зеркан наконец-то ощутил долгожданную тишину. Странно, однако раньше принц всё время слышал голос Рафин, называвший его братиком.

«Но теперь я не такой милый, каким был в детстве».

Теперь младшая сестра Адриана достигла возраста празднования совершеннолетия. Возможно, спустя столь долгое время, она на прочь забыла о существовании Зеркана.

«Наверняка она забыла обо всех своих просьбах женитьс на ней».

Лишь подумав об этом, парень почему-то ощутил разочарование. Конечно, он не собирался затрагивать историю, случившуюся в их совместном детстве

Для Зеркана Рафин была никем иным, как младшей сестрой его друга. Но, честно говоря, он часто тосковал по её лику.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Наконец, приближался бал в честь церемонии совершеннолетия. Рафин была освобождена от настоятельных мучений дизайнера, что заботился о её платье.

«Тяжёлые времена....».

Вымотавшись, она легла на кровать, а её голова всё кружилась и кружилась. Только закончив написание выпускного диплома, мисс Эстон была вынуждена взяться ща выбор наряда. Тем не менее, девушка очень ждала бал по случаю своего совершеннолетия.

На этот бал придут многие молодые дворяне столицы, и главными на этой церемонии будут те, кто достигли совершеннолетия в этом году, в том числе и Рафин.

Но больше всего она ожидала танцев. Всё потому, что до неё дошли новости, о том, что возвращение Адриана придётся на день незадолго до бала, её старший брат наконец-то вернётся в столицу.

«Интересно, как изменились эти трое?»

Рафин вспомнила трёх протагонистов из оригинального романа.

Вайолет была очень красива, как и подобает главной героине, но весь её шарм заключался в постоянной уверенности в себе и честности.

Адриан был любимым персонажем мисс Эстон, являясь синонимом слова “нежность”.

И, наконец, Зеркан. Несмотря на роль жертвы, он очаровывал женщин своей великолепной внешностью. В то же время он сам не был заинтересован в женщинах, намереваясь лишь занять трон.

«Он не должен быть таким бессердечным, как в романе».

Травмирующую смерть императрицы удалось избежать. Хотя в книге Её величество умирает после брака Вайолет и Зеркана.

Поэтому, Рафин никогда нельзя ослаблять свою бдительность, но... Теперь, когда император и императрица в хороших отношениях, а вторая королева ещё не вернулась, она преодолела большое препятствие.

Если что-то её и беспокоило, так это присутствие духа тьмы.

«Должно быть, он — причина, по которой Зеркан стал столь бессердечным в романе. Орфано сказал, что дух тьмы поглощает душу призывателя».

После долгого волнения Рафин покачала головой и улыбнулась.

«Но я рада, что все вернутся живыми и здоровыми. Жду не дождусь нашей встречи».

• ⊰ ❂ ⊱ •

Наконец наступило утро, которого мисс Эстон ждала с нетерпением.

Рафин покинула особняк вместе со своей семьёй, чтобы первой запечатлеть в своей памяти возвращение союзных войск.

Из-за такого ожидаемого события семья Эстон решила наблюдать за всем с улицы, как простолюдины. Император, в любом случае, будет первым, кто повстречает солдат. Они ничего не могли поделать со своим предвкушением наискорейшей встречи с Адрианом.

Улицы, на которых проходил парад, были полны людей.

— Там, там Адриан, милая!

— Адриан!

Родители прекрасно адаптировались под течение улиц. Как и все остальные простолюдины, они поприветствовали сына, наблюдая за ним лишь из далека.

От лика старшего брата, показавшегося позади родителей, на которых она посмотрела, её лицо переполнилось эмоциями. По бокам от Адриана расположились Вайолет и Зеркан.

Стоя близ друг к дружке Лука и Ройс переговаривались, ворча.

— Нет, почему мама и папа решили выйти на улицу?... Они могли дождаться их дома или в императорском дворце. Папе всё равно, в любом случае, нужно было ехать во дворец.

— Даже если бы они поехали во дворец, то не смогли бы тут же встретить Адриана. Кто знает насколько долгим будет поздравление Его величества для каждого из них?

— Но у меня давно не было выходных.... А.

Несмотря на недовольство, близнецы и глаз оторвать не могли от старшего брата, что был виден издалека.

Семья Адриана, смешавшаяся с толпой, вернулась домой, убедившись в том, что он в порядке.

В первый день празднования происходит только приветствие и поздравление от императора. Иными словами, возвратившиеся смогут приехать домой сразу после беседы с императором.

Возвращение отряда сопротивления и бал в честь церемонии совершеннолетия совпали, поэтому было принято решение отпраздновать оба события вместе.

Возможно, именно поэтому празднование будет обширнее, чем прошлогодний бал в честь совершеннолетия. Дата проведения банкета назначена на последний день декабря. Каким бы ни был бал, Рафин очень ждала возвращения Адриана из императорского дворца.

Семья графа Фитца собралась в поместье герцога Эстона. Семьи решили вместе отметить возвращение Адриана и Вайолет.

Первым приехавшим оказался герцог Эстон. Он возвратился после участия после мероприятия, устроенного в императорском дворце в честь возвращения союзных войск.

Наблюдая за родителями, графом Фитцем и его женой, что счастливо болтали, Рафин успокоила своё сердцебиение.

Лука и Ройс с одинаковыми выражениями лица присели рядом с младшей сестрой.

— Привезёт ли брат Адриан подарки?

— Я написал ему письмо, попросив привезти зуб зверя.

«Как наивно».

Мисс Эстон взглянула на братьев

— Что... думаешь, он поиграть уезжал? Адриан не в путешествии был, а боролся за жизнь. А тебе сувенир нужен?

— Я понял, не отчитывай меня, сестрёнка.

— Эй, Рафин, боишься, что он не привезёт тебе подарок, да?

— ...

Рафин решила промолчать.

— Эй, они едут!

Вся семья выбежала из здания под крик дворецкого. Как только карета приблизилась ко входу, на глазах у членов обеих семей уже выступили слёзы. Графская пара чуть ли не рыдала.

Покинув экипаж, Адриан и Вайолет остановились у входа в особняк.

— Отец, мама. — Пробормотал Адриан с жалобным выражением лица.

Слёзы хлынули из его глаз.

— Адриан!

Старший сын герцога Эстона ринулся прямо в объятия своих родителей.

Вайолет, тоже расплакавшись, кинулась в объятия своих родителей. Рафин в свою очередь приблизилась к Адриану вместе с Лукой и Ройсом.

— Лука, Ройс, Рафин.

Молодой господин Эстон улыбнулся ярко улыбнулся младшим сквощь слёзы.

— Брат!

— О, Боже.

Лука и Ройс, что недавно отвратительно себя вели, расплакались, словно дети.

Рафин не хотелось плакать как они... Но стоило ей увидеть старшего брата, как она расплакалась подобно всем остальным.

— Я скучал по вам всем. Мои милые младшие, вы так выросли.

Адриан крепко обнял своих братьев и сестру. Лука обнял его в ответ очень сильно, заявляя, что не хочет отпускать его, но как только Адриан закашлял, Лука тут же отстранился.

Воссоединение заняло много времени на холодном зимнем ветру. Ожидающий дворецкий топнул ногой, заговорив.

— Почему бы вам не войти внутрь и не оттрапезничать? Вы все можете простудиться.

— О, верно, зайдём. Пошлите!

Родители завели Адриана и Вайолет в особняк. Рафин тоже уже собиралась войти, но обернулась и взглянула вдаль. Императорский дворец, чьи огни можно было увидеть издалека, был прекрасен, словно нарисованный пейзаж.

Наслаждаясь воссоединением, мисс Эстон внезапно вспомнила о Зеркане. Как только Вайолет и Адриан обменялись тёплыми приветствиями с родителями, она подумала, что не кто иной, как наследный принц заслуживает тепла больше, чем кто-либо ещё.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Герцогский банкетный зал, где собрались обе семьи, был полон шума. Родители предлагали выпить Вайолет и Адриану, что вернулись в безопасности.

Казалось, они были сильно тронуты тем, что дети, покинувшие их в юности, вернулись уже взрослыми. К слову, они чувствовали печаль от того, что не смогли запечатлеть в своей памяти драгоценные моменты их взросления.

Налив Адриану выпивку, Колин снова начал плакать.

— Почему ты вновь плачешь, дорогой?

София утёрла ему слёзы, но её муж уже не мог перестать изливаться несдерживаемыми слезами. Тогда граф Фитц прикусил губу и с силой ущипнул себя за нос.

— О, я с ума схожу. Герцог, прекратите плакать, я всегда плачу, когда вижу, как плачет кто-то другой.

— Шмыг. Когда Адриан так сильно вырос?

— Угх.

Мужчины горестно расплакались, формируя знакомый только им двоим комфорт. Герцогиня протянула мужу носовой платок, в то время как графиня Фитц что-то прошептала супругу на ухо. Возможно, она заставляла его перестать плакать. Наблюдая за тем, как отец Вайолет пытался сдержать свои слёзы... Рафин отвернулась с затуманенным взглядом.

Лука и Ройс припали к Адриану, что приблизился к ним, оставив отца позади.

— Брат, ты скучал по мне?

Они говорили до странности очаровательно. “Ты скучал по мне?” — звучит странно и отвратительно.

— ... Да, я скучал по тебе, наш Лука.

— А что насчёт меня брат?

— Да, Ройс, по тебе я тоже очень скучал.

Двадцатиоднолетние близнецы, прижавшись к брату, потёрлись щеками о его плечи.

«Они притворяются взрослыми, но...».

Кажется, они продолжат вести себя как дети перед своим старшим братом. Ну, они не видели его с самого юношества, так что их можно понять.

Адриан поглядел на братьев-близнецов, что внезапно возмужали, а затем повернулся к Рафин, что сидела на против.

— Рафин, всё хорошо?

Девушка улыбнулась и кивнула. Адриан почувствовал себя странно. Всё потому, что Рафин здесь самая младшая, но именно она казалась самой зрелой.

— Эй, Рафин.

В это время, Вайолет, что была поймана родителями и не могла двигаться, подошла ближе и присела рядом с мисс Эстон.

— Сестричка Вайолет.

Рафин первая протянула руку подруге детства. Та, потянув её за руку, заключила младшую сестру Адриана в объятия. Рафин была удивлена, что сила её хватки оказалась сильнее, чем ожидалось.

— Милая маленькая прелесть.

Кажется, она много выпила. Возможно, именно поэтому от неё раздавался лёгкий запах алкоголя.

— Моя принцесса, ты не скучала по мне? А? Это секрет, но на самом деле, я думала, что умру от тоски по тебе.

— Правда? Мне тоже нужно тебе кое в чём признаться. На самом деле больше всех я скучала по тебе.

От шёпота мисс Эстон, Вайолет сладко улыбнулась, будто встретив свою любовь.

— Ой, ой. Как это я бросила такую милую маленькую прелесть?

Возможно растрогавшись от слов своей подруги, леди Фитц погладила её щёки со слезами на глазах.

— Ты стала очень красивой. А? Должно быть, вокруг тебя кружилось много приставучих парней.

Говор Вайолет стал немного грубым из-за большого количества времени, проведённого на поле боя.

— Эта милая маленькая прелесть.... Никогда никому её не отдам. — С опьяневшим видом пробормотала леди Фитц.

Она, поцеловала Рафин в обе щёки, предварительно обхватив их ладонями.

— Вайолет... Ты сильно пьяна. Больше не пей.

С другой стороны, Адриан, которого чуть ли не зацеловывали братья вытянул руку, останавливая её. Конечно, Вайолет даже не притворилась, что слушает его.

— И... нам есть что сказать.

От этих слов леди Фитц со вздохом подскочила. Она вернулась к месту, где сидели родители, и залпом выпила предложенное отцом вино.

— Слушайте все! На самом деле, мне нужно кое-что вам рассказать! — Громогласно вскрикнула Вайолет вскоре после опустошения бокала.

Возможно из-за сильного опьянения, говорила она взволнованным тоном. Её тело дрожало....

Рафин одарила подругу встревоженным взглядом.

Адриан привык видеть Вайолет пьяной, поэтому лишь вздохнул... Это обычная реакция после пережитого за долгие годы на поле боя опыта. Вероятно, каждый раз, когда леди Фитц напивалась, именно он прибирал устроенный ею беспорядок.

— Что происходит?

— Что такое?

Сморгнув, взрослые взглянули на Вайолет. Близнецам, прилипшим к плечам своего брата, тоже стало любопытно.

— На самом деле.

— ....

Леди, накалившая атмосферу до максимума, мягко улыбнулась, когда окружающие переглянулись , и в решающий момент вскрикнула.

— Мы с Адрианом решили пожениться!

— Что?!

— Что?!

Бах!

— Что?!

Ударив стол, Рафин вскочила с места. Её вскрик был настолько громким, что оба опьяневших из обеих семей почувствовали себя трезвыми.

— О, Ра-рафин. Ты, должно быть, очень удивлена.

Вайолет почесала затылок.

Мисс Эстон прикрыла рот обеими руками Её глаза стали настолько большими, что больше не могли расширяться.

«Вау-вау-вау!»

Адриан обеспокоенно взглянул на сестру. Он, кажется, беспокоился о том, что его очаровательная младшая сестрёнка будет против их с Вайолет отношений.

— Ладно, всё потому, что тебе не нравится затея? — Спросила леди Фитц сжимая плечи.

В этот момент Рафин незамедлительно ринулась к ней с объятиями.

— Это не так. Всё потому, что я очень счастлива.

— Правда?

— Мне нравится затея! Я очень счастлива!

Пока мисс Эстон кричала, чуть ли не плача, Вайолет обняла её в ответ с радостью и изумлением

«Как могло случиться нечто настолько радостное?!»

Рафин, прижавшись лицом к плечу подруги, расплакалась. Она была настолько счастлива, что не могла остановить льющиеся слёзы. Ранее мисс Эстон всё размышляла как ей свести двух возвращающихся с поля боя людей, но всё решилось так легко. Рафин не могла поверить, что она и вправду может стать членом семьи Вайолет, которую она любила сильнее, чем кого-либо ещё.

Адриан наблюдал за ними с оживлённой улыбкой.

— Погодите-ка, брат, ты серьёзно?

— А, правда? Ты женишься?

Он кивнул в ответ на вопросы братьев. Те непонимающе моргнули, но вскоре стали плавно осознавать реальность.

— Так значит... вы серьёзно?

— Вы правда женитесь?

Через некоторое время взгляды Луки и Ройса изменились. Они оба пребывали в шоке.

— Получается, ты уедешь из дома? Нет! Нет! Тогда сестра Вайолет может переехать и жить здесь! О, нет!

— Эй, прекратите все! Никто не покинет дома! Никто не переедет!

Обстановка была крайне шумной.

Лишь, герцогская и графская пары обменивались взглядами с глупыми выражениями лиц.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Той же ночью.

Рафин не могда заснуть, поэтому она некоторое время ворочалась, переворачиваясь с боку на бок. Она плакала так много, что краснота всё ещё не сошла с её глаз.

После всплеска энергии и радости мисс Эстон наконец стала мыслить более рационально.

«Мой брат и Вайолет женятся. Главная героиня и второй главный герой вместе, верно?»

Значит, Зеркан никогда не предложит Вайолет брак по контракту, как это было в романе. Другими словами Адриан не умрёт. Это значит...

«Это значит, что я не должна выходить замуж за Зеркана!»

Рафин вскочила с кровати.

«Как всё может идти настолько хорошо? Это результаты упорного труда?»

Её сердце билось настолько сильно, что она не могла дышать. Мисс Эстон глубоко вздохнула, уголки её губ оставались приподнятыми, так как она не могла перестать улыбаться.

«Это как высморкаться, не касаясь носа?* Прекрасно! Осталось только найти Зеркану подходящую партнёршу для брака по контракту».

Прим.п: *Всё идёт хорошо слишком легко.

— Орфано, Орфано! Выходи сейчас же!

Рафин тотчас же сняла магический барьер и призвала водного духа. Орфано появился одетый в некую смущающую пижаму и потирал глаза.

— Уа-ах... Наставница, имейте манеры.

— ... Ты спишь в такой пижаме?

Призывательница нахмурила лоб. Пижама духа была несколько странной. Он носит обтягивающую одежду?

Пока Рафин смотрела на него как на извращенца, Орфано нахмурился и прикрылся одеялом.

— ...

Девушке захотелось его ударить, но она сдержалась. В конце концов, у неё есть для него поручение.

— Почему вы вызываете меня в такой час?

— Нам нужно кое-что сделать.

— ... В такое-то время?

Орфано был до странного дерзок и противен, но Рафин пребывала в хорошем настроении, поэтому решила сдержать свои претензии.

— Зеркану нужна пара для брака. Выбери кандидаток из дочерей столичных дворян и составь их список.

— ...

Взгляд духа наполнился раздражением. К слову, его вид отличался от тех дней, когда он буквально лучился преданностью.

— Ты. Ты ведь, что с наступлением совершеннолетия вероятность появления координат священной реликвии увеличивается? — Угрожающе промолвила призывательница.

— ...

— Однажды ты встретишь духа тьмы, разве не сложно будет иметь с ним дело без реликвии?

— Я сейчас же составлю список, наставница.

Орфано незамедлительно включил режим верности. Рафин рассмеялась, как только он исчез, чтобы исполнить её приказ.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спустя несколько дней после воссоединения Рафин нежилась под тёплыми лучами солнца. То была зима, поэтому воздух был холоден, но когда она вот так вот гуляла на солнце, то его свет полностью окутывал всё её тело. Пока леди гуляла, со счастливым лицом напевая песенку, горничные, следующие за ней, смеялись и радовались, наслаждаясь приятной атмосферой.

— К слову, мисс Рафин, сегодня мадам Мишель собиралась привезти вам образец платья.

— А, правда?

Она кивнула в ответ горничной и взглянула на яркое солнце.

«Платье или что-то ещё, всё равно. Как я могу быть настолько счастливой сейчас? Жизнь так прекрасна».

Рафин прошла ещё чуть дальше под лучами солнца, словно следуя по облакам.

После ошеломляющего заявления Адриана и Вайолет обе семьи стали счастливо готовиться к свадьбе.

Император тоже был рад подобным новостям, да настолько, что позволил провести свадьбу в Династийном зале императорского дворца. Исторически лишь несколько дворян удостоились чести провести свою свадьбу в этом зале.

К Вайолет и Адриану относились очень внимательно, так как они являлись героями, что привели империю к победе. Плюс ко всему, они заключали союз между двумя знатными семьями, на которые полагался император.

Конечно, были и те, кого беспокоил подобный брак, но ими руководят ревность и зависть, и ничего более.

А что касается Зеркана...

«Говорят, император и императрица были очень рады возвращению сына».

Об этом Рафин рассказал Адриан. После этого у неё словно камень с души упал.

«К слову, насколько сильно вырос?»

В оригинальном романе в действительности упоминались комплименты его внешности, присутствуя хотя бы раз на каждой странице. Даже будучи ребёнком, он был особенно красив, но...

«Мне интересно как он возмужал».

По какому-то совпадению Рафин не виделась с наследным принцем ни разу после возвращения союзных войск порабощения. Адриан и Вайолет виделись с ней каждый день, чтобы поболтать, но не Зеркан.

Всё потому, что Рафин тоже не посещала императорский дворец. Более того, Зеркан — наследный принц, поэтому у него очень плотное расписание с самого его возвращения, поэтому у Зеркана не было времени на выезд.

Мисс Эстон подумала, что было бы странно, приедь он увидеться с ней.

«Не думаю, что у него есть что мне рассказать, поэтому встреча была бы очень неловкой».

Честно говоря, ей было очень жаль Зеркана...

«Но теперь мне не нужно цепляться за него, чтобы он женился на мне».

Всем хорошо известно, что люди со временем меняются. Рафин чувствовала некоторую вину, но решила не обращать на неё внимания. В конце концов, те предложения были сделаны, когда она была ещё совсем юна, поэтому мисс Эстон сомневалась, что даже сам Зеркан об этом помнит.

В любом случае, императрица, кажется, была очень занята, поэтому Рафин намеренно не посещала дворец.

Вчера в полдень в столице стало шумно. А всему виной возвращение второй королевы Ребекки в компании святой. В центральном храме столицы собралась целая дюжина священников, чтобы встретить святую.

С момента коронации императора, дюжина совершала паломничество, скрывая свои лица, поэтому к ним был вызван повышенный интерес.

Рафин была очень расстроена этим фактом.

«Наверняка это всё подстроено второй королевой, чтобы привлечь внимание».

Очевидно, что теперь, вернувшись в столицу, Ребекка и виконт Тедлер будут работать сообща, чтобы навредить Зеркану.

«Но я ни за что не проиграю».

Возможно, из-за новостей о свадьбе Адриана и Вайолет, сердце мисс Эстон переполняла уверенность.

• ⊰ ❂ ⊱ •

На следующий день Рафин получила приглашение от императрицы и направилась во дворец.

После входа в зал и встречи с Её величеством Агнес в мисс Эстон взыграло незнакомое чувство.

— ...

Странное тепло в глубине своего сердца. Всё от того, что несколько мрачное лицо императрицы теперь просияло, вернув свой свет. Рафин почувствовала насколько сильна материнская любовь Её величества к сыну, сердце девушки полонилось от эмоций. Она очень хорошо знала это выражение лица, ведь её мать, София, смотрела на Адриана с точно так же.

— Добро пожаловать, Рафин.

Агнес поприветствовала гостью яркой улыбкой. После вежливых приветствий, императрица и её гостья заговорили о свадьбе Адриана и Вайолет.

— Что-ж, почему вы пригласили меня сегодня?

— Для встречи нужен повод?

— Нет, но...

Её величество с некоторой грустью закатила глаза.

— Рафин, кажется, Адриан и Вайолет, которых ты так обожала, вернулись и отвернулись от меня.

— Быть такого не может, Ваше величество.

Агнес рассмеялась от внезапного красноречия Рафин. А затем поинтересовалась, будто что-то вспомнив.

— К слову, ты уже виделась с Зерканом? Не знаю, помнишь ли ты, насколько сильно была им одержима в детстве.

— ...Ха-ха.

Мисс Эстон смущённо улыбнулась.

«О... Да, конечно, я отлично помню об этом. Императрица наверняка позабыла обо всём, так как была маленькой в то время».

Когда Рафин начала колебаться, Её величество упомянула другую тему.

— Кстати, я очень завидую герцогине из-за свадьбы Адриана. На самом деле наш Зеркан находится в трудном положении.

— Да, я с вами согласна.

В отличие от оригинальной истории, вторая королева уехала в монастырь, погасив горящий дух Тедлеров. Благодаря этому позиция Зеркана в качестве наследного принца сильно укрепилась, а потому нет необходимости в крайних мерах.

Однако главной целью правителя империи является утверждение наследника и им может стать не только Зеркан. Ничто не укрепляет позицию кронпринца как брак и продолжатели его рода.

Обычно члены императорской заключали браки только после достижения совершеннолетия. А связанно с тем, что дети, появлявшиеся в течение одного или двух лет после брака, бывало и не выживали.

К тому же, император держал принца Энтони под контролем. Выглядело всё так, словно императорская чета хотела поскорее женить Зеркана.

Но на самом деле, самой большой проблемой для Её величества было сердце её сына.

«В романе Зеркан никогда не намеревался связывать себя узами брака, поэтому заключил контракт с самой близкой подругой, Вайолет».

Будучи жертвой, первый принц так и возымел возможности познать любовь влоть до самого конца книги. Он просто цеплялся за Вайолет без толики романтических чувств, извращённый чувством одержимости.

От подобных мыслей по спине Рафин пробежала дрожь.

— Рафин, после церемонии совершеннолетия ты получишь кучу предложений руки и сердца.

— Правда?

Императрица говорила намёками, но мисс Эстон не обращала на это внимания, увлёкшись поеданием десерта. Проглотив последний кусок сладости, она с гордостью взглянула на Её величество.

«Можете ни о чём не волноваться, Ваше величество. Орфано сказал, что подобрал более двадцати кандидаток».

Рафин нежно улыбнулась, императрица же ответила ей многозначительной улыбкой. Чаепитие двух людей, что делили одну и ту же мечту, не теряло своей трепетности до самого конца.

— К слову, Зеркан скоро будет здесь. Почему бы тебе не поздороваться с ним перед отъездом? — Молвила Агнес, не отпуская гостью, которой уже пора было возвращаться.

— Э-э, я? Это не проблема, но, в любом случае, мы увидимся позже, поэтому не стоит отнимать время у кронпринца ради меня.

— О, не думай так. Ты можешь не помнить насколько близка была Зеркану в детстве.

— Правда?

Содрогнувшись, Рафин притворилась, что не помнит об этом. Однако её сердце сжалось.

«Я очень нервничаю».

Рафин нервничала как никогда раньше. Причина была неизвестна. Возможно, она просто чувствовала вину перед Зерканом, или же её ослепила его беспрецедентная красота.

«Меня сейчас стошнит».

Пока мисс Эстон боролась с волнением, Зеркан наблюдал за тем, как она избегает его взгляда, опуская голову, со странным чувством.

Хоть эта встреча и не случайна, а запланирована и наследный принц был очень ей рад... Однако, Рафин, кажется, уже больше не та, что в прошлом.

Его поразила неизведанная эмоция. Это странное чувство очень сложно объяснить.

Тем временем дочь герцога Эстона всё же время от времени поглядывала на своего собеседника в процессе неловкой беседы.

«Как мужчина может быть таким красивым?»

Для упоминания внешности Зеркана на каждой странице романа была веская причина. Его острая линия подбородка заставляла сглатывать слюну, а грустные глаза вынуждали поражаться тому, что он всё ещё одинок. Профиль этого лица, казалось, было невозможно нарисовать, а алые губы сияли влажным блеском.

Кроме того, у наследного принца густая шевелюра.

Идеальная внешность.

Он настолько красив, что кажется просто нереальным, поэтому Рафин не могла ничего ему сказать. Его величество император и Её величество императрица проделали хорошую работу. Честно говоря, их достижения не ограничивались одним лишь рождением Зеркана. Заслуги настолько велики, что даже если правящие супруги больше ничего не предпримут в будущем, их вклад в историю государства окажется столь же огромным.

Одно только лицо кронпринца — лучшее благо империи.

— Кстати, я приглашён на церемонию совершеннолетия.

— А, да, Ваше высочество.

— …Да.

Зеркану был незнаком тон Рафин, что так сильно отличался от того, каким она говорила в детстве.

«Что ты имеешь в виду под “Вашим высочеством”… Кажется, я больше не смогу обращаться к ней столь же дружелюбно как раньше».

Мягкий порыв ветра обдал первого принца насквозь, словно в его груди была дыра.

— Что-ж, мне пора идти… Я приехала по просьбе императрицы.

— О, да, я отнял у тебя слишком много времени.

— Нет, что вы, говорить с вами — честь для меня, Ваше высочество.

Вежливо поклонившись, мисс Эстон ушла. Зеркан не сдвинулся с места. Он смотрел Рафин в спину, словно мужчина брошенный целым миром.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В оригинальном романе Зеркан был очень прямолинейным и отрешённым человеком. Столичная знать хоть и восхищалась наследным принцем, но никогда не приближалась к нему.

«Но так как события изменились, он станет ещё известнее».

Благодаря сегодняшней беседе, Рафин подметила хорошие манеры первого принца, что так сильно отличались от грубого описания в романе. Его низкий, но мягкий голос был прекрасен.

Вполне нормально, если знатные леди тоже будут рады лицезреть лик Зеркана воочию.

Сердце дочери герцога Эстона затрепетали от мыслей об успешном развитие любовных дел друга детства. С таким волнующим чувством она направилась в Кристальный дворец, напевая какую-то песенку.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Неудивительно, что причина, по которой императрица вызвала Рафин к себе заключалась в беспокойствах Её величества и её нужде в совете.

— Поэтому я попыталась девушку из тех, кто смог бы стать отличной партией. Но мне кажется, что они все не те.

Конечно, дело было связано с браком Зеркана.

Императрица взволнованным выражением лица опустила чашку. Выслушав её беспокойства, мисс Эстон погрузилась в раздумья.

Ей было известно, что сразу после возвращения первого принца в столицу императрица будет озадачена выбором кандидатки в жёны Зеркана. Но, кажется, сие занятие было совсем не по душе Агнес.

Будь императрица другим человеком, она бы уже выбрала бы иностранную кандидатку в жёны Зеркана. Однако, в связи с опытом, полученным в прошлом, она уже извлекла урок.

«Если влияние иностранной семьи возрастёт, то император будет находиться под контролем».

Вот почему иностранок не рекомендуют рассматривать в качестве подходящей партии для будущего правителя.

«Потому, что между ростом влияния дворянских семей, что являются гражданами империи, и ростом влияния иностранных дворянских семей есть большая разница».

Таким образом император вынужден будет проявлять великодушие к другим дворянам, но абстрагироваться от семьи своей жены.

«Вы не можете выбрать кандидатку из другой страны».

Рафин сделала предположения о мыслях Её величества.

«Однако, не волнуйтесь, Ваше величество».

У мисс Эстон был идеальный список кандидаток. Таким образом ни сторонники виконта Тедлера, ни какое либо влияние извне не смогут причинить вреда.

Семья учённых, поддерживающих нейтралитет, семья консервативных рыцарей, что мало интересуются политикой и семья, выходцы из которой из поколения в поколение становятся чиновниками. Все кандидатки из этих семей являются милыми леди, что точно понравятся императрице.

— Не волнуйтесь слишком сильно, Ваше величество.

— Как мне не волноваться? Зеркан сможет разнообразно возывсить своё влияние лишь после нахождения подходящий партии.

Голос Агнес переполняло желание сделать Зеркана счастливым. Так же чувствовала себя себя и Рафин, она хотела, чтобы её друг дества был счастлив.

«Я не хочу, чтобы повествование следовало сюжету оригинального романа».

— Его высочество наследный принц точно найдёт хорошего человека. — искренне молвила девушка, положив свою руку на ладонь императрицы.

— ...

— Потому что кронпринц обладает дружелюбным характером.

— Дружелюбным?

Мисс Эстон кивнула. Смущённо нахмурившись, Её величество одарила дочь герцога многозначительным взглядом.

«Имеешь в виду, что он добр по отношению к тебе?»

Агнес была удивлена этими словами. Несмотря на то, что Зеркан её сын, он слишком холоден даже по отношению к ней. После возвращения первого принца с поля боя императрица увидела его впервые после долгой разлуки, но её сын остался всё таким же. Конечно, в глубине душе он вовсе не такой, но Зеркан совсем не умел выражать свои эмоции.

«Возможно всё потому, что он похож на нас с Его величеством».

Его родители не показывали своих истинных чувств и, зачастую, были холодны к окружающим. Сейчас они стали старше, но в юности император и императрица были такими же как и их сын.

«Поверить не могу, что Зеркан дружелюбен с Рафин...! Надеюсь, они вновь хорошо поладят».

Именно эти мысли были на сердце Агнес. Она наблюдала за Рафин с самого её детства и стала жадной. Ей казалось, что нигде не найти столь же доброй и прекрасной девочки.

Более того, она выросла такой красивой и почти достигла церемонии совершеннолетия.

Мысль о том, что дочь герцога Эстона выйдет за какого-то другого мужчину, сводила императрицу с ума. Она действительно видела её в качестве своей невестки, и если Зеркан не женится на ней — это будет большое упущение.

Проще говоря, по мнению Её величества, Рафин была самой подходящей кандидаткой в жёны Зеркана, благодаря своей доброте и тому, что она часто показывалась ей на глаза.

Всякий раз, когда у Рафин находилась свободная минутка, она заглядывала к императрице, интересовалась её здоровьем, приглашала на совместные трапезы, дарила подарки от всей души. Даже самые маленькие доводы о мисс Эстон имели большое значение для Агнес. Теперь она была ценным для неё человеком.

Наблюдая за выражением лица Её величества, Рафин подумала, что та всё ещё грустит.

— К тому же, Его высочество очень привлекателен. — Добавила она.

— Да.

— Я надеюсь, что Его высочество, как никто другой, отыщет своё счастье. Я буду молиться за него вместе с вами, не волнуйтесь так сильно, Ваше величество.

— Ты единственная, кто постоянно меня успокаивает.

— Его величество расстроится, если услышит эти слова.

— Кто ещё расстроится? Разве не знаешь, что он скорее умрёт, если я попрошу его о поддержке.

Рафин мягко усмехнулась над словами императрицы. Когда чаепитие окончилось, мисс Эстон вернулась домой, а Агнес вспомнила предыдущий разговор.

Её драгоценная гостья говорила об исключительной внешности Зеркана. Так бы сказала любая, увидевшая его девушка, но она также добавила, что хотела бы, чтобы наследный принц, как никто другой, отыскал своё счастье.

Та, у кого нет романтических чувств, никогда не сказала бы ничего подобного.

«Могу ли я понадеяться на это?»

Императрица сощурилась. Судя по тому, что Зеркан также добр к Рафин, то вероятность вполне велика.

Она немедленно позвала прислугу и отдала приказ.

— Сейчас же приведи наследного принца, у меня есть к нему неотложный разговор. Поторопись!

— Как прикажете, Ваше величество.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем Зеркан, услышав новости, глубоко вздохнул. Очевидно, что этот неотложный разговор кассается его брака.

Подготовка к свадьбе Адриана и Вайолет, начавшаяся сразу после возвращения в столицу, добавила ему множество дел. И всё из-за родительских настояний.

Они каждый день вызывали Зеркана к себе, чтобы поторопить его с женитьбой и как можно скорее организовать ему свадьбу. Первый принц отлично знал, что должен жениться. Торопиться необязательно, но чем раньше произойдёт брак, тем лучше будет защищён трон.

Второй принц, Энтони, не представлял никакой угрозы. Ибо вторая королева, что ранее была центром дворянской власти, на долгие годы покинула дворец и лишь недавно вернулась в столицу.

Конечно, Зеркан не мог предугадать, что может случиться в будущем и было бы лучше поторопиться, но...

Собрав мысли в кучку, принц двинулся вперёд. Он хотел как можно скорее выслушать нотации и уйти. Однако слова императрицы оказались совершенно неожиданными.

— Зеркан, помнишь, как Рафин умоляла тебя жениться на ней, когда вы были детьми?

— ... Почему вы так внезапно подняли эту тему.

— Рафин была здесь до сих пор, и мне кажется, что у неё всё ещё есть чувства к тебе.

Агнес пришла к выводу, что у этих двоих были чувства друг к другу, но никто из них этого не замечал. Поэтому она решила слегка подтолкнуть своего сына.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что сказала. Кстати, почему бы тебе не отправить Рафин предложение после окончания церемонии совершеннолетия?

— ...

Зеркан застыл на мгновенье.

У Рафин всё ещё есть чувства к нему?

Наследный принц ничего не ответил, лишь вскочил с места и, попрощавшись, ушёл.

«Ты не рад?»

Императрица склонила голову набок. Зеркан её сын, однако она совсем не понимала ход его мыслей.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спешно вернувшийся в кабинет первый принц маячил тужа-сюда по комнате, не имея возможности присесть. Честно говоря, слова матери были для него очевидной истинной, но та Рафин, которую он увидел ранее...

«Казалось, я был совершенно неинтересен ей».

Её поведение было очень холодным и отрешённым. Так почему же его мама утверждала обратное? Если это так, то...

«...Возможно она вела себя так, потому что была очень смущена и не хотела, чтобы её чувства стали очевидны?»

Зеркан слегка нахмурился. Он чувствовал какую-то странность. Когда кронпринц был на поле боя, он был собран, но сейчас его голова раскалывалась от предположений и догадок. А самой большой его проблемой являлась Рафин. Положа руку на сердце, Зеркан ещё помнил своё обещание, данное юной мисс Эстон в детстве и собирался сдержать его, но только если того пожелает Рафин.

Однако, в отличие от прошлого, дочь герцога Эстона избегала его, а наследный принц совсем не желал принуждать её. Теперь у неё нет желания выходить а него замуж.

Конечно, всё потому, что предложения делались в детстве. В принуждении совсем нет смысла. Если Рафин не помнит его или притворяется непомнящей, то он просто будет уважать её решение и больше не поднимет ту тему.

Но почему тогда Зеркан чувствует себя подобным образом? Он всё ещё был сконфужен непониманием сей эмоции.

— ...

Попытка императрицы, что казалась ей успешной, на деле оказалась успешной лишь наполовину. По крайней мере, ей удалось вновь вызвать волнение в душе Зеркана.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Наступило утро бала по случаю церемонии совершеннолетия. Масштаб сего события огромен, так как устраивалось оно вместе с приветственной церемонией для возвратившихся с войны союзных войск порабощения.

Бал пройдёт в Главном зале, самом главном зале императорского дворца, куда мечтало попасть множество дворян.

Вечером на празднестве также будут фейерверки, так что гостям есть на что посмотреть.

Рафин, как и любую другую знатную особу, отмечающую своё совершеннолетие в этом году, охватило предвкушение.

Последний день декабря. По окончанию этого дня она станет по-настоящему взрослой.

«С завтрашнего дня я смогу пить алкоголь».

Согласно законам империи, подростки не могут употреблять алкоголь. Разрешено распитие мягкого, безалкогольного вина, но не виски или пива.

От волнения сердце Рафин сокращалось, словно воздушный шарик.

«Первое, что я сделаю после полуночи — испробую виски».

Вечером мисс Эстон сменила наряд с помощью модельеров и горничных. Она облачилась в тёмно-красное платье, в стиле который Рафин надевала совсем редко, однако оно так хорошо сочеталось с её розовыми волосами.

— Так как это церемония совершеннолетия, лучше избегать пастельных оттенков. Слишком невинный наряд будет смотреться несуразно.

— Верно, наша леди уже взрослая. Хо-хо-хо.

Странно улыбнувшись, горничные подправили одежду и волосы своей госпожи.

— Всё готово.

Закончив собирать Рафин волосы, прислуга поднесла к ней зеркало. Дочь герцога Эстона была ошеломлена великолепием своего отражения.

Её волосы были зачёсаны назад, открывая зону декольте и прелестный дизайн платья. Причёска была предложена лично модельером платья и у обоих* были разные мнения. Модельер модельеру рознь.

В целом причёска и платье отлично сочетались между собой. Наряд полностью не соответствовал тому стилю, который ранее носила Рафин, поэтому был ей несколько непривычен, но неплох.

— Идеально, мисс.

Человек, отвечавший за создание наряда дочери герцога Эстона, предоставил наборы ожерелий и серёжек, что сочетались с платьем. В общей сложности было три варианта и Рафин выбрала наименее яркий из всех.

— Хороший выбор. Украшения должны быть наиболее простыми, чтобы показать всю красоту платья.

Модельер с улыбкой застегнул ожерелье на шее мисс Эстон. Стоило ей надеть украшение с кристаллами, как её платье заиграло новыми красками.

— Не знала, что красный подойдёт вам так сильно.

— Уверена, сегодня после полуночи вы получите очень много предложений.

Горничные бормотали, переговариваясь друг с другом с довлльными видами. Рафин, изумлённая подобными взглядами, надела обувь и покинула комнату.

Близнецы ждали сестру на первом этаже, чтобы сопроводить её на сегодняшний бал.

Приходить на церемонию совершеннолетия в сопровождении братьев, сестёр или родителей, избранных в качестве партнёров для первого танца — норма для дворян. Поэтому Рафин пыталась пригласить с собой отца или старшего брата, но... Папа должен был сопровождать маму, а Адриан Вайолет. Последними вариантами оставались Лука и Ройс. Близнецы предложили Рафин совместное сопровождение. Девушке подобное предложение было не поь душе, но иных вариантов не было, поэтому ей пришлось согласиться.

В момент когда Рафин спускалась на первый этаж, родители и Адриан уже выехали в императорский дворец, поэтому в герцогстве остались лишь близнецы, что смеялись, разговаривая друг с другом.

— А вот и Рафин.

Лука замер, заметив приближение сестры. Таак же поступил и прищурившийся Ройс.

— Кто ты? — Смущённо спросил Лука. Его взгляд переполняла игривость.

— Шутите в меру.

Хоть тон Рафин и был серьёзным, близнецы засмеялись. Затем они вновь взглянули на младшенькую с удивлением.

— Но ты действительно выглядишь как совершенно другой человек, не думаешь? Ты приложила много усилий к своему облику для церемонии совершеннолетия.

— Кстати, почему ты зачесала волосы назад? Давай мы слегка их приспустим, твои шея и плечи слишком открыты.

— Верно, совсем чуть-чуть.

Таким образом они стали придираться ко всему, к чему только могли, даже сев в карету.

— Платье слишком красное. Почему ты выбрала этот цвет? У тебя совершенно необычный вид.

— Ага, ты выглядишь очень взрослой?

— Кто отвечал за твой наряд? Я должен немедленно уволить этого человека.

— Твои волосы... Так что насчёт того, чтобы слегка приспустить их.

Рафин притворилась, что не слышит всех этих слов и вздохнула. Их лёгкие придирки были настолько привычными, что больше не беспокоили её.

Экипаж быстро достиг императорского дворца. Мисс Эстон восхищалась великолепием входа, украшенного разнообразными огнями. Перед входом во дворец выстроилась целая линия пёстрых карет.

«Прямо как в сказке».

Всё было таким удивительным, потому что Рафин никогда ранее не приглашали на ночные балы.

«Здесь наверняка будет много алкоголя».

Сглотнув слюну, девушка преисполнилась ожиданиями.

Когда карета остановилась, Лука и Ройс ступили на землю первыми, и повстречав нескольких друзей в толпе, протянули руки сестре.

— Благодарю.

Рафин взяла братьев за руки и покинула экипаж. На вершине лестницы находился вход в главный зал. Не отпуская рук Луки и Ройса, девушка поднялась по ступенькам.

В зале находилось множество дворян в цветастых костюмах. Но первое, что привлекло внимание мисс Эстон — алкогольные напитки и закуски.

«Это виски, коньяк. А это вино».

Слабоалкогольные и безалкогольные вина стояли подле напитков для подростков. Рафин проверила место нахождения ликёра и поприветствовала людей, которых повстречала на пути. Большинство из них было её друзьями-однокурсниками. И большинство из них как и дочь герцога Эстона они смотрели на ликёр.

«Наши мысли сходятся».

Рафин смотрела на знакомые лица с чувством единения мыслей, ни говоря ни слова. В это же время кто-то коснулся её плеча. Обернувшись, девушка повстречала Вайолет в жёлтом платье.

— Рафин!

— Сестричка.

— Вау, наша Рафин такая прелестная.

Вайолет прикрыла рот ладонями, с восхищением глядя на младшую сестру своего жениха. Леди Фитц тоже была прекрасна сегодня. Она выглядела прямо как героиня сказки. Хоть изначально всё так и было, сегодня Вайолет выглядела невообразимо впечатляюще.

Рафин надеялась, что её подруга сможет достичь хорошего финала, какие обычно и бывают в сказке, а не того, что был в оригинальном романе.

«Я сделаю всё, чтобы так и случилось».

В это время Адриан подошёл к своей невесте и обменялся с ней объятиями.

— Прости, Рафин, но сегодня моя партнёрша — Вайолет. Я бы хотел, чтобы вы избежали излишнего количества объятий.

Улыбнувшись, Вайолет ткнула Адриана локтём в рёбра. Якобы застонав от боли, молодой господин Эстон согнулся пополам. Рафин усмехнулась, наблюдая за играми этих двоих.

В этот момент заиграл оркестр. Музыка обозначала начало бала.

Дворяне, которым в этом году исполнялось девятнадцать, стремились к центру зала, взяв за руки своих партнёров

Мисс Эстон двинулась на танец, взяв за рук Луку, что одержал победу на роль партнёра Рафин для первого танца. Брат мастерски сопроводил сестру до центра зала.

— Почему мы идём в центр?

— Твой брат всегда находился в центре. — Гордо молвил Лука.

Рафин нахмурилась, взглянув на него, но закрыла рот.

Так начался первый танец.

В этом танце ладони партнёров точно соприкасались друг с другом, танцующие грациозно вращались, а после отходили друг от друга, дабы поменяться партнёрами, когда припев начинался вновь.

— Ты удивительно хорошо танцуешь

— Научилась у брата Ройса.

— Хмпф, я танцую лучше.

Игриво рассмеявшись в момент танца, брат и сестра отступили друг от друга, чтобы поменяться партнёрам.

В момент, когда Рафин собиралась взять за руки незнакомца, кто-то со стороны неожиданно помешал ей.

—...!

Когда её рук коснулись большие холодные ладони, она почувствовала, словно коснулась снега. А затем увидела его лицо...

Это был Зеркан, одетый в элегантный костюм.

Прим.п: *Имеются в виду отдельно человек отвечающий за платье и человек отвечающий за причёску.

«А?»

Рафин была настолько удивлена, что запуталась в подоле собственного платья. Если бы не рука Зеркана, придержавшая её спину, она бы упала.

Наследный принц крепко обвил талию мисс Эстон своей большой рукой и притянул её ближе.

«Что происходит?»

Когда девушка пришла в себя, музыка сменилась вальсом. Изумляясь произошедшим, она подняла голову и взглянула на Зеркана.

«Вау, ослепительно...».

Его лицо было так близко, слава богу... это реальность. Рафин задалась вопросом не так ли происходит прояснение зрения.

Зеркан посмотрел ей в глаза.... Мисс Эстон беспрецендентно отвела

взор в сторону. Её сердце билось как сумасшедшее. Они пересеклись взглядами всего на пару секунд, так почему она чувствовала себя так, словно её поймали на чём-то постыдном?

«Хоть это и парный танец, не слишком ли мы близко?».

Рафин чувствовала себя странно от осознания прикосновения грубой рук к своей спине. Она впервые испытала такое сильное напряжение. Стоило ей только осознать это, как в её разуме возникло множество мыслей.

Тоже самое происходило и с Зерканом, чья вторая рука крепко сжимала её ладонь. Его напряжённый и пронзающий взгляд был направлен на Рафин и её открытую зону декольте.

«К слову этот аромат...Что это за парфюм такой? Пахнет прямо как цветы фрезии, но странно отличается от тех, что мне удавалось увидеть в магазинах. Откуда он?»

Если бы этот утончённый и мягкий парфюм продавался на рынке, то несомненно пользовался бы популярностью. А если бы студенты академии возжелали не оставать от моды, то Рафин смогла бы заработать много денег на его продаже.

— Сосредоточься — Прошептал Зеркан.

В этом момент мисс Эстон осознала, что совершила несколько ошибок в движениях, так как её разум витал где-то в облаках. Она не думала, что это кто-то заметит, но наследный принц вёл её очень осторожно.

Сглотнув слюну, Рафин сосредоточилась на танце. Точнее пыталась это сделать.

«Я чувствую его дыхание. Как я могу сосредоточиться на танце?»

Не только они держались за руки, приблизившись друг к другу в плотную, поэтому у неё не было выбора, кроме того, как терпеть странную неловкость.

Кроме того, некоторое время назад Зеркан шептал ей на ухо, поэтому её уши и шея невыносимо чесались от пробежавших по ним мурашек.

«Давай себя контролировать! Подумаем о реальных предложениях, что мне сегодня придут. Я здесь не для игр».

Рафин пришла сюда лишь по одной причине. Из-за алкоголя. Девушка успокоила себя воспоминанием о виски, к счастью, к окончанию вальса её трепещущее сердце немного успокоилось.

Однако от вида близ стоящего Зеркана, что сложил руки в элегантном жесте и поклонился, её сердце снова дрогнуло.

«Даже его обычные движения выглядят как произведения искусства».

Сглотнув слюну, девушка обернулась и ушла. Не успела она этого осознать, как все взгляды сосредоточились на них с Зерканом. В центре внимания была не она, но подумав, что все смотрели на наследного принца, Рафин странно покраснела.

«Милое сердечко, прошу, успокойся».

В конечном итоге Мисс Эстон вышла на пустую террасу с бокалом вина в руках, чтобы охладить свои горящие щёки.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем Зеркан сверлил взглядом уходящую Рафин. Как только музыка закончилась, она сразу отвернулась, ни разу не взглянув на него.

Смотря ей в спину, наследный принц чувствовал себя необычайно взбудораженным.

«Что со мной?»

Он продолжал вести себя импульсивно без видимых на то причин. Зеркан был недоволен тем, что Рафин могла танцевать с другим мужчиной, поэтому внезапно вмешался, приказав сменить музыку.

Наследному принцу настолько сильно не нравилось то, как на Рафин, одетую совершенно в ином стиле, нежели раньше, смотрели другие, что ему хотелось немедленно выгнать их всех.

Он хотел догнать мисс Эстон, что оставила его одного.

Это действительно странно.

Зеркан рассеяно стоял на месте, размышляя над причиной сих чувств. Он осознал посетившую его впервые за долгое время эмоцию, грусть.

Очевидно, что это грусть. Ему было неловко от странного желания заявить о своей печали, но Зеркан пытался притворяться, что не подозревает об этом.

«Но почему мне грустно?».

Первый принц не мог понять самого себя, а потому нахмурился. Сколько бы он не думал об этом, причиной его странной грусти была Рафин.

Всё от того, что он игнорирует обещание о браке, данное в детстве? Только из-за него? Не может быть. Но... он чувствовал необъяснимую печаль. Часть его груди сильно пульсировала.

«Это сводит меня с ума. Что за чертовщина...?»

Зеркан был сбит с толку, будто его разум спутался в клубок нитей. В этот момент к нему подошли Вайолет и Адриан с бокалом вина в руках.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Рафин, вышедшая на террасу, успокоилась благодаря холодному ветру. Когда зимний бриз коснулся её щёк, её странно озадаченный разум, кажется, охладился.

Так как ветер ощущался холоднее, чем сам воздух, казалось, что температура её тело значительно возросла.

Девушка ощущала жажду, поэтому подняла бокал к губам.

«Сначала я собиралась попить виски.... Но теперь ничего уж не поделаешь».

После выпивки состояние её тела, как ей показалось, вернулось в норму.

«Я так сильно нервничала, что думала, словно умру».

Как только Рафин пришла в себя, кто-то внезапно открыл дверь террасы, где она стояла в одиночку. Обычно на террасах много чего случалось, поэтому у дверей каждой из них стоял эскорт из рыцарей и слуг. Непринято открывать дверь террасы, на которой уже расположилась одинокая леди.

Но кто-то открыл дверь и вошёл.... Пока Рафин с подозрением глядела на занавески, меж них внезапно возникла рука, что отдёрнула их.

— О...

Понимая, что человека не остановили, мисс Эстон подумала, что это Зеркан, однако на террасу вошёл Энтони. Действительно, он же тоже один из тех, кого не смеют останавливать слуги.

«К слову...Зачем ты пришёл?»

Рафин удивлённо моргнула, глядя на него.

Он наверняка видел стоящую у двери прислугу, поэтому точно не мог явиться сюда по ошибке.

Энтони взглянул на неё разгневанным взором и обернулся к ней. Сел на диванчик, стоящий у перил.

— Сядь.— Холодно бросил он.

— ...

— Почему ты слушаешь меня, только когда я тебе приказываю?

«Что с ним?»

Рафин хотелось вновь дёрнуть Энтони за волосы как в детстве, но она сдержалась. Теперь, когда она стала взрослой, подобные действия вызовут слухи.

Мисс Эстон села настолько далеко от второго принца, насколько только могла. Наблюдая за подобным действием, Энтони рассмеялся, опустив свой бокал. На первый взгляд в нём было вино, но в бокале находилось виски.

На самом деле, Рафин выпивает не потому, что ей сильно нравился алкоголь... Всё из-за Луки и Ройса, что постоянно дёргали младшую сестру два года назад, став совершеннолетними.

[ — Ра-рафин, знаешь что такое алкоголь? Хорошо... Стоит ли мне сказать, что это вкус жизни? Тебе не понять, так как ты ещ ребёнок. Хо-хо... Тебе неведомо какой горький и одновременно сладкий вкус у алкоголя.

— Оу эй, знаешь, алкоголь очень горький. Поэтому не пей ничего подобного...ху-ху! ]

От сих изречений, что раздавались день ото дня, желание Рафин испробовать алкоголь лишь возрастало.

«Уверена, я могу выпить больше, чем близнецы»

День за днём она всё ждала совершеннолетия, надеясь утереть им нос.

— Ты танцевала с моим братом. Могу ли и я пригласить тебя на танец?

Энтони внезапно задал ей вопрос нарочито высоким голосом. Рафин, смотрящая на вино, устремила на него непонимающий взгляд.

«Станцевать с Энтони...?»

Первым делом девушка нахмурилась. Наблюдая за ней, второй принц тоже нахмурился.

— Что за выражение лица! Ты хочешь сказать, что желаешь танцевать с моим братом, а со мной нет? — Произнёс он с усмешкой.

— Что-ж, как Вашему высочеству известно... мы не так хорошо знакомы, чтобы держаться за руки во время танца, верно?

— Что? Чего? — Спросил Энтони, всё сильнее и сильнее покрываясь румянцем

Рафин же тем временем лишь пожала плечами. Мы с тобой не в близких отношениях, верно? — Именно это ей и хотелось сказать.

Однако Энтони, казалось, был очень удивлён.

— Я думал, мы хорошо ладим.

— ... Почему вы так думали?

— Ты п-получала моё письмо! Если бы прочла, то узнала бы...!

— ...

Мисс Эстон замешкалась из-за неожиданного замечания.

Он отсылается на письмо, которое отправил ей перед отъездом на поле боя? Думал, что оно улучшит их взаимоотношения? Но она даже не ответила.

«Я не могу понять ход его мыслей».

Прям как тогда, когда они впервые оттаскали друг друга за волосы, им всё ещё было сложно понять друг друга.

— Проклятье...

Крепко прикусив губу, второй принц усмехнулся.

Рафин отодвинулась, боясь, что разгневанный Энтони с проблемами контроля над гневом снова схватит её за волосы.

Принц уставился на неё.

— Куда ты?

— Ну... Не знаю, известно ли вам, но долгое совместное времяпрепровождение мужчины и женщины на террасе может быть неверно истолковано.К тому же, ещё не полночь, поэтому я пока не взрослая...

Энтони вскочил с места, раскрасневшись. Кажется, он осознал, что повёл себя грубо. Второй принц молча покинул террасу.

«Погодите-ка...».

Энтони оставил после себя бокал виски. Рафин обернулась к нему. Второй принц пришёл с напитком, но ни разу его не глотнул. А что это значит? Это значит, что у мисс Эстон новое питьё. Она села и в один миг поднесла бокал к губам. В этот момент кто-то резко отдёрнул занавески.

— Оу...

Это был Энтони, что пришёл узнать, есть ли ещё что-то, о чём нужно поговорить. Однако увидив, как Рафин пробует его виски, он замер.

Поймав на себе девичий взгляд, Энтони сильно покраснел и вновь ушёл.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Энтони покинул террасу и сбежал куда-то в безлюдное место. Он тяжёло дышал, закрывая горящее лицо руками.

«Проклятье. Это не шутка...».

Перед ним она была скромной и осторожной, но стоило ему уйти, как позже её поймали за питьём из его бокала.

«Как ты смеешь тайно касаться губами бокала, что мог касаться моих губ...?»

Словно бы полный энергии Энтони усмехнулся. На самом деле, это ведь тоже самое, что и непрямой поцелуй. Рафин...

«Ты притворялась, что я тебе не нравлюсь».

Хоть всё, кажется, и не так, это мило...

Энтони приподнял уголки губ, пытаясь успокоить пылающие щёки.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем Рафин, испробовавшая виски, облизнула губы.

«Не такое уж горькое».

В любом случае... На самом деле, помимо распития алкоголя у Рафин были ещё и другие планы на сегодняшний вечер. Покинув террасу, девушка оглянулась и стала искать кого-то в зале. Она искала Адриана, но почему-то местонахождение Зеркана беспокоило её больше. Но ни Зеркана, ни Адриана, ни Вайолет не было видно.

«Куда они ушли? Вышли, чтобы поболтать?»

Время шло, приближаясь к полуночным курантам.

Сегодня последние сутки декабря, поэтому в это же время устраивались и проводы старого года. Все посетители бала направились либо на террасу, либо в сад, дабы посмотреть на предстоящее шоу фейерверков.

Рафин отыскала Луку и Ройса и направилась на террасу вместе с ними.

— После двенадцати ночи ты достигнешь совершеннолетия.

— Поздравляю, Рафин.

Перед тем, как в небе взорвались фейерверки, они поздравили сестру и протянули ей выпивку. Это был большой бокал виски.

— Тебе стоит поскорее всё выпить, пока папа не подосопел.

— Тебя отругают за то, что ты учишь её плохим вещам.

Куранты отбили полночь. В то же время в ночном небе взорвались фейерверки.

— Теперь, Рафин, поторопись и пей.

Рафин опустошила бокал залпом. Глядя на быстро пьющую сестру, близнецы изумлённо переглянулись.

— Ты собираешься выпивать всё за раз?

— Эй, ты в порядке?

Лука и Ройс стали взволнованно задавать ей вопросы.

— Хорошо...Знаете что? Я пью второй раз. — Ответила Рафин, опустошившая бокал, вытирая губы.

— Что? Где ты успела выпить?

— Это...! Нельзя пить до совершеннолетия!

Близнецы возмутились. Даже выпив два бокала Рафин всё ещё не опьянела, братья с любопыством наблюдали за ней.

— Голова не кружится?

— Всё хорошо?

Мисс Эстон похлопала их по плечам.

— Вы двое говорили, что пили, достигнув совершеннолетия, но сразу же уснули, верно?

— ...

— ...

— Таков алкоголь. Кто-то хорошо его переносит, в то время как остальные трясутся от страха, боясь опьянеть. Такова жизнь.

Лука и Ройс раскрыли рты в ответ на шутливую речь сестры.

— Кстати, вы не видели Адриана?

— О, не знаю. Это не смешно.

— Я думал, что ты тут же провалишься в беспамятство, поэтому заранее подготовил карету...

Близнецы принялись жаловаться, словно потеряв весь запал. Рафин пожала плечами и ушла с террасы в поисках Адриана. После долгих поисков девушка заметила, как брат выходил с одной из террас и ринулась прямиком к нему.

— Брат!

Рафин втолкнула Адриана обратно на террасу. На ней никого не было. Взглянув на брата, мисс Эстон села на диванчик.

— О, Рафин!

Адриан раскраснелся и, исходя из его произношения, опьянел. Девушка немедленно достала перо и бумагу, что заранее подготовила.

— Брат, теперь ответь на мои вопросы.

— Да...?

Судя по информации, которую она слышала от Вайолет...

«Адриан плохо переносит алкоголь и забудет всё, о чём говорил, когда был пьян. К тому же, он очень честный..».

Поэтому, Вайолет говорила, что часто говорила с ним, когда тот был пьян и даже тайно целовала его. Было забавно видеть его ничего не помнящим на следуюзий день...

В любом случае, после рассказов Вайолет Рафин дожидалась подходящего момента, дабы выудить последнюю часть информации. Если бы она не нашла брата опьяневшим, то как-нибудь напоила бы его. Но так как он и сам с этим справился, она смогла преодолеть раздражающие задачи.

Рафин прицепилась к Адриану, задавая вопросы один за другим.

— Брат, ты знаешь какие женщины нравятся Его высочеству Зеркану?

— Зеркану? Женщины? Хорошо...

— Ответь конкретно. Это важный вопрос.

— Не знаю... У него нет каких-либо предпочтений.

— Тогда... Ему нравятся высокие женщины?

— Ну, я не знаю...

— Ему нравятся девушки постарше? Помладше? Ровесницы? Какие ему больше нравятся.

— Мы никогда не разговаривали об этом...

«Ничего не знаешь? Это никак не помогает».

Рафин сильно прикусила губу. Ей не удалось что-либо записать.

— Брат, ты точно лучший друг наследного принца? Как ты можешь этого не знать?

— Мне жаль...

От тона сестры Адриану показалось, что она обвиняет его, парень побледнел и опустил голову.

Вздохнув, мисс Эстон поднялась с места. Затем отдёрнула занавески и покинула террасу, вернувшись в бальный зал.

— ...

Пьяный Адриан пришёл в себя и взглянул на занавески, за которыми скрылась сестра. Он был сконфужен.

«Почему Рафин задаёт такие вопросы?»

Вопреки доводам Вайолет, молодой господин Эстон ничего не забыва, пребывая под влиянием алкоголя. Конечно, он не большой любитель выпивки... Но слова о том, что он становился честным или ничего не помнил во время опьянения, были ложью.

«Возможно Рафин...».

Зрачки Адриана сильно задрожали. В это же время за занавеской, на которую смотрел Адриан стоял человек, скрывающий своё присутсвие. Дверь террасы вела в зал, а за её толстой занавеской прятался неподвижный мужчина, затаивший дыхание. Это был Зеркан, пребывающий в шоке. В его голове возникли те же мысли.

«Почему Рафин задаёт такие вопросы?»

В то же время в голове всплыли слова матери

[ — Мне кажется...у Рафин всё ещё есть чувства к тебе. ]

Наследный принц шокировано прикрыл рот обеими руками. Прикосновение к щекам обжигало руки.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем вторая королева Ребекка, с великолепием вернувшаяся в столицу, улыбалась толпе. Так как это был её первый бал с момента возвращения, она оделась так ярко, как только могла. Но несмотря на внешне элегантную улыбку, её сердце пылало огнём.

Всё из-за императора. Хоть она и вернулась после долгой разлуки, он даже не удосужился встретить её. В первый день ей не приходилось встречаться с кем-то, нужно было лишь нанести визит во дворец, чтобы огласить формальные приветствия. Конечно, теперь ей не нужна любовь правителя империи, но её сердце и вправду болело.

«Будучи в монастыре, я слышала, что отношения между импертором и императрицей сильно улучшились...».

Ребекка, покорившая сердце монарха из-за снадобья, сделанного из золота, не могла избавиться от пустоты в сердце.

«Мне больше не нужно его сердце».

Однако она также не хотела, чтобы он и его жена жили в мире и согласии.

Вторая королева решила вновь взять власть в свои руки. Обладая непреодолимой силой, она решила посеять семя раздора меж ними. Таким образом Ребекка становилась всё более зависимой от власти и влияния. Конечно, такая жажда власти связана ещё и с желанием отомстить отцу.

Женщина поприветствовала дворян элегантной улыбкой, пряча сови эмоции. Тогда к ней подошла леди и поприветствовав её, задержала взгляд на деве, что стояла рядом со второй королевой.

— О Боже мой, это...

— Да. Это Святая Селестина.

От слов Ребекки дворяне устремили на Селестину любопытные и благоговейные взгляды.

— Рада встрече с вами.

Дворяне зачастую были верующими и являлись друзьями храма, поэтому им нравилась святая. К слову, появление святой вскоре после исчезновения трещины конца, помогло им стимулировать веру в своих сердцах. Кстати, знатные особы и поверить не могли, что внешность святой столь чиста и невинна. Дворяне любили сплетничать, поэтому они с нетерпением ждали слухов, вызванных появлением Селестины в столице. На самом деле, всё, чего они хотели — скандала.

Кто-то вышел из толпы, а затем поприветствовал вторую королеву Ребекку и святую Селестину, что были окружены людьми.

— Давно не виделись, Ваше величество Ребекка.

Это был виконт Тедлер. Первое воссоединение отца и дочери спустя много лет. Некоторые дворяне принялись перешёптываться, а некоторые вовсе не хотели вмешиваться. Однако некоторые,прикрыв лица веерами, открыто смотрели на виконта и его дочь.

Наглядная демонстрация того, что знатные особы любят распускать слухи.

Вскоре после того, как Ребекка уехала, вскрылся факт о том, что именно виконт Тедлер, её отец, донёс на неё. Этот секрет теперь был известен всем.

Ребекка молча улыбнулась, кивнув виконту. Тот заговорил с опечаленным выражением лица.

— Прошло так много времени с вашего возвращения и я наконец-то смог увидеться с вами.

— Правда? — Неискренне отчеканила вторая королева, поворачиваясь к мужчине, стоящему рядом с Тедлером.

Это был Геральд Тедлер, младший брат второй королевы Ребекки.

— Давно не виделись, сестра.

— Обращаться ко мне неформально на официальном празднике — грубо. Разве виконт Тедлер не обучил этому собственного сына? — Недовольно бросила Ребекка.

Женщина раскритиковала и отца, и Геральда, указав на его необразованность.

— Что-ж, мне неведомо. Я не так хорош в воспитании детей, но... вы, Ваше величество, не имеете права укорять меня в этом. — Угрюмо молвил виконт.

Он издевался над дочерью, что была сослана из столицы за ненадлежащее обращение к сыну, принцу Энтони.

— Я признаю свои ошибки. Но ничего не поделаешь... Обычно, дети — отражение своих родителей, не так ли? — Механхолично ответила вторая королева, опустив взгляд в пол.

— ...!

— Отныне я всегда буду прилагать усилия, чтобы быть хорошей матерью, не полагаясь на пример за которым наблюдала, и поведением, которое я выучила.

Она имела в виду, что не могла ничего с собой поделать, так как не видела примера хорошего воспитания, пока росла в насилии и пренебрежении.

Саркастичное замечание Ребекки заставило виконта Тедлера нахмуриться. Дворяне с интересом наблюдали за семейной ссорой. Не найдя никаких слов, мужчина отвернулся, громко кашляя. Геральд же, пронзив вторую королеву разгневанным взором, последовал за отцом.

«Какая дерзость».

Ребекка бесконечно проклинала их обоих. Раньше она полностью зависела от отца, но теперь, она являлась никем иным, как политической оппоненткой. Вторая королева уже знала, что ей нужно сделать в первую очередь.

«Для начала нужно завоевать сердце Энтони».

Только так она сможет возвести Энтони на престол. Ребекка должна завоевать доверие своего сына, чтобы сделать его императором. Сейчас отношения между ними были очень неловкими, так как их разлучили на долгие годы.

Вспомнив о том, что Энтони рос с виконтом Тедлером, пока она находилась в монастыре, Ребекка сжала челюсти.

«Поверить не могу, что меня разлучили с моим собственным сыном...».

Вторая королева питала глубокую обиду на виконта Тедлера. Ей больше не хотелось звать его отцом.

Ребекка заточила клинок мести в глубине своей души.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Той же ночью.

Рафин и её братья вернулись домой пьяными. Глядя на опьяневших сыновей, герцог цокнул языком.

— Они похожи на меня, поэтому я говорил им не брать в рот ни капли алкоголя...

Все трое парней были ошеломлены отцовскими нотациями. К счастью, грубостей и беспорядков не было, немного пошатавшись, они спокойно разошлись по комнатам.

— Рафин, ты тоже можешь быть восприимчива к алкоголю из-за схожести с папой. Поэтому, никогда не пей. Даже одна капля алкоголя может заставить нас потерять сознание.

— Но сегодня я выпила два бокала виски

Зрачки Колина дрогнули от слов дочери. София, стоящая рядом с мужем, нежно погладила Рафин по голове.

— Рафин похожа на меня. Я не пьянею, даже если выпью целую бутылку рома или несколько бутылок виски.

— О... Понятно.

Девушка обняла мать, рассмеявшись. Герцог наблюдал за матерью и дочерью с горечью на лице.

• ⊰ ❂ ⊱ •

На следующее утро Рафин проснулась без похмелья. Проснувшись, она сразу же направилась к Адриану, что готовился к отправке на работу, так как его назначили командиром Синих рыцарей императорского дворца.

— Что такое, Рафин?

Адриан был озадачен внезапным появлением сестры. На самом деле он не мог уснуть всю прошедшую ночь, так как был озадачен природой вопросов Рафин.

— Брат, если собираешься посетить императорский дворец, пожалуйста, передай это наследному принцу Зеркану.

Мисс Эстон вручила брату маленький конвертик. Его руки задрожали.

— Тебе должен передать это ему, понял?

— Да....

— Благодарю. Удачи на работе.

Рафин покинула комнату с лёгкой улыбкой на губах. Тем временем губы маячащего по комнате Адриана дрожали. Хоть ему уже нужно быть на работе, он был не в состоянии продолжить приготовления.

Наконец, подумав об этом три сотни раз, молодой господин Эстон решил вскрыть конверт. Его содержание шокировало. Под милыми репликами Рафин было обозначено место встречи... К слову, в письме также была сноска о том, что в конце концов Зеркан повстречается со своей суженной.

— Проклятье.

Его предчувствие было верным.

Адриан некоторое время не мог сдвинуться с места, а затем, подготовившись, расторопно покинул особняк.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Всё утро и приближающийся вечер герцог Эстон был занят принятием гостей.

— Доброе утро, я дворецкий графа Герта. Кхм. Сегодня мы пришли, чтобы доставить предложение от нашего молодого господина.

— Стойка регистрации находится там.

— ...Регистрация?

Дворецкие каждой семьи, что прибыли, дабы доставить предложения, направились к месту, что получило имя “стойка регистрации”.

Увидев всех людей в очереди, дворецкий семьи Герт разинул рот. Сидя пред местами герцога и герцогини, Браун, дворецкий семьи Эстон, повторял одни и те же слова, словно кукла.

— Пожалуйста, напишите здесь фамилию семьи, а здесь имя отправителя предложения. Как вы видите, собралось много кандидатов, так что я свяжусь с вами позже.

— ...

Герцогские слуги были заняты разборками предложений, адресованных Рафин.

Рафин цокнула языком, наблюдая за большой линией экипажей за окном. Честно говоря, она не ожидала, что получит настолько много предложений. Тем не менее, девушку это не особо радовало.

«Их привлекает не моя личность, а мои статус и богатство».

Герцог Эстон был желанной личностью, настолько желанной, что у всех текли слюнки. Он необычайно богат, так как является главой семьи, что пользуется доверием императорской семьи, и ведёт крупномасштабный бизнес.

Более того, Рафин — призывательница духов, сокровище империи. Все известно, что она любима императором и императрицей. Только этого было достаточно, чтобы вызвать ажиотаж, а если бы обществу стало бы известно, что Рафин ещё и владелица бренда “Ravior”, то всё было бы намного хуже.

С неохотой глядя в окно, мисс Эстон позвала Орфано.

— Ты подготовил даты для обеих встреч?

— Да, первой будет встреча с дочерью виконта Маярда, а второй встреча со старшей дочерью графа Серена.

— Прекрасно. Где они пройдут?

— Не беспокойтесь, я отыскал очень романтичный ресторан. Впрочем...Фью... Когда появятся координаты?.

Глубоко вздохнув, Орфано взглянул на Рафин с очень опечаленным выражением лица. Он надеялся, что координаты появятся сразу после совершеннолетия мисс Эстон, и очень разочаровался, когда этого не произошло.

— Не волнуйся, дорогая. Они скоро проявятся.

— Поняла...хах.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В императорском дворце кто-то наведался в кабинет наследного принца. Это был Адриан, ближайший друг Зеркана, служащий командиром Синих рыцарей, находящихся под прямым управлением первого принца.

— Вчера ты выглядел перепившим. Всё хорошо? — Поинтересовался Зеркан, с сияющим выражением лица взглянув на друга.

— Я в порядке, Ваше высочество. — Ответил Адриан, смущённо улыбнувшись.

Вскоре горничная подала чай, и Зеркан, присев, взял чашку. В комнате царило неловкое молчание. И всё из-за вопросов, которые Рафин задала пьяному брату на террасе прошлой ночью.

Адриан, конечно, не знал, что наследный принц подслушал их разговор. Поэтому, поколебавшись некоторое время, он принял решение и посмотрел на Зеркана.

— Зеркан, я скажу тебе об этом как друг.

— ...

В ответ на неожиданную реплику, первый принц тут же устремил взор на молодого господина Эстона. Его взгляд был серьёзнее, чем когда-либо.

— Что ты пытаешься этим сказать?

— Зеркан... Ху-у, возьми.

Адриан протянул ему что-то. Это был конверт цвета слоновой кости и внешне он напоминал любовное письмо. Наследный принц нахмурился, глядя на друга.

— Ты же не хочешь, чтобы я читал письмо, отправленное тебе от Вайолет, верно?

— Просто прочти.

Зеркан с подозрением вскрыл конверт и прочёл письмо. Оно было написано элегантным почерком, а под коротким посланием располагались дата и время.

— Это тебе от Рафин.

— Мне?

— Да.

Пока первый принц пребывал в изумлении, Адриан положил свою руку на тыльную сторону его ладони.

— Что ты делаешь? Мне неприятно.

— Зеркан.

— ...

От серьёзного голоса, которым молодой господин Эстон окликнул Зеркана, в глазах принца блеснул интерес.

— Думаю, Рафин всё ещё любит тебя... Знаешь? Ты хороший мальчик. Внешне я шутил вместе с Вайолет и делал вид, что ты не можешь быть с Рафин, но...я тебе доверяю.

— Что?

— Если это будешь ты, то я смогу принять её решение. Я думаю, что ты сможешь сделать моё сестру счастливее, чем это сделает кто-либо ещё.

Эти слова заставили уши Зеркана залиться краской. Адриан улыбнулся и, убрав руку, похлопал его по плечу.

— Конечно, твои чувства важны. Но, ты должен знать об этом лучше всех, будет трудно найти более чарующую девушку, чем наша Рафин.

— ...

— В конце концов, единственная и неповторимая очаровательная Вайолет станет моей женой.

Зеркан слегка нахмурился, но его влюблённый друг, казалось, был очень счастлив. Он был рад за по-настоящему счастливого человека.

— Сделай всё правильно. — Сказал Адриан напоследок, после чего покинул кабинет.

Оставшись один, наследный принц прожигал взглядом письмо. Аккуратные прописные буквы на прелестной бумаге заставляли его сердце странно трепетать.

Зеркан провёл так много времени, запечатлев своих глазах каждое словечко. Местом встречи являлся центральный ресторан столицы, а время было назначено на послеобеденную пору, завтра.

«Я очень занят, но могу выделить время для этого. Нет, я в любом случае собирался пойти....Это свидание».

Ему особенно нравилось последнее предложение.

«Значит, если пойду туда, то встречу свою суженную?»

Наследный принц глубоко вздохнул, зарывшись лицом в ладони.

«Это так...мило».

Неожиданно мило. Если бы Рафин сейчас была перед ним, то он бы потискал её очаровательные щёчки. Зеркан не мог поверить, что она столь внезапно стала вести себя мило. Никогда не думал об этом.

При каждой встрече мисс Эстон избегала его, поэтому принцу казалось, что она хочет сохранить дистанцию между ними из-за неловкости и дискомфорта.... Но на самом деле она смущалась.

«Я с ума схожу».

Сердце билось часто-часто, но звук его биения не раздражал. Он был приятным.

Потирая свои горящие уши, Зеркан вспоминал о том, что произошло вчера. Всю ночь он не мог уснуть, так как вспоминал танцевал с Рафин, сжимая её маленькие руки в своих ладонях. Во время вальса наследного принца накрыло странное чувство. Они оба погрузились в перечёркнутые воспоминания о совместном детстве.

Однако, когда музыка затихла, он ощутил странную печаль от внезапного и стремительного ухода Рафин.

Но если подумать об этом теперь.... В то же время Зеркан чувствовал некоторую неловкость, находясь рядом со взрослой мисс Эстон, которой, должно быть, некомфортно рядом с ним, изменившимся до неузнаваемости.

Подумав об этом, наследный принц понял причину странного поведения Рафин. Грусть исчезла без следа, словно растаяв. А в разуме, наоборот, поселилось множество вопросов.

«Что она, чёрт возьми, собирается сказать...?»

На самом деле тут и думать не о чем, ответ прост. Значение вопросов, которые Рафин задала Адриану прошлой ночью, очевидно. Но Зеркан сомневался в пришедшем к нему в голову ответе, поэтому продолжал размышлять.

«Что значит “суженная”? Ты собираешься сделать мне предложение, прямо как в детстве? А можешь ли ты сделать это первой? Разве инициативу должен проявлять не я?»

Первого принца обуяло странное чувство, которого он никогда раньше не видывал, поэтому он пребывал в замешательстве плоть до самой встречи.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Это немного неловко и постыдно, но он был так рад, словно прикоснулся к облакам. Настроение Зеркана оставалось таким до самой послеобеденной встречи.

— Вы видели его лицо?

— Сегодня он выглядит очень счастливым.

Слуги кронпринца собрались, дабы поболтать. Среди них был помощник, что получил назначение вчера, он опустил голову.

— Правда? Исходя из того, что видел я, он его лицо всегда безэмоционально...всегда очень холодно.

— Ну, ты новенький, поэтому плохо его знаешь.

Главный помощник цокнул языком и начал объяснение.

— Уверяю тебя, его лицо обычно так и выглядит, но то выражение, что сияет на его лице сейчас, кажется более правильным.

— Разве выражение его лица не одно и то же?

— А? Они разные. Гляди, расположение уголков его губ и щёк слегка отличается от обычного. Теперь посмотри на него снова.

— Одно и то же...

— Ясно. Твоя слепота и неосведомлённость — не наша вина.

После затяжного разговора настало время расходиться, и дверь кабинета распахнулась.

— О, Ваше высочество, куда вы?

— У меня встреча.

Зеркан с взволнованным видом последовал вперёд, сопровождаемый эскортом. По пути на встречу, в карете, Зеркан был странно напряжён. Он ослабил галстук, туго завязанный на шее, но ничего не изменилось. Ничего не изменилось, даже когда наследный принц открыл окно и встретился с холодным ветром.

Его мучила жажда и нетерпение. Но не в плохом смысле. Если бы это чувство было с ним каждый день, то Зеркан, вероятно, бы всё понял. Принц чувствовал себя так, словно получил всю удачу мира.

Однако это чувство, сопровождавшее его долгое время, развеялось, как только он прибыл на встречу. Зеркан не ошибся рестораном и столиком. В зале был накрыт лишь один столик, словно весь зал забронировали. И сидела там...

— Добрый вечер, Ваше высочество.

Не Рафин, а другая женщина, которую принц не видел никогда ранее.

— ...

Зеркан позабыл поздороваться и смотрел на неё с очень озадаченным выражением лица.

— Мне сказали, что вы раньше никогда не бывали на свидании вслепую.... Меня попросили объясниться.

«Что за чертовщина?»

Первый принц глупо моргнул в ответ на добродушные объяснения особы.

— Мисс Эстон попросила меня посетить эту встречу, заявив, что я могла бы стать парой наследного принца.

Зеркан нахмурился.

«Что это значит?»

— Всё в порядке. Вне зависимости от условий контракта, я могу сделать эти отношения полезными для Вашего высочество.

— ...

— К слову, вам не стоит беспокоиться о вскрытии сего секрета. Я подписала контракт о неразглашении.

Выражение его лица исказилось. Ему не понадобилось много времени, чтобы осознать ситуацию.

— Извините, но, должно быть, произошла какая-то ошибка.

— Что?

Первый принц спокойно поднялся с места.

— О, Ваше высочество! Куда вы?

Леди, что была полна решимости стать его невестой, немедленно окликнула его, но Зеркан, не останавливаясь, покинул ресторан в полном шоке. Он тут же направился к карете и отдал приказ.

— Мы едем в герцогство Эстон, сейчас же.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В то же время Рафин обеспокоенно глядела в окно из собственной спальни. На мгновение опустив голову, она призвала Орфано.

— Орфано, я не смогу проверить приготовления к сегодняшней встрече, так как я занята списком кандидаток... Однако, Зеркан встретится с подходящей ему девушкой, верно?

После организации высокоуровневого свидание, Орфано оделся как богатый лорд. Сидя за столом у окна, он пожал плечами.

— Верно.

— Ты сказал, что доходчиво всё объяснишь, помнишь? И как всё вышло?

— Я взял всё на себя.

— И что же в итоге?

— Девушка объяснит всё подобающим образом.

— ...

Пристальный взгляд Рафин беспокойно дрогнул. Она могла думать только о девушке, с которой встретится Зеркан, и ни о чём другом. Конечно, так как Орфано прекрасно справлялся со своими обязанностями до сего момента, призывательница в нём совсем не сомневалась, но...

— Вы не доверяете мне, наставница?

— Нет, я верю тебе. Но почему я так внезапно занервничала?

Рафин посетило странное предчувствие, словно что-то пойдёт не так.

Тук-тук-тук.

Девушка немедленно заставила водного духа исчезнуть, услышав стук в дверь. Затем дала позволение войти и увидела дворецкого, Брауна, с настороженным выражением лица.

— Это, мисс...

— Что произошло в такой час?

Обычно после ужина гостей больше не предвиделось, а работникам и слугам требовался отдых, за исключением каких-либо форс-мажоров.

— Что-ж, к вам гость, поэтому...

— Гость?

Дворецкий стал колебаться, очевидно находясь в затруднительном положении.

«Какой гость в такой час?»

— На самом деле, тот человек попросил меня уведомить о его приходе только вас. К слову, он хотел встретиться за пределами особняка. — Добавил дворецкий, пока Рафин витала в раздумьях.

Мисс Эстон нахмурилась.

«Кто же это?»

— Что за гость? — Спросила девушка, следуя за Брауном, накрыв плечи шалью.

— Ну, это...

Дворецкий осторожно вымолвил имя. Глаза Рафин на мгновение округлились.

• ⊰ ❂ ⊱ •

У чёрного входа в особняк Эстон стоял тайно припаркованный экипаж, находящийся под большим деревом, а перед ним нетерпеливо маячил высокий мужчина...

Массивная дверь распахнулась и из неё вышла Рафин в сопровождении Брауна.

— Рафин.

Человек, ждавший её, вышел вперёд.

— ...Клайд.

Тайным гостем оказался Клайд Бастьен, друг Луки и Ройса. Рафин смотрела на не с очень сконфуженной миной. Это тайная встреча в поздний час.

Управляющий особняком Эстон зажёг лампу и начал наблюдать за происходящим из-за спины юной госпожи.

«Он — близкий друг молодых господ-близнецов, поэтому мне в любом случае придётся сообщить о его визите, но... Как ты посмел позвать нашу леди поздним вечером?»

— Прости, что позвал тебя в такой час. — Молвил Клайд над плечом мисс Эстон, игнорируя прожигающий взгляд дворецкого.

— Что, чёрт возьми, происходит ? Брат Лука или Ройс что-то натворили? — Спросила Рафин, посчитав, что братья попали в беду, не поставив в известность семью, и, возможно, поэтому Клайд пришёл доложить об этом.

Но Бастьен покачал головой.

— Нет, я приехал не поэтому... Я позвал тебя, чтобы кое-что тебе подарить. Хотел сделать это лично.

— Что?

Пока Рафин на мгновение задумалась, Клайд достал что-то из кармана, а затем внезапно опустился на одно колено и протянул девушке маленькую коробочку.

— Я хотел бы сделать тебе предложение, Рафин.

— ...

Лицо девушки исказилось от внезапного предложения. То же самое было и с лицом Брауна, что стоял позади неё.

— Сначала вы должны были отправить официальное предложение...

Дворецкий попытался отчитать гостя, но замолк, увидев очень серьёзное лицо Клайда под лунным светом. Вскоре Браун отступил, прокашлявшись.

Это наверняка важный момент в жизни юноши... Поэтому он посчитал, что вмешиваться не очень недальновидно. Однако Браун сделал лишь один шаг назад, он должен защищать леди от любой возможной опасности.

Клайд тем временем просто смотрел на Рафин, думая, знает ли она о его чувствах.

— Я влюблён в тебя уже долгое время. Я уверен, что сделаю тебя счастливее, чем кто-либо ещё.

Мисс Эстон глядела на коробочку с кольцом. Кольцо было инкрустировано довольно большим бриллиантом.

• ⊰ ❂ ⊱ •

«Потрясающе».

В то же время, в том же месте Зеркан наблюдал за тем, как Рафин получала предложение, находясь неподалёку. Он стоял, прильнув к углу, где никто не смог бы его увидеть.

— ...

Его лицо, освещённое лунным светом, было холоднее, чем когда-либо. Покинув ресторан принц немедленно направился сюда. Планировал войти через главный вход, но вскоре пришёл в себя и последовал к чёрному ходу.

Герцог и герцогиня были бы шокированы внезапным визитом наследного принца в такой поздний час, поэтому думал уведомить о визите только Рафин.

«Не думал, что стану свидетелем подобного события».

Боле того, свидетельствовать такое... По пути в герцогство разум Зеркана посетило множество мыслей. Сейчас он чувствовал себя преданным кем-то, кому он доверял.

Что значит эта странная встреча? Что за брак по контракту? Почему Рафин назначает ему свидания?

В отличие от ответов, что приходили к первому принцу в голову вчера, нынешние ответы полонились мрачностью.

Более того, видя как Рафин колеблется, вместо того, чтобы сразу отказаться, Зеркан очень расстроился.

— ...Ваше высочество, что мне делать?

В ответ на вопрос, кронпринц слегка поколебался, а затем развернулся и без каких-либо сомнений пошёл к своему экипажу. Он почувствовал себя дураком от того, что ожидал услышать ответ мисс Эстон.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Мне жаль.

Рафин думала как же выразить свой отказ, но решила быть честной и говорить откровенно.

— ...

— Буду честна с тобой...

— Не стоит.

Клайд медленно поднялся. Заговорил с лёгкой улыбкой.

— Я не хотел поставить тебя в неудобное положение. Всё хорошо, если ты не хочешь отвечать.

— ...

— Но завтра я отправлю тебе предложение через дворецкого. Я не пытаюсь заставить тебя. Просто... Я просто хочу получить маленькую надежду, как и все остальные.

Рафин стало некомфортно, она нервно коснулась шеи.

— Мне жаль.

— Нет, тебе не о чем жалеть. Я имею в виду, что делал предложение от всего сердца. Просто... я прибыл в спешке, так как думал, что должен признаться в чувствах, прежде чем отправить предложение.

— ...

— На этом я закончу. Прости, что пришёл так поздно. Тебе пора идти.

— ... Я поняла.

Дворецкий Браун открыл железную дверь и ожидал Рафин. Взглянув на Клайда, мисс Эстон вошла в дом. Дворецкий, последовавший за ней, не забыл кинуть на Клайда Бастьена последний взгляд.

— Ху-у...

Бастьен, провожавший Рафин взглядом до тех пор, пока её силуэт не исчез, вздохнул. Его отвергли мягко, поэтому сердце не разбилось. Опечаленный мужчина взобрался в карету.

• ⊰ ❂ ⊱ •

«О, это действительно неловко».

Вернувшись в свою комнату, девушка наконец смогла восстановить своё дыхание. Ей казалось, что она умрёт от удушья. Лука и Ройс заранее уведомили Рафин о том, что Клайд собирается сделать ей предложение, но... мисс Эстон и в голову не приходило, что Бастьен придёт в поздний час, чтобы внезапно сделать ей предложение.

«Так неловко».

Клайду, делавшему ей предложение, возможно было нелегко, но отказавшейся Рафин было ещё труднее.

«Клайд не собирался меня расстраивать, однако... знай я о причине его визита, то сразу бы ему отказала. В любом случае, всё будет хорошо, так как отказала я ему вежливо».

Мисс Эстон комфортно расположилась в кресле, но её всё ещё было некомфортно. К тому же, её преследовало странное беспокойство...

«Что это?»

Рафин была сконфужена, ибо не могла выяснить причину своего дискомфорта.

• ⊰ ❂ ⊱ •

На следующее утро.

Всю ночь Зеркан жалел о том, что не услышал ответа Рафин. Он не мог уснуть, так как ему был любопытен её ответ, и хоть принцу и удалось поспать час, ему снился странный сон.

В его сне Рафин приняла предложение незнакомого мужчины. Зеркан не хотел принижать других, но...

«Только глупый мужчина приедет к девушке посреди ночи, чтобы сделать ей предложение».

Однако мисс Эстон из сна счастливо улыбнулась, приняла предложение и обняла незнакомца. Сердце наследного принца пылало от этой сцены. Он не понимал, почему чувствует себя так.

Если выдвинуть догадку, то можно прийти к выводу, что всё из-за того, что младшая сестра Адриана ценна для Зеркана. У него с детства долг перед ней. К тому же, не только у него. Кронпринц был уверен, что если бы Вайолет приснился такой же сон, то она чувствовала бы себя аналогично. Нет, ей, наверняка, было бы даже хуже.

Хоть Зеркан и знал, что это всего лишь сон, когда он думал о том, что подобная сцена может претвориться в реальность, его сердце сжималось.

Примет ли Рафин предложение этого безумца?

«У неё с детства были плохие вкусы. А делала она мне предложение от того, что влюбилась в принца-ублюдка из странной сказки».

Его разум полонился от эмоций. Распутывать нити этих мыслей было слишком сложно, к слову, казалось, словно они погрузились в бездну. Зеркан не мог найти ответов.

Кто-то постучал в дверь кабинета, а затем вошёл внутрь. Это был Перси, главный помощник.

— Доброе утро, Ваше высочество. Расписание на сегодня...!

Перси вошёл беспечно, как и всегда, но замер, увидав лицо Зеркана. Бумаги, которые он принёс разлетелись по полу. Подобное было редкостью, что не допускал даже маленьких ошибочек. Помощник поспешил положить оставшиеся бумаги на стол и собрать упавшие.

— Что-ж, Ваше высочество... Стоит ли мне отменить сегодняшнее расписание?

— Почему?

— Думаю, вы не в слишком хорошем расположении духа.

— Я? Почему это? — С безжизненным лицом спросил Зеркан.

Подобное изменение не заметил бы любой другой обычный человек. Однако Перси, что был рядом с Зерканом ещё с поля боя, заметил изменение лучше, чем кто-либо ещё.

«Сейчас он очень зол».

Зеркан не слишком часто меняет выражение своего лица, но сегодня всё по-другому. Разве он не хмурится с безжизненной миной?

«Он, очевидно, не мог уснуть».

Принц был не бледен, а под глазами отсутствовали синяки. Даже сегодня его кожа находилась в идеальном состоянии. Несмотря на отсутствие сна в течение нескольких дней, Зеркан мог выглядеть так прекрасно, словно бы сошёл с портрета.

Перси мог разглядеть, что белки глаз его господина были немного краснее, чем обычно.

— Ответь, почему же ты считаешь, что я не в лучшем расположении духа? Для этого нет никаких причин.

Помощник осознал всё благодаря собственным доводам и грубым словам кронпринца. Он не в настроении.

— Я отменяю всё ваше расписание на сегодня и спешу оставить вас в покое.

Перси, опытный подчинённый Зеркана, поспешил покинуть кабинет. Оставшись один Зеркан крепко вцепился в подлокотники.

«Я чувствую сильный гнев, это странно».

Наследный принц стал проверять документы один за другим, дабы подумать о чём-то другом. Однако, сколько бы он не старался, Его высочество не мог сконцентрироваться на содержании бумаг.

Он всё думал лишь о том, приняла ли Рафин предложение того прилипчивого ублюдка. Зеркану было настолько любопытно, что он не мог работать.

«Да что со мной такое...?»

После небольшого колебания, принц ответил на свой же вопрос с облегчением.

«Думаю, я всегда был очень любопытным».

Вот так он расценил самого себя. Кронпринц заметил эту черту своего характера впервые за все двадцать четыре года своей жизни. Если у него есть вопросы, то он не успокоится, пока не найдёт на них ответ.

Наконец Зеркан поднялся с места, чтобы нанести визит Рафин и убедиться во всём лично. В этот момент раздался громкий грохот. Источником шума оказался Адриан, получивший разрешение на вход, он поднял голову.

Первый принц нахмурился.

«Чем, чёрт побери, занимался Адриан прошлой ночью?»

Чем он был занят, раз не заметил, что кто-то нагрянул в его особняк посреди ночи? Как он может быть командиром Синих рыцарей, если даже свою младшую сестру не может как следует защитить?

По странному стечению обстоятельств стрела гнева Зеркана полетела прямо в Адриана.

Не подозревая о чём думает наследный принц, молодой господин Эстон вошёл в кабинет со смущённым видом.

— Как прошёл твой ужин с Рафин прошлой ночью? Я специально у неё ничего не спрашивал.

Зеркан прикусил губу. Он не мог найти подходящих слов.

— Что сказала Рафин? А? Расскажи, мне просто любопытно. Я прибежал сюда сразу после того, как окончилось собрание рыцарей.

— Хах!

Сумев обуздать свою злость, принц глубоко вздохнул. Почему-то лицо Адриана его раздражало.

— Убирайся. Мне тоже очень любопытно, поэтому я ухожу.

— Что? Что случилось? Что вчера произошло?А? Куда ты?

Когда Зеркан ушёл, оставляя Адриана наедине с собой, командир Синих рыцарей уставился на распахнутую дверь.

— Ваше высочество?

Рыцарь, стоящий за дверью, с озадаченным видом последовал за кронпринца.

— Я сейчас же отправляюсь в особняк Эстон.

— Что вы имеете в виду? Герцог Эстон сейчас в овальном кабинете императорского дворца.

— Я не намерен встречаться с ним.

Аура Зеркана отличалась от обычной. Рыцари следовали приказам, держа рот под замком. Как только слуги подготовили лошадь, кронпринц покинул дворец. Он намеревался встретиться с Рафин.

Но судьба коварна. В это время мисс Эстон находилась за пределами поместья.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Ранним утром Рафин проснулась, широко распахнув глаза, хотя никто её не будил.

«О, что это?»

Магия, проходящая по её телу, ощущалась странной. Девушка, заблокировавшая голоса духов, немедленно сняла барьер и призвала Руби и Орфано.

— Наставница! Наставница!

— Дорогая!

Вскоре после этого их голоса пронзили её барабанные перепонки.

— Тише!

Рафин закрыла уши, но оба духа, возникшие перед ней дико тряслись, крича.

— Координаты! Координаты священных реликвий проявились, наставница!

— Дорогая, тебе сейчас же нужно идти!

Духи, ждавшие этого момента более десяти лет, решили поторопиться. Рафин тоже быстро вернулась в реальность.

— Координаты священных реликвий? И...эй, с чего начать? Появились координаты? Куда мне идти?

— Да, дорогая! Моя реликвия будет первой!

— Не будь таким смешным, вонючий медведь! Моя реликвия станет первой!

Рафин начала быстро готовиться к отъезду, позволив духам спорить. Когда она вернулась после водных процедур и умывания, то обнаружила Орфано и Руби, что держали друг друга за горло.

— ... Угомонитесь, оба. Сначала покажите мне карты.

В ответ на слова призывательницы спорившие духи показали ей карты с координатами.

«Почему они так далеко?»

Рафин мысленно удивилась, но не показала этого, внимательно продолжив изучение обеих карт.

Координаты реликвии Руби располагались на восточной части континента, а координаты реликвии Орфано — на севере. Если ехать по прямой, то лучше сначала отправиться на восток, но, с точки зрения топографии, правильнее будет сначала отправиться на север.

Мисс Эстон поглядела на духов. Оба решительно не собирались сдаваться.

— В любом случае, я найду обе реликвии, поэтому не беспокойтесь.

— ...Чья будет первой!

— Чья будет первой!

— ...

Рафин с трудом начала объяснения.

— Хорошо... Если ехать по прямой, то лучше сначала отправиться на восток, но, на деле, если опираться на топографию, то лучше сначала поехать на север, так будет быстрее....

— О, Да! Верно! Наставница! Едем сейчас же!

— Я понял...

Мишка, ощутив разочарование от очереди нахождения реликвий, печально понурил голову. Рафин было особенно грустно за него, однако она ничего не могла с этим поделать.

— Прости, Руби. Взамен я постараюсь поторопиться изо всех сил, хорошо?

— ...Я понял.

— Давайте сначала соберём вещи.

Мисс Эстон принялась собирать чемодан. Её родители проделали большую работу, заранее подготавливаясь к этому дню.

«Я говорила им, что могу отправиться в путешествие ради духов».

Сначала герцог и герцогиня наотрез отказывались, но после нескольких промывок мозгов, они всё же согласились отпустить дочь.

«Не знаю, как они отреагируют на мой внезапный ответ, но...».

В любом случае, на это есть причина. Упаковав багаж, Рафин потащила его вниз.

— Мисс?

— ...!

Внезапно увидав младшую госпожу с чемоданом в руках, горничные, занимавшиеся выполнением своей работы, округлили глаза до размера блюдец.

— Эй, думаю, леди сбегает из дома!

Служанка отбросила тряпки, что держала в руках, и ринулась за дворецким.

Рафин пыталась оправдаться, но ей не хватило времени. Вскоре перед главным входом собрались герцогиня, дворецкий и прочие работники.

— Рафин! Что происходит? — Спросила София, схватив дочь за запястье.

— Вы пытаетесь принять предложение незнакомого мужчины без позволения своей семьи? Поэтому пытаетесь сбежать! Всё из-за любви! — Молвила Силэйн, стоящая рядом, с широко распахнутыми очами.

— Рафин! Я поддержу любой твой выбор, поэтому...

— Всё не так! Успокойтесь вы! Угомонитесь сейчас же!

Мисс Эстон подняла руку, чтобы успокоить всех ошеломлённых людей.

— Мама, я ведь говорила тебе об этом ранее, разве нет? Я должна уехать за реликвиями для духов.

— ...

Рафин выдумала более менее неплохую историю о реликвиях духов.

Силы духов настолько велики, что им нужны реликвии, чтобы противостоять друг к другу...

— Я скоро вернусь. У меня есть сила духов, поэтому не волнуйтесь так сильно...

— Так неожиданно....

Для мисс Эстон эта поездка была не менее неожиданной. Но из-за скачущих от нетерпения духов она не могла не поторопиться. Всё потому, что Рафин лучше всех известно, как долго Орфано и Руби ждали этого момента. Они были настолько терпеливы, что ждали более десяти лет. К тому же, духи исполняли все её поручения. Если бы призывательница поколебалась бы ещё немного, то разочаровала бы Руби и Орфано.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Когда Зеркан прибыл в поместье Эстон, Рафин уже уехала.

— Она сказала, что уехала на поиски реликвий духов?

— Да, Ваше высочество.

От объяснений герцогини принц нахмурился. Что за реликвии духов? Он тоже призыватель, но никогда об этом не слышал. Однако Зеркан не показал своих эмоций и заявив, что всё понял, покинул особняк.

Наследный принц был сильно ошеломлён, будто бы получал пощёчины одну за одной. Он взглянул на конверт в своих руках.

[ — Кстати, Ваше высочество, Рафин сказала мне передать вам это через Адриана... ]

Зеркан распечатал письмо, а затем усмехнулся.

— Хах.

На ней были указаны дата и место следующей встречи.

Всего было назначено десять свиданий. Как, чёрт побери, она смогла спланировать это всё, совершенно не противореча расписанию Зеркана? Каждая встреча была очень тщательно продумана.

«Она наверняка расспрашивала Адриана».

На наследного принца нашла жуткая головная боль. А в конце письма его ждала удивительная сноска: “Надеюсь ты отыщешь свою судьбу! ^^”.

Сильно сжав челюсти, Зеркан задрожал. Он попытался смять бумагу, что держал в руках, но почему-то лишь аккуратно сложил её. Отчего-то... принц был очень зол, но подумал, что смять письмо, написанное рукой Рафин — большое упущение. Строки, написанные ею, очень красивы и элегантны. Именно поэтому Зеркан не стал так поступать.

Кронпринц немедленно призвал духов, и в этот момент в воздухе возникла сфера, излучающая мягкий белый свет, а ещё одна, очень тёмная сфера. Это были многоуважаемые духи света и тьмы.

— Расскажите мне о реликвии духов. — Попросил Зеркан.

— Ну, не знаю... Что это? — Ответил дух света.

Ответ его был кратким, а значит, он действительно ничего не знал. Поколебавшись с мгновение, заговорил и дух тьмы.

— Реликвия духов? Верно...тьма, тьма....

— О, этот ублюдок снова пытается солгать.

Духи принялись спорить друг с другом.

— Я призвал вас не для того, чтобы лицезреть ваши перепалки.

Голос Зеркана заставил духа света вновь задуматься, а затем промолвить:

— Реликвия духов... Это какой-то священный предмет или что-то в этом роде? Хоть я и не знаю, что это такое, но моё мнение верно....

— Священный предмет? Что это значит?

— Хех, священная реликвия? Такая вещь необходима только слабакам. — Пробормотал дух тьмы, не понимая происходящего.

— Это правда. Чистая правда.

Тёмный лишь с улыбкой пожал плечами в ответ на соглашение духа света.

Сконфуженный Зеркан помотал головой и начал быстро оценивать ситуацию.

Во-первых, реликвии духов не существует. Следовательно, Рафин ушла, соврав герцогине...

«Она оставила семью? Так внезапно? Почему?»

— Я думаю, что она сбежала из-за вас. — Ответил светлый дух, прочитав мысли призывателя.

Первый принц нахмурился, на лбу пролегли морщинки.

— Вы ведь обещали жениться на ней, когда были ребёнком, да? Я думал, вы действительно сделаете ей предложение!

— ...

Но он не намеревался этого делать. Не намеревался заставлять Рафин сдерживать обещание, данное в детстве.

— Вот как вы думаете. Вот только она ведь об этом не знает? Потому и боится вас. Возможно, именно поэтому она назначила вам столько свиданий с другими женщинами. Ответ очевиден налицо: “Не приставай ко мне и встреться с этими женщинами!”. Что думаете по поводу моих аргументов? Разве они не идеальны?

— ...

— Кажется, она сильно вас ненавидит. Даже сбежала, боясь, что вы сделаете ей предложение.

Дух света отличался своим умением углубляться в подробности. К нему присоединился ещё и его тёмный товарищ.

— Поверить не могу, что она сбежала. Трусиха. Я немедленно её отыщу и вы сможете отомстить ей мечом тьмы...!

Однако, что бы духи ни говорили, их слова не доходили до разума кронпринца. Причина? Очередной вопрос промелькнул в голове Зеркана, пронзив его, словно стрела.

«Погодите, она ведь не сбежала с тем сумасшедшим придурком, что сделал ей предложение вчера?»

Он покачал головой. Первому принцу неизвестна личность того человека, но на первый взгляд его можно счесть за дворянина. А причина для побега — это....

«Подождите. Что если они уже поженились?»

От подозрений взгляд Зеркана помрачнел.

«Нет, Рафин бы так не поступила».

Какими бы низкими ни были стандарты мисс Эстон, она не могла так поступить. Тогда...

«У неё есть другой?»

Поэтому она отвергла предложение того безумца и сбежала с кем-то другим? Если у Рафин возникло желание сбежать, то это значит, что её родители ни за что бы не одобрили её отношения.

Зеркан прикусил губу.

У младшей сестры Адриана плохой вкус, так как она невинное и чистое дитя, наверняка Рафин попала в ловушку незнакомца. К тому же, наследный принц не мог поверить, что она уехала в одиночку... разве это не слишком опасно?

Однако герцогиня не выглядела крайне обеспокоенной. Вероятно, она была спокойна, так как дочь рассказала ей о своём путешествии заранее. Но Зеркан не мог сидеть сложа руки.

София, кажется, сохраняла спокойствие, ибо Рафин призывательница, но...

«Разве это не добавляет ещё большей опасности?»

Поскольку духи крайне редки, девушка могла стать целью множества людей. Возможно, храма или какой-нибудь страны, завидующей империи. Хотя империя и долна защищать существование призывателей. Они подобны национальному.

«Поэтому я должен взять на себя ответственность и защитить её».

Сделав вывод, кронпринц немедленно позвал гвардейцев. Вместо того, чтобы воспользоваться Синими рыцарями, что находятся под командованием Адриана, он решил задействовать Тайных рыцарей принца, перемещающихся по теням.

Приказ был прост. Найти Рафин Эстон.

«У меня нет других намерений. Рафин призывательница, поэтому может оказаться в опасности, поэтому я должен взять на себя ответственность за неё....»

А духи в это время тихо перешёптывались между собой.

— Это немного....совсем неубедительно.

— Звучит как дерьмовое оправдание.

Зеркан немедля заглушил голоса духов.

«Я должен поймать её до тех пор, пока она не ушла слишком далеко с каким-то сумасшедшим ублюдком».

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем Рафин скакала на лошади, которую раздобыл Орфано. Остановившись, она вновь перепроверила координаты. Она ошеломлённо опустила голову.

— Погодите-ка, ребята...

— Что такое? — Немедля возникший в пространстве дух воды, перепроверил координаты.

Рафин поочерёдно глядела то на карту, то на большую гору вдалеке.

— ... В порядке ли эти координаты? ...Они ведь располагаются не на той снежной горе, да? — Спросила призывательница обеспокоенным тоном.

Орфано пожал плечами.

— Думаю, они там.

— ...

Рафин вновь взглянула на высокую гору вдалеке. Несмотря на время года, там всегда шёл снег. Люди не ходили в то место и не возвращались оттуда, так местность была очень тяжёлой.

Мисс Эстон вновь повела лошадь. Достигнув подножья горы, она ощутила безнадёжность. Координаты находились на самой вершине этой горы.

— Я схожу с ума...

Она думала, что ей повезло, так как координаты не под землёй, но от осознания того, что ей придётся взбираться на такую опасную и заснеженную гору, у неё потемнело в глазах.

— Наставница! Взбодритесь!

Орфано от всей души поддерживал Рафин.

«Да, я должна достать реликвию Орфано. Он помогал мне более десяти лет, исполняя все мои приказы».

Поплотнее запахнув верхнее одеяние, девушка принялась решительно карабкаться вверх. Однако, к сожалению, совсем скоро она продрогла.

— Ик... Очень холодно.

Она не принцесса из какой-то сказки, странствующая в поисках потерянной семьи. Невозможно взобраться на гору без какой-либо экипировки. Неужели она подумала, что справится с одним лишь пальто?

Молча и долго взбиравшаяся наверх Рафин повалилась наземь. Чем выше она поднималась, тем объёмнее становились сугробы и сильнее дул пронизывающий ветер. Мисс Эстон оставила чемодан и лошадь внизу, поэтому не могла надеть что-нибудь ещё. Девушка взяла с собой лишь плюшевого мишку, Руби.

Рафин поднялась и, присев, сняла обувь, дабы проверить свои ноги. Обледеневший снег оставил на них царапины.

— Ху-у!

Она подула в ладошки, чтобы согреть руки, но это совсем не сработало.

«Стоит ли попросить Руби доставить меня на вершину горы..?»

Задумавшись об этом, Рафин тут же помотала головой. Чтобы добыть священную реликвию Орфано, она должна достичь её самостоятельно.

Она знала, можно ли просить небольшой помощи, но если призывательница взберётся на вершину горы, использовав силы Руби, то не сможет забрать священную реликвию.

В этот момент разум Рафин пронзила догадка.

— Руби.

— Что такое, дорогая?

— Ты можешь излечить царапины на моих лодыжках?

Конечно, такая помощь не имеет особого символического значения. Подумав о том же, Руби вскоре кивнул.

— А ещё я хочу, чтобы ты восстанавливал мою энергию до максимума всякий раз, когда я устану. Это ведь возможно?

— Думаю, это вполне возможно.

Он дух силы и исцеления, так что помощь такого уровня казалась вполне возможной. Руби положил лапу на царапину и белый свет проник в ногу призывательницы, исцеляя её.

Орфано озадачено наблюдал за ними. Кажется, он волновался и чувствовал боль от страданий наставницы. И...

— Поверить не могу, этот медведь помог мне...

Кажется, помощь Руби в добыче его собственной священной реликвии задела гордость духа. Однако он казался таким растроганным, что Рафин едва подавила улыбку.

Два её духа всегда ссорились, но сейчас они, казалось, были объединены общей проблемой. Однако этот довод пошатнулся, как только мисс Эстон вновь стала карабкаться на вершину горы.

— Орфано, теперь ты получишь реликвию благодаря моей помощи.

— Ты с ума сошёл, вонючий медведь? Почему это я получу её благодаря тебе?

— Ты мой должник.

— Ты заткнёшься? Кто так решил? Я не хочу, чтобы такой невежественный идиот, как ты, помогал мне.

Духи громко спорили, следуя за призывательницей. Но, как ни странно, их спор помог Рафин воспрянуть и приложить ещё больше усилий к достижению цели.

Наотрез отказавшийся от помощи Руби Орфано заткнулся, осознав, что Рафин нуждается в целительной магии медведя, чтобы достичь вершины горы.

Она уже двадцатый раз исцеляла свои замёрзшие ноги. Благодаря Руби девушка также восстанавливала и свою энергию, но вот её ментальное состояние было явно не в порядке.

«Ментальное состояние так же важно, как и физическое... Чувствую себя так, будто вот-вот умру».

Сжав челюсти мисс Эстон сделала очередной шаг. Снег доставал ей прямо до лодыжек.

Свежевыпавший снег мягкий и уютный, но вод замёрзший сильно отличается. Обледенелый снег с хрустом царапал девичьи ноги.

«Но снег настолько холодный, что я почти не чувствую боли».

Больнее, чем царапины, ощущать то, как окоченели сами ноги. Постоянно их исцелять тоже было тяжело. Рафин чувствовала, словно проходит через пытку, раз за разом исцеля и причиняя самой себе вред, поэтому ощущала огромную ментальную усталость.

Поздней ночью она наконец взобралась на вершину, продрогнув до самых костей.

— Боже мой...

На вершине горы располагалось огромное древо, покрытое большим количеством снега.

Тяжело дыша, мисс Эстон позволила себе упасть.

— Вы в порядке наставница? Вонючий медведь, что ты творишь? Поторопись и исцели её!

— Ты же сказал, что не нуждаешься в моей помощи, разве нет?

— ...

В ответ на замечание Руби Орфано поджал губы. Когда тяжело дышавшая Рафин начала кашлять, оба духа помрачнели.

— Да, мне нужна твоя помощь. Поторопись и сделай уже что-нибудь! Если наставница умрёт, то ты не сможешь получить свою реликвию!

— Эй, я бы всё равно её исцелил и без твоих слов.

— Ты...!

Орфано обеспокоенно глядел на мисс Эстон, получающую лечение. Однако она не могла встать, даже когда все её небольшие ранения были залечены, а энергия восстановлена. Она слишком устала, однако не телом, а душой.

Водный дух лишь молча ждал, не торопя призывательницу. Вскоре Рафин огляделась.

— Где священная реликвия?

Орфано тут же поднял руку, указав на определённое место. Медленно поднявшись, девушка направилась туда и, к своему удивлению, обнаружила очень маленький водоём.

— Пруд...? Выглядит не слишком глубоким, но как так получилось, что он не замёрз на этой заснеженной горе?

Мисс Эстон опустилась на корточки перед прудом и оглядела его загадочную водную гладь. Яркая луна, сиявшая над головой, раскололась на маленькие кусочки и рассыпалась по пруду.

Рафин начала действовать без чьей-либо подсказки. Склонившись над водоёмом, она сложила ладони лодочкой и зачерпнула в них воды. Когда обе ладони наполнились водою, она ярко блеснула и стала утекать сквозь маленькую щель, а в руках девушки остался лишь маленький камень.

— Это ведь священная реликвия...?

Прозрачный камень излучал сияние, прямо как отражение луны в пруду. Он, казалось, источал особую ауру и, наоборот, поглощал собою свет.

— Теперь Орфано.

Мисс Эстон осторожно протянула духу камень, что смотрел на него со слезами на глазах, не зная что делать.

Почему-то Рафин, казалось, понимала его. После стольких лет, когда этот момент настал, у него вскружилась голова, а весь мир стал казаться нереальным.

Девушка взяла духа за руку и положила камень ему на ладонь. Возможно из-за соприкосновения с настоящим владельцем реликвия стала излучать более потрясающий свет, оказавшись в руках Орфано. Как только водный дух прижал камень к груди, он начал очень медленно исчезать. Источаемый реликвией свет ослепил Рафин, а когда она открыла глаза, свет исчез, остался лишь плачущий

— Спасибо, наставница.

Он плакал с особенной грустью, за которой будто стояла целая история. Однако в то же время на лице его сияла довольная улыбка. Рафин не стала беспокоить водного духа и ждала вместе с Руби до тех пор, пока Орфано наконец не успокоился.

На рассвете все трое стали потихоньку спускаться с горы. К счастью на этот раз, Рафин могла проделать этот путь с помощью Руби. Ехать на гигантском медведе было непривычно, но не плохо, а очень тепло и уютно из-за его шерсти. Пока они спускались, Орфано рассказал мисс Эстон историю.

— На самом деле в моей священной реликвии заключена душа моей возлюбленной*

— Возлюбленной....? Духи тоже влюбляются?

Стоило Рафин нарушить меланхоличное настроение, как водный дух нахмурился. Затем она извинилась и он продолжил свой рассказ.

— Она была намного красивее и честнее всех. Умерла, защищая меня. Всё-таки я рад, что смог найти её душу. Всё благодаря наставнице.

— ...

— Теперь она больше никогда не останется одна.

Услышав его искренний тон, Рафин молча похлопала Орфано по спине, желая успокоить его.

— Не делай вид, что мы настолько близки, что ты можешь ехать на моей спине. Орфано, почему ты всё ещё не слез с меня?

— Заткнись и иди вперёд, вонючий медведь.

Мисс Эстон рассмеялась, наблюдая за очередной перепалкой духов, а затем ахнула, будто что-то вспомнив.

— К слову, вы говорили, что нахождение священной реликвии духа исполняет его желание. К тому же, разве вы не упоминали, что станете сильнее.

— Да, я желаю больше не оставлять её душу в одиночестве.

— А что насчёт твоей силы? В чём разница? Внешне ты, кажется, никак не изменился... — Молвила Рафин, не отрывая взгляда от собеседника.

Рассмеявшись, Орфано вытянул руку в направлении леса. Тогда снег, покрывающий деревья, вмиг растаял.

— Что?

Озадаченно глядя на духа, Рафин вскоре усмехнулась, держа в руке большой кристалл из снега.

— Твоя возлюбленная была духом снега?

— Духом зимы, если быть точнее.

— И теперь ты можешь пользоваться её способностями?

— Да.

— Вау.

Лицо девушки засияло, а в голове тут же включился калькулятор.

«Чего и следовало ожидать, как хорошо, что в то время я модифицировала контракт».

Будучи ребёнком Рафин заключила контракты с духами. Даже после нахождения священных реликвий они будут следовать прописанным в контракте условиям и отношениям ещё пять лет, будут прислуживать ей и выполнять приказы.

«Прекрасно... Им придётся хорошо поработать следующие пять лет».

Пока Рафин проводила в голове подсчёты, Орфано счастливо улыбался, опьянённый радостью.

«Выглядит очень счастливым».

Она провела с ним столько лет, но никогда не видела его настолько счастливым и расслабленным.

Результат её упорной работы был настолько прекрасен, что Рафин не могла не гордиться приложенными усилиями. С другой стороны, она чувствовала себя обременённой, так как всё ещё не нашла реликвию Руби.

«Я слышала, что большинство духов не заинтересованы в поиске реликвий... Так почему именно эти двое так отчаянно желали и желают их отыскать?»

Например, Вайолет говорила, что её духи никогда не упоминали священные реликвии. Даже само словосочетание “священная реликвия”, слетевшее с уст мисс Эстон не вызвало у леди Фитц никаких ассоциаций.

«Ах, не знаю. Теперь немного отдохнём».

Рафин громко засопела, уснув на тёплой спине Руби, а когда проснулась, то все трое уже были у подножья горы. После прекрасного сна девушка взобралась на ожидавшую их лошадь, а Руби вернулся в форму плюшевого медведя.

— Теперь держим путь на восток.

К счастью, на востоке нет заснеженных гор. Рафин плохо от холода. Поторопив лошадь, девушка поела и заночевала в одной деревушке, после чего спешно продолжила свой путь.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Спустя несколько дней, вечером, Рафин прибыла на территорию Ренчеста, находящегося на восточной части континента.

Ренчест —город, граничащий с королевством Вавилон, обладал особой экзотической атмосферой.

У Королевства Вавилон были довольно неплохие отношения с империей, так как их разделяла лишь одна река, у них было много культурных и дипломатических схожестей.

Прямо в это время в городе был самый разгар фестиваля. Поскольку Ренчест был окружён королевством, его территория у реки была особенно развита. Река была полна людей, наблюдающих за тем, как по ней плывут бумажные кораблики с фонариками или катались на игрушечных лодках.

Естественно у реки находилось достаточно много оперативно работающих лавок. Люди наслаждались фестивалем, покупая еду или распивая алкоголь прямо на улице.

В первую очередь Рафин отыскала гостиницу, а затем побежала на ночной рынок. Она была настолько голодна, что не могла разглядеть чего-то ещё.

«Сначала съем куриный шашлычок».

Руби хорошо знал темперамент мисс Эстон, что становилась жестокой, чувствуя голод, поэтому не торопил её и терпеливо ждал. Набрав целую гору еды в обе руки, Рафин наблюдала за фестивалем, отчаянно поедая купленное.

По ту сторону большой реки она могла разглядеть королевство Вавилон и ночной вид у королевского города был воистину прекрасен.

«У людей, живущих в этом районе виды, из окна словно на реку Хан».

На самом деле даже ширина этой реки была схожа с рекой Хан.

«Стоит ли мне обосноваться здесь, обретя независимость?»

Когда Рафин думала об этом, вид города от чего-то казался ей ещё прекраснее. К слову, мужчины востока популярны в столице. Всё из-за их загорелого тона кожи, вызывающего некое сексуальное напряжение.**

Пока мисс Эстон витала в беззаботных мыслях, по округе столице развешивались плакаты о её розыске.

Прим.п: *Она дух, об этом есть уточнее в тексте.**Здесь ничего не меняла, всё так и написано.

Рафин молча сидела на скамейке, с энтузиазмом поедая вкусности. Съев абсолютно всю еду и погладив себя по животику, восхищаясь ночным видом, девушка чувствовала себя счастливой. Лодочки и фонарики, плывущие по реке были особенно прекрасны.

Большинство людей плавали на лодках ради веселья, чтобы устроить свидание и встретиться друг с другом лицом к лицу и разделить сей романтический момент. Некоторые парочки даже втайне целовались, скрываясь в тени.

Некоторые пришли со своей семьёй и наслаждались счастливым времяпрепровождением. Наблюдая за ними, Рафин чувствовала умиротворение. Однако она не могла позволить себе расслабиться ни на секунду. Использовала магию, чтобы вновь перепроверить координаты.

— А...?

Но сделав это, мисс Эстон заметила в них некоторую странность. Рафин не заметила этой странности, когда проверяла близлежащие территории, но теперь она бросалась в глаза...

— Координаты располагаются в этой реке?

От вопроса призывательницы плюшевый медведь, сидящий рядом, пожал плечами.

— Боюсь, ты права, дорогая.

— Нет... Как я могу пробраться под воду?

Пока девушка пребывала в гневе, позади неё раздался жуткий смех. Смех Орфано.

— Вонючий медведь, возможно, если ты опустишься на колени и будешь умолять меня о помощи, то я помогу тебе.

— ...

— Подумай над этим. С моей помощью наставница сможет дышать под водой.

Руби вздрогнул от его изречений, а мисс Эстон нахмурилась. Даже если с помощью водного духа она сможет дышать под водой, они забывают о том, что ей придётся самостоятельно плыть до реликвии.

«Угх...».

Сначала вершина горы, а теперь ей нужно отправиться на дно реки? К тому же, река находится прямо рядом с морем.

«А что если появится акула!»

Естественно, раз уж здесь плавали на лодках, здесь не могло быть акул, но...Рафин было всё ещё жутко. Она смотрела на водоём, покусывая губы.

Тем временем Руби дрожал, размышляя над тем, должен ли опуститься на колени или нет. В форме плюшевого медведя его ноги слишком коротки...Даже его волнение об этом казалось несколько прискорбным.

— Аха-ха-ха!

Посмотрев на него, Орфано громко рассмеялся, хватаясь за живот.

— Угх...

— Идиот! Не ожидал, что тебе понадобится моя помощь, да? Как высокомерно! Аха-ха-ха!

— Ты тоже пользовался моей помощью... разве есть нужда заходить так далеко?

— Э? Что-ж, если ты пообещаешь с этого момента звать меня старшим братом, то я помогу тебе.

— Эй!

Закрыв глаза, Рафин положила конец очередной перепалке духов.

— Орфано, заткнись и помоги мне.

— ...

Такова часть контракта. В течение пяти лет после нахождения реликвии, Орфано будет исполнять все приказы Рафин.

Водный дух внезапно заткнулся, а Руби в свою очередь довольно хихикнул.

— Если я полезу в воду ночью, то не смогу ничего разглядеть. Давайте займёмся поисками завтра утром.

— Хорошо, дорогая.

Медведь с удовольствием кивнул. Рафин решила откинуть беспокойства и просто насладиться ночными видами, по крайней мере сейчас.

Пока мисс Эстон тихо глядела на реку, кто-то оторвал её от мыслей.

— Здравствуй, мисс.

Неожиданно услышав чей-то голос, девушка слегка повернула голову. К ней кто-то приблизился.

Вскоре после появления на горизонте ещё толпы людей, Руби, сохранявший молчание в форме плюшевого мишки, и Орфано тут же исчезли.

Смуглый парень заговоривший с Рафин, выглядел немного....

«Он районный разбойник?»

Девушка восприняла его именно так. И не она одна, люди позади него съёжились от страха.

— Хм-м. Кажется, ты туристка. Почему ты пришла одна, мисс? Как насчёт того, чтобы повеселиться с нами, если тебе скучно?

— ...

— Мы очень хорошо повеселимся, согласна?

Пока девушка держала рот на замке, заговоривший с ней мужчина сократил расстояние между ними. Судя по его немного странному акценту этот незнакомец родом из королевства Вавилон.

— Не отвергай нас, соглашайся...

— Извините, но я откажусь.

Несмотря на решительный отказ Рафин, мужчина украдкой подсел к ней.

— Если не хотите, чтобы вам причинили вред, то лучше уходите отсюда.

— Леди очень прелестна. Ты из столицы? У тебя такая красивая белая кожа... Ах!

В момент, когда мисс Эстон была готова сорваться и призвать Руби и Орфано, мужчина, сидящий рядом с ней, внезапно упал и покатился по земле. Кто-то схватил его за шкирку и отбросил в сторону.

— Простите, люди из нашего королевства Вавилон проявили неучтивость.

Отбросил прилипалу высокий мужчина. Одет он был в роскошную одежду и стоял в элегантном положении. На первый взгляд этот незнакомец казался несколько необычным.

«Он наверняка дворянин, принадлежащий правящему роду королевства Вавилон».

Дрожащие приспешники прилипалы схватили своего главаря и убежали. По-видимому, они убежали, завидев устрашающих рыцарей, что были вооружены и непоколебимы, позади дворянина.

Судя по тому, что его сопровождает эскорт, он, кажется, довольно значимый человек.

— Что-ж, доброй ночи.

Коротко попрощавшись, мужчина ушёл вместе со своей охраной.

«Он очень симпатичный».

Шарм этого дворянина отличался от шарма симпатичных мужчин империи. Как и ожидалось, в этом мире очень много симпатичных парней.

Слегка задумавшись, Рафин поднялась со скамейки. Она подумала, что лучше вернуться в гостиницу, прежде чем кто-то решит устроить с ней очередную перепалку. Если мисс Эстон ввяжется в проблемы, то подвергнет себя опасности.

• ⊰ ❂ ⊱ •

На следующий день Рафин покинула гостиницу рано утром и направилась к безлюдной реке. Утром на побережье было тихо. Всё потому, что все, кто веселился на фестивале допоздна прошлой ночью, теперь спали.

Нервничая, девушка оставила своё пальто на земле. Она оделась в самые лёгкие вещи, так как ей нужно было погрузиться под воду. С глубоким вздохом мисс Эстон начала разогреваться, разминая запястья, лодыжки, колени и плечи.

Рядом возник Орфано.

— Не волнуйтесь слишком сильно, наставница. Дышать под водой очень приятно.

— Я не волнуюсь...мне страшно.

У неё не было фобии, связанной с водой, в прошлой жизни, но она и вправду нервничала, так как не умела плавать.

— Взбодрись, дорогая!

Руби, что не мог залезть в воду, решил подождать на берегу. Рафин угрюмо кивнула и осторожно опустила пальцы ног в воду.

— Очень холодно.

Обливаясь слезами, Рафин постепенно погружала своё тело в воду. После этого она сделала глубокий вдох и нырнула.

— Я буду сохранять ваше тепло.

Орфано подогрел воду вокруг призывательницы. Это сработало и, когда напряжение ослабло, Рафин наклонила голову, чтобы погрузиться в воду поглубже. Возможно, всё из-за того, что река близка к морю, но вода в ней была действительно чистой.

«Поверить не могу, что могу дышать под водой».

Она чувствовала себя странно. Свободно и весело, словно стала рыбкой.

«Теперь стоит ли нам приступить к поискам?»

Мисс Эстон проверила координаты и пустилась в плавание рядом с Орфано.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В то же время. Корабль, покидающий территорию Ренчеста, направлялся в Вавилон. В королевстве Вавилон с древних времён существовало важное табу, связанное с передвижением.

«Королевские корабли не ходят ночью».

Всё потому, что в прошлом множество членов правящей семьи погибло из-за ночных нападений на плывущий корабль

Таким образом, корабли отправлялись в путь прямо на рассвете. Как только корабль отчалил, рыцари расслабились. Пересечение реки в любом случае не займёт больше десяти минут.

— Ваше высочество, по возвращении в королевский дворец, на этот раз вам не стоит противиться приказу Его величества. Быть участником делегации в империю — большая честь. Почему вы отказываетесь? — Грустно молвил кому-то старик.

Собеседником старичка был симпатичный юноша.

— Мне не важно насколько велика эта честь. Мой отец всегда так себя ведёт, к тому же, разве я не нахожусь под контролем сестры? — С усмешкой ответил Саладин, второй принц королевства Вавилон.

— Но...

— Знаешь сколько раз она отсылала меня в океан? Я не хочу напрасно умереть в погоне за властью.

Старик промолчал.

Рыцари быстро сгруппировались, внезапно заметив присутствие незнакомцев.

— ...!

Однако было уже слишком поздно. Стрела, выпущенная мужчиной, притворившимся моряком, уже вонзилась в грудь принца. Вмиг его телом овладела странная энергия и Саладин, склонившись, упал в реку.

Убийцы покончили с жизнями, не позволив гвардейцам что-либо предпринять.

— Ваше высочество! Ваше высочество!

Слуги плакали, взывая, в незнании что делать дальше. Несколько рыцарей нырнули в воду, чтобы отыскать принца, но вскоре вернулись ни с чем.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Тем временем Рафин тревожно исследовала дно реки в поисках священной реликвии Руби.

«О, морское ушко*!»

Вероятно из-за близости с морем, на дне водоёма было достаточно много морепродуктов. Девушка видела много прелестных рыб и черепаху. Забыв о своей цели, Рафин счастливо плавала на глубине, словно бы став русалкой. Орфано, плывущий рядом, посмеивался.

И прямо посреди веселья...

— О, Орфано. Смотри, какая там огромная рыба....Э? Человек...? Кья-я! Это труп!

Прим.п:*Вид моллюска.

Рафин указала на человека, а Орфано, поразившись, повис на её руке.

— Ах! Мне страшно, наставница!

— Нет, эй, отцепись от меня.

Молодое тело, находящееся чуть поодаль, неумолимо погружалось на дно. Кажется, кто-то выкинул его в реку, но...

Буль-буль-буль.

Из носа юноши возникли пузыри.

«Он жив?»

Девушка в изумлении поплыла к нему. Из груди мужчины торчало маленькое жало. Кажется, это небольшая стрела. Говорят, вавилонцы любят убивать такими стрелами.

— Наставница, давайте проигнорируем его.

— Он всё ещё жив, как я могу его проигнорировать?

Рафин вновь была поражена характером Орфано. У водного духа очень многогранная личность, но тем не менее у него есть и такая сторона.

В любом случае, в отличие от Орфано, мисс Эстон не могла просто бросить этого мужчину. Она схватила его за плечо и с большим трудом поплыла на поверхность. Дух расстроился, но последовал за призывательницей.

Оказавшись на поверхности, они смогли разглядеть корабль, плывущий неподалёку.

— О боже!

Судя по людям с заплаканными глазами, парень упал именно с этого судна. Стоило Рафин подплыть ближе, как время от времени нырявшие гвардейцы взглянули на неё с удивлением.

— Принц!

Приблизившись к ним, девушка показала им мужчину, что пребывал в бессознательном состоянии, и все сразу потянулись к нему, чтобы помочь. Мисс Эстон молча помогла погрузить юношу на корабль, а затем нырнула в воду, не сказав ни слова.

— Ч-что?

— Русалка...она русалка?

Пассажиры корабля были счастливы, однако озадачены. Словно бы в них вселились демоны.

Рыцари вновь нырнули и, увидев, что Рафин исчезает в глубине реки, вынырнули.

— Она русалка! Русалка!

— Русалка!

Люди на борту корабля возрадовались, говоря, что мифическая русалка спасла принца. Тем временем девушка, которую по ошибке приняли за русалку, погружалась на глубину реки.

«Уверена, это здесь»

— Думаю, так и есть.

Рафин была рада, что Орфано её поддержал. Призывательница обнаружила огромный камень на дне реки и направилась прямиком к нему.

«Наверняка реликвия находится под этим камнем».

Но камень слишком велик, чтобы его двигать.

Девушка взглянула на водного духа, что усмехнулся и ударил себя по груди, словно бы озвучивая просьбу довериться ему, он вытянул руку, направляя её на камень, но...

«Он не сдвинулся ни на миллиметр».

Никакого сдвига.

Орфано смущённо почесал затылок, и Рафин слегка вытянула свою руку, так, на всякий случай. Изумительно, но как только кончики пальцев девушки коснулись камня, он сдвинулся, будто бы никогда и не был тяжёлым.

«О...?»

Ей было любопытно; Если этот камень защищает священную реликвию, то к нему может прикоснуться только избранный духом призыватель? И, очевидно, эта гипотеза оказалась правдивой.

Пам!

Когда большой камешек медленно сдвинулся в сторону, за ним показался маленький сияющий камешек, похожий на жемчужину.

Рафин взяла его в руки.

Именно так она и получила священную реликвию Руби.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Вернувшись в гостиницу, Рафин помылась и переоделась в чистую одежду.

— Угх, чувствую себя живой.

После сушки волос девушка чувствовала сонливость. Она устала и физически, и ментально, освободившись от бремени на душе, что тяготило её долгое время.

— Мы возвращаемся в столицу, наставница?

В ответ на вопрос Орфано Рафин медленно моргнула, а затем вскочила с места.

— Погоди-ка. Я не могу вернуться так скоро...

Разве не настало время по-настоящему насладиться путешествием?

— Я должна повеселиться!

Честно говоря, Рафин устала и физически, и ментально, но пребывала в предвкушение, когда думала о том, что может вновь насладиться свободой.

С покрасневшими от усталости глазами мисс Эстон переоделась. Первым делом она хотела вдоволь насладиться фестивалем в этом районе. Одевшись в новые одежды, Рафин вышла на улицу, что полнилась людьми, наслаждающимися праздником средь бела дня. Рядом с фонтаном в сквере находились ларьки, в которых продавали сладкую вату и мороженое.

Рафин спокойно прошла сквозь толпу, направляясь к одному из ларьков.

— Мне мороженое, пожалуйста.

— С каким вкусом?

Мисс Эстон выбрала ванильный и клубничный вкусы, объединив их в одном мороженом.

«Вкусно. В конце концов, сладости всегда прекрасны».

Наблюдая за празднеством, она заметила толпу кричащих людей в стороне.

— Что происходит?

Рафин с любопытством подошла ближе, но стоило ей пробраться через толпу.... Как она увидела на большой доске объявлений листовку размером с дверцу. Первой мыслью было: “Кто сбежал, совершив преступление?”. Однако возникла некая странность.

«Нет, погодите....».

Преступница была очень похожа на неё.

«Что?! Почему здесь мой портрет...?»

К тому же под ним располагалась печать наследного принца Зеркана, обещающего большую сумму за её поимку.

Люди бормотали и перешёптывались, и пока Рафин непонимающе моргала, они стали уходить, озираясь то на неё, то на разыскиваемую девушку.

— Она здесь!

— Папа, это она!

«Что....?»

Мисс Эстон сделала шаг назад, удивляясь направленным на неё со всех сторон взглядам.

— Ловите её! Ловите!

Уронив мороженое, Рафин пустилась в бегство.

«Какое безумие...Что происходит!»

Пробравшись сквозь толпу, девушка бежала через аллеи. Однако было трудно оторваться от людей, хорошо знакомых с местностью этого поселения. Они преследовали Рафин со скоростью настоящих призраков.

«Орфано, помоги мне!»

От внезапно хлынувшего на них потока воды из канализации преследователи повалились наземь и закричали. Девушка тем временем поторопилась вернуться в гостиницу.

— Фу-ух.

Отдышавшись, девушка вспомнила шокирующую листовку. Она не могла понять причины розыска, но в разуме поселилась тревога.

«Зеркан ищет меня? Почему?»

Что-то случилось в герцогстве? Нет, ничего не могло произойти столь неожиданно. Несмотря на шок, Рафин быстро схватила свой чемодан. Возможно, из-за того, что она так внезапно отправилась в путешествие, брат Адриан попросил Зеркана разыскать её.

«Но мама говорила мне ехать и ни о чём не волноваться...».

Она чувствовала, что должна как можно скорее вернуться в столицу.

От воспоминаний о розыске разум Рафин наполнился мыслями о том, как бы не попасться, прямо как у настоящей преступницы. Девушка была так напугана, что наспех собрала вещи, а затем взглянула на себя в зеркало. Она закрыла своё лицо широким шарфом и пониже опустила шляпу.

«Очень хорошо, вот так и доберусь до столицы».

На всякий случай Рафин приоткрыла окно и выглянула наружу, дабы осмотреться. К счастью в округе гостиницы не было людей или солдат.

«Слишком рано быть пойманной».

Никто не говорил, что они не найдут её здесь, поэтому Рафин нужно было сбежать как можно скорее. Поразмыслив таким образом, мисс Эстон открыла дверь своей комнаты, чтобы покинуть здание.

— ...!

Но стоило ей распахнуть дверь, как за ней оказалась совершенно неожиданная личность.

— Привет, Рафин.

Это был Зеркан.

Говорят, что, сильно удивившись, люди не могут даже кричать... Рафин была удивлена настолько, что даже не могла моргать и просто прожигала принца взглядом.

— Рафин.

Увидев крайне шокированную мисс Эстон, Зеркан совсем сбился с толку. Из-за сильного шока вся её физическая и ментальная усталость решила проявить себя.

— А, Рафин? Рафин!

Наследный принц побледнел, когда девушка потеряла сознание, закрыв глаза. Однако вопреки его волнению, Рафин, потерявшая сознание, быстро заснула, будто бы всё её напряжение вмиг исчезло.

— ...

Убедившись, что она дышит, Зеркан взглянул на Рафин с очень озадаченным выражением лица.

Оказавшись здесь он был уверен, что будет крайне разгневан и расстроен, собирался задать кучу вопросов, но... После встречи с изумлённой Рафин, покрывающейся холодной испариной, принц почувствовал себя виноватым.

— Возвращаемся в столицу.

Зеркан поднял спящую мисс Эстон на руки и подал знак рыцарям. Они последовали за ним, прихватив с собою чемодан Рафин.

Карета, ожидающая их у входа в здание, немедленно направилась прямо в столицу.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Наблюдая за Рафин всю дорогу, Зеркан перебирал в голове сложные мысли. На самом деле, после исчезновения младшей сестры Адриана он не собирался объявлять её в розыск, но... герцог Эстон и Адриан были настолько поражены, что в конце концов всё этим и закончилось.

В отличие от спокойной герцогини, герцог Эстон каждый день плакал. К тому же, Вайолет, предположив, что Рафин была похищена храмом, направилась туда на её поиски.

— ... Я просто собирался задать тебе вопрос, как, чёрт возьми, всё дошло до такого? — Пробормотал Зеркан протерев лицо обеими ладонями.

Почему ты избегаешь меня? Ответ на сей вопрос уже даровал бы ему большое облегчение. Однако, облегчение нашло сразу, как только он увидел Рафин; Никто не принуждал её к побегу, она не ранена. То, что она в безопасности, уже успокаивало наследного принца. Но, наблюдая за спящей девушкой, Зеркан вновь погрузился в сомнения.

«Только не говори, что притворяешься спящей, потому что не хочешь беседовать со мной».

Когда Рафин вновь открыла глаза, то уже находилась в большой постели, в поместье Эстонов. Очнувшись, она принялась в недоумении оглядываться.

«Погодите-ка, так в тот момент появился Зеркан....».

Девушка была настолько шокирована, что потеряла сознание. Кажется, таким образом Рафин и уснула.

«На самом деле, я ведь была очень уставшей...».

После обнаружения реликвии Орфано, дочь герцога Эстона тут же помчалась на восток, не позволив себе как следует отдохнуть. Более того, она не могла нормально спать, так как торопилась найти реликвию Руби.

«Это было мучительно...».

Рафин потянулась, ободряясь, а после позвала горничную, чтобы умыться.

— Вам неведомо как сильно все волновались.

По ощущениям прикосновений горничной, что мыла ей руки, мисс Эстон могла понять, что Силэйн тоже сильно беспокоилась.

— Никогда больше не сбегайте, поняли?

— Поняла...

Рафин наконец успокоила Силэйн и та продолжила свою работу. Она выглядела счастливой, помогая своей госпоже одеться и причесаться. Мисс Эстон тоже почувствовала облегчение, но... лишь на один миг. Принарядившись, Рафин пришлось иметь дело с членами своей семьи.

— Рафин! Какого чёрта ты сбежала из дома? Почему? — Всхлипывая, несколько раз переспрашивал герцог.

— Поверить не могу, что ты сбежала. Даже твои старшие братья не сбегали...

— Весело было? А? Весело? Как ты могла бросить свою семью!

Лука и Ройс тоже неосознанно расплакались, узнав о “побеге” своей младшей сестры.

— Рафин, даже не думай покидать столицу в течение некоторого времени. Радуйся, что ты не под домашним арестом.

Адриан отчитал сестрёнку грубее, чем обычно. Лишь мама говорила с ней в абсолютно другой манере.

— Рафин, хорошо ли всё прошло?

Мисс Эстон кивнула в ответ на спокойный вопрос герцогини, а та благодарно и нежно погладила дочь по голове.

Среди них всех сильно выделялась ещё и Вайолет... Она принесла с собой много питательной еды, беспокоясь о Рафин и, в конце концов, заговорила с ней шёпотом.

— Рафин, кто тебя похитил? Это ведь были люди из храма... Я права?

Невеста Адриана выглядела настолько серьёзно, что юная мисс Эстон не могла и усмешки себе позволить. В конечном итоге Рафин всё же пришлось убедить Вайолет в том, что никто её не похищал и ей стоит вернуться домой. На дворе была поздняя ночь.

Когда Рафин осталась одна, её разум начал заполняться всё большим количеством подозрений.

«Почему Зеркан приехал за мной лично?»

И тот момент, когда она открыла дверь, чтобы выйти. То, как он смотрел на неё.... Его взгляд был достаточно жутким, чтобы по коже девушки пробежали мурашки.

Разве это не тот сумасшедший и одержимый вид из оригинальной книги? Рафин полагала, что характер Зеркана будет полностью отличаться от оригинального, но произошедшее её шокировало.

«Он всё же сохранил свою натуру одержимца...?»

Девушка сглотнула слюну, застрявшую в горле, потирая предплечья.

• ⊰ ❂ ⊱ •

На следующее утро в особняк прибыло приглашение из императорского дворца.

— Что? Банкет по случаю дня рождения второго принца?

Рафин рассматривала приглашение, отправленное второй королевой Ребеккой, почёсывая шею. В нём говорилось, что празднование пройдёт в узком кругу, так как уже были объединены и проведены церемония совершеннолетия и празднования по случаю возвращения войск.

Вот почему вторая королева так желала пригласить дочь герцога Эстона....

«Вторая королева пытается быстро вернуть свои позиции».

Мисс Эстон — призывательница духов, что, к тому же, близка к императрице, поэтому Рафин можно было считать желанной мишенью.

— Я не слишком уж хочу идти, но...

Всё же невежливо отвергать приглашение, присланное самой второй королевой лично. В любом случае, в приглашении Рафин на день рождения принца нет ничего странного. На празднование могли быть приглашены все влиятельные дворяне.

Подумав над этим несколько дней, мисс Эстон ответила, что прибудет без всяких колебаний, и тогда Луке и Ройсу пришли приглашения, но уже от принца Энтони.

«Я могу пойти с близнецами».

Сделав сей вывод Рафин решила основательно взяться за выбор платья. Конечно, она не могла сделать приблизительный выбор заранее. Всё потому, что горничные, узнав о том, что их младшая госпожа приглашена на банкет, настояли на том, чтобы мисс выбрала себе наряд из сотен платьев.

— До меня доходили слухи, что принц Энтони тоже очень симпатичен.

— Да, но, даже так, наша леди намного красивее.

— Конечно. Кстати, как проходит отбор предложений?

— Кандидатов так много, что дворецкий обеспокоен. Рано или поздно выбор сократится до десяти кандидатов.

Рафин смотрела на горничных, что говорили с ней, затуманенным взглядом. Возможно из-за влияния Силэйн все служанки поместья старались особенно нахваливать младшую госпожу Эстон. Они, кажется, гордились тем, что Рафин являлась одной из немногих призывателей духов в империи.

Официально в государстве призывательницами были признаны Рафин и Вайолет. В оригинальной книге Зеркан тоже официально являлся призывателем духов, но всё изменилось, так как Орфано теперь принадлежал мисс Эстон.

«Конечно, Зеркан мог встретить духа тьмы, однако...».

— Миледи, никогда не слушайте тех, кто пытается соблазнить вас в банкетном зале.

— Думаешь наша леди всё ещё так мала?

— Однако...Миледи не так хорошо знает этот мир.

— Но... Ха, хотела бы я, чтобы у леди появился хороший кавалер, что смог бы позаботиться о нашей леди.

Рафин кивнула, притворяясь, что согласна с мнением горничных. Возможно всё потому, что эти служанки были рядом с ней с самого детства, но она ничего не могла с ними поделать.

После примерки сотни нарядов, горничными наконец было одобрено красивое белое платье.

Настал день празднования. Мисс Эстон, собиравшаяся покинуть поместье, была ошарашена визитом внезапного гостя.

—... Ваше высочество наследный принц.

Зеркан приблизился к девушке.

— Рафин.

Он прибыл, чтобы сопровождать её. Другими словами Рафин должна будет войти в банкетный зал за руку с Зерканом, а не Лукой и Ройсом.

От осознания ситуации леди мигом побледнела. Она почувствовала себя так, словно её разум напрочь опустел. Естественно, первый принц, одетый в праздничный костюм, выглядел настолько прелестно, что на него было жалко смотреть.

Лишь глядя на него Рафин ощущала гордость за то, что такой человек являлся наследным принцем страны, в которой она жила. Однако, быть партнёрами с ним — это другое.

— Окажи мне честь и позволь мне сопровождать тебя. — Вежливо промолвил Зеркан, протягивая ей руку.

Горничные, находящиеся позади принялись вскрикивать и перешёптываться.

Мисс Эстон стала сконфуженно оглядываться по сторонам. Она упорно искала Луку и Ройса, но они исчезли. В конце концов, у неё не осталось выбора, кроме того, как подать руку кронпринцу.

Будто только этого и дожидаясь, Зеркан сразу повёл леди к экипажу.

— О боже, поглядите на карету...

— В конце концов, это экипаж наследного принца.

— Если Его высочество — партнёр леди, то я могу упокоиться с миром.

— Значит они поедут во дворец вместе?

— О, я счастлива!

Шаги окрылённых горничных становились всё тише и тише. Рафин же шла, словно сломанная деревянная кукла, а затем взобралась в карету. Зеркан сел напротив, а когда дверь транспорта наконец закрылась, воздух в карете стал удушающим, будто бы разряженным. Дочь герцога Эстона не могла смотреть на наследного принца, поэтому отвела взгляд и опустила голову.

«Нет, почему на него так трудно смотреть?»

Рафин была озадачена своим же поведением, что ожесточалось, стоило ей только оказаться перед первым принцем. Возможно воспоминания об оригинальном сюжете, доселе её не покидающие, заставляли девушку волноваться за друга детства.

«Он ведь был сумасшедшим...».

Однако “Зеркан” из оригинальной истории очень сильно отличался от нынешнего Зеркана.

Плохо осуждать людей за то, что они погрязли в собственных предрассудках

Даже когда Рафин пыталась подумать об этом... её тело странно напрягалось, а ещё становилось крайне трудно смотреть первому принцу в глаза.

«На самом деле всё из-за моего самочувствия»

Мольбы о женитьбе, исходящие из детства, были большой грубостью, поэтому сейчас мисс Эстон пыталась избежать этой темы. В то же время она избегала и самого Зеркана, чувствуя страх и вину. От осознания сего факта ей стало жаль человека, сидящего перед ней.

Слегка приподняв взор, Рафин столкнулась взглядами с Зерканом, что буквально наблюдал за ней.

— ...!

У неё не было выбора, кроме как вновь опустить взгляд. Принц же не отрывал взгляда от девушки, одаривая её взглядом, в котором едва ли можно было уловить отражение каких-то эмоций. Тепло, исходящее от его алых радужек, ошеломляло. Лицо Зеркана, которое Рафин всегда считала красивым, заставило её затаить дыхание. В закрытом пространстве его освещал лучик солнца, создавая настолько очаровательную картину, мисс Эстон почувствовала, что попала под чары своего кавалера.

Леди испустила короткий вздох. Её сердце билось в странном ритме, а тело нагрелось.

Нет, она ошиблась. Рафин чувствовала не только вину...

«Он просто удушающе красив».

Девушка напряглась от того, что Зеркан смотрел на неё. Она вполне контролировала своё сознание, чтобы подчинить себе собственное дыхание. Казалось, наследный принц замечал даже малейшее движение с её стороны.

В таком тихом напряжении карета прибыла к императорскому дворцу. Возможно, поездка заняла не так уж и много времени, но для Рафин она длилась словно бы целый миллион лет.

К тому же, Зеркан так ничего и не сказал, что лишь усилило напряжение.

«Почему ты просто молча пялишься на меня...? Почему бы тебе не проявить абсолютное различие?»

Из-за сохраняющегося напряжения, дочь герцога Эстона не могла ни пальцами пошевелить, ни слюну сглотнуть.

Когда карета остановилась пред дворцом, первый принц покинул экипаж первым, а затем вновь приблизился к леди, которую сопровождал.

«Честно говоря, не думаю, что держаться за руки — хорошая идея....».

Рафин больше не могла отрицать, причина её волнения наверняка заключается в Зеркане.

«Он настолько симпатичен, что я ничего не могу с собою поделать...».

Другой причины, кроме этой, нет. Такова естественная реакция тех, кто находится подле наследного принца.

И в момент, когда пришло время прийти в себя...

— ...!

Зеркан внезапно наклонил голову и приблизился к Рафин так, словно бы намеревался её поцеловать. Девушка была настолько удивлена, что рефлекторно прикрыла очи и вздрогнула, когда её уха коснулся низкий голос.

— Я хочу войти в зал под руки. Ты не против?

Его голос отчего-то был настолько вкрадчивым, что по всей шее и плечам мисс Эстон пробежали мурашки. К слову, аромат фрезий, касающийся кончика её носа, казался особенно сладким.

— Да...! — Ответила Рафин в торжественной манере верноподданной, обвивая его локоть своими рукам.

Лицо леди горело от ощущения твёрдых мускул под её ладонями.

Пока первый принц наблюдал за подобным поведением дочери герцога, на его лице на секунду отразилась печаль. Никто не заметил такого небольшого изменения, кроме Перси, который отлично умел читать выражения его лица. Он обязательно спросил бы: “Ваше высочество, чем вы так опечалены?”, если бы мог.

Зеркану было жаль Рафин, что задрожала, лишь прикоснувшись к нему. Если бы он знал, что ей так ненавистно сие действо, то не предложил бы войти в зал под руки.

«Ты не желаешь даже прикасаться ко мне?»

Честно говоря, Зеркан был ошеломлён.

В детстве Рафин бежала к нему, раскинув руки, едва завидев его издалека, а затем, как обычно, бросала на него взгляд со словами: “Обними меня!”. После чего она вела себя так, будто бы была готова закатить истерику в случае, если Зеркан не обнимет её. И не только. Всякий раз принц должен был давать младшей сестре Адриана ответ на её речи о женитьбе.

Однако теперь, даже обычные прикосновения к другу детства заставляли Рафин дрожать.

Зеркану было любопытно, что же с ним не так. Хоть он немного нелюдим, но всё же обладает неплохой репутацией.

«Значит проблема в моей внешности...».

Со смешанными чувствами и мисс Эстон под боком наследный принц проследовал в банкетный зал.

Главным героем празднества являлся принц Энтони, а его организатором выступала вторая королева Ребекка. Это значит, что император и императрица не приглашены, но отдельно отправили подарки Энтони.

Когда Рафин вошла в зал под руку с кронпринцем, люди вокруг принялись перешёптываться, сплетничая.

— О, разве они не танцевали вместе на церемонии совершеннолетия?

— Я знаю. Не могу поверить, что они решились быть партнёрами и в этот раз...

— Их пара смотрится гармонично, не думаете?

— Не говорите так, мисс Рафин ещё не помолвлена.

Возникшие на лету слухи тут же начали распространяться.

Но мисс Эстон не обращала внимания на чужие взгляды. Всё её волнение было сконцентрировано на ладонях, что касались Зеркана и аромате, который касался её носа.

«Этот аромат...сводит меня с ума».

Как человек может так пахнуть?

Рафин сглотнула слюну и попыталась расслабиться. Зеркан взял бокал вина и протянул его своей партнёрше, что не размыкая рук, тут же сделала глоток, словно бы только этого и ждала.

Теперь, когда девушка взрослая, она может свободно пить любой вид алкоголя. Однако Рафин так нервничала, что не могла о чём-либо думать...

В этот момент издалека к ним приблизились Адриан и Вайолет.

— Вместе они смотрятся лучше, чем я ожидал. — Скромно молвил Адриан.

Вайолет поморщилась.

— Адриан, что за чушь ты мелешь? Не существует никого, кто хорошо бы смотрелся вместе с Рафин. Замолчи! Заткнись!

— ...Прошу прощения.

Леди Фитц неодобрительно посмотрела в сторону кронпринца, а затем перевела взор на переплетённые руки.

— Ваше высочество, отойдём на минутку.

Стоило Вайолет поморщиться, как Рафин в предвкушении отняла свои руки от Зеркана.

— Хорошей беседы

Осуществив прощальный жест, наследный принц последовал за Вайолет с жутким выражением лица. Как только эти двое скрылись из виду, мисс Эстон вздохнула с облегчением и выпила её один бокал вина.

— Рафин! Если будешь так пить...!

Адриан со вздохом попытался остановить сестру, но быстро затих, ибо у неё, как и у их матери, была хорошая устойчивость к спиртным напиткам.

— Не пей, брат.

— ... Да.

Рафин похлопала брата по плечу, словно бы для того, чтобы подбодрить его. В этот момент к ней кто-то подошёл.

— Мисс Рафин.

Этим кем-то оказалась вторая королева, лично отправившая приглашение дочери герцога. Леди стремительно подогнула колени, чтобы формально выразить своё почтение. Ребекка наблюдала за ней с лучезарной улыбкой.

— Благодарю вас за принятие приглашения. Наш принц Энтони с нетерпением желал пригласить вас.

— Это честь для меня, Ваше величество.

— Хм-м... К слову, я не ожидала, что вы придёте в компании кронпринца.

Рафин удивилась тому, что тон второй королевы звучал несколько обижено.

Её величество взглянула на Адриана, стоящего рядом с сестрой, прося его понимания.

— Я бы хотела немного побеседовать с мисс Рафин тет-а-тет...

— Конечно, Ваше величество.

Леди вежливо кивнула, а вторая королева тут же увела её за собой, словно изначально планировала это сделать. В месте, куда Ребекка привела дочь герцога, было полно знатных особ. Её величество принялась представлять Рафин всем и каждому. Дворяне выглядели дружелюбными и, казалось, были близки к королеве.

«Эта ситуация...Что происходит?»

Почему-то мисс Эстон была сконфужена странным чувством. Ребекка вела себя как свекровь, представляющая всем свою невестку. Но это не единственная странность.

«Дворяне, представленные второй королевой, немного...странные».

Рафин была удивлена, словно бы её большим камнем по голове ударили, но пыталась контролировать выражение своего лица. Всё потому, что все те знатные, с которыми она познакомилась, являлись врагами виконта Тедлера.

«Конечно я знала, что взаимоотношения второй королевы Ребекки и виконта Тедлера не слишком хороши, однако...».

Люди знали, что между второй королевой и виконтом Тедлером находилась глубокая пропасть, однако дочь герцога верила в иные доводы.

«В конце концов, у них одна и та же цель. Сделать принца Энтони императором».

Поэтому, Рафин ожидала, что они будут работать сообща. Но, кажется, взаимоотношения Ребекки и её отца даже хуже, чем она предполагала.

«Судя по всему вторая королева пытается присоединиться к фракции, враждующей с виконтом Тедлером...».

В последнее время мисс Эстон была занята поиском священных реликвий и не могла проверить политическую обстановку в столице, поэтому она была удивлена столь внезапным новшествам.

На самом деле это плохо. Врагов теперь двое. Конечно их силы значительно меньше, чем если бы они действовали сообща, но они оба крайне хитры, поэтому Рафин нужно держать ухо востро.

Оказавшись в ловушке, девушка принялась со всеми здороваться...

— Мама!

Издалека к ним с разгневанным видом бежал принц Энтони. Мисс Эстон подогнула колени, формально приветствуя его, однако принц притворился, что не заметил её и что-то раздражённо буркнул, с недовольным видом взглянув на мать.

«Сколько ему лет, раз он всё ещё жалуется своей матери?»

Рафин цокнула языком, критикуя Энтони.

Королева Ребекка тоже казалась озадаченной. Прошептав что-то ей на ухо, второй принц решил заговорить с дочерью герцога.

— Тебе больше не нужно скромничать из-за моей матери, так почему бы не поговорить со мной?

— ...

Рафин не слишком хотела с ним говорить, но рядом находилась вторая королева, поэтому ей пришлось кивнуть.

Энтони поколебался и всё же не решился отводить девушку на террасу, поэтому отвёл её в малолюдный уголок. Кажется, он запомнил события, что произошли на террасе во время празднования церемонии совершеннолетия. В любом случае, лучше говорить с ним в открытую, так что это не имеет значения.

— Кто твой партнёр? — Поинтересовался Энтони, отставляя свой бокал вина.

— Его высочество наследный принц. — Спокойно ответила Рафин, поздоровавшись с нескольким смотревшими на неё людьми.

— Что?

Принц недовольно вернул бокал, что ютился в его руке, на стол.

«Что с ним не так?»

Рафин устремила подозрительный взор на тяжело откашливающегося Энтони.

— Ты танцевала с моим братом в тот день... Решили прийти вместе даже на мой день рождения?

«И что?»

Мисс Эстон было любопытно, почему же её собеседник так себя ведёт. Стоило их взглядам пересечься, как Энтони отвернулся.

— ...Если хочешь заставить меня ревновать, остановись. Я и без того достаточно ревнив.

Рафин внезапно ощутила острую боль в спине.

«Погоди-ка... Всё из-за этого...?»

Девушка думала, что это она странно вела себя в их прошлую встречу, но, по сравнению с поведением младшего брата Зеркана, это ещё цветочки...

Внезапно Рафин стало очень некомфортно находиться рядом с Энтони. К счастью, прислуга, посланная второй королевой, не заставила себя ждать и увела принца.

— Я скоро вернусь, поэтому просто посиди здесь. Мне нужно кое-что тебе сказать. — Промолвил юноша, уходя.

Однако леди ни коим образом не собиралась следовать его наказу.

«Я должна избежать этого разговора».

Она рефлекторно тревожилась. Мисс Эстон огляделась и решила выйти наружу, дабы спрятаться там. Приняв решение, Рафин тут же направилась прочь от людей и вышла в сад, обдуваемый холодным бризом.

К счастью, в саду оказалось мало людей, возможно, потому что банкет был в самом разгаре. Или то была иллюзия...

— Милая...

— Я люблю тебя. Муа...

Рафин была поражена шумом, исходившим из под большого дерева неподалёку.

И минуя парочки, что проводили тайные свидания...

Топ-топ.

Леди внезапно осознала, что к звуку её шагов примешались отзвуки чужой поступи.

«Что?»

Она испуганно обернулась. Рафин почувствовала тревогу, подумав о том, что Энтони мог последовать за ней. Однако перед ней оказался не второй принц, а его старший брат с отчего-то разгневанным взором.

— Почему...? — Пробормотав вопрос, мисс Эстон остановилась.

— Почему бы тебе не поговорить со мной? — Ответил он.

Внезапно Рафин сдавило горло, она чувствовала себя так, словно её поймали на побеге после свершения преступления. Зеркан отвернулся и двинулся вперёд, а девушка последовала за ним, точно заключённая, которую провожают в камеру.

Позже они пришли вглубь сада, остановившись близ фонтана. Рафин оглядывала кусты, гадая, а нет ли здесь какой-нибудь тайной парочки?

— Что ты делаешь? — Вопросил наследный принц, наблюдая за ней.

— Ничего... Просто подумала, что здесь могут прятаться пары.

— Здесь не могут. Мне известны все тайные места императорского дворца.

Действительно, Зеркан ведь провёл всю свою жизнь во дворце, а потому прекрасно знал места, в которых не бывает людей.

Однако почему-то... его слова заставили уши Рафин вспыхнуть румянцем. Она чувствовала смущение и никак не могла понять его причину. Пытаясь сбросить напряжение, леди звучно откашлялась.

К счастью, кронпринц держался на приличном от неё расстоянии, поэтому у девушки было немного личного пространства. Однако она всё равно не могла смотреть ему в глаза.

— Рафин.

— ...Да?

Зеркан не отрывал взгляда от немедля ответившей ему Рафин. Эмоции накрывали принца с головой, руша его самоконтроль. Он был зол, разочарован... и опечален...

А всё от того, что он лицезрел немногим ранее. Дочь герцога мило беседовала с его младшим братом. Они оба выглядели так, будто были очень близки. В тот момент Зеркана словно чем-то тяжёлым по голове огрели, он чувствовал пульсирующую боль

«Она ненавидит даже малейший контакт со мной».

Поэтому сейчас, глядя на Рафин, обхватившую себя руками и, судя по всему, чувствующую дискомфорт, первый принц находился не в лучшем расположении духа. Она выглядела такой спокойной рядом с Энтони. Зеркану стало любопытно, не завели ли они дружбу, пока его не было в столице. Он знал о деяниях брата из отчётов, но... не подозревал, что тот так близок с младшей сестрой Адриана.

Мысли зашли в иное русло. Зеркан подумал, что Рафин могла обнимать Энтони и умолять его жениться на ней, прямо как в детстве....

Сжатые кулаки кронпринца задрожали, взгляд загорелся ярко-красным, а живот скрутило.

— ...

Рафин же чувствовала тревогу, смотря на Зеркана, что окликнул её, но так и не продолжил говорить. Устав выжидать, она хотела заговорить первой, но принц её всё же опередил.

— Почему ты продолжаешь меня избегать?

— Что?

Это был неожиданный и прямолинейный вопрос. Рафин потеряла дар речи от смятения, а её давний друг продолжил.

— Ты не можешь этого отрицать.

— ....

— Почему? Ты боялась, что я потребую от тебя брака, дабы исполнить обещание, которые мы дали в детстве?

— Ну-у, это....

Мисс Эстон опешила от сих головокружительных фактов. Более того, с каждым шагом своим шагом Зеркан становился всё ближе и ближе, а она рефлекторно отступала назад.

В конце концов, Рафин достигла фатального конца, прижавшись спиной к массивной стене.

— Поэтому ты сбежала?

Прежде чем девушка успела это осознать, лицо наследного принца оказалось рядом с её лицом. Наблюдая за молчащей Рафин, Зеркан приподнял уголок губ. Рассмеялся, не весело, недовольно.

— Почему?

— ....

— Не помнишь, как всякий раз умоляла меня жениться на тебе?

— ....

— А теперь... — Парень приподнял подбородок мисс Эстон кончиками пальцев.

У девушки перехватило дыхание, стоило их лицом оказаться ещё ближе друг к другу, да настолько, что их губы почти соприкасались.

— Ты сбегаешь?

Его взгляд при этом вопросе казался таким жутким, что его невозможно ничем описать.

«Что с ним такое?»

По спине Рафин пробежала дрожь, в голову пришла зловещая мысль.

«Только не говорите, что он стал сумасшедшим одержимцем, как в оригинальной истории, из-за... меня?»

— Для этого ты составила список? — Спросил Зеркан, убирая руки от её лица.

— Это...

— Поэтому боишься и ненавидишь меня?

Конечно, добрая половина его слов была правдой, но мисс Эстон показалось, что между ними возникло маленькое недопонимание. Глубоко вздохнув, она заговорила.

— Нет, это... Вам нужен брак по контракту....

Подобное начало оправданий заставило кронпринца вздёрнуть бровь.

— Кажется, тебе хорошо известно в какой ситуации я нахожусь.

— Ну, это очевидно. Её величество императрица всегда беспокоилась об этом...

— Но я, в любом случае, не намеревался на тебе жениться.

— А? Правда?

На лице девушки возникла улыбка, однако же лицо кронпринца исказилось.

«Я что-то не так сказала?»

Рафин была озадачена лицом Зеркана, чью крайнюю хмурость нельзя было оставить незамеченной, даже притворяясь. Парень поднял свой взор к небу, чтобы унять бушующие в нём эмоции.

— Изначально я собирался предложить брак по контракту Вайолет.

— Но Вайолет и мой брат Адриан...! — Гневно воскликнула мисс Эстон.

Зеркан взглянул на девушку таким взором, будто внимательно выискивал что-то в её гримасе.

— Да, собирался. До тех пор, пока не узнал, что Адриан и Вайолет стали парой.

— ...Я поняла.

От слов Зеркана Рафин ощутила стыд, рассудив, что поспешила с выводами.

— Как ты и говорила, брак важен, будь то брак по контракту или нет.

— ...

— Я не собирался принуждать тебя к чему-либо.

— ...

Леди было нечего ответить. Ей было жаль давнего друга, который, казалось, испытывал боль от того, что она так открыто его избегала.

«Да, я знаю его ещё с детства...».

Должно быть, мисс настолько сильно отдалилась от Зеркана, что даже он был озадачен такой внезапностью. Рафин чувствовала вину за то, что даже не задумывалась об этом.

Принц продолжил.

— Я не стану принуждать тебя к браку, даже если ты предложила заключить его первой.

— Да...

— Я всегда говорил тебе об этом ещё в детстве. Ты должна найти того, кого любишь.

— ...

— А что касается моей будущей жены... Я взгляну на составленный тобою список. Спасибо, что выручила меня из беды. Тебе больше не нужно меня избегать. — Горько добавил он.

С этими словами Зеркан ушёл. Рафин же осталась там на долгое время, глядя на место, где недавно стоял наследный принц.

• ⊰ ❂ ⊱ •

«Проклятье, я совсем не хотел так на неё давить».

Зеркан сожалел обо всём, что сотворил с мисс Эстон некоторое время назад. Он действовал импульсивно, поддавшись влиянию охватившей его горечи.

Принц никогда не вёл себя импульсивно даже в детстве, но стоило Зеркану увидеть Рафин с Энтони, как его разум помутился. Парень кусал губы, покидая дворец, в котором проходил банкет. Смысла оставаться на праздновании больше не было.

Зеркана посетила опустошённость, словно в его груди пробили дыру, что без остановки увеличивалась. Каждый порыв холодного ветра оставлял внутри него рану.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В это время королева Ребекка, что вела себя как главная героиня празднования, выискивала кого-то острым взглядом.

«Куда она, чёрт побери, подевалась?»

Мало того, что она посмела прийти на банкет в сопровождении наследного принца, так ещё и исчезла, едва показав своё лицо...

«Чем больше об этом думаю, тем более высокомерной мне кажется эта девица».

Вторая королева искала Рафин. Она пригласила её, чтобы осуществить очень важный план.

Вторая королева уже предприняла меры, чтобы укрепить свои взаимоотношения с Энтони, который отдалился от неё из-за событий прошлого.

Судя по проведённому расследованию, она выяснила, что Энтони и виконт Тедлер не слишком уж хорошо ладят.

«Так ли это...?»

Ребекка рассмеялась, когда услышала о том, что виконт заставлял Энтони исполнять его приказы, будто воспитывая собственного ребёнка.

Поэтому она часто навещала сына и, в отличие от прошлого, вела себя как очень понимающая и добрая мать. От слуг второго принца королева узнала, что у него возникла проблема. Вникнув в суть дела, она наконец поняла в чём заключается проблема.

[ — Дедушка продолжает настаивать на заключении брака.

— Брака?

Едва услышав слова Энтони, Ребекка сжала кулаки. Она чуть не вспылила прямо у всех на глазах.

«Чокнутый старик!.... Да как ты смеешь лезть в брачные дела моего сына?»

На вопросы матери о подробностях принц отвечал очень честно. Все предложения, которые виконт отправлял от его имени, предназначались близким ему дворянам.

«Да как он только....».

Самым ценным, что есть у Ребекки, был её сын. Её пугала мысль о том, что Энтони, который станет императором, мог связать себя семейными узами с теми семействами. Она не могла такого допустить.

— Я хочу сам решить с кем заключу брак. — Сказал второй принц, хмурясь.

Ребекка улыбнулась.

— Естественно, решай. Мама всегда будет уважать твой выбор.

— ...В конце концов, мама понимает меня.

— Конечно-конечно... твой дедушка больше не сможет тебя к чему либо принуждать. В любом случае...Есть ли у тебя кто-то на уме? — Поинтересовалась вторая королева, поглаживая тыльную сторону ладони сына. Она очень нервничала, пусть и не выказывала этого.

Если у Энтони есть девушка на примете, то дела пойдут куда проще. Ежели мать поможет ему, то он откроет ей своё сердце ещё больше. Однако если его избранница простолюдинка или низкопоставленная аристократка, то тогда расклад дел усложнится.

«Мне придётся тайно избавиться от неё и переложить всю ответственность на отца».

Ребекка, которую осенило в мгновение ока, взглянула на сына с более расслабленным выражением лица. После долгих сомнений он всё же вымолвил совершенно неожиданное имя.

«Ты имеешь в виду дочь герцога Эстона?»

Женщина сощурилась. Она никогда не забудет эту девочку. Ведь это именно из-за неё, из-за того инцидента, вторую королеву выслали в монастырь.

«Почему из всех девушек....».

Однако было бы неплохо превратить их плохие отношения в хорошие. Ребекка не нравилась затея подобного брака, но в нём есть смысл. Эта девочка всё ещё близка к императрице и любима императором. К тому же, репутация её семьи безупречна.

«Если я всё сделаю правильно, то смогу нанести удар Её величеству императрице».

Вторая королева взглянула на сына, хитро улыбаясь.

— Просто доверься своей матери.

— ...Вы правда поможете?

— Конечно.

Женщина говорила уверено, но Энтони ей не поверил. А всё потому, что она уже предстала перед ним ненадёжной матерью. Однако же с ней ему было куда комфортнее, чем с виконтом. Задумавшись, он успокоился. ]

Не ведая о чувствах сына, Ребекка искала Рафин, что исчезла посреди банкета.

«Она не собирается возвращаться?»

Если мисс Эстон отправилась домой, то все труды окажутся напрасными. Не было плана безопаснее, чем тот, который вторая королева собиралась воплотить в жизнь сегодня.

Ребекка собиралась усыпить девушку специальным препаратом, дав его ещё и сыну, а затем запереть их в одной комнате до самого утра...

Такой путь очень вульгарен и коварен, но он самый безопасный.

В конце концов, именно так отец сделал её второй королевой. Конечно, это не единственная причина. Ребекка использовала секретное оружие. Вещество, сделанное из золота и называемое “Любовным зельем”.

— Где Рафин? Уже нашли её?

Слуги, которым женщина поручила поиски дочери герцога, вернулись, а потому она тут же принялась их расспрашивать.

— Простите.

— Мне жаль, но кажется она уже вернулась в поместье Эстонов, Ваше величество...!

Вторая королева разнервничалась и ударила слуг по коленям.

— Проклятье!

Ребекка фыркнула, вспоминая высокомерное лицо Рафин.

«Поверить не могу, что ты улизнула подобно крысе...».

Ругательства и проклятия не заставили себя долго ждать. Женщина снова прикрыла веки, дабы успокоиться.

«Раз так, у меня нет другого выбора, кроме как использовать препарат, что передала мне Святая Селестина».

Сначала она намеревалась использовать его, чтобы вновь покорить сердце императора. Но теперь ей больше не нужна любовь этого мужчины.

«Но лучше использовать его, чтобы завоевать доверие сына».

На губах Ребекки возникла улыбка, словно бы она и не злилась никогда ранее. Чтобы предупредить виконта Тедлер и взять его бразды влияния в свои руки, вторая королева собиралась попросить устроить брак Энтони и Рафин императора напрямую.

• ⊰ ❂ ⊱ •

После разговора с Зерканом Рафин не вернулась в бальный зал, а направилась к карете, чтобы незамедлительно вернуться домой. Она пребывала в полнейшем изумлении весь путь до экипажа.

Горничные, озадаченные её ранним возвращением, озадаченно поприветствовали мисс Эстон.

— Почему вы так рано вернулись, миледи?

— Сколько сейчас времени? Почему бы вам не отдохнуть чуть дольше?

Все они были расстроены, будто бы так и желали, чтобы Рафин провела как можно больше времени с наследным принцем.

Леди рассмеялась, и, оправдавшись, ушла восвояси. Напряжение наконец избавило её тело от своих оков, лишь когда девушка легла в постель после принятия ванны.

В голове Рафин сновали самые разнообразные мысли, словно она вновь запустила жизнь, после паузы, нажав на кнопку. Её голова пульсировала от такого большого количество дум, что одолевали её в одно и то же время.

«Я схожу с ума».

Девушка оставила Энтони позади, но слова Зеркана продолжали звучать его слова.

«Кажется, он чувствовал себя хуже, чем я думала».

Мисс Эстон чувствовала себя нехорошо, вспоминая Зеркана ребёнком, у которого было отчего-то пустое и одинокое выражение лица всякий раз, когда он становился свидетелем родительских ссор. Сегодня он выглядел так же.

Два воспоминания наложились друг на друга, пронзая сердце Рафин иглами.

«Я зашла слишком далеко».

Более того, судя по словам наследного принца, кажется, он даже не планировал на ней жениться.

[ — Я всегда говорил тебе об этом ещё в детстве. Ты должна найти того, кого любишь.

— А что касается моей будущей жены... Я взгляну на составленный тобою список. Спасибо, что выручила меня из беды. Тебе больше не нужно меня избегать. ]

Последние слова особенно въелись в её разум.

«Тяжко...».

Мисс Эстон, волновавшейся долгое время, не составило труда зарыться лицом в подушку. Она сочла, что не сможет уснуть, пребывая в таком состоянии.

«Ладно, поразмыслим над этим в позитивном ключе».

Зеркан сказал, что воспользуется составленным Рафин списком и не собирается на ней жениться. Адриан и Вайолет скоро вступят в брак. Лишь этих двух фактов достаточно для радости. Разве всё не идёт по плану?

«Но почему мне так плохо...?»

Несмотря на то, что дела шли согласно плану Рафин, она испытывала неутихающую тревогу, словно что-то пошло не так.

Девушка не могла заснуть, поэтому неподвижно лежала в постели, глядя на луну.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Мисс, мисс!

На рассвете Рафин, едва успевшая заснуть, нахмурилась от раздавшегося голоса Силэйн.

— Я посплю ещё немного...

В любом случае, почему бы и не поспать, когда нет никаких дел? Но горничная не сдавалась и продолжила тормошить госпожу.

— О, мисс! Вставайте, вставайте! Гость приехал.

Мисс Эстон упрямо не открывавшая глаз, плавно разомкнула веки. Пред ней предстал вид взволнованной Силэйн.

«Пожалуйста, погоди. Гость?»

— Сколько время? Что значит гость? Кто?

— Ещё утро, но...

Силэйн огляделась, и несмотря на то, что поблизости никого не было, зашептала Рафин на ухо.

— ...Его высочество принц Энтони пожаловал, чтобы встретиться с вами.

— Чего?

Тревога мисс Эстон поутихла, когда она подумала, что это мог быть Зеркан, но теперь Рафин вскочила с постели, оттягивая собственные волосы.

«Энтони...Энтони?»

Подумав о причине его визита, девушка вспомнила странное поведение второго принца, увиденное ею прошлым вечером.

«Этот безумец....».

Прошедшей ночью она так беспокоилась о Зеркане, что совсем забыла об Энтони. Рафин очень сожалела, что не подумала о нём.

Нетерпеливо кусая губы мисс для начала приняла решение переодеться.

— К слову, зачем же принц Энтони приехал к вам?

Ответ на тихий вопрос Силэйн последовал лишь мысленный, так как Рафин не могла разомкнуть уст.

«Думаю, я ему нравлюсь...».

Жутко...

— Что произошло вчера?

— ...

Когда ответа от Рафин не последовало, взгляд Силэйн тревожно дрогнул

— Только не говорите мне...Нет, мисс! Я ставила на Его высочество Зеркана!

«Что? Ставила...?»

Мисс Эстон взглянула на горничную с угрюмым выражением лица. Та откашлялась и помогла госпоже переодеться. Быстро умывшись и одевшись, Рафин направилась в гостиную.

Новости о том, что в поместье в качестве гостя прибыл принц Энтони, привлекли слуги и они группками слонялись неподалёку. Все, казалось бы, готовы были сойти с ума, интересуясь причиной визита Его высочества.

— Мисс!

Дворецкий подошёл к Рафин, будто только её и ждал. А затем заговорил с нескрываемым восторгом.

— Герцог уехал в императорский дворец, а у герцогини возникли дела. Молодого господина Адриана и молодых господ Луки и Ройса тоже нет дома!

Казалось, словно это удачный шанс.

Вероятно всё потому, что на данный момент у принца Энтони очень хорошая репутация в столице.

Рафин с сомнениями вошла в гостиную, Браун открывший перед ней дверь, тут же закрыл её и отдал горничным приказ.

— Сейчас же подготовьте экипаж, давайте!

• ⊰ ❂ ⊱ •

Вошедшая в комнату Рафин была смущена видом Энтони, сидящего на солнышке.

— Если бы знал, что ты всё ещё спишь, то приехал бы немного позже.

— ....

— Неожиданно. Не знал, что ты засоня.

Леди села напротив принца, что-то бормоча себе под нос. Прежде всего, её собеседник — член императорской семьи. Она не может открыто выказывать своё недовольство его компанией.

— Что привело вас в такой час, Ваше высочество.

Стоило Рафин заговорить вежливо, как Энтони усмехнулся, словно бы изумившись. Однако, вероятно из-за смущения, говорил он, отведя взгляд в сторону.

— Почему ты ослушалась меня вчера?

— Что?

— Я сказал тебе подождать, пока я не вернусь!

Мисс Эстон чуть не поперхнулась, завидев этого негодяя в гневе. Сдержалась.

—... Я ничего не могла поделать, так как мне нужно было поприветствовать множество людей.

— Этому нет оправданий! Ты немедля уехала домой!

— Я внезапно ощутила сильную усталость.

Наблюдая за тем, как дочь герцога продолжает выдумывать оправдания, принц стал бормотать что-то неразборчивое себе под нос.

— Но... Вы проделали весь этот путь, чтобы обругать меня? — С любопытством поинтересовалась Рафин.

Она проклинала Энтони взглядом, но, по его мнению, всё было немного по-другому.

«Она глядит на меня как кролик... Ведомо ли ей, что когда она смотрит на меня вот так, то кажется мне милой?»

Парень мысленно улыбнулся, но отвёл взгляд, чтобы ни показать ни единого признака радости. Спустя некоторое время он вытащил из одежды коробочку и бросил её на стол.

— Возьми.

— Что?

Рафин нахмурилась, глядя на брошенную коробочку.

«Судя по тому, как он её бросил, это не подарок... Нет, неважно подарок это или нет, это его поведение...».

Мисс Эстон облизнула губы и попробовала открыть эту самую коробочку, но, почувствовав что-то неладное, остановилась.

«Чего? Она же похожа на футляр для кольца...».

Девушка выпрямилась, взволновавшись. Энтони смотрел на неё с раздражением

— Почему ты не открываешь? Я не говорил посмотреть на него?

— Что-ж, взгляну позже.

— Действительно... Посмотри на него сейчас же!

От усмешки второго принца Рафин затаила дыхание, изумившись.

— А, то есть... просто посмотреть?

Энтони, казалось, смутился. У девушки не осталось выбора, кроме как дрожащими руками приоткрыть крышечку коробочки.

«Хах...».

Это и вправду был футляр для кольца. Лишь завидев украшение с большим бриллиантом, Рафин покрылась холодным потом.

— Эй, почему...?

Мисс Эстон закрыла футляр и вернула его на стол, как ничего не знающая идиотка.

— Это обручальное кольцо. — С улыбкой молвил второй принц.

— Но почему вы отдаёте его мне...?

— Проклятье! Насколько же ты глупая? Я делаю тебе предложение!

«Нет, ну какой мужчина в этом мире так себя ведёт....?»

Когда девушка посмотрела на него с немым вопросом во взгляде, Энтони потерял самообладание.

— Почему ты ведёшь себя так, словно не ожидала предложения? Я уже рассказал о нём своей матери.

— Что?

— Моя матушка заявила, что сделает всё, чтобы Его величество одобрил наш брак. Однако я не поверил ей.

«Что за дерьмовая ситуация...?»

— В отличие от своей матери, я так же попрошу благословения у Её величества императрице. Уверен, она прислушается ко мне, так как я хорошо проявил себя на поле боя. Преклоню колени и взмолюсь перед ней.

— ...

Лицо Рафин, дрожащей от испуга, исказилось.

«Нет, это сумасшествие...».

Энтони не только был влюблён в неё, но и всерьёз раздумывал о браке. Мисс Эстон пребывала в ошеломлении такой неожиданностью.

Второй принц лишь пожал плечами.

— Поэтому, не беспокойся... Я приехал лишь для того, чтобы сказать об этом.

«Да кого это заботит!»

Будто бы закончив все дела, парень поднялся с места, но в этот момент шокированная Рафин схватила его за руку.

— Погодите минутку!

— Что, чего?

Энтони удивлённо нахмурился. Пока его лицо покрывалось румянцем, по коже леди пробежали мурашки, поэтому она поспешила убрать руку и заговорила.

— Это... Я не собираюсь выходить замуж за принца Энтони.

— Что?

Принц вновь нахмурился. Он недоумённо моргнул, будто бы и не предполагав такой исход. Затем громко рассмеялся.

— Не стесняйся...забудь, я подыграю тебе. Да, я тоже не хочу жениться на ком-то вроде тебя. — Насмешливо произнёс Энтони, а после ушёл.

Очевидно он воспринял слова Рафин как шутку. Дочь герцога Эстона в свою очередь была настолько сбита с толку, что даже не подумала его догнать.

Футляр с кольцом, оставленный на столе, казался бомбой замедленного действия.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Ха-ха-ха!

Принц счастливо улыбался, покидая особняк через парадный вход. Дворецкий с удивлением уставился на открытую дверь гостиной. Его, оставшаяся в одиночестве, госпожа. Казалось, она была сама не своя.

«Э? Принц докучал нашей леди?»

В его голове на секунду зародились сомнения.

— Вы в порядке, мисс?

Стоило Брауну подойти ближе, как Рафин тут же схватила футляр со стола и убежала в свою комнату.

— Зачем пришёл?

— Смеялся, словно за долгом приехал.

— Даже на чай не остался?

— Вот и всё. Как и ожидалось. Я вновь поставлю на наследного принца.

Оставшиеся там слуги тихо перешёптывались.

• ⊰ ❂ ⊱ •

«Мне конец, мне конец».

Вернувшись в свою комнату, Рафин с тревогой осмотрелась. Она никогда бы и не подумала, что Энтони способен на такое безумство.

«Кажется, я нравлюсь этому сумасшедшему парню...».

Именно симпатия была наибольшим, чего ожидала девушка, поэтому полагала, что всё не так плохо. Но кто бы мог подумать, что он даже поразмыслит о браке?

Мисс Эстон нервно грызла ногти.

«Поверить не могу, что вторая королева Ребекка взяла на себя ответственность за заключение этого брака...».

К тому же, второй принц упомянул, что обратится за благословением и к императору, и к императрице напрямую. Его величеству очень нравилась дочь герцога, а потому, он, конечно, одобрил бы сей брак. Более того, несмотря на ненависть к второй королеве, император по-своему любил Энтони. Гордился Зерканом, что принёс победу над зверями, но не обделял и младшего сына, одолевшего варваров.

«Варвары не так уж особенны, но их подавление — в любом случае вклад в развитие империи...».

Желудок сжался со жгучей болью.

Когда Энтони расскажет императору о предложении, которое он ей сделал, тот безусловно одобрит их дальнейшую семейную связь. Она была уверена в этом на все сто.

«Конечно, если я откажусь, то всё изменится. Хотя...»

Даже самые добрые и дружелюбные люди могут стать злейшими врагами, когда кто-то доставляет их детям проблемы.

Если герцог Эстон и правитель империи рассорятся, то дела будут совсем плохи. Рафин хорошо знала характер императора. Стоило ему разозлиться, как гнев в нём и не задерживался, выплёскиваясь наружу. Он несомненно предпримет меры, дабы вмешаться в дела семьи Эстон.

«Я схожу с ума».

К тому же, положение становится Рафин более шатким, так как дочь герцога всё ещё не решила за кого выйдет замуж. Все, включая императора, истолковали бы отсутствие вердикта так, словно бы Рафин ждала предложения Энтони.

«Есть ли какой-нибудь выход?»

Нервничая, Рафин взъерошила свою шевелюру. В один миг ей в голову пришла хорошая идея.

«О, почему бы в таком случае не пойти к императрице?»

Её величество, несомненно, поможет ей.

«Погодите-ка... при таком раскладе я могу нарваться на очередную стычку со второй королевой».

В отчаянной ситуации мисс Эстон стала тревожной и нетерпеливой. Она чувствовала себя так, словно её загнали в угол.

«Что мне делать...? Стоит ли мне покинуть империю? Или, быть может, принять одно из полученных предложений как можно скорее?»

Можно заключить брак по контракту — это тоже хороший способ предупредить последствия предложения второго принца.

«Погодите. Брак по контракту?»

В этот момент в мыслях возник лик симпатичного парня, походивший на героя.

— ...Зеркан.

Как только разум прояснила одна догадка, поток мыслей хлынул подобно воде. Рафин с трудом сглотнула слюну. Если она выберет кого-то из обычных дворян и заключит с ним брак по контракту, то....

«Энтони и вторая королева точно не оставят его в покое, не так ли?»

Эта горделивая парочка не может сидеть сложа руки. Они уничтожат любого, чтобы получить желаемое.

«Среди моих сверстников нет сыновей настолько влиятельных семей, что могли бы противостоять второй королеве и вывести её из игры...».

В таком случае кандидатура Зеркана просто идеальна.

«Что-ж, если говорить о Зеркане...».

Он может отозвать или отклонить предложение Энтони, не задев чувствительного императора.

«К тому же, Ребекка не сможет притронуться к нему в открытую».

Рафин кусала кончики пальцев, продолжая размышлять.

«Великолепно. В конце концов, ему ведь тоже нужен брак по контракту, верно?»

На самом деле, чтобы устранить Ребекку и виконта Тедлера, нет пути лучше, чем объединиться с Зерканом, но....

Мисс Эстон вспомнила вчерашний разговор с наследным принцем.

[ — Как ты и говорила, брак важен, будь то брак по контракту или нет..

— Я не собирался принуждать тебя к чему-либо.

— Я не стану принуждать тебя к браку, даже если ты предложила заключить его первой. ]

Она искала хоть какую-то надежду, за которую можно было бы уцепиться.

[ — А что касается моей будущей жены... Я взгляну на составленный тобою список. Спасибо, что выручила меня из беды. Тебе больше не нужно меня избегать. ]

Девушка снова запуталась. Её мучила совесть.

«....Сначала соберусь с мыслями, а затем поговорю с ним».

Если Зеркан откажется, то Рафин придётся искать другой выход. Однако она, в любом случае, не собиралась выходить замуж за Энтони. Страшно обзавестись свекровью в лице второй королевы, а самое главное — второй принц — отступник, разрушивший империю в оригинальной истории. Более того...

«В романе у Энтони было множество женщин».

Став императором, младший брат Зеркана спал со многими женщинами, разом их всех унижая.

«Я лучше стану врагом императора, чем выйду за такого человека. Однако лучше всё же постараться не доходить до крайностей».

Рафин тут же написала письмо, которое было доставлено Адриану через семейного рыцаря. Письмо просило о встрече с наследным принцем.

• ⊰ ❂ ⊱ •

В послеобеденное время ей пришёл ответ. Девушка не могла скрыть своего недовольства, когда увидела место встречи. Это оказался...

«Ресторан, в котором было устроено первое свидание для Зеркана».

Если хорошо припомнить, то сегодня день четвёртого свидания кронпринца.

«Он отменил свидание? Или, вероятно, придёт на встречу со мной уже после свидания вслепую?»

Войдя в ресторан, Рафин была сконфужена. Во всём зале красиво засерверованным оказался лишь один столик в самом его центре.

«Персонал уже ушёл?»

Мисс Эстон колебалась, стоит ли ей присаживаться.

«Мне нужно спрятаться. Свидание Зеркана может начаться в любой момент».

Девушка огляделась в поисках тихого и неприметного местечка, а затем обнаружила стул, стоящий в самом углу, и присела на него. Кажется, это место для официантов, ожидающих заказ.

Пока Рафин рассеяно размышляла, как же всё объяснить Зеркану, раздался звук приближающихся шагов. Мисс Эстон ошеломлённо подняла взгляд на человека, представшего прямо перед ней.

— О, Ваше высочество.

То был наследный принц. Девушка вскочила с места, стоило Зеркану поинтересовался почему она сидит здесь.

— Ну.... Я боялась, что девушка, которая могла бы прийти сегодня, заметит меня.

— Я отменил свидание.

— Что?

Принц молча указал ей на иное место за тем самым столиком. Он взял Рафин за руку и подвёл её прямо к нему. Они соприкоснулись лишь кончиками пальцев, но это прикосновение казалось не менее обжигающим, чем языки пламени.

Мисс Эстон не могла расслабиться, даже присев. Подготовленные ею заранее речи разлетелись, обратившись в пыль. Вместо них разум наполнили вопросы.

«Почему ты отменил свидание? Уже выбрал партнёршу для брака по контракту?»

Если так, то дела сильно усложнятся.

Девичий взгляд помрачнел.

Тем временем официант разлил по пустым бокалам вино, оставил основное блюдо в виде супа и ушёл.

Выпив воды, Рафин уставилась на кронпринца. Он в свою смотрел на неё с холодным выражением лица. Их взгляды встретились, девушка сжала кулаки, спрятанные под столом. От волнения ладони покрылись потом.

Нужно самой во всём удостовериться.

— Почему вы отменили сегодняшнее свидание? Уже нашли подходящую кандидатку?

— Нет. Спасибо, что заранее назначила мне свидания, но... я не планирую жениться в ближайшее время.

Ответ шокировал. Он не положительный, не отрицательный, а просто странный.

— Почему, почему же?

— Моё положение и без брака крепкое.

— Но... чем раньше вы женитесь, тем больше будет доверие народа к тебе.

—...

Зеркан некоторое время молчал.

— Рафин, что для тебя значит брак? — Спросил он, отхлебнув воды, после короткого молчания.

— А?

— Я не женюсь сейчас... Потому что считаю, что мои чувства должны быть выше какой-либо политики.

— ...

Его речь казалась строчкой из книги. Мисс Эстон не могла поверить, что такой нелюдимый одержимец из романа располагает правильными жизненными ценностями. С одной стороны она гордилась им, а с другой была опечалена.

«Другими словами, получается, что он женится на возлюбленной».

Если после этих слов Рафин предложит Зеркану брак по контракту, то станет порочной в его глазах.

— Что с твоим лицом?

После этого вопроса девушка наконец осознала, что перестала контролировать мимику.

— А что не так...?

— Ты выглядишь так, словно вот-вот заплачешь. — Сказал наследный принц, наблюдая за её попытками улыбнуться.

— ...

Рафин прикусила губу. Он попал в яблочко. На самом деле ей хотелось упасть и расплакаться прямо здесь. Прежде чем прийти сюда, она думала, что от их брака по контракту выиграют оба.... Но от услышанных слов Зеркана все эти мысли канули в лету.

— На самом деле я хотела предложить Вашему высочеству брак по контракту. — Откровенно молвила дочь герцога, пребывая не в лучшем расположении духа.

— Чей?

— Мой.

— С кем?

— С вами.

— ...

Его взгляд дрогнул. А пока Рафин собиралась сказать ему что-то ещё, к ним вновь пожаловал официант с едой. Увидев стейк и салат девушка оживилась.

«Если подумать, я голодна. Не буду о чём-то думать сейчас и просто поем».

Она всё ещё нервничала подле Зеркана, но с появлением на столе новых блюд более менее успокоилась, будто еда — её союзница. Рафин немедленно разрезала стейк и положила кусочек в рот.

«Вау, говорят, что это известный своим качеством блюд ресторан. Не врут значит».

Вот почему Орфано был так в нём уверен и выбрал именно это место для первого свидания наследного принца.

Пока мисс Эстон увлечённо ела, Зеркан лишь наблюдал за ней. В его мыслях царил хаос. Слова девушки застряли в его голове и заставили сердце биться быстрее.

«Она хотела предложить мне брак по контракту? Предложить не кандидатку, а саму себя? Так внезапно? Почему?»

— Почему ты так неожиданно предлагаешь мне брак по контракту?

— Чего?

Рафин широко распахнула глаза, а затем со вздохом ответила:

— На самом деле, принц Энтони сделал мне предложение.

Лицо Зеркана резко помрачнело. Рафин неосознанно взглянула на ножик, находившейся в руке. Его взор был таким же острым, как и лезвие этого ножа, он словно бы собирался убить кого-то.

«Оно и понятно...Зеркан ненавидит Энтони».

А теперь младшая сестрёнка его лучшего друга может выйти замуж за его неполнородного брата. Поразмыслив об этом, девушка продолжила:

— Я сказала, что не хочу выходить за него, но он меня совсем не слушал. Именно поэтому выбрала наследного принца, в конце концов, ему ведь тоже нужен брак по контракту.

— ...

— Но... вы сказали, что в браке важнее всего чувства, так что ничего не поделаешь.

— И что ты собираешься делать?

— Ну, я свяжу себя узами брака с другим дворянином, отправившим мне предложение или...буду отвергать всех до конца своей жизни. Аха-ха. Разве может быть хуже что-то хуже брака с Энтони? Ха-ха.

Рафин сконфуженно смеялась, будто пересиливая саму себя, но её собеседник, напротив, смеяться не мог. Как только девушка положила в рот очередной кусочек стейка с крайне угрюмым выражением лица, Зеркан хлопнул в ладоши, слегка склонившись над столом.

— На самом деле самое важное в браке — политика. Чувства следуют лишь после неё.

Мисс Эстон устремила на принца весьма сконфуженный взгляд, а тот в свою очередь приподнял кончики губ, изогнув их в полуулыбке. Фатальная улыбочка.

Девушка вздрогнула.

«Что... почему? Почему он вот так смеётся надо мной?»

Кронпринц жестом сказал ей расслабиться, спрятав этот самый жест под предложение продолжить приём пищи.

— Подробности расскажешь после трапезы.

— А? О, ох, ладно.

После этого Рафин больше не могла сосредоточиться на еде.

«Блюда вкусные, поэтому я бы с удовольствием съела бы абсолютно все, но я в замешательстве. Не понимаю, почему Зеркан так резко изменил своё мнение?»

После основных блюд подали чай с десертами.

Наследный принц элегантно пил свой напиток, пока мисс Эстон в свою очередь не отводила от него взгляда, размышляя над мучащим её вопросом. После некоторых раздумий в голове легко прояснился ответ.

«Если я выйду за Энтони, то семья Эстон станет для него врагом».

Такой расклад событий мог бы привести к возникновению трудностей во взаимоотношениях Зеркана с его лучшим другом, Адрианом.

«Ладно, использую его оправдание, чтобы очаровать Зеркана ещё сильнее».

В любом случае, лучшего союзника для неё ведь не найти, верно? Рафин было стыдно за свои намерения, но она поступает так лишь ради того, чтобы жить в спокойствии.

— Ваше высочество, вы принимаете моё предложение...?

— Сначала выслушаю твой план.

Девушку беспокоило поведение принца, он вёл себя как инспектор по отделу кадров, проводящий собеседование. Однако она была полна решимости убедить человека, сидящего перед ней, согласиться на её аферу.

Рафин огляделась. Очевидно, что это место безопасно, так как кронпринц лично избрал его для встречи, но то, что она сейчас собиралась сказать — чрезвычайно секретная информация.

— На самом деле, если вы откажетесь, то Его величество никак не будет препятствовать нашему браку со вторым принцем.

— ... Но я могу прояснить ему твою позицию.

— И вправду, можете..... В любом случае, вам ведь хорошо известно, что Его величество немного навязчив? Это меня беспокоит.

— Ты о том, что он легко расстраивается?

Мисс Эстон кивнула, а Зеркан понял, что она, как никто другой, знает характер его отца.

— Мне стыдно об этом говорить, но мой отец тоже немного странный, особенно по отношению ко всему, что со мной связано. Поэтому если вы с Его величеством в чём-то не сойдётесь во мнениях, то это навредит нашей семье.

— Да, отец такой.

Кронпринц знал натуру императора не хуже, чем Рафин.

Девичье лицо слегка просветлело, кажется она нашла тему, с помощью которой можно разговорить Зеркана. Она рассказала ему и о том, что могут предпринять вторая королева и Энтони, если она выйдет за другого.

— Да, они могут.

Принц, казалось, мог легко предугадать дальнейшие действия Ребекки и её сына.

«Сейчас или никогда».

Рафин торопилась. Она понятия не имела, когда Энтони пойдёт к императору.

— И, если я, в худшем случае, выйду замуж за принца Энтони, разве у Вашего высочества не возникнут трудности? — Спросила девица, пытаясь скрыть своё нетерпение.

Зеркан нахмурился, будто бы его раздражала сама мысль о подобном исходе.

— Хоть семья Эстон и не примкнёт ко второй королеве.... она попытается использовать нашу семью.

— Согласен.

— А особенно меня...

Рафин отчаянно сомкнула ладони, затем взглянув на своего собеседника.

— Я правда не хочу выходить за принца Энтони. Я лучше покину империю, чем выйду за него.

— ...

— И раз Вашему высочеству нужен брак по контракту... То почему бы нам не стать союзниками? — Опечаленно молвила леди, моргнув.

Принц буквально застыл на некоторое время, подумав, что его собеседница похожа на котёнка. Когда же его лицо обрело более напряжённое выражение, Рафин, поколебавшись, добавила:

— И...позиция Вашего высочества и без того прочна, но виконт Тедлер и вторая королева ведь так надоедливы, не так ли? Я могу стать вашей правой рукой. Вам будет трудно сыскать во всей империи помощницу лучше, чем я!

Рафин ведь в любом случае планировала безопасно посадить Зеркана на престол. Более того, став кронпринцессой она могла бы держать в страхе Ребекку и виконта Тедлера.

— Ваше высочество...?

Нежно окликнув его, девушка потянулась к принцу, словно бы в неё что-то вселилось. Когда кончики их пальцев соприкоснулись, Рафин уверенно сжала ладонь Зеркана в своей руке.

— Хорошие новости!

Девичьи глаза, в которых доселе отражалось отчаяние, приняли форму полумесяцев. Кронпринц улыбнулся, глядя на Рафин и слегка покачивая рукой, но...

— Контракт будет недолгим. А закончится он в день, когда Ваше высочество взойдёт на престол.

Его лицо тут же помрачнело от сих слов.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Пара решила сменить места разговора, чтобы перейти на более подробный разговор. Экипаж наследного принца остановился подле особняка Эстон. На самом деле, остановись они хоть в комнате Рафин, хоть в императорском дворце, всё равно были бы в безопасности. Однако им пока нельзя показываться вместе.

К счастью, карета оказалась достаточно большой для обсуждения условий контракта. Между сидений находился маленький столик.

Рафин изложила все условия брачного договора и разъяснила их Зеркану и спустя некоторое время они наконец сошлись во мнениях. Перепроверяя требования со стороны принца, девушка склонила голову набок.

— И это всё?

— Да.

У Зеркана было лишь одно условие: сохранить всё в секрете. В то время как условий мисс Эстон было достаточно, чтобы заполнить весь лист. Перепроверив написанные ею требования с серьёзным лицом, юноша наконец опустил лист.

— Вы согласны с условиями контракта?

— Да.

Теперь, когда условия согласованы, остался лишь один шаг.

Рафин использовала магию и лист застыл в воздухе, прямо как в то время, когда она подписывала контракты с духами.

— Если захотите что-то добавить, то вам потребуется согласовать это со мной.

Контракт закончен, поэтому они подписали его без всяких сомнений, после чего бланк с текстом исчез из виду. Каждый из них теперь может посмотреть на него в любое время, но изменение возможно лишь тогда, когда контрактант и контрактор вместе.

— Вы не пожалеете.

Рафин предложила пожать руки. Сжав ладонь кронпринца, Рафин улыбнулась.

— Хорошо, а теперь я...

Мисс Эстон уже собиралась было покинуть карету, ведь ей больше нечего сказать.

— К слову...

Голос Зеркана заставил её обернуться.

— Что такое?

— Разве люди не удивятся, если мы поженимся столь внезапно?

— О, точно! Я забыла упомянуть об. На такой случай у меня составлен план!

Рафин вернулась на своё место и наклонилась к Зеркану, намекая ему придвинуться к ней поближе. Парень, слегка поколебавшись, всё же согласился исполнить её волю.

Шёпот девушки, касающийся его уха, заставил его напрячься.

— Поэтому я...

Её дыхание щекотало ему шею, вызывая мурашки. Кончика носа коснулся приятный аромат, но у Зеркана не было времени думать об этом, ведь все его мысли занял поразительный план Рафин.

— Что думаете? Не убедительно?

— ....

Честно говоря, наследный принц не знал сработает ли план на ура, но чувствовал, что им вполне можно воспользоваться. Кивнул. Затем дочь герцога улыбнулась, словно бы призывая его ни о чём не беспокоиться, и покинула экипаж.

После ухода Рафин карета стала казаться принцу особенно просторной. Она ещё долго стояла на месте, прежде чем уехать.

Вернувшись к себе Рафин не могла уснуть, несмотря на то, что уже долгое время лежала в постели после принятия ванны.

— Честно говоря, я совсем не знаю, смогу ли я сделать всё правильно.

Её сценарий прост, но требует некоторых усилий. Особенно важны навыки мисс Эстон.

«Я до странного сильно нервничаю рядом с Зерканом... Сработает ли?»

Из-за волнения у Рафин много проблем. Однако в будущем она продолжит встречаться с наследным принцем.

«Если переосмыслить всё ещё раз, то некоторое время назад я чувствовала себя нормально, разве нет?»

Рассказывая Зеркану о ситуации и подписывая с ним контракт, она и не думала об этом. Они спокойно встречались взглядами и держались за руки.

«Я чувствую себя куда лучше, когда расцениваю его как своего бизнес партнёра».

Вероятно, именно поэтому всё её смятение перед первым принцем улетучилось во время их последней встречи. Иронично, что умоляв Зеркана жениться на ней в детстве, Рафин в конце концов сама заключила с ним брачный контракт.

«Ничего не знаю, как-нибудь разберусь».

Дочь герцога уповала на то, что Энтони ещё не посетил Его величество императора. Время не ждёт, Рафин и Зеркан решили поторопиться. И именно поэтому девушка решила побеседовать с семьёй завтра же. Она расскажет им о том, что выходит замуж за наследного принца.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Находящийся в роскошном императорском кабинете мужчина цокнул языком, глядя на собравшуюся за день стопку бумаг. Он очень чувствителен к рабочей нагрузке.

— Люди думают, что став правителями они смогут беззаботно развлекаться. Чушь... каждый божий день я буквально купаюсь в стопках документов.

А повысился объём работы по дипломатическим причинам. Главная проблема — Королевство Темион, находящееся на приличном от столицы расстоянии. Ещё десять лет назад имевшее лишь крупицу влияния государство стала набирать экономическую силу и армию.

Конечно, по сравнению с имперской армией, количество королевских солдат слишком мало, но у этой страны не должно быть даже малого количества военных сил.

— Какая наглость...

Изначально королевство поддерживало вполне дипломатические отношения с Империей, однако недавно Темион стал сотрудничать с племенем Укмерин, варварами.

Именно с племенем Укмерин воевал Энтони.

Поэтому министерство иностранных дел очень тщательно следило за действиями обеих сторон, составляя подробные отчёты.

И самая сложная работа, конечно, лежала на плечах императора. Он должен был прочесть все отчёты, чтобы принять окончательное решение. От его величества зависит целый ряд решений и каждое из них может значительно повлиять на жизнь народа, поэтому ему нужно обдумывать всё крайне тщательно.

Тук-тук-тук.

Государь нахмурился.

— Входи.

В кабинет вошёл секретарь Его величества.

— Это... Принц Энтони желает увидеть вас. — Промолвил он с ошеломлённым выражением лица.

— Пусть заходит.

По приказу господина секретарь позволил принцу беспрепятственно войти в кабинет. За порог ступил Энтони с крайне взволнованным лицом.

— Что случилось? — Спросил император, не отрываясь от бумаг. Он был настолько занят, что даже не взглянул на сына, преже чем заговорить с ним.

— Мне нужно с вами поговорить.

— Продолжай.

— Ну, это...

— Хм-м...

Мужчина серьёзно забеспокоился, увидев отчёт о том, что произведённое в Темионе оружие было доставлено в племя Укмерин. Обмен оружием очень усложнил ситуацию.

— Я хочу жениться на Рафин Эстон.

— ...Что?

Зарывшийся в бумаги император внезапно поднял голову. Проблема с поставкой оружия тут же исчезла из его головы, лопнув прямо как пузырь.

— Что ты только что сказал?

— Я сказал, что хочу жениться на Рафин Эстон.

Разок моргнув, правитель империи нахмурился. Энтони такая реакция и ошеломила, и разочаровала. Он думал, что отец оценит его намерение, ведь в первую очередь он очень любил Рафин и доверял семье Эстон. Но почему тогда...

— Энтони, я люблю тебя как сына.

— ... Что?

— Но есть то, чего я не могу тебе позволить. Это касается твоего брата.

— ...

— Место Зеркана, его сила, его женщина — то, чего ты никогда не должен желать.

— Что вы имеете в виду?

Такой ответ разозлил императора ещё больше.

— Ты ещё не знаешь? Я слышал, что Рафин решила выйти замуж за Зеркана.

— Что?

Вот почему император, всегда раздражавшийся в то время, когда его отвлекали от работы, был сегодня особенно щедр.

Вчера Зеркан пришёл к нему, заявив о том, что намерен жениться на Рафин. Его величество настолько обрадовался этой новости, что устроил целый праздник себе и жене. Вчера он лёг спать изрядно пьяным.

— Я занят, поэтому не стой здесь попусту, иди.

Завидев отцовский жест, Энтони в шоке вышел в коридор.

«Кто-кто женится?»

Осознав реальность, второй принц сжал кулаки. Он больше не мог контролировать мимику, и лицо его исказилось. За ним наблюдали слуги, но Энтони в гневе покинул дворец Солнца, не придав этому значения.

«Да как ты посмела мне солгать?»

Он лично навестил Рафин и даже сделал ей предложение. Теперь второму принцу стало ясно, что имела в виду девушка, говоря о том, что не намерена выходить за него. Поначалу Энтони думал, что это шутка, он слышал, мол женщины любят шутить....

«Ты выходишь за моего брата?»

От мысли о Зеркане желудок сжался со жгучей болью. На самом деле второму принцу не нравился его старший брат, но, в отличие от своей матери, он не питал к нему ненависти. Однако в тот момент Энтони возненавидел Зеркана настолько сильно, что был готов прирезать его, только появись пред ним наследный принц.

Но хуже всех в этой ситуации — Рафин, посмевшая играть с ним.

«Да как ты смеешь, Рафин...».

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Нет!

— Ни в коем случае.

Рафин с горечью оглядывала свою семью. Лука и Ройс одновременно и отрицательно отреагировали на её слова о браке с Зерканом.

— Никогда!

— Да, ни за что. Я не допущу этой свадьбы!

Герцог и герцогиня были удивлены тем, что близнецы отреагировали куда жёстче, чем они сами.

— Отец, нет! Если Рафин так сильно хочет найти вам зятя, разве Клайд не лучше?!

— Его высочество не может быть вашим зятем!

Сохранявший молчание Адриан поднял руку, словно намереваясь что-то сказать.

— Ты на стороне наследного принца! Поэтому молчи!

— Да! Заткнись, братец!

Старший из братьев Эстон не растерял своей решительности, вопреки заявлениям Луки и Ройса, заговорил спокойным тоном.

— Кронпринц определённо не будет жить в особняке Эстонов, но императорский дворец близок.

— Однако...

— Вы упомянули Клайда Бастьена, да? Что если однажды ему надоест жить здесь, и он решит увезти Рафин в своё поместье? Будет ли у вас право его остановить?

— ...

— Если Рафин захочет уехать, то мы ничего не сможем с этим поделать. Где же поместье Бастьенов?

Территория семьи Бастьен находится вдали от столицы.

Пожав плечами, Адриан продолжил:

— Однако, что же будет, если Рафин поселится а императорском дворце? Мы сможем навещать её в любое время. К тому же, учитывая то, что сестра призывательница духов, она сможет набраться опыта, как и Вайолет. Для Рафин императорский дворец куда безопаснее нашего собственного особняка.

Близнецы не нашли слов на логичный ответ брата, и Адриан вздохнул с облегчением. Изначально он тоже был против брака сестры с наследным принцем, но поняв, что Рафин действительно нравится Зеркан, Адриан изменил своё мнение. Старший из молодых господ Эстон хотел, чтобы его драгоценная младшая сестрёнка делала всё, что её душе угодно.

Когда шум поулёгся, София аккуратно задала дочери вопрос:

— Рафин, это так неожиданно. Прошу, скажи, почему ты приняла такое решение?

Рафин кивнула. Она беспокоилась о своём чувствительном отце, что пребывал в напряжении в течение всего разговора, но ей нужно было дать ответ. Девушка достала носовой платок.

— На самом деле....Я очень сильно восхищалась Его высочеством ещё в детстве. — Молвила мисс Эстон, утирая платочком уголки глаз.

— ...

Все слушали её с озадаченными лицами. Они знали, что в детстве Рафин была “хвостиком” Зеркана.

— Некоторое время после возвращения Его высочества в столицу всё было нормально, однако время шло, и... я начала нервничать и беспокоиться.

— Не может быть...

— Да, я всё ещё влюблена в Его высочество. Возможно, даже сильнее, чем в прошлом.

Рафин вложила в эту игру всю свою душу. Она согласовала подобный сценарий с Зерканом; Мисс Эстон ещё малышкой умоляла наследного принца жениться на ней, и теперь он согласился.

Убедить окружающих таким образом намного проще. Зеркану лишь нужно оставаться в стороне и позволить мисс Эстон сделать всё самой. Очень важно сделать это правильно.

Если все поймут, что у Рафин и Зеркана нет привязанности друг к другу, то у людей возникнут подозрения и их брак сочтут фиктивным, что, несомненно вызовет проблемы для обеих сторон.

— Моё сердце болит, стоит мне только подумать, что у наследного принца может быть другая женщина....Я обливаюсь слезами.

Спектакль идеален. Целая ночь работы того стоила.

— Поэтому я ничего не могла с собою сделать и призналась ему в чувствах, а Его высочество их принял! Честно говоря, после того, как я увидела его, меня перестали интересовать предложения.

— Это...

— Это правда, но...

Члены семьи Эстон мигом вспомнили лицо кронпринца. Наблюдая за ними, Рафин нанесла решающий удар.

— Я подамся в монастырь, если не выйду за кронпринца!

— В монастырь...!

Упоминание монастыря мигом заставило всех побледнеть. Рафин ощутила укол совести, но попыталась проигнорировать эту надоедливую боль. Ей нельзя было рассказывать семье о том, что брак с Зерканом заключается лишь ради того, чтобы избежать свадьбы с Энтони. Если Рафин откроет им всю правду, то Эстоны любой ценой будут противостоять императорской семье. Девушка надеялась, что её близкие не пойдут на такие большие жертвы ради неё.

— Твоя мама благословляет тебя.

От слов Софии у всех присутствующих чуть глаза на лоб не полезли. Если герцогиня, отвечающая за всю семью, благословила этот союз, то никто не смеет ей перечить.

— Ох, отец!

— Отец!

Молчавший герцог схватил себя за воротник и потерял сознание.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Что?!

Услышав последние новости Ребекка разгневалась, как и Энтони.

«Эта наглая тварь...Да как она посмела играть с моим сыном?»

Второй принц рассказал матери о том, что и Зеркан, и Рафин выразили своё обоюдное согласие на брак. Её сынок не мог соврать, а потому Рафин действительно просто издевалась над Энтони.

«Как же хочется забить её до смерти...!»

Дрожащая от злобы вторая королева вскоре пришла в себя и покинула покои, дабы навестить сына.

Энтони трясло от физической перегрузки, словно он выпустил весь свой гнев на тренировочной площадке, неудивительно.

Приблизившись к своему ребёнку, Ребекка изумилась от большого количества ран на его руках.

— Энтони.

— ...

Он лишь молча прикусил губу. А вторая королева тут же отдала приказ принести всё нужное для обработки его ранений.

— Энтони, мама всё знает. Как эта нахалка посмела издеваться над тобой!

— ...

— Но я уверена, что мы своего добьёмся. Не печалься...

— Его величество сказал иначе.

— Что?

— Есть вещи, которые он не может мне позволить... — Сдавленным голосом пробормотал Энтони.

Лицо Ребекки исказилось.

— Он не может позволить мне забрать то, что принадлежит моему брату.

— Да как он...

Она с силой сжала руки в кулаки так, что ногти впились в ладони. При воспоминаниях об императоре её желудок скручивало от гнева.

— Но почему?

— ...

Вторая королева взглянула Энтони в глаза. Впервые после их долгой разлуки она видела сына настолько злым. И это её не удивляло.

— Почему ты не можешь претендовать на то, чем владеет твой брат?

Кончики губ изогнулись в улыбке. Сейчас Энтони очень напоминал Ребекке её саму в детстве. Отец всегда говорил ей: “Сучка, не смей претендовать на собственность своего брата”..

Женщина погладила сына по щеке, убрав с его лица выбившуюся из причёски прядь.

— Почему нет? Ты имеешь право.

— ...

— Неважно чьи это лавры, если ты выиграешь, то они тут же станут твоими. Естественно забирать то, что принадлежит тебе по праву. — По-змеиному рассмеявшись, молвила Ребекка.

Однако в мыслях её был другой план. Она хотела, чтобы Энтони отобрал у Зеркана всё, за исключением женщины. Второй королеве Рафин не нужна.

Если, заняв трон, Энтони женится на бывшей жене своего брата, то его непременно засмеют. Об этом не пишут в учебниках по истории, но все правители, совершившие подобное деяние, были наречены ужасными.

Её сын не может возыметь такое прозвище.

Однако, чтобы успокоить Энтони, нужно было использовать сладкий плод.

— Энтони, если будешь следовать словам матери, то сможешь забрать у Зеркана абсолютно всё.

— ...Как? Что мне делать, мама? — Дрожа от напряжения, спросил второй принц.

По его щекам побежали полные негодования и обиды слёзы, и вскоре Энтони разрыдался подобно маленькому ребёнку.

— Мой бедный сыночек... — Мягко прошептала Ребекка, заключая сына в объятия.

Как только Энтони отберёт у Зеркана всё, Рафин достанется ему как последний трофей.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Поздравляем, Ваше величество.

— Поздравляем.

Императрица не смогла сдержать широкой улыбки в ответ на поздравления горничных.

Могли ли иные вести так сильно ублажить и обрадовать её? Услышав их, Агнес всё никак не могла перестать улыбаться

— Нужно пригласить герцогиню, дабы обсудить все нюансы помолвки.

— Теперь у неё будет много дел.

— Кстати, в Сапфировом дворце, находящемся неподалёку от Восточного, вот-вот начнётся ремонт.

В Сапфировом дворце жили кронпринц и кронпринцесса после свадьбы. До сих пор он пустовал, поэтому не удостаивался ремонта.

Даже несмотря на большой объём предстоящей работы, императрица была счастлива.

— Что-ж, не знаю, хорошее ли будет начало....

Агнес встревоженно взглянула в окно.

— Его высочество наследный принц прекрасно со всем справится.

— Верно, не беспокойтесь так сильно, Ваше величество.

Только получив благословения от императора и императрицы, Зеркан вызвался лично доставить письмо с предложением, украшенное печатью императорской семьи. Оно является символом заключения союза между правящей четой и семьёй Эстон, поэтому было написано по всем канонам имперского этикета.

Императрица сделала глоток чая, чтобы успокоить своё сердце.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Рафин сощурилась, завидев приближающуюся ко входу карету.

«Не ожидала, что всё произойдёт настолько быстро».

Она действительно не ожидала, что император и императрица окажутся настолько расторопными.

Когда Рафин получит от Зеркана письмо и подпишет его, их отношения станут официальными. Но позже, после церемонии помолвки, когда мисс Эстон поселится во дворце, дела станут труднее.

«Всё ли я делаю правильно...?»

Она нервничала, даже несмотря на то, что брак фиктивный, ведь замужество есть замужество. На самом деле Рафин мечтала выйти замуж по любви.

«Я ведь смогу ходить на свидания даже после развода, верно?»

В обществе разводы не слишком приветствуется, ибо неотъемлемой его частью является множество консервативных людей, а потому мисс Эстон беспокоилась не без причины.

«Нет, у меня нет времени на беспокойство об этом».

Рафин понадобилось совсем немного времени, чтобы прийти в себя. Быстро переодевшись, она покинула комнату. Приблизившись к лестнице, мисс Эстон увидела стоящего у двери Зеркана. Принц, прибывший со свитой, сегодня выглядел особенно блистательно.

Все, за исключением герцогини и Адриана, встречали наследного принца с угрюмыми лицами.

Оглядев свою семью, Рафин тут же повернулась к Зеркану, и, в этот момент их взгляды встретились, принц слегка нахмурился. Он, кажется, беспокоился о том, что мисс Эстон не сможет хорошо сыграть свою роль в подобной обстановке.

Мысленно рассмеявшись, она сменила своё выражение лица.

— О, Ваше высочество!

Якобы растрогавшаяся девушка тут же побежала вниз по ступенькам.

— Ваше высочество...!

Рафин добежала до Зеркана и посмотрела на него со слезами на глазах. Слуги наблюдали за ней в полнейшем изумлении, а члены семьи Эстон рассматривали Зеркана уважительными, но печальными взорами.

— Р-Рафин.

— Ваше высочество, я не ожидала, что вы явитесь лично.

— Конечно... Я обязан был приехать лично.

— Вы приехали, чтобы увидеться со мной, да? Я тронута. — Молвила она очень нежным и невесомым, словно сами облака, тоном.

Все пребывали в шоке, но больше всех был ошеломлён Зеркан. Важнее всего то, что его присутствие никак не мешало Рафин играть. Она использовала все свои актёрские навыки.

— Пойдёмте, Ваше высочество

Хлопнув длинными ресницами, Рафин обвила руками локоть первого принца. Как на них не посмотри, любой скажет, что она по уши в него влюблена.

— Ага...

Он пытался вести себя как можно более естественно, однако это было трудно.

Дворецкий провёл всю компанию в гостиную. Рафин присела рядом с Зерканом.

Член свиты наследного принца протянул ему золотой конверт с документами. Забрав конверт у своего слуги, Зеркан тут же передал его герцогу.

— ...

Герцог Эстон выглядел особенно опечаленным. Казалось, что узнав все насущные новости, он вообще не спал. Первый принц намеревался спросить, всё ли у Колина в порядке, но быстро передумал.

— Хах...

Достав платок, мисс Эстон утёрла им уголки глаз, создавая видимость слёз счастья.

Возможно из-за её поведения в последние несколько дней, но семья больше не сомневалась в намерениях Рафин. Даже близнецы полностью смирились с её решением. Но вот Адриан наблюдал за сестрой с едва уловимым сомнением. А причина заключалась в Вайолет.

Узнав о том, что её жених поддерживает брак Рафин и Зеркана, Вайолет была зла как никогда. Она никак не могла принять ситуацию и даже выдвинула теорию.

[ — Не может быть, я уверена, это какой-то заговор. Возможно, Зеркан угрожал ей! ]

Он выслушал далеко не одно предположение, поэтому не мог не питать сомнений. Однако Рафин выглядела и вправду влюблённой. Как такой вид можно назвать обманом?

Мисс Эстон действительно глядела на Зеркана очарованным взглядом.

«Он такой красивый».

Девушка немного нервничала, но рядом с наследным принцем играть было легче. Кем бы не была его спутница, она бы тут же вжилась в роль.

Более того, от Зеркана исходил приятный аромат. Находиться подле него и комфортно, и некомфортно одновременно.

«Это немного эгоистично, но...»

Позабыв о правильном и неправильном, Рафин уткнулась в документ.

— Подпишите...

И сразу, без всяких сомнений, поставила подпись, стоило только слуге принца протянуть ей перо.

Таким образом была предрешена помолвка мисс Эстон с первым принцем, и теперь ни у кого больше не было права сомневаться в статусе их отношений.

«Да, я сделала это».

Контракт с наследным принцем — лучшая работа, которую Рафин могла получить.

Когда процесс подписывания документа завершился, Рафин коснулась руки Зеркана, предложив:

— В таком случае, я покажу вам свою комнату! Хорошо?

— А? Ладно...

Зеркан без всяких возмущений поднялся с места и последовал за Мисс Эстон. Слуги поместья могли лишь наблюдать за поднимающейся по ступенькам парой ошеломлёнными взорами.

— Не закрывай дверь, Рафин — Трагично, словно умирая, молвил герцог, однако никто из этих двоих его не услышал.

Колин лишь горестно глядел им вслед. К слову, прибывший вместе с Зерканом подданный императора тоже пребывал на грани слёз. Будучи отцом девочки, он никак не мог не посочувствовать герцогу Эстону.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Фуф...

Только ступив за порог своей комнаты, Рафин сразу же убрала руки от наследного принца, словно бы никогда к нему и не прикасалась, а затем вздохнула.

— Благодарю за ваш тяжкий труд. — Добавила девушка деловым тоном, разительно отличающимся от предыдущего.

Зеркан растерялся, изумившись.

Голос её остался прежним, но взгляд изменился. В отличие от исполненного нежностью взора, сейчас глаза Рафин горели жаждой.

«Как люди могут столь сильно и быстро меняться?»

Ранее её глаза сияли влюблённостью, да так сильно, что первому принцу становилось неловко.

— Что вы делаете? Присядьте.

— ... Да.

Зеркан опустился на диван, отвергая своё сжавшееся от какой-то странной горечи сердце.

— Ну, и какова была реакция второй королевы? А что насчёт Энтони?

— Они были спокойны и пока точно не смогут действовать открыто.

— Хорошо.

Рафин вздохнула с облегчением.

Был ли визит Энтони нанесён с целью сделать настоящее предложение? В любом случае, думая о принце, что сделал ей предложение как самый настоящий разбойник, дочь герцога покрывалась холодным потом. Его взгляд, выражающий намерение жениться на ней во что бы то ни стало....вызывал мурашки.

Но теперь она смогла отвести от себя беду, и всё благодаря лёгкому согласию Зеркана.

— Спасибо большое. Я стану самой лучшей кронпринцессой, чтобы у вас не возникло никаких сожалений. Вы точно пожалеете. — Сказала она с благодарностью и улыбкой.

Однако у принца было другое мнение на этот счёт. В его глазах Рафин сейчас выглядела как рыцарь, что вот-вот ступит на поле боя и даёт клятву снести голову с плеч врага.

Зеркан не питал никаких надежд, но всё равно чувствовал горечь.

— Не будь так серьёзна. Я сделаю всё, от меня зависящее.

Было бы лучше ответить: “Я тоже неплохо сыграю роль хорошего мужа”, но что-то в душе кронпринца претило этому ответу, и он нахмурился.

Рафин качнула рукой.

— Тогда увидимся в императорском дворце, верно?

После помолвки, девушке, как будущей кронпринцессе, составят плотное расписание, а официальная церемония состоится через несколько месяцев.

— Да, выходит, что так.

— Я думаю, нам стоит сделать это перед императором и императрицей. — Пробормотала Рафин.

Она определённо имела в виду игру.Зеркан на мгновенье призадумался.

— Ты была хороша.

— Что?

— ...Я имею в виду, ты хорошо изобразила чувства ко мне. Кажется, никто ничего не заподозрил.

Кончики девичьих губ приподнялись в улыбке, её радовала похвала.

— Ничего такого, просто пародия...

На самом деле у неё даже сложностей не возникло, ведь объектом её “влюблённости” был Зеркан. Девушка никогда не смогла бы исполнить подобный номер с кем-то другим.

Её слова вновь заставили первого принца ощутить горечь.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Зеркан вернулся во дворец, а Рафин легла в постель, дабы погрузиться в сон. Однако стоило её голове коснуться подушки, как ей тут же поплохело. Девушка сначала подумала, что дело в несварении, но оно ощущалось по-другому. Сейчас же Рафин чувствовала, как её желудок скручивает, а ещё у неё странно побаливала голова...

«Надеюсь, у него действительно важные новости...»

Очевидно, таким образом Орфано пытался привлечь к себе внимание и достучаться до призывательницы. Раньше такой способ связи тоже вызывал головную боль, но с нахождением реликвии, боль стала интенсивнее.

Рафин убрала барьер, в воздухе возник Орфано.

— В чём дело?

— Наставница, что с нами будет, если вы выйдете за наследного принца?

Девушка нахмурилась. Двух рвался поговорить с ней не из-за срочных новостей, очевидно он намерен нести какую-то чушь.

— Что если я столкнусь с духом тьмы? Я не хочу в императорский дворец!

— Замолкни, мне нужно поспать.

— Но...! — Буквально взвыл Орфано.

Он собирался поговорить с Руби, чтобы что-нибудь вместе предпринять, но медведь уже сладко спал. Укрыв Руби одеялом, мисс Эстон обратилась к духу воды, дабы успокоить его.

— Орфано, почему бы нам не поговорить и подумать об этом завтра утром? Я устала.

— Хорошо.

— Тебе не придётся часто сталкиваться с духом тьмы.

— Ложь! Если наставница станет кронпринцессой, то каждую ночь будет спать в одной постели с кронпринцем! А я буду видеть духа тьмы каждый день!

— А... Чего?

Рафин непонимающе хлопнула ресницами.

«Нет, а ведь если подумать....»

Дочь герцога даже не думала об этом, будучи занятой другими волнениями; В глазах окружающих они с Зерканом будут молодожёнами, поэтому, им, естественно, придётся делить одну спальню.

— А вот это большая проблема.

Рафин с трудом сглотнула ком в горле. Её сердце забилось в бешенном ритме. От размышлений о сне в одной постели с Зерканом, девушке казалось, что у неё вот-вот пойдёт кровь из носа.

Будут ли они лежать лицом к лицу друг к другу перед тем, как уснуть, и по пробуждению?

Мечты очаровывали разум мисс Эстон, но ранили её сердце...

— Наставница!

Орфано хмурился, однако призывательница его не слышала. Она не могла уснуть до тех пор, пока её глаза не заболели от усталости.

• ⊰ ❂ ⊱ •

С того дня Рафин была очень занята подбором даты для помолвки, платьем и прочими приготовлениями.

Дни летели и, наконец, настал день помолвки. Рафин и её семья ехали в императорский дворец. Дочь герцога была несколько растеряна даже на самой церемонии помолвки.

— Теперь принесите клятву верности перед публикой.

Слова священника помогли Рафин прийти в себя. Ей в глаза тут же бросились счастливые улыбки императора и императрицы. Обернувшись, она увидела Зеркана в костюме...

Его лицо, открытое из-за зачёсанных назад волос, сегодня тоже сияло.

«Теперь я буду видеть его каждое утро?»

Сглотнув слюну, наследный принц вынул из футляра кольцо и надел его на палец Рафин, стоящей смирно, прямо как памятник.

Зеркан слегка сжал её руку, вынуждая её действовать.

«Хорошо».

Рафин тоже надела кольцо на его палец. В конце церемонии помолвки публика залилась аплодисментами. Конечно, среди гостей были и недовольные лица.

Энтони наблюдал за женихом и невестой прямым, безэмоциональным взглядом, а виконт Тедлер в свою очередь выглядел опечаленным.

Некоторые вовсе плакали... Стоя плечом к плечу с Вайолет, герцог Эстон утирал слёзы платочком, как и сама леди Фитц.

Дочь герцога расслабилась, наконец осознав реальность.

«Не стоит забывать о своих обязанностях».

Не время очаровываться лицом первого принца.

«Теперь начнётся всё самое интересное».

Исходя из оригинального сюжета, императрица умерла примерно в этот промежуток времени.

С сего дня Рафин поселится во дворце, чтобы как можно лучше защитить Агнес. Естественно, что тут же будут и её враги.

«Чтобы поймать тигра, нужно войти в его логово».

Сменив наряд новоявленная невеста взглянула на претенциозно улыбающуюся Ребекку, стоящую вдалеке. Подле неё находились новоявленные дворяне, а виконт Тедлер поглядывал на дочь с неодобрением и отвращением.

«Кажется их отношения дошли до точки невозврата».

Однако, при взгляде на внука, глаза Тедлера наполнялись удовлетворением.

«К слову, почему он не может контролировать свою мимику?»

Всё мероприятие Энтони выглядел мрачным. В какой-то момент Рафин повстречалась с ним взглядами, но второй принц тут же отвёл взор, не вынося жизнерадостности в глазах новоявленной невесты.

— Рафин!

К счастью, к ней подскочила Вайолет. Взглянув на Рафин красными глазами, она заключила её в крепкие объятия.

— Вайолет, сдайся... — Попытался успокоить её Адриан.

— Рафин могла бы жить как моя дочь, после моей свадьбы... — Пробормотала возлюбленная Адриана.

«Сестричка Вайолет.... Где в мире дочь может быть младше матери всего на четыре года...?»

Однако мисс Эстон улыбнулась, а затем, обняв Вайолет в ответ, погладила её по спине. Она знала, насколько сильно Вайолет любит её.

— Рафин, если тебе кто-нибудь станет докучать — скажи мне, хорошо?

— Хорошо, сестричка.

Позже Адриан исчез вместе с вновь начавшей плакать возлюбленной.

Оглядываясь, Рафин стала разыскивать Зеркана. Обнаружила она его вдалеке, вместе с несколькими дворянами и придворными. Их взгляды встретились и пара двинулась друг к другу навстречу, но...

Кое-кто внезапно перекрыл им обзор.

— Рада встрече с вами, Ваше высочество.

«Это же...».

Мисс Эстон замерла, нахмурилась.

«Разве это не святая, прибывшая из монастыря со второй королевой?»

Зеркан, направлявшийся к Рафин, был вынужден остановиться.

— У меня наконец появилась возможность официально поприветствовать вас, это честь для меня. — Молвила Селестина понурив взор.

Несмотря на то, что она не из знатного рода, девушка обладала элегантной внешностью.

Люди наблюдали за разговором симпатичного юноши и прекрасной леди, естественно привлекающей к себе внимание, с любопытством в глазах.

— Ваше высочество...?

Селестина, покорно опустившая взгляд в пол, в изумлении приподняла голову.

«Почему он молчит?»

Святая свела брови к переносице, рассматривая лицо кронпринца. Он игнорировал её, словно она вдруг стала невидимой, и смотрел куда-то мимо собеседницы.

Проследив за его взором, Селестина поняла, что смотрел он на Рафин Эстон, звезду этого праздника.

И прежде, чем к ней пришло осознание, лучезарно улыбающаяся Рафин оказалась окружена компанией знатных особ.

«Что происходит?»

Наследный принц не сводил глаз со своей невесты, буквально прожигая её взглядом. Перед ним словно бы возникла стена, мешающая ему общаться со всеми остальными.

— Не могли бы вы отойти? — Спустя некоторое время сказал принц.

В его строгом приказе чувствовался авторитет императорской семьи. У Селестины не было причин, чтобы вставать на пути первого принца, ей нужно уходить, и пусть и удивившись, она отступила.

Толпа расступалась перед кронпринцем и кланялась ему, куда бы он ни шёл.

«Я слышала, что Рафин рьяно ухаживала за ним, а он принял её чувства...Неужели этот слух правдив?»

Эта молва находится на слуху довольно долгое время; Рафин, что с самого детства бегала за первым принцем хвостиком, первая сделала ему предложение и со слезами на глазах умоляла Зеркана согласиться. Более того, люди поговаривали, что у принца не было выбора, кроме как согласиться.

Однако, позиция кронпринца несколько отличалась от слухов. И это очевидно, исходя из того, как он просто не может оторвать глаз от своей невесты даже на секунду.

«Всё будет не так просто, как я задумывала».

Селестина надеялась, что ей с лёгкостью удастся соблазнить наследного принца, но её ожидания пали крахом. Девушка, пытавшаяся привлечь внимание Зеркана, огляделась.

Кто-то из гостей посмеивался над тем, как Его высочество открыто проигнорировал её.

Смутившись, Селестина прикусила губу и скрылась в толпе.

Тем временем Рафин, поприветствовав леди, обернулась, ощутив рядом чьё-то присутствие. Прямо перед ней стоял Зеркан.

«О, но я точно уверена, что....».

Она думала, что он всё ещё разговаривает со святой.

В тот момент с дочерью герцога заговорили её одногруппники, поэтому та отвлеклась на мгновение. Судя по тому, что первый принц рядом, у него не было длинной беседы со святой.

«Но что-то тут не так».

И это странно. В оригинальной истории никогда не упоминалось существование святой, так почему она появилась? Должен же быть ответ.

Храм не поддерживает императрицу и наследного принца, но, в отличие от романа, у Агнес хорошие отношения с супругом. Неужели лишь пара отличий от исходного сюжета способствовала появлению святой?

«Я должна тщательней наблюдать за духовенством».

— Рафин.

До ушей задумавшейся девушки донёсся голос Зеркана. Вскоре после его появления окружившие её леди исчезли.

— Да, Ваше высочество? — Ответила Рафин, устремив на него полный непонимания взгляд.

Принц слегка напрягся.

Он внезапно наклонился и взял её за плечи, да так, что дочь герцога вздрогнула от неожиданности, а затем зашептал, едва ли не касаясь девичьего уха губами.

— На нас смотрят.

— А...

Только теперь Рафин пришла в себя. Церемония помолвки завершилась, а потому она неосознанно забылась. Ей ведь нужно продолжать играть на публику.

Стоило Зеркану отпрянуть, как его невеста обхватила свои, словно бы горящие от смущения, щёки ладонями.

— О боже, Ваше высочество, очень...

Играла она очень правдоподобно. Рафин будто бы боялась, что слова его возлюбленного могут быть услышаны публикой и, вновь взглянув на жениха, несильно прикусила губу.

Дочь герцога выглядела так мило, что даже Зеркан на мгновенье опешил.

«Как её лицо может так быстро и кардинально...?»

Она словно бы родилась с этим даром.

Реалистичная игра Рафин смущала Зеркана. Он чувствовал себя так, будто в действительности прошептал ей на ухо что-то очень постыдное. Однако, вместо того, чтобы покраснеть от смущения, кронпринц побледнел, растерянно глядя на невесту.

Проблема в том, что в глазах окружающих он слишком холоден.

Окружающие зашептались.

— Кто надоумил Его высочество?

— О чём и речь. Смущаться при виде возлюбленного — абсолютная норма.

— Знаю, в этом нет ничего страшного, но... может мисс Эстон воспринимает всё слишком серьёзно, не думаете? Разве не похоже, что её чувства безответны?

— Верно. Кажется так, судя по холодному выражению лица Его высочества. Мне даже немного грустно, ведь за мисс пыталось ухаживать столько юношей....

— Глядите на Его высочество, его лицо оно очень-очень холодное.

— Знаю, он будто бы готов в любую минуту обнажить клинок. Мисс Эстон наверняка очень тяжело с ним.

Именно поэтому до самого конца празднования Рафин трудилась изо всех сил. К концу банкета в разумах гостей крепко укоренилась мысль: “Мисс Эстон по уши влюблена в кронпринца”.

Дворяне возвращались в свои поместья, болтая об обручённых.

Как только банкет закончился, девушка попрощалась с семьёй. На лице её матери сияла счастливая улыбка, а отец едва сдерживал слёзы.

— Хорошего вечера, Рафин.

Лука и Ройс пребывали в не лучшем расположении духа, но с сестрой попрощались от всего сердца.

Адриан молча обнял Рафин и погладил её по спине.

Как только Эстоны выехали за пределы дворца, она в сопровождении свиты отправилась в Сапфировый дворец.

Будучи актрисой, сошедшей со сцены, Рафин очень устала и совсем забыла, что у неё остались незаконченные дела.

Стоило невесте принца снять одежду и взобраться в ванну, как горничные сделали ей массаж, от которого та погрузилась в сон. Рафин проснулась лишь спустя некоторое время, когда пришло время надевать новую пижаму.

Несмотря на усталость, теперь дочь герцога чувствовала себя лучше, возможно от того, что поспала.

Горничные сопроводили Рафин до двери, а девушка с опаской переступила порог.

Бум!

Дверь закрылась с гулким хлопком. У мисс Эстон сердце в пятки ушло.

Комната, в которой она оказалась, была уютно обставлена и очень нравилась Рафин, так как полностью соответствовала её вкусам. Однако в ней была одна маленькая проблемка... Зеркан, одетый в одну ночную рубашку. Впрочем, от хлопка двери у него, как и у Рафин, сердце в пятки ушло.

— ...

— ...

Они оба ждали сегодняшней ночи, но не могли не смутиться, когда она наконец настала.

Рафин подошла к столику, стоящему чуть поодаль от кровати. На нём, рядом с вином, располагались лёгкие закуски в виде сыра и фруктов.

Зеркан проследил за взглядом невесты.

— Я не просил тебя готовиться. — Неосознанно пробормотал он.

Ответа не последовало. Рафин продолжала стоять у столика, как статуя, а первый принц пытался отвести от неё взгляд.

От созерцания девушки в сорочке, напоминающей его собственную ночную рубашку, парень ощутил покалывание в горле.

— Фу-ух!

Шумным вздохом Рафин прервала удушающую тишину, а затем обошла столик и присела на кровать.

— Мне знаком этот напиток. Его ведь подавали на празднике в честь восшествия императора на престол, не так ли?

Мисс Эстон сглотнула слюну, внимательно разглядывая бутылку.

— Братья, Лука и Ройс, рассказывали мне о нём, но я никогда не думала, что смогу испить его сегодня...

Зеркан опечалено поднялся с постели и сел напротив Рафин.

— Вы пробовали его раньше, Ваше высочество?

— ... Нет.

— Вау, так вы впервые выпьете со мной?

Мисс Эстон с предвкушением разлила вино по бокалам. Её руки дрожали от странного напряжения, но Зеркан этого не заметил. Рафин определённо талантлива в актёрской игре, ведь её сердце билось в бешенном ритме, но она и виду не подала.

«Я схожу с ума...».

Перенервничав, она неосознанно пролила вино.

Обычно консумация проводится только после свадьбы, но в императорской семье несколько иные порядки.

«Ранее, слушая рассказ императрицы и думая, что он к ней не относится, я даже наслаждалась им...».

Но позже Агнес объяснила, что говорила о самой себе, и Рафин чуть с ума не сошла. Дрожащие руки и ноги вмиг похолодели.

«В любом случае, это брак по контракту, так к чему волнение? Мы ведь не собираемся в действительности заниматься этим».

А всё из-за великолепной внешности Зеркана. Глядя на него, она не могла думать о чём-либо другом.

Мисс Эстон потянулась за бокалом и вслед за ней вперёд подался принц. В этот момент девушке удалось разглядеть приоткрывшиеся из-за слегка соскользнувшей рубашки твёрдые мускулы груди.

«Я схожу с ума...»

Рафин зажмурилась и залпом выдула бокал вина. Наверное поэтому Зеркан стал смотреть на неё как на пьяную.

«Рафин и вправду....Кажется, ей на самом деле очень нравится алкоголь».

Выпив один бокал, она налила себе ещё один. Зеркан в свою очередь наколол кусочек фрукта на вилку и протянул его девушке.

— Если будешь так пить, то очень быстро опьянеешь.

Эти слова неминуемо оставили привкус горечи на его языке.

Всю помолвку в его голове жила безумная идея. Зеркан думал о том, что их фальшивый брак может стать забавным. Возможно... Но это безумно, ведь Рафин не заинтересована в нём от слова совсем, и принцу было неприятно это осознавать.

Мисс Эстон, пьющая буквально без остановки, приняла и съела протянутый ей кусочек фрукта.

«Что теперь делать?»

Чтобы избежать удушающего молчания Рафин притворялась крайне заинтересованной в алкоголе, однако на деле даже не чувствовала его вкуса.

Обычно девушка не чувствовала опьянения, однако теперь ей стало немного легче, чем было некоторое время назад. Тогда она думала, что вот вот свалится без чувств от усталости, но сейчас её ум был предельно ясен.

Хотя, на самом деле, тот факт, что они с Зерканом делят одну спальню, да ещё и в таком виде, очень сильно напрягал Рафин.

«Нужно успокоиться».

Девушка глубоко вздохнула, а после выпила ещё вина. Только после этого она смогла говорить спокойнее.

— Все впечатлены. Думаю, ни у большинства не возникнет подозрений.

— Что?

— Мы с вами вели себя как настоящие влюблённые.

— ...Да, хорошее выдалось шоу. Да настолько, что ты довела зрителей до слёз. — Пробормотал принц и, смутившись, замер, осознавая, насколько саркастично звучали его слова.

Однако Рафин не обратила на них никакого внимания.

— Кстати говоря, с этого момента сохраняйте сей образ.

— Какой?

— Отрешённый. Образ, в котором вы не открываете мне своё сердце.

— ...

— Я люблю Его высочество и каждый день неустанно клянусь ему в чувствах, а он всё ещё воспринимает меня только как сестру. Понятно?

— Да...

«На самом деле я никогда не воспринимал тебя как свою сестру». — Подумал кронпринц, однако эти слова так и не сошли с его уст.

— Однако он способен на небольшие физические контакты, поэтому заранее прошу проявлять понимание.

— Физические контакты?

— Да, например, объятия после нахождения в толпе или просьбы подержаться за руки.

— ...

— Так окружающие ничего не заподозрят.

— Да...я понял

Рафин сжалась от созерцания разочарования на лице наследного принца. Почему-то теперь слова о контактах казались ей оправданием её эгоистичного желания, но теперь уж ничего не поделать. Люди уже увидели один образ, поэтому они должны сохранять его до самого конца.

Пока мисс Эстон мысленно извинялась перед своим фиктивным женихом, то вскинул брови, нырнув в собственное воображение.

Там Рафин счастливо улыбалась, стремительно приближаясь к нему, раскинув руки в стороны для объятий. Внезапно, в холодный зимний день, девушка сжала ладони в замок, а затем прильнула щекой к его руке, прося принца подержать её за руки.

В те моменты она казалась такой милый, что у Зеркана голова закружилась от одних лишь воображаемых образов. Нормально ли такое представлять?

Парень был растерян, но, кажется, одна из его безумных идей всё же станет явью. Этот фальшивый брак станет для него хорошим времяпрепровождением.

— В любом случае, вы не так хороши в актёрской игре, поэтому... просто придерживайтесь образа. — Пробормотала Рафин погружённому в мысли Зеркану.

— Зачем?

— Если окружающие поймут, что вы приняли меня в своё сердце, тогда они... Они будут ждать этого! — Разочарована молвила дочь герцога, а принц лишь в недоумении качнул головой.

Он игнорировал всё, что касалось отношений между мужчиной и женщиной.

— Я говорю о “следующем шаге”.

— А...

Температура воздуха внезапно понизилась, и комнату внезапно охватило молчание.

Рафин вновь взялась за вино, пока, наконец, не опустошила всю бутылку единолично.

— ...

Время шло, и поздний вечер сменился ночью. Оба тут же кинули взгляды на кровать.

— Не беспокойся, я послю на диване.

— Как я могу заставлять члена императорской семьи спать на диване? Давайте поспим вместе.

— ...Что?

— Кровать очень большая, и ничего не случится, если будем спать на разных краях. — Беспечно бросила Рафин, после чего забралась под одеяло.

Наследному принцу было бы лучше уйти на диван, но тело его двигалось только в сторону кровати.

Повернувшись к принцу спиной, его фиктивная невеста прикрыла веки, притворяясь спящей. Однако разум её оставался бодрым.

«Нужно уснуть, ну пожалуйста...пожалуйста».

Она пыталась уговаривать саму себя, но всё равно не могла уснуть. А в голове её то и дело возникали странные мысли, которые Рафин старалась игнорировать. Отчего-то грудь Зеркана вызывала у не безумный интерес.

Когда мисс Эстон всё же уснула, Зеркан так и продолжал бодрствовать до самого утра.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Энтони глядел на Сапфировый дворец, видневшийся издалека, сквозь окно.

Душа его так и горела желанием разрушить этот чёртов дворец при первой же возможности.

Вокруг второго принца были разбросаны опустошённые разбитые бутылки вина. Он взял со стола очередную, новую и испил вино прямо с горла.

Из-за неправильной хватки напиток пролился на одежду Энтони, однако ему было плевать. Он взъерошил волосы и завалился на спинку кресла.

Второй принц и подумать не мог, что ему будет настолько больно.

Да, это его первая любовь. Энтони любил Рафин с самого детства, но не настолько сильно, чтобы посвящать ей свою жизнь. Если так, то от чего так крутит в животе?

Возможно от того, что и её у него забрал старший брат.

Второй принц с силой прикусил губу, и вскоре с неё потекла струйка крови.

Он не мог представить, как заставит брата расплатиться за содеянное. Внезапно Энтони увидел в нём врага. Принц ненавидел Зеркана, и в этом была и его собственная вина.

Будучи любимым ребёнком своего отца, Энтони чувствовал жалость по отношению к Зеркану и в то же время превосходство над ним.

«Пусть он родился первым и получил статус наследного принца, отец восхищается мной. А ещё он больше любит мою маму, поэтому мне жаль тебя»

Так он думал. Но теперь всё иначе. Теперь Зеркан будет чувствовать превосходство, благодаря Рафин.

Чувствуя себя побеждённым, второй принц гулко ударил кулаком по столу. Слёзы потекли по щека, а губы раскрылись в зверином вскрике, прежде чем он сам успел это осознать.

Скрип.

Дверь покоев принца закрылась. Подглядывающий за ним слуга быстро добрался до нужного дворца, чтобы доложить обо всём второй королеве.

От услышанного её лицо исказилось в гримасе отвращения.

«Что за жалкий мальчишка!»

Если бы Ребекку не сослали в монастырь, то её сын не вырос бы таким идиотом.

В любом случае, ситуация действительно плоха.

«Брак с семьёй Эстон подарил Зеркану крылья».

Но достаточно просто сковать их.

Ходят слухи, что Рафин сделала ему предложение первой. Поэтому Ребекке были любопытны чувства Зеркана к дочери герцога Эстона. Если она действительно дорога ему, то ей стоит сменить цель. Второй заложник — это не так уж и плохо.

«Я могу использовать святую, чтобы опустить репутацию Зеркана ниже плинтуса».

Если наследного принца, помолвленного с Рафин, застанут в компании святой, то одного скандала будет мало. Эстоны не останутся в стороне.

«В этот раз я должна заручиться поддержкой этого семейства».

Они наберут союзников и откажутся поддерживать Зеркана, сделав следующим императором Энтони.

Селестина уже выразила своё желание присоединиться к плану Ребекки. Они обе собирались воспользоваться особым препаратом, поэтому им нужно требовалось только время.

Вторая королева с коварной улыбкой взглянула в окно.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Как только солнце взошло, Зеркан поднялся с постели, умылся и переоделся. Вообще, он должен был позвать слуг, но не хотел будить Рафин, а потому собирался самостоятельно.

Одевшись, принц задался вопросом. Стоит ли ему будить девушку?

Он долго наблюдал за спящей. Рафин казалась такой милой, как малышка.

«Нам и дальше нужно так себя вести?»

Всю прошлую ночь кронпринц не мог уснуть, размышляя о пугающем будущем. Однако ему не хотелось пользоваться раздельными комнатами, ведь это расстроит Рафин, и ей придётся придумывать многочисленные оправдания для окружающих.

Некоторое время ему придётся мириться с неудобствами, как и прошлой ночью, но сейчас это его не пугало.

Зеркан согласился на брак, подписав предложенный Рафин контракт, но, на самом деле, этот союз выгоден и ему самому.

Тем не менее, исходя из консервативности аристократов, воспринимающих развод как дефект, развод принесёт большой ущерб им обоим, но в большей степени пострадает Рафин.

«Нужно рассмотреть комплекс мер, что помогут женщинам повторно выходить замуж или жить в одиночку».

Меняется закон — меняется и мировоззрение.

Зеркан должен изменить мировоззрение общества ради будущего Рафин. После окончания контракта она найдёт себе подходящего мужчину и, если захочет, выйдет за него замуж.

Однако существует ли мужчина, который действительно ей подойдёт?

Кронпринц стал представлять рядом с дочерью герцога Эстона аристократов с лучшими репутациями, одного за другим. Однако, несмотря на прелестную репутацию вокруг них, те казались мусором, по сравнению с Рафин. Они все заслуживали казни.

Зеркан прервал фантазии о казни молодых аристократов на гильотине и, ещё немного понаблюдав за спящей Рафин, покинул комнату. Решил взяться за работу пораньше.

Стоило кронпринц только подойти к кабинету, как глаза придворных, хлопочущих с утра пораньше, округлились до размера тарелок.

— О, Ваше высочество.

— Доброе утро, Ваше высочество.

Вслед за удивлением последовали расторопные приветствия. Зеркан же, как обычно, безмолвно кивнул и переступил порог комнаты. Когда он скрылся за дверьми, придворные тут же собрались в кучку и принялись сплетничать.

— Почему он пришёл так рано? Разве сегодня не первый день в качестве новобрачных, и что, что они только помолвлены?

— Вот именно! Я взял отгул в первый же день медового месяца...был занят с самого утра.

— Заткнись, мне это не интересно!

— В любом случае, он прав. Это первый день медового месяца Его высочества, а он явился на работу с утра пораньше...

— Его высочество всегда пунктуален, даже сегодня.

Перси, главный помощник Зеркана, попытался успокоить своих коллег, но тщетно.

— До вас дошёл слух?

— Какой? Тот самый, о холодном лике Его высочества на вчерашнем банкете?

— О, да-да, этот! Мне тоже о нём известно! Насколько я знаю, очевидцам было так неловко в тот момент.

— Цк-цк-цк, какой стыд. Но вы ведь знаете, что Его высочество такой человек. Ему пришлось пойти на компромисс, а потому такая реакция вполне ожидаема.

— Если бы моя вторая половинка так себя вела, то я бы страдал каждый день.

— Почему завидная дама обручилась с таким мужчиной?

Перси следил за разговором. Если они и дальше продолжат болтать об о таком, то слухи дойдут и до дворян, а главного помощника беспокоила репутация его господина. Он вздохнул, взял в руки стопку бумаг, по которым должен был отчитаться.

Тук-тук.

Постучавшись, Перси тут же услышал дозволение на вход. Обеспокоенно вошёл в кабинет.

Зеркан, просматривавший заранее оставленные на столе документы, обернулся.

— Ваше высочество, всё, что от вас требуется этим утром, — проведение встречи. Затем у вас обед, а после — визит к герцогу Эстону.

В империи существует традиция: На следующий день после свадьбы пара посещает дом жены и ужинает с её семьёй. Это значит, что они стали настоящей семьёй. Традиция настолько важна, что существует даже пословица, мол настоящего мужчину может определить лишь семья жены.

Зеркан и Рафин только помолвлены, и, тем не менее, им предстоит исполнить эту традицию.

Перси оглядывал первого принца настороженным взглядом, ведь ходили слухи, что он не рад помолвке.

«Я думал, что она ему очень нравится...».

На самом деле, секретарь считал, что у Зеркана вполне себе положительное мнение о мисс Эстон. Он ведь искал её по всей империи и даже в соседних странах. Так легко согласился на помолвку. Но, судя по его выражению лица...

«Кажется, дела плохи».

Перси тяжело сглотнул. Как эксперт в выражениях лица Зеркана, он понимал, что выглядит кронпринц очень плохо.

«Он наверняка очень зол».

Он нечасто бывал так бледен. А глаза его покраснели, вероятно, из-за бессонницы.

«Нужно поторопиться. Отчитаться и убежать».

В такие моменты наследного принца лучше не беспокоить. Перси взял самый важный отчёт и оставил его на столе Зеркана.

— Письмо о назначении сэра Оэльта, вы общались с ним на прошлой неделе.

Глупо уставившись на письмо, принц перевёл взгляд на секретаря, отступившего на несколько шагов в попытке избежать его пугающего взора.

— Сэр Оэльт...

Сэр Оэльт — благородный и честный рыцарь, назначенный заместителем командира Синих рыцарей лично Зерканом. У него хорошая репутация и благополучная семья. К слову, первый принц расценивал его как кандидата для второго брака Рафин, а также первый в очереди на казнь.

Его репутация идеальна, но в сравнении с мисс Эстон становились очевидны его недостатки. Он слишком тих и молчалив, а значит заслуживает казни.

«Если он станет постоянно молчать, то Рафин будет скучно».

Зеркан со вздохом коснулся лба.

Сколько бы он ни думал об этом, в империи просто нет мужчины, достаточно хорошего для дочери герцога Эстона. Рафин не сможет найти подходящую пару для второго брака. Империя порочна.

— Хорошо, я займусь этим.

Перси поторопился уйти. Спустя некоторое время после его ухода Зеркан поднялся с кресла и разочарованно взглянул в окно; Солнечно, по небу плыли облака.

«Кстати, Рафин уже проснулась?»

Представив, как девушка пробуждается, кронпринц вспомнил сказки, которые читал ещё будучи ребёнком. А конкретно сцену, в которой лесная фея потягивалась, очнувшись ото сна.

Кончики губ Зеркана приподнялись в улыбке. Она была настолько чарующей, что без сомнений удивила бы Перси.

• ⊰ ❂ ⊱ •

К сожалению, вопреки представлениям Зеркана, пробуждение Рафин прошло ужасно.

Бах!

— Ах...

Очнулась ото сна она, упав с кровати, а после растерянно оглядывалась.

«О...Да, я ведь во дворце».

И как только на неё нашло осознание, девушка поднялась на ноги.

Именно она предлагала спать на краю кровати, а в итоге упала. Тело болело, но терпимо.

«Почему я должна так жить?»

Не то что бы это большая проблема, но Рафин не могла попросить принести ещё одну кровать...

Она взглянула на мишку, что сидел на прикроватном столике. Убрала барьер, и до ушей её тут же донеслись восклицания духов.

— Ты в порядке, дорогая?

«Да, как вам спалось?»

— Наставница, я пережил ночной террор. — Охрипшим голосом молвил Орфано.

Кажется, он всю ночь дрожал от страха, предвкушая встречу с духом тьмы.

«Почему ты так его боишься? Не беспокойся слишком сильно, мне достаточно просто отчитать его, чтобы он больше тебя не беспокоил».

Однако дух воды продолжал проливать слёзы, а Рафин нахмурилась.

В этот момент раздался громкий стук. С позволения дочери герцога в покои вошли две служанки, помогавшие ей принимать ванну вчера.

— Доброе утро, мисс.

— Доброе утро мисс.

Они приподняли концы юбок, обозначая своё уважение, и тут же принялись помогать Рафин умываться и одеваться.

— Его высочество сказал нам, что вы должны хорошенько выспаться, поэтому мы не будили вас.

— Обед подадут в Хрустальном дворце, проходить он будет в присутствии Её величества императрицы, а после обеда вы отправитесь в поместье Эстон.

Горничная, спокойно огласившая расписание на день, достала пару платьев, предоставив Рафин выбор. А выбрала она жёлтое платье в пастельном оттенке, после чего служанка с удивительной скоростью помогла ей надеть его.

Дочь герцога взглянула в зеркало, разглядывая некогда растрёпанные волосы, теперь же аккуратно причёсанные.

«Я немного нервничаю».

Несмотря на то, что Рафин часто виделась с императрицей, теперь её охватывало волнение, ведь ситуация изменилась. Раньше она встречалась с Агнес как с тётей, рядом с которой чувствовала комфорт, но теперь она — её будущая свекровь.

Глубоко вздохнув, мисс Эстон последовала за горничными. Чем ближе была трапезная, тем сильнее было волнение, а по прибытию её напряжение и вовсе удвоилось.

«Нет... Почему император здесь?»

Его величество попивал чай, сидя подле императрицы, однако заметив Рафин, он поприветствовал её лучезарной улыбкой.

— Рафин!

Монарх казался очень довольным и оживлённым.

— Ты наконец-то стала моей дочерью. Не герцогской, а моей, моей!

«О чём он?»

Мисс Эстон улыбнулась, не понимая смысл его слов.

— Ваше величество... пожалуйста, соблюдайте приличия. — Сказала Агнес, поманив Рафин к себе.

— Не волнуйся, я просто счастлив.

— Да, Ваше величество.

Рафин с улыбкой опустилась на стул, напротив улыбающегося императора, не сводящего с неё глаз. Она уже давно виделась с ним, но впервые встречала его таким радостным. Он набрал вес, а потому выглядел как довольный кот, после хорошей трапезы.

— Тебе хорошо спалось? Кровать должна была быть комфортной, но, если вдруг у тебя возникнут неудобства — сообщи мне.

Агнес действительно заботилась о Рафин. Подготовленная кровать была комфортной, в самой комнате ни холодно, ни жарко, ткань занавесок не слишком тяжела и так далее.

В итоге будущая кронпринцесса ответила, что совсем не испытывала неудобств, хотя на самом деле, думала, что умрёт от дискомфорта. Ей казалась, что она свернёт шею, лёжа на самом краю постели. Однако нельзя оглашать правду.

Так началась первая трапеза Рафин в императорском дворце. Император и императрица вели себя с ней ещё милее, чем раньше, но без преувеличений, а потому девушка не испытывала большой неловкости.

• ⊰ ❂ ⊱ •

После приёма пищи и прогулки мисс Эстон вернулась в комнату. В глубине её души таилось волнение..

Назначена конкретная дата свадьбы и пройдёт она уже через четыре недели. Обычно её назначают в течение нескольких месяцев, но правящие супруги торопились.

Кроме того, Рафин поручили первую обязанность, которую она должна была исполнить как будущая наследная принцесса.

И первая обязанность Рафин, как кронпринцессы — выбор личной горничной и организация мероприятия, на которое она позовёт только дворянок.

Первый банкет очень важен, ведь всё внимание будет сосредоточено лишь на двух вопросах: “Кого наследная принцесса пригласит?” и “Кого принцесса хочет видеть рядом с собой?”.

На самом деле, Её величество императрица до сих пор поддерживала близкие взаимоотношения со многими леди, что были приглашены на её первый банкет.

Однако, в первую очередь нужно выбрать горничную.

Рафин принялась вспоминать однокурсниц и одногруппниц, с которыми она проводила время в Академии и была особенно близка. Для аристократок становление горничной члена императорской семьи — большая честь. То же самое и с должностью советников или же секретарей. Служба монаршей чете гарантирует не только жизнь в достатке но самой смерти, но ещё честь и репутацию семье.

К слову, личная горничная кронпринцессы в будущем естественным образом получит статус горничной императрицы. И исходя из правил мира, в котором Рафин жила ранее, их статус можно сравнить с высокопоставленной должностью в государственном учреждении.

Мисс Эстон составила список из имён леди, что пришли ей на ум. А время шло.

И когда девушка переодевалась, следуя наставлениям горничных, другая прислуга, ожидавшая её у входа в гардеробную, передала Рафин сообщение.

— Его высочество ожидает вас снаружи. Вам стоит поторопиться.

Лишь мельком взглянув на своё одеяние, будущая кронпринцесса покинула комнату. А на улице, заведя руки за спину, её ждал одетый в парадный костюм Зеркан.

«Вау, как прекрасен мой будущий муж» . — Тут же подумала Рафин, оглядывая превосходный облик первого принца.

Она была довольна, даже несмотря на осознание фиктивности их будущего брака.

«Что-ж, когда ещё я смогу пожить как принцесса? Власть — сила, и я просто буду ею наслаждаться. К тому же, у моего будущего мужа такая великолепная внешность».

Если бы Рафин участвовала в конкурсе по наслаждению своей работой, то непременно заняла бы первое место на всём континенте.

Не меняя элегантного положения Зеркан протянул ей руку, как настоящий рыцарь. Каждое его движение источало статность и утончённость императорской семьи.

Мисс Эстон взяла наследного принца за руку, одарив его нарочито влюблённым взглядом. Слуги и служанки наблюдали за ней с неподдельным восторгом, но их радость быстро сменилась на недовольство.

— ...

Безэмоциональное лицо Зеркана сегодня выглядело особенно холодно, казалось, этот холод можно было почувствовать даже просто находясь рядом с ним. Рафин же, наоборот, была счастлива. Просто шагая рядом, они здорово контрастировали друг с другом, словно лёд и благоухающий цветок.

— Его высочество слишком...

— Что же делать в такой печальной ситуации?

Горничные, заведомо вставшие на сторону Рафин, глядели на неё с сожалением.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Как только кронпринц и будущая кронпринцесса взобрались в ожидавшую их у дворца карету, мисс Эстон тут же заговорила.

— У вас был тяжёлый день?

— Я уже привык. А у тебя как день прошёл? Ты хорошо...спала?

— Естественно я не могла уснуть.

Зеркана озадачил такой ответ. Он ведь видел её утром сладко спящей. И он мог сказать об этом, но Рафин не позволила, продолжив говорить.

— Моя спина убивала меня. Я очень боялась спать на краю. А у вас не болит спина?

— ...Не сказал бы.

— Правда? Почему у вас не болит спина?

— У меня натренированные мышцы. — Честно ответил принц.

— Аха... понятно.

Внезапно поймав себя на эфемерной, не самой приличной мысли и нахмурившись, девушка почувствовала себя извращенкой и торопливо сменила тему.

— Сегодня у меня была трапеза с Его величеством императором и Её величеством императрицей.

— Да, я слышал.

Изначально Зеркан должен был отобедать с отцом, но как только он пришёл в столовую, то совершенно изумился его отсутствию, на что прислуга ответила:

— Его величество сообщил, что у него есть неотложные дела и ушёл обедать вместе с Её величеством.

В тот момент наследный принц неосознанно сжал кулаки. Ему крайне не понравилось, что отец ушёл трапезничать с Рафин в одиночку. Он тоже хотел поговорить и провести с ней время из-за своего беспокойства, ведь как бы часто человек ни посещал императорский дворец, ему всё равно придётся привыкать к жизни в нём. К тому же, во дворце очень одиноко, поэтому Зеркану хотелось помочь мисс Эстон адаптироваться, дабы она не ощущала запредельного дискомфорта.

— После обеда я погуляла с Её величеством. Сады Сапфирового дворца очень изысканы.

— Да, они хороши.

— Я слышала, что неподалёку есть озеро. Вы были там?

— Несколько раз.

— Было бы хорошо побывать там поздним вечером.

— Да, озеро особенно красиво при свете фонарей.

— Вау, правда? Надеюсь, я смогу увидеть его как можно скорее.

— Пойдём вместе.

— Вместе? А вы разве не заняты?

Снедаемый пристальным взглядом Рафин Зеркан дал неопределённый ответ.

— ...Если пойдёшь одна, то свалишься в озеро.

— А, я? Свалюсь? Почему это? — Вопросила девушка, почесав нос.

У неё ведь есть Орфано, с чьей помощью она сможет дышать под водой. Поэтому, даже если дочь герцога Эстона упадёт в воду, ничего страшного не случится. Зеркану не о чем волноваться.

— А вдруг кто-то внезапно выскочит из темноты?

— В императорском дворце-то?

Охрана дворца известна своей высокой квалификацией. Принцип сохранения безопасности монаршей семьи создавался магами десятилетиями.

— Большой зверь...

— О, но я слышала, мол окрест леса у императорского дворца нет живности больше оленей.

— ...

Чем больше они говорили об этом, тем страннее становилась атмосфера. Зеркан просто молчал. Он желал сказать Рафин, что ему просто хочется пойти с ней, но почему-то не мог. Словно эти слова — мольба и проявление навязчивости.

— Что-ж, в любом случае, давай пойдём вместе.

— ...Хорошо.

Кронпринц едва слышно вздохнул. Чем больше он разговаривал с Рафин, тем глупее себя чувствовал. К счастью, она, казалось, не замечала странностей в его поведении, однако....

Карета тем временем заехала на территорию герцогства Эстон. Рафин улыбнулась, взглянув в окно. У входа она видела всю свою семью.

— Рафин!

Лука и Ройс мигом подскочили к открывшейся двери экипажа. Спускаясь, девушка приняла помощь обоих.

— ...

Зеркан, планировавший помочь ей спуститься лично, просто последовал за своей фиктивной невестой.

— Не холодно ли было прошлой ночью, милая?

— Никто не докучает тебе во дворце?

Герцог и герцогиня тут же осыпали дочь вопросами, детскими и глупыми.

— Рафин, ты ведь скучала по дому, не так ли? Теперь-то поняла? Разве дома не лучше?

— Почему ты просто не можешь посещать дворец, при этом живя в герцогстве?

— О, хорошая идея. Ройс, с тобой всё в порядке?

— В отличие от тебя, я думаю головой.

Лука и Ройс обменивались колкостями, но всем было всё равно. Зеркан чувствовал себя так, словно стал невидимым, однако его спасли Адриан и Вайолет.

— Теперь мы действительно семья. — С этими словами старший молодой господин Эстон повёл наследного принца в столовую.

Семья. Так странно.

Будучи ребёнком, Зеркан всегда завидовал своим друзьям, а всё от того, что у них была любящая семья. В детстве он часто видел такие семьи в книгах. Члены этих семей всегда заботились друг о друге и обменивались дружелюбными словами, ели вместе, смеялись. И даже если они ссорились, то быстро мирились, а на следующий день вели себя так, словно ничего и не произошло.

Семья Зеркана была полной противоположностью таких семей. Прежде всего потому, что во дворце нельзя поддерживать настолько дружелюбную атмосферу.

Рыцари, охраняющие коридоры, очерствевшие слуги — все они соблюдали вынужденный этикет. Мама была холодна, а отец строг.

Вот почему всякий раз посещая дома Вайолет или Адриана, Зеркан чувствовал себя счастливым, но в то же время и ужасно одиноким. Он никогда не говорил об этом, но тоже желал любящую семью.

— Прошу, ваше высочество, присядьте. — Молвила София после входа в столовую, указывая на нужное место.

Зеркан опустился на указанное место, рядом с Рафин. Герцог и герцогиня расположились во главе стола. Вайолет, Адриан и Лука расположились напротив Рафин, Зеркана и Ройса. Как только все расселись, просторная столовая перестала казаться просторной.

Стол заполонило множеством изысканных блюд. С тихим треском покачивались огни свечей.

Прежде чем начать трапезу, Колин Эстон поднял бокал и громко прокашлялся. Посмотрел на кронпринца.

— Совсем скоро мы станем семьёй, поэтому на таких встречах я собираюсь говорить с вами неформально, Ваше высочество.

— Конечно.

От ответа Зеркана на губах герцога возникла лучезарная улыбка. Ещё никогда принц не видел его таким довольным. В этом Адриан, Рафин, Лука и Ройс были похожи на отца.

— Теперь Его высочество, нет....Зеркан тоже мой сын. У меня самый прекрасный сын в империи, поэтому я обязан произнести тост.

— ...

— Я приму тебя как своего драгоценного сына и буду относиться к тебе как к остальным мальчикам. Вайолет, тебя это тоже касается. Ха-ха! Ни у кого во всей империи нет детей прекраснее моих.

Герцог стал чокаться с гостями. Те заулыбались и глотнули шампанского, в том числе и Зеркан. В горле его застыл колючий ком, будто бы он вот-вот расплачется.

Как у императора сегодня появилась дочь, так и герцог Эстон сегодня обзавёлся ещё одним сыном. Кронпринц понял, что у него появился ещё один, добрый, отец.

До сегодняшнего дня Колин Эстон смотрел на него как на вора, но теперь его взор полон нежности, точно он действительно глядит на драгоценного сына.

В тот день Зеркан получил ещё множество нежных взглядов от родителей Рафин. Он вернулся во дворец с переполняющим его грудь трепетом, странным, но приятным. Зеркану казалось, словно он сияет и парит над землёю.

Пара прибыла во дворец поздней ночью.

Умывшись и переодевшись в ночное одеяние, Зеркан оторопел на входе в комнату. Всё потому, что Рафин уже преспокойно спала. Они делят одну спальню уже второй день, но принцу казалось, что он не сможет к этому привыкнуть, сколько бы дней ни прошло.

Он не мог поверить, что делит с кем-то постель, а особенно с Рафин.

Острожно приблизившись к кровати, Зеркан устроился на самой её середине и стал наблюдать за спящей девушкой. Ему нравилось видеть, как она откидывает и пинает одеяло во сне, после чего Зеркан заботливо укрывал её по самую шею. Однако, через три секунды Рафин снова избавлялась от одеяла.

— ...

Парень замер, коснувшись шеи. Его тело охладело от напряжения. Зеркан убеждал себя в том, что не стоит так нервничать, ведь они всё равно фиктивная пара. Но что-то шло не так...

«Наверное я нервничал бы больше, будь мы настоящей парой».

Зеркан множество раз думал о том, стоит ли ему остаться спать на краю кровати, но, в конце концов, перелёг на диван. Он был смущён и сбит с толку.

Стоило ему расположиться на диване, как перед глазами возникли воспоминания о прошедшем ужине. Рядом с любящей семьёй время шло как вода.

Во время трапезы Зеркан внезапно повстречался взглядами с Рафин, и, когда их взгляды встретились, она улыбнулась, а глаза её изогнулись в форме полумесяцев. От этой улыбки у него спёрло дыхание, а смотреть на мисс Эстон стало тяжело, поэтому он быстро отвёл взор в сторону.

— Фу-ух!

Только от воспоминаний о том моменте у принца вновь начинала гореть шея. Зеркан зарылся лицом в ладони и потёр лицо.

В эту сумасшедшую ночь ему отчего-то хотелось сбежать...

• ⊰❂⊱ •

Проснувшись рано утром, Рафин в полном недоумении огляделась. Рядом никого не оказалось. Да, девушка спала на краю, но проблема в том, что половина, принадлежащая Зеркану, пуста.

«Я точно хорошо выспалась».

Прошлой ночью, умывшись и переодевшись, мисс Эстон уснула, как только её голова коснулась подушки, а потому не смогла увидеть своего фиктивного жениха.

Потянувшись, Рафин поднялась с кровати.

«Она точно предназначена для парочек. Больше и удобнее, чем обычная».

Кажется, сегодня кронпринц ушёл по делам с утра пораньше.

Девушка позвала горничных, неторопливо переоделась и позавтракала. Ей было хорошо и дома, в особняке Эстонов, но во дворце было больше условий для куда более комфортной жизни. И самое волшебное — то, что Лука и Ройс не шастают где-то поблизости.

«Я словно на отдыхе».

Рафин настолько удобно устроилась на диване, что её тело словно парило в облаках, пока она ела печенье. Спустя некоторое время она поднялась, отряхивая руки.

«Самое время заняться списком кандидаток на роль горничных».

Подытожив вчерашние размышления, невеста кронпринца пришла к выводу, что лучше будет выбрать из списка её лучших подруг из Академии сразу двух горничных.

«И составить список гостей для предстоящего банкета...».

К слову, Её величество императрица поделилась с Рафин парой подсказок, связанных с составлением списка гостей.

Кого же приглашать?

Кое-кто беспокоил мисс Эстон. И то была святая, прибывшая во дворец вместе со второй королевой.

На данный момент она проживает в храме неподалёку от дворца и, говорят, навещает Ребекку почти каждый день, а время от времени даже ночует за пределами храма, в императорском дворце....

«Вторая королева наверняка хочет захватить власть в обществе, используя святую».

Более того, дворяне крайне заинтересованы фактом её существования.

«Стоит ли мне пригласить её?»

Императрица не рекомендовала этого делать, но у Рафин появится шанс выяснить намерения святой, если она придёт на банкет. Но это не единственная её забота.

Мисс Эстон придётся поддерживать близкие отношения со всеми, кто придёт на первое организованное ею мероприятие. И именно поэтому она желала пригласить на банкет дворянок из семей с нейтральной позицией, чтобы склонить их на сторону Зеркана.

Будущая наследная принцесса готовила для гостей кое-какой подарок. На банкете пройдёт чаепитие, а чаепития вошли в моду благодаря известности чая. Чуть позже вектор интереса дворян сменил направление с чайных листьев на прелестные чайные чашки.

И несмотря на то, что об этом мало кто знал, объекты всеобщего внимания находились в руках Рафин.

На банкете она использует самые драгоценные на данный момент листья чая и подарит каждой леди набор брендовых чашек вместе с лучшими чайными листьями

Как только пойдут слухи, будущей кронпринцессе станет намного легче ладить с окружающими.

«В конце концов, политические баталии — это битвы мнений».

С этого момента Рафин столкнётся со второй королевой лицом к лицу. Она слишком долго думала над тем, как уничтожить эту гадюку, виконта Тедлера и ублюдка Энтони.

• ⊰❂⊱ •

Однако не все дела шли гладко.

В полдень национальная ассамблея поделилась новыми вестями, сообщая об инциденте, устроенном демоническими зверями, на границе.

— Чушь какая!

— Трещина несомненно была уничтожена. Но как...!

Эти новости сбили дворян с толку, а лица тех, кто принимал участие в закрытии Трещины конца, стали мертвенно бледными.

Исходя из отчётов и обследований полученных пострадавшими ран, они были нанесены демоническими зверями. Однако, проблема в том, что у этого инцидента не было свидетелей.

— Ваше величество, это невозможно! Мы должны выяснить правду. Демонические звери не могли появиться вновь, нет причин и предпосылок!

— Почему же трещина возникла в прошлый раз? — Саркастично поинтересовался сторонник виконта Тедлера.

— И вправду. Как о таком можно солгать?!

— Разве трещину не закрыли во время прошлой войны?

Выдвинутые вопросы взволновали дворян. Однако нашлись и люди с противоположной позицией.

— То есть, вы утверждаете, что наследный принц совершил ошибку?

— Да разве кто-то говорил об этом? Почему вы разговариваете со мной так, словно я обвиняю Его высочество? Неужто сами пытаетесь выставить его виноватым?

— Ох, этот мужчина...!

Бам, бам!

Советник императора, стоявший подле него, постучал по полу массивной тростью.

Узрев недовольство на лице Его величества, спорящие вмиг закрыли рты. Монарх цокнул языком. Он проявлял терпимость ко всем собравшимся в зале только из-за того, что ранее праздновал счастливое событие.

— Не наводите шуму, если не хотите лишиться языков. Прежде всего я отправлю на границу отряд рыцарей, чтобы докопаться до правды.

На этом собрание было окончено. Однако оно не уняло беспокойства дворян. Они не разъехались даже по его окончанию и, собравшись в группы по два-три человека, принялись беседовать.

— Что если стая демонических зверей доберётся до столицы?

— В этой ситуации есть одна странность. Кронпринц не мог так поступить...

— О чём вы?

— Я думал об этом. Разве не наследный принц закрыл трещину? Если демонические звери действительно вернулись, то кого нам винить в их возвращении?

— Хм-м.

У виконта Тедлера и сторонников второй королевы были разногласия, но сейчас они разговаривали как самые настоящие союзники.

— Да как вы смеете так говорить!

— Его высочество наследный принц проделал большую работу! — Парировали сторонники императрицы.

Представители семей с нейтральной позицией просто сходили с ума от тревоги.

И в следующую половину дня вопрос ответственности Зеркана в инциденте стал актуальной темой для обсуждения в знатных кругах.

• ⊰❂⊱ •

Рафин, спокойно размышлявшая над наказанием для второй королевы, была ошеломлена новостями о возвращении демонических зверей.

«Что происходит?»

Девушка крепко прикусила губу.

Они ведь в принципе не могли появиться дважды. Даже в оригинальной истории трещина не открывалась вновь. Просто течение повествования изменилось, а потому изменились и стратегии вражеских атак, посему Рафин не могла быть полностью уверена в своих дальнейших предположениях.

Очевидно лишь то, что трещина не открылась вновь. Кто-то подстроил инцидент.

«Никто не видел тех зверей лично, и это ещё подозрительнее».

Предугадать, что кронпринца будут обвинять в случившемся, легко. А подстроить всё до смешного просто.

Рафин поинтересовалась местонахождением Зеркана у слуг.

— Его высочество наверняка в кабинете.

После долгих размышлений девушка хотела покинуть Сапфировый дворец, но стоило ей только направиться к выходу из покоев, как на пороге появился наследный принц.

— Ваше высочество.

Он выглядел расстроенным.

Мисс Эстон помнила, что сердце Зеркана чувствительнее, чем кажется на первый взгляд. Министры наверняка до самого вечера обвиняли его в случившемся , и ему очень больно.

Облизнув губы, Рафин плавно приблизилась к кронпринцу. Ей, как и раньше, трудно было подобрать правильные слова для того, чтобы его поддержать. Однако Зеркан заговорил первым.

— Рафин, тебе придётся некоторое время побыть во дворце. Адриан позаботится о тебе с особой тщательностью, поэтому в безопасности сомневаться не стоит.

В ответ на безэмоциональное изречение парня девушка лишь ошеломлённо хлопнула ресницами.

— В смысле?

— Что-то надвигается, я должен поехать на границу.

— Я слышала, но чтобы вы поехали лично...?

— Просто на всякий случай. Вдруг трещина действительно вновь открылась...

Зеркан нахмурился, потеряв дар речи. Воспоминания о худшем периоде жизни вновь заполонили его разум. От наследного принца внезапно повеяло тёмной аурой, созданной духом тьмы и пробуждённой негативными эмоциями его хозяина.

— Что это?

Рафин махнула рукой в попытке развеять тёмную дымку, а заодно и схватить духа тьмы за глотку, но он не явил свою сущность, а потому призывательница не могла его разглядеть.

Мисс Эстон коснулась щеки зачарованного принца. Холодное прикосновение ладони помогло Зеркану успокоиться, его дрожащие зрачки пришли в норму.

— Не обманывайтесь ложными догадками. Трещина не открылась.

Зеркан мог лишь безмолвно прожигать её взглядом. Уверенность Рафин показалась ему абсурдной, но он ей верил.

— Я слышала, что у инцидента не было свидетелей, которые лично узрели демонических зверей, это правда?

— Верно.

Утолив любопытство, Рафин стала сопоставлять части пазла в своей голове.

— Как быстро звери передвигаются?

— Так же быстро, как и обычные звери, однако невидимостью не обладают.

— Какова вероятность того, что кто-то из диких зверей может оставлять идентичные демоническим зверям следы?

— Нулевая. Раны, оставляемые демоническими зверями, уникальны. Их невозможно не узнать или подделать. К тому же, найденные в ранах следы токсинов совпадают с теми, что оставляют детища Трещины конца.

— ...

Мисс Эстон прикусила губу. Неужели Трещина конца и вправду открылась вновь?

— Рафин, мне нужно уезжать сейчас же. Поэтому...

— Давайте поедем вместе. — Предложила Рафин будничным тоном, словно собираясь на прогулку.

Зеркану показалось, что он ослышался.

— Я поеду с вами. — Мягко повторила девушка.

Принц нахмурился.

— Нельзя.

— Почему? Собираетесь поехать в одиночку? Да, с вами будут рыцари, но что если Трещина конца действительно вновь открылась?

На самом деле Зеркана должны были сопровождать Адриан и Вайолет, но они заняты подготовкой к свадьбе . Сейчас, когда до свадьбы остаются считанные дни, — самое ответственное время.

— Давайте поедем вместе. Мои духи здорово вам помогут.

— ...

Кронпринц был настроен решительно, но Рафин тоже не собиралась сдаваться..

— Хорошо, не хотите ехать вместе, значит не надо. Я поеду одна.

Её предупреждение заставило Зеркана тяжело вздохнуть. Если он оставит свою невесту, и она отправится в путь в одиночку, с ней может что-то случиться, и тогда повториться история с ордером на розыск Рафин. С другой стороны, он может поехать вместе с ней и защитить её лично, и тогда ничего такого не случится.

В конце концов, Зеркан неохотно кивнул. Уголки девичьих губ приподнялись.

— Хорошо. Вернёмся до начала свадьбы Адриана и Вайолет.

Мисс Эстон спешно собралась. Так и началось их совместное путешествие.

• ⊰❂⊱ •

На следующее утро.

Люди сильно удивились новостям о том, что прошедшим вечером наследный принц и его невеста, Рафин, уехали на границу. Придворные Зеркана даже начали строить догадки о причинах их отъезда.

— Почему бы им просто не насладиться прекрасными деньками после помолвки? Зачем они отправились в такое опасное место?

— Её ведь привезли во дворец не для того, чтобы она страдала, верно? Надеялись, что мисс останется в одиночестве?

— Откуда такие выводы? Его высочество наверняка взял свою невесту с собой потому, что она призывательница духов....

— Однако у неё нет боевого опыта.

— Я знаю, но...

— Эта хрупкая мисс...Сможет ли она вынести тяжёлый путь до границы?

Все придворные волновались об утончённой и хрупкой Рафин. Людям империи плохо ведомы способности призывателей, а потому они не знают, насколько большой силой могут обладать духи.

Учёные хотели поглубже изучить этот вопрос, но оказались под жёстким контролем правительства. Некоторые даже пытались похитить призывателей. Однако у них ничего не выходило, так как Вайолет, будучи девушкой-рыцарем, сильна и без духов, а у Рафин целая толпа охраны, через которую трудно пробраться.

Именно поэтому в глазах обычных людей, мисс Эстон, даже обладающая духами, казалась слабой и неопытной в боях девушкой. Зеркан думал так же, до тех пор пока не увидел Рафин едущей по лесу на огромном, трёхметровом, медведе.

• ⊰❂⊱ •

Приграничье. На холме, у места обнаружения демонических зверей.

До этой территории нельзя было добраться на лошадях. Рафин спешилась и призвала Руби.

— Ах!

— Эй, что это?

Идущие подле будущей наследной принцессы рыцари, вздрогнув, попятились назад.

Гигантский медведь выглядел воистину уродливо. Пугала даже розовая шёрстка, которая могла бы сделать его милым. Огромная пасть, полная острых зубов выглядела так, словно это создание. может заглотить человека, лишь раз укусив его.

Рыцари даже подумали, что звери и то милее.

— Давайте разделимся. Я поеду тем путём. — Молвила Рафин, взбираясь на медвежью спину.

Зеркану даже захотелось вытянуть руку, чтобы остановить её, но передумал. Он хотел сказать, что опасно ехать одной, но... Как ни посмотри, в опасности окажется оппонент, что уж точно испугается гигантского медведя.

Бум-бум-бум.

Огромное создание ринулось в лес вместе со своею всадницей. А Зеркан тем временем дал рыцарям распоряжения для прочёсывания округи. Они лишь послушно повиновались.

• ⊰❂⊱ •

— Руби, а что насчёт поиска по запаху?

Дух поник от её слов.

— Я не собака.

— Разве у тебя не чуткое обоняние?

— Да, но... я не знаю, как пахнут демонические зверей.

— Наверняка землёй... разве нет?

Руби прикрыл глаза и сосредоточился на обонянии. Лес был полон самых разнообразных запахов: травы, земли, животных, воды, омывающей холмы, мха, цветов и....

— Я чую запах крови.

Глаза медведя округлились от удивления. Он ускорился, а Рафин прижалась к нему крепче, чтобы не упасть.

Они прибыли к водоёму.

— ... !

Лицо девушки исказилось, не то от удивления, не то от неприязни. Пред ней предстал демонический зверь.

Внешне он напоминал оборотня с чёрным телом примерно в полтора раза больше человеческих. Оружием им служили огромные когти и острые клыки самой разной длины. Зверь с белками вместо зрачков уткнулся мордой в тушу убитого животного.

На мгновенье растерявшаяся Рафин свистнула, подавая остальным знак. Первый, кто нашёл следы демонических зверей, должен предупреждать об этом остальных.

Зверь не пропустил свист мимо ушей. Он обернулся и обнаружил притаившуюся в кустах девушку. Едва создание моргнуло, его глаза окрасились в красный. Он нашёл новую жертву.

— Гр-р...

Зверь приближался, пуская слюни.

В тот момент, Руби, ссадив с себя Рафин, бросился к нему навстречу. Демоническое отродье замерло. Медведь двигался настолько быстро, что сложно было своевременно предугадать его манёвры.

Догнав демонического зверя, Руби со всего размаху ударил его лапой. Удар его звучал больше напоминал шлепок, нежели разрыв плоти, не так ли раскалывается камень?

— Ах...

Рафин осторожно приблизилась к ним. Зверь был убит.

Рыцари во главе с Зерканом, услыхавшие сигнал, подоспели как раз вовремя.

— Рафин, ты в порядке?

Убедившись, что обездвиженная шоком девушка в полном порядке, наследный принц посмотрел на труп демонического зверя и напрягся. Это действительно демонический зверь, и его вид вызвал в голове Зеркана шквал не самых положительных воспоминаний.

И прежде, чем им овладела тьма, Рафин обратилась к нему с вопросом.

— Ваше высочество, разве демонические звери перемещаются не группами?

— ...

Очнувшись от наваждения, кронпринц взглянул на Рафин и тут же кивнул. При ближайшем рассмотрении трупа Зеркан заметил некоторые различия во внешности между эти созданием и демоническими зверями из его памяти. Его зубы были длиннее и и острее, как и когти на лапах.

— Нужно сжечь тушу как можно скорее, иначе...

Зеркан сделал шаг вперёд.

— Подождите, мне нужно кое-что проверить

Едва ли Зеркан собрался призвать пламя, Рафин воспользовалась магией. Окружив всё тело умершего зверя, как барьер, та на мгновение вспыхнула и тут же погасла.

«Возможно...».

Мисс Эстон оторопела. Она кивнула, словно закончив своё дело. Зеркан тут же сжёг обездвиженную тушу. Когда его тело превратилось в пепел, пошёл дождь.

Исследовав округу, наследный принц, Рафин и его отряд стали спускаться с холма. Дождь лил как из ведра, и посреди спуска...

— Рафин, всё хорошо? — Взволнованно поинтересовался Зеркан.

Несмотря на то, что девушка была под защитой духов, она впервые встретилась с демоническим зверем, поэтому он решил, что Рафин пребывает в шоке. А мисс Эстон, вопреки его доводам, копалась в собственных мыслях. Капли дождя стекали по её, укрытым плащом принца, плечам.

— Рафин? Рафин.

Состояние Рафин вызывало у него сомнения.

Просто на всякий случай Зеркан остановился и обернулся к невесте. Коснулся её щёк и проверил температуру тела. Задумался, видел ли он её когда-нибудь настолько шокированной?

Тем временем девушка внезапно обвила его шею руками и придвинулась ближе. Наследному принцу показалось, что его сердце вот-вот остановится.

Их уста почти соприкоснулись, когда мокрые от дождя губы Рафин скользнули по щеке Зеркана, приблизившись к его уху. Вскоре до него донёсся её шёпот. Склонивший голову кронпринц напрягся и затаил дыхание. Её слова его очень шокировали.

— Я почувствовала божественную энергию в теле того зверя.

Губы Рафин, касающиеся его щеки, казалось, привели Зеркана в большее замешательство, чем удивительно важная информация.

Закончив свою речь, девушка отдалилась от него, но принц не отрывал от неё своего взора.

Её взгляд был настолько серьёзным и осознанным, что невозможно было не почувствовать всю тяжесть надвигающихся проблем.

Однако мысли Зеркана витали в другом мире. Он думал лишь о том, насколько красивы мокрые губы Рафин.

Демонические звери обычно живут группами, но сегодня Рафин довелось увидеть только одного, значит больше особей поблизости нет.

Если вдуматься, то убитый Руби зверь — и есть зачинщик инцидента, о котором ходит молва в столице. Однако, на всякий случай, будущая кронпринцесса, кронпринц и его отряд рыцарей решили остановиться неподалёку на пару дней, чтобы разведать обстановку в окрестностях.

После полудня, под проливным дождём, они достигли поместья графа Никласа, живущего неподалёку от горы.

Граф Никлас — преданный родине человек, что готов защищать её до самого конца, даже несмотря на потерю одной руки.

Зеркан решил заехать в ближайший храм, поэтому Рафин прибыла в графство раньше и была тепло встречена графиней.

— Добро пожаловать, мисс. — Промолвила госпожа Никлас, затем спешно указав на горничную. — Так как вы промокли под дождём, горничная сейчас же проводит вас в вашу комнату.

Приняв тёплую ванну, мисс Эстон наконец вошла в отведённую ей комнату, что предназначалась для важных гостей. Опочивальня охотно делилась с гостьей своим теплом, но Рафин решила сесть напротив горящего камина.

Затем она достала уже обратившегося в игрушку духа силы. Пропитанный дождевой водой, он выглядел особенно жалко.

— Ты хорошо поработал, Руби.

— Пустяки, дорогая.

Призывательница одобрительно похлопала медведя по голове, молча задумавшись.

Зеркан сказал, что внешность встреченного ими сегодня демонического зверя отличалась от тех, что он видел раньше.

«Трещина не открылась».

Если бы она действительно открылась, то поблизости бы уже бродили целые стаи демонических созданий. Теперь сложившийся в голове сценарий соответствовал обстоятельствам.

Судя по всему, храм успел отловить некоторое количество демонических зверей, прежде чем трещина была закрыта. Рафин не знала, какие у духовенства были намерения, но, кажется, они проводили биологические опыты по вживлению в зверей божественной силы.

«Сбежал ли этот зверь или его выпустили намеренно — неясно».

В любом случае, ничего не могло произойти бесследно. Тем не менее, теперь, когда тело демонического создания было сожжено, поиск доказательств усложниться. От него осталось только свидетельство Рафин о божественных силах.

«Нужно отыскать доказательства».

Девушка поднялась с дивана и направилась к окну. А за окном всё ещё лил дождь, округу пеленой накрыл туман.

Чтобы лучше разглядеть пейзажи по ту сторону окна, Рафин протёрла рукой запотевшее стекло и прислонилась к нему лбом. Вскоре из-за завесы тумана выглянула карета и вереница всадников на лошадях, в карете находился Зеркан, а рыцари ехали позади.

У поместья графский кучер отогнал экипаж, а затем кронпринц и его отряд вошли в замок. Отвернувшись от окна, мисс Эстон направилась к двери и, услышав шаги прямо поблизости, первая распахнула дверь.

— ... !

Их взгляды встретились, чему Зеркан был несколько удивлён. Девушка отодвинулась чуть в сторону, чтобы позволить жениху пройти.

Несмотря на то, что парень вытерся полотенцем, которое ему вручили на входе, с его тела всё ещё капала вода.

— Узнали? — Прежде всего поинтересовалась Рафин.

Зеркан кивнул.

— И это странно. Некоторые священнослужители суетились и паниковали.

— ... Теперь они попытаются как можно скорее избавиться от улик.

— Неподалёку от графского храма, чуть севернее, есть ещё один, побольше. Интересно, не там ли они проводили эксперименты.

— Северная дорога очень ухабиста, а из-за дождей сейчас по ней передвигаться особенно тяжело.

— Но...

Рафин оглядела первого принца. Лицо его было бледным, а губы посинели. Тем не менее, девушка подумала, что ему очень идут зачёсанные назад волосы. Она не знала и не думала об этом ранее, ибо доселе ей не приходилось видеть его с такой причёской.

«Какой у него красивый лоб...».

К тому же, вся промокшая одежда Зеркана облегала его тело, являя миру рельефные мускулы.

Рафин было немного неловко смотреть на его просвечивающуюся сквозь белую рубашку кожу. С каждым его вздохом, грудные мышцы слегка напрягались.

— Для начала помойтесь.

Мисс Эстон указала на ванну, а затем подтолкнула Зеркана в том же направлении. Принц сочёл подозрительным внезапно появившийся на щеках Рафин румянец, но молча вошёл в ванную; Наверняка из-за дождя от него пахло землёй и влагой. К тому же, лошади и рыцари устали, а потому прямо сейчас в храм не отправишься.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Избавившись от насквозь промокших вещей, Зеркан залез в ванну, наполненную горячей водой. Стоило ему только прикрыть веки, как в голове стали мелькать образы из воспоминаний.

«Я думал, что больше никогда не увижу демонического зверя...».

Парень сильно прикусил губу. Мысли о боях не приносили ничего, кроме ужаса.

Люди восхваляли наследного принца за победу в войне с демоническими зверями, но, на самом деле, победа того не стоила. Погибло слишком много солдат. Слишком много семей осталось без кормильцев. Жертвами стало бесконечное множество людей. А ведь погибшие тоже были чьими-то драгоценными детьми, мужьями, жёнами и отцами.

Зеркан пытался не думать о смертях собственных солдат, но не мог. Он чувствовал, что каждая унесённая бойней душа на его совести. К тому же за его спиной скапливались негодование и скорбь потерявших своих близких семей.

И груз этой ответственности становился для Зеркана бременем, иногда настолько тяжёлым, что ему приходилось страдать от боли, но терпеть и оставаться в строю.

Потому что у него было ещё много работы.

Да, трещина закрыта, и кронпринц исполнил свой долг, однако у него были и прочие обязанности. Одна из которых — сдерживание духа тьмы, который питался дурными мыслями хозяина и пытался поглотить его душу.

Тук, тук.

Услышав стук в дверь, Зеркан очнулся от размышлений. Он спешно огляделся и тут же осознал, что не взял с собой ничего, во что можно было переодеться.

— Вы не взяли сменную одежду, да? Я сейчас принесу. — Молвил голос Рафин по ту сторону двери.

Помывшись и обтеревшись, парень обмотался большим полотенцем. Ровно в этот момент за дверью вновь раздался девичий голос.

— Я оставила вещи под дверью.

Зеркан внезапно понял, что сейчас они находятся не в императорском дворце. Странно было находиться здесь, но ещё страннее быть здесь с дочерью герцога Эстона. Тем не менее Зеркан был рад.

«К слову, мы вновь будем пользоваться одной спальней?»

Он не мог ничего с этим поделать, ведь в глазах окружающих они с Рафин вполне прекрасная пара.

Когда Зеркан, одевшись, покинул ванную, Рафин сидела у камина. Её любовь к теплу казалась ему милой и напоминала о котятах. Девушка устремила на него взгляд лишь на мгновение, прежде чем вновь вернуть его к пламени.

— Я должен уехать, как только закончится дождь. Путь будет опасным, поэтому тебе стоит остаться здесь. Если хочешь поехать, то.... нет, я остановлю тебя.

Мисс Эстон лишь рассмеялась над его словами. Пульс Зеркана слегка участился.

— Если будем торопиться, они подумают, что мы их засекли. Лучше пока притвориться, что мы ничего не знаем. К тому же, у них могут быть ещё звери, поэтому вам стоит быть осторожнее.

— Но...

— Если принять меры сейчас, то вас могут подставить.

В её словах был смысл. Однако это не значит, что надо сидеть сложа руки. Нужно найти доказательства.

— Нам просто нужно послать на разведку кого-то более опытного, чем мы сами.

— И кого же?

— Моего духа.

На самом деле Рафин уже отправила Орфано в ближайший храм. В последнее время он обленился и не хотел ничего делать. А всё из-за духа тьмы.

Именно поэтому мисс Эстон дала ему подобное поручение и Орфано радостно сбежал, словно бы ему понравилась её идея.

Большинство людей не знали, насколько далеко дух мог находиться от своего призывателя. У каждого призывателя разные способности, а потому детальных записей о них очень мало. То же самое относится и к храму.

Рафин решила этим воспользоваться.

К слову, даже духи не знали спектр способностей своих собратьев в точности.

Например, Вайолет и Зеркан, кажется, ничего не знали о священных реликвиях. К тому же, у каждого духа был свой способ общения с призывателем.

Вайолет говорила, что она вообще не общалась со своими духами, пока была вне поля боя.

Зеркан... кажется, не общался со своим совсем.

«Дух тьмы раздражает».

Именно он является причиной очернения души Зеркана, да ещё и Орфано изводит.

Рафин, сощурившись, взглянула на принца, а точнее попыталась разглядеть его духа...

— Ты злишься? — Сконфуженно поинтересовался кронпринц, взгляд девушки его пугал.

— ...Нет.

Мисс Эстон отвела взор.

— Могу ли я доверять твоему духу?

— Да, он очень надёжен и близок мне.

Зеркан лишь озадаченно кивнул.

«Он точно не близок со своим духом».

В конце концов, трудно представить, что Зеркан доверится кому то, кроме Вайолет и Адриана. Хотя даже между ними и собой он выстроил небольшую стену ещё в детстве.

— Ужин готов. — Раздался голос слуги.

Рафин поднялась на ноги.

— Мы будем есть первыми? Граф и графиня особенно заботятся о нас.

— ...Да.

Кронпринц и его невеста покинули комнату и спустились по лестнице.

И пока они шли по коридору, приближаясь к столовой, Рафин припала к руке Зеркана. Удивившись, принц опустил голову, устремив на неё взгляд.

Когда их взгляды встретились, девушка прикрыла веки и мягко улыбнулась. Она была загадочной и чарующей, прямо как хлопающая крыльями бабочка.

— ...!

Сердце сжалось.

Зеркан ощутил присутствие графской пары. Тогда он понял, что Рафин продолжает играть, и кровь отлила от лица.

Атмосфера на ужине была мирной. Граф и его жена чувствовали облегчение от вестей о том, что единственный найденный зверь был убит.

— Хорошо, что жители поселения не пострадали.

— Боюсь, что демонические звери ещё где-то остались...

Зеркан, выслушивавший их речи, поспешил переубедить и успокоить супругов.

— Чтобы избежать какого-либо вреда, в окрестности отправят солдат.

Наследный принц и его отряд прибыли на прочёс местности первыми, но ожидали прибытия подкрепления в ближайшие несколько дней.

Рафин заговорила, улыбнувшись, чтобы разбавить обстановку.

— К слову, блюда вкусные. Очень вкусные.

— Я рада, что они вам понравились. Кстати, ингредиенты.

Графиня резко осеклась, что не могло не привлечь внимания мисс Эстон. Женщина с улыбкой взглянула на своего мужа, а тот, откашлявшись, решил продолжить разговор самостоятельно.

— На этой территории проживает несколько семей, солдаты из которых принимали участие в войне против демонических зверей.

— Ах....

— И драгоценные ингредиенты для сих блюд приносили местные жители с самого утра, как только до нас дошла весть о вашем скором прибытии.

— ...

Зеркан молчал. Граф же, не отрывая от него взгляд, продолжил:

— Некоторые приходили, даже несмотря на дождь, в надежде хоть как-то выразить Вашему высочеству свою признательность.

— Что значит признательность....? — Ошеломлённо уточнил принц.

Рафин бросила на него короткий взор, прежде чем продолжить есть.

Всё остальное время Зеркан, вопреки сытости, съедал все предложенные ему блюда без остатка, ведь они были приготовлены из ингредиентов, принесённых жителями.

Принц первым закончил трапезу и вернулся в комнату. Тем временем Рафин и графиня испили чаю, обсудив самые разнообразные темы.

Слухи о том, что дочь герцога Эстона влюбилась в наследного принца были хорошо распространены и здесь, в приграничье.

Мисс Эстон вела себя очень естественно, объясняя насколько же очарователен Зеркан, и её слова вызывали улыбку у хозяйки поместья. Закончив с разговорами, Рафин уже хотела было вернуться в покои...

— Ох, я забыла передать это Его высочеству.

Графиня протянула Рафин небольшую записку. Девушка, конечно, поинтересовалась её содержанием, но в ответ услышала лишь:

— Пожалуйста, передайте Его высочеству. Он поймёт.

Любопытства мисс Эстон эти слова не умалили, но она сдержала его порыв, и стала подниматься по лестнице, которая вела к её опочивальне.

Зеркан стоял у окна.

— Я думала, вы уже спите. — Молвила Рафин, подойдя к нему.

Вид у него был озадаченный. На самом деле он всегда таким был, но теперь мисс Эстон видела некоторые отличия.

— Держите.

Девушка протянула наследному принцу сложенную в несколько раз записку, которую вручила ей графиня.

— Что это?

— Не знаю, графиня сказала мне просто передать её вам.

Зеркан некоторое время рассматривал бумажку, прежде чем развернуть её. Рафин не упустила возможности подглядеть, что же там написано.

— ...

Зеркан нахмурился от прочитанного. Дочь герцога же не могла тщательно разглядеть текст. Поэтому она открыто вздёрнула голову и....

— Ах...

Там оказалось лишь коротенькое предложение написанное кривым детским почерком: “спасибо, что спасли нас”.

На губах Рафин возникла тёплая улыбка, её очень умилила такая благодарность, но вскоре она окинула Зеркана обеспокоенным взглядом. С уголков его глаз стекали слёзы, хотя лицо его казалось всё таким же безэмоциональным.

Дочь герцога Эстона забрала записку из рук своего фиктивного жениха и осторожно взяла его за руку. Свободной рукой принц тут же утёр слёзы.

— Я — не спаситель. — Процедил он холодным тоном.

— ...

Рафин считала эмоции, отражавшиеся в его глазах; Ужасающее чувство вины и пустота бездонного омута.

— Наоборот, я...

Зеркан попытался продолжить речь, но осёкся. Однако девушка, кажется, поняла, что он хотел сказать.

— Кто? Враг?

— Я не смог их защитить.

Рафин крепко сжала его ладонь.

Добросердечные люди всегда винят во всём, что бы ни случилось. В конце концов, винить кого-то, в том числе и себя, — проще всего. Но эти люди кое-что упускают, чем больше ран они на себе оставляют, тем сложнее их вылечить.

— Почему вы заставляли себя есть всю ту еду? А если бы она была отравлена...?

— Всё равно, это моя забота. Я обязан справляться со своими заботами. — Приглушённым голосом ответил кронпринц.

Неужели во время ужина он думал о том, что еда была отравлена? Рафин пришла к выводу, что нет. И тем не менее, она могла и не знать о том, что Зеркан мог предусмотреть всё заранее. Нельзя его винить, может быть, подозрения у него и были, но в глубине души он всё равно желал, чтобы никакого яда в яствах не оказалось.

Мисс Эстон хотела избавить Зеркана от снедающего его душу чувства вины. Ноша на его плечах слишком тяжела, и он больше не может нести её в одиночку. И утяжеляли её не обвинения со стороны семей погибших солдат, но его собственные обвинения.

Рафин жаль его. Она сочувствовала Зеркану ещё с детства, но не могла заявить об этом вслух...

— Рафин?

Первого принца озадачили слёзы девушки и её мрачный вид, словно она долго думала о чём-то крайне печальном.

— Хватит причинять себе боль.

— ...

— Никто вас не винит. Вы оставались на пепелищах полей боя, чтобы отыскать тело каждого погибшего, вы заботитесь о семьях погибших... И все вами восхищаются, но только не вы, почему?

Рафин не могла понять, почему наследный принц ведёт себя так, словно он не имеет никакого значения для этого мира и ему плевать, если что-то или кто-то его ранит. Его будто никогда не ценили.

— Ты такой с самого детства. — Опечаленно пробормотала девушка, устремляя на Зеркана взгляд покрасневших от слёз глаз.

— Рафин...

Она обняла всё ещё ошеломлённого парня. Зеркан смутился от такой неожиданности, но не смог её оттолкнуть. Только осторожно положил свои ладони на девичью спину, подрагивающую от всхлипов.

— Я говорила. Хорошая работа, я горжусь тобой, ты чудесный и удивительный. Я хочу, чтобы ты относился к себе так же...

Принц вспомнил тот день, когда они с Рафин давали имя маленькой красной розе.

— Но ты и в правду меня не слушаешь.... — Пробурчала мисс Эстон и обняла Зеркана ещё крепче, как бы наказывая его.

Но вместо того, чтобы ощутить дискомфорт, Зеркан почувствовал, как затрепетало его сердце.

Поколебавшись, он набрался решимости и увереннее обнял свою фиктивную невесту. Охватившие его тепло и восторг было трудно описать словами.

Опустив голову, кронпринц уткнулся лицом в плечо Рафин.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Прежде чем кто-либо успел это осознать, дождь закончился, сменившись ясным рассветом.

Очнувшись от пения птиц, Зеркан открыл глаза. Однако он не мог пошевелиться. А всё потому, что к нему приникла Рафин. Сердце его бешено билось в груди.

Конечно, прошлой ночью ничего не было, в доказательство чему они оба были одеты, однако объятия их ощущались так странно, словно они были раздеты.

Вчера Зеркан хотел лечь на диване, но Рафин приволокла его в кровать, заявляя, что она может спать на краю, как и в императорском дворце.

Они оба вымотались за целый день, а потому очень быстро уснули.

Наследный принц никогда бы не подумал, что однажды проснётся вот так.

— ...

Зеркану стало любопытно, проснулась Рафин или нет; Щека её лежала на его груди, руки обвились вокруг шеи, а нога, перекинутая через одело, была перекинута ещё и через его ногу. Если бы она очнулась в таком положении, то была бы очень удивлена.

Дилемма.

Парень забыл как дышать, всё ещё не двигаясь.

К счастью, мисс Эстон начала ворочаться и, отодвинувшись от него, вытянулась, раскинув руки и ноги в сторону, как морская звезда.

— ...

Наследый принц наконец смог выбраться из постели. Он сел на край и вздохнул с облегчением, сердце успокоилось.

«Проклятье».

Успокоилось сердце, но не тело. Зеркан оглянулся на Рафин, чтобы проверить, не проснулась ли она. Однако, случайно взглянув на её ноги, слегка приоткрывшиеся из-за пижамы, он тут же отвернулся.

Чтобы избежать повторения неловкого момента, принц накрыл её одеялом, затем быстро оделся и второпях вышел за дверь, точно сбегая.

Проснулась Рафин укрытой одеялом.

С того дня их отношения начали меняться.

Пара провела ещё несколько дней в графском замке, дабы не торопить процесс прочёсывания округи и тщательно удостовериться в том, что вокруг больше нет никаких странностей.

Решив, что идти на поиски улик лично — опасно, Рафин отправила в храм Орфано. Иначе духовенство попыталось бы замести все следы, заподозрив неладное.

Перед этим призывательница дала духу особые указания. Она попросила его сохранить все вещественные доказательства экспериментов в воде, дабы в дальнейшем их можно было продемонстрировать наглядно.

Обычная вода, взаимодействуя с силами Орфано, приобретает чудесные свойства. Она может записывать происходящие вокруг события, прямо как камера видеонаблюдения в реальном мире.

И всё благодаря священной реликвии духа, хотя это даже не конец всех даруемых ею привилегий.

Рафин внимательно следила за храмом, ожидая его реакции. Ведь, как и ожидалось, патрули не обнаружили демонических зверей в графстве и на прилежащих к нему территориях.

Зеркан сразу же сообщил об этом в столицу, дабы избежать дальнейшего продолжения сумятицы. А именно он сообщил о том, что в приграничье был обнаружен только один демонический зверь, который тут же лишился жизни. Благодаря этому, паника, разгоревшаяся в сердце империи, улеглась.

И всё же наследный принц и будущая наследная принцесса ещё некоторое время понаблюдать за происходящим, и только по прошествию нескольких дней стали готовиться к возвращению во дворец.

— Орфано всё ещё не связался со мной. Не знаю, стоит ли нам вот так уезжать.

— Если он всё ещё не связался с тобой, значит не обнаружил подозрительных действий со стороны храма. Они наверняка станут заметать следы только после нашего отъезда. — Ответил Зеркан, на мгновение призадумавшись.

— Хорошо... вы правы.

В его словах действительно был смысл.

А ведь если подумать, то прошло всего несколько дней после церемонии помолвки. Значит это путешествие — что-то вроде медового месяца.

«Так вот значит каково возвращаться домой после медового месяца. Немного неловко, но кажется что, после возвращения начнётся новая жизнь».

Наткнувшись на взор Зеркана, Рафин тут же отвела взгляд в сторону.

В прошлый раз её обуревали эмоции... Она плакала, кричала и говорила странные вещи. Именно поэтому сейчас девушке было трудно смотреть ему в глаза.

— Я ничего с собой не брала, так что мне нечего собирать. — Попыталась сменить тему мисс Эстон, обернувшись.

Однако всё было не совсем так, ибо у леди всё же была пара вещей, о которых ей стоило позаботиться.

Граф Никлас с признательностью подготовил карету, и, увидев у входа экипаж, Рафин тут же заговорила с мужчиной.

— Благодарю вас за признательность, но нам нужно торопиться, поэтому мы поедем на лошадях.

— Хорошо, мисс. Карета последует за вами вслед.

— Зачем?

— Ну.... жители графства, услышав об отъезде Его высочества в столицу, решили подготовить множество даров...

Граф смущённо улыбнулся.

Сморгнув наваждение, вызванное удивлением, Рафин заглянула в экипаж и вновь изумилась.

Карета ломилась от самых разнообразны подарок. В ней, казалось, было всё: от выращенных собственными руками овощей и уникальных фруктов, до цветов, произрастающих только на особенных территориях страны.

Рафин смогла ощутить всю теплоту сердец местных жителей, которую они адресовали Зеркану.

И пусть здешние территории не являлись полем боя, они находились неподалёку от уже закрывшейся трещины. Именно поэтому некоторые неравнодушные в то время отправлялись на войну.

Мисс Эстон с улыбкой прикрыла дверь кареты. Зеркан, кажется, тоже увидел её содержимое, но никак не отреагировал.

Тепло распрощавшись с хозяевами замка наследный принц и будущая наследная принцесса отправились в путь.

«Надеюсь, всё то тепло, что сейчас едет за нами в карете, сможет хоть немного облегчить ношу Зеркана». — Подумала Рафин, покидая графство.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Вскоре в императорском дворце.

— Хорошая работа. Не стоит так уж беспокоиться о мнении аристократов. — Похвалил сына Император, узнавший обо всём, что произошло, от графа Никласа.

Вернувшись в столицу, Зеркан решил отставить свои подозрения касательно храма в секрете до тех пор, пока у них не появятся неоспоримые доказательства.

Поэтому он без утайки поведал отцу о демоническом звере, что жил неподалёку от водоёма, а затем был пойман и убит, после чего в прочёсанном лесу не нашли ни следа демонических созданий.

Принц поклонился в знак уважения.

— В таком случае я откланяюсь.

— Погоди-ка минутку! — Возмущённо воскликнул монарх. — У меня к тебе вопрос.

— Какой же?

— Зачем ты взял Рафин в такое опасное место? Почему? Для чего, а? Ну зачем ты взял её с собой?! Ты хоть знаешь, как сильно мне докучал герцог Эстон?

Выражение лица императора искажало истинное раздражение. Казалось, он изрядно пострадал от рук отца Рафин.

— ...

Собиравшийся сказать правду Зеркан засомневался. Он ведь согласился поехать вместе лишь от того, что Рафин его умоляла.... Мысль об этом заставила его ощутить собственную слабость.

Спустя некоторое время, что было проведено в размышлениях, наследный принц разомкнул уста.

— Рафин сказала, что не хочет расставаться со мной ни на миг. Говорила, что лучше умрёт, чем останется одна, без меня. У меня просто не осталось выбора, но...

— Ладно. Достаточно.

Император нахмурился и побледнел, словно его вопрос теперь казался ему абсурдным.

Его величество волновали слухи. Неужели Рафин всё это время настолько сильно любила Зеркана? У монарха были некоторые сомнения, но он всё же верил в её любовь, иначе нет другой причины для брака.

«Но я не ожидал, что её чувства настолько сильны».

Странно было слышать подобные слова из уст Зеркана. И отчего-то собственный сын казался императору немного высокомерным и спесивым.

— ... Можешь идти.

— Как пожелаете, Ваше величество.

Зеркан шёл к Сапфировому дворцу особенно лёгкими шагами.

Сад дворца был полон ярких цветов и деревьев, которые казались особенно живыми, возможно, из-за дождя.

Войдя в здание и уже поднимаясь по лестнице, парень внезапно замер. Он вдруг понял, что обстановка во дворце была иной, по крайней мере отличалась от привычной.

Сапфировый дворец сильно изменился; Мебель, декорации и прочие предметы не изменились, теми же были и придворные. Однако что-то было не так.

Зеркан внимательно огляделся. Направился в покои.

Он вырос на территории дворца, но не считал его своим домом. Тем не менее, несколько дней назад, по возвращению, всё изменилось. Первый принц ни с того ни с сего начал ощущать тепло и уют. Прямо как “дома”.

«Может причина в.... присутствии Рафин».

Зеркан поднялся по ступенькам, приблизился к массивной двери. Стражники глядели на него с сомнением.

«Там ли она?»

Ему стало приятно от мысли, что Рафин ждёт его в комнате. Но, с другой стороны он волновался.

Зеркан думал о безопасности своей фиктивной невесты, однако что если она чувствует себя измотанной и покинутой? Что если она захочет вернуться обратно в герцогство Эстон, к своей семье?

— ...

«Я не могу запретить Рафин возвращаться, но не могу и с лёгкостью отпустить её. Не хочу её отпускать, несмотря на то, что наш брак фиктивен».

— Ваше высочество? — Окликнули его стражники, опуская головы.

Очнувшись от размышлений Зеркан схватился за ручку и переступил порог комнаты и....

В гостиной не оказалось и следа присутствия Рафин. Неосозанно окинув всю комнату взглядом в попытке её разыскать, принц направился в спальню.

Если мисс Эстон действительно некомфортно во дворце, то ему придётся отправить её в герцогство. Так будет лучше...

— ....

С каким же облегчением вздохнул Зеркан, обнаружив девушку лежащей в постели. Она спала, переодевшись в удобное платье.

Судя по всему, она пришла сразу поле приветствия императрицы, пока Зеркан беседовал с отцом.

Рафин наверняка сильно устала, но принцу было приятно наблюдать за тем, как она спит, вновь властно раскинув руки в стороны. В образе спящей девушки не сквозило ни толики тревоги или одиночества.

Зеркан почувствовал, что ему повезло, приближаясь к кровати и не отрывая взгляда от мисс Эстон. Она выглядела так очаровательно, что ему хотелось коснуться её щеки. Однако до неё ещё нужно было дотянуться.

Кронпринц всего лишь её фиктивный жених, можно ли ему касаться Рафин, пока она спит? С другой стороны, они же знакомы с самого детства, поэтому проблем возникнуть не должно...

После долгих размышления Зеркан всё же протянул руку, но коснулся не девичьей щеки, а одеяла. Он накрыл им Рафин по самую шею.

Теперь наследный принц, считающий это место своим домом подумал, как было бы хорошо, если бы Рафин разделяла его мнение. Не кратковременно....

Ведь Зеркан не хотел расставаться с ней даже после истечения срока действия контракта.

По возвращению в столицу, наследный принц и наследная принцесса погрузились в дела.

Рафин занялась делами, которые отложила из-за внезапной поездки и пребывания в замке графа Никласа.

И первым делом она выбрала себе личных горничных.

С Оливией и Кристиной мисс Эстон познакомилась ещё в Академии, и они с гордостью приняли её предложение.

— Отец говорил, что с моими навыками мне никогда не найти себе места при дворе.... — Сказала Оливия, чьи оценки в свою время были хуже, чем её способность заводить связи.

Кристина оживлённо кивнула.

— Теперь он не сможет тебя в этом упрекнуть.

— Конечно!

— После разрыва помолвки я думала, что сойду с ума, но теперь я могу быть спокойна.

— Да, я слышала об этом... Почему ты разорвала помолвку? — Поинтересовалась доселе молчавшая Рафин.

Кристина была очень близка с сэром Гансом, что являлся её женихом ещё с начала обучения в высшем заведении. Все вокруг считали их идеальной парочкой, и даже не предполагали, что они расстанутся.

— Ну, когда дело стало близиться к браку, его родители начали меня игнорировать. О... более того, они игнорировали и моих родителей, в открытую.

— Ах...

— Как ты с этим разобралась? Они ведь просто разорвали вашу помолвку, да?

В эти дни разрыв помолвки — не новость.

Кристина напряглась, когда Оливия добавила:

— Но теперь, узнав о том, что ты стала горничной невесты кронпринца, виконтская чета будет сожалеть.

— Конечно. Мне становится легче, когда я думаю об этом.

Горничные нынешней императрицы пользовались уважением и богатством, поэтому новоявленные служанки будущей кронпринцессы питали большие надежды.

Рафин было жаль их, ибо, вопреки ожиданиям своих подруг, она не станет императрицей и вскоре разведётся.

«Однако, пока этот момент не настанет, я позабочусь о них».

Но, в любом случае, до самого развода мисс Эстон будет пользоваться привилегиями своего титула.

— Как бы то ни было, я надеюсь на ваше сотрудничество, Ваше высочество.

— И я, Ваше высочество.

Кристина и Оливия весело заулыбались. Рафин раскинула руки в стороны и две девушки сразу кинулись к ней в объятия, заливаясь громким смехом.

Как же дочери герцога повезло, что она выбрала именно их. Мисс Эстон почувствовала как наполняется энергией, хотя она и без того энергична.

Выбрав горничных, Рафин немедленно устроила банкет. Гости получили чайные сервизы и лучшие чайные листья, которые было очень трудно приобрести.

После этого слухи естественным образом разлетелись по всей столице и невеста кронпринца стала получать приглашения на чаепития с самых разных уголков империи.

Однако у неё больше не было времени на посиделки, так как свадьба Адриана и Вайолет была уже совсем близко. Рафин и Зеркан также продолжали вести расследование по поводу храма, и призывательница всё ещё не получила новостей от Орфано. Она нервничала, но доверяла ему, а потому продолжала терпеливо ждать.

Наконец, в ночь перед свадьбой Адриана и Вайолет, дух воды вернулся да не с пустыми руками, а с подарком, прямо как Санта Клаус в рождественскую ночь.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Вода в прозрачной посуде светилась, прямо как экран, воспроизводя записанный с помощью неё момент. В нём оказались пять или шесть демонических зверей, что сидели в огромной клетке.

— Они не слушаются!

— Проклятье....! Такими темпами они сбегут! Нужно усилить охрану и убить агрессивных особей!

— Да ты хоть знаешь, сколько денег и божественных сил мы на них потратили...?

— Это в твоих же интересах. Если центральный храм обо всём прознает, то мы все лишимся голов.

— Да, я понимаю!

В разговорах не то священников, не то каких-то других людей, было множество важной информации.

Как только воспроизведение закончилось, а вода вновь стала прозрачной, Рафин перелила её обратно в сосуд, а затем взглянула на озадаченного Зеркана.

Закрыв сосуд крышкой, призывательница перевела взгляд на парящего перед ней духа. Тот тут же принял истинную форму и устремил на принца угрюмый взор, но стоило ему заметить на себе взгляд Рафин, как он тут же отвёл глаза в сторону.

— Хорошая работа, Орфано.

— ... Да, наставница.

Зеркан, ошеломлённо наблюдавший за ними, наконец заговорил.

— Не думаю, что центральному храму об этом известно.

— Да, кажется, они всё скрывают. Но кто, чёрт возьми, ими руководит?

Рафин на всякий случай напрягла память. В оригинальном романе Энтони уступил территории империи соседнему королевству, могут ли эти события быть взаимосвязаны.

«Но храм был на стороне второй королевы. Могла ли в духовенстве возникнуть более влиятельная фигура?»

Но сколько бы девушка ни думала, она не могла найти ответ.

— Лучше продолжить слежку. Орфано, справишься?

— Конечно! Уже ухожу!

Взволнованный дух хотел уйти как можно скорее. Кажется, он разнервничался из ощущения присутствия духа тьмы подле Зеркана.

Рафин посмотрела принцу в глаза, а тот продолжил разговор.

— Твои духи очень умны, полезны и послушны.

Глядя на кроткого и нежного духа мисс Эстон, первый принц вспомнил странное поведение своих собственных духов.

Орфано улыбнулся, а дочь герцога сочла слова Зеркана абсурдными.

Этот дух вовсе не послушный, он просто боится духа тьмы.

Рафин устремила на Орфано угрюмый взор.

— А, точно. Когда вы собираетесь разводиться, наставница?

— А?

— Вы же говорили, что этот брак фиктивен. Я хочу жить как раньше, поэтому, надеюсь, что вы вскоре разведётесь.

Водный дух покосился на Зеркана. Вероятно, всему виною всё тот же дух тьмы.

— Что-ж.... Я разведусь, как только расправлюсь со своими врагами.

Орфано сжал кулаки.

— Тогда я приложу все свои усилия, чтобы помочь вам. Я найду ещё улик и зацепок и вернусь, наставница! А теперь мне пора! — Прокричал он, прежде чем исчезнуть.

Глядя на потонувшего в размышлениях принца, Рафин смущённо почесала затылок, а затем задумалась об иных вещах.

«Кстати, куда мне спрятать этот сосуд. Важно его сохранить».

Оглядываясь, она услышала низкий мужской голос.

— Рафин, ты хочешь завершить контракт досрочно?

— Что?

Обернувшись, мисс Эстон наткнулась на серьёзный взор наследного принца.

Что значит “завершить контракт досрочно” ? Это значит как можно скорее расправиться с врагами и вернуться к своей семье.

Призадумавшись, Рафин кивнула.

— Да, я хочу разобраться со всем как можно скорее.

— ...

Зеркан изумился, словно его приговорили к смерти.

«Рафин с нетерпением ждёт разрыва помолвки...Я понял...».

Любопытство стало сильнее.

— И что же ты будешь делать после развода? — Вопросил парень, приближаясь к разыскивающей безопасное место для сосуда Рафин.

Спешно оглянувшись, как белочка, она ответила:

— В смысле? Я продолжу заниматься бизнесом и найду подходящего мужчину, с которым смогу построить дальнейшую жизнь.

— ....

Зеркан кое-кого вспомнил. То был ублюдок по имени Клайд, что не так давно делал Рафин предложение. Более того, в его голове промелькнуло десять самых влиятельных мужчин страны.

Он вновь представил их казнь.

— И какого же мужчину ты считаешь подходящим?

— Ну.... симпатичного, достаточно доброго и всё такое. А почему вы спрашиваете?

Спрятав бутылёк в ящике, мисс Эстон устремила недоумённый взор на наследного принца.

— Просто так...

— А вы, Ваше высочество? Чем собираетесь заняться после окончания действия контракта?

От этих слов Зеркан слегка нахмурился.

«Ох».

Рафин заметила обиду на его лице. Сейчас оно было не таким непроницаемым.

— После становления императором у меня будет множество обязанностей.

— Тогда не лучше ли заранее найти подходящую на роль императрицы кандидатку? Нужно будет озаботиться семейными и дипломатическими проблемами, поэто.... а!

Дочь герцога Эстона внезапно что-то вспомнила. На её губах возникла улыбка.

— Разве вы не говорили, что чувства важнее политических интересов? Ладно.... вам понадобится время, чтобы хорошенько всё обдумать.

Продолжая смущённо улыбаться, Рафин повела плечами. Ей почему-то стало горько.

— Хорошо, я пойду в комнату роз.

Комнатой роз назывался кабинет и помещение для аудиенций наследной принцессы. Именно там мисс Эстон и её горничные проводили большую часть времени.

Зеркан провожал взглядом уходящую Рафин, не отрывая глаз от её спины. Если бы в тот момент рядом с ним был Перси, эксперт по отражающимся на его лице эмоциям, он непременно сказал бы, что Его высочество очень расстроен.

Настал день свадьбы Адриана и Вайолет.

Церемония была устроена в Зале Династии, располагающемся в императорском дворце. Так как свадьба была довольно большой, гостей явилось много. Более того, в этом зале словно вся столичная аристократия собралась.

Рафин привычно взяла Зеркана за руку и зашептала ему на ухо:

— Я проголодалась.

Конечно, слова не имели особого значения, ведь то была очередная игра на публику.

Принц пребывал в напряжении, а его невеста мысленно смеялась. Сегодня он выглядел особенно прелестно, а также соблюдал сценарий: “Умирающая от любви девушка и игнорирующий её чувства парень”.

«Кажется, из-за наших регулярных выступлений, его актёрские навыки улучшились».

В мыслях мисс Эстон смеялась над теми, кто в тот момент одаривал её полными жалости взглядами.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Однако, вопреки её ожиданиям, Зеркан не притворялся, а действительно находился в дурном расположении духа. Впрочем, его настроение не менялось с того самого дня, когда они заговорили о разводе.

Принц был встревожен и подавлен безо всякой причины....нет, причиной тому была Рафин. На самом деле, после приезда из графства Никлас, Зеркан особенно сильно чувствовал свою привязанность к ней.

Они вместе строили планы против храма, что стал их “врагом”. Быть может, поэтому Зеркан чувствовал, что дочь герцога на его стороне.

Но всё перевернулось с ног на голову, когда Рафин с неподдельной лёгкостью заговорила о разводе.

Место, где его касалась мисс Эстон, было особенно тёплым, а сердце Зеркана замирало каждый раз, когда она шептала ему что-то на ухо. Даже зная о том, что всё это спектакль, парень сходил с ума, когда Рафин смотрела на него с нежностью.

И всё было бы прекрасно, не думай Зеркан о том, что однажды она его покинет. Уйдёт, оставив дыру в его груди.

Внезапно девичья хватка стала сильнее, а после она вновь прошептала:

— Принц Энтони смотрит на нас.

Рафин улыбнулась, положив голову на плечо кронпринца. Зеркан вскоре повстречался со взглядом младшего брата.

Энтони, встречавший гостей, что поддерживали вторую королеву, сверил их убийственным взором издалека.

Внезапно Зеркан подумал, что его фиктивная невеста приникла к нему прямо как коала, и эта мысль доставляла ему неимоверную радость. И тем не менее, это всего лишь фантазии.

«Всё изменится, как только мы останемся наедине».

Когда все уйдут, мисс Эстон тут же отпустит его руку, испустив вздох облегчения, как и в прошлый раз. Словно бы присутствие рядом с ним её выматывало.

Первый принц сжал кулаки.

Было бы прекрасно, если бы он и вправду нравился Рафин.

• ⊰ ❂ ⊱ •

После церемонии заключения брака Рафин и её горничные приветствовали гостей. Леди, побывавшие на банкете и чаепитии невесты кронпринца, млели от одного лишь взгляда на неё. Не получившие же приглашения особы отчаянно пытались привлечь внимание Рафин.

Среди них были и дворянки, поддерживающие вторую королеву. Мисс Эстон взглянула на стоящую вдалеке мать Энтони, что кусала губы с крайне оскорблённым выражением лица.

«Кстати, а где Зеркан?»

Как только церемония заключения брака окончилась, его и след простыл.

Рафин поднялась по лестнице, оставляя своих горничных позади, и продолжила внимательно оглядываться.

Она просто обязана быть подле наследного принца, особенно сейчас, когда вокруг так много людей...

В этот момент внимание девушки привлекли несколько молодых дворян, вышедших на террасу, а также край чьего-то платья, отделанный розовым кружевом.

«Это платье...».

Рафин вспомнила, что в похожее была одета Святая Селестина. Она заметила её во время наблюдения за церемонией заключения брака и в тот момент подумала лишь о том, что ей очень идёт розовый цвет, а ещё запомнила, что её наряд был украшен очень необычным кружевом....

Дочь герцога медленно подкралась ко входу на ту террасу. Естественно, подле него стояла охрана, однако будущую кронпринцессу не остановит никто. Не обращая внимания на солдат, Рафин сконцентрировалась на раздающихся изнутри голосах.

— Почему ты отказываешься? Что такого в том, чтобы случайно пересечься по пути?

— Я не когда не встречалась с молодыми господами.

Решительный тон Селестины сменялся саркастичными замечаниями неизвестного мужчины.

«Ничего особенного».

И когда мисс Эстон уже собралась уходить....

— Алас! — Воскликнула Селестина.

Рафин обернулась и даже слегка отодвинула шторки, дабы проверить, что там творится. Какой-то мужчину толкнул Селестину на диван.

— Что это значит?

— Что это значит? Любопытно, зачем же девушка с титулом святой зовёт мужчину в тёмный переулок? Заплатишь нам, чтобы мы сохранили всё в тайне?

Раздались смешки. Окружавшие девушку из храма аристократы славились своим скверным поведением.

— Ты же святая, разве ты не должна быть благочестивой? Заботиться о слегка одиноких и очень одиноких людях?

— Да, нам несколько одиноко.

Дворяне примостились рядом с Селестиной, поджигая сигареты.

— Я излечусь и телом, и разумом, только если святая позаботится обо мне, не так ли? — Не без издёвки подметил некий господин.

Наблюдая за тем, как лицо святой исказилось не то от страха, не то от отвращения, Рафин решила вмешаться. Да, изначально она не хотела этого делать, но теперь уже не могла просто бросить всё на самотёк.

— Ваше высочество?

Первый из заметивших её появление ошеломлённо хлопал ресницами. Рафин, как ни в чём не бывало, приблизилась к дворянину, что приставал к Селестине, и решительно, не жалея силы, отпихнула его от девушки.

— О-ох! Агх!

Тот ударился о перила, а затем повалился за них. Но будущая кронпринцесса не собиралась ограничиваться такой мелочью, а потому принялась за остальных.

— В-ваше высочество! Что вы творите...?

Последний застигнутый не мог прикоснуться к Рафин, что вскоре станет членом императорской четы, а потому отступал. Однако бежать было некуда.

Оказавшись зажатым в угол, мужчина устремил на Рафин испуганный взор. И тем не менее, мисс Эстон не испытала к нему жалости и без единой эмоции столкнула его с террасы.

— Агх! Спасите меня! А!

Но его сообщники уже находились внизу, упав чуть раньше него, осталась лишь Селестина, что смотрела на дочь герцога с нескрываемым удивлением.

— Вам не нужно было выслушивать подобные речи, почему вы не воспользовались божественными силами, дабы защититься ?

— Я не могу использовать их для причинения вреда другим людям.

— ....

Рафин лишь повела плечами от преисполненного моралью ответа. Святая же перевела взгляд на тех, кто теперь находился за пределами террасы, проверяя живы ли они.

— Это второй этаж. Они бы в любом случае не умерли. — Бросила будущая наследная принцесса напоследок.

Селестина не могла ни поблагодарить её, ни попросить больше не вмешиваться. Она только смотрела ей вслед, до тех пор, пока Рафин окончательно не скрылась из виду.

• ⊰ ❂ ⊱ •

«О, вот он где».

Покинув террасу, Рафин заметила стоящего вдалеке Зеркана.

— Ваше высочество!

Преодолев толпу, а затем проследовав за принцем, девушка оказалась в относительно тихом коридоре. Он обернулся только теперь, видимо поздно услышав голос своей невесты.

— Фух! Где вы были всё это время? — Вопросила Рафин, без колебаний хватая Зеркана за руку. — Я искала вас....

Однако он молча сделал шаг назад и убрал от себя её руку.

— ...

Девушка изумлённо хлопнула ресницами. Зеркан просто убрал её руку, однако она почувствовала себя так, словно он оттолкнул её.

«Почему?»

Зеркан огляделся, а затем промолвил низким голосом:

— Здесь никого нет.

— Ох...

Осознав значение его слов Рафин стыдливо опустила руку.

— Где вы были?

— Я был с Вайолет и Адрианом.

— Понятно.

— Ага.

Принц уже собирался уходить, когда внезапно почувствовал чьё-то присутствие, подошёл поближе к мисс Эстон и склонилась к её уху.

— Я надеюсь, отныне ты сможешь воздержаться от прикосновений ко мне на публике.

— Что?

— Мне...некомфортно.

После Зеркан ушёл, а Рафин глупо глядела ему вслед. Она даже не заметила человека, стоящего на другом конце коридора.

Он всё это время наблюдал за ними, сжав ладони в кулаки и прикусив губу настолько сильно, что та начала кровоточить.

«Почему он так с тобой обращается....?!»

Это был Энтони. И он был огорчён и разочарован тем, как его старший брат относился к своей невесте. Если бы Рафин согласилась выйти за него, то второй принц не стал бы так ею пренебрегать.

Наследный принц и его невеста. Как жаль, что обворожительная Рафин Эстон связалась с таким куском камня. — Слыша подобную молву буквально отовсюду, Энтони сильно гневался.

На следующий после свадьбы день Адриан и Вайолет решили отправиться в медовый месяц.

Местечко то называлось “Радония” и находился этот приморский город в самой южной части континента, покрытой чудесными пляжами. К слову, Рафин слышала, мол там настолько чисто и красиво, что гладь воды прозрачная.

Конечно, услышав о Радонии вчера, невеста кронпринца взволновалась. А всё потому, что именно на пляже, в оригинальной истории, Адриан расстался с жизнью. В тот момент у неё чуть сердце из груди не выпрыгнуло.

Однако, Рафин удалось изменить течение сюжета, и теперь Адриан и Вайолет вместе, даже несмотря на то, что в романе леди Фитц слишком поздно осознала свои чувства. Теперь же, держась за руки, они могут быть неразлучны до конца своих жизней.

И всё же юная невеста наследного принца не могла не беспокоиться о них. А теперь, она провожала Адриана и Вайолет.

— Хорошей поездки.

Новобрачные рассмеялись, завидев блестящие в её глазах слёзы.

— Выглядишь как маленькая плакса. Боишься, что сестричке уедет слишком далеко?

Вайолет крепко обняла Рафин, прямо как в детстве.

— Я привезу тебе сувенир, Рафин. — Молвил Адриан, поглаживая сестру по голове.

— Да, привези.

Супруги с усмешкой переглянулись, их позабавил её детский ответ.

— Можно подумать они уезжают на целый месяц. — Саркастично отметил Зеркан, стоявший позади.

Затем он достал из кармана носовой платок и протянул его Рафин.

— Они все равно вернутся к нашей свадьбе, а до неё осталось не так много времени, поэтому Адриан и Вайолет будут здесь уже через неделю.

— Но я волнуюсь.... — Ответила та.

В том месте Адриан когда-то умер, а потому она никак не могла успокоить своё сердце. Рафин едва ли сможет спокойно спать, пока эти двое не вернутся в целости и сохранности.

В ответ на её слова Зеркан лишь улыбнулся, а Вайолет и Адриан вновь рассмеялись.

Рафин прикусила губу со внутренней стороны.

«Что-ж...никому меня не понять».

Отправляющиеся в путешествии супруги — герои, одержавшие победу в войне с демоническими зверями. И только Рафин и их родители могли беспокоиться о том, что с ними может приключиться что-то опасное.

Прикусив губу, девушка вновь одарила взглядом уезжающих.

— Всё равно. Не отпускайте охрану и будьте начеку.

— Хорошо.

Адриан и Вайолет разговаривали с Рафин до тех пор, пока она не успокоилась. И тогда, карета новобрачных наконец отправилась в путь. Однако прежде чем достичь места назначения, она должна была остановиться в поместье Эстонов.

Глубоко вздохнув, юная леди Эстон обернулась. Зеркан последовал её примеру.

— ...

Он был не доволен тем, что она так напряжена. Как она вообще может за них волноваться? Наверняка всё потому, что Рафин не ведает насколько Адриан и Вайолет хороши на поле боя.

Всё это время Зеркан даже чувствовал неприязнь к этим двоим, так как они заставили его невесту волноваться и даже довели её до слёз.

— Они точно будут в порядке? — Вопросила Рафин, устремляя на первого принца опечаленный взор.

— Ты ночью и глаз от волнения не сомкнула? — Со вздохом ответил Зеркан, ведь из-за неё он тоже не смог нормально выспаться, ибо его беспокоило то, как часто девушка вертелась.

Мисс Эстон кивнула, а Зеркан неохотно пояснил:

— Именно поэтому я отправил к ним в сопровождение Теневых Рыцарей.

— Правда? — Удивлённо переспросила Рафин.

Теневые Рыцари находились под прямым руководством наследного принца, и никто даже их лиц не знал. Этот отряд защищал принца, втайне сопровождая его. Соответственно, в число Теневых Рыцарей входили только самые лучшие воины страны.

Зеркан отправил их в сопровождение к Вайолет и Адриану не потому, что не верил в их способности, а потому что беспокоился о них.

Эти вести успокоили Рафин.

— Спасибо большое!

Она широко улыбнулась, а после остановила себя от попытки обнять кронпринца. Всё потому, что она прекрасно помнила слова, сказанные им вчера.

[ — Я надеюсь, отныне ты сможешь воздержаться от прикосновений ко мне на публике. ]

Он не хотел, чтобы Рафин касалась его на людях.

В конце концов, мисс Эстон подняла руки и изобразила объятия, не касаясь жениха. Тот смотрел на неё в полнейшем недоумении, пытаясь угадать что она делает.

— Вам не по нраву мои прикосновения, но я нашла иной способ выразить свою благодарность. — В своё оправдание пробормотала дочь герцога. Она расхохоталась так, словно бы и не плакала пару мгновений назад.

Зеркан сжал кулаки, ведь из-за своей неосмотрительности он лишился объятий. Ему не стоило поступать так импульсивно вчера. Хорошо играющая Рафин вела себя безжалостно, но....

Теперь принц считал себя дураком. И, как назло, со временем его сожаления только возрастали, ибо мисс Эстон продолжила воздерживаться от прикосновений.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— О, вы видели?

— Что?

— Я видела. Она даже прикоснуться к кронпринцу не может. Потянулась к нему, но тут же опустила руку.

На небольшом чаепитии, устроенном перед свадьбой Зеркана и Рафин, собрались любительницы посплетничать и активно обсуждали наследного принца, наблюдая за ним.

— Боже мой.

— Кажется, он больше не позволит ей к себе прикасаться.

— Как... печально.

— И я о том же. А ведь совсем скоро свадьба.... Что же будет?

Рафин не могла трогать Зеркана, однако продолжала свою игру, выбрав особый метод. Не имея возможности до него дотронуться, девушка смотрела на принца особенно печальным взглядом, и это работало.

«Мне стоило использовать сей метод раньше».

Ведь, честно говоря, ей и самой было неловко к нему прикасаться.

«Было несколько затруднительно, потому что его руки слишком тверды. Как они могут быть такими большими и тяжёлыми...?»

Ей всегда хотелось на них повиснуть или же просто прильнуть к ним. Особенно в те моменты, когда от Зеркана доносился приятный аромат. И чем чаще Рафин его трогала, тем наглее становилась. Иногда девушке даже хотелось погладить принца по спине или обнять его сзади, прильнуть к его груди или...шлёпнуть по попке....

«Что-ж, хорошо».

Рафин склонила голову набок, взглянув на Зеркана издалека. Её одолевала грусть, однако она продолжала убеждать себя в том, что всё хорошо.

«Проклятье».

А виновник произошедшего мысленно умирал. И причиной тому были даже не слухи. Всё потому, что он отчего-то чувствовал себя обыгранным. Рафин же спокойно продолжала исполнять свою роль.... Однако теперь Зеркан не мог видеть её милую улыбку вблизи и слышать её пробирающий до мурашек шёпот.

«Нужно снова поговорить с Рафин».

Но что же ему сказать? Что-то вроде: “Можешь ли ты трогать меня, когда рядом никого нет?” или “Я не испытываю дискомфорта, поэтому, пожалуйста, прикасайся ко мне” ? Нет, слишком странно.

Первый принц глубоко вздохнул.

— Ваше высочество, вас что-то беспокоит? — Спросил только что вошедший в банкетный зал Перси. Он быстро отыскал наследного принца и вновь изучил его выражение лица.

— ...а ты почему здесь? — Вопросил Зеркан, устремив на Перси так, словно тот ударил его ножом в грудь.

— О, из-за подготовки к свадьбе. Нужно согласовать некоторые моменты. Не могли бы вы ненадолго отлучиться со мной?

Первый принц кивнул, а затем встретился взглядами с Рафин.

— Ваше высочество... — Тихо воскликнула она.

Но он не услышал её. Развернулся и покинул банкетный зал.

Мисс Эстон и без того вела себя так, словно его поведение её ранило. Однако теперь ей действительно было больно. Будто Зеркан и вправду её задел.

«Всё нормально?» — Подумал принц, покидая зал вместе с Перси.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Рафин быстро покинула банкетный зал, использовав некоторые отговорки, а затем отправилась в комнату роз вместе со своими горничными.

Банкет стал для неё скучным, ведь она даже не могла быть подле Зеркана. Раньше, рядом с ним, время шло быстрее, а потому переносить подобные события получалось легче.

Переступив порог комнаты, мисс Эстон сменила наряд, после чего присела на диван.

— Кстати, Ваше высочество. Свадьба уже совсем близко.... Меня беспокоят слухи, слывущие вокруг вас и ваших отношений с наследным принцем. Вы уверены, что всё в порядке?

— Ага. Что ему не нравится? Так я скоро умру от гнева.

Не зная всей подноготной, Кристина и Оливия чуть ли не проклинали Зеркана, вставая на сторону Рафин.

— Да, ты можешь ко мне прикасаться. — Ответил Зеркан, едва заметно выдохнув.

Вопрос о том, могут ли они поцеловаться, звучал странно, но наследный принц не обратил на это внимания. Рафин же усмехнулась, и только теперь он понял причину.

— Поэтому....

— Хорошо, значит я могу продолжать играть как раньше?

— ...

— Я переигрывала?

Зеркан лишь недоумённо моргнул в ответ на вопрос своей невесты. Переигрывала, что это значит?

— Ну, я ведь была слишком увлечена исполнением своей роли и это доставляло дискомфорт. Надо сказать, вы тоже хороши. Очень достойно играли.

— ...

— И ещё, пожалуйста, не испытывайте ко мне ненависти из-за моей глубокой увлечённости. Мы на одной стороне. — Сказала поглощённая разговором Рафин, легонько похлопав собеседника по плечу.

Зеркан молчал, стоя как каменное изваяние и глядя в никуда. Нет, он понял, и... почему-то почувствовал горечь разочарования. Пока принц терялся все эти несколько дней, не зная что сказать, Рафин наверняка неправильно восприняла его поведение. Она сочла, что стала ему неприятна из-за того, что слишком хорошо вжилась в роль.

«Но это же бессмыслица. Наоборот.... нет, погодите».

Рафин упомянула причинение дискомфорта слишком вовлечённой игрой. Да, она играет роль влюблённой в него девушки.... Верно.

«Тебе тяжело притворяться из-за того, что я действительно тебе небезразличен?»

Эта мысль звучала слишком приятно.

Однако идиллию прервал придворный, сообщивший, что им уже пора выходить.

— Пойдёмте?

Голос Рафин помог кронпринцу выбраться из омута собственных мыслей. Он протянул ей руку. Теперь они должны держать друг друга за руки с начала и до самого конца свадебной церемонии. Такова традиция. Она означает, что таким образом молодожёны будут вместе до конца своих жизней.

Массивные двери распахнулись, а затем вошедших окутал яркий свет магии, созданной специально приглашёнными магами. Рафин шла изящной поступью, не отпуская руки Зеркана.

Заиграла музыка.

Вдалеке за столом восседали император и его супруга, а подле них стоял первосвященник со счастливым выражением лица.

Гости сомкнули ладони и произнесли молитву за наследного принца и его невесту, что в будущем поведут за собой всё государство.

Свадьба Адриана и Вайолет очень отличалась от нынешней. И не столько убранствами и торжественностью, сколько атмосферой, она была куда более ощутимой и воодушевляющей.

Тепло Зеркана, передававшееся ей через кончики его пальцев, успокаивало Рафин и помогало ей потихоньку справляться со своим напряжением.

Вскоре будущие молодожёны пересекли зал и предстали пред алтарём. Неподалёку от него стояли герцог и герцогиня Эстон, что по обычаю успокаивала своего растрогавшегося мужа.

Мисс Эстон едва заметно улыбнулась, когда их с кронпринцем взгляды повстречались сквозь её тонкую фату.

— ...!

Она слегка удивилась, ведь его взор был очень внимательным, почти острым, но очень тёплым.

Раздался голос первосвященника. Он говорил о чести и клятвах на века во имя бога...Но Рафин его почти не слышала. Всю речь она стояла, понурив голову, ожидая поцелуя в конце. Девушка часто касалась Зеркана во время своей игры, но поцелуй отличается от обычных касаний.

«Наши губы просто соприкоснутся и ничего более, но...».

От волнение сердце Рафин чуть ли не выпрыгивало из груди, поэтому она пыталась успокоиться. Да, она нервничала, но ей не хотелось, чтобы об этом узнал Зеркан.

«Это неизбежно. Просто игра, притворство». — Вот что она мысленно твердила самой себе без малого сотню раз.

— Теперь же, скрепите клятву поцелуем.

Зеркан протянул руку к лицу Рафин, подняв её фату, и они вновь повстречались взглядами. А затем их лица начали сближаться, и девушка затаила дыхание.

— ...!

Сначала соприкоснулись кончики их носов, а затем Рафин ощутила холодное прикосновение к своим губам. Она словно целовала лёд, будучи огнём. Девушка рефлекторно прикрыла веки, чувствуя его тёплое дыхание. Аромат парфюма Зеркана так манил её, что ей хотелось заключить его в свои объятия.

«Неужели поцелуй так хороши?»

Но, прежде чем Рафин успела опьянеть от восторга, кронпринц отстранился, после чего девушка устремила на него опечаленный взор. Его же взгляд горел огнём. Его глаза отражали эмоции, что были у него на душе. Стоит ли говорить о том, что этот поцелуй заставил и его сердце биться чаще?

Где-то там гудели голоса гостей, но Рафин их больше не слышала.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Несмотря на всю серьёзность празднования, приём прошёл очень ярко.

Всюду играла элегантная музыка, а в центре зала, поддаваясь её ритму, танцевали дворяне. Но были и те, кто собирались в сторонках, чтобы посплетничать.

— Вы видели?

— Что? А, клятвенный поцелуй?

— Да. Я слышала о том, что у кронпринца и его жены не слишком хорошие отношения.... кажется, это правда.

— Ха-ха. Будущие император и императрица только поженились, а уже не ладят. Да-а, не радужное у империи будущее.

Вавилонцы посчитали своим долгом обсудить происходящее. Стоявший неподалёку мужчина улыбнулся кончиками губ.

— Дайте нам поговорить без лишних ушей.

— Конечно, принц.

Как только слуги ушли, дворяне стали говорить более откровенно.

— Такая красивая невеста, чем же наследный принц так недоволен. Почему у него было такое каменное лицо во время поцелуя....

— То же можно сказать и о наследной принцессе. Она выглядела слишком напуганной.

Клятвенный поцелуй, произошедший в конце церемонии, породил множество дискуссий по поводу отношений Рафин и Зеркана, а также слухов о них. И, вероятно, виной тому стали их лица, что выглядели так, словно они боялись друг друга и совсем не желали целоваться. А потому у зародившихся слухов есть обоснованные причины.

Рафин, окружённая толпой, направилась на опустошённую террасу, чтобы избежать непрошенных взглядов.

«Я так скоро с ума сойду».

Да, возможно в тот момент она казалась слишком напряжённой и выглядела так, словно совсем не хотела целоваться с Зерканом, но....

На самом деле всё было иначе.

«Тяжко. Как же нам ещё раз поцеловаться?»

Рафин мучили поиски ответа на сей вопрос. К слову, к поискам она подходила со всей серьёзностью.

Мисс Эстон хотелось смеяться от звона колокольчика, что эхом раздавался в её голове, когда она вспоминала тот момент. Подумать только, они действительно поцеловались. Нет, то был не колокольчик, а страшный гром, точно небеса разверзлись.

«Не знала, что просто соприкасаться губами будет так приятно. Но вот отстраняться. Нет, надо успокоиться».

Девушка прикрыла горящие щёки ладонями. Она вспоминала дыхание Зеркана, что касалось её лица, и буквально потерялась в собственных мыслях.

В этот момент на террасу вышел слуга, а затем прервал мечтания госпожи.

— Ваше высочество.

— Что?

— Кое-кто хочет поговорить с вами. Кажется, это принц из королевства Вавилон.

«Что ему нужно?»

Рафин кивнула, после чего слуга быстро скрылся из виду. Взору явился иной мужчина, которого она совсем не ожидала увидеть.

«Это же....»

Тот самый мужчина, что помог ей разобраться с прилипалой в Ренчесте. Именно его дочь герцога Эстона сочла членом правящей семьи, и не ошиблась, ведь он принц.

Принца Саладина сопровождали слуги, что больше походили на рыцарей-телохранителей, хотя никто ни коим образом не мог пронести оружие в зал, где проходило празднование. На самом же деле они явились сюда, чтобы Рафин и Саладин не остались наедине. Иначе их встреча породила бы волну слухов.

Подойдя к Рафин, принц осуществил лёгкий поклон.

— Теперь пришло время поприветствовать вас со всеми почестями.

— Рада встрече.

Теперь уже жена наследного принца приняла приветствие, как того требовал этикет. Иностранных гостей обязаны принимать и приветствовать императорские супруги, поэтому Рафин, как главную героиню сегодняшней свадьбы, это не коснулось.

— Помните ли вы меня?

Девушку крайне рассмешил такой прямолинейный вопрос.

— Помню, вы помогли мне справиться с человеком, который приставал ко мне, в Вавилоне.

— Хах. — Саладин усмехнулся, пожав плечами.

— Не припомню чего-то ещё.

— Правда?

Рафин прикрыла веки, пытаясь что-то вспомнить, чтобы понять, о чём ведёт речь гость.

— А я чётко помню ваши прелестные розовые волосы и голубые глаза.

— ...

— Русалка, что спасла меня, вытащив из воды, когда меня поразили отравленной стрелой.

Мисс Эстон прищурилась.

«Хм, возможно...».

Призадумавшись, Рафин вспомнила о том, как достала из воды похожего мужчину, когда разыскивала священную реликвию Руби. В тот момент он был без сознания, поэтому девушка не смогла бросить утопающего на произвол судьбы и дотащила его до корабля, но позже совершенно забыла об этом.

— Я долгое время искал вас, а затем увидел объявление о розыске и понял кто вы.

— ...А

Смутившись, Рафин потёрла шею. Кажется, вавилонский принц ссылался на объявления о розыске, что когда-то были развешены по приказу Зеркана.

— К сожалению, чуть позже имперские рыцари сняли оставшиеся листовки.

— ...

— Однако, именно благодаря вам я здесь. Я просто хотел отблагодарить вас за спасение моей жизни.

Стоило Саладину закончить свою речь, как телохранитель и слуга, доселе стоявшие за спиной своего господина, отступили от него на шаг и согнулись в глубоком поклоне.

— Спасибо, что спасли нашего принца.

— Спасибо.

— Ничего особенного, я просто...

Рафин улыбнулась, вытянув руку, которой попытался коснуться вавилонец, но не успел. Их разговор прервали.

— Что здесь происходит?

И сделал это ныне хмурящийся Зеркан. Он подошёл ближе, а Саладин тут же одёрнул руку, которой намеревался коснуться кронпринцессы, и убрал её за спину, после чего вкратце пояснил ситуацию:

— Я просто благодарю Её высочество за спасение моей жизни.

— ... Думаю, вы выбрали не самое подходящее место.

Гость усмехнулся.

— Я оплошал, мне жаль.

Однако даже извинения не смягчили сурового выражения лица наследного принца. И дураку было понятно, что он крайне недоволен.

— Тогда поговорим позже.

Саладин ушёл, а за ним последовала и прислуга Зеркана, незаметно скрывшись из виду. Оставшись наедине с Рафин, первый принц поспешил начать разговор.

— Что значит, спасла его жизнь?

— А.. Когда я была на землях Ренчеста, я спасла утопающего.

— ...

— Не важно.

Это не такое уж и великое дело....

А пока Рафин не могла оторвать глаз от губ Зеркана, мечтая повторить поцелуй, он был в гневе; Наследный принц помнил, что в детстве дочь герцога Эстона любила книги о странных принцах и, увидев её с Саладином, мысленно подметил, что тот выглядит как самый настоящий принц-ублюдок.

Вавилонец мог стать кандидатом для второго брака Рафин, а Зеркан даже не внёс его в свои списки. Как хорошо, что теперь у наследного принца было достаточно причин для его казни.

— Не стоит сближаться с людьми из Вавилонского королевства. — Чуть ли не прорычал он, затем взглянув на Рафин с явным удивлением, что вызвала неожиданная смена тона.

Девушка казалась обеспокоенной, однако лицо её выглядело крайне забавно.

— Кхм, — откашлялась Рафин, опомнившись, — почему

А Зеркан едва ли сдержался от того, чтобы не сказать ей правду.

— Ходят слухи, что Вавилонцы близки с Темионом.

— С королевством Темион?

— Да.

Рафин сощурилась. Она слышала о том, что Темион сближается с племенем Укмерин, дикарями; В прошлом королевство Темион было одним из тех, кому удалось заполучить часть имперских земель благодаря Энтони. Маленькая страна, которой все пренебрегали в конце концов заняла большую часть земель павшего государства.

Однако сейчас, когда империя находится в расцвете сил, вмешаться в разразившуюся в оригинале смуту у них не удастся. А возникла смута от того, что ослеплённый горем смерти близких Зеркан не мог справиться с политическими проблемами, и Энтони, не имеющий абсолютно никаких способностей, занял трон, но отдал предпочтение любовным интрижкам, а не дипломатии. Так империя пала.

После смерти главных героев повествование оскуднело, а Рафин потеряла интерес к происходящему, чтобы продолжать вчитываться в текст.

Естественно, что империя могла пасть не только по упомянутым причинам.

«Люди из Темиона наверняка распустили слухи среди аристократов, нужно разобраться с ними. Теперь нельзя расслабляться, эта тройка наверняка уже посеяла свои семена в империи. Слишком много подозрительных событий происходит....».

— А вы как считаете? — Спросила Рафин после долгих раздумий.

Угрюмый Зеркан вновь понизил тон.

— Если ты о том принце-мусоре....

— Что сейчас происходит в королевстве Темион...

Заговорили они одновременно, тут же перебив друг друга. Мисс Эстон смутилась.

— Что вы сказали?

— Ничего

— Ты говорила о королевстве Темион? — Переспросил первый принц.

— Кто члены делегации, прибывшие на свадьбу?

— Как минимум брат короля.

— Принц?

Услышанный вопрос заставил Зеркана нахмуриться. Этот принц не так прост, как кажется, и носит он не просто титул принца, а эрцгерцога. Но почему так, неужели все принцы Темиона носят подобные титулы?

— Нет, его величают эрцгерцогом.

— Да? Тогда я, пожалуй, вернусь в бальный зал.

— Зачем? Поприветствовать кого-то?

Зеркан остро реагировал на поведение Рафин. Отчего её так тянет к принцам? Ей его мало?

— Нет, вовсе нет.

Девушка вытянула руку и жестом попросила своего ныне супруга подойти поближе, что он и сделал. Затем опустил голову, и Рафин зашептала ему на ухо.

— Я хочу изучить гостей. У меня возникли некоторые подозрения.

— ...

Зеркан смотрел прямо в глаза Рафин, она же глядела на его губы. У мисс Эстон в горле пересохло.

— Хм-м.

— Хм-м.

Кронпринц и кронпринцесса одновременно отстранились друг от друга, сделав шаг назад.

— Мне нужно идти.

— ....Конечно.

Рафин покинула террасу первой, в то время как раскрасневшийся Зеркан приходил в себя.

Через слугу принцесса справилась о местонахождении Темионского посла, а затем принялась наблюдать за ним издалека. Окружавшие эрцгерцога люди хохотали, всякий раз, когда тот делал какие-либо замечания. И среди них были как сторонники императрицы, так и сторонники виконта Тедлера.

Однако у Рафин не было времени на то, чтобы играть с этим мужчиной в гляделки. А всё потому, что слишком много гостей желали поприветствовать её, главную героиню праздника, лично.

Пока девушка здоровалась с нашедшей волной гостей, кое-кто оказался совсем рядом. И этим кем-то был тот самый мужчина из королевской семьи Темиона, за которым она тайком наблюдала некоторое время назад.

— Рада встрече с вами. — Молвила Рафин.

— Рад встрече с вами, Ваше высочество наследная принцесса. Я эрцгерцог Гастон, прибывший из королевства Темион в качестве посла. Императорский дворец восхитителен. — Усмехнулся он.

Принцесса не удивилась подобному замечанию, нет ничего удивительного в роскоши дворца.

— Да, дворец и вправду красив.

— Очень рад быть здесь в качестве посла.

Спокойно согласившись с Гастоном, Рафин оглядела остальных гостей, благодаря чему заметила группу людей со странными выражениями лиц. В одном из них она распознала сторонника виконта Тедлера, рядом находился священник. Казалось, что среди всей толпы людей кронпринцесса различала только лица этих троих. Они были странно похожи друг на друга. А объединял их хищный взгляд.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Праздник был в самом разгаре.

Селестина внимательно огляделась.

На самом деле, она уже несколько раз пыталась подобраться поближе к Зеркану, но тщетно. Однако сегодня особенный день, нельзя упустить такой шанс. Девушка долго выискивала наследного принца в толпе и, наконец обнаружив его, начала подходить ближе.

В рукаве её был спрятан маленький флакон. То было снадобье, которое однажды использовала вторая королева, чтобы получить любовь и внимание императора.

Сегодня Селестина должна соблазнить Зеркана, и если ей удастся сделать это прямо на свадьбе, то его отношения с новоиспечённой женой сильно пошатнутся. Более того, не меньше пострадает и его репутация. Таким образом принц Энтони сможет возвыситься над ним, после чего дела пойдут как по маслу, если всё получится. Селестина обязана справиться.

Однако сама мысль об этом доставляла ей дискомфорт. Рафин помогла ей, а потому совесть кричала, что она должна помочь в ответ.... та ведь даже столкнула бессовестных аристократов с террасы ради неё. И это не выходило у Селестины из головы.

«Нужно идти дальше, нет времени на сомнения. Даже для неё я....»

Селестина охладила свой пыл, а затем направилась прямиком к кронпринцу, что общался с Адрианом.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Рафин петляла по залу, обходя толпу, когда с удивлением заметила нечто подозрительное.

— Что эта девушка задумала на этот раз?

Вскоре Святая Селестина вылила содержимое пузырька, который находился в её рукаве, в шампанское. Она вела себя так естественно, что никто и не замечал странностей, пока та наблюдала за Адрианом и Зерканом.

«Разве не подозрительно...?»

Казалось, Селестина подлила в напиток какое-то вещество, очевидно не самое безобидное. Подозрительно и то, что на праздник святая явилась в старом платье.

Рафин взглянула на своих горничных, Оливию и Кристину, что тут же принялись демонстративно спорить.

— Оливия, как ты смеешь говорить мне такие вещи?!

— С меня хватит!

— Что?

Все взгляды публики естественным образом обратились к ним. Тогда наследная принцесса приняла решение увести девушек подальше, к столику с шампанским. Святая же, оставив бутылку, отправилась приветствовать двух мужчин.

Зеркан встретил её с явным неудовольствием, Адриан ответил вежливостью. На губах наблюдавшей за ними Рафин возникла лёгкая улыбка.

«Не хочет, чтобы заметили».

Селестина специально заговаривала им зубы, ведь если она предложит Адриану или Зеркану шампанское во время разговора, то у них не возникнет никаких подозрений.

Однако намерения Селестины наследной принцессе были ясны, она видела, как та подливала какое-то лекарство в шампанское. Пусть Рафин и не понимала, какое именно вещество было добавлено в шампанское, она не сомневалась в его наличии.

Девушка взяла бокал, в который совсем недавно святая подлила своё марево.

— ...!

Селестина замерла от изумления, а Рафин улыбнулась, робко качнув им.

В это мгновение внимание Зеркана вновь сосредоточилось на супруге, он даже не слышал последующего разговора, из-за чего Адриану пришлось буквально втянуть его в беседу. Кажется, наследному принцу было тяжело общаться со святой.

«Эта девица....!»

Селестина прикусила губу. Она изначально выбирала столик в самом углу для собственных целей, так как к нему никто не подходил.

Впрочем, вскоре Рафин с хитрой улыбочкой скрылась из поля зрения.

• ⊰ ❂ ⊱ •

«Что это за препарат?»

Девушка вновь покачала бокал, входя на опустевшую террасу. Входя, она забыла попросить охрану никого к ней не пускать.

«Нужно будет расспросить об этом Руби».

Однако для этого нужно сначала перелить куда-то остатки напитка. Девушка задумалась над своими дальнейшими действиями, как вдруг алая портьера отодвинулась, а на террасу вышел....

— Э...?

Тот, кого Рафин совсем не ожидала, от чего и не смогла скрыть своего замешательства.

— Скажи мне.

— ....

Наследная принцесса с трудом сглотнула слюну. Пока Энтони что-то бурчал себе под нос, ей так и хотелось влепить ему звонкую пощёчину.

— Чёрт побери....!

А разгневанный принц и не думал унять свой пыл.

— Мой брат так к тебе относится, но продолжает тебе нравиться? Ты счастлива, что отвергла меня ради такого отношения к себе?

— Для начала успокойтесь....

— Правда! Ты ведь даже не счастлива. Во время поцелуя с ним ты выглядела так....проклятье.

Энтони нахмурился, явно обозначая своё недовольство. Судя по тому, что он нёс бессвязный бред, парень уже опьянел.

«Нужно было попросить, чтобы никого не впускали».

Рафин дёрнула щекой, ибо даже просьба охраны вряд ли бы остановила второго принца, члена императорской семьи....

Энтони огляделся, а затем вырвал бокал из рук девушки, затем мгновенно его осушив.

— Нет, постойте....!

Поздно.

— Что вы делаете?!

— Вам сюда нельзя....

На террасу пожаловал очередной незваный гость, а точнее гостья — святая Селестина, проигнорировав восклицание прислуги.

Рафин глубоко вздохнула, а вошедшая же сильно изумилась, глядя на бокал, который теперь уже находился в руках у принца. Принцесса внимательно рассматривала её лицо.

«Кажется, святая очень удивлена....».

Энтони зажмурился и стал мотать головой, когда Селестина дрожащим голосом вопросила:

— Принц Энтони....он выпил то шампанское?

— А что вас так удивляет?

— ...

Святая безмолвно прикусила губу, а Рафин приказала слуге оставить их наедине.

Селестина схватилась за волосы, словно намереваясь их вырвать. Лучше бы наследная принцесса разбила бокал, чем позволила второму принцу выпить его содержимое!

Она, это она во всём виновата. Не смогла проявить большую чуткость и сообразительность, упустив единственный шанс на успех. Селестина, мигом пожалев о своих деяниях, посмотрела на Рафин. Да, она точно допустила ошибку.

Ведь принц Энтони до сих пор одержим Рафин и....неизвестно насколько усилилась эта одержимость из-за давления второй королевы.

Теперь же, выпив любовное зелье, второй принц вряд ли станет думать о том, что его действия могут спровоцировать скандал с императрицей или даже покушение.

Однако размышлять над этим уже поздно.

— Я, почему я....

Принц Энтони внезапно поднял голову, приблизившись к Селестине. Затем он накрыл её щёки своими ладонями, окинув ту опечаленным взглядом.

Святая вздрогнула не то от неожиданности, не то от смущения.

— Что за вещество вы подлили в алкоголь? Почему Его высочество так неожиданно....

— О нет....

Девушка побледнела; Человек, выпивший любовное зелье, влюбляется в первого увиденного им в тот момент человека.

Конечно, Селестина предполагала, что даже если Энтони его выпьет, то первым делом посмотрит на Рафин, но и тут ошиблась.

Святая вздрогнула, словно падая куда-то в яму.

— Почему ты вдруг стала такой красивой? — Сдавленно пробормотал Энтони, точно превознемогая боль.

Рафин лишь грустно усмехнулась.

— Хах.

Ей было интересно, что это за вещество, но теперь всё очевидно.

«Неужели так?»

Принцесса улыбнулась. Она догадалась, что Селестина, вероятно, планировала опоить им Зеркана, чтобы тот влюбился в неё до беспамятства.

«Наверняка вторая королева пользовалась этим же препаратом, чтобы очаровать императора».

Если бы Зеркан допустил оплошность в день собственной свадьбы, то его репутация бы непременно пострадала.

Энтони положил руку на плечо святой, после чего та, крепко прикусив губу, с силой оттолкнула его от себя.

«О, кстати, а разве они не идеальная парочка? Вторая королева ведь так нахваливала добросердечность святой».

Теперь затуманенный взор принца обратился к Рафин.

— У меня всё ещё есть ты, Рафин....

Энтони осёкся, затем крепко выругавшись. Сегодня дочь герцога Эстона, невеста, красива как никогда. Ему было сложно сдерживать своё желание сорвать эту свадьбу, и лично пойти с ней под венец, не отпуская тонкой белой руки.

Однако теперь его мысли заполнила святая Селестина. Разгорячённое тело тянуло к ней и, судя по услышанному, не просто так, ведь в шампанское что-то подлили.

«Значит в этом может быть замешана моя мать».

Энтони сжал ладони в кулаки, а в глазах его вспыхнул огонь. Ему трудно было контролировать буквальное горящее от боли тело. Хотелось немедленно кинуться в объятия святой, но часть его сердца и мыслей оставалась верна Рафин.

Однако стоявшая перед ним дочь герцога лишь помахала рукой, точно отгоняя от себя какую-то собачонку.

— Почему бы вам не уйти как можно скорее? К святой Селестине.

— Рафин, ты меня....

Неужели она настолько его ненавидит? Но за что? Почему?

Так и не получив ответа на свои неозвученные вопросы, Энтони сбежал с террасы.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Что?

Возвратившись в свой дворец, Ребекка услыхала последние новости, которые её совсем не обрадовали.

— Безмозглая сука!

Вторая королева ведь подготовила абсолютно всё, чтобы Селестина достигла успеха, а она посмела провалиться, ещё и после того, как с гордостью хвасталась своими заслугами?

Разгневанная мать направилась в резиденцию святой, которая в тот момент проживала в собственном дворце.

— Открой дверь! Сейчас же! Как ты посмела опоить этой дрянью моего сына!?

Ребекка почти не сомневалась в том, что во всём произошедшем виновата Селестина. Она ведь могла намеренно напоить Энтони этим зельем, посягая на место будущей императрицы, ибо завладеть им честно фальшивая святая не могла.

Не успела девушка и приказать слуге открыть дверь, как та распахнулась. Обернувшись, Селестина поймала на себе злой взгляд второй королевы.

— Как ты посмела дать моему сыну тот препарат?

— Я не специально!

— Признайся, ты хотела соблазнить моего мальчика? Чтобы обеспечить себе титул императрицы?

Ребекка со всей схватила девушку за одежду. Селестина тут же попыталась оттолкнуть её от себя.

— Рафин, это всё из-за неё! — Воскликнула фальшивая святая.

— Что?

Но Селестина не теряла уверенности.

— У меня не было намерений навредить Его высочеству принцу Энтони!

— Рафин...? Значит это она его опоила?

— Простите, я допустила ошибку. Не успела вмешаться!

— ....

Ребекка слизнула струйку крови, что стекла по её треснувшей губе. Селестина не отрывала от неё глаз, опасаясь, что та вновь в неё вцепится.

— Я не стану покидать своей комнаты до тех пор, пока не прибудет антидот. Пожалуйста, скажите об этом принцу Энтони.

Вторая королева ещё некоторое время сверлила святую своим пугающим взглядом, прежде чем покинуть её покои.

— Рафин, я убью тебя!

Вернувшись в собственную опочивальню Ребекка в гневе перевернула несчастный стол.

«Мало того, что игнорировала меня, так ещё и посмела отобрать у меня сына..!»

Женщину беспокоили два фактора. Во-первых, Энтони продолжал не слушаться её. Во-вторых, виконт всякий раз лип к нему, пытаясь повлиять на него.

К ним прибавилась ещё и дочь герцога Эстона, ставшая наследной принцессой и ни во что её не ставящая. Она даже не удосужилась пригласить вторую королеву на свой первый приём. Вела себя по-детски и чересчур фривольно. Таким образом Рафин оскорбляла не только Ребекку, но и её сторонников и сторонниц.

И не только она.

Тедлер и её сторонники продолжали относиться к ней как к устаревшей вещи.

[— Стоит ли и дальше считать её членом императорской семьи?

— Принц Энтони — плоть и кровь императора. Однако, даже так, Его величество ведь больше не заинтересован в его матери? Теперь Ребекка такая же, как и все остальные.

— К слову, о принце Энтони.... Я слышала, что он приобрёл алкогольную зависимость.

— Как только вторая королева вернулась, он стал сам не свой. Не лучше ли вновь выслать её куда подальше?]

Вот о чём они говорили на банкете. Воспоминания заставляли вторую королеву злиться ещё сильнее. Теперь же она смахнула всё со своего письменного стола.

«Чёрт, чёрт!»

Наконец, раскрушив всю комнату, Ребекка с радостью уставилась в никуда.

«Прежде всего я должна хотя бы раз отчитать эту девчонку».

Пришла пора указать Рафин на её место.

• ⊰ ❂ ⊱ •

После всех праздничных событий, принцесса принимала ванну с лепестками роз. Служанка осторожно массажировала её плечи. Всю усталость как рукой сняло.

Переодетую в ночную сорочку Рафин задержали.

— Доброй ночи, кронпринцесса.

— Сладких снов.

Усмехнувшись, горничная подтолкнула госпожу в спину.

Наследная принцесса переступила порог комнаты, а затем подошла к зеркалу, что стояло недалеко от кровати.

Однако собственное отражение в зеркале вынудило её широко распахнуть глаза, стоило ей только снять халат, что прикрывал ночную сорочку. Настолько та была лёгкой и открытой.

— Как много ткани на ней сэкономили?

Впрочем, намерения слуг, что одевали Рафин, были ясны. Сегодня ведь первая брачная ночь. Нечто подобное было и после помолвки, однако сегодняшнее событие имеет куда бо́льшую значимость.

— И всё равно брак фиктивный.

Девушка вновь надела халат, мысленно обещаясь больше никогда его не снимать, а затем завязала тонкий пояс.

За дверью вдруг раздались шаги, и Рафин нервно сглотнула ком в горле. Не оборачиваясь, она увидела в зеркале Зеркана. Одет он был в халат того же цвета, а надетая под ним туника приоткрывала торс наследного принца.

«С ума меня сводит».

Девушка крепко зажмурилась, а затем ринулась к кровати, притворившись, что не разглядывала его несколько секунд назад.

— О, угх.... Я так устала сегодня. Лягу первой.

— ...

Опустившись на край кровати, она укрылась одеялом до самой шеи, поворачиваясь к принцу спиной. Но только она прикрыла глаза, как кровать скрипнула от того, что на неё лёг Зеркан.

«Нужно уснуть как можно скорее».

Рафин до смерти вымоталась и всё же разум её был ясен и бодр. Тем не менее, она прикрыла веки и перед глазами тут же возник свадебный поцелуй, а сердце затрепетало от восторга.

— Рафин.

Позади раздался низкий голос, и девушка вернулась в реальность, словно бы упав с небес. Короткий испуг вынудил наследную принцессу взвизгнуть, разрушая амплуа спящей.

— Ты спишь? — Тихо поинтересовался принц.

Однако, Рафин решила, что если уж притворилась спящей, то нужно продолжать в том же духе. Именно поэтому она перевернулась на спину и раскинула руки в сторону ради правдоподобности.

Зеркан затих.

Воцарилась тишина, а время замедлилось. Дочь герцога уже утомилась, а разум её помутился, когда....

— ...!

Она ощутила тёплое прикосновение к губам. Кажется, Зеркан провёл по ним пальцем, однако пульс Рафин участился, точно он вновь целовал её в тот момент, отчего она неосознанно открыла глаза и тут же повстречалась взглядами с кронпринцем. Собственное сердцебиение отдалось эхом в ушах.

«Что происходит? Ты коснулся моих губ? Да?»

В конечном итоге, той ночью Рафин больше не сомкнула глаз.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Очнувшись на рассвете, Рафин никого после себя не обнаружила. Зеркан, как обычно, ушёл с утра пораньше. Впрочем, потянувшись, девушка исполнила водные процедуры, а затем приоделась.

— Снилось ли вам что-нибудь?

— Комфортна ли была постель?

Голоса Оливии и Кристины буквально звенели предвкушением.

— Ну, да...

В ответ Рафин рассеянно покивала. Ожидающая еду Оливия шепнула что-то подруге, а та пожала плечами, изменившись в лице.

— Вы двое, что вы задумали?

Горничные только улыбнулись, словно ни о чём и не договаривались, а Рафин усмехнулась. Она догадалась о чём шла речь. Кажется, её горничных волновало состояние госпожи после прошедшей ночи.

— На самом деле ничего не было.

Однако в голове её засел вопрос. Зачем Зеркан касался её губ? Девушка не чувствовала его дыхания на своём лице, так что, похоже, он не целовал её всерьёз. Но к чему тогда было то прикосновение...?

Потерявшаяся в мыслях Рафин съела ложку салата, глядя в никуда, отчего наблюдавшие за ней горничные посмурнели. После приёма пищи наследная принцесса решила выпить чаю.

Оливия размышляла, как бы приподнять настроение своей подруге и по совместительству госпоже, и внезапно хлопнула в ладоши.

— А! Ко мне приходил лакей и передал вот это.

— Что?

Горничная достала послание с печатью, приглашение, с обратной стороны которого было написано имя второй королевы.

«Что это, королева Ребекка? Неужто приглашение на чаепитие?»

Как-то раз она уже приглашала дочь герцога Эстона на приём, но та отклонила приглашение под предлогом занятости.

Рафин сорвала печать и распечатала конверт, а затем прочитала содержимое послания. Как она и ожидала, то оказалось приглашение, но не на чаепитие, а на ужин.

— Кажется, она поняла, что в этот раз мне будет трудно отказаться.

Судя по безосновательному приёму и приглашению, Ребекка явно что-то задумала...

«Но раз уж она посмела пригласить меня...».

Да, наследная принцесса и вправду не сможет отказаться, иначе её репутация пострадает, а сторонники второй королевы не упустят шанса пустить о ней множество нелестных слухов.

Рафин с интересом написала ответ для Ребекки. Они увидятся совсем скоро, вечером.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Рафин вошла во дворец Сефия в сопровождении свиты. В этом дворце она впервые.

Она втайне радовалась тому, что это здание было оформлено менее изыскано, чем дворец императрицы. Девушка давно хотела убедиться в этом.

Кронпринцесса с искренним любопытством оглядывалась по сторонам, а слуги наблюдали за ней с некоторым беспокойством. Все придворные, которых она встречала, глядели на Рафин с искренним испугом.

Наконец, принцесса вошла в красиво обустроенную столовую. На столе были расставлены яства, напитки и приборы.

— Присаживайтесь

Но только Рафин помыслила о том, чтобы присесть, как дверь распахнулась, а на пороге оказалась королева Ребекка.

— Благодарю за визит.

— Ну что вы, благодарю вас за приглашение.

Дочь герцога мысленно усмехнулась, выслушивая вежливую благодарность женщины. Та была просто вынуждена обращаться к Рафин с почтением из-за их статусов, но не забывала “напоминать” принцессе о том, что статус королевы выше положения кронпринцессы.

Такое отношение было Рафин не по душе, однако она не придавала ему особого значения.

Как только принцесса и королева сели за стол, слуги подсуетились с подачей блюд.

— В моём дворце очень хорошо готовят. Начнём же ужин.

— Конечно.

Рафин испробовала несколько бульонов и салатов, слова Ребекки оказались правдой. Они действительно вкусные. Особенно прекрасным оказался салат с копчённой уткой. Шеф вложил в работу свою душу. Благодаря вкусу приготовленных им яств, дочь герцога поняла, насколько ответственно он относился к своему делу.

Немного поразмышляв об этом, принцесса продолжила беззаботно есть. И поскольку порции были крохотными, Рафин даже не приходилось думать о принятии снадобья для желудка после приёма пищи.

— О вас ходит так много слухов, что мне была очень любопытна встреча с вами. Я беспокоилась. — Молвила Ребекка, глядя на Рафин так, точно они остались наедине.

— О чём вы?

В ответ на вопрос девушки вторая королева изобразила озадаченность и грусть.

— Вы с кронпринцем в плохих отношениях? — С некоторым восхищением воскликнула Ребекка. Она будто только и ждала удобного момента, чтобы задать этот вопрос.

— А....

— Не знаю что там с наследным принцем, но люди так и галдят о вашем одиночестве.

Рафин мысленно усмехнулась, изображая смятение, чему Ребекка обрадовалась, чуть ли не радостно заявив:

— Я понимаю, вы юны... но такова натура мужчин. Если женщина первой делает шаги навстречу их отношениям, то мужчина будет избегать её, не желая нести за собой ношу такой ответственности. Однако, начни она убегать от него, как тот сразу погонится за ней в попытках изловить.

— ...

Принцесса молча слушала Вторую королеву, когда в её голове возникло воспоминание о том, как Зеркан настиг её в Ренчесте, когда та якобы сбежала.

«Неужели его лицо всегда было таким каменным....? Да уж, в тот момент он выглядел пугающе».

Она ведь даже потеряла сознание. В тот момент Рафин и не думала, что станет вспоминать об этом.

— К слову, я слышала, что вы неплохо поладили с Энтони, пока я находилась в ссылке....

— Правда? — Удивлённо воскликнула дочь герцога.

Ребекке не понравилась чересчур наигранная реакция, отчего она даже нахмурилась, но вопреки этому спокойно продолжила:

— Энтони крайне привязан к младшей дочери семейства Эстон. Они нравятся друг другу и Господь благословил их.

— Хм....

Рафин вновь позволила себе усмехнуться, но лишь мысленно. Вторая королева не замолкала. Гордо вскинув подбородок, она посмотрела на наследную принцессу сверху вниз, после чего озвучила предупреждение.

— Как взрослый член императорской семьи, я хочу вас предостеречь. Вам не стоит бездумно сближаться со вторым принцем, если, конечно, вы не хотите посеять семя раздора между братьями.

— ...Что?

— Не ищите встреч с принцем Энтони без особого повода. —

Девушка слегка наклонила голову.

— Я уже спрашивала, о чём вы ведёте речь, однако, кажется вы что-то не так поняли.

— В смысле?

— Мы с принцем Энтони никогда не были близки. А то, что мы нравимся друг другу... громкая ложь!

— Ложь?

— Да. Разве я не восхищалась первым принцем с самого детства? Об этом известно всей столице.

Рафин похлопала глазками, дабы придать своему образу как можно больше невинности.

Лицо Ребекки исказились, точно она посмотрела на что-то мерзкое. Только вчера эта девушка опоила зельем её сына, а сегодня притворяется невинным ангелом? Мерзко, да настолько, что терпеть трудно.

Принцесса ахнула, словно что-то вспомнив.

— Странно говорить такое о братьях, но.... принц Энтони ведь не славится хорошими отношениями с наследным принцем с самого детства, верно?

— ...!

— Мне незачем их разлучать, так как принцы никогда и не ладили.

— Это...

Ребекка с силой сжала рукоять ножа. У неё не получилось сдержать свой гнев. Взгляд погрустнел, прежде чем она вновь заговорила, понизив тон.

— Я знаю, что вчера ты опоила моего сына. Да как ты посмела...!

— Странно, нет? Ничем я его не поила, он сам выпил шампанское с тем веществом — саркастично подметила Рафин, по-щенячьи склонив голову набок. — Его подмешала Селестина, поэтому Энтони и выпил напиток без всяких сомнений.

— Что? То есть ты видела?

Ребекку возмутили слова принцессы. Она никогда не думала, что притворяющаяся овечкой Рафин станет так себя вести.

— Да. Тогда он пришёл ко мне, кажется, только для того, чтобы излить на меня свой гнев.

— Эта девчонка....!

Вторая королева сжала челюсти. На самом деле, она пригласила дочь герцога Эстона на трапезу, чтобы отчитать и указать на её место, ведь несмотря на свой статус, та только-только вошла во взрослую пору жизни.

Разве ребёнок, только-только отметивший совершеннолетие не испугается опытного взрослого? Однако во взгляде и поведении Рафин не было и тени страха. Скорее наоборот, на лице её сияла издевательская улыбочка.

— О, не злитесь так. Вы, как биологическая мать второго принца, знаете его лучше, чем кто-либо другой, верно? У него ни ума, ни талантов.

— Ах ты дрянь!

Женщина вскочила с места и попыталась ударить принцессу, однако промахнулась, ударив по столу. Но даже так злоба её не уменьшилась. Ребекка ткнула в Рафин пальцем.

— Думаешь, получив статус наследной принцессы, ты императрицей станешь? Даже так, тебе не избежать страданий, которым тебя подвергнет Зеркан, как только получит престол....!

Вторая королева прикусила губу, осознав, что сболтнула лишнего. Глубоко вздохнув, огляделась. Рядом были только две горничные, никаких лишних ушей. Те хранили верность Ребекки и даже не поняли её слов.

Войдя в комнату, Рафин прошла через детектор магических устройств, тайно встроенный в дверной проём, а это значит, что никаких записывающих приспособлений она не приносила. Инструмент пригодился совсем неожиданно, ибо Ребекка приказывала его установить лишь для того, чтобы пособники виконта Тедлера не возымели возможности её шантажировать. Значит об их разговоре никто не узнает.

— Убирайся из моего дворца! — Воскликнула вторая королева, закончив анализ ситуации.

В глубине души она желала убить Рафин, но на деле и волоска её вырвать в этом дворце не могла. Именно поэтому, развернувшись, она покинула столовую.

На самом деле Ребекка планировала якобы потерять сознание, сославшись на боль в животе, после ухода Рафин; Всему высшему обществу известно, что дочь герцога Эстона игнорирует вторую королеву, но что если она навредит Её величеству во время совместного ужина? Дворяне и их подданные разнесут слухи и порочности намерений Рафин. К тому же, поведение гостьи вполне могло взволновать Ребекку так, чтобы та лишилась чувств.

Однако теперь вторая королева выглядела болезненно даже без недомогания. Вернувшись в комнату, она устроила кавардак, с криками переворачивая всё, что видела.

Тем временем Рафин, всё ещё не покинувшая трапезную, медленно поднялась с места и смахнула остатки еды, что упала девушке на платье, когда Ребекка попыталась ударить её. Горничные не спускали с неё глаз, однако наследная принцесса не обращала на них внимания.

«К слову... ситуация оказалась хуже, чем я ожидала».

И дело не только в бурной реакции Ребекки. Энтони и Святая Селестина в любой момент могут обвинить Рафин в том, что второй принц выпил зелье, а она даже не попыталась его остановить.

А степень влияния виконта Тедлера на Энтони растёт день ото дня. И экспрессивная личность второй королевы становится более осторожной.

Рафин ожидала, что Ребекка выйдет из себя, но та позаботилась о том, чтобы рядом с ними не было никого, кроме её верных служанок. Теперь, даже если принцесса решит пустить о ней слухи, ей никто не поверит, так как, к удивлению дочери герцога, после возвращения во дворец вторая королева возымела довольно неплохую репутацию. А всё потому, что на публику Ребекка всегда надевала маску доброты и невинности.

— Но у меня есть туз в рукаве. — С улыбкой подумала Рафин, покидая дворец Сефия.

Теперь королева явила ей свой истинный облик. Девушка была уверена, что вторая королева притворится жертвой её “игнорирования”.

Однако, стоило Рафин подойти к лестнице, как...

— Э...Ах, мои глаза! Глаза!

Рыцари, стоявшие внизу, тут же поднялись к ней, после чего принцесса, прикрыв веки, пала к ним в руки.

— Глаза...

«К сожалению, вторая королева не учла, что я отличная актриса».

Слухи разошлись по дворцу в тот же день.

Узнав о том, что Рафин потеряла сознание, Зеркан тут же бросил все дела и кинулся к ней.

— Рафин!

Лежавшая на постели девушка открыла глаза и медленно присела, после чего окинула взглядом наследного принца и его свиту. Зеркана в тот момент заботило только состояние его фиктивной супруги.

— Я слышал. Что, чёрт побери....

— Я в порядке, просто притворилась, что потеряла сознание.

— Что?

Парень нахмурился.

— Ага, поэтому не стоит так беспокоиться.

— Притворилась? Да ты хоть знаешь, как я....! — Он осёкся, прикусив губу, чтобы не сказать ничего лишнего.

— Волновался? — С удивлением уточнила Рафин.

Глубоко вздохнув, Зеркан помотал головой.

— Удивился.

Ответ вышел неоднозначным.

«Так сложно просто сказать “нет”...?»

Принцесса ощутила странную горечь и на мгновение поджала губы.

Бам!

Дверь в покои внезапно отворилась, ударившись о стену. Зеркан взволнованно оглянулся, кто это посмел ворваться в покои наследной принцессы? Однако в поле зрения оказались император и его жена.

— Рафин!

Кажется, и эти двое побросали все свои дела, услыхав о том, что их невестка лишилась чувств.

— Что происходит? Почему ты вдруг потеряла сознание?

Его величество приблизился к Рафин, чтобы повнимательней её осмотреть, а Агнес положила ладонь на лоб девушки, после чего приказала немедленно позвать врача.

— Ну же, расскажи, почему ты упала в обморок, когда покидала дворец Сефия?.... Зачем ты вообще пошла туда? — Спросил император, особенно холодно подчеркнув название дворца.

Принцесса перевела взгляд на супруга, придвинулась к нему. Так сидящий на краю постели Зеркан оказался в её руках. А Рафин прильнула к его груди щекой, после чего якобы утёрла слёзы платочком. Они потекли сами по себе, как вода, и даже принц теперь был окутан их дымкой.

— Это... — Молвила Рафин.

Она не должна была находиться в объятиях Зеркана, но ей так хотелось его обнять. Девушка использовала свои горькие чувства к нему, чтобы вновь разыграть спектакль во время рассказа о том, что произошло во дворце второй королевы. Рядом с наследным принцем Рафин казалась такой хрупкой.

— Вторая королева просто пригласила меня на ужин, но....

Императрица взяла невестку за руку, погладила тыльную сторону её ладони.

— Из-за возникшего недопонимания она внезапно разозлилась на меня, стала предупреждать меня, уронила на меня блюдо.

В уголках её голубых глаз блеснули слёзы. Рафин выглядела настолько жалко, что любой увидевший её человек тут же стал бы её успокаивать.

— Ещё и еду...!

Удивлённый император приложил ладонь ко лбу. Жена его молчала, однако во взгляде её затаилась злоба.

— Что она тебе сказала? — Продолжил мужчина, глубоко вздохнув.

— Это...

Рафин будто опешила на мгновение. Вряд ли императрице хотелось слышать те слова. Они могут ранить её. Нет, точно ранят.

А пока девушка не отрывала глаз от Агнес, та с прикрыла веки, догадываясь о чём пойдёт речь.

— Ну же, Рафин, скажи.

— Ну, для начала.... Если вы вдруг не знали, это ожерелье подарил мне мой дух.

Принцесса указала на украшение на её шее, и все взгляды тут же устремились на него. Ожерелье то состояло из прозрачных бусин, заполненных водой.

— Что за странные камни?

— Внутри них вода, в которой содержится магия Орфано, духа воды. Она позволяет записывать всё, что происходит вокруг, а записи можно просмотреть

Император, императрица, и даже Зеркан, удивились. Записывающие магические устройства существовали уже давно, однако они были не способны воспроизводить видео. Но такова сила духа, и о ней вряд ли кто-то знал, так как пределы их возможностей неизвестны.

Рафин отвела взгляд, точно почувствовав стыд и боль, однако мысленно она улыбалась.

«Прощай, вторая королева».

• ⊰ ❂ ⊱ •

Внезапно спокойно отдыхавшую вторую королеву приволокли во дворец солнца, а она даже не могла скрыть своего недовольства.

«Эта дрянь....!»

«Она потеряла сознание на глазах у всех, а затем наверняка стала жаловаться, как жалкое дитя. Однако наказать вторую королеву всё равно не смогут, так как у Рафин нет доказательств.» — Мысль об этом придала сил, и тем не менее Ребекка, всё ещё гневаясь, прикусила губу

Император, который когда-то шептал ей о любви, пусть и из-за действия зелья, теперь вызвал её к себе даже без доказательств её вины. Вторую королеву огорчало это предательство, и сердце еë обливалось кровью. Она и не думала, что однажды будет испытывать такую боль.

Ребекка устало села на стул. Её притащили сюда прямо как преступницу. Вскоре вошли император и императрица, а затем опустились на троны.

Второй королеве было больно видеть их вместе. Жаль, что никто не разделял её чувств. Его величество сохранял невозмутимость.

Вскоре в комнату вошли и Рафин с Зерканом с небольшим сопровождением. Бедные горничные побледнели из-за гнетущей атмосферы.

Правитель империи отдал приказ:

— Принесите мне воду.

Один из офицеров поставил на стол прозрачную миску, а затем вылил в неё воду из бутылки.

«Что это?»

Ребекка нахмурилась.

Тем временем махинации с водой продолжались. Маг увеличил её количество, а затем заставил подняться в воздух и изобразить некое подобие экрана, на котором возникла картинка прошедшего вечера.

Вторая королева изумилась настолько, что разинула рот.

«Как такое может быть...?!»

Она и не думала о том, что у духа Рафин может быть подобная сила. По примеру Вайолет думала, что их способности используют только на поле боя. А оказалось, что они могут записывать не только звук, но и видео!

Вот и доказательства...

Ребекка вздрогнула, но скоро пришла в сознание и, прикусив губу, стала наблюдать за происходящим на экране.

— Смотрите.

[ Вы с кронпринцем в плохих отношениях? — С некоторым восхищением воскликнула Ребекка. Она будто только и ждала удобного момента, чтобы задать этот вопрос.

— А....

— Не знаю что там с наследным принцем, но люди так и галдят о вашем одиночестве. ]

События воспроизводились от лица Рафин. Та опустила голову, услыхав слова королевы.

Вновь прозвучал её голос.

[ — К слову, я слышала, что вы неплохо поладили с Энтони, пока я находилась в ссылке....

— Правда? — Удивлённо воскликнула дочь герцога.

— Как взрослый член императорской семьи, я хочу вас предостеречь. Вам не стоит бездумно сближаться со вторым принцем, если, конечно, вы не хотите посеять семя раздора между братьями.

— ...Что?

— Не ищите встреч с принцем Энтони без особого повода.

— Я уже спрашивала, о чём вы ведёте речь, однако, кажется вы что-то не так поняли.

— В смысле?

— Мы с принцем Энтони никогда не были близки. А то, что мы нравимся друг другу... громкая ложь!

— Ложь?

— Да. Разве я не восхищалась первым принцем с самого детства? Об этом известно всей столице.

— Ах ты дрянь! ]

Встревоженная Ребекка нахмурилась.

«Что? Запись изменили?»

В этот момент вторая королева с экрана, поднявшись из-за стола, замахнулась на принцессу.

Рафин вздрогнула, а после экран померк.

— Вы распустили руки!

— Да как можно...!

После просмотра видео чиновники завозмущались.

— Нет, Ваше величество! Я не распускала руки!

— Кажется, ты всё ещё пытаешься манипулировать Энтони. — Пробормотал император.

На экране вновь возникло изображение.

[ — Думаешь, получив статус наследной принцессы, ты императрицей станешь? Даже так, тебе не избежать страданий, которым тебя подвергнет Зеркан, как только получит престол....! ]

Слова второй королевы из видео шокировали всех окружающих настолько, что на их лицах буквально читалось изумление.

Ребекка зажмурилась, а затем открыла глаза и устремила на Рафин взгляд пылающих от гнева глаз.

«Когда эта маленькая соплячка стала такой хитрой...!»

А видео продолжилось.

[ — Убирайся из моего дворца! ]

На записи Ребекка кричала, громила стол, роняя блюда. Рафин вздрогнула, когда увидела, как еда упала ей на юбку.

И вот, принцесса поднялась на ноги и медленно побрела к выходу, после чего беспомощно лишилась чувств прямо на лестнице.

Наблюдатели с сочувствием повздыхали.

— Ваше величество, послушайте! Это подделка! Разговор был не таким, я не вредила ей! — Торопливо воскликнула вторая королева.

Император рассмеялся.

— Утверждаешь, что запись фальшивая и ты ничего такого не говорила?

— Это...! Это не я, произошла ошибка! Это всё фальшь!

Ребекка решительно всё отрицала. Она думала и надеялась, что на этом всё закончится.

Рафин, прильнувшая к плечу Зеркана, только молча улыбнулась. Она знала, что наложница императора сейчас очень сконфужена тем, что разговор был изменён.

«Такой он, сатанинский монтаж».

Привыкшая к распорядку прошлой жизни дочь герцога Эстона хорошо помнила о нём.

— Меня мастерски пытаются загнать в угол! Опозорить! — Прокричала наложница императора.

Принцесса, наблюдавшая за ней, сделала шаг вперёд.

— Ваше величество.

Император перевёл взгляд на Рафин, а затем жестом позволил ей говорить, после чего внимание окружающих сосредоточилось на ней.

— От имени своего духа я клянусь, что его силы не могут создавать фальшивые записи, это просто невозможно. Способности духов не безграничны. — Твёрдо заявила девушка.

И слова её не были ложью.

«Я лишь немного подрезала запись».

Чиновники закивали, а затем стали с осуждением тыкать во вторую королеву пальцами; Ребекка была ошеломлена, её буквально подставили. Император одарил её гневным взором.

— ....

Императрица, всё это время молча следившая за происходящим, вздрогнула, а затем с силой сжала кулаки. По щекам потекли слёзы, Агнес разомкнула уста, а сердце её разбилось на тысячи осколков.

— Ваше величество.

— ... Императрица.

Её супруг был обеспокоен её видом, но не смотрел ей в глаза.

— Я больше не допущу подобного. Пострадала не только я, но и наследная принцесса...

Агнес не смогла продолжить речь и прикрыла веки. Нет, она с силой зажмурилась, пытаясь сдержать слёзы.

Присутствующие молча глядели на вторую королеву, а та, прикусив губу, не отрывала глаз от Рафин.

— ...

Принцессе было жаль императрицу. Выглядела та нехорошо. Однако пронзительный взгляд Ребекки улучшил ей настроение. Она ведь хотела её подловить, поэтому сейчас была счастлива.Взглянув на вторую королеву, Рафин тайком показала ей язык.

Наложница императора затряслась от гнева.

«Они вот-вот убьют меня, а она дурачится?»

Ребекка приняла решение. Не важно когда и как, она убьёт дочь герцога Эстона собственными руками.

— Угх... — вздохнув, Агнес продолжила, — я не могу подняться.

Горничные помогли жене императора подняться и покинуть помещение для аудиенций.

Император коснулся лба ладонью. Казалось, его охватили смешанные чувства.

«Мне жаль».

Рафин взглянула и на монарха. Да, он виноват в сложившейся ситуации, но не стоит спихивать ответственность на него одного

— Отныне королеве Ребекке некоторое время не дозволено покидать свой дворец. За ней присмотрят несколько придворных.

— Ваше величество! Как это....! — Взмолилась наложница.

— До тех пор, пока я не приму окончательное решение.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Покинув зал аудиенций, Рафин и Зеркан не смогли добраться до собственной резиденции, так как этому помешал придворный императора.

— Его величество хотел бы с вами поговорить.

Принц посмотрел на свою супругу, у которой, казалось, уже не было сил, однако девушка кивнула, утверждая, что она в порядке. В конце концов, принцесса только притворялась измотанной перед чиновниками, хотя на самом деле была полна энергии.

— Всё хорошо.

Рафин сожалела о том, что причинила императрице вред, но зато ей удалось подставить вторую королеву, а также запереть её в покоях.

Зеркан и его жена последовали за слугой императора, прямиком в его кабинет. Он сидел на диване, когда те вошли.

— Хотелось бы и мне обниматься каждый день.

Правитель империи поприветствовал сына и невестку натянутой улыбкой.

Слуга принёс чай, а монарх ещё долго молчал, прежде чем вновь открыть рот.

— Я....

Пара терпеливо ждала продолжения его слов.

— Я прослежу за тем, чтобы мои ошибки не доставили вам вреда вновь. Положу конец этому проклятью.

— ....Конечно. — Ответил Зеркан.

Он отверг королеву как ядовитое проклятье, тем самым заявив, что никогда не встанет на её сторону; Зеркан с самого детства видел как его мать страдала из-за Ребекки и был уверен, что никогда не повторит ошибок отца, чего бы это ему не стоило.

Услышав сына, мужчина озадаченно кивнул. На его лице читались боль, раскаяние и сожаление.

Рафин решила вмешаться.

— Я хочу кое-что у вас спросить.

— Что же?

Император перевёл взгляд на невестку. Прежде чем задать вопрос, дочь герцога перечислила симптомы, проявление которых она увидела на Энтони, испившем любовное зелье.

— Вы ведь чувствовали нечто похожее, перед тем как сделали вторую королеву своей наложницей?

Вопрос оказался достаточно откровенным. Настолько, что его содержание можно было истолковать как грубость, но император попытался что-то вспомнить.

— Ну, не помню точно. Просто....

— По какой-то причине у вас перед глазами возникала Ребекка и вам хотелось смотреть только на неё? Будто вы выпили любовное зелье.

— Не совсем, но примерно так. Отчего-то мои мысли стали очень странными.

— ....

— В то время я верил, что это настоящая любовь. Думал, что она чувствует то же самое.... но уже слишком поздно жалеть, этим ничего не исправишь.

Ожидаемый ответ.

— Любовное зелье действительно существует, и вторая королева опоила им вас, Ваше величество.

Мужчина нахмурился.

— Такое вещество и вправду реально?

— Да. Вы слышали о запрещённых техниках?

— ..... Разве это не всего-лишь легенда?

— Верно. Но в мире есть люди, которые всерьёз занимаются изучением запретной магии.

Заговорив об этом, Рафин вспомнила королевство Темион, мирное государство, во всю занимающееся исследованием магии и использующую её как только можно.

— Но я лично вмешаюсь в это дело, так как без духов здесь не обойтись.

— Хорошо.

— Поэтому, Ваше величество, не беспокойтесь о второй королеве так сильно, лучше утешьте императрицу, она пострадала больше всех.

— ...

— А других пострадавших.... утешу я. — С тёплой улыбкой молвила принцесса, а затем взяла Зеркана за руку.

— ...!

И сердце его в тот же миг дрогнуло. От её маленькой ладошки, зажатой в его большой руке исходило невероятное тепло, вселяющее надежду. И его было достаточно, чтобы успокоить и даже подбодрить израненную душу наследного принца.

— ....Спасибо.

Император улыбнулся, а Рафин подтолкнула Зеркана, приводя его в чувства. После того, как они ушли, монарх ещё долго сидел на диванчике. Он не мог не чувствовать вину, даже несмотря на воздействие запретной магии, и размышлял над исправлением ошибок.

Рафин, что шла вперёд, прильнув к плечу Зеркана, решила оглядеться. Совсем недавно она видела множество слуг...

Теперь, когда они направлялись в Сапфировый дворец вместе, его окрестности были пусты. Всё из-за приказа наследного принца.

— Рафин... — Окликнув её, Зеркан остановился посреди опустелой аллеи.

— Угх. — Отпрянувшая от него девушка повела плечами, словно устав от компании супруга.

— ...

— Ха...Я так сильно устала сегодня. — Вымученно пробормотала она. Рафин хотелось как можно скорее забраться в постель и уснуть

Принцесса вошла в покои первой, а Зеркан медленно последовал за ней. Его раздражали подобные моменты. Моменты, когда, казалось бы, неплохо чувствовавшая себя Рафин начинала вести себя так, будто терпеть его не могла. Она развеивала дружелюбную ауру подобно миражу.

«Это всё — действительно фальшь?»

Эта парочка путников вновь вошла в пустыню, чтобы вновь узреть сладкие иллюзий.

Наследный принц хорошо помнил слова Рафин, адресованные его отцу.

[ — А других пострадавших.... утешу я. ]

Тогда она тоже играла на публику? Или была искренна?

Зеркан долго не сходил с места, размышляя об этом. Её мысли были для него недосягаемые, однако одно он знал точно. Даже если она в тот момент врала и играла, его чувства верны.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Той же ночью.

Проснувшись, Рафин услышала неподалёку дыхание.

Должно быть он тоже сильно устал за целый день. Ей так хотелось излечить его раны, не разбередить их. Однако таблетки горькие. И Зеркан тоже.

Взглянув на принца, девушка укрыла его одеялом до самой шеи. Во сне он выглядел как ангел, точнее демон, укравший ангельскую красоту.

— ...

Даже во время сна его губы были такими алыми и пухлыми. Рафин прикрыла веки, с трудом перестав их разглядывать. В тот момент её стоило связать. Дочери герцога было неловко открыто утешать Зеркана, но она осмелилась осторожно положить ладонь ему на грудь и слегка похлопать его сквозь толстое одеяло. Рафин хотела успокоить принца, дабы ему не снились кошмары.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Проведя всего несколько дней взаперти, Ребекка выглядела довольно прискорбно.

«Однако....Как ты можешь так со мной поступать?»

Будучи на первом этаже, она даже сквозь окно не могла ничего разглядеть. Чувствовала себя так, словно её заперли в скучной камере. Нет, бросили в тюрьму.

Комната даже не проветривалась, так как окна были заколочены. Воздух спирала духота. Дверь открывалась только два раза в день, когда слуги приносили еду. И каждый раз их сопровождали гвардейцы, чтобы Ребекка не смогла сбежать. Ей не удавалось выбраться из покоев, как бы она ни старалась.

Вторая королева озадаченно прикусила губу, в этот момент раздался стук.

— Еда.

Настало время приёма пищи. Первыми в опочивальню женщины вошли солдаты и лишь потом расторопная слуга, что выскочила за дверь, как только оставила поднос на столе. Служивые же ушли, не ослабляя бдительности.

Ребекка поморщилась от вида принесённых блюд. Требовательной женщине было трудно даже пить. И не думая о еде, она подняла тарелку с супом, под которой оказался клочок бумаги. Со вчерашнего дня верная горничная наложницы императора, Камилла, писала своей госпоже записки. Ребекка спешно развернула бумагу, содержание её было написано по поручению самой второй королевы.

Распространились слухи о её аресте, а её сторонники просто сидели сложа руки.

«Немыслимо».

Сторонники виконта в свою очередь активно действовали, точно ждали подобной возможности. Был созван меморандум, на котором подняли вопрос о лишении Ребекки титула...

— Проклятье, проклятье!

Второй королеве было плохо думать о том, что теперь её благополучие зависит от отца, которого она ненавидит всей душой.

Ребекка вздрогнула и вновь зажевала испещрённые ранами губы. Её взгляд нетерпеливо заметался в поиске оружия.

«Что нам делать?»

Женщина перечитала записку. Оставленный в уголке постскриптум вызвал у неё улыбку, губы её дрогнули; Это последний шанс. Дрожащими руками Ребекка принялась за ответ.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Поздней ночью дверь покоев королевы открылась. Ребекка, что только и выжидала этого момента, натянула чёрный капюшон и быстро выскользнула в коридор. Дверь тут же заперли вновь, словно никогда её и не открывали.

Стоило Ребекке скрыться во тьме, как вернулся солдат, что отходил справить нужду

— Ну разве не прекрасно?

Сослуживец, стоявший у двери, кивнул.

— Тогда почему живот не прекращает болеть?

Тем временем вторая королева направилась к обговорённому месту. Ожидавшая её, сидя на полу, Камилла поклонилась, только завидев госпожу.

— Идёмте, Ваше величество.

— Хорошо.

Как удачно. Сегодняшний караульный — бывший Камиллы. Ребекка решила использовать возможность улизнуть, чтобы встретиться с виконтом Тедлером. Ей пришлось оставить трепещущую гордость позади.

«В конце концов, нужно предотвратить лишение меня титула второй королевы».

Сторонники императрицы непременно не упустят такой шанс, но если и виконт не вмешается.....его дочери точно конец. Разве ему не хочется взять дело в свои руки, прежде чем им займутся пособники императрицы? Если Ребекка не хочет свержения, ей нужно во что бы то ни стало убедить отца встать на её сторону.

«Нет ничего хуже свержения! Я не могу лишиться того, чего так рьяно добивалась....!»

Она была готова отбросить свою гордость. Опуститься перед викнотом на колени и молить его о помощи. Ребекка думала, что у неё всё получится.

«Он поможет мне разок, помилует. Он ведь мой отец...»

Вторая королева сбежала из дворца сквозь секретный проход, а затем уехала вместе с Камиллой.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Покои виконта Тедлера. Огони горящих на столе свечей дёрнулись от сквозняка, пробившегося сквозь оконные щели.

— Кто вы? — Вопросил мужчина, заметив чьё-то присутствие у окна.

— ... Папа.

Виконт сощурился, глядя на силуэт непрошенного гостя, что говорил вполне знакомым голосом.

«Ребекка что-то задумала?»

Его догадки подтвердились, когда он заметил ещё один силуэт за её спиной. То была Камилла, талантливая служанка из отряда рыцарей, которую Тедлер приставил к дочери ещё давно. Он помнил её.

Подданная закрыла окно. Играющие огоньки свеч успокоились.

— Как обездоленная преступница сюда попала? Зачем пришла? — Промолвил виконт, высокомерно вздёрнув подбородок.

— ...

У Ребекки не было времени на разговоры, она подошла к отцу и опустилась на колени перед ним. Мужчина наблюдал за ней не без прищура.

— Папа...

— Давно я не слышал от тебя такого обращения. — Саркастично подметил он.

Ребекка повела плечами, а затем извинилась.

— Я ошибалась, папа.

— ....

— Пожалуйста, помоги мне. Останови этот хаос, прошу...

— Хах, забавно! Ты ведь ненавидела меня до сих пор, а теперь преклоняешься передо мной?

— Отныне я буду следовать каждому слову отца. Поэтому...

Женщина сомкнула ладони в мольбе.

Виконт ещё долгое время смотрел на дочь, не проронив ни слова, прежде чем наконец вновь заговорил.

— Я всегда давал тебе всё самое лучшее, Ребекка. Но чем ты мне ответила?

— Разве не ты подло предала меня и пошла своей дорогой?

— ... Угх.

Она заплакала, а виконт, скривив губы, подобрался к ней поближе.

— Глупая сучка, я же всегда говорил тебе, что твоё единственное достоинство — красивое личико! Так что даже не думай пользоваться головой и слушай меня!

Ребекка смолчала, понурив голову, в ответ на слова презрения. Если она хочет выжить, то у неё, прямо как в детстве, нет выбора, кроме как умолять отца о помощи, сидя на коленях.

— Ты никогда не знала своего места! Всегда пыталась забрать его у Геральда.

От упоминания Геральда взгляд Ребекки изменился. Она подняла на виконта залитые слезами глаза.

— Я просто хотела, чтобы папа любил меня больше, чем Геральда, поэтому... я ...

— Ха-ха-ха! Очень смешно, Ребекка. — Он громко смеялся, точно умирая от удовольствия, а затем, нахмурившись, добавил. — Чтобы тебя, да любили больше него!

Мужчина цокнул языком, вновь устремляя взгляд на дочь, а затем отдал приказ Камилле.

— Сейчас же уведи её.

— О, папа. Всего раз, прошу...!

— Ты думаешь, я глупый? Настолько, что вновь доверюсь тебе? Я был идиотом, раз верил тебе когда-то! — Воскликнул виконт.

Ребекка подползла к нему ближе и уцепилась за его ноги.

— Отцепись!

Тедлер попытался отпихнуть её от себя, но не сумел, так как женщина вцепилась в него изо всей силы. Он огляделся в поисках трости, а затем поднял её.

В сей миг в голове Ребекки промелькнуло воспоминание из детства. Отец часто избивал её тростью, и к избиению нередко подключался её брат. Девочка крючилась от страха и боли перед двумя устрашающими мужчинами!

И когда виконт замахнулся так сильно, как только мог, его остановила рука Камиллы.

— Что ты...!

Мужчина широко распахнул глаза от удивления, а Ребекка поднялась, словно только этого и ждала, после чего толкнула его.

— Ах ты, дрянь...!

Он устремил на девушек разгневанный взгляд, а сам, лишившись равновесия, гулко ударился об пол, подобно тыкве.

Зрачки Ребекки дрогнули, как огни свеч.

— Ауч...!

Виконт закричал, ударившись головой об угол старого шкафа. Кровь окропила пол. Мужчина потянулся к столу, где лежал колокольчик, с помощью которого он звал слуг. Казалось, Тедлер хотел позвать охрану, что ждала его на первом этаже. Однако его опередили тонкие бледные пальцы. Ребекка не позволила ему забрать желаемый предмет.

Мужчина изумился.

— Если я закричу, ты...ах!

Продолжить изречение он не смог. Всё случилось неожиданно. Ребекка зажала ему рот рукой.

— ...

В тот же момент Камилла протянула ей кинжал и вторая королева без сомнений приняла его.

— Папа...

По щекам её потекли слёзы. Так она жалела отца, которого намеревалась убить.

— ...!

Тот не отрывал от него недоверчивого взгляда. Он не мог поверить, что эта женщина со змеиной улыбкой — его дочь, которую он, как слабачку, игнорировал с самого детства.

Улыбнувшись, вторая королева расплакалась ещё сильнее. Она выглядела странно, точно поломанная кукла.

— Дорогой отец, отправляйся в ад и дождись меня.

Ребекка крепче сжала рукоять кинжала, а затем вонзила его в тело виконта.

— Я последую за тобой, как только наслажусь игрой со зверьками.

— ...Угх!

— Так я наконец отомстила тебе... насладись последним мигом жизни и жди... — Прошептала она.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Виконта Тедлера убили?

— Да, говорят, его ударили ножом.

Завтракающая Рафин нахмурилась от таких новостей.

«Он не из тех людей, что так быстро умирают».

Как было в оригинале? Хотя сейчас было уже слишком много отличий от оригинальной книги.

— И что будет с его сторонниками?

— Я слышала, что сын виконта тут же созвал их на собрание. Думаю, скоро он явится во дворец для получения титула. — Ответила Оливия.

— Сын виконта....

— Вы слышали о Геральде Тедлере?

— Видела его разок на банкете.

— Бе.

— Он немного глуп, но, кажется, заслужил доверие подданных. Виконт Тедлер очень его любил.

— Правда?

— Но есть другая проблема.

— Какая?

В ответ на вопрос принцессы, горничные вздохнули. Нахмурившись, Кристина решила ответить.

— Вторая королева. Она взаперти, но услышав известия о смерти отца, стала очень чувствительной.

— В смысле....

— Ребекка ничего не ела с тех пор, только плакала, а может и не только...

Изумительно. Чтобы она да сочувствовала...— Гневно добавила прислуга.

— Хм-м...

Коснувшись подбородка, Рафин погрузилась в размышления. Сторонники второй королевы вполне могут воспользоваться таким шансом, ведь власть виконта, которого они считали своим врагом, ослабла. Вот почему принцесса не верила, что Ребекка действительно скорбит по отцу.

«Она знала, что станет главной темой для обсуждений, благодаря хорошей репутации».

К тому же, благодаря приказам императора, причина, по которой дочь виконта собирались лишить титула второй королевы, не разглашалась. Хотя, на первый взгляд, всем известно, что Ребекка напала на Рафин.

Но вероятно некоторые, сами того не осознавая, продолжали втайне взращивать ненависть второй королевы к принцессе.

«Я имею в виду слухи о том, что наследная принцесса игнорировала вторую королеву, а потому ей пришлось пойти на грубость».

Правитель империи хотел разобраться с этими молвами, но Рафин ему не позволила. Вмешательство бы плохо повлияло на репутацию всей императорской семьи, ибо расценить его можно по разному.

Однако наследная принцесса не беспокоилась, ибо она всё учла и позже подрезала моменты видео, которые могли бы задеть императрицу, на случай, если император всё же решит действовать.

«Кстати, кто же убил виконта? Ребекка была в тюрьме, поэтому вряд ли могла это сделать....Неужели Геральд, сын виконта? Или храм?»

Страница книги Я соблазню главного героя ради моего старшего брата в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

2 - 95

2 - 96

2 - 97

2 - 98

2 - 99

2 - 100

2 - 101

2 - 102

2 - 103

2 - 105

2 - 106

2 - 107

2 - 108

2 - 109

2 - 110

2 - 111

2 - 112

2 - 113

О книге